Тени грядущего. Цикл «Наследие Древних», том II

© Елена Крылова, 2023

ISBN 978-5-0060-1461-9 (т. 2)

ISBN 978-5-0060-1462-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть первая

Существует мнение, что первые маги были потомками Древних, которые явились в наш мир полторы тысячелетия назад. Некоторые маги разделяют данное мнение. Но я придерживаюсь иной точки зрения. Древние не принадлежали этому миру. Они не могли оставить потомство, поэтому поделились с людьми частью своей силы. Одарили тем, чем владели, не особо задумываясь, к каким последствиям это приведет.

Отрывок из книги Одрина Флавиля «Размышления о магии».

Глава 1. Поединок

В воздухе висели запахи земли и тлена. Голые ветви шипастых кустов сплетались по бокам в высокие стены. Под ногами шуршала сухая листва, а над головой чернела полоска звездного неба – безмолвного и ледяного.

Коридор изгибался, сворачивал и петлял, но дорога неизменно вела к единственной цели: круглой поляне посреди лабиринта и мраморному постаменту, на котором лежала раскрытая книга. Ее страницы слабо светились и переворачивались сами по себе.

Ш-у-у-у-х. Новая страница. Ш-у-у-х. Еще одна. Шух. Следующая.

С каждым поворотом на страницах книги возникали черные строки. Они тянулись плотной, причудливой вязью, а на свету отливали холодным металлическим блеском.

Шух. Шух-шух. С каждой секундой страницы листались быстрее. Строки превращались в неразборчивые черные полосы, а страницы – в размытое полотно. Свет лился все сильнее и ярче. Шух-шух-шух. Все скорее и скорее. Время утекало, и страницы подходили к концу…

– Нет! Остановись! Прекрати! Я не понимаю!

…Ив разбудил собственный стон. Она дернулась и открыла глаза. Шея и лоб взмокли от пота, влажная сорочка сбилась и прилипла к спине. Обрывки ночных сновидений все еще плясали перед глазами, и потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, где она. Горы. Цитадель. Ив судорожно вздохнула, изгоняя из горла застрявший крик, и откинулась на подушку. Опять кошмар. Странно, она ждала, что во снах будут приходить жуткие картины грядущего: пепел, огонь и разрушения. Но то, что являлось, оказалось намного страшнее: предчувствие неотвратимой беды и полная перед ней беспомощность. Абсолютное бессилие.

Ив натянула на плечи одеяло и повернулась на бок. В спальне было тихо и прохладно. За занавеской в предрассветной дымке светлело окно. Из полумрака осторожно проступали силуэты кресла и туалетного столика, в углу тенью громоздился сундук. Ив прикрыла глаза. Она до сих пор не понимала Силу, которую обрела, не говоря уже о том, как ей распоряжаться и управлять. И даже два месяца, проведенные в горах, среди наставников и магов, пока не слишком помогли.

Поместье Ив покинула в конце лета, сразу после праздника урожая. Первый месяц дома пролетел незаметно. Днем Ив училась писать картины и объезжала поля, а вечера проводила с братом. Они устраивались в гостиной перед камином с чашкой вечернего чая и говорили… говорили. Обсуждали прошлое и будущее. Спорили обо всем на свете и тут же приходили к согласию. Смеялись и вспоминали. Но вскоре радость от возвращения домой улеглась, и появилось оно: точащее тревожное чувство, которое требовало идти дальше – к знаниям и пониманию той беды, что притаилась в туманном грядущем.

Сон сбежал окончательно. Ив полежала, поворочалась с бока на бок, то и дело глядя на отступающий сумрак, и встала. Из кувшина она сполоснула лицо холодной водой, чтобы окончательно избавиться от теней сновидений, и переоделась в костюм для тренировок: плотные шерстяные штаны и строгую темно-синюю тунику, доходящую до середины бедра. Ненадолго Ив задержала взгляд на запястьях. Перламутрово-голубые руны на коже напоминали о том, кто она есть и какая ответственность возложена на ее плечи – за магов, а может, и за судьбу всего мира.

Ив собрала волосы в хвост, кинула быстрый взгляд в зеркало и вышла из спальни. В гостиной уютно потрескивали поленья в камине, а в кресле у огня дремала Велена. Услышав шаги, девочка зашевелилась.

– Госпожа?..

– Спи, – шепнула Ив. – Рано еще.

– Рано? – Велена сощурила глаза на светлый прямоугольник окна и мотнула головой. – Так рассвело уже, госпожа. Я сейчас. Завтрак? Прическу? Бумагу для писем?

Девочка выбралась из кресла, но Ив ее остановила:

– Нет, Велена, ничего не надо. Завтрак, письма… – все потом. Я на прогулку, хочется воздухом подышать. И прошу, перестань сторожить у меня перед дверью. У тебя же есть своя спальня, – Ив кивнула на противоположную дверь.

– А я и не сторожу, госпожа. Пришла дров подкинуть: холодно же тут, а потом случайно уснула.

– Случайно? Угу. И в который раз? Ладно, отдыхай. Я скоро вернусь.

Велена пробурчала что-то под нос, но подобрала с кресла шаль и поплелась в свою комнату. Тему «кошмаров госпожи» они старательно обходили молчанием, но эта недосказанность всегда повисала в воздухе, словно дымный шлейф от свечи. Ив накинула на плечи меховой плащ с капюшоном и толкнула дверь в коридор.

Внутри цитадель поражала своим размахом не менее, чем снаружи. Высокие своды возносились на несколько этажей вверх, где кутались в густой сумрак. Стрельчатые витражные окна выстраивались в два, а то и в три ряда. Изящная лепнина оплетала арки бесконечно длинных галерей. На полу всеми гранями сверкала мозаика. И всюду блестел мрамор. Однако этот размах и величие скорее угнетали, чем вызывали восторг. Темные своды, казалось, давили прямо на плечи, грозя под собой погрести, хитрое переплетение проходов, лестниц и галерей сбивало с толку, а богатое убранство скрадывали саваны вездесущих теней и лабиринты книжных стеллажей. Единственным местом, где можно было почувствовать себя почти что привычно, были жилые комнаты на четвертом этаже. Прежде они отводились для слуг, поэтому только там потолки не улетали в поднебесную высь, а скромность комнат умеряла их размеры.

Ив спустилась по башенной винтовой лестнице на второй этаж, миновала череду анфилад и коридоров, раскрашенных бликами от витражей, и оказалась в малом читальном зале возле главной библиотеки. У небольшого алькова она ненадолго задержалась. Там на постаменте стояла шкатулка, окруженная стеной из защитных заклятий. Крышка шкатулки была приоткрыта, и внутри мягко светились руны. «Теряя обретать». Еще одно напоминание о том, кто она такая и что любая ошибка будет представлять опасность не только для нее. Ив судорожно втянула воздух и поспешила дальше: мимо балконных дверей, вниз по лестнице и через боковой проход во двор.

В небе разливалась заря. Алые отсветы плыли по краю горизонта, а лучи встающего солнца искрились на снежных макушках гор. Отсюда было не видно, но чуть ниже, в долине у реки, где осенние леса успели переодеться в багрянец и золото, возводился поселок магов. Некоторые дома были уже построены и заселены. Открывались лавки и мастерские, мостились дороги, оживала торговля. Сооружать защитные стены и рвы в поселке не стали. Маги отказались от жизни в пустыне, но ее вольный дух предпочли сохранить.

Утренняя прохлада бодрила. Под ногами на камнях похрустывал иней. Тропинка огибала площадь, ныряла в глубь пихтовой аллеи, далее спускалась во дворики ярусом ниже и по кругу возвращалась обратно к площади и аллее. Ив шагала в тишине, вдыхая свежий, пропитанный хвоей воздух. Это был самый действенный способ избавиться от дурных мыслей и страшных снов. Пока тело работало, голова отдыхала.

Первый круг Ив миновала быстро, на втором замедлила шаг, а на третьем и вовсе перестала себя подгонять и начала просто наслаждаться прогулкой. Ноги приятно гудели. Изо рта вырывались облачка пара. Под меховым плащом было почти жарко. Зато голова очистилась и мысли стали ясными, как купол лазурного неба. Хорошо!

Ив вынырнула из аллеи и направилась к цитадели, но замерла. На площади перед широкой лестницей, под тенью могучего клена, кружила одинокая фигура. Днем тут обычно тренировались маги: по периметру площади стояли скамейки для зрителей, а на стойке рядками лежали учебные посохи. Но в такую рань не приходил никто. Никто, кроме Даниеля.

Ив затаила дыхание – до того это было красиво. Все движения Даниеля были выверенными и неспешными. Шаг, разворот – и посох проплывает над головой. Под рубашкой напрягаются мышцы – и скользящее движение вбок. Посох огибает тело, перетекая из одной руки в другую. Снова шаг и поворот. Никакой резкости или пылкости, которую демонстрируют молодые бойцы на разминке. Только плавность и грациозность танцора.

Даниель крутанул посох в руке, завершил разворот и оглянулся.

– Хочешь потренироваться?

Ив вздрогнула от неожиданности. Она так и не привыкла к той легкости, с какой маги ощущали ее присутствие. Вернее, присутствие ее Силы. Ив скользнула рукой по волосам, поправляя растрепавшиеся пряди, и шагнула вперед.

– Предлагаешь поединок?

Даниель вздернул бровь.

– А ты готова сразиться со мной?

Разумеется, нет. В учебной схватке против опытного бойца ей не продержаться и полминуты. Весь последний месяц Каллен обучал ее навыкам боя, но пока лучшими результатами были мозоли на руках да синяки на плечах.

– Я готова попробовать, – ответила Ив.

– Звучит как угроза, – усмехнулся Даниель и качнул головой. – Вообще-то я предлагал тебе тренировку в магии, а не в бою. Но если ты готова попробовать…

– Звучит как вызов, – улыбнулась Ив. – Я принимаю.

Она бросила на скамейку свой плащ. Взяла со стойки простой ученический посох и встала напротив Даниеля.

– Какие правила?

– Бой до первого касания земли любой частью тела, кроме ног. Согласна?

– Идет.

– Разомнешься?

Ив сделала несколько упражнений на растяжку и разогрев мышц и встала в боевую стойку: правая нога чуть впереди, посох горизонтально прижат к груди.

– Начнем?

– Начнем, – кивнул Даниель.

Они медленно закружили друг против друга. Превосходство Даниеля было неоспоримым: он был выше, крепче и сильнее. Силой его не победить. Бой надо вести хитростью и использовать обманные приемы. Цель – запутать противника и заставить потерять равновесие. Обойти в скорости и маневрах.

Ив прокручивала в голове все наставления Каллена.

«Не следи за движениями соперника. Чувствуй их».

«Учись предугадывать намерения соперника по его глазам, положению тела».

«Думай не о защите, а об ответном ударе. Выискивай слабые места и возможности для атаки».

«Чтобы эффективно сражаться, надо увидеть в противнике врага».

Ив отлично все помнила, только вот… в Даниеле она не видела врага. Видела точеные черты лица, черные волнистые волосы, аккуратную бородку, которую он совсем недавно начал отращивать и которая так эффектно подчеркивала его волевой подбородок, а еще глаза – карие восхитительные глаза…

Ив запнулась и чуть не пропустила удар. Повернула посох, защищаясь, и ушла в сторону. Медленно, слишком медленно. До чего же слабое и непослушное тело, задубевшие ноги и негибкие кисти. Ив отбросила все мысли и ринулась в атаку. Звякнув, посохи скрестились, и Ив еле увернулась от ответного выпада. Отскочила назад и снова замахнулась. Даниель вильнул вправо, пригнулся и тенью скользнул ей за спину. Кончик посоха толкнул Ив между лопаток.

– Осторожнее, Ив, – предупредил Даниель. – Противник не всегда будет стоять прямо перед тобой.

Ив резко развернулась. Сделала обманный бросок влево и присела, подсекая ноги Даниеля. Тот, однако, не попался на уловку и отбил удар сапогом. Посох дернулся и чудом не выпал из рук. Запястье пронзила боль, мышцы свело, но Ив не собиралась так просто сдаваться. Выпрямилась и замахнулась. И опять мимо – Даниель отскочил, и посох рассек воздух. Последовал короткий каскад выпадов и уклонений. Даниель пропускал посох возле груди, приседал и уворачивался. Движения Ив стали хаотичными. Посох метался из стороны в сторону без цели и смысла. Стоило признать – в бою Даниель был великолепен.

Ив постаралась успокоить дыхание и бурлящую в жилах кровь и снова приняла боевую стойку. Нужно было подумать, собраться с мыслями. Бесполезно просто размахивать посохом и впустую расходовать силы, действовать надо наверняка.

Они двинулись по кругу. Ив вращала посох и неторопливо поворачивалась спиной к солнцу, поджидая нужный момент. И, наконец, он настал. Солнце ударило в глаза Даниелю, вынуждая прищуриться. Ив сделала ложный выпад влево и тут же замахнулась на незащищенный бок справа. Даниель успел отразить атаку, но резкое движение заставило его потерять равновесие и заскользить на мерзлых камнях. Ив занесла посох, чтобы нанести решающий удар. Неожиданно Даниель упал на колени, пропустив посох над головой, и сделал подсечку. Земля ушла у Ив из-под ног. Она взмахнула руками, выпуская посох, и зажмурилась в ожидании удара…

Однако его не последовало. О брусчатку одиноко звякнул посох, но Ив не упала. Она открыла глаза и увидела, что висит в воздухе над самой землей, а вокруг клубится, искрится магия, создавая силовое поле.

– Каллен бы дал мне упасть, – выдохнула Ив с досадой. – Я проиграла.

– «Когда падаешь, учишься вставать». О да, я помню все присказки Каллена. Только я не Каллен и не дал бы тебе упасть. Как видишь, из меня вышел бы плохой учитель, – Даниель протянул ей руку, помогая встать на ноги, и убрал силовое поле. – И ты не проиграла.

– Даниель, я проиграла еще в самом начале, – возразила Ив. – Когда пропустила удар в спину.

– Во-первых, не в моих правилах бить в спину. Я лишь хотел показать, что не все и не всегда сражаются честно. А во-вторых, правила гласили, что для проигрыша необходимо коснуться земли, а ты ее не коснулась.

– Только благодаря магии. Ты мне подыграл.

– Нет, я восстановил справедливость. Наши силы изначально были не равны. Для победы я применил грубую силу, что с моей стороны было нечестно.

– Так в этом и состоит суть поединка: побеждает сильнейший.

– Не всегда. Иногда исход поединка решает не сила. Ты ведь не ставила на свою силу, но сражалась и чуть меня не подловила.

– Чуть – нельзя назвать результатом. По факту я проиграла.

– А на мой взгляд, победила. «Победа, одержанная силой, подчас равносильна поражению». Разве не это ты мне все время пыталась внушить?

– Это, – согласилась Ив.

Даниель все еще держал ее за руку. Его ладонь была сильной, мозолистой и очень теплой. Ив смотрела ему в глаза, а по коже бежали мурашки, щекочущие и такие приятные.

– Ладно, – сказал Даниель. – Сойдемся на ничьей.

Он отпустил ее ладонь, но на коже все равно осталось это странное щекочущее ощущение. Даниель подобрал упавший посох и вместе со своим положил на стойку.

– А как у тебя дела с магией? – спросил он. – Успехи есть?

Ив поморщилась.

– А что за последнее время ты бы назвал успехами?

Судя по лицу Даниеля – ничего, что было неудивительно, особенно, если вспомнить их последние тренировки. На первой из окон вылетели все стекла, когда она начала запитывать силой защитные руны. По счастью, тренировка проходила в отдельной мастерской вне стен цитадели, и нанесенный ущерб был сравнительно невелик. А на второй, когда она плела согревающие чары, в цитадели потухли все огни, даже магическое пламя в уличных чашах. Магия вела себя нестабильно и срабатывала случайно, а зачастую и вовсе не срабатывала.

– Ты слишком строга к себе, – сказал Даниель. – Все мы учились контролю над магией – кто-то дольше, а кто-то быстрее. Моя сила пробудилась, когда мне было пять лет, и с тех пор я непрерывно тренировался. Почти шестнадцать лет, Ив. У меня были годы, чтобы овладеть магией. Ты же владеешь Силой меньше пяти месяцев. Дай себе время.

– Возможно, как раз времени у меня уже нет, – прошептала Ив.

– Даниель! – голос донесся с балкона, который нависал над входом в цитадель.

Там стояла Мира в легкой пустынной тунике. Плечи девушки укрывала меховая накидка. Собранные на затылке каштановые волосы блестели на солнце, на щеках сиял легкий румянец. И как только она умудряется всегда так хорошо выглядеть?

– Я кое-что нашла. Это важно. Приходите, я буду в малом библиотечном зале.

Даниель кивнул и повернулся к Ив.

– Отложим тренировку. Мне надо переодеться, а потом встретимся в малом зале. Узнаем, что такого важного отыскала Мира.

Даниель зашагал к горячим источникам, а Ив отправилась в свою комнату, чтобы переодеться. И заодно поправить прическу.

Глава 2. Вопросы

Малый библиотечный зал лишь назывался малым. При желании в нем бы с легкостью разместилась целая улица. Высокие потолки здесь, как и везде, взмывали ввысь и терялись во мраке. Из ряда стрельчатых окон в проход падали столпы света, приглушенного желтым витражным стеклом. Массивные столы из красного дерева и чайные столики с креслами чередовались с книжными стеллажами, которые делили зал на условные комнаты. Стены украшали темные панели из дуба, пол покрывал серый шлифованный камень. Все было обустроено так, чтобы ничто не отвлекало от чтения.

Мира занимала уютный альков у окна в дальнем конце зала. На одной стороне стола лежали стопочки книг, на другой половине был накрыт завтрак. Над глиняным чайником клубился пар, разносивший по проходу аромат спелой облепихи. Тарелки заполняла выпечка: сладкие булочки с корицей, пирожки с грибами, медовые лепешки и ореховые печенья. Даниель уже сидел за столом с чашкой чая в руке и заглядывал в книгу, которую Мира держала у себя на коленях. Вместе они смотрелись так… гармонично. Почти как семейная пара. Ив до сих пор не понимала, какие у них отношения. Они всегда вели себя как близкие родственники: могли запросто взяться за руки или друг друга обнять. Все еще друзья? Или уже что-то другое?..

– Ив, присоединяйся, – позвал Даниель. – Я попросил принести сюда завтрак, чтобы сберечь нам всем время. Ты еще, надеюсь, не ела?

– Нет, не ела. Спасибо.

Ив села в кресло напротив Даниеля, и Мира взмахнула рукой, создавая купол тишины. Воздух вокруг стола заискрился, и по периметру засияла радужная сфера, которая защищала разговор от подслушивания.

– Мира читала мне одну из легенд, – заговорил Даниель, когда Ив налила себе чай и захрустела имбирным печеньем. – И в ней упоминается Книга судеб.

– Верно, – подхватила Мира. – В легенде говорится, что Древние после своего прихода даровали людям магию, а вместе с ней еще одну: тайную, более сильную и могущественную. Речь тут идет о Книге судеб. Тайной ее называли, поскольку для ее получения требовалось провести особый ритуал – имеется в виду ритуал передачи Книги судеб от Хранителя к Избраннику. В самой легенде нет ничего необычного, но кое-что меня заинтересовало, а именно – Древние. Вернее, то, почему они решили разделить магию на две части. И ответ я нашла в «Сказании о Древних».

Мира взяла из рук Даниеля чашку с чаем и сделала глоток. Это вышло настолько естественно, словно так и нужно пить чай – пользуясь одной чашкой. Интересно, это какой-то пустынный обычай или Мира таким образом заявляла свои права на Даниеля?

– В Сказании говорится, что свои силы Древние черпали из некого Источника. Но люди, получив магию, не обрели эту связь, и их магия стала слабеть. Поэтому был создан другой, обходной путь к магии Древних – Книга судеб. Возможно, Древние создавали ее для себя, но в итоге она попала к людям.

– И что это значит? – нахмурилась Ив.

– Это значит, – пояснила Мира, – что ты владеешь не просто магией. Ты владеешь силой Древних в чистом, неизменном виде. И, к сожалению, ни один из ныне живущих магов не научит тебя ей пользоваться, поскольку ключ к пониманию заложен в тебе. Только ты связана с Источником Древних. Иначе говоря, у тебя, в отличие от нас, есть крылья, и только ты можешь понять, как их использовать для полета.

– И как же я это пойму?

– Ну а как это понимают птицы? Машут крыльями и летят.

Лицо Миры оставалось серьезным, но глаза улыбались. Что это? Такой особый пустынный юмор?

– Подожди, Мира, – вмешался Даниель. – О том, что магия Ив работает как-то иначе, мы знали и раньше. Что еще нам дает твоя информация?

– Древние, Даниель. Дре-вни-е, – пропела Мира. – Они обладали неограниченными возможностями. Могли перемещаться между мирами. Владели недоступной нам магией. И все это теперь находится в ней, – Мира ткнула рукой в сторону Ив.

Даниель задумчиво потер бородку.

– Древние, – протянул он. – О них слишком мало сведений, Мира. Нам до сих пор неизвестно, кем они были, откуда пришли и существовали ли вообще. Что мы можем знать наверняка? Я читал свитки. Те, что недавно прибыли с Вольных островов. В них говорится, что Книга судеб усиливает способности мага. К примеру, Альшам. Как мы выяснили, он был сновидцем, и это помогало ему заглядывать в будущее. Но может ли то же самое делать Ив? Вот в чем вопрос.

– Мой ответ: да. У нее не было способностей, усиливать нечего, но тем не менее она обладает магией.

– А как же Альшам?

– Да, он был сновидцем, и совершенно естественно, что он развивал уже имеющийся талант.

– Ну а свитки?

– Свитки могут быть не точны. Либо говорить то, что кому-то выгодно.

– Политические игры Вольных островов? – пробормотал Даниель. – Да, такой вариант исключать не стоит, – он отобрал у Миры свою чашку и допил чай. – Ну а ты, Ив? Что думаешь ты?

– Я? – Ив со вздохом опустила глаза. Она еще помнила то безграничное могущество, ту пьянящую власть, которую ощущала в момент получения Силы. Тогда она была не просто Повелительницей огненных бурь. Тогда она и впрямь могла повелевать миром. – Думаю, Мира права. Если бы Книга судеб только и делала, что усиливала магические способности, то я не владела бы магией. А я владею. Правда, это не приближает меня к пониманию того, как ей управлять.

– Ничего, – качнул головой Даниель. – Мы продолжим поиски и отыщем ответы.

Ив хотела сказать, что это бесполезно, в библиотеке ответов нет, но поняла, что такие слова расстроят Даниеля, и промолчала.

В проходе послышались шаги, и в альков заглянул Каллен. Частые визиты во дворец и звание мастера защиты обязывали его выглядеть безупречно. На нем был строгий темный камзол с неброской вышивкой, узкие штаны и натертые до блеска сапоги. Черные волосы, заплетенные в косицы, были собраны в хвост, а короткая бородка – аккуратно подстрижена. К простым пустынным одеждам он теперь возвращался лишь на тренировках.

– Доброе утро. Секретничаете? В такую рань?

Мира взмахнула рукой, убирая купол тишины.

– Доброе утро, папа. Мы завтракаем. Присоединишься?

– Нет, Миррая, спасибо, – Каллен кивнул Ив и Даниелю. – Я бы вас не прерывал, но совсем скоро начнется заседание Совета магов. Многие уже прибывают.

– Вот проклятье, – пробормотал Даниель и встал. – Прости, Каллен. Я не заметил, как пролетело время. Пойдем. Открытые заседания – это всегда головная боль, – он обернулся. – На ваше присутствие я также рассчитываю. А об остальном… мы позже договорим.

Даниель зашагал с Калленом к выходу. Мира тоже поднялась, одернув юбку.

– Мира, подожди, – остановила ее Ив.

Она бы предпочла поговорить под куполом тишины, но собственная магия была нестабильной, а Миру просить не хотелось. Между ними и без того сложились странные отношения. Ив даже не знала, как их назвать. Подругами они так и не стали, но и как соперницы себя не вели. Взаимный нейтралитет? Пожалуй, это определение подходило лучше всего.

– Я хотела спросить. Ты что-нибудь узнала… про то, о чем я просила?

Мира помедлила. Затем снова откинулась в кресле.

– Я не нашла места с названием Танжирин, если ты об этом. Но мне попалось упоминание места с названием Тан-Айрин.

– Одно и то же название на разных диалектах?

– Да, похоже на то. Тан-Айрин – горское произношение, и это слово я нашла как раз в горских преданиях.

Ив почувствовала, как в груди взволнованно затрепетало сердце.

– И где находится это место?

– Боюсь, ответ тебе не понравится.

– Говори.

– Ладно. Тан-Айрин описан, как город в небесах, где живут боги и огненные духи. Иногда духи спускаются на землю и дают людям советы, а в остальное время парят в облаках и созерцают землю, – Мира выдержала долгую паузу и закатила глаза. – Прости, Ив, но это звучит как сказка. Как чья-то фантазия, выдумка. В реальности такое место попросту не существует.

– О Книге судеб говорили так же, – возразила Ив. Она, разумеется, тоже не верила в небесные города и огненных духов, но все же… Было это щекочущее «все же», которое не желало уходить. Какое-то особое, острое предчувствие.

Мира прищурила глаза и пытливо посмотрела из-под ресниц.

– Ты что-то задумала, верно? Что ты собираешься делать?

– Махать крыльями и лететь, – усмехнулась Ив. – Мне нужны ответы, Мира, и я их буду искать.

Мира вздохнула:

– Понятно. Ты все уже решила. А он знает? Ты ему сказала? Разумеется, нет. Только не перекладывай это на мои плечи. Я не хочу объяснять…

– Я и не собиралась. Я все ему объясню. Сегодня, – Ив встала. – Пойдем. Нам лучше не опаздывать.

 
***
 

Зал заседаний Совета магов располагался в овальной комнате. Всю ее дальнюю стену занимал выпуклый витражный эркер, который в утренние часы давал много света. В центре комнаты стоял круглый стол из темного дуба, окруженный двадцатью пятью креслами, – ровно столько магистров вместе с главой входило в обновленный состав Совета. На галерее уровнем выше и внизу вдоль стен отводились места для приглашенных гостей и зрителей, допущенных на открытое заседание. В основном это были не вошедшие в Совет маги, представители местной знати и придворные секретари.

Когда Ив вошла, зал был полон людей. В глазах рябило от дорогих одежд, воздух гудел от нестройного бормотания. Ив пробралась сквозь толпу и следом за Мирой поднялась на галерею. Сверху был виден весь зал. Магистры уже расселись по местам, не хватало лишь Ксандера. Окончательно покинуть Совет магов он не решился, но своим явным пренебрежением демонстрировал свое отношение к новым порядкам. Главу Совета отныне назначал не король, а выбирал сам Совет. На первый пятилетний срок избрали Даниеля. Только ему в равной мере доверяли маги как старого состава, так и нового.

Даниель на почетном месте главы поднял руку, призывая к молчанию, и гомон голосов начал затихать. Гости, собравшиеся на галерее и вокруг стола, повернулись к магистрам. Писцы за столами у окна расправили бумаги и обмакнули перья в чернила.

– Уважаемые магистры и гости, – заговорил Даниель в тишине, – приветствую вас на открытом заседании Совета магов. Полагаю, мы можем начинать… или же нам стоит подождать Ксандера?

В кресле рядом пошевелилась Тиена, протягивая опечатанный свиток.

– Ксандер просил передать свои нижайшие извинения, но из-за дел государственной важности он не сможет присутствовать на нынешнем заседании, – Тиена немного выждала, чтобы до всех дошел смысл сказанного: Ксандер по-прежнему оставался советником короля, поэтому его дела, как и он сам, были важнее Совета. Затем добавила: – Свой голос он оставил мне.

Свиток из рук Тиены перекочевал к Даниелю. Он заглянул в документ и кивнул.

– Хорошо, тогда приступим. Объявляю заседание Совета магов открытым. Начнем с рассмотрения вопросов…

Ив слушала краем уха: на открытых заседаниях редко обсуждалось что-то по-настоящему важное. Вместо этого она разглядывала лица присутствующих. Где затаилась опасность? От кого исходила угроза? В чьих мыслях зрели темные планы?

Вот Леонар и Лорель. Маг откровенно скучал: подпер кулаком щеку и катал по столу шарик из бумаги. Лорель слушала с большим вниманием, но без особого интереса.

Вот Рения хмурит брови. Ее пальцы выбивали по столу нетерпеливую дробь – обсуждение законов и правил явно не то, на что она рассчитывала, когда вступала в Совет.

Вот Каллен сурово взирает на лордов из-под бровей. Впрочем, по его лицу никогда не поймешь, доволен он или нет.

Вот Сибил и Карин. Они стояли не вместе, но на одной стороне галереи. Обе они отказались от права войти в Совет. Что это? Дружеская солидарность? Или отголосок прежней вражды? Сибил всегда будет на стороне короля, а Карин… Она приняла условия короля, но смирилась ли с отсутствием выбора и свободы?

Вот лорды за спинами магистров внимают каждому слову, над бумагами мелькают перья секретарей.

Вот шепчутся братья Дарин и Мальтус – представители молодого поколения магов, прожившие всю жизнь в пустыне. Что они обсуждают? Как прежде проходили собрания в Пыльных пустошах или что-то иное? Что, если они не одобряли решения старших и мечтали о прежней свободе? Всегда кто-то будет «за», а кто-то «против»…

Ив поймала взгляд Ирис и улыбнулась подруге.

Нет, так искать бесполезно. Угроза может исходить откуда угодно. Зреть в голове Ксандера. Расцветать в стенах дворца. На королевских советах. У границ королевства. Как понять, кто строит планы и плетет интриги? Как определить? Или она ищет врагов там, где их нет? Почему Сила молчит? Почему не помогает? Или же она говорит, а Ив ее просто не слышит? Как узнать? Как?..

От бесконечных вопросов раскалывалась голова, тревога змеей скользила в груди. Ив прикрыла глаза и прислушалась к обсуждению.

«…проходы через горные перевалы защищены магией. Чары сдерживают…»

«…да, последние донесения говорят, что набеги со стороны Расколотых королевств почти прекратились. Остаются тайные тропы, пещерные проходы, но…»

«…король благосклонен, и принц Робер целиком и полностью поддерживает начинания магов. Особенно его заинтересовала возможность создания защитных браслетов для гвардейцев…»

«…поселок в долине частично построен. Некоторые семьи въехали в новые дома, и мы готовы принять всех желающих. Нерешенных вопросов еще много, но мы для того и собрались, чтобы искать компромиссы…»

«…и раз вопрос коснулся компромиссов, то давайте поговорим о налогах. Лорд Вернон не до конца понимает, как обстоит дело…»

– Интересный вопрос, – подхватил тему Даниель. – А что по этому поводу думает леди Стаут?

Услышав свое имя, Ив вздрогнула и открыла глаза. Все взгляды были обращены в ее сторону. Даниель, подняв голову, ждал ответа. Ив растерянно заморгала: а в чем, собственно, заключался вопрос?

Мира дернула ее за рукав и сердито зашептала сквозь зубы:

– Даниель спрашивает тебя о налогах с поселка: кому маги должны платить?

Ив с благодарностью взмахнула ресницами и прочистила горло. Да, вопрос действительно был интересным. Прежде маги не строили поселений на землях Великих лордов и, следовательно, не платили им налогов. А как поступить теперь?

– Что скажешь, Ив? – снова спросил Даниель.

– Что ж, – начала она, – все последние столетия маги работали и жили там, где считали нужным, и за это право платили налог напрямую в казну короля. Так было всегда. Будет справедливо, если все останется как прежде. В поселке маги будут зарабатывать своей магией, а не землями или имуществом лорда. Следовательно, и платить за это право они должны в казну короля. Лорд Вернон, в свою очередь, сможет получать доходы от путников и торговцев, которые в скором времени обязательно потянутся в поселок на заработки или за помощью магов. И таким образом его интересы тоже будут удовлетворены.