Read the book: «Аномальный наследник. Среди лучших»

Глава 1

Во вторник вечером, покончив со школой, тренировками и прочими делами, я вновь вышел на позднюю вечернюю прогулку в тот же парк, в котором был вчера. Я заставил себя воспринимать происходящее как отдых. И тело, подчиняясь мозгу, даже смогло расслабиться – полезно для здоровья походить по парку, вдыхая полной грудью прохладный ночной осенний воздух. Так что, если сарнит не объявится, пользу я в любом случае от этой прогулки получу.

Однако спустя полтора часа он объявился.

Я шел по аллее, издалека наблюдая за парочкой молодых людей, когда мой телефон зазвонил.

– Алло?

– Глава, на девушку напали! – выпалил Гриша – один из наблюдателей, присматривающих сегодня за Аленой. – Недалеко от ее дома, закинули в машину. Старая «Мария Хризантема», грязная, цвет вроде бы баклажан, номер не виден.

– Вас обнаружили? – быстро спросил я.

– Наверное, нет. Ведем преследование.

– Понял. Скинь координаты Захару, сейчас он со мной. И Вадиму тоже, он знает, что делать.

– Понял, глава! – отчеканил парень.

Нажав «отбой», я перешел на бег, не меняя направления. И так уже направлялся к ожидающей возле парка машине.

– Координаты получил? – спросил я, как только приземлился на пассажирское сиденье старенького хэтчбека.

– Да, глава, – ответил коротко стриженный парень-водитель из наших неодаренных и резво пустил машину с места.

Итак, события пошли по одному из плохих сценариев – сарнит напал первым на одного из близких мне людей. Хорошо, что мы к этому были готовы.

За окном стремительно мелькали однообразные панельные многоэтажки, а я размышлял о том, что наших сил было недостаточно, чтобы вообще не допустить подобного. Во-первых, я ограничен статусом простолюдина. А во-вторых, служба безопасности Андориных в данный момент работает в режиме военного времени, и мне не хватает опытных разведчиков, чтобы держать членов рода Андориных под колпаком. Хочется верить, специалисты Волковых лучше справятся с этой задачей.

Плавно выдохнув, я прикрыл глаза. Надеюсь, с Аленой все будет хорошо. По крайней мере, средство напугать сарнита, если он все-таки решит сожрать девушку до моего появления, у нас есть.

Вновь зазвонил телефон.

– Слушаю, Гриша, – сухо проговорил я.

– Вадим едет к вам, мы продолжаем преследование, все в норме, глава. Предварительно в машине трое, не считая девушки.

– Понял, молодцы. Самолетик у вас? Все работает?

– Да, глава.

– Отлично. Держи в курсе по координатам.

Положив трубку, я снова уставился в окно. Почувствовав, как начало сжиматься сердце, прикрыл глаза, два раза протяжно выдохнул и пустил альтеру по телу. Форкх меня дери, это юное тело периодически довольно бурно реагирует на стрессы. Особенно если расслабиться и не контролировать его.

Вновь достав телефон, я выбрал из списка контактов нужный номер.

– Привет, чемпион, – услышал я бодрый голос Филиппа через динамик.

– Привет, чемпион, – в тон ему ответил я. – Знаешь, я по делу.

– Уже догадался. Просто так ты не звонишь. А мог бы позвать в какой-нибудь клуб, девчушек доверчивых цеплять, – начал канючить парень.

– Может быть, когда-нибудь, – хмыкнул я. – Ну? Что насчет моего предложения? Какие слухи ходят в доме Волковых?

– Старшие решают, – серьезным тоном ответил парень. – Но пока окончательного решения нет.

– Понял тебя, – вздохнул я. Эх, не хочется выступать просителем, все-таки я предлагаю взаимовыгодную сделку. Но мне необходимо подтолкнуть это семейство. Мне нужно прикрытие от властей и Андориных. – Можешь сказать, что я звонил, интересовался? Сам понимаешь, у меня скоро турнирные бои, а к тому времени мне нужно быть в форме. Откладывать же мероприятие на потом… Тут уже сами Андорины могут на вас напасть.

– Все я понимаю, – сухо проговорил он. – Кроме одного: тебе действительно настолько сильно нужно их лесодобывающее предприятие, что ты готов сейчас воевать против дворянского рода?

– Мне будет приятнее, если ты будешь думать, что я просто хочу помочь вашему роду. Просто потому что я хороший парень, который узнал, что роду его нового друга грозит беда. Однако помочь бесплатно не могу, а то вдруг оскорбитесь.

– Ну ты жук, – усмехнулся Волков.

Я поморщился, ведь в разгорающемся конфликте участвует самый настоящий жук. И это, хвала Архею, не я.

После разговора с Филиппом я связался с Вадимом, а затем мне снова позвонил Гриша. Мы двигались по следу и уже выехали за пределы Москвы.

В пяти километрах от южной окраины города нас уже ждали – две машины были припаркованы вдоль обочины, наша стала третьей.

– Глава, – ко мне подошел Гриша, светловолосый мужчина с кривым носом, – здесь они свернули. – Он указал на съезд с трассы в тридцати метрах от нас. – Мы не рискнули продолжать преследование самостоятельно. Вот.

Он протянул мне раскрытый ноутбук, на экране которого транслировалось видео отвратительного качества – рассыпаясь на пиксели, машина ехала по проселочной дороге, подсвечивая себе дорогу фарами.

Что ж, вот и пришло время испытать «самоделки» Архуна и Отмеченного Дланью в полевых условиях. «Летающее разведывательное устройство. Модифицированное» – иначе говоря, самолетик с камерой, с добавочными винтами, усиленными элементами питания и спутниковыми системами связи. Также устройство снабжено защитно-атакующей технологией «Божественный ветер». Скорость у самолета, правда, так себе. Но и машина сейчас едет отнюдь не по трассе.

– Если бы поехали за ними, привлекли бы лишнее внимание, – кивнул я. – Так, Захар, можешь возвращаться в город. Расскажи обо всем Тамиру, пусть будет наготове, но без приказов не дергается. Гриша, вы остаетесь в машине, будете держать нас в курсе, если к врагу с трассы пойдет подкрепление или случится еще какой форс-мажор. Плюс вы наша поддержка. Вадим, ты на связи с Гришей через гарнитуру. Как и договаривались, ты идешь со мной.

Я окинул собравшихся настороженным взглядом. Мои бойцы решительно кивнули.

– Отлично, выступаем. – Я хлопнул по плечу Вадима и побежал к съезду с трассы.

Когда мы свернули на проселочную дорогу, оба активировали жи́ву и ускорились.

– Глава, они выключили фары, и толком не видно, что происходит, – доложил Наставник спустя две с половиной минуты.

Вот и сказывается отсутствие нормальной техники…

– Ничего страшного, – ответил я. – Скоро сами все увидим своими глазами.

Спустя еще четыре минуты мы заметили впереди силуэт автомобиля.

Мы сбавили скорость, я шепотом велел Вадиму держаться позади, а сам двинулся вперед. Стараясь не издавать лишних звуков, я подошел к машине вплотную и заглянул в салон.

Хм, никого нет. Машина пуста.

Осмотрелся по сторонам. Небо затянуто, но через маленькие просветы в тучах просачивался тусклый лунный свет.

Отлично, отпечаток подошвы на грязи слева от машины. И мертвая осенняя трава притоптана.

Махнув рукой, я велел Вадиму следовать за мной.

Сегодня днем был дождь, да и до этого он часто шел, так что приходилось ступать по грязи, укутанной опавшими желтыми листьями. Придерживая ветки, чтобы не хлестали по лицу, я продвигался вперед. Нестерпимо хотелось достать телефон и осветить себе дорогу.

Форкхово дерьмо, мы хоть правильно идем?

О… в тусклом лунном свете я смог разглядеть еще один след, отпечатанный на грязи.

Спустя семь минут я услышал впереди приглушенные голоса.

Отлично!

Разобрать смысл слов я смог только через минуту.

– …уверены, что не нужно зажечь огонь?

– Успокойся, Миша, если за нами действительно пойдут, то смогут найти. Иначе это будет неинтересно.

Тьфу! Это явно голос Николая Андорина. Как я и думал, сарнит увез Алену в лес не для того, чтобы просто сожрать ее в тихом и темном месте. Он все-таки подозревает во мне переселенца через Аномалию. И точно знает, что я не его сородич – друг друга эти твари прекрасно чувствуют.

Но он все-таки сомневается… Если бы я оказался сильным и успешным простолюдином, который знать не знает о сарнитах, Алена просто стала бы кормом для твари.

– А если все-таки слежки не было, господин? Мы просто так тут мерзнем?

– Не переживай, – хмыкнул Андорин. – Согреемся. Ну я по крайней мере, а вы посмо́трите.

Он задорно рассмеялся.

Тварь. И нашел ближников себе под стать. Судя по этой беседе, они не сарниты, а просто больные на голову Слуги.

– Тихо! – неожиданно крикнул Андорин.

Мы с Вадимом замерли.

Через четыре секунды сарнит повысил голос:

– Выходи уже, александриец! Ты же здесь? Не заставляй меня сомневаться в своем слухе!

Говорят, среднестатистический сарнит (разумеется, в своем настоящем теле) благодаря своим органам чувств полностью контролирует пространство вокруг себя радиусом в семь метров. Именно поэтому незаметно атаковать сарнита практически невозможно. Но это вовсе не значит, что через семь метров эти твари становятся глухими. Даже переродившись, сарнит, как только что продемонстрировал Андорин, имеет куда более тонкий слух, нежели обычный человек.

А ведь между нами навскидку метров тридцать. Я сейчас из-за веток, сухой травы и темноты даже не вижу эту тварь.

Форкхово дерьмо… рвануть вперед?

– Зажги огонь, – шепнул я Вадиму, приблизившись к его гарнитуре.

Выпрямившись во весь рост, я решительно зашагал вперед.

– Какое бесстрашие! Прямо настоящий герой! – радостно воскликнул Андорин.

Среди осеннего леса на небольшой полянке меня ждали трое мужчин. Все были одеты в темную одежду с глубокими капюшонами – так же, как и мы с Вадимом.

Алену я приметил сразу. Девушка в оранжевой куртке и желтой шапке сидела привязанная к дереву. Ее голова безвольно упала на грудь.

– Что с ней? – коротко спросил я, кивнул в сторону пленницы.

– Отдыхает, – пожал плечами сарнит. – Ждет своей очереди стать моим ужином, если доблестный герой ее не спасет.

– Отпусти ее, – холодно произнес я, делая шаг вперед. Сарнит стоял впереди своих Слуг, однако стоило мне сдвинуться с места, как один из них вышел вперед. Второй же – коренастый коротышка, приблизился к Алене.

– Зачем? – усмехнулся сарнит. – Разве ты просишь официантку в ресторане убрать понравившееся тебе блюдо? – Он противно осклабился. – Как же я рад нашей встрече! Ты даже не представляешь, чемпион Юго-Востока! Я-то думал, один такой… выдающийся! Ан нет, не один. И, видимо, нас таких много!

Что? Значит, эта тварь еще не встретилась со своими сородичами? Или блефует?

– Если ты хотел побеседовать о лучших мирах, мог бы просто пригласить меня на чашечку чая. – Я сделал еще один шаг. Вадим, как и договаривались, держался позади меня, а на его ладони горел небольшой огонек, худо-бедно освещающий полянку.

– Я не был уверен. Да и есть напитки вкуснее чая. Жизнь отчаявшихся, перепуганных, сломленных, – с придыханием просмаковал слова мерзавец. – А еще альтера. Те, кто способен управлять энергиями, гораздо вкуснее обычных тушек. Это если вдруг ты не знал, александриец.

Я снова покосился в сторону пленницы. Не знаю, какой ранг у коротышки, но, если я атакую молнией, а вслед за этим и Вадим швырнет огненный шар, смогу успеть оказаться рядом с девушкой до того, как эти твари ее атакуют.

– Очень рискованно, – покачал головой сарнит. – Любая случайная техника, и от девчульки останется лишь горстка мяса. Тоже, как ты знаешь, пригодного для ужина. Но я готов дать тебе шанс спасти ее. Сразись один против нас двоих, александриец. А твой дружок пусть посмотрит. Если выиграешь, так и быть, забирай свою ненаглядную.

Хочет разделить нас с Вадимом? Правильное решение. Интересно, а как бы он поступил, если бы я явился один, оставив Наставника позади? Уверен, все равно атаковал бы меня вместе со своим Слугой. Пока третий резал бы девушку, чтобы вывести меня из равновесия.

Да, показаться на глаза врагу вдвоем было меньшим из двух зол.

– Будь по-твоему, – усмехнулся я. – Хочешь довести меня до отчаяния, а заодно и моего друга, на глазах которого будешь меня избивать? Что ж, попробуй. Вадим, не вмешивайся, – как можно громче проговорил я. – Расслабься. Отдохни.

Ну что ж, сигнал подан. Можно и приступать.

– Нападай, – процедил я, пристально глядя на сарнита.

– Вперед, Миша! – прокричал Андорин, и его высокий Слуга сделал резкий пасс рукой.

В мою сторону устремились три ветровых серпа. Сконцентрировав альтеру в кулаке, я отбил их и бросился на противника. Обогнув своего Слугу, сарнит рванул мне навстречу.

Удар!

Я сконцентрировал в кулаке всю доступную мне альтеру. Такая атака опасна даже для Мастера, однако противник встретил ее решительным блоком.

Рахна… омерзительнейшая из энергий. Способная пожрать даже альтеру!

Мой кулак горел от боли – кости и мышцы из-за собственной энергии, а кожа от соприкосновения с рахной.

И все же я смог отбросить блок твари в сторону, тут же ударил коленом ему в бок, но сарнит отскочил, а в меня уже летела очередная ветровая техника.

Увернувшись от нее, я оказался спиной к Алене и ее охраннику. Именно в этот момент краем глаза я заметил, как что-то приближается в воздухе.

– Что это? – вскинул голову сарнит.

Я тут же атаковал его, но он успел защититься. Тем временем «самодельный» самолетик устремился прямо в грудь коротышки. Парень сбил его каменным копьем.

– Бах!

Система «Божественный ветер» сработала не по прямому назначению. Самолет взорвался в воздухе, но свою функцию он выполнил.

Огненный шар Наставника разбил голову коротышке, а сам Вадим уже был возле Алены.

– Забирай ее и вали! – не оборачиваясь, выпалил я, и от моих ног по мертвой осенней траве, освещая полянку, пронеслись золотые молнии.

Глава 2

Когда Вадим с ценной ношей скрылся в темном лесу, озлобленный сарнит прорычал:

– Обвел ты меня вокруг пальца, александриец! Ну ничего, после того как ты станешь моим ужином, доберусь и до всех твоих близких.

Андорин остановился возле своего поверженного Слуги и бросил на него брезгливый взгляд.

– Стой! – рявкнул я, срываясь с места. Золотые молнии продолжали расходиться от меня в разные стороны.

На миг сарнит замер, как и его другой (пока еще живой) Слуга. Оказавшись перед Андориным, я прямой ногой ударил ему в живот.

Сволочь! Успел защититься. Но хвала моей ауре, сделал это с опозданием. Рахны он сконцентрировал не особо много, и его рукам сейчас должно быть особенно больно.

– Ты пожалеешь, что осмелился показаться мне на глаза, тварь! – процедил я, не сдерживая эмоций. Я чувствовал, как моя воля будто бы распирает тело, вырываясь из него бесконечными золотыми молниями. Я не сдерживал ауру. Тысячелетняя ненависть к сарнитскому племени, впитанная с молоком матери, давала мне силу.

Как и «Кольцо концентрации» на моем среднем пальце. Мгновение, и мое тело покрыл полный стихийный доспех. Облачившись в золотые молнии с головы до ног, я стал мощным источником света на полянке, не хуже прожектора.

– Т-т-ты… – пятясь, пролепетал заплетающимся языком сарнит. – Не может быть… не просто александриец?! Ты… Аскольд?!!

– Для тебя, мразь, его высочество наследный принц Аскольд Александрийский!

Разговор с противником во время битвы – прекрасная возможность сконцентрировать энергию. Почувствовав, что жива и альтера распирают меня, я ринулся вперед. Золотая перчатка из молний развеялась и обнажила мой кулак, в котором собралась вся доступная мне альтера. Я был готов размазать в лепешку потерявшегося противника.

Но водяной хлыст спутал мои планы.

Проклятый сарнит, как и можно было ожидать, в человеческом теле тоже способен управлять живой. Он успел подтянуть к себе хлыстом своего Слугу, остолбеневшего от моей ауры.

Мой кулак прошиб насквозь его грудь, и мужчина выплюнул кровь на жухлую осеннюю траву.

– Господин… – ошарашенно пробормотал Слуга и обмяк.

Секунду спустя все его тело стало ссыхаться прямо на глазах. Это сарнит, стоявший за спиной убитого, вытягивал из его тела остатки жизни.

Я увидел две полупрозрачные темно-зеленые изогнутые лапки, вцепившиеся в плечи несчастного мужчины. Ну как лапки… так эти конечности называют у богомолов, у сарнитов же это самые настоящие двухметровые лапищи-клешни.

– Аргх… – закряхтел я, чувствуя, как мою руку, все еще находящуюся в теле увядающего на глазах Слуги, начала разъедать рахна.

Сжав зубы, я подался вперед и наконец-таки дотянулся до одежды сарнита. Схватив его за куртку, резко довернул корпус и бросил на землю.

Форкхово дерьмо! Как же больно!

Оу… своего убитого Слугу этот мерзавец уже успел полностью поглотить – на траву рухнул лишь сарнит да одежда рассыпавшегося в пыль человека.

Не теряя времени даром, я с размаху упал на противника, выставив локоть вперед.

Сволочь, успел уйти в сторону. До чего же проворный жук!

Вскочив на ноги, я бросился за сарнитом, который пытался разорвать дистанцию. Форкх меня дери, его цель – еще один труп.

С силой топнув левой ногой, я выставил перед собой обе руки. Тут же из ладоней вырвался поток бесчисленных молний и врезался в сарнита. «Кольцо концентрации» позволяло провернуть такое с легкостью!

Но Андорина не проняло! Он защитился, выставив перед собой всего одну руку.

Однако мгновение выиграно, в полном стихийном доспехе я превосхожу его в скорости.

Рывок!

Поднырнув под рукой противника, я зарядил ему наполненным альтерой кулаком в корпус.

А это еще что за новости?!

Мой кулак врезался в полупрозрачный темно-зеленый хитиновый панцирь и не смог даже коснуться куртки сарнита. А в следующий миг две полупрозрачные лапы-клешни ударили меня в грудь.

– Кх-х… – прохрипел я, отлетев от сарнита на два метра. Блок я успел поставить, но Форкх меня дери, завтра утром руки поднять не смогу.

– Похоже, все-таки придется уважить вас, ваше высочество, и потратить на вас всю накопленную силу, – осклабился сарнит. Его человеческое тело поднялось над землей на полметра, а вокруг появился полупрозрачный, явно сотканный из рахны и, вероятно, живы фантом сарнита.

Из местных насекомых сарниты внешне больше всего похожи на гигантских богомолов. Только их тела пропорционально шире, а верхняя часть напоминает закованный в темно-зеленую броню человеческий торс. На толстой шее эти монстры «носят» треугольные головы с шестью глазами – основная пара глаз занимает большую часть головы и смотрит вперед, есть еще две дополнительные пары – мелкие алые глазенки по бокам и на затылке. У этих чудовищ десять конечностей: «трехсуставные» ноги – три пары, громадные клешни и под ними вспомогательная пара верхних конечностей – эдакие «руки» – длинные ветки, которые завершаются семью трехсуставными когтями, их сарниты могут использовать ловчее, чем человек пальцы.

И вот все это великолепие, пусть и в полупрозрачном виде, предстало передо мной во всей красе. Настоящее тело Николая Андорина зависло внутри, заняв место от головы до верхней части покрытого непробиваемым хитином брюха.

– Вижу, вы шокированы, ваше Александрийское высочество! – расхохотался сарнит. Его голос из-за полупрозрачной богомолоподобной оболочки звучал приглушенно. – Очень рад. Так только вкуснее будете! Уверен, я с лихвой компенсирую собранную рахну, когда вас поглощу. Главное – делать это, пока вы еще будете живы! – Треугольная голова «богомола» омерзительно осклабилась, продемонстрировав ровный ряд зубов, похожих на лезвия кинжалов.

– Попробуй, – процедил я, размышляя, как лучше его атаковать. Форкх меня дери, выбор-то невелик. Дальнобойных техник, способных пробить эту «призрачную» тушу, чтобы добраться до туши мясной, у меня нет.

Я побежал по дуге. Атрибут «молния» и облако альтеры должны делать меня заметно быстрее сарнита. Хотелось бы зайти к нему сбоку…

Вот ведь гад, даже не поворачивается! Стало быть, и в этой «призрачной» форме он может использовать все особенности сарнитского тела – круговой обзор и точечное управление каждой конечностью!

«И все же клешни у тебя спереди», – подумал я, выбрав своей целью одну из задних лап.

Рванул к ней и…

Оказался под водопадом. Сарнит создал вокруг себя объемную технику на основе атрибута его человеческого тела.

Вот только сейчас его «вода» была грязного болотного цвета и разъедала мой доспех.

Облако на максимум! Вперед!

Сжав зубы, я терпел адскую боль. Форх меня задери, в этом мире мне еще никогда не было так больно. Даже мой первый бой с Мастером теперь казался спокойной прогулкой с девушкой под луной.

Тело внутри разрывало от огромных объемов альтеры, а снаружи кожа плавилась от «кислотной» воды. Если бы меня сейчас увидели местные Мастера и Гуру, наверное, восхищались бы – как при таком количестве пробоин у меня получается поддерживать покров и стихийный доспех?!

Не думать об этом…

Потеряешь концентрацию – потеряешь жизнь.

Находясь под нескончаемым водопадом, я смог подобраться к задней лапе чудовища, схватил ее и что было сил выкрутил.

Послышался хруст.

– УА-А-А!!! – завопил сарнит, всей своей тушей прыгнув вперед.

Хвала Архею, водопад остановился…

А оторванная лапа исчезла у меня в руках.

Но тормозить нельзя! Нужно развить успех. Теперь я на сто процентов уверен, что это омерзительное членистоногое сумело соединить атрибут живы с рахной! И не как я, используя обе энергии точно парное оружие, а создав на их основе нечто новое и единое!

Полупрозрачный гигантский богомол так и не восстановил оторванную ногу. Но теперь он встречал меня лицом к лицу. На мой удар тварь ответила ударом клешней. Чтоб его! Не пробить! Но я быстрее! Еще удар!

Аргх! Защитился! Скорость у меня хоть и выше, но конечностей у него больше, и они длиннее.

Но мне удалось задать темп. Сарнит начал пятиться шаг за шагом…

Выгадав момент, я от души вмазал ногой по его передней лапе. Как раз между вторым и третьим сочленением.

Да почему он такой крепкий-то?! Отожрался в этом тихом мирке без присмотра…

Но хоть контратаковать не успевает. Я его дожму!

Стоило мне так подумать, как стало ясно – сглазил. Соединив вместе две дополнительные пары конечностей, Андорин выпустил в меня грязный водяной шар. Я успел закрыть голову руками, но в этот момент в бочину впилась клешня.

Мои ноги оторвались от земли. Пытаясь продавить мой стихийный доспех и покров, сарнит поднял меня на уровень своей морды. Что было силы я лупил кулаками по клешне. В одном кулаке жива, в другом альтера. Удар за ударом…

Полупрозрачный хитин начинает крошиться…

– Оугх… – Я вновь захрипел, когда и вторая сарнитская клешня сжала мое тело с другой стороны.

Не выдохнуть! Не вдохнуть!

– Вот тебе и конец, принц Александрийский!!! – расхохотался сарнит. – Как только твой покров спадет, ты станешь моей пищей!!!

Я? Пищей? Какого-то насекомого? Пусть он уж точно не был рядовым солдатом, но как-то жирно для него будет…

– Господин!!! Держитесь!!! – Крик Вадима ударил по ушам.

А секунду спустя в громадную тушу сарнита ударил огромный огненный шар. Сарнит пошатнулся, но устоял и рассмеялся:

– Аха-ха-ха!!! А вот и еще еда пожаловала!

Ну уж нет… Ты, тварь, вдоволь попировал в этом тихом отсталом мире. Больше не бывать твоему банкету! Соединяешь две энергии в одну? Молодец! И пусть я так не могу, я…

Сознание частично покинуло меня. И именно в этот момент перед глазами появился ее прекрасный образ.

Царица лицея «Алая Мудрость». Достойнейшая воительница. Сражалась против меня до самого конца. И в этом самом конце, отбросив мешающую броню, она собрала свою силу для атаки. Тогда большая часть ледяных кристалликов облепила ее кулак. Хех… как же она скалилась в тот момент. Будто волчица.

Вадим, приближаясь ко мне, не переставал бомбардировать врага огненными шарами, на которые сарниту в общем-то было плевать.

Я отбросил остатки стихийного доспеха. Покров еще чудом держится, но зазубрины на клешнях уже глубоко впились в мой живот.

Послышался стрекот молний. Вокруг моего правого кулака собрался искрящийся золотом шар. Отлично… теперь уплотнить облако альтеры. Пустить всю свою альтеру в него, в маленькое, концентрированное облако вокруг кулака.

Удар.

Раздался грохот, и на миг на полянке стало светло, как днем, от вырвавшейся на свободу сконцентрированной живы с атрибутом «золотая молния».

– УА-А-А!!! – вновь противно завопил сарнит, а я наконец-то приземлился на землю. Устоять на ногах не смог – по инерции опустился на корточки.

– Господин, вы тяжело ранены! – Передо мной тут же возник Вадим. – Уходите. Я задержу это чудовище!

– Сволочь!!! Как ты посмел!!! – ревел сарнит, пятясь. Его левая клешня полностью исчезла, зато от одной из «рук» потянулся грязный водяной хлыст к мертвому телу Слуги. Того самого, который должен был охранять Алену, но, к счастью, не справился со своей задачей.

Я поднялся на ноги.

– Отойди, Вадим, – спокойно проговорил я, не обращая внимания на капающую из многочисленных ран кровь.

– Но… господин… – обернувшись, пролепетал Наставник.

– Верь мне, – перекошенно улыбнулся я. – Я прикончу эту тварь.

Господин говорил тихо, а от его ног во все стороны разбегались бесчисленные золотые молнии, дарящие спокойствие. Господин сказал, что сам справится. Значит, так и будет. И даже неведомое чудовище, коим оказался наследник Андориных, не сможет остановить господина.

– Да, господин, – склонил голову Наставник и отошел в сторону. – Возьмите, пожалуйста.

На вытянутой ладони Вадим протянул своему господину камень-усилок. Перед тем как явиться сюда, Вадим с господином поровну разделили имеющиеся артефакты.

– Благодарю, – тепло улыбнулся господин, принимая подношение.

Вадим сделал еще пару шагов в сторону и бросил взгляд на чудище. Что за ерунда? Оно полностью поглотило убитого Слугу! Только одежда осталась!

«А что, удобно… минус два трупа», – мелькнуло в голове хозяйственного Наставника.

«Вот урод!» – тут же возмутился Вадим, глядя на то, как чудовище восстановило уничтоженную господином клешню. Правда, убрало одну из задних ног.

«Должно быть, тяжко ему такое тело поддерживать», – отметил про себя Наставник.

– Тебе конец, Александрийский принц! – выкрикнул Андорин, обращаясь к господину очень странным образом. Однако Вадиму нравилось, что его господина называют принцем. Достойное прозвище для такого невероятного человека.

– Заткнись, и покончим с этим, – устало ответил господин.

А затем оба бросились друг на друга. Вокруг правой руки господина, той, в которой он сжимал усилок и на среднем пальце которой было надето «Кольцо концентрации», ярко сверкал золотыми молниями шар. А еще золотые молнии живы укрепляли ноги господина.

Вот между бойцами осталось около метра. Господин прыгнул, чудовище попыталось остановить его, но огромная ужасная клешня разлетелась в пыль, столкнувшись с золотым шаром.

А господин продолжил свой полет. Казалось, ничто на свете не сможет его остановить. Он рвался вверх, к небу! Будто бы хотел заявиться в гости к самим богам!

И голова чудовища, а также скрытая в ней голова человека не стали преградой для яростных золотых молний!

По телу Вадима пробежали мурашки. Он хотел вновь склонить голову перед господином, в очередной раз повторить слова верности, добавив к ним слова восхищения. Разве можно не восхищаться этим человеком, гордо возвышающимся над поверженной тварью?! Тому, кто, несмотря на многочисленные раны, не согнул спину и не упал?

Однако слова сейчас неуместны. Бесконечная преданность от них не зависит. Господин силен. Но и ему нужна поддержка.

С этой благой мыслью Вадим бросился вперед, мельком взглянув на тело Николая Андорина. От полупрозрачного чудовища ничего не осталось. На земле лежал наследник дворянского рода без головы.

Мне показалось, я на несколько секунд вырубился стоя. Форкх дери это слабое тело и эти отсталые технологии. Если бы побежденный мной сарнит, настолько же отъевшийся, повстречался мне в своем настоящем теле, когда и я был бы в теле наследного принца, облаченного в персональный космодоспех, – бой для меня сложился бы гораздо проще.

Однако сознание вернулось ко мне, когда рядом появился Вадим.

– Господин, позвольте помочь вам? – проговорил он, закидывая мою руку себе на плечо и осторожно придерживая.

Позор вам, ваше высочество, – ваши люди видят вашу слабость.

Хотя… удивительным образом Вадим быстро стал для меня по-настоящему ближайшим соратником. Так что не страшно.

– Ага. Спасибо. – Я выдавил улыбку. – Возьми камень обратно. А кольцо я пока себе оставлю.

Наставник молча спрятал усилок в карман. Я же глядел на поверженного Андорина.

– Слушай, а с кольцом и камнем ты сможешь полностью сжечь его тело? – решил уточнить я.

– Нет, господин. На такое способны разве что Гуру. Но опалить его как следует я могу. И с одеждой остальных тоже разберусь.

– Ясно. Здорово. – Мы заковыляли в сторону проселочной дороги.

– Тогда заведуй уборкой, – выдохнул я. – Было бы проще, если б Волковы уже объявили им войну. Но… что имеем, то имеем.

Слова давались мне с трудом, однако я держался. Пусть я и позволил Вадиму помогать мне идти, совсем развалиной перед ним предстать не могу. Эх… сейчас бы в холодную ванну.

– Что с Аленой? – спросил я.

Форкх меня дери, как же все болит… хорошо хоть кровотечение смог закрыть альтерой. Но внутри меня сейчас такой фарш, что впору котлеты готовить.

– Передал ее парням. Не пострадала, но в себя не приходила.

– Ясно…

Минут семь мы шли молча. Пока Вадим не решился нарушить давящую тишину:

– Господин…

– Да?

– Скажите… А кто вы такой на самом деле? И… что за тварь этот Николай Андорин? Я никогда о подобном не слышал.

– Хех… если я скажу, что я, как у вас тут… в некоторых верованиях говорят, переродившаяся душа принца с дальней планеты – ты поверишь мне?

– Хм… пожалуй, да, господин.

– А твое отношение ко мне изменится?

– Станет еще лучше, гос… ваше высочество.

– Ну вот ты и узнал правду. Подробности позже, Вадим. Но помни, это великая тайна.

Глава 3

Больно…

Форкх меня дери, как же больно… Плюс один пунктик в копилку ненависти к сарнитам.

Открыв глаза, я увидел… Да ничего я не увидел.

Вадим, внемля моей просьбе, выключил свет в ванной комнате своей квартиры. И теперь я лежал в кромешной темноте, слушая, как льется вода. Хвала системе перелива – можно вообще не выключать кран с холодной водой, и тогда вода в ванне не успевает прогреться.

Если бы льда сюда еще кинуть, было бы здорово.

Здорово…

Кажется, на этом месте я в очередной раз и вырубился.

– Ваше высочество! Сарниты захватили форпост!

– Форкхово дерьмо! Не успели! – Я сжал кулаки.

– Живых там, наверное, не осталось, – покачал головой Арвин, стоявший рядом.

– Запросите подтверждение со спутников. – Я повернулся к капитану: – Если есть выжившие – их используют как щит. Если выживших нет… – Я повернулся ко второму капитану: – Готовьте к вылету бомбардировщики. Уничтожим заразу!

– Есть, ваше высочество! – одновременно крикнули оба.

Но выжившие были.

Представителей рас, входящих в «Объединенный фронт», было прекрасно видно на полученных изображениях. Я не мог закрыть глаза на заложников, в итоге мы вновь потеряли время. Пусть большую часть этих выживших мы все-таки смогли спасти, половина сарнитов сбежала из захваченного форпоста. И, уходя, сожрала всех в двух ближайших поселениях…

Я снова открыл глаза. Боль… вроде бы немного стихла. Правда, от сна о моем прошлом осталось гадкое послевкусие. Вчерашняя битва с Андориным-сарнитом пробудила воспоминания, а подсознание услужливо напомнило о моих провалах.

Да… Спасено из форпоста было в десять раз меньше высших (как в «Объединенном фронте» называют представителей разумных рас), чем потеряно в ходе отступления сарнитов.

Отец все равно похвалил меня за принятое решение, ибо среди спасенных нами заложников находился под прикрытием лидер сопротивления той несчастной планетки, который в дальнейшем нам сильно помог. Ну или мы ему помогли освободить родную планету от сарнитов и их приспешников.

Но мы знать не знали, как, собственно, и сарниты, о том, что этот лидер среди пленников. Я просто хотел спасти заложников. А получил в десять раз больше трупов…

– Господин, – в дверь постучали, и я услышал встревоженный голос Вадима, – вы как там? Я вхожу!

Дверь ванной открылась, и в электрическом свете коридорной лампы я увидел обеспокоенное лицо Наставника.

– Что-то случилось? – устало спросил я.

– Вы пролежали в воде весь день, я… – замялся он.

– Понятно; включи свет и жди меня на кухне, – вздохнул я.

Спустя три минуты, с горем пополам выбравшись и замотавшись в полотенце, я потопал из ванной на кухню, в которой уже хлопотал Вадим.

– Я разогрел суп, который вы ели утром, – доложил Наставник.

Суп представлял собой жидкую перемолотую в миксере бурду. Другую еду мой израненный организм не смог бы принять.

– Благодарю, – отозвался я, медленно поглощая это кулинарное «чудо».

– Господин, может, все-таки обратиться к боярам Морозовым? Их врач с артефактом и алхимической мазью вам бы точно не повредил, – снова заладил Вадим.

– Нет, – мотнул я головой. – Сам справлюсь. Нечего лишний раз тревожить уважаемых людей.

На самом деле мне просто не хотелось отвечать на вопросы, которые сразу же последуют от Кати. Да и ситуация не настолько критичная.

Глядя на Вадима, я вспомнил, как он, вернувшись с «уборки», обращался ко мне «ваше высочество». Из его уст это обращение звучало как-то странно. Не то чтобы обманчиво, но не столь естественно, как из уст того же Архуна. Оно и понятно – Вадим никогда не служил принцам. Пусть он мне и поверил на слово, но в полной мере осознать услышанное Наставнику сложно.

– Формально я не твой принц и никогда им не был, – проговорил тогда я. – Так что давай уж как раньше.

– Хорошо, господин, – кивнул он.

После этого я попросил рассказать, как прошла «уборка».

– Мы осмотрели их машину, господин. Номера перебиты. Я на девяносто девять процентов уверен, что тачка никак не связана с Андориными. Похоже… чудище взяло ее для грязных делишек. Так что если полиция обнаружит машину, вряд ли быстро смогут выйти на… чудище.

– Это чудище называется сарнит, – вздохнул я. – Инопланетная разумная форма жизни, которая оказалась в теле наследника Андориных.

– Э-э… мм… понял, – кивнул Вадим.

– Ничего ты не понял, – хмыкнул я. – В космосе существуют Аномалии – неизученные дыры в пространстве. В одну уж чересчур аномальную Аномалию затянуло наш с Архуном космический корабль. А вместе с тем и корабль сарнитов. Кто еще переродился в телах людей в вашем мире, нам не известно. – Раз уж про «принца» Вадим уже знает, я решил поделиться важными деталями.

– О, так все-таки старик тоже! – обрадовался Наставник. – Я так и думал, господин. Но… – Он нахмурился. – Получается, вы с рождения помните свою прошлую жизнь?

Когда он задал наиболее неприятный вопрос, я на миг задумался. Пролежав всю ночь после боя в холодной ванне, с утра я был не готов к последствиям своего честного ответа. Потому и проговорил:

– Это сложная тема, Вадим. Вернемся к ней позже. Лучше расскажи дальше, что там с «уборкой»?

А с ней все обстояло довольно буднично – обожженный и обезглавленный труп увезли в другой лесок и закопали, машину с левыми номерами бросили в еще одном лесочке. Разумеется, прикасались к ней только в перчатках, а на педали нажимали ногами в чистой обуви.

После завтрака Вадим отправился на работу, ну а я обратно в ванную. И вот в ней я и провел целый день до самого вечера, пока Вадим не вернулся.

– Спасибо за суп, – покончив с ужином, сказал я, наблюдая, как Вадим жует макароны с сарделькой. – Ну, что нового случилось за день?

Наставник оторвался от трапезы и посмотрел на меня серьезным взглядом.

– Сегодня заметил хвост, когда ездил за Борисом и Глебом. Оторваться смог, но… странно это. Да и возле дома наблюдатели топчутся. – Кивком головы он указал на окно.

– Не факт, что это Андорины, – задумчиво проговорил я. – Мало ли кто мной интересуется…

– Соглашусь, господин, но… – Он неуверенно повел ладонью в воздухе.

– Да понятно все, – тяжело вздохнул я. – Скорее всего, сынок-сарнит что-то говорил обо мне. Не обязательно о том, что пытается выманить меня…

– Прошу прощения за эти слова, Господин… но я думаю, что если бы глава рода точно знал, что его сын встречается с вами, то когда чуди… сарнит не вернулся домой, его отец действовал бы более… решительно.

– Что ж, сойдемся на том, что я в списке подозреваемых, но не главный из них, – кивнул я.

Итак, хоть с самим сарнитом покончено, у меня все еще есть причины воевать с Андориными. Во-первых, и в-главных, я сам предложил союз Волковым, а от своих слов я не отказываюсь. Во-вторых, хоть труп Николая Андорина, без головы и обожженный, закопан в дальнем лесочке, при желании на меня можно выйти. И как показал сегодняшний день, опасаться в первую очередь стоит все же не полиции, а дворянского рода, потерявшего наследника. То, что я сегодня не пришел в школу, для их СБ уже будет хорошим таким звоночком. А значит, нужно подкинуть этому роду таких проблем, после которых им будет совсем не до меня.

Обсудив с Вадимом дела, я взял в руки телефон и направился обратно в ванную. А что поделать, если это лучшее средство для того, чтобы погасить боль? Моим родным Вадим сказал, что я уехал в лес для жестких индивидуальных тренировок перед турниром, а для школы Наставник уже купил мне справку у частного врача. И мне теперь ничего не мешает заниматься самолечением.

В телефоне была куча неотвеченных сообщений. Утром я написал Владу, что простыл, ну а он рассказал остальным. Друзья желали мне здоровья, а Маша злорадствовала, что я теперь уж точно хуже ее сдам итоговые экзамены.

Было сообщение и от Алисы:

«Привет, Аскольд! Плохо, что ты заболел. Хорошо, что задолго до начала третьего этапа. Выздоравливай! Тебе еще готовиться к турниру! Мы тут с учсоветом купили астраханский арбуз и прирезали его за твое здоровье. Все передают тебе привет. Но мы с Софьей громче других, хоть она и молчит=)»

Приятно, Форкх меня дери.

Ответив всем, я еще раз пролистал сегодняшние сообщения. Не ошибся, от Алены не было ни строчки.

Глядя в потолок ванной комнаты, я размышлял, что же делать дальше с этой девушкой. В себя она пришла в машине, когда мы возвращались обратно в Москву. Я сел рядом с ней на заднее сиденье, предварительно умывшись водой из канистры и переодевшись в сменный комплект одежды, который возил в багажнике вадимовской тачки. За рулем сидел Максим, рядом с ним Гриша – оба наблюдателя. Сам Вадим тогда остался «прибирать» в лесу.

– А?.. Аскольд? – пролепетала девушка, озираясь по сторонам. – Где я? Я… – Она в ужасе округлила глаза и отшатнулась от меня. – Куда вы меня везете?! Я помню, шла домой, но меня затащили в машину и…

– Спокойно, милая, – тихо проговорил я, погладив ее по руке. – Мы везем тебя домой. Теперь все в порядке.

– Теперь? Они… они говорили про тебя… И я смутно помню какой-то лес… я вроде бы приходила в себя? Или нет… Аскольд! Точно! Они хотели меня съесть! Это был… – Она поморщилась и схватилась за голову. – Проклятье… Точно! Тот парень с приема! Андорин! Он говорил, что я аппетитно выгляжу, и радовался тому, что ты нас познакомил! Ты… Ты специально, да?! Чтобы он меня похитил?!

– О чем ты, Алена? – Я попытался улыбнуться. – Вообще-то я пришел за тобой, когда тебя похитили.

– Но… но… – Она разрыдалась. Я прижал ее голову к своей груди и начал гладить по волосам. Ох, как же больно мне тогда было – раны, полученные от сарнита, совсем свежие.

Постепенно она затихла, а спустя минуту резко отстранилась от меня.

– Мне нужно все хорошенько обдумать, Аскольд, – изрекла Алена, не сводя с меня взгляда настороженных глаз.

– Я тебя понимаю, – кивнул. – Но должен сказать вот что. Андорин – аристократ. И если ты будешь кому-то рассказывать о случившемся, у твоей семьи могут возникнуть проблемы.

– Да это ясно! – снова взорвалась она. – Ты меня втянул во все это! Все из-за тебя!

– В какой-то степени да, так и есть, – согласился я. – И за это я прошу у тебя прощения.

Дальше мы ехали молча. А когда машина остановилась возле подъезда Алены, она проговорила:

– Не нужно меня провожать, – и вышла, хлопнув дверью.

В общем-то нормальная реакция обычного человека, не готового к неожиданным страшным испытаниям.

Почти сутки прошли, а она ничего так и не написала мне.

Тяжело вздохнув, я нажал на кнопку вызова.

– Алло, – услышал в трубке вялый голос.

– Привет. Ну как ты?

– Отвратительно.

– Я…

– Я не поблагодарила тебя за то, что ты пришел за мной, – перебила она. – Так вот, спасибо. Но на этом наше общение следует прекратить. Скажи адрес, я отправляю тебе платье, туфли и… все остальное.

– Не нужно, это твои вещи, – спокойно ответил я.

– Ну тогда выброшу.

– Ты вправе поступать со своими вещами как пожелаешь.

– Вот и поступлю! Прощай, Аскольд! Спасибо за незабываемые воспоминания.

– Пожалуйста, Алена. Не болей. И будь счастлива.

– Будь уверен, буду! – крикнула она и положила трубку.

Хмыкнув, я уставился в потолок. Нормальная реакция. Для обычного человека.

И в общем-то приемлемое завершение нашего трехмесячного общения. Правда, наблюдателей отзывать пока точно не стоит, мало ли кто еще попытается досадить мне через Алену, все-таки все видели ее со мной на приеме.

Ночь я провел в холодной ванне, а наутро-таки выбрался на лестничную площадку и дошел до двери нашей съемной квартиры. Внешние повреждения я залечил, так что можно и тетушке на глаза показаться.

– Привет, Аскольд! Заходи! Сейчас ругаться буду, – с хитрой улыбкой встретила меня тетя Мари.

– Прости, что так внезапно исчез, – виновато проговорил я. – Просто наткнулся на очень крутую программу тренировок и решил сразу опробовать.

– Ну позвонить-то ты хоть мог сам? – уперла руки в бока тетя. – Нет, блин, все через Вадима делать нужно! Ну ты и… Ах, – махнула она рукой, – дай я тебя обниму.

Едва тетя Мари стиснула меня в крепких объятиях, как почти сразу отстранилась и с тревогой уставилась на меня. Затем приложила свою прохладную ладонь к моему лбу.

– Ужас… У тебя очень высокая температура!

– Да, я простыл во время тренировок.

– Быстрее раздевайся и марш в кровать! Я чай с лимоном сделаю. И таб…

– Не нужно таблеток, – перебил я, твердо глядя ей в глаза.

Три секунды тетя выдерживала мой взгляд, а затем тяжело вздохнула:

– Без таблеток так без таблеток. Кому как не тебе лучше других знать свой организм.

Вот так начался мой четверг. Я планировал и этот день посвятить восстановлению – все-таки чувствовал себя отвратительно, да и контроль над обеими энергиями гулял как ветер в поле. Мне требовалось несколько дней покоя. Мне даже сон снился, в котором я просто сплю.

Однако в четыре часа дня мой восстановительный сон прервал телефонный звонок. Зевая во весь рот, я посмотрел на дисплей.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что покой мне и в самом деле может лишь сниться.

Глава 4

– Ты куда это собрался?! – изумленно воскликнула тетя Мари, стоило мне выйти из комнаты в черных штанах и толстовке с капюшоном, а не в домашнем халате.

– Прости, появились дела, – отозвался я и полез в шкаф за курткой практичного темного цвета.

– Какие у тебя могут быть дела? Ты болен, Аскольд!

Она попыталась вырвать у меня из рук куртку, но я резко развернулся и, заглянув в глаза, твердо проговорил:

– Успокойся, тетушка. Все хорошо. Какой-то болезни не сломить меня. – Я тепло улыбнулся ей.

– Любая болезнь – это не шутка, Аскольд, – сурово произнесла она, однако дергать куртку за рукав перестала. – Тебе стоит отдохнуть и выздороветь. Дела никуда не убегут. На прошлой… позапрошлой работе у меня была коллега, которая, несмотря на плохое самочувствие, всегда выходила на смену, еще и работала больше других. И что ты думаешь – заработала она все богатства мира? Как бы не так! Она заработала инфаркт!

– Какая поучительная история, – покачал я головой. – Но, увы, я не могу сначала пообещать прийти, а потом сослаться на болезнь и не сдержать обещание. Прости, сегодня тебе не удастся обо мне позаботиться.

Аккуратно выдернув рукав, я таки надел куртку и, погладив тетушку по плечу, направился к выходу.

– Надеюсь, ты там не к Екатерине Алексеевне пообещал срочно явиться? – услышал я за спиной недовольное ворчание. – А то заразить боярыню… Наверное, за такое и в тюрьму посадить могут?

– Хех, лучше бы к ней, – усмехнулся я. – Ну все, я побежал. Когда вернусь – не знаю, возможно, утром.

– Удачи, Аскольд! – пожелала мне вслед тетушка, а затем еле слышно пробормотала: – Сложно привыкнуть, что ты уже не ребенок.

Вадим уже приехал и ждал меня во дворе возле машины. Пожав ему руку, я взглядом велел быстрее садиться за руль. Не до вежливых открываний дверей сейчас.

– Привет; ну, наблюдатели есть? – быстро спросил я.

– Возле соседнего дома серая «Мария», господин. С утра стоит.

– Ясно, поехали. Уверен, оторваться ты сможешь.

Машина тронулась с места.

– Ну как там братья? Отвез на базу? – спросил я.

– Да, господин. Парни тренируются с остальными ребятами под присмотром Тамира. Тренировки жесткие, как вы и просили. И… Глеб с Борисом очень напряжены. Не могу сказать наверняка, но вроде бы они сомневаются в том, что вы тренировались в одиночестве, и что-то подозревают.

– Хм… Если так, значит, ты справился с задачей, – улыбнулся я. – Продолжаем нагнетать обстановку.

– Очень коварный подход, господин, – покачал головой Наставник.

– Они сами согласились на это. А значит, мой долг научить их управлять альтерой. Хотя… не все тут зависит от меня.

– Альтера… Ваша особая энергия поражает. Если ребята смогут овладеть ею, мы станем заметно сильнее. И я бы тоже так хотел научиться, господин.

– Придет время, и я попробую провести тебе инициацию, – хмыкнул я.

После шести молчаливых минут петляний по узким улицам Вадим таки не выдержал и поднял тему, которую мы чуть раньше успели обсудить по телефону:

– Господин, я ни в коем разе не оспариваю ваше решение, но вынужден уточнить. Вы уверены? Вы еще полностью не восстановились, а уже вновь ввязываетесь во что-то опасное. Может быть, не стоит?

– Знаешь, что я тебе могу сказать… – задумчиво проговорил я. – Если вы с тетей Мари когда-нибудь поженитесь и нарожаете детишек, вот кому я точно не позавидую. Две наседки в одном гнезде – это слишком.

– Мм… Господин… думаете, такое возможно? – удивленно спросил Наставник. – Вы дадите свое благословение?

– Даю прямо сейчас, если оно тебе нужно. А так ты уже большой мальчик и вполне самостоятельно можешь решать, к каким девочкам тебе подкатывать.

– Но… она же ваша тетя? – все так же неуверенно пробормотал Наставник.

– Радуйся, что не дядя, – вздохнул я. – Расслабься, Вадим. Мари тоже большая девочка и сама решает, с кем ей гулять. Так что не робей и вперед. Она у нас в самом расцвете сил. Если заинтересован – не потеряй момент.

– Мм… Понял, господин. Искренне благодарю, – поклонился он, пытаясь не отрывать взгляда от дороги.

Уйдя в свои мысли, Вадим больше не донимал меня заботой. Только ближе к концу пути, когда мы, оторвавшись от хвоста, подъезжали к охраняемой парковке под открытым небом, Наставник уточнил план дальнейших действий.

Вадим остановил машину возле грязного красного хэтчбека, в котором сидели двое мужчин. Я встретился взглядом с пассажиром, и тот кивнул, узнав меня.

– Идем, карета подана, – сказал я Вадиму, выходя на улицу.

Вдвоем с Наставником мы уселись на заднее сиденье красной машины. Окна были затонированы.

– Добрый день, Аскольд Игоревич, Вадим Юрьевич, мы от Иллариона Марковича.

– Здравствуйте, мы так и поняли, – кивнул я и тут же добавил: – Хвоста за нами быть не должно.

Сегодня мне позвонил Филипп Волков, и голос его звучал встревоженно. Он сообщил мне, что его отец хочет со мной срочно встретиться, правда, причины такой поспешности не раскрывал. А еще сообщил, что напрямую к ним ехать не стоит, поэтому мы и добирались до усадьбы Волковых окольными путями на старой машине. Лишь на последнем, самом коротком участке пути до усадьбы мы все вчетвером пересели на машину подороже, дали круг по ближайшим кварталам и наконец-то прибыли на место.

На территории усадьбы и на подступах к ней было оживленно – люди в темных плащах чередовались с людьми в черных тактических костюмах и закрывающих лица черных шапках.

– Привет, чемпион! – Филипп лично встречал нас на крыльце. – Прости, что без предисловий, но пойдем сразу в кабинет, а твоего сопровождающего Семен, – он указал взглядом на дворецкого, – проводит в гостиную.

Сразу быка за рога, значит? Нет, я, конечно, люблю такой подход, но ведь несколько дней назад Волковы, как любит выражаться один из моих бойцов Костя, «сиськи мяли», а теперь сразу к делу…

Мы прошли по коридору в левое крыло особняка, и Филипп открыл передо мной массивную дверь.

В кабинете главы рода находились трое мужчин. Сам Илларион Маркович сегодня был хмур и восседал за большим дубовым столом. Еще двое мужчин, смутно похожих на него, сидели в креслах недалеко от входа.

– Аскольд, здравствуй, проходи. Позволь представить тебе моих младших братьев Демьяна и Матвея. Филипп, ты тоже заходи. Присаживайтесь.

Поприветствовав всех присутствующих, я сел на небольшой диванчик напротив братьев главы рода.

– Итак, Аскольд, тебе, должно быть, любопытно, почему мы тебя так срочно позвали, – как только я сел, начал Илларион Маркович. – Не буду тебя томить. Род Волковых согласен вместе с тобой вести войну против рода Андориных.

– Хорошо, – кивнул я. – Обсудим план нападения? Когда начинаем?

Я скользнул взглядом по младшим Волковым и снова пристально посмотрел на старшего. Он продолжал хмуриться.

– К сожалению, Аскольд, не все идет так, как мы того хотим. Увы, мы не успели объявить войну Андориным, они сделали шаг первыми. Полтора часа назад они объявили нам официальную войну. А значит, по закону через два с половиной часа они вправе начать военные действия.

Хм… после звонка Филиппа я что-то подобное себе и представлял.

– Ты предлагал сражаться против них вместе, – продолжил глава рода. – Мы согласны. После победы ты, как и обсуждали ранее, получишь лесодобывающее предприятие Андориных.

– Прошу прощения, Илларион Маркович, но я предлагал вам быть атакующей стороной в этом конфликте. Подгадать момент, возможно, когда один из Мастеров Андориных будет отсутствовать в Москве…

– Да, Аскольд, – перебил меня Волков-старший. – Так и было. Но я уже сказал, что ситуация сложилась иным образом. Мы хотели выбрать подходящий момент. По нашим сведениям, брат Аркадия Андорина – Андрей, один из Мастеров рода, должен был в ближайшее время отправиться с деловым визитом в Петроград. Но, увы, войну они объявили раньше, и Андрей Андорин так никуда и не улетел.

– Позвольте узнать, Илларион Маркович, к чему такая спешка? Что их подтолкнуло?

Глава Волковых поморщился, как будто укусил что-то кислое.

– Пропал сын Аркадия – Николай Андорин. Слышал что-нибудь об этом?

– Нет. – Я изобразил легкую растерянность.

– Теперь слышишь. Так вот, вчера Аркадий звонил мне в истерике, обвиняя нас в том, что мы причастны к исчезновению его сына. Мы этого не делали, – твердо произнес Илларион, – о чем я сообщил Андорину. Он пообещал нас вывести на чистую воду… А сегодня объявил войну.

– И официальная причина войны – исчезновение Николая? – уточнил я.

– Нет, конечно, Аскольд. Официальная причина – «непреодолимые противоречия». – Глава Волковых пытался говорить спокойно и уверенно, но его тон не мог меня обмануть.

– Я понял, в какой вы оказались ситуации… – задумчиво протянул я.

Ну вот, Андорины сделали неправильные выводы… Должно быть, заметили активизацию разведки Волковых, вот и сложили два плюс два, получив при этом пять. Фактически Волковы и так были на грани неравной для них войны с Андориными, а благодаря моей встрече с сарнитом эта грань стерлась.

Четыре пары глаз выжидательно смотрели на меня. А я что? Изображаю философскую задумчивость.

А на самом деле размышляю, как поступить. Я, конечно, помогу Волковым в этом конфликте. Но теперь легко соглашаться нельзя – таковы правила аристократической игры. Хоть я по местным меркам и простолюдин, но стремлюсь стать аристократом, а значит, нельзя позволять себя «прогнуть». Ведь условия, в которых разворачивается конфликт, сильно поменялись.

– Аскольд, ну так чего скажешь? – первым из Волковых не выдержал самый младший. – Ты с нами?

– Один момент, – ответил я Филиппу и снова посмотрел на его отца. – Илларион Маркович, пусть все пошло не по плану, но моей вины в этом нет. Сейчас ситуация для вступления в вашу войну куда сложнее.

– Да как ты смеешь! – не выдержал младший из братьев Иллариона и стукнул по разделяющему нас столику. – Отказываешься от своих слов?! Хах! Чего еще ожидать от пр…

– Довольно! – осадил его глава рода. – Аскольд, прошу, не держи зла на Матвея. Что же касается твоего замечания, то оно верно. И что ты хочешь, кроме лесодобывающего предприятия? – правильно понял мой посыл Волков-старший.

– Миллион рублей и половину от трофеев, которые вы можете получить, кроме обязательных к получению моего лесодобывающего предприятия и вашего производства экранов, – не моргнув, ответил я.

– Ты совсем, что ли, забыл, с кем разговариваешь?! – вскочил с места Матвей. – Думаешь, ты нам настолько нужен, что можешь позволить себе выкручивать нам руки?! Ты, мерзкий пр…

– Матвей! – рявкнул Илларион. Сверкнув глазами, он сердито уставился на младшего брата. И тихим голосом, от которого повеяло холодом, продолжил: – Пожалуйста, иди проверь, как там наши ратники. Все ли готово к обороне.

– Как скажешь, – фыркнул младший из братьев Волковых и вышел из кабинета.

– Аскольд, ты… – начал было глава рода, но замолчал. Воспользовавшись паузой, я перехватил нить разговора:

– Понимаю негодование Матвея Марковича, однако позвольте пояснить свое требование о половине избыточных трофеев.

– Прошу тебя, поясни, – благосклонно кивнул Илларион.

– Не важно, вы бы объявили войну Андориным или они вам. В моем понимании эта война в любом случае, уж извините, за спасение вашего рода. Я хочу, чтобы ваш род вышел победителем из этого конфликта и конфликт на этом закончился. Однако я также понимаю, что война – дело затратное. И победитель вправе окупить ее за счет трофеев. С самими трофеями мы с вами определились во время нашей прошлой беседы. Получить эти два важных предприятия значит заметно ослабить проигравшего врага. Однако у врага останутся еще другие объекты, позволяющие Андориным выжить и встать на ноги. Так вот, я хотел бы, чтобы конфликт был исчерпан, а Андорины на долгие годы погрузились в восстановление утраченных в его ходе позиций. Но чтобы им было что восстанавливать. И кому восстанавливать. Я не хочу, чтобы наш союз в погоне за избыточными трофеями устроил бойню. В моем понимании наша цель – победа, а не уничтожение врага. Мы же не саранча. Да и, насколько я понимаю, не нагадили Андорины вам так сильно, чтобы их уничтожать под корень.

После моей долгой речи в кабинете повисла тишина. Двое мужчин и юноша задумчиво хмурились, то переглядываясь между собой, то посматривая в мою сторону. Ну а я впервые с начала разговора взял в руки чашку с чаем с нашего низкого столика.

Хороший чай… Эх, еще одна причина, по которой стоит стать аристократом – получить доступ к эксклюзивным видам продуктов.

– Хах! – как ни странно, первым тишину нарушил брат главы рода и единственный Мастер Волковых – Демьян. – Сильно сказано. И благородно. Ну, Илларион, согласишься с тем, что и нам не нужно упираться сверх меры? Эти, как выразился парень, «избыточные трофеи» не стоят лишних смертей наших ратников.

– Соглашусь, – вздохнул старший Волков. – Я тоже не собираюсь устраивать бойню, Аскольд. Но, кроме дополнительных трофеев, ты обозначил миллион рублей. Это слишком много, учитывая, что ты и так получишь лесозаготавливающее предприятие.

– Ради помощи своему другу Филиппу Илларионовичу я готов немного поумерить свой аппетит, – пожал я плечами.

– Двести тысяч, Аскольд, – коротко сказал Илларион.

– Восемьсот тысяч.

– Ладно, триста тысяч, и ни рублем больше. Побойся гнева богов, Аскольд.

– Маловато, Илларион Маркович, – покачал я головой. – Давайте хотя бы семьсот пятьдесят тысяч.

– Аскольд, у нас нет сейчас времени на это. Так что предлагаю полмиллиона.

– Идет, – решительно кивнул я.

– Но у меня условие. Точнее, просьба: не используй техники. Только в крайнем случае. Я видел твои бои и знаю, что ты способен сражаться без техник на одном покрове.

– Думаете, я без них смогу одолеть Мастера?

– Так ты и не будешь один сражаться с Мастером. И потом, в крайнем случае можно.

– Зачем такое ограничение? – чуть прищурился я, хотя и сам понимал причину.

– Я не знаю никого, кроме тебя, кто имел бы атрибут «золотые молнии». Если кто-то увидит их и выживет… Лишние разговоры о твоем участии нам совершенно ни к чему.

– Идет, – повторил я недавно сказанное.

– Вот и договорились. – В голосе Иллариона слышалось облегчение. – А теперь обсудим вашу с Вадимом задачу.

Он нажал на кнопку селектора под крышкой стола и попросил пригласить в кабинет моего товарища.

Глава 5

На подъездной дороге к усадьбе Волковых развернулась ожесточенная битва. Громыхали могучие техники одаренных, оглушали звуки автоматных очередей и взрывов гранат. Использовать крупную военную технику на территории имперских городов было запрещено законом, но и без этого сражение двух дворянских родов переливалось яркими красками.

Хотя польза от автоматов и гранат в этой битве представлялась весьма сомнительной. Ну а как иначе, если основной ударной силой с обеих сторон выступили немногочисленные Наставники.

И, естественно, Мастера.

Первый Мастер Андориных и не думал маскироваться, с ходу заявив о себе яростным дождем из огненных шаров. Этот дождь уничтожил с десяток Слуг Волковых, прежде чем Демьян Волков, единственный Мастер своего рода, возвел ветровой купол и перешел в контратаку. Пространство вокруг двух Мастеров, которые сейчас находились возле раскуроченных ворот и поваленного забора, окружающего усадьбу, опустело. Другие бойцы совершенно не горели желанием вмешиваться в поединок двух чудовищ.

Бои шли на разных направлениях. Часть боев проходила за территорией усадьбы, прямо на проезжей части, часть – на территории. Несколько отрядов врага зашли с тыла, но были встречены ратниками Волковых.

Глава рода Волковых командовал своими силами из особняка – временный штаб организовали прямо в гостиной. Мы с Вадимом, одевшие черные тактические костюмы с гербами рода Волковых и черные маски, закрывающие лицо, через окно гостиной наблюдали за вспышками, сопровождающими техники сражающихся бойцов.

Нам двоим предстояло взять на себя второго Мастера Андориных – Слугу по фамилии Вилкин. Но он все никак не объявлялся.

– Господин, группа из десяти бойцов прорвалась с левого фланга. Один из них использует техники, превосходящие техники Наставников атрибута «молния». Но не Ма́стерские; возможно, это Вилкин пытается скрыть силы, – услышал я за спиной голос одного из аналитиков. Он обращался к главе рода.

– Нацелились на штаб? – тут же сориентировался Илларион Маркович. – Аскольд, ваш выход. Задержите их, я пришлю к вам помощь.

– Выдвигаемся, – кивнул я и, хлопнув Вадима по плечу, бросился по коридору к запасному выходу.

Бег не мешал мне размышлять, поэтому я еще раз прогнал через мозг имеющиеся сведения.

В среднем дворянский род с учетом боеспособных членов рода и ратников имеет примерно девяносто бойцов. Волковы по силе и влиянию занимают положение выше среднего, так что выставили на эту битву сто шесть бойцов. Андорины же, по прикидкам разведчиков Волковых, располагают как минимум ста тридцатью бойцами. Но это всего, а во время штурма вражеского имения кто-то из ратников и членов рода в любом случае должен был остаться защищать родовое гнездо.

Так вот, сейчас против нас с Вадимом будет десяток бойцов. И, вероятно, один из них – Мастер.

Возле массивной двери стояла девушка в черном костюме, шлеме и бронежилете. Одна из местных служанок. Не все Слуги рода – ратники, но не только ратники участвуют в битвах. Пусть служанка сама и не сражается, но посильную помощь оказывает.

Быстро открыв дверь, она выпустила нас на улицу и тут же заперла ее изнутри.

– Аскольд, видите их? – В динамике моей гарнитуры зазвучал голос главы рода Волковых.

– Нет пока, – отозвался я, жестом велев Вадиму бежать к беседке.

Но до беседки мы добежать не успели – пятеро бойцов в таких же черных костюмах, как у нас, но с другими гербами на груди, слаженно атаковали меня и Вадима дальнобойными техниками разных атрибутов.

А вот шестой стоял позади товарищей, наблюдая за происходящим. Еще четверо из заявленной десятки не дошли до нас – должно быть, столкнулись с бойцами Волковых из другой группы. За спинами врагов отчетливо был слышен грохот и виднелось огненное зарево.

Вадим принял атаку аж пятерых противников на огненный щит. И выстоял! Отлично! Не зря на его пальце «Кольцо концентрации», а в кулаке зажат усилок.

Тем временем вражеская пятерка продолжила давить дистанционными техниками. Вадим начал отодвигать щит из яростного пламени подальше от себя, чтобы контратаковать, но в этот момент в его щит врезался белоснежный трехметровый орел, сотканный из стрекочущих молний – предполагаемый Мастер ввязался в бой.

Щит взорвался, а Вадима отбросило на добрых три метра. В следующий миг уже шесть дистанционных техник полетели в моего товарища, но он успел создать полный стихийный доспех. С двумя артефактами усиления доспех Вадима выглядел очень красиво, его тело с ног до головы закрыли эдакие латы из пламени. Шлем, панцирь и наручи выглядели как настоящие, будто бы на самом деле были сделаны из яркого оранжевого металла и украшены вензелями, но ноги Вадима были охвачены языками пламени без всякого намека на средневековую броню.

Стоя на одном колене и закрывая голову руками, Вадим, точно пламенный рыцарь, сдерживал натиск шестерых. Еще немного и…

Я не мог допустить, чтобы мой друг пострадал сколько-нибудь сильно. Не мог позволить его стараниям пропасть даром. Потому все это время я не стоял на месте. И вот наконец, набрав скорость с помощью покрова и облака альтеры, оказался рядом с врагами. Зашел к ним по дуге, справа.

Удар!

Враг успел среагировать, защитился двумя руками в каменных перчатках, но…

Наполненный альтерой кулак разнес ему и руки, и голову.

В этот момент остальные пятеро прекратили попытки пробить доспех Вадима. Произошло это очень даже вовремя – еще пара секунд, и мой товарищ, который сейчас тяжело дышал в пятнадцати метрах от меня, издал бы последний вздох.

Теперь все пятеро синхронно атаковали меня. И самой сильной из их атак было толстое длинное копье из белоснежных молний.

Форкх меня дери! Ну что ж, позабавимся, ребятки!

Филипп Волков нервничал. Как можно оставаться спокойным во время своего первого боевого задания? Пусть парень и считался редким самородком, пусть в свои восемнадцать уже превзошел по силе Наставника, но сражаться всерьез за свою жизнь ему еще не доводилось.

Будучи наследником главы рода и еще не достигнув полного совершеннолетия, Филиппу следовало бы отправиться в бронированный бункер вместе с детьми, женщинами и дряхлыми стариками. Но неофициальный ранг парня делал его фактически одним из сильнейших бойцов рода. И если обладатель такой силы будет отсиживаться в бункере, какой пример он подаст другим членам рода и ратникам?

И все же в самое пекло Филиппа не послали. Вместе с двоюродным дедом и тремя ратниками ему была отведена роль предпоследнего рубежа обороны. «Последним рубежом» соответственно являлись те самые женщины и старики, укрывшиеся в бункере.

– Успокойся, Филипп. – Двоюродный дед добродушно хлопнул по плечу парня. – Будем надеяться, что нам не придется сражаться.

– Хочется верить, – отозвался наследник Волковых, но тут же спохватился: – В смысле я не боюсь битвы! Просто не хочу, чтобы враги сюда добрались.

– Не боишься битвы? – усмехнулся старик. – А стоило бы. Раскуроченные людские тела, крики ужаса и боли, последний огонь в глазах товарищей… Это страшно, – понизив голос, проговорил он. – Но, знаешь, этого не избежать. Таков крест потомственного аристократа, Филипп. Мы – воины. А долг воина – храбро выходить на битву. При этом стремиться свести ужасы битвы к минимуму. Так что, Филипп, если мы с тобой сегодня просто простоим в этом коридоре без дела – для нашего рода это уже победа. Но если нам все же придется сражаться, мы мужественно вступим в это сражение и победим.

Филипп улыбнулся. Удивительным образом высокопарная речь деда помогла парню справиться с волнением и страхами.

«А ведь ничего нового он и не сказал», – про себя хмыкнул Филипп, вслух же произнес:

– Спасибо.

– Не за… – начал старик, но замолчал на полуслове. В гарнитурах Филиппа и его отряда прозвучал напряженный голос главы рода:

– К вам направляется группа из трех человек! Встретьте их, срочно!

– Выходим! – рявкнул старик и побежал к двери черного хода, возле которой стояла еще одна служанка.

Облачившись в стихийные доспехи, пять бойцов под предводительством старика Волкова осторожно вышли на улицу.

Яркая белоснежная вспышка ударила по глазам Филиппа! Парень успел отвернуться и рванул в противоположную сторону.

– Оугх…

Он услышал сдавленное кряхтение и, повернув голову, увидел двоюродного деда. Его грудь пронзило толстое, сверкающее белыми всполохами копье. Жизнь оставила старика вместе с хлынувшей изо рта и раны кровью. Дистанционная техника обладателя атрибута «молния» рассеялась только через несколько секунд после того, как бездыханное тело упало на землю.

А ведь дед был Наставником! Пусть с возрастом силы одаренных тают, пусть старик уже давно слабее среднего Наставника, но умереть от одной атаки?..

– Отец! Тут Мастер! Вилкин! – не дав захлестнуть себя панике, быстро сориентировался Филипп.

– Принял, – упавшим голосом ответил глава рода, а следом неестественно бодро добавил: – Держись, сынок! Подмога уже близко!

Но слов отца Филипп почти уже не слышал, полностью сконцентрировавшись на битве. Доспех ветра давал парню высокую скорость, позволившую мгновенно уйти вправо на десяток метров. Одновременно Филипп атаковал врагов масштабной дистанционной техникой – многочисленные ветровые клинки разрезали все на своем пути.

Все, кроме брони Мастеров. А ведь с вражеским Мастером были еще и два Наставника! И оба очень удивились, когда техника Филиппа пробила в некоторых местах их стихийные доспехи и даже покров.

Но раны оказались легкими, с такими враги еще долго смогут сражаться.

А вот на стороне Филиппа остались лишь старый Наставник да двое осветленных первого ранга. Пока их господин отвлекал внимание на себя, опытные ратники рассредоточились и атаковали врагов издали.

Правда, их дистанционные техники оказались для ратников Андориных не страшнее комариных укусов. Разве что огненные шары старого Наставника смогли действительно занять врагов. Именно поэтому старый Наставник и стал следующей целью вражеского Мастера.

Филипп Волков смог наконец сократить дистанцию и навязать одному из Наставников врага рукопашный бой. Молодой самородок теснил одного Наставника Андориных, а второй отбивался от атак ратников Волковых. Мастер же, воспользовавшись моментом, потратил несколько секунд на концентрацию живы и выставил перед собой обе руки.

Дракон, сверкающий белоснежными молниями, устремился прямо в Наставника Волковых. Защита старика лишь две секунды продержалась против атаки того, кто на ступень превосходил его во владении живой. Казалось, лишь одна ступень отделяет Наставника от Мастера. Сделаешь шаг, и вот ты сам уже Мастер… Но нет. Две секунды, а после них полный боли и ужаса крик. И запах сожженного до костей тела.

Белоснежный дракон не развеялся. После уничтожения Наставника в технике Мастера все еще было достаточно живы, чтобы продолжить кровавую жатву.

Филипп услышал крик еще одного ратника. С тех пор как началось сражение, это была уже третья смерть. А ведь изначально предполагалось, что их отряду вообще не придется сражаться.

Сжав зубы и выдавив из себя яростный рык, молодой наследник рода в очередной раз пробил стихийный доспех и покров противника. Схватив врага за запястье, Волков снял свой стихийный доспех, чтобы выдать поистине мощную атаку – из его тела вылетели ветровые серпы, которые исполосовали противника. А затем левая рука Волкова от локтевого сгиба превратилась в подобие ветрового клинка.

На траву снова брызнула кровь. Теперь уже в огромном количестве. Вражеский Наставник закряхтел и обмяк.

Филипп впервые убил человека. Однако в горячке боя эта мысль даже не пришла в его голову. Обостренные инстинкты бойца и вдолбленные во время бесчисленных тренировок рефлексы заставили парня отпрыгнуть назад и снова активировать доспех ветра. После победы над одним противником обязательно жди атаки другого.

Едва Филипп отпрыгнул, в него тут же врезалось толстое копье из молнии. Парень успел возвести щит, закрыться руками…

Полупрозрачный серый щит из ветра разлетелся. Доспех Волкова пробило вместе с запястьем, а самого парня отбросило на пять метров.

Но не убило.

Хвала богам, вражеский Мастер вложил в свою атаку чуть меньше живы, чем требовалось.

– Оукх… – закряхтел Волков, приложившийся спиной о толстый ствол векового дуба, на который он любил забираться в детстве.

Мотнув головой, парень начал подниматься на ноги, но вовремя вспомнил свои тренировки и перекатом ушел в сторону, чтобы не оказаться легкой мишенью для врага.

«Проклятье! Рука болит! – мелькнуло в мыслях Филиппа. – Плевать! Я должен задержать их как можно дольше! Главное – не попасть под удар!»

Однако дистанционной атаки, которой ожидал парень, так и не последовало. Вместо этого вражеский Мастер быстро сократил дистанцию и теперь стоял в полутора метрах от раненого Волкова.

Филипп вскинул руки и топнул – от него во все стороны закружили потоки режущего ветра. Объемная техника тут же захлестнула вражеского Мастера, а Волков ринулся в противоположную сторону.

Когда белоснежная молния пробила насквозь его защиту и живот, парень закричал. Его ноги подкосились, и он упал на жухлую осеннюю траву.

Мгновение, и Мастер, обладающий атрибутом «молния», уже стоял рядом. Он был облачен в красивый узорчатый белоснежный доспех. Правда, вид его правой руки портил гармоничность сияющего образа – ладонь с обеих сторон была укутана белоснежными молниями, они же накрывали и каждый палец, вытягиваясь вперед на добрых тридцать сантиметров. Страшная белоснежная сверкающая «лапа» потянулась к лицу Филиппа.

«Он понял, что я Волков, и хочет убедиться в смерти наследника, – осознал Филипп. – Проклятый старикан. Чтоб ты сдох! Тварь! Не думай, что все будет так просто! Я помешаю тебе!»

Филипп завопил, ринувшись на врага. Парень тянул к нему ладонь, в которой уже зарождались ветровые клинки, и врезал техникой прямо в грудь Мастеру! Но даже не смог его оцарапать.

– Уа-а-а!!! – Рык ярости сменился криком невероятной боли. Мастер гигантской искрящейся лапой вцепился в голову Филиппа. Еще мгновение, и молнии пробьют защиту парня и изжарят его мозг.

«Это конец… Мама… Отец… прошу вас, выживите…» – пронеслось в голове мысленно принявшего неизбежную смерть парня.

Внезапно враг перестал жечь молниями и отпустил Филиппа.

Падая на траву, Филипп увидел бойца в черной одежде. Света от белоснежных молний хватало, чтобы разглядеть вновь прибывшего. С ног до головы он был покрыт какой-то вязкой жидкостью, и герб рода Волковых на груди спасителя залит красным.

Кровь?

Да, мужчина будто бы искупался в крови врагов. И теперь прибыл за новой порцией.

«Ты вовремя… чемпион», – теряя сознание, улыбнулся Волков.

Андорины нас обманули. Ратник с атрибутом «молния», по силе превосходящий среднего Наставника, на самом деле и оказался просто сильным Наставником, а не скрывающим свою силу Мастером.

Враги всей толпой пытались прикончить Вадима, не обращая внимания на меня. И потому дали мне подобраться близко к их плотному построению. Весьма глупая ошибка с их стороны – чувствовали свое превосходство и не растянули ряды…

Ну а дальше уже ничто не помешало мне сделать из них фарш с помощью альтеры. Да, после битвы с сарнитом я плохо контролирую обе энергии. Но это большая проблема в бою, в котором тебе приходится сдерживаться. Сейчас же я мог просто бить по максимуму – точечный контроль мне был не нужен.

Но больно… это минус. Все тело горит! Будь проклят этот сарнит, заставивший меня во время боя так сильно напрячься.

И все же мы с Вадимом легко покончили с группой нападавших. Стоя над поверженными врагами, я размышлял, куда же делся второй Мастер Андориных, как вдруг услышал через гарнитуру напряженный голос главы рода Волковых.

– Аскольд, срочно бросай все и беги к правому крылу особняка. Там на улице Вилкин! Против него Филипп! Прошу тебя, помоги моему сыну!

Доли секунды хватило, чтобы осознать услышанное. Еще секунда на то, чтобы проанализировать – в зоне видимости врагов нет. Отлично, можно не скрываться!

– Уже лечу! – быстро сказал я, и все мое тело покрыл корявый стихийный доспех из золотых молний. Без артефактов я не могу использовать эту технику идеально, а сейчас еще и контроль над энергией барахлит, так что местами молнии доспеха на мне исчезали, в то время как на других участках тела сверкали ярче.

И все же положительный эффект от доспеха был – я смог развить огромную скорость. Выбив дверь особняка, я пронесся по длинному коридору. Меня едва не атаковали перепуганные служанки, но, к счастью, смогли разглядеть крупный герб Волковых на груди – в этом месте я старался держать доспех менее плотным.

Снеся и вторую дверь, я вылетел на улицу и увидел упавшего Филиппа. Лапой из молний к нему тянулся Мастер, и я без промедления рванул на помощь союзнику.

В последний момент я отменил стихийный доспех (мало ли, вдруг кто увидит издали) и тут же атаковал кулаком, заряженным альтерой. Целился врагу в голову, но Мастер успел развернуться и отбить мою руку.

Правую.

Я был готов к этому и врезал ему левой. Мастера повело, он потерял темп, в то время как я, проигнорировав жгучую боль в мышцах и костях, принялся засыпать его ударами.

Но Мастер был быстрее. Стихийный доспех из белоснежных молний позволял ему успевать отбивать мои атаки до того, как альтера наносила ему серьезный урон. Форкхово дерьмо! Наплевать на безопасность и вновь активировать свой доспех, чтобы сравняться в скорости? Мастера и второго бойца Андориных мы точно прикончим, но…

Внезапно из доспеха на груди моего противника вырвалось толстое копье молний и ударило мне в грудь. Я успел довернуть корпус, и атака прошла по касательной.

Ум… сарнитские дебри! Жжется! Я чудом удержал покров…

Но потерял темп. Со всех частей вражеского доспеха в меня полетели бесчисленные тонкие молнии, напоминающие стрелы.

Одна из них пронзила мое плечо вместе с покровом. Другие пробивали покров, но, к счастью неглубоко вгрызались в тело.

Вот одна летит прямо в глаз…

Именно в этот момент я понял, что потерял контроль над покровом. Как ни крути, но в моем нынешнем состоянии очень рискованно выходить на бой против серьезного противника.

Сарнитские дебри… Прощай, жива, здравствуй, альтера.

А вместе с ней и бесконечная невыносимая боль.

– Хватит уже! – рявкнул я, давая волю эмоциям. Воплотившись в ауре, они золотыми молниями разошлись от моих ног в разные стороны.

Мастер замер, перестав атаковать.

А дальше все произошло невероятно быстро.

Я понял, что надолго задержать Мастера у меня не получится и что из-за разницы в скорости я могу не успеть сократить разделяющее нас расстояние. Однако же…

Огромный, метра два в диаметре, огненный шар упал с неба на голову вражеского Мастера. Наполнив тело концентрированной альтерой, я сорвался с места. Вокруг моего врага бушевало пламя, которое он пытался разогнать молниями.

– Добьем его!!! – взревел я, вновь выпуская родовую ауру.

Не только огненные шары подоспевшего Вадима полетели во врага, но и ветровые серпы очнувшегося Филиппа. Парень вложил все оставшиеся силы в эту атаку и ударил по Мастеру сзади, и тут же снова потерял сознание.

Я воспользовался моментом и продирался сквозь пламя. Тело под завязку было наполнено альтерой, так что каждый шаг отдавал болью, будто ноги затянуло в жернова и теперь перемалывает.

Но жалеть свою слабую тушку было некогда. Наконец-то я настиг Мастера. Моя аура и атаки товарищей отвлекли его достаточно, чтобы я смог провести чистый удар кулаком в печень.

От импульса альтеры врага выгнуло дугой, и он закряхтел. Я же с трудом поднял другую руку. Еще удар…

– Кха-оух… – снова закряхтел враг.

Третий… четвертый…

Враг потерял контроль над покровом. Передо мной беззащитная тушка.

Добить!

Но я не успел.

Филипп продемонстрировал невероятную волю к победе, вновь придя в себя. Он выстрелил в голову Мастеру из пистолета. Как бы странно это ни звучало, но некоторые осветленные даже с высоким рангом носят с собой огнестрельное оружие. Так называемый последний довод. Хотя в случае с аристократом и наследником рода – скорее уж дополнительный шанс не попасть в плен и не дать врагу возможности шантажировать род.

– Вадим, быстрей! – Повернув голову, я указал на Наставника Андориных, который буквально только что прикончил последнего ратника Волковых и явно собирался свалить.

Убедившись, что Мастер мертв, я поспешил на помощь Вадиму. Не прошло и тридцати секунд, как мы убили последнего на этом участке врага.

– Илларион Маркович, мы закончили. Мастер и остальные ликвидированы. Филипп жив, но ранен. Остальные мертвы, – через гарнитуру коротко отчитался я, зажимая рукой кровоточащий бок наследника Волковых.

– Понял. Спасибо. Команда медиков сейчас будет у вас, – лаконично ответил глава рода.

– Что со вторым Мастером?

– Как ты себя чувствуешь? – вопросом на вопрос ответил он.

– Паршиво. Даже вместе с Вадимом вряд ли потяну еще один бой, – признался я.

– Но Демьяну вдвоем помочь сможете?

– Да.

– Хорошо. Как только появятся медики, сразу же отправляйтесь к нему.