Read the book: «Малыш. Квест: Дом ужасов»

Часть I

Квест: Дом ужасов

Глава 1

– Из точки А в точку Б по особняку продвигается группа авантюристов и любителей острых ощущений. Их задача – не только найти выход, но и насладиться атмосферой дома ужасов, пройти испытания и остаться в живых.

Демон Нибрас деловито прошелся перед сидящей компанией, медленно переводя взор с одного собеседника на другого. Последняя брошенная демоном фраза вызвала ехидную усмешку на устах тех, кто собрался в роскошном кабинете особняка.

– Так прописано в правилах квеста, – сказал Нибрас и выдержал театральную паузу, прежде чем продолжить речь и стереть ухмылку с лица слушавших его приспешников ада. – Участники – обычные люди, готовые заплатить актерам за удачно сыгранные роли монстров, провести отлично день и после долго вспоминать о квесте. Однако они не подозревают, что вместо актеров встретят в доме ужасов настоящего вампира, оборотня, призрака и монстра.

– О да, мы знатно повеселимся, – воскликнул Ирвен и клацнул клыками.

– Не спеши, ты не услышал главного, – прервал его Нибрас. – Это двусторонний квест, без участия актеров. С одной стороны испытания проходят люди, с каждым заданием приближая собственную смерть, с другой – приспешники ада, задача которых сохранить людям жизнь.

Нибрас замолчал и с чарующей улыбкой слушал звенящую тишину, что воцарилась в кабинете. Прищурившись, демон смотрел на Ирвена – демона-волка, перевел заинтересованный взгляд на вампира Джилайя, оценивающим взором одарил Банши и надолго задержался на монстре, о котором слышал неоднократно.

– Я правильно понимаю: ты предлагаешь мне – оборотню – следовать по пятам за человеком и контролировать каждый его шаг? – тихим рычащим голосом проговорил Ирвен.

– Нет! Каждый играет свою роль. Встретившись с вами, люди должны получить максимум эмоций, за которыми пришли. В какой-то момент они поймут, что актеров нет, и действительность откроется во всей красе. Их настигнет паника и страх быть разорванными в клочья, истекающими кровью в ожидании смерти.

– В этот момент нам следует сказать: улыбнитесь, вас снимает скрытая камера? – ехидно заметила Банши, грациозно откинувшись на диванные подушки.

Нибрас присел на край черного мраморного стола, почесал бровь и задумчиво сказал:

– Вам довольно сложно будет это произнести. Дело в том, что вас начнет одолевать жажда крови и вкус смерти. Люди окажутся на грани, и Банши, как вестница смерти, не удержится от воплей и криков отчаяния, от которых лопаются перепонки, что тоже повлечет к неприятным последствиям.

Джилайя поднялся, подошел ближе и посмотрел в глаза демону. Верхняя губа вампира приоткрылась, обнажая острые клыки. Он прищурился и спросил:

– Ты посадишь нас в клетки перед квестом и перестанешь кормить, чтобы мы обессилели и возжелали убить?

– Бинго, Джилайя! Ты всегда отличался сообразительностью, – ответил Нибрас и дружески хлопнул собрата по плечу.

Ирвен подскочил и мерил шагами кабинет, на ходу выстраивая логическую цепочку, закрепляя услышанное:

– Люди приходят на квест, наивно полагают, что это игра и не осознают, что смотрят в лицо смерти. По другую сторону, квест проходят выходцы из ада: злые, голодные и кровожадные. Их задача – усмирить собственный пыл и не убить людей. Верно?

– И довести участников до выхода из особняка, – подал голос монстр, хранивший до сих пор молчание. – Один вопрос, Нибрас, кто стоит за этим квестом? Кому лапу пожать за столь гениальное решение?

Демон сделал глубокий вдох, закатил глаза и шумно выдохнул. Долгим настороженным взглядом всматривался в излучающие разум глаза монстра. Тот давно перешагнул порог низших созданий, и, как бы демоны не фыркали в его присутствии, за ум, интуицию и ловкость вынуждены были признать за монстром равенство с ними.

– Уверен, ты знаешь ответ, Джек, – отозвался Нибрас.

– Асмодей, – прорычал монстр, – любитель азартных игр. На кого он поставит в этом забеге?

– Боюсь тебя разочаровать, Джек, но Асмодей – создатель квеста, а по правилам, организаторы не делают ставок, – развел руками демон.

– Мне нравится идея, – вступила в разговор Банши, – хоть кто-то привносит разнообразие в вечную демоническую жизнь. Однако у меня возник вопрос.

– Я слушаю вас, леди-призрак, – улыбнулся Нибрас и подмигнул девушке.

Когда воздух не сотрясал заунывный плач, стенания и крики Банши, призрак девушки с длинными белыми волосами создавал приятное впечатление. Однако смертность среди людей возросла, и вопли Банши раздавались чаще. Близкая смерть человека, горечь утраты родных притягивала призрак.

– Мы отвечаем за жизнь участников квеста, но, если смерть неминуема и человек умрет?

– Отличный вопрос, леди! Отвечаю: квест покинет тот из вас, по вине которого умер человек.

– Что, если человек погиб не по нашей вине? – Ирвен остановился посреди комнаты и скрестил руки на груди.

– Вполне возможно, – согласился Нибрас, – но не беспокойтесь, за прохождением будет вестись пристальное наблюдение. Квест покинет только проигравший.

– Что получит победитель? – спросил Джилайя.

Нибрас – главный организатор развлечений и праздников в аду – обвел глазами окружающих собратьев, пожал плечами и улыбнулся:

– Что могут пожелать демоны и прочие создания преисподней?

– Боюсь, у них уже все есть, – рявкнул монстр, – власть и деньги. Остальное – купят.

– Согласен, Джек, – усмехнулся демон и развел руками, – остается только исполнение желаний: каждому по одному.

– Не густо, но и на том спасибо, – усмехнулся Ирвен.

– Мальчики, какие вы меркантильные, – фыркнула Банши, – отлично проведем время, погоняем дичь. Ну, сдохнет кто-нибудь из них, я покричу немного.

– С тебя не убудет, – рассмеялся Джилайя и размял косточки, словно приготовился к бою. Щелкнул пальцами и повернулся так, чтобы видеть одновременно монстра и Нибраса. – С участием нас вопросов нет, но что здесь делает Джек: самая лояльная сущность ада по отношению к людям? Силы неравны, Нибрас. Монстр калечит людей, но не убивает. А одной капли человеческого страха достаточно, чтобы эта тварь заморила червячка и обеспечила охрану участнику квеста.

– Да, согласен, – воскликнул Ирвен, – что ты на это скажешь, Нибрас?

Демон отслоился от стола, хлопнул в ладоши и потер руки, расплываясь в лукавой улыбке. В глазах Нибраса блеснул задорный огонек. Он в очередной раз обвел глазами присутствующих, убедившись, что участники квеста слушают внимательно, и произнес:

– Мы подошли к самому главному и интересному. Вы понимаете, что выбор пал на вас, и обратной дороги нет. Джек – полноправный участник квеста и подчиняется тем же правилам. Однако монстр сыграет дополнительную роль.

– Какую? – не удержалась Банши и возвысила голос.

– С момента начала квеста Джек представит полицию нравов, – помпезно провозгласил демон. – Несмотря на коварство Асмодея, князь не заинтересован в смерти людей. Его больше интересует сторона ада: насколько нетипичным станет поведение демонов, вампиров, оборотней. Джек проследит изнутри за прохождением игры и выполнением правил.

Представители ада молча переваривали информацию. Угодить князю тьмы хотели все, но жажда крови затуманивала разум. Нибрас без проблем прочел в глазах собратьев внутренний разлом и добил последним фактом:

– Со стороны людей в квесте примет участие сын Асмодея.

– Мартин? – воскликнули все, включая монстра.

Джек оказался не менее удивлен услышанным. Он вскочил и описал по просторному кабинету пару кругов. Остановился напротив окна и долго вглядывался в туманную даль.

– О пацане не слышали лет восемь! – восклицали выходцы из ада. – Мы даже не знаем, как он выглядит. Асмодей рискует!

– Разве Джек не знает парня в лицо? – удивилась Банши.

– Увы, – пророкотал монстр. – Я находился рядом два года, и после не видел пацана много лет по приказу князя. Мартин жил среди людей, посещал обычную школу, тайно занимался с преподавателями, развивая способности. У Асмодея собственные виды на воспитание отпрыска. Сдается, князь решил испытать пацана, провести экзамен.

– Так и есть, – подтвердил Нибрас. – Вы примите участие в квесте истощенные и голодные, но в качестве бонуса, в голове у каждого из вас засядет мысль о том, что по другую сторону находится нефилим. Ваша задача – сохранить жизнь человеческим отпрыскам, а вот они вольны действовать по собственному усмотрению.

– Жесть, – резюмировал Джилайя.

– Таковы правила, – добавил демон Нибрас и собрался поставить точку в обсуждениях, когда раздался голос Джека.

– Мартин – один из участников квеста. Это означает, что остальные тоже дети?

Нибрас склонил голову, и дьявольская улыбка искривила линию губ…

Глава 2

– Мартин, не будь занудой! Когда еще появится такой шанс?

Девчонка с пышной гривой белокурых волос всплеснула руками, пнула от досады камень, так удачно попавший под ногу, и умоляющим взором окинула друзей в поисках поддержки. Алекс Стюарт пожал плечами и взъерошил пятерней темную шевелюру. Он привык доверять Мартину. За полтора года знакомства парень ни разу не подводил.

Алекс вспомнил, как впервые появился в их школе, потерянный и забытый. Приемный сын, он стал не нужен, когда в доме родился собственный долгожданный ребенок, потом второй, а Алекс ушел на задний план. Его задевало безразличие приемных родителей, Алекс завидовал брату и сестре. Коварное чувство озлобило парня, он стал грубым и вспыльчивым. Сначала снизилась успеваемость, вскоре появились первые синяки и порванная одежда. Участились звонки директора, и, как следствие, Алекса перевели в другую школу, чтобы не порочить статус элитного учебного заведения для детей состоятельных родителей.

Двоюродная бездетная сестра приемной матери согласилась, чтобы Алекс пожил у нее. На радость родителям, парень согласился без раздумий: лучше с незнакомой теткой, но подальше от слащавых отпрысков семейства Стюарт.

В первый учебный день в новой школе Алекс плелся по коридору, удерживая под мышкой учебники. Он дал себе слово исправиться, подтянуть учебу, но книги предательски действовали на нервы и норовили выскользнуть. Вдобавок Алекс получил толчок в бок в потоке учеников, и полетел вместе с учебниками на кафельный пол.

Стиснув до боли зубы и сжав кулаки, Алекс ощутил, как кровь прилила к голове, затуманивая разум. Парень зарычал и одним рывком поднялся на ноги, свирепо поглядывая вокруг. Ученики стояли кольцом. Смешки и шепот выводили Алекса из себя. От толпы отделились двое и с ухмылкой подняли брошенные учебники.

– Ботан, ты потерял? А очки дома забыл? – рассмеялись парни, а глупую шутку подхватили окружающие.

Алекс рванулся к обидчикам, но почувствовал на плече руку. Стремительно развернулся к незваному участнику и встретился с проницательным и ободряющим взглядом. Приветливая улыбка скользнула по лицу невысокого паренька с непослушным курчавым светлым волосом. Алекс ощутил волну тепла и спокойствия, кулаки разжались. Он шумно выдохнул и затих.

Незнакомый парнишка лет десяти молча подошел к зачинщикам и протянул руку. Те, без слов, передали учебники, отсалютовали и ретировались, увлекая за собой остановившийся поток учеников. В школьном коридоре остались только два парня и девчонка – новые настоящие друзья.

– Мартин, серьезно, что происходит? Ты переменился с тех пор, как мы выиграли билеты для квеста, – Алекс попытал удачу выведать причину, по которой друг наотрез не желал идти на нашумевший в городе квест. – Ты читал отзывы. Люди в восторге! Билеты не купить. А выиграть их в лотерею – сверх мечтаний! Нам повезло, Мартин! Почему ты против?

Мартин сидел на бордюре, обхватив руками ноги, и упрямо стучал подбородком по выпирающим коленям. На последнем вопросе вскинул голову, прищурился от яркого солнца и посмотрел на друга:

– Предчувствие плохое.

Ребята вздохнули. Дженни вновь всплеснула руками и отошла в сторону, а Томас присел на корточки перед Мартином и заглянул в глаза.

– Мы дружим с тобой без малого три года. Но я ни разу не видел тебя таким потерянным. Ты мне сейчас напомнил Алекса в его первый учебный день в школе. Пожалуйста, объясни толком, что тебя гложет?

Мартин без тени улыбки посмотрел в серьезные голубые глаза, на нос, усыпанный веснушками, перевел взор на веселый рыжий чубчик на голове. Зажмурился и покачал головой:

– Не знаю, как объяснить, что я чувствую. Это опасно!

– Дом ужасов – это квест, Мартин! Он возрастной, – Дженни подлетела к мальчишкам и присела на бордюр возле парня. – Мы – дети, и для нас поставят соответствующую программу. Да, испугаемся, но там актеры! Живые люди! А основная задача – разгадывать головоломки и искать выход из особняка. Что там опасного?

– Да, дом Дженни куда страшнее, чем квест, – усмехнулся Томас и с сочувствием посмотрел на девчонку.

– Не напоминай, – отмахнулась Дженни Грэм. – Я готова укрыться на день в доме ужасов, чтобы не видеть отчима. Только благодаря вам, ребята, я чувствую себя живой.

– А дома что скажешь? Для Энтони каждая минута для тебя расписана, – подал голос Алекс.

Дженни с надеждой посмотрела на Мартина и сложила ладони в молитвенном жесте:

– Пожалуйста, приди к нам и скажи, что выходные я проведу у вас! Ты нравишься Энтони, а от твоей сестры Нэнси он в полном восторге!

– Нет необходимости идти на квест, – возразил Мартин, – двери для тебя всегда открыты, как и для Тома и Алекса.

– Но квест, Мартин! Так интересно и заманчиво! На сайте я смотрела фото, никто из игроков не выглядел обеспокоенным.

Мартин вздохнул, поднялся с бордюра, отряхнул штаны и обвел глазами притихших ребят. Три друга смотрели на парня и с замиранием сердца ждали решения. Мартин Фостер – самый младший из ребят – слыл лидером в дружной компании. Двенадцатилетний паренек выглядел старше своих лет. За последние два года Мартин вытянулся, набрал массу и накачал мышцы. Его частенько видели на спортивной площадке или бегающим по дорожкам парка. В учебе Мартин превосходил одноклассников, но на вопрос, что он делает в обычной школе, а не переведется в более престижную, парень неизменно отвечал: "Так решил отец". Однако никто не видел отца Мартина, парень жил со старшей сестрой Нэнси.

Томас, Алекс и Дженни не раз задавались вопросом о тайнах Мартина. Парень многое не договаривал, но ребята не настаивали. Он ворвался в жизнь каждого и изменил ее. Алекс перестал чувствовать себя чужим, стал уверенным и целеустремленным. Дженни освободилась от излишней опеки отчима, который считал себя обязанным заботиться о девочке после скоропостижной смерти ее матери. Томаса окружающие в школе оставили в покое за рыжий цвет волос и яркие веснушки. До появления Мартина, парня унижали и насмехались, обзывая каждый раз, как Томас появлялся в школьном коридоре.

Мартин Фостер появился в школе, когда ему исполнилось девять лет. Никто не знал, откуда он прибыл, где учился ранее, кто родители мальчика. На вопросы Мартин отвечал уклончиво и старался перевести тему в более удобное русло.

Тихий, спокойный и уравновешенный, Мартин привносил безмятежность окружающим. А проницательный взгляд словно читал мысли, из-за чего некоторые школьные хулиганы старательно отводили глаза при встрече. В присутствии Мартина заканчивались драки.

Его друзья – Томас, Дженни и Алекс – частенько ощущали волны тепла и успокоения, исходящие от Мартина, но объяснить явление затруднялись. Они привыкли доверять другу, слушали его советы и следовали им. Однако квест выбил почву из-под ног. Казалось бы, безобидная игра, проверенная многими очевидцами в их городе, не должна вызывать опасения. Но Мартин настойчиво просил друзей не ходить в дом ужасов, не объясняя причину.

Парень посмотрел на насупленных друзей. Он понимал, они обиделись. Недомолвки оттолкнут любого, каким бы хорошим ты ни был. Мартин скрывал истинную сущность, боялся отпугнуть друзей правдой. Он переживал, что признание повлечет за собой проявление изнанки мира, и парень притянет негатив. Мартин настолько привык жить среди людей, что забыл, каково это быть демоном. Одна лишь сестра периодически напоминала о далеком детстве, когда его окружали монстры, ведьмы и демоны.

Мартин смотрел на друзей и не понимал, как объяснить им, не открывая собственной сути, способность чувствовать опасность.

– Вы пойдете на квест, даже в случае моего отказа? – спросил Мартин.

– Участие от двух человек, – ответила Дженни, – да, мы пойдем без тебя.

– Упрямая?

– Настойчивая, – девочка вскинула голову и посмотрела на парня сверху вниз.

Мартин перевел вопросительный взгляд на Томаса и Алекса. Те молча кивнули в знак солидарности с подругой. Мартин сцепил пальцы и вывернул руки, хрустнув суставами, словно готовился к бою:

– Что же, вы так решили! Потом не говорите, что я вас не предупреждал.

– Так, ты с нами? – с надеждой в голосе спросил Томас.

– Конечно! Без меня вы не найдете выход.

– Здорово! Повеселимся! – воскликнули Алекс и Дженни, а Мартин лишь покачал головой, скрывая потухший взгляд…

Глава 3

Серым и мрачным монолитом особняк величественно возвышался над подростками, неприветливо поглядывая темными окнами. Погода в солидарность с мыслями Мартина сгустила тучи на небосводе и грозилась обрушить на ребят холодные струи дождя. Дженни зябко повела плечами, кинула быстрый взгляд на друзей и протянула руку к потертой от времени дверной ручке на массивных дверях особняка.

– Подожди! – Мартин перехватил руку подруги и отвел в сторону. – Послушайте, стоит нам перешагнуть порог, обратно не вернуться.

– Не думал, что ты умеешь бояться, – подал голос Томас. – Где нас не носило, куда только мы не залазили, ты никогда не трусил.

– Я не за себя беспокоюсь, – процедил Мартин.

– Почему просто не сказать? – воскликнула Дженни, поправила лямки рюкзака, куда предусмотрительно положила фонарик и бутылку с питьевой водой, и хмуро посмотрела на парня. – Сплошные тайны!

Мартин сдвинул брови и шумно втянул носом воздух. Он старательно оберегал друзей от правды, позволял наслаждаться жизнью, детством и вместе с ними лелеял каждую минуту, проведенную среди людей. Редкие посещения отца служили напоминанием о другом мире, где царил раздор, хаос и порой насильственная смерть, где поклонялись лжи и боготворили тщеславие.

Асмодей поместил сына среди обычных людей с их многочисленными пороками и говорил при встрече:

– Смотри, Мартин, они недалеко отошли от демонов и прочей нечистой силы в своих амбициях. В людях не меньше зла и коварства.

– Но не демоны ли их подталкивают на плохие поступки? – спрашивал парень.

– Отнюдь! Злой умысел сидит в людях изначально и только от них зависит, что перевесит чашу весов.

Мартин окинул внимательным взглядом друзей, прикусил губу и подумал, что, возможно, отец прав, и это испытание не только для него, но и для Томаса, Алекса и Дженни. В последнюю их встречу Асмодей намекнул на скорый экзамен, который уготовил для сына, а удачный исход лотереи не иначе, как пригласительный билет. Остается вопрос: двери с какой табличкой они выберут на выходе? Что победит: добро или зло?

– Так и будем топтаться на месте? – шмыгнул носом Алекс и посмотрел на небо. – Там хоть тепло и ветра нет. Идем или нет?

Мартин в последний раз взвесил доводы и потянул дверь на себя. Асмодей не оставит в покое ни его, ни друзей. Парень понял, что не сможет без конца убегать и прятать тех, кто ему дорог, либо полагаться на чью-то помощь. Когда-то придется принимать меры самостоятельно. Отец решил, что время настало.

– Так тому и быть, – прошептал Мартин и перешагнул порог.

– Отличный пример, дружище! – Алекс хлопнул парня по плечу, проходя следом.

Томас пропустил вперед Дженни и вошел последним. Дверь за ним плавно закрылась и послышался характерный щелчок.

– Ох, нас заперли! – Томас толкнул дверь.

– А я о чем говорил! – бросил Мартин и осмотрелся.

Ребята стояли в просторном холле, убранство которого говорило в пользу хозяев особняка. Величие и роскошь викторианской эпохи затмевали зрение. Друзья изумленно восторгались, кружась на месте и оглядываясь.

– Рад приветствовать вас в доме ужасов! – раздался сверху зычный голос, и ребята одновременно подняли головы.

На верхней ступени лестницы, которая, изгибаясь, вела на второй этаж, стоял импозантный мужчина и приветливо улыбался им.

– Ребята, какой он классный! – прошептала Дженни, а Алекс фыркнул:

– Всего-то актер!

– Много ты понимаешь, – отмахнулась та, вбирая глазами стать и харизматичность спускающегося представителя квеста.

Его движения сопровождала возвышенная органная музыка, заполнявшая пространство роскошного холла. Поравнявшись с ребятами, незнакомец галантно поклонился и представился:

– Демон Нибрас – организатор квеста и ваш покорный слуга на время его прохождения. На примере первого задания я объясню смысл игры, а после удалюсь и позволю вам действовать самостоятельно. Вы готовы?

– Да! – воодушевленно выдохнули все, кроме Мартина.

Звуки органа затихли, и по особняку прокатился гулкий и неожиданный бой часов. Друзья вздрогнули, чем вызвали улыбку на губах Нибраса.

– Вам доведется не раз услышать этот звук, но об этом чуть позднее. Следуйте за мной.

Демон свернул налево, пересек холл и отворил высокие двустворчатые двери, пропуская друзей вперед. Накрытый к обеду длинный массивный стол указал на принадлежность комнаты. Столовая ярко освещалась люстрой с многочисленными свечками, а в воздухе витал чарующий аромат еды.

– Время обеда, дорогие гости! Располагайтесь за столом, а я введу вас в курс дела, – предложил гостеприимный хозяин, подождал, пока ребята расселись по местам, и продолжил. – Квест начинается! Не уверен, что вы останетесь в восторге от угощения, но не стоит забывать, что вы находитесь в доме ужасов. На столе перед вами спрятана подсказка, где в столовой расположен тайник с ключом от следующей комнаты и новое задание. Я предоставлю вам схему особняка, чтобы вы не заблудились в многочисленных коридорах, комнатах и лестницах. Итог всех заданий – найти ключ от выхода из особняка.

Нибрас положил на край стола карту, многозначительно посмотрел на ребят, чуть задержавшись на Мартине, и сказал в заключении:

– Каждые полчаса вы услышите бой часов. Каждые тридцать минут будет проворачиваться ключ в замке от клеток в подвале. Ключ делает два оборота.

– Что это значит? – пролепетала Дженни.

– То, что вам следует поторопиться, – ироничным тоном заметил Нибрас и поднял палец кверху, призывая прислушаться.

Громкий и раскатистый бой часов вновь прокатился по особняку, а ребята вопросительно посмотрели друг на друга. Нибрас перехватил их взгляды и удовлетворенно хмыкнул:

– Вы правильно поняли: первая клетка открыта! Удачи!

Организатор квеста щелкнул пальцами и исчез, испарился на глазах ребят. Дженни охнула, подскочила, обогнула стол и осмотрела место, где секунду назад стоял Нибрас.

– Куда он подевался? Как он это провернул? Здесь нет люка! Где он? Кто он?

– Демон, – едва слышно прошептал Мартин. – Добро пожаловать в мой мир!

– Ничего себе, фокус! Здорово они придумали, – воскликнул Алекс. – Ну, приступим. Посмотрим, чем кормят гостеприимные хозяева. Пахнет вкусно!

Парень потер руки и приоткрыл крышку супницы, но тут же выпустил ее из рук и с воплем отскочил от стола. Из эмалированной посуды в разные стороны посыпались черные большие тараканы.

– Фу, гадость! – закричали ребята и вскочили с мест.

Томас и Алекс давили ногами проворных насекомых, черными точками усеявших пол. Дженни закрыла рот ладошками, брезгливо поводя глазами вокруг. Мартин передернул плечами, вернулся к столу и открыл очередное блюдо:

– Ребята, время идет! Мы не знаем, кто вышел из первой клетки, но скоро часы возвестят о следующем повороте ключа. Открывайте крышки и ищем подсказку.

Парни посмотрели на Мартина, пару раз прихлопнули ногой бегущих тараканов и подошли к столу.

– Дженни! Квест проходят все, – окликнул Томас подругу. – Присоединяйся! Согласись, дом ужасов уже соответствует названию. Ты же хотела повеселиться?

– Да, ты прав, – Дженни шумно выдохнула, набрала полные легкие воздуха и подняла крышку супницы с другого конца стола. – О, нет! Какая мерзость! Фу, меня сейчас стошнит.

Девушка отвернулась и спрятала лицо в ладони. Алекс стоял ближе к ней и, вытянув шею, заглянул в супницу. Однако парень не отпрянул от стола, как при виде разбегающихся тараканов. Алекс сквасился и высунул язык. Друзья облегченно выдохнули и вопросительно вскинули брови.

– Опарыши, – ответил Алекс на молчаливый вопрос Мартина и Томаса. – Дженни, возьми вилку и поковыряйся в кастрюле, возможно, там лежит бумажка с подсказкой или что-то нужное.

– Поковыряйся? – с отвращением воскликнула девушка.

– Тогда разрежь мозги на моем блюде, уверен, там что-то спрятано, – предложил Мартин и указал на поднос, на котором лежали маленькие свежие бледно-розовые мозги.

"Надеюсь, при жизни они принадлежали животному, а не человеку", – подумал парень и воткнул нож в мякоть.

Превозмогая брезгливость и приступы тошноты, друзья копошились среди мерзкого вида блюд, выуживая на свет бумажные трубочки. Мартин попросил Дженни, не теряя времени, развернуть их и узнать, где искать тайник.

– На бумажках буквы, – крикнула Дженни.

– Сложи слово! – попросили ребята, вытирая руки о салфетки.

Мартин развернул схему особняка и внимательно изучал возможные маршруты, водя пальцем по карте. Поминутно поглядывал на часы на руке и покачивал головой. До очередного поворота ключа оставалось не более пяти минут.

– Дженни, поторопись!

– Да, готово! Не хватает одной буквы, но это камин, – ликовала девушка, справившись с заданием.

– Отлично! – Алекс подскочил к большому старинному камину, подхватил кочергу и разворошил потухшие угли. – Тут пусто.

Томас и Дженни ощупывали каменные стенки камина, надеясь услышать щелчок тайника, а Алекс забрался внутрь и изучал дымоход, выудив из кармана джинсовой куртки маленький фонарик.

– Есть, ребята! Я нашел! – задорно воскликнул парень. – На крючке висит мешочек. Только я не дотянусь.

– Выходи оттуда, – скомандовал Томас, – я выше тебя, дай попробовать.

Друзья поменялись местами, когда особняк огласил бой часов. Из камина выглянуло обеспокоенное лицо Томаса.

– Давай, в темпе! – хлопнул в ладоши Мартин, подгоняя друга.

Изрядно испачкавшись в саже, Томас вылез из камина и победно воздел руку с черным бархатным мешочком. Парень развязал шнуровку, извлек ключ и записку, в которой значилось одно слово: "Библиотека".

– Это напротив столовой, – бодро заявил Мартин, изучивший схему дома. – Пересечем холл, и мы на месте!

Дружной гурьбой ребята бросились к выходу из столовой, но наткнулись на запертые двери.

– Черт! – яростно закричал Алекс. – Короткий путь отсекли! Зараза!

– Угомонись! – прикрикнул на друга Томас. – Мартин, куда?

– Ребята, на противоположной стороне дверь, – указала Дженни, и первая подлетела к выходу. – Открыто!

Глава 4

Завораживающие звуки органа прокатились по коридору, едва друзья вышли из столовой. Они робко остановились и переглянулись.

– Мы, как герои в кино, – восхищенно выдохнул Алекс, – саундтрек сопровождает на каждом шагу.

– Надеюсь, музыка подскажет, в какой момент ожидать нападение, – хмыкнул Томас.

– Не надейся, – ответил Мартин, – лучше двигай ногами. Идем направо!

Друзья послушно повернули вслед за лидером, ступая по ковровой дорожке в приглушенном сиянии канделябров на стенах коридора. Ускоряться желания не возникало: никто не знал, что ожидает впереди. Органная музыка постепенно затихла, погрузив длинный коридор в звенящую тишину.

– Мы выйдем в холл? – спросил Томас.

– Судя по карте, да, – откликнулся Мартин и замер.

– Что случилось? – спросила Дженни.

– Повеяло холодом, – удивленно ответил парень и втянул носом прохладный воздух.

– Ребята, действительно, – согласился Томас и выпустил изо рта облачко пара.

– Не нравится мне это! – Дженни поежилась, запахнув полы курточки.

– Чтобы ни оказалось, двигаемся дальше и быстрее! – скомандовал Мартин.

Дженни поправила лямки рюкзака, шагнула вперед и схватилась за рукав впереди идущего Мартина. Свет моргнул и потух. Подростки замерли посреди коридора в кромешной тьме.

– Алекс, фонарик! – громким шепотом призвал Мартин.

– Да, минуту, – отозвался парень, но не успел вынуть руку из кармана, как в конце коридора ярко вспыхнули канделябры.

Потухли. Новая вспышка ближе. Снова темнота. Свет прокатился по коридору яркой волной, то затухая, то вновь разгораясь.

– Ребята, двигаемся! Быстро! – крикнул Мартин и бросился бежать.

Повторять не пришлось, друзья прытко устремились следом, едва не наступая друг другу на пятки. Но не пробежали и десяти метров, как Мартин резко затормозил. Алекс от неожиданности воткнулся в спину Томаса, тот покачнулся, но Дженни вовремя выбросила руку в сторону, затормозив падение друга.

Изо рта ребят валил пар, носы вдыхали ледяной воздух. В свете мигающих канделябров друзья недоуменно посмотрели друг на друга и зажмурились. Волна оглушительного крика прокатилась по коридору. Ребята сжались, прикрывая уши. Крик оборвался внезапно.

– Что это было? – выпалил Томас, прочищая пальцем отверстие в ухе.

– Она! – громко взвизгнула Дженни и указала в дальний конец коридора.

В тусклом освещении ярким белым пятном маячила женская фигура. Лохмотья длинного платья развевались по ветру. Белоснежные волосы обрамляли искаженное гримасой лицо. Нечто протянуло к ребятам руки, и пространство вновь взорвалось воплем ужаса.

Превозмогая боль в ушах, Мартин схватил Томаса за рукав, дернул Дженни и жестом приказал бежать. Спотыкаясь, они преодолели часть коридора. До выхода рукой подать.

– Дверь в конце открыта? – спросил на бегу Алекс.

– Откуда я знаю? Надеюсь! – крикнул в ответ Мартин.

Поминутно оглядываясь, ребята подскочили к выходу из коридора. Никто их не преследовал. Вопли прекратились. Друзья остановились, с трудом переводя дыхание. Мартин приложил ухо к деревянной поверхности резной двери и прислушался.

– Тихо, – ответил парень и надавил на дверную ручку.

Та легко поддалась, и дверь открылась. Вздох облегчения, дружеские хлопки по плечам взбодрили ребят. В полной тишине они вышли в холл под лестницей. Четыре пары глаз заметались по просторному вестибюлю, выискивая скрытых противников.

– Испытание коридором мы прошли, – резюмировал Алекс, – теперь быстро пересекаем холл и прячемся в библиотеке. Томас, ключ не потерял?

– Нет, – быстро ответил парень, сжимая заветный ключ в кулаке.

– Проберемся вдоль стены, – прошептал Мартин, – выходить на середину рискованно.

– Согласна, – подала голос Дженни.

Мартин кинул взор на подругу: Дженни казалась напуганной, прежний азарт быстро испарялся. Парень покачал головой, предаваясь собственным мыслям. Мартин знал, что это не актер. В течение восьми лет он достаточно изучил демонологию, чтобы безошибочно определить: в коридоре они повстречали вестника смерти – Банши. По чью душу она явилась? Предсказала погибель всем или кому-то в отдельности?