– По технике безопасности обращения с потенциально опасными микроорганизмами?
– Разумеется.
– Но ведь мы не сразу узнали, что они живые! Когда я только принёс колбы, мы думали, что это просто вода. Когда обнаружились клетки, мы сначала подумали, что это неживые образования. И мы обращались с ними по технике безопасности работы с неорганическими соединениями. Клетки могли остаться на оборудовании, попасть на стол и там размножиться.
– И они выжили на суше?
– Возможно, это не водоросль, а скорее мох, который растёт везде, где есть хоть какая-то вода.
– Хм… Интересная теория. А можете ли вы объяснить, как они распространились по всей базе? Ведь они растут слишком медленно – их должно что-то разносить. И почему они такие стойкие, как подорожник, что даже роботы не могут их убрать?
Я задумался.
– Как подорожник… А может, это и есть марсианский подорожник?
– В каком смысле?
– Ну, семена подорожника разносятся на подошвах, потому он и растёт вдоль троп. А Альга Мартиана цепляется за щётки роботов. При этом она достаточно живучая, чтобы не смыться – может, корни глубоко пускает… Это полезный навык в марсианских подземных водах.
– Вы утверждаете, что роботы разносят её по всей базе?
– Ну да!
– Что ж, это довольно интересная гипотеза, мистер Ройн…
Я аж застыл от изумления. В кои-то веки Хайк обратился ко мне, как к равному!
– Но это пока что только гипотеза, хотя она всё объясняет и выглядит довольно правдоподобно.
– А что же нам делать с этой Альга Мартиана?
– Неизвестно. Мы пока ещё даже не можем быть уверенными, что это живые организмы. Но если это подтвердится, придётся ввести режим повышенной готовности, так как этот вид не изучен и может быть опасен.
– Может, запросим помощь с Земли, чтобы нам прислали какие-нибудь… дезинфицирующие средства? – предложил я.
– Неплохой вариант, так как одни мы вряд ли справимся с такой заразой. Но есть одна проблема. Помощь будет лететь минимум два месяца – к тому моменту вся база превратится в джунгли. Так что нам придётся разбираться самостоятельно. Сейчас мы займёмся образцами…
Весь день мы усердно работали, но так и не смогли прийти к каким-то выводам. Если это и была Альга Мартиана, то мутировала она сильно.
***
После нескольких дней напряжённой работы мы с Хайком были уже уверены, что пятна происходят от Альга Мартиана, однако толку от этого знания было мало. Мы по-прежнему понятия не имели, как устранить её, но кое-что установили о её строении. Тонкие, вездесущие корни растения проникали повсюду и медленно, но упорно разрушали любой материал. Мы убили кучу времени, пытаясь найти средство против них, а между тем пятна увеличивались и расползались.
Где-то они образовали целые ковры или настенные драпировки, настолько плотные, что можно было разглядеть невооружённым глазом мшистую поверхность растения. Похоже, ему было комфортно на базе. Впрочем, это неудивительно: тепло, влажность достаточная, углекислый газ есть – чего ему ещё надо? Оно и разрослось по всем стенам.
Чтобы хоть как-то замедлить его стремительный рост, мы стерилизовали всё, что могли: одежду, личные вещи, мебель, стены. Наверно, все занесённые нами с Земли бактерии давно уже передохли. Но на это таинственное растение наши средства никак не влияли.
В тот день мы занимались, как обычно, пробирками с Альга Мартиана. Хайк поставил передо мной задачу выяснить, как на неё влияет температура воздуха. Я установил пробирки в специальном аппарате и принялся медленно нагревать.
– Довольно, – сказал Хайк. – Оставьте так на некоторое время.
Потом мы совершенно про них забыли, и я подошёл к аппарату только вечером. Водоросль в пробирках так потемнела и скукожилась, что сначала мне показалось, что её вовсе нет.
– Работает! – радостно воскликнул я.
– Что случилось? – Хайк моментально подскочил ко мне.
– Смотрите! Похоже, она погибла.
– Что ж… Возможно. – Он наклонился к аппарату и прищурился, разглядывая пробирки сквозь толстое стекло. – Но надо удостовериться.
Мы достали пробирки и провели тщательный анализ. Он показал, что ни одной живой клетки не осталось – все погибли от жары.