Read the book: «Я – злодейка в дораме. Второй сезон»

Серия «Young Adult. Выжить в дораме. Азиатское фэнтези Екатерины Востровой»

© Екатерина Вострова, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Герои

Сяо Ань – имя, которое придумала героиня, сменив внешность

Вэй Цзянь – дядя Вэй Луна, старший брат его матери

Мо Тань – наложница Вэй Цзяня

Цзюнь Ми – главная жена Вэй Цзяня

Сюй Тянь – солдат войска Вэй Луна

Мо Чжу – солдат войска Вэй Луна

Бин Мэйвэй («Ледяная Роза») – дочь Линь Мяо

Цин По – сваха, к которой обращался Вэй Лун

Бу Цэн, глава семьи Бу – самый богатый торговец тканей, хотевший взять Сяо Ань наложницей

Янь Шуэй – имя Повелителя демонов

Евнух Чжэн – главный евнух императорского двора

Евнух Юэ – один из младших евнухов дворца

Сюй Дунь – первый министр при императоре Вэе

Эпизод 1

– Сто плетей ей, – безразлично бросил один из солдат. – Генерал приказал.

Я закрыла глаза и приготовилась к боли, содрогаясь всем телом. В глубине души еще тлела иррациональная обида то ли на Вэй Луна, то ли на себя за то, что попала в эту ситуацию и что моя попытка признаться провалилась.

– Позвольте мне сделать это! – девичий голосок казался чужеродным на площади, куда меня притащили.

Я повернула голову и не поверила своим глазам. Мэйлин?

– Ненавижу демонов! Они забрали мою госпожу, – горячо прошептала она, подходя ближе. Взяла плетку и, прищурившись, выплюнула: – Надеюсь, ты не переживешь свое наказание, тварь!

Из горла вырвался горький смешок, передавленная веревкой шея отозвалась болью. «Я и есть твоя госпожа…» – мелькнуло в голове, но обреченную мысль забрал первый обжигающий удар. Он пришелся на всю спину от шеи до поясницы, ткань платья тут же треснула. Удержаться от вскрика было просто невозможно.

Удары следовали один за другим, но я держалась, вспоминая слова Вэй Луна: «Если выживет – станет моей прислугой».

На сороковом сознание начало затуманиваться, эмоции – стираться. Я видела перед собой лишь расплывчатые силуэты, слышала приглушенные голоса, но уже мало что соображала.

– Хватит, – раздался громкий приказ.

– Это еще даже не половина! – возразила Мэйлин.

– Она слишком слаба, похоже, не выдержит, – в голосе звучала явная досада.

– Пусть умрет! Она заслужила, вы же сами сказали!

На секунду во мне проснулся интерес: что же Вэй Лун рассказал моей служанке, что она так возненавидела всех демонов разом?

– Я передумал. Брось плеть. Это приказ.

Мэйлин в сердцах откинула плетку, а меня перетащили в какой-то шатер и бросили на землю.

Я не знала, почему все еще оставалась в сознании. Боль разрывала настолько, что впору было молить о смерти.

Совсем недавно я жила в совершенно другом мире. Закончила университет, устроилась работать инженером на завод, по вечерам смотрела китайские дорамы на много-много серий. И все было хорошо, пока я не попала в сюжет одной из них под названием «Тысяча слез, тысяча страниц и тысяча золотых монет». Я оказалась в теле второй принцессы империи и пыталась выжить, но меня подставили, обвинив в убийстве императора, и отправили в темницу. Мне удалось сбежать, а затем я заключила сделку с демоницей, которая изменила мою внешность в обмен на информацию о своей дочери.

Спасшись, я думала, что наконец-то стану свободной, смогу начать жизнь в этом мире заново. Однако мне не повезло оказаться не в том месте не в то время. Из-за магии, изменившей мою внешность, меня сочли демоницей и обвинили в похищении и попытке сожрать ребенка. И вот я оказалась в полузабытьи в каком-то шатре, истекая кровью. Не было сил даже подумать о том, что делать дальше: все вытесняла боль, пронизывавшая тело от макушки до пят.

Сложно было сказать, сколько прошло времени. Несколько часов? Больше? Или всего пара минут? Как сквозь вату, я услышала шорох у входа. Попыталась приподнять голову, чтобы увидеть вошедшего, но сил не хватило.

– Какая-то ты слишком дохлая для демоницы. – Голос принадлежал Вэй Луну. – Наверное, гуманнее было бы тебя добить.

Я хотела выплюнуть «так добей», но из горла вырвался только жалкий хрип. Солдаты тащили меня в шатер за веревку, привязанную к горлу, и теперь я едва могла дышать от боли.

Я помню первые дни после того, как попала в этот чужой и неприветливый мир. Казалось, что все – просто игра и я должна найти свое место в новой реальности. Отношения с Вэй Луном поначалу тоже были своего рода игрой – опасной, но притягательной. Он мог вожделеть меня, ненавидеть, признаваться в любви или желании убить, но никогда прежде не смотрел на меня так, словно я не более чем грязь под ногами. С каждым пренебрежительным взглядом, с каждым холодным словом внутри меня что-то ломалось.

Но разве не этого я хотела, прося Линь Мяо изменить мою внешность? Стать для этого мира, и для Вэй Луна в частности, никем, начать все с начала. Почему же сейчас так горько?

Вэй Лун нахмурился, приложил руку к моей шее. От места, где он коснулся, по телу разлилось тепло и легкое покалывание. Боль в связках утихла, глотать стало легче.

– Так наш разговор пройдет быстрее и успешнее, – хмыкнул он, убирая руку.

– Я не хотела навредить тому ребенку, просто проходила мимо! – едва получив возможность говорить, я попыталась оправдаться. – Генерал, вы кажетесь порядочным человеком. Я невиновна, отпустите меня!

– Виновна или нет, уже не имеет никакого значения. В Цаодуо это не первый похищенный ребенок. Выйдешь одна за территорию лагеря – тебя разорвут. Просто за то, что ты демон.

– Но я не демон! Я человек! – торопливо воскликнула я, вкладывая все эмоции в голос, желая его убедить.

Вэй Лун на мгновение замолчал, а затем вдруг усмехнулся.

– Но это правда… – Я попыталась приподняться и потянуться к нему, но спину прострелило болью от резкого движения. – Я не… Я даже колдовать не умею.

Вэй Лун перехватил мою руку и уставился на нее. Складка между его бровей становилась все глубже, на лице промелькнула какая-то эмоция, которую мне не удалось определить.

Я притихла. Внутри закопошилось дурное предчувствие. Он ведь не может узнать меня по одним рукам? На них ни родинок, ни шрамов, ни каких-либо других особых примет не было.

Вэй Лун медленно поднял взгляд, затем чуть наклонился, откинул в сторону спутавшиеся пряди, заслонявшие мое лицо, вгляделся с подозрением. Но уже через несколько секунд затряс головой, словно очнулся, и отбросил мою руку, будто ядовитую змею.

– Прискорбно. Неумение колдовать снижает твою ценность в моих глазах, – холодно заметил он, отворачиваясь.

Сказать ему, кто я на самом деле? Когда меня только схватили, я пыталась, но ничего не вышло из-за веревки. Теперь же… Если Мэйлин узнает, кому именно отвесила столько плетей, сама на себя руки наложит – слишком уж она предана своей госпоже.

Но даже если отбросить чувства Мэйлин в сторону… Признаюсь я, и что дальше? Кто мне поверит? Да и смысл? Разве для того я заключила сделку с Линь Мяо, чтобы так быстро от всего отказаться?

Вэй Лун то признавался в чувствах, то грозился убить Лю Луань; оберегал, но и сам был источником опасности. Он свято верил, что я – манипулятор, интриганка и отпетая лгунья, и смена внешности лишь убедит его в этом и настроит против меня еще сильнее.

Я прекрасно помню, как в дораме Вэй Лун убил императора, стремясь занять трон любой ценой. И я не уверена, имел ли он отношение к смерти императора в этот раз, путь для него все равно свободен. Сейчас ничто не помешает Вэй Луну прорваться к власти, а мое «возвращение» станет досадным препятствием. Мертвая Лю Луань ему определенно выгоднее, чем живая.

Но все это меркло перед главной причиной: что бы я ни делала, как бы ни пыталась изменить сюжет, он раз за разом возвращался к ключевым точкам. То, что влияло на него глобально, оставалось неизменным, а значит, моя жизнь продолжала висеть на волоске.

Лю Луань больше нет, и у меня появился шанс выжить, пусть и в другой личине. От такого нельзя отказываться. Признаться, что я – Лю Луань, можно и позже, если обстоятельства вынудят, а вот второго шанса избежать навязанной сюжетом судьбы и смерти от рук Вэй Луна может и не представиться.

– Как тебя зовут? – спросил Вэй Лун.

В прошлой жизни меня звали Аней, в этом мире я была Лю Луань, а потом появилось прозвище Цайняо. Но ни одно из этих имен нельзя использовать.

– Отвечай! – потребовал Вэй Лун, заметив мою заминку.

Мое родное имя напоминало иероглиф «ань», означающий спокойствие и безопасность. И именно этого мне так хотелось сейчас.

– Сяо Ань, – неуверенно ответила я.

– Не слышу.

– Сяо Ань, – произнесла я громче и четче.

– Мне отправить тебя получать остаток наказания или выставить перед жителями деревни, чтобы тебя камнями забили? – вкрадчиво уточнил Вэй Лун.

И тогда я сообразила, что он хочет услышать.

– Меня зовут Сяо Ань, мой… хозяин.

Внутри горело от неприятия нового положения. Было физически тяжело произнести это – слишком уж походило на обращение раба. Но в моей ситуации это единственный выход. Не нужно накручивать себя. В конце концов, даже Линь Мяо, будучи сильной демоницей, обращалась к Повелителю демонов именно так.

Хотя звучало очень унизительно. И что-то подсказывало, что настоящая Лю Луань никогда бы не произнесла это слово: для принцессы смерть была бы предпочтительнее растоптанной чести.

Вэй Лун криво улыбнулся.

– Добро пожаловать на службу! – Он кинул на пол передо мной какую-то бутылочку. – Это восстанавливающий эликсир. Сегодня отдыхай, а утром жду тебя в моем шатре. И если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться и выносить предупреждения не стану – убью на месте.

Эпизод 2

За кадром

Выйдя из шатра, в который перетащили демоницу, Вэй Лун отдал приказ сторожить ее. Караульные отсалютовали и замерли по стойке смирно.

– Она не должна сбежать, вы меня поняли? – обратился он к ним.

– Да, генерал Вэй! – хором откликнулись караульные, отдавая честь.

Редкие огни костров освещали лагерь, в воздухе витал запах дыма. Между палатками сновали дозорные, где-то вполголоса переговаривались солдаты у костра, слышался лай собак и тихий храп спящих воинов.

Едва Вэй Лун вошел в свой шатер, как Гоушэн, все это время ждавший хозяина, мгновенно склонил голову с торчащими черными лисьими ушками.

– Ты уже здесь, – удовлетворенно хмыкнул Вэй Лун, сжав его предплечье вместо приветствия. – Уши спрячь.

Гоушэн спохватился и натянул шапочку, под которой он прятал от других свою «мохнатую особенность».

– Узнал что-нибудь?

– Я не нашел следов Лю Луань, хозяин. – Гоушэн вжал голову в плечи.

Вэй Лун прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Сейчас на его плечах лежала ответственность за множество жизней, и, несмотря на желание все бросить и отправиться на поиски принцессы самому, он не мог это сделать – у него были другие заботы. Когда войско прибыло на территорию Цаодуо, один за другим стали пропадать разведчики, а по городку разнесся непонятно откуда взявшийся слух, что Владыка Нижнего мира готовит нападение. Гоушэн вызвался разузнать подробности, его не было несколько дней, и вот он наконец вернулся с докладом.

– Рассказывай, – велел Вэй Лун, садясь за стол.

– Хозяин, – начал Гоушэн тихо, – в приграничных Срединных землях действительно собираются демоны. Это странно. Разные виды кучкуются у Кровавой реки. Вряд ли они делают это без приказа, но предводителя у них нет. Они ругаются, спорят, некоторые успели вцепиться друг в друга, паре демонов перегрызли глотки, и один сожрал другого, пока я наблюдал.

– Ты сам не пострадал?

– Я же тощий, во мне мяса на два укуса, – легкомысленно отмахнулся демон. – Кому хочется кости обсасывать?

Вэй Лун нахмурился, рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

– Сколько их?

– Пока немного, примерно столько же, сколько воинов у нас в армии. Но они все прибывают и прибывают из Нижнего мира.

Вэй Лун едва не закашлялся. Немного?! Да на самого слабого демона нужно минимум два, а то и три солдата, не говоря про сильных тварей, которые стоят целого десятка! Что же делать, если численность противника в итоге сравняется с их?

– Близко я не совался. Угодишь в Нижний мир – не выберешься, – меж тем продолжал Гоушэн. – Как же я без вас там, хозяин? – он притворно всхлипнул, но тут же заулыбался.

– Но они же как-то находят оттуда путь? Или там сплошь сильные демоны, для которых граница между мирами все равно, что раскрытая дверь?

– Даже не знаю… Кажется, нет, – похлопал глазами демон. – Не переживайте так, хозяин. Может, они и не собираются нападать, а праздник какой-нибудь готовят.

– Какой еще праздник? – не понял Вэй Лун.

– Ну, тайный… Владыке Нижнего мира, например? Может, у него день рождения? Кстати, а когда у вас день рождения, хозяин? Я бы вас тоже поздравил.

Вэй Лун не сдержал смешок, хотя ситуация не располагала к веселью.

– День рождения Владыки Нижнего мира… – пробормотал он, покачав головой. – Нужно не забыть подготовить праздничные фейерверки!

Все это было очень странно. Насколько он знал, прямых столкновений с Владыкой не случалось уже лет пятьсот. Да, отдельные твари забредали на территорию мира людей, бывало, нападали целыми группами из пяти-десяти особей. Но чтобы готовилась целая демоническая армия?

Когда войско Вэй Луна отправляли к границам, никто и не предполагал масштаб угрозы. Да, демоническая активность в последнее время возросла, но ровно настолько, чтобы из столицы прислали небольшое войско. А тут вдруг выясняется, что каждый второй в Цаодуо толкует о нападении самого Владыки, сам Владыка меж тем действительно собирает армию…

– Будут еще приказы, хозяин? Я бы хотел повидаться с Мэйлин… – Гоушэн в нетерпении переступал с ноги на ногу, будто пританцовывая. – Соскучился по ней.

– Нужно немедленно начать строительство оборонительных сооружений вокруг города, – рассуждал Вэй Лун вслух. – И отправить донесение в столицу. Возможно, нам потребуется…

Но не успел он закончить, как в шатер ворвалась Мэйлин.

– Простите, генерал Вэй, – пролепетал караульный, забежавший следом, – я пытался ее задержать, но… – Он потер ушибленную макушку.

Вэй Лун закатил глаза и махнул солдату, показывая, что тот свободен.

– Мэйлин, пока что я терплю твои выходки, но терпение мое на исходе…

– При всем моем уважении, генерал, – сквозь показную покорность Мэйлин проступали нетерпение и обида, – прошу вас объяснить, почему вы пожалели ее? Эта демоница пыталась сожрать ребенка! Такие, как она, забрали мою бедную госпожу, а вы пощадили жизнь этой твари?

С каждым словом голос Мэйлин становился выше и выше, пока не сорвался на визг.

Когда Вэй Лун потерял Лю Луань, Мэйлин обрушила на него весь свой гнев, обвинила во всех грехах, и он не спорил. Он корил себя не меньше, а ненавидел, пожалуй, сильнее, ведь сам позволил демонице похитить принцессу. Но пока они искали следы Лю Луань по всей округе, Мэйлин признала, что единственный, кто может спасти ее госпожу – это Вэй Лун. Однако это не мешало ей выказывать свое негодование.

– …Генерал Вэй, вы обещали вернуть ее высочество во что бы то ни стало, а теперь защищаете демонов? – Мэйлин совсем перестала сдерживаться. – Их истребить надо, всех до единого!

Гоушэн, дернувшийся было поприветствовать служанку, замер и вжал голову в плечи.

– Успокойся, – Вэй Лун старался сохранять самообладание. – Мы должны действовать разумно, если хотим найти Лю Луань.

Мэйлин сжала кулаки, глаза сверкали от гнева и слез.

– Разумно? – прошипела она. – Разумно было бы уничтожить всех демонов, чтобы они больше никогда никому не причинили вреда!

Вэй Лун бросил взгляд на Гоушэна: Мэйлин не знала, что тот был демоном.

В такие моменты Вэй Лун особенно тосковал по Лю Луань. О его демонической сущности принцесса знала. Между ними всегда вставало многое: долги прошлого, неравное положение, интриги, ложь, да даже другие мужчины, которым отдавала предпочтение Ее Высочество. Но никогда то, что он наполовину демон. Принцесса не придавала этому значения, словно происхождение – неважная деталь, как размер ноги или длина волос.

И, вспоминая об этом, Вэй Лун ощущал утрату в разы острее. Полтора месяца назад у него похитили не Лю Луань, у него вырвали и похитили сердце.

– Еще одно слово, Мэйлин, – голос Вэй Луна звучал как чужой, – и остаток плетей, что не достались той демонице, достанутся тебе.

Он лишь припугнул. Лю Луань слишком дорожила своей служанкой и не простит, если с ней что-то случится.

Гоушэн шлепнулся на колени, испуганно глядя на хозяина снизу вверх:

– Генерал Вэй, прошу, пощадите Мэйлин. Она просто переживает, вот и болтает всякое. Мэйлин, ты же не это имела в виду?

В голове словно что-то щелкнуло, всплыло воспоминание, как Лю Луань так же на коленях просила его за служанку: «Вэй Лун… Прошу тебя, спаси ее…» По лицу принцессы текли слезы, но Вэй Лун тогда оставил ее одну. Боялся, что императрица Лю Ифэй заподозрит, что ее верный генерал жаждет Лю Луань гораздо сильнее, чем говорит и показывает. Он потерял столько времени, а потом потерял и саму принцессу. Но он найдет ее любой ценой. Если потребуется, отправится за ней в Нижний мир. Но найдет.

– Я сказала ровно то, что думаю, потому что…

– Потому что ты глупа и ничего не понимаешь! – рявкнул Вэй Лун. – Думаешь, мне есть дело до этой демоницы? Думаешь, я просто так притащил ее сюда? Она жива потому, что от нее исходит энергия, очень похожая на энергию твари, которая похитила Лю Луань.

Мэйлин вскрикнула и тут же зажала рот ладонями.

– Генерал Вэй, так это похитительница? – осторожно уточнил Гоушэн, не вставая с колен.

– Сначала я тоже так подумал, – кивнул Вэй Лун. – Но демоница слишком слабая. Вот только когда я лечил ее, то ощутил очень характерный шлейф. Возможно, она как-то связана с похитительницей.

– Генерал Вэй, прикажите пытать ее! – предложила Мэйлин. – Если она слабая, то не выдержит и во всем сознается!

– Пытать? – Вэй Лун посмотрел на нее с холодной решимостью. – Демоны могут выдержать невероятные страдания. И даже если она слабая, это не гарантирует, что она скажет правду. Скорее умрет, чтобы не выдать покровителя, чьими чарами пропиталась. К тому же она может ничего не знать, а мы упустим шанс найти Лю Луань.

Мэйлин опустила голову, ее плечи задрожали.

– Тогда что мы будем делать? – спросила она тихо.

Вэй Лун вздохнул.

– Вы оба – наблюдайте за демоницей. Нельзя позволить ей сбежать.

Гоушэн тотчас встал с колен и почтительно поклонился.

– Понял, хозяин. Я сделаю все возможное.

– И я, – кивнула Мэйлин, едва сдерживая слезы.

– Если она и впрямь связана с каким-то сильным демоном, обязательно попытается передать ему весточку о своем плачевном положении. Нужно будет перехватить. Я прикажу этой демонице подавать мне еду, чтобы держать поближе.

– А если она попытается вас отравить? – охнул Гоушэн.

– У меня всегда при себе универсальное противоядие. А если она посмеет что-то выкинуть, мы можем перейти к пыткам.

Оставшись один, Вэй Лун сел за стол и разложил перед собой карты и документы. Он смотрел на них, но все мысли были сосредоточены на Лю Луань. Среди бумаг и свитков лежал ее портрет – одно из объявлений о розыске. Художник, которого наняла Лю Ифэй, постарался на славу: на Вэй Луна словно смотрела настоящая принцесса. Он провел кончиками пальцев по бумаге, представляя, что действительно касается ее лица.

– Где же ты, моя принцесса?.. – прошептал он сквозь ком в горле. Едва слышный голос в тишине шатра прозвучал громом.

«Когда-то вы были моим стражем…»

– Я все еще твой страж, – шепотом ответил Вэй Лун. – Я найду тебя, и никакие демоны меня не остановят.

Что до Сяо Ань… Вэй Лун использует ее как ниточку. Если же ниточка никуда не приведет, он просто свернет ей шею. Она заслужила смерть хотя бы за то, что слишком напоминает демоницу, отобравшую у него Лю Луань.

Эпизод 3

Я проснулась оттого, что случайно перевернулась на спину и острая боль охватила всю спину – пришлось закусить губу, чтобы не застонать в голос. Медленно поднялась, чувствуя, как затекли мышцы. Шея и плечи ныли после ночи, проведенной в неудобной позе. В маленьком шатре, в который меня кинули после наказания, не было ничего даже отдаленно похожего на постель, лишь тонкий коврик, брошенный прямо на землю. Но, несмотря на вчерашнее наказание, я вполне могла двигаться. Лекарство Вэй Луна хорошо подействовало.

У входа в шатер лежала скромная, но чистая одежда. Платье, которое мне дала Линь Мяо в Нижнем мире, оказалось безнадежно испорчено: ткань на спине была изодрана и пропитана кровью. Я долго переодевалась, стараясь не тревожить раны, но все равно несколько раз от боли выступили слезы.

Снаружи сидели двое солдат: один точил меч, второй чинил дырявый сапог. Я подумала, что их приставили караулить меня, а потому попыталась оправдаться:

– Генерал Вэй приказал явиться к нему с утра…

Ни один из них не повернулся в мою сторону.

– Я пойду…

Не получив никакой реакции, я направилась в шатер к Вэй Луну.

Было прохладно, однако ежилась я не только от погоды, но и от скользивших по мне недобрых взглядов. Все время казалось, за мной наблюдают, стоит попытаться бежать – и затаенная настороженность окружающих моментально сменится открытой враждебностью. Впрочем, ничего удивительного: Вэй Лун притащил в лагерь демоницу, которую каждый посчитал бы за честь отправить на тот свет. И тем не менее, пока казалось, что Сяо Ань быть безопаснее, чем второй принцессой. По крайней мере, портреты демоницы Сяо Ань не развешаны по всей империи с описанием грехов и обещанием вознаграждения.

Будущее внушало страх, сомнения грызли изнутри. Как поведет себя Вэй Лун сейчас? Правильно ли я поступила, скрыв свою личность? Я отказалась признать своим хозяином Повелителя демонов, который обещал вернуть принцессе Лю Луань положение и очистить имя, а теперь должна называть хозяином Вэй Луна. Чем это может обернуться?

По дороге я не удержалась и заглянула в одну из бочек с водой около полевой кухни. Вода была мутноватой, но достаточно чистой, чтобы увидеть отражение. На меня смотрело миловидное лицо, раскосые глаза цвета темного янтаря сверкали под пышными ресницами. Я коснулась своего носа, слегка прошлась пальцами по щекам и губам. Принцесса Лю Луань, несомненно, была красивее, чем Сяо Ань, но новую внешность я все равно посчитала вполне приятной.

Я постаралась пригладить растрепавшиеся волосы – все-таки предстояло идти к генералу.

– Эй, ты чего тут делаешь? – закричал один из поваров, увидев, что я слишком долго стою над бочкой. – Ты туда наплевала, что ли?!

– Уже ухожу! – поспешно заверила я, торопливо отбегая подальше.

Караульный около шатра Вэй Луна отступил в сторону, едва завидев меня. Видимо, генерал предупредил, что ждет гостей.

За кадром

Вэй Лун пытался работать, но мысли не давали покоя, возвращаясь то к Лю Луань, то к демонице, которую они недавно обнаружили. Точно ли между этими двумя есть какая-то связь, или он лишь выдает желаемое за действительное? Отделаться от этих размышлений было выше его сил, как бы он ни старался. А потому, когда часовой доложил о возвращении разведывательных отрядов, Вей Лун немедленно приказал командирам групп явиться с докладом.

В шатер вошли два офицера, возглавлявших поиски принцессы.

– Проверили все возможные пути от Баоляо, генерал Вэй, ее нигде нет, – завершил свою речь один из них спустя пару палочек благовоний.

Вэй Лун посмотрел на них холодно, его глаза блестели от гнева.

– Если ее еще не нашли, значит, проверили не все пути! – отрезал он, сжав кулак. – Принцесса Лю Луань не могла просто исчезнуть. Она где-то там, и вы ее найдете.

Офицеры нервно переглянулись.

– Но, генерал, – нерешительно начал второй, – нет никого, кто хотя бы видел ее. Возможно, слухи о ее связи с демонами не преувеличены?

– Возможно, преувеличены рассказы о вашем усердии? – прервал его Вэй Лун. – Мне нужны не догадки, а результат. Отправьте новых разведчиков дальше на северо-запад. Пусть осмотрят каждую деревню, каждую пещеру. Если понадобится – пусть перевернут каждый камень в этой проклятой империи, но не возвращаются, пока не найдут ее следы!

Он ударил по столу, отчего офицеры вздрогнули.

За пологом послышались осторожные шаги, и через мгновение раздался негромкий голос:

– Это Сяо Ань, гене… – она осеклась.

– Входи, – бросил Вэй Лун, затем снова повернулся к офицерам. – Я не хочу слышать оправданий. Идите!

Офицеры быстро поклонились и поспешно покинули шатер, а их место заняла демоница. Спина ее была неестественно прямой, шаги – мелкими и осторожными. Вэй Лун нахмурился: с лекарством, которое он дал, и собственной демонической ци она должна была уже полностью выздороветь. Неужели она слабее, чем он думал?

– Жду ваших приказаний, – поморщившись, Сяо Ань поклонилась с такой натянутой вежливостью, что Вэй Лун едва не усмехнулся.

Поклон был скорее показным – уж слишком осторожный, неспешный. Или ей больно наклонятся? От этой мысли в душе Вэй Луна что-то неприятно шевельнулось, захотелось отправить демоницу обратно в шатер, чтобы она отлежалась. Вэй Лун резко подавил это чувство, разозлившись на собственную слабость. «С чего бы мне жалеть ее?» – подумал он, яростно отбросив лишние эмоции. Демоница, несмотря на свои попытки казаться слабой, могла попросту притворяться несчастной овечкой.

– Я уже умылся, так что можешь принести завтрак. Сама найдешь полевую кухню?

– Да… хозяин, я справлюсь, – голос прозвучал ровно, но что-то все равно заставило Вэй Луна насторожиться. И она снова запнулась на обращении.

Сяо Ань вернулась быстрее, чем он ожидал: не сгорело и трети палочки благовоний, как демоница вошла в шатер с подносом. Она снова поклонилась, на этот раз еще аккуратнее, и начала расставлять тарелки на столе. Вэй Лун наблюдал за ее действиями, и в какой-то момент ему показалось, что перед ним снова Лю Луань. Когда принцесса прислуживала ему, то выглядела так же: похожие жесты, движения.

Может, дело в том, что у Вэй Луна никогда не было слуг? Если не считать Гоушэна, о нем заботилась только Лю Луань. Да, наверное, все дело именно в этом. Мэйлин он не хотел видеть и специально отдалил от себя, и эта демоница была единственной, кто прислуживает ему спустя два месяца после пропажи принцессы. Поэтому и лезет в голову всякое, поэтому он и жалеет ее, ведь если закрыть глаза, возникает чувство, будто Лю Луань снова рядом.

– Не стой так близко, – резко сказал Вэй Лун, стараясь не смотреть на демоницу.

Гнев вспыхнул, словно пламя в бумажной куче. Как она смеет быть хоть в чем-то похожей на Лю Луань?

– Ты ведешь себя неподобающе.

Сяо Ань подняла на него взгляд и, коротко кивнув, отступила. Ее лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то дерзкое, прежде чем она опустила глаза.

– Простите, хозяин. Я просто хотела помочь.

Ее извинения звучали как идеально заученная фраза.

– Помочь? – Вэй Лун саркастично усмехнулся. – Тогда попробуй сначала еду.

Сяо Ань, не дрогнув, взяла палочки и попробовала блюдо из каждой тарелки. Закончив, она посмотрела на него и неожиданно улыбнулась – улыбка вышла слишком беззаботной для ее ситуации.

– Спасибо. – Она поклонилась.

– За что ты меня благодаришь? – нахмурился Вэй Лун. И снова странное чувство: как будто провалился в выкопанную собой же яму. – Я просто хотел убедиться, что ты меня не отравила.

– Как бы я посмела отравить такого бравого генерала? – в голосе демоницы послышалась легкая насмешка.

– Оставь лесть при себе, – Вэй Лун отчеканил каждое слово. В Сяо Ань было что-то такое, что раздражало до глубины души.

– Но это не лесть. А еда, кстати, очень вкусная. Попробуйте сами.

Она взяла кусочек мяса палочками и протянула ему. Движения были настолько уверенными, что Вэй Луну на миг показалось, что демоница испытывает его.

Он дернулся, но вдруг снова засмотрелся на руки Сяо Ань: похожим образом держала палочки Лю Луань. По телу Вэй Луна прошла нервная дрожь. Ему захотелось отбросить все это притворство и прижать ее ладонь к своей щеке, вообразив, что перед ним его принцесса. Но он грубо отмахнулся от наваждения, выбив палочки из рук демоницы.

– Я уже убедился, что еда не отравлена. Поесть я в состоянии и сам.

– Простите. – Сяо Ань закусила губу, наклонившись за палочками. – Я забылась. Принесу вам новые.

– Не нужно, у меня есть свои. – Вэй Лун еще сильнее нахмурился. Не хватало еще, чтобы она нанесла яд на сами палочки, пока будет ходить с ними туда-сюда.

– Какие будут еще приказания?

– А ты весьма услужлива, – презрительно хмыкнул Вэй Лун. – Пытаешься усыпить мою бдительность?

– Нет… – ответила она со вздохом.

Ему показалось, или она закатила глаза, будто он сказал несусветную глупость? Да что эта девица себе позволяет?! А он, дурак, еще думал пожалеть ее!

Скрипнув зубами, Вэй Лун придвинул к себе тарелку и начал есть. Завтрак действительно был хорош, стоило похвалить повара. «Интересно, Сяо Ань завтракала?» – пришел в голову глупый вопрос, но Вэй Лун тут же обругал себя. Его не должно это волновать. Если она и впрямь связана с похитителями, то могла нарочно изучить повадки Лю Луань, чтобы втереться к нему в доверие. Тогда принцесса в еще большей опасности, чем он предполагал.

Во встревоженные мысли ворвался голос Сяо Ань:

– Так что на счет приказов?

Дерзость, скрытая за покорностью, выводила Вэй Луна из себя.

– У входа корзина с одеждой. Возьми и все сегодня же перестирай! – велел он, больше злясь на себя, чем на нее.

Сяо Ань молча кивнула.

Когда демоница вышла из шатра, Вэй Лун вытащил портрет Лю Луань из груды бумаг и прижался к нему лбом. Он настолько соскучился по принцессе, что искал ее черты во всех подряд. Да, наверняка дело именно в этом.

Разговор с Вэй Луном измотал меня. Я старалась быть покладистее, наступала себе на горло, а он все равно заподозрил меня в тайном умысле. Почему, как бы я ни выглядела, этот человек – демон! – только и делает, что придирается ко мне?

Прошло несколько дней, каждый из которых был наполнен монотонной работой и напряжением. Я подавала завтрак, убиралась в шатре, стирала одежду и выполняла поручения, которые казались бесконечными. Иногда пересекалась с Мэйлин, которая прислуживала офицерам. Вот только на все мои попытки заговорить она отвечала полным безразличием, хотя я постоянно ощущала на себе ее изучающий взгляд.

Вэй Лун относился ко мне с подозрением и все время находил новые поводы для недовольства. Еще и раны на спине плохо затягивались, из-за чего двигаться было сложно, а спать – больно и неудобно.

В один из дней, когда солнце только начинало освещать лагерь, я снова пришла в шатер Вэй Луна. В руках у меня был поднос с аккуратно расставленным завтраком.

В шатре оказалось гораздо темнее, чем на улице, и глаза, привыкшие к яркому свету, не сразу различили обстановку, поэтому я увидела только силуэт за столом. Я выступила вперед и поклонилась, вытянув руки с подносом, глаза опустила в пол.

Вэй Лун молчал. Я кашлянула:

– Я принесла завтрак, хозяин.

Вэй Лун продолжал меня игнорировать. Опять что-то не то говорю? Или генерал Вэй искал очередной повод придраться?

– Хозяин?

Зачем так издеваться-то? Сегодня повар наложил особенно много, и держать поднос было не так уж легко.

– Можно я уже поставлю еду на стол? – не выдержала я, вскидывая подбородок.

Оказывается, с Лю Луань он еще вежливым был! Других-то Вэй Лун вообще ни во что не ставил, потому, наверное, и не реагировал на меня. Наслаждался моими страданиями!

Вот только стоило перевести взгляд на него, как я поняла свою ошибку: Вэй Лун просто-напросто… спал.

«Этот демон тоже устает? – иронично подумала я. – Ну надо же!»

Вэй Лун спал с кистью в руке, опершись на стопку документов. Чернила растекались, оставляя темные пятна на важных бумагах. Я подошла ближе и присмотрелась к его лицу. Вэй Лун выглядел изможденным: темные круги под глазами, бледная кожа, складка между бровей. Он хмурился даже во сне.

Стараясь двигаться как можно тише, я поставила поднос на край стола и придвинулась к генералу. Рука невольно потянулась к его волосам, хотелось коснуться, погладить…

«Аня, ты что творишь?! А если кто-то увидит?» – пришлось резко себя одернуть.

Я осмотрелась: позади стола находилась походная лежанка. Вэй Лун спал и работал в одном шатре, но перенести его на постель вряд ли получится. Я аккуратно забрала кисть из его руки и положила на стол, убрала чернила и залитые документы. Затем осторожно накрыла Вэй Луна одеялом с лежанки, чтобы не замерз. Вряд ли он поверит в заботу Сяо Ань, скорее опять решит, что та просто втирается в доверие. Ну и пусть.

Я взглянула на стол. Слабый свет от огарка свечи падал на документы, и я заметила среди них чертежи. Большую часть закрывали чернильные пятна, но я была уверена, что поняла правильно: генерал продумывал оборонительные сооружения. Вот только, на мой взгляд, не слишком эффективные. Чертежи были более схематичными в сравнении с теми, что использовали в моем мире, без четких указаний размеров, расположения, важных деталей.

Я настолько увлеклась изучением документов – инженер во мне требовал: «Срочно все переделать!» – что не сразу заметила: Вэй Лун пошевелился и открыл глаза.

Мою руку грубо перехватили.

– Что ты тут делаешь? – прорычал Вэй Лун, отталкивая меня от стола.

«В любой непонятной ситуации лучше всего падать на колени и просить прощения!» – всплыло в голове золотое правило любой дорамы. Но от злости, исказившей лицо Вэй Луна, я впала в жуткий ступор и не могла пошевелиться, не то что попытаться оправдаться.

Вэй Лун выхватил лист и, увидев, что тот испорчен, пришел в бо́льшую ярость.

– Смотрю, ты приняла мою милость за слабость! – его тихий голос буквально вибрировал от напряжения, и от этого становилось страшнее. – Решила, что можешь вести двойную игру?

– Нет! Нет, вы все не так поняли… – наконец-то отмерла я, но было поздно.

– На колени! – Глаза Вэй Луна полыхнули красным.

Мои ноги аж сами подкосились. Тело прострелило болью, ткань платья прилипла к спине – видимо, от резких движений снова выступила кровь. Вэй Лун навис надо мной и схватил за волосы, вынуждая задрать голову и посмотреть ему в глаза.

– Назови хоть одну причину, по которой я не должен убить тебя прямо сейчас.

– Вы уснули на документах и сами испортили чертеж, – выпалила, зажмурившись. – Я всего лишь убрала его.

– Думаешь, я поверю? Если это сделал я, зачем ты его трогала? – Хватка на волосах усилилась. Как можно обращаться так с девушкой? Ну да, он считает меня демоницей, но какая разница?!

– Чтобы вы во сне сами случайно в чернилах не испачкались. Я даже одеялом вас накрыла! – Обиду в голосе скрыть не удалось. – Пожалуйста, уберите руку. Хуже, чем быть демоницей, только быть лысой демоницей. Больно же!

Вэй Лун обернулся и заметил сползшее на пол одеяло. Он нахмурился, снова перевел взгляд на меня и наконец убрал руку.

Облегченно выдохнув, я попыталась встать, но услышала холодное:

– Я не разрешал подниматься.

Да что б тебя дракон сожрал! Пришлось крепко сжать зубы, чтобы не сказать это вслух. Впрочем, я уверена, мой взгляд был красноречивее всяких слов.

Вэй Лун подошел к столу, сминая испорченный чертеж.

– Прикажу выслать копию, – пренебрежительно произнес он. – А что до тебя…

– Позвольте заметить, – торопливо воскликнула я. – Если стены возвести с небольшим наклоном наружу, они будут устойчивее к осадкам, а еще это затруднит их разрушение под действием тарана. Сооружение можно сделать таким образом, чтобы распределить ударную нагрузку по всей поверхности. Внутренние подпорки и амортизационные вставки смягчат удары. Модульная конструкция из дерева и камня позволит быстро собирать и разбирать ее. У вас были указаны также метательные машины, катапульты – их тоже можно улучшить…

– Замолчи! – перебил Вэй Лун, уставившись на меня со смесью явного раздражения и, кажется, долей удивления.

С минуту мы просто смотрели друг другу в глаза. Но следующий вопрос, который он задал, совершенно обескуражил:

– Кто тебя сюда послал?

– Генерал Вэй, я уже несколько дней прислуживаю вам, вчера вы сами велели, чтобы я приходила пораньше.

– Кто тебя сюда послал? – повторил он требовательнее.

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Ему опять не нравится, что я называю его не так, как принято среди демонов?

– Хозяин… – выдавила я через силу.

– Кто твой хозяин?

– Вы!

Да что за самовлюбленный придурок? Ему нужно каждые пять минут слышать заверения в преданности и послушании?

– И я должен поверить? Откуда демонице, которая жрет детей, знать все то, что ты сейчас наговорила? Тебя послал Владыка демонов? Кто-то из старейшин Нижнего мира?

– Я уже сказала: я не демоница и я не ем детей! Я оказалась в том месте случайно! – вспылила я. – И до этого я никому не служила. И вам бы тоже не служила с удовольствием! Не нравятся мои предложения – вперед, посмотрим, сколько вы продержитесь, когда на вас нападут демоны.

– Откуда ты знаешь, что они нападут? – Вэй Лун прищурился.

Вот черт! Кажется, я сболтнула лишнего. Но отступать поздно. Тем более из дорамы я прекрасно знала, что слухи о скором нападении демонов распространились по Цаодуо, как огонь по сухой листве, еще до того, как Вэй Лун вошел в город.

– Об этом все твердят. Достаточно по улицам пройтись между лавок. Генерал Вэй, я уверена, вы тоже слышали об этом, и чертежи тому доказательство.

В дораме Вэй Луна и его войско спасло присутствие Цин Фана. Заклинатель применил какие-то мощные чары и легко разогнал всех тварей, а после запечатал прорванную границу с Нижним миром, чтобы подобное не повторилось. Но сейчас Цин Фан остался с императрицей во дворце, и я понятия не имела, чем все в итоге закончится. Неужели город падет и демоны вторгнутся в империю?

Будучи Лю Луань, я просила Вэй Луна послать за помощью к заклинателям, едва он прибудет в Цаодуо. Судя по обрывкам разговоров солдат, Вэй Лун меня послушал. Но успеет ли помощь прийти до того, как вторгнутся демоны?

Вэй Лун задумался, медленно расправил скомканный чертеж и положил обратно на стол, затем посмотрел на меня и скрестил руки на груди.

– В конце концов, вы ничего не теряете, кроме листа бумаги, генерал Вэй. Позвольте мне попробовать восстановить чертеж и внести небольшие правки. Не понравится – выбросите, – миролюбиво предложила я.

Вэй Лун продолжал смотреть на меня холодными, полными недоверия глазами. Наконец он отступил на шаг и кивнул.

Обрадовавшись, я поспешила подняться, вот только так торопилась, что споткнулась и полетела прямиком на Вэй Луна. В один миг показалось, что он меня подхватит – тот самый дорамный момент, когда герой прижимает к себе неуклюжую девушку, спасая ее от падения.

Вот только мой «герой» сделал шаг в сторону, позволяя мне грохнуться. Внутри все сжалось, я зажмурилась, выставив вперед руки, и случайно задела что-то из бумаг на столе, листы веером разлетелись по полу.

Вэй Лун ухватил меня за платье и потянул, возвращая в вертикальное положение. Ворот больно впился в шею, я едва не закашлялась.

– Какая ты неуклюжая, – неодобрительно покачал головой Вэй Лун.

– Прошу прощения, – неискренне извинилась я, потирая шею. – Я все подниму.

Я потянулась к упавшему листу, но стоило взять его в руки, как по телу расползлись мурашки. На меня с портрета смотрела Лю Луань.

Эпизод 4

За кадром

Массивные колонны тронного зала тянулись к потолку, будто древние стражи. Императрица Лю Ифэй, восседавшая на троне перед толпой преисполненных почтения министров, выглядела прекрасным изваянием, вырезанным из мрамора.

Сообщение о разоблачении готовящегося восстания князя Шана прошло мимо нее, оставив лишь осознание, что враги повержены и казнены. К сожалению, главный ее враг все еще оставался на свободе: ее собственная сестра, вторая принцесса Лю Луань, убившая их отца и посмевшая сбежать от возмездия. Даже мысли о ней вызывали ярость.

Министры докладывали один за другим о делах своих ведомств, но Лю Ифэй слушала их вполуха. Куда больше ее интересовал бессмертный заклинатель Цин Фан, что стоял в нескольких шагах от трона. Если бы не белая повязка, скрывавшая глаза, которые он потерял много лет назад в битве против Повелителя демонов, его лицо выглядело бы поистине совершенным. Вот бы она могла выйти замуж за бессмертного мастера… Никто бы не осмелился восстать, зная, что рядом с императрицей стоит сам Цин Фан! Слепой, но всеведущий. Могущественный.

Ей уже повезло, что он остался и помогал удерживать власть. Но она чувствовала, что на самом деле Цин Фан был бесконечно далек от нее. Все ее попытки сблизиться ни к чему не привели. Впрочем, у нее еще был запасной план – афродизиак, который она достала довольно давно, но пока не решилась использовать.

Вздохнув, Лю Ифэй спросила:

– Что с генералом Вэем? Есть донесения?

– Ваше Величество, генерал Вэй планирует заняться строительством оборонительных сооружений на границе. Он предполагает, что угроза со стороны демонов оказалась серьезнее, чем мы думали, – отчитался один из министров.

– Мастер Цин? – повернулась Лю Ифэй к Цин Фану. – Что вы скажете?

– Демоны могут казаться ужасающими, но я уверен, генерал Вэй с ними справится, – с поклоном ответил Цин Фан. – Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество.

– Хм… – Лю Ифэй задумалась, а затем снова обратилась к министру: – Что-то еще?

– Доносчики сообщили, что генерал Вэй раз за разом посылает разведчиков по всей империи, чтобы отыскать принцессу Лю Луань.

– Вот видите, – улыбнулся Цин Фан, – он сетует на недостаток сил, а сам занят делом, которое ему не поручали. Уверен, все не так серьезно, как говорится в послании.

Лю Ифэй прищурилась.

– Возможно, он хочет найти Лю Луань быстрее, чтобы она не создавала мне проблем, – хмыкнула она. – Вэй Лун старается для блага империи. По возвращении с победой нужно будет присвоить ему звание главнокомандующего армией.

Цин Фан слегка покачал головой, его тон был мягок, но вкрадчив:

– Как пожелает Ваше Величество. Но все же, если позволите высказать мое мнение: я не сомневаюсь в преданности генерала Вэя, однако не находите ли Вы странным, что он больше занят поисками второй принцессы, чем борьбой с демонами?

– На что вы намекаете, мастер Цин?

Заклинатель сделал шаг вперед, а на губах появилась едва заметная улыбка.

– Всего лишь прошу, чтобы вы были осторожны, Ваше Величество.

Вэй Лун вырвал из моих рук портрет Лю Луань так быстро, будто я могла его украсть. Я ждала, что он снова разорется и поставит меня на колени, но ничего не произошло – он только кивком приказал вернуться к работе.

В том, что у генерала хранилась ориентировка на нее – а этим портретом сейчас были увешаны столбы и стены на главных площадях и торговых улицах всех поселений, – не было ничего удивительного. Лю Луань – отцеубийца, Лю Ифэй желает найти ее, а Вэй Лун предан Лю Ифэй.

Это был удачный момент, чтобы расспросить о Лю Луань, но я отбросила мысль. Покажется странным, что я знаю о сплетнях про нападение демонов, но при этом о Лю Луань, самой разыскиваемой преступнице империи, слышу впервые.

Весь день я просидела за чертежами, украдкой бросая взгляды на Вэй Луна и пытаясь придумать, как завести разговор о принцессе. Но в голову так ничего и не пришло. Закончив работу, ожидала хоть какой-то похвалы, но увы.

– Надеюсь, я не зря потратил на тебя бумагу, – сухо произнес генерал, не глядя на меня. – Свободна. Если понадобишься, я тебя позову.

«Если понадобишься, я тебя позову», – мысленно передразнивала я, возвращаясь к себе. Весь день провозилась – где хотя бы «спасибо»?

Под ноги попался мелкий камешек, я сердито пнула его, представляя Вэй Луна, но только ушибла пальцы.

– Демон!.. – сдавленно прошипела, ковыляя в свой шатер.

Утро следующего дня я просидела у себя, пытаясь сосредоточиться на циркуляции ци внутри. В книгах по основам заклинательского искусства из императорского тайника упоминалось, что медитация ускоряет заживление ран, но сколько бы я ни вызывала вокруг себя свечение красной дымки, толку не было. Раны ныли, движения доставляли дискомфорт.

Погруженная в медитацию, я внезапно услышала, как кто-то вошел. Подняла глаза, увидела перед собой Гоушэна и вздрогнула от неожиданности, теряя концентрацию. Дымка мгновенно пропала.

– Что ты здесь творишь? – прошипел он, голос его был низким и зловещим. – Какие чары ты накладывала? Что-то замышляешь?

– Нет-нет! – я испуганно замахала руками. – Я ничего не замышляю, просто хотела исцелить свою спину. Она все еще болит после наказания. Я не хотела никому вредить…

– Ты меня за идиота принимаешь? Весь шатер был пропитан твоей ци! Если хотят исцелиться, энергию направляют внутрь, а не наружу!

Мало мне обвинений в шпионаже! Если придется еще и с собственной ци разбираться – это уже перебор.

Вэй Лун как-то говорил, что колдовать без обучения могут только обладатели демонического ци, а теперь я снова получила подтверждение, что со мной что-то не так.

– Я совсем не умею управлять своей силой, – как можно дружелюбнее произнесла я.

– Раз не умеешь, то нечего использовать. Солдаты и так не рады соседству с тобой, нечего лишний раз напоминать им, что ты не человек. Генералу Вэю это не понравится.

– Ты же тут как-то живешь, – не удержалась и лишь потом поняла, что сказала.

Судя по тому, как вела себя Мэйлин во время моего наказания, Гоушэн ей так и не признался в своей сущности. Теперь же все так завертелось, что его признание и вовсе казалось невозможным. Мэйлин с такой яростью и ненавистью говорила о демонах, что я не представляла, что случится, когда обман Гоушэна раскроется.

– Что ты имеешь в виду?

Я заметила, как шапочка на голове Гоушэна дернулась, словно он пошевелил ушами.

– Ты тоже демон, но все тут, в том числе и девушка, на которую ты влюбленно смотришь, нас не очень-то жалуют. Однако ты как-то уживаешься здесь. Может, научишь меня… – Я хотела попросить его научить меня азам исцеления, но не успела.

Гоушэн схватил меня за шею, из его пальцев вылезли длинные когти и впились в мою шею.

– Не смей меня шантажировать. Если ты расскажешь об этом Мэйлин, я убью тебя! – прорычал он, сжимая мое горло, его глаза полыхали желтым светом.

Я закашлялась, отчаянно пытаясь вырваться.

– Если убьешь меня, придется объясняться перед генералом. Ты готов к этому? – просипела я, безуспешно царапая его руку в попытке разжать звериные когти, но хватка была железной.

Я считала Вэй Луна вспыльчивым, но его слуга, оказывается, ничуть не лучше!

– Хозяин, несомненно, накажет меня за самоуправство, – кивнул он. – Но ты не представляешь никакой ценности, так что, думаю, если я сразу во всем сознаюсь, он меня простит. Он добрый.

«Это Вэй Лун добрый?» – мысль мелькнула и быстро ускользнула. Гоушэн усилил хватку и потянул меня вверх. Еще чуть-чуть, и он попросту сломает мне шею!

– Отпусти… Я… никому ничего не скажу. Это твое дело! – торопливо выпалила я, пока оставался воздух в легких. – Хватит!

Гоушэн прищурился, а затем его когти разжались. Я наконец смогла шумно, с наслаждением вздохнуть. Слишком уж часто меня душили в последнее время.

Гоушэн отступил на шаг, но его глаза продолжали сверкать гневом. А таким душкой казался, пока не попытался меня хладнокровно прикончить! Впрочем, сама виновата, нечего было лезть не в свое дело. Я теперь не Лю Луань и не имею права ни давать советы, ни просить помощи.

– Ты мне не нравишься, поэтому лучше не давай мне поводов расстраивать хозяина и вынуждать его придумывать мне наказание, – сказал Гоушэн. – Хозяин передал, чтобы ты была готова через пару часов отправиться ним в город. Только попробуй что-нибудь выкинуть, когда будешь с ним наедине.

Я старалась успокоить дыхание и гадала, зачем могла понадобиться Вэй Луну. Нужно было продумать все наперед. Я все еще считала, что не стоит раскрывать свою личность. Я с таким трудом вырвалась из предопределенности сюжета, что не хотелось давать даже шанса тому, чтобы вновь оказаться на месте одной из принцесс «Тысячи слез…».

Разговор с Гоушэном подтолкнул к мысли, что мне нужен учитель. Заклинатели Сяо Ань, то есть мне, точно не светят – как выяснилось, не только энергия, но и моя ци после изменения внешности стала демонической. Но почему бы не набиться в ученицы к Вэй Луну?

За кадром

Гоушэн бесшумно юркнул за полог и, склонившись в глубоком поклоне, терпеливо ждал, пока последний офицер покинет шатер генерала Вэя после завершившегося совета. Когда Вэй Лун наконец обратил на него внимание, Гоушэн с благоговением выпрямился, ощущая трепет и восхищение.

– Что ты хотел сообщить? – спросил Вэй Лун, не отрывая взгляда от документов.

– Хозяин, я застал демоницу за использованием магии, – начал Гоушэн, тщательно подбирая слова. – Она утверждала, что просто пыталась исцелить свои раны, но это было что-то другое.

Вэй Лун нахмурился.

– Мне она говорила, что магией пользоваться не умеет, – пробормотал Вэй Лун, затем резко поднял голову. – Ты передал мое распоряжение?

– Да, хозяин, передал, – подтвердил Гоушэн, стараясь скрыть обиду в голосе. Ему всегда хотелось находиться рядом с Вэй Луном, защищать его, служить ему. – Может быть, позволите пойти с вами? Вы же знаете, я умею быть незаметным!

Вэй Лун пристально посмотрел на слугу, и уголок его рта чуть дернулся. Видимо, он уловил эмоции, которые Гоушэн не смог полностью скрыть.

– Я показал ее вчерашние чертежи строителям, и у них возникли вопросы. Она нужна для объяснений, – начал Вэй Лун, выходя из-за стола. – Но это только одна причина.

Гоушэн склонил голову, ожидая продолжения.

– Я хочу найти улику в поисках Лю Луань. Если демоница попытается передать кому-то послание, я не стану препятствовать, а потом перехвачу его, – продолжил генерал, его голос стал холоднее. – Если же демоница попытается сбежать, я позволю ей это сделать, чтобы проследить и выйти на похитителей. Лишнее присутствие только спугнет ее. Так что не нужно, я сам с ней справлюсь.

Гоушэн кивнул, соглашаясь с планом. Его хозяин был самым умным и проницательным!

– Хорошо, хозяин. Как скажете. Но если что-то случится – только призовите, я тут же явлюсь! – Оставлять генерала одного все равно не хотелось, но и спорить он не смел.

Последний раз Гоушэн оставил Вэй Луна с Лю Луань, и вот итог: принцессу похитили. Нет, он никогда не сомневался в своем хозяине, знал, что тот способен справиться с любой ситуацией, а случай с принцессой был просто из ряда вон. Но жажда доказать преданность и полезность от этого становилась только сильнее.

– Не сомневаюсь, что явишься, – ответил Вэй Лун, снова опуская взгляд на документы. – Ты свободен.

Эпизод 5

Выйдя из шатра, Вэй Лун окинул меня пристальным взглядом и неодобрительно качнул головой, будто на мне было не простое серое платье, которое выдали в лагере, а экстравагантный наряд. Дело в прическе? Раньше с волосами мне помогала Мэйлин, а сейчас я не слишком усердствовала и попросту заплела косу. В том же Баоляо, когда мы гуляли с Вэй Луном, я пару раз видела женщин с такими же косами.

А вдруг Гоушэн пожаловался, что я пыталась пользоваться силой? С этого ушастого пакостника станется. И что теперь делать?

– Что-то не так, хозяин? – уточнила я ласковым голосом, пытаясь скрыть волнение. Планы на сегодняшнюю поездку у меня были просто гигантские.

После долгих раздумий я все же решила: если судьба дала мне шанс начать в этом мире все с начала – надо им воспользоваться и теперь уже не слишком оглядываться на сюжет, ведь Сяо Ань в нем совершенно новый персонаж, до которого никому нет дела. Я могу попытаться остаться рядом с людьми, которые стали мне бесконечно дороги, попробовать подружиться с Мэйлин и быть с ней на равных, помочь Вэй Луну не стать злодеем, не боясь, что в конце он убьет и меня.

В принципе быть демоницей-помощницей генерала – вполне сносно. Куда еще я могла тут податься? Я еще помнила, как долго и безуспешно пыталась помочь найти новый дом для сиротки Маюня. Даже для того, чтобы делать и продавать забавные игрушки типа вертушек, которые я спроектировала во дворце, нужны материалы и инструменты, которых у меня нет. Как и денег.

А Вэй Лун заботится о своих подчиненных: о солдатах, Гоушэне и о Мэйлин, несмотря на ее нелюбовь к демонам. Вэй Луна любят и уважают в лагере, значит, начальник он хороший. Местечко рядом с ним вполне тепленькое. Так почему бы не задержаться, если получится пережить нападение демонов? А если удастся уговорить его стать моим учителем – вообще прекрасно.

– Следуй за мной, – Вэй Лун вздохнул и вновь покачал головой.

Лагерь располагался недалеко от городских стен. Мы сели в повозку, запряженную лошадьми. Сопровождал нас капрал Чжан.

Местность была холмистая, испещренная множеством каменных тропинок. Словно темные ленты, они тянулись в горы, располагавшиеся вокруг Цаодуо. Глядя на них, я вспомнила легенду, которую рассказал бессмертный заклинатель Цин Фан: «…Много тысяч лет назад за порядком в этом мире смотрел дракон. Его почитали и боялись и демоны, и люди. Но потом он устал и отдал по одному своему глазу людям и демонам, чтобы они следили за порядком самостоятельно. И уснул в горах у границы нашей империи». Возможно, в легенде речь шла именно про эти горы?

К тому моменту как мы тронулись, я уже накрутила себя так, что решила действовать на опережение. «В любой непонятной ситуации падай на колени!» – напомнила себе и соскользнула с сиденья, бросаясь в ноги Вэй Луну. Благо повозка была закрытой, поэтому моего позора никто не видел.

– Прошу, накажите меня! – произнесла я дрогнувшим голосом.

Вэй Лун поднял бровь, слегка удивленный выходкой, а затем его губы расплылись в улыбке.

– Хорошо, раз ты просишь. Двадцать плетей хватит? Капрал… – начал он, выглянув из повозки.

Капрал моментально среагировал, замедлив ход.

Я широко распахнула глаза, жалея о собственных словах. Двадцать ударов? Он даже не спросил, за что! Что я там думала о том, что Вэй Лун хороший начальник? Беру свои слова обратно!

Вэй Лун усмехнулся и приказал капралу ехать, не останавливаясь. Темные глаза уставились на меня.

– Уже передумала? – спросил Вэй Лун, склонившись ближе.

Я сглотнула, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Не так жестоко наказать…

– Это уже мне решать. Что ты натворила? – голос звучал тихо, но в нем слышалась сталь.

– Я… Я уже говорила вам, что не умею использовать свою внутреннюю энергию. Но раны на спине очень болели, и я… попыталась исцелить их…

Вэй Лун приподнял брови, показывая, что ждет продолжения.

– Гоушэн это увидел и, боюсь, неправильно меня понял, – закончила я.

– И как?

– Что – как?

– Твои раны исцелились?

– Нет. Возможно, я сделала что-то неправильно…

Вэй Лун пристально вглядывался в меня.

– Покажи, – велел он, откинувшись на спинку сиденья.

– Прямо здесь? – ахнула я.

– Не испытывай мое терпение.

Может быть, он хочет меня вылечить? Ну… как тогда, с горлом? Я неуверенно потянулась к поясу платья и, зажмурившись, распустила его одним резким движением.

– Ты что творишь?! – вытаращился Вэй Лун, но тут же отвернулся, хотя я успела заметить, как его щеки залило краской.

– Вы же сами велели показать вам раны на спине… – Я чувствовала, как горят щеки, и поняла, что сделала очередную глупость.

– Плевать я хотел на твои раны. Покажи, какую магию ты использовала!

Стало очень неловко. Я поспешно вернула пояс на место, ощущая себя полнейшей дурой. Ну да, я ведь больше не Лю Луань, сама же не захотела ему рассказывать правду. Отчего же сейчас так обидно?

Вздохнув, я попыталась сосредоточиться, призывая внутреннюю энергию. Красная дымка начала окутывать руки и тело.

Вэй Лун смотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

– Что ты делаешь?

– Сама не знаю. Но это почти все, что я умею, – прошептала я, опустив голову.

– Почти?

– Ну… – Про взрывающее заклинание рассказывать точно не стоило, а вот… – Могу еще лотос вызвать!

Сделав несколько соответствующих пассов, я сотворила красивый цветок.

Вэй Лун нахмурился, его глаза сузились. Он медленно протянул руку, и пальцы прошли сквозь созданный мной лотос, не нарушив формы.

– Странно… – пробормотал он себе под нос.

Я сидела, нервно кусая губы. Это подходящий момент или не очень?

«Ай, была не была!» – решила я и громко воскликнула, склонившись в глубоком поклоне:

– Генерал Вэй, хозяин… Сделайте меня своей ученицей!

В этот момент повозка резко остановилась, и я упала прямо на Вэй Луна, невольно прижимаясь к нему. Его мускулы напряглись, а глаза расширились. Во взгляде мелькнуло удивление.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом Вэй Лун оттолкнул меня, причем с такой силой, что я свалилась на пол повозки. Он поднялся, лицо его пылало от негодования.

– Извините, я не… – начала было я, но Вэй Лун уже вылетел на улицу, словно даже дышать со мной одним воздухом ему было тошно.

Я вышла следом, с сожалением понимая, что момент упущен.

«Ну ничего, Вэй Лун! Так быстро от меня не отделаешься!» – мрачно подумала я, поправляя платье.

За кадром

«Генерал Вэй, хозяин… Сделайте меня своей ученицей!»

Слова Сяо Ань ввели в ступор. Ученицей? Он не ослышался?

Вряд ли из него получится хороший учитель. По крайней мере, способ, которым обучали его, Сяо Ань точно не подойдет. Его учили через наказания, унижение и боль, через презрение к слабым, в том числе к самому себе, ведь тогда он был совершенно ничтожен.

В голове вспыхнуло воспоминание из детства. Воспоминание о том, как все началось…

Еда для матери была на вес золота, и если ради этого приходилось красть, Вэй Лун не мог позволить ей голодать. Даже после того, как мать прогнала его, он все равно приносил еду к ее порогу, стучался и убегал, издалека наблюдая за тем, как мама забирает его угощения.

В тот день Вэй Лун несся через весь город, прячась в тенях, сжимая в руках украденные паровые булочки. Они были еще горячими, когда он добрался до дома.

Вот только стоило подойти ближе, как он почувствовал странное напряжение в воздухе. Вэй Лун остановился и прислушался. Из дома раздавались голоса. Странно. У матери никогда не бывало гостей.

Он осторожно перешел поближе к окну, чтобы разглядеть комнату. Мать сидела на кровати с потерянным видом и непонимающе смотрела на посетителей. В центре комнаты стояла красивая статная женщина с грозным выражением на лице, рядом топтались трое слуг.

– Старик Вэй умер, – отчеканила незнакомка, открыто наслаждаясь своей властью. – Дом, в котором ты живешь, принадлежал ему, а теперь по праву отошел твоему старшему брату Вэй Цзяню, моему законному супругу. Ты здесь больше никто, делать тебе здесь нечего.

«Они хотят выгнать маму из дома?» – ужаснулся Вэй Лун, сжимая булочки так, что крошки полетели на землю.

– Я никуда не уйду! – вскрикнула мать, цепляясь за последние крохи гордости. – Я законная дочь семьи Вэй, и этот дом принадлежит мне!

– Ты думаешь, я о тебе ничего не знаю? – хохотнула женщина. – Ты опозорила семью, нагуляла ублюдка, и за это тебя выгнали, как лишайного пса. Кстати, где твой приплод? Хочу посмотреть на него.

«Это из-за меня с мамой так поступили…» – Вэй Лун глубоко вдохнул, пытаясь сдержать гнев на самого себя.

Лицо матери исказилось, она закричала, кинулась на женщину, но слуги легко перехватили ее запястья.

Вэй Лун понимал, что нужно прийти матери на помощь, выгнать тех, кто посмел обижать ее. Но мог ли он это сделать? Совсем недавно он даже себя был не способен защитить, сила так и не вернулась к нему.

После побега из Дома удовольствий Вэй Лун ни разу не показывался матери на глаза. Она его выгнала, приказала больше не появляться. А теперь, после всего, что с ним случилось, он стыдился приходить к ней. Он сам виноват во всем.

Но мама… мама ни в чем не виновата!

– Какая же ты непочтительная… – ухмылялась женщина, расхаживая взад-вперед, в то время как слуги держали мать, не давая двинуться. – Поучить бы тебя хорошим манерам, раз старик Вэй этим не озаботился…

Она замахнулась, и Вэй Лун, увидев это, дернулся.

Плевать! Пусть мама потом его изобьет за то, что он посмел войти в дом, но он не позволит бить ее. Пусть лучше издеваются над ним!

Он не успел ничего сделать – кто-то сжал плечо, а затем резко оттянул назад. Булочки вылетели из рук, упав на землю. Вэй Лун попытался вырваться, но хватка была железной. Шершавая и грубая рука зажала рот, не давая крикнуть. На лбу выступил липкий пот, сердце застучало, словно пыталось сбежать из тела, быть где угодно, только не здесь.

Вэй Луна втащили в дом, толкнули на пол. Кто-то навис над ним, не давая подняться.

– Не трогайте маму! Не смейте! – не сдержавшись, крикнул он.

– Так-так-так, – женский голос был совсем близко, – а вот и маленькое безродное семя. Так себе из тебя защитник.

Раньше Вэй Лун приходил в ярость, едва слышал, как его называют безродным семенем, но сейчас он был сломлен и равнодушен. Пусть называют как угодно, но не трогают маму.

Женщина наклонилась, приподняла его подбородок двумя пальцами, рассматривая лицо со всех сторон.

– Неплохо. Даже похож. Знаешь, кто я?

Вэй Лун тяжело сглотнул и бросил взгляд на маму: та стояла в нескольких шагах и не смотрела в его сторону. На ее щеке алел след от пощечины.

– Жена моего дяди, – спокойно ответил Вэй Лун. – Хотите бить – бейте меня. Не маму.

– Я запомню твое предложение, – ухмыльнулась женщина. – Меня зовут Цзюнь Ми, я главная жена твоего старшего дяди Вэй Цзяня. А тебя как зовут?

– Вэй… Лун.

Услышав имя, женщина вдруг расхохоталась, да так, что голова запрокинулась, а заколки в волосах зазвенели.

– Она не только посмела дать тебе фамилию рода, но и назвала в честь деда? Вот так совпадение! – произнесла наконец Цзюнь Ми, вытирая невидимые слезы. – Похоже, это знак. Ты именно тот, кто мне нужен.

– Зачем я вам нужен? – настороженно спросил Вэй Лун.

Сначала он подумал, что Цзюнь Ми понравилось его лицо, как и тетушке Мин когда-то. Но как это связано с его именем?

Вэй Лун снова посмотрел на маму, на красное пятно на ее лице, которое и не думало бледнеть. Плевать, что с ним будет, только бы мама была в порядке, только бы она была в безопасности, только бы ей было где жить, только бы у нее была еда и вода. Ради этого он на все согласен.

– Узнаешь, если пойдешь со мной, – улыбнулась Цзюнь Ми. Ее лицо было красивым, но улыбка напоминала оскал. – Выбирай: или вы с матерью вдвоем убираетесь из этого дома, потому что он вам не принадлежит, или… – она сделала паузу, – я оставлю дом твоей матери, но ты пойдешь со мной.

Мама по-прежнему не поворачивалась. Казалось, будто она одна в комнате и рядом никого нет. Она смотрела куда-то вдаль и легонько раскачивалась из стороны в сторону. Ей все равно, что Вэй Лун уйдет? Впрочем, она же сама его выгнала. Конечно, ей все равно. Но Вэй Луну небезразлична ее судьба.

– Я пойду, но только с одним условием.

– Условия смеешь ставить, щенок? – проговорила Цзюнь Ми почти ласково, а затем наотмашь ударила его по лицу, да так, что голова Вэй Луна дернулась.

– Бейте хоть плетью, хоть палкой. Но пока я буду у вас, кто-то должен приносить маме еду. Она не должна голодать.

– Хм… – Цзюнь Ми сделала вид, что задумалась, а затем вдруг игриво щелкнула его по носу. – Хорошо. Твоя мать не будет голодать. Но взамен ты должен беспрекословно слушаться меня и только меня. Я скажу соврать – ты соврешь. Я скажу прыгать – ты лишь спросишь: на какой ноге? Скажу с крыши сброситься – шагнешь, не раздумывая. Если хоть раз ослушаешься, твоя мать лишится не только еды, но и этого дома.

Вэй Лун колебался недолго. Если это поможет матери, он готов.

– Хорошо, я согласен, тетушка, – твердо произнес он.

– «Тетушка»? – снова хохотнула Цзюнь Ми. – О нет, малыш. Зови меня матушкой.

С этими словами она хлопнула в ладоши, отдавая приказ слугам:

– Забирайте мальчишку, мы уходим.

– Генерал Вэй, здравствуйте! – Заведовавший стройкой чиновник в пыльной серой одежде низко поклонился. Его взгляд незаинтересованно скользнул по мне, потом вернулся к Вэй Луну. – Где же тот талантливый проектировщик, о котором вы говорили? Он прибудет позже? Нужно подождать?

Мы оказались у места строительства оборонительных сооружений, которые должны будут защитить город. Вокруг возвышались горы, покрытые густыми лесами, воздух наполняли запахи свежей земли и древесной стружки, по округе разносились стуки молотков и топоров вперемешку с криками рабочих. А еще на фоне что-то монотонно жужжало.

Хань Юй, к которому мы подошли, был здесь за главного. Несмотря на преклонный возраст и седые волосы, он располагал к себе добродушной внешностью и осанкой, которая могла сделать честь и молодому.

– Начальник Хань, – Вэй Лун шагнул в сторону, – ждать не нужно. Она уже здесь.

Начальник удивленно поднял брови и снова посмотрел на меня теперь уже с отчетливым недоверием.

– Генерал Вэй, вы решили меня разыграть? – в его голосе слышалась надежда.

– Даже не думал.

– Но…

– Начальник Хань, вы сами сказали, что нашли предложенные решения интересными, и попросили привести того, кто их придумал. Я привел. У меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Задавайте Сяо Ань вопросы, которые у вас возникли, и я…

– Какие могут быть вопросы, если она – женщина! – воскликнул начальник Хань.

«Сексист», – мрачно подумала я. Хань Юй резко перестал казаться добродушным и симпатичным старичком.

Вэй Лун выглядел сбитым с толку.

– Не совсем понимаю, о чем вы? Если считаете, что это неприлично, смею вас заверить: Сяо Ань не из благородных девиц, она просто моя служанка.

– Вот именно – служанка! Генерал Вэй, при всем моем личном уважении к вам, но как можно серьезно рассматривать проект, который сделала какая-то девица, тем более низкородная! Благородные хотя бы чему-то учатся, пусть я и не уверен, может ли женщина чему-то действительно научиться. А эта? Чему могла учиться эта?

Мне хотелось крикнуть: «Да я училась побольше тебя, шовинист ты старый!» Внутри вскипела волна негодования, но я сжала зубы, чтобы не дать эмоциям выйти наружу.

– Хань Юй, разве не вы уверяли меня, что чертежи сделаны истинным гением? Вам ведь понравились описанные решения? – нахмурился Вэй Лун. – Вы просили познакомить вас и позволить задать вопросы. Так почему бы вам не сделать это, вместо того чтобы тратить мое и ваше время?

Прилив благодарности за его слова был даже сильнее, чем когда Вэй Лун в одиночку защищал меня от толпы разъяренных горожан в Баоляо. Тогда он был героем, а теперь в моих глазах он поднялся гораздо выше!

Однако последующие слова Хань Юя перешли все границы:

– Генерал Вэй, теперь, когда я увидел автора чертежей, я ясно понял: то, что я принял за гениальность, на самом деле просто чрезмерная глупость и лихорадочный бред. Так бывает, когда очень хочешь верить в чудеса и хватаешься за малейший просвет.

– Как вы смеете! – взорвалась я, и на мой голос начали оборачиваться рабочие. – Судите обо мне только потому, что я женщина? Кто же из нас тогда глупец? Ваши стены не выдержат натиска, если не внесете мои предложения!

– А ваши без дополнительных подпорок рухнут еще до появления демонов, с таким-то весом!

– Не рухнут, если сделать двойной ряд бамбуковых колонн с перекрестной обвязкой. Это создаст внутренний каркас, который равномерно распределит нагрузку и устранит необходимость в дополнительных подпорках. Бамбук достаточно легкий и прочный, чтобы выдержать давление, – выпалила я на одном дыхании. Я ведь все это прописала и расчет приложила!

Начальник Хань на мгновение задумался, но быстро отмахнулся.

– Вы можете говорить что угодно, но это не изменит фактов. Женщины не способны на подобную работу, как бы вы ни пытались доказать обратное. И никто не будет строить по чертежам женщины!

Последнюю фразу он произнес нарочито громко, чтобы слышали все вокруг.

Рабочие в ответ согласно зашумели, перестав колотить и пилить. Но непонятное жужжание осталось и даже стало громче. Оно казалось знакомым, но я никак не могла понять, что это за звук.

Вэй Лун стиснул рукоять меча и, сделав шаг вперед, произнес ледяным тоном:

– Достаточно. Начальник Хань, вы забываете свое место.

– Ни в коем случае, генерал Вэй, – Хань Юй немедленно согнулся в поклоне. – Не хотел вас задеть или оскорбить своими словами. Мы все здесь тяжело работаем, и если вы прикажете использовать предложения этой… – он не смог удержаться от брезгливого выражения, – служанки, то мы выполним приказ. Но, боюсь, в таком случае нельзя будет ожидать от рабочих прежнего усердия.

– Это угроза? – тихо уточнил Вэй Лун.

Хань Юй побледнел и нервно сглотнул, осознавая, что зашел слишком далеко. Поколебавшись, он отступил на шаг и пробормотал:

– Прошу прощения, генерал Вэй. Я неправильно выразился. Сделаю все так, как вы прикажете.

Вэй Лун перевел тяжелый взгляд на меня, затем окинул взором строительную площадку. Рабочие делали вид, что полностью вернулись к работе и совсем не прислушиваются к разговору.

В этот момент раздался треск, похожий на электрический, и я испугано вздрогнула, непроизвольно прижавшись к Вэй Луну. Начальник Хань усмехнулся:

– Цикад боится. Вас от маленьких букашек в дрожь бросает, какие вам демоны!?

Цикады? Что ж они так громко стрекочут, как будто размером с дракона? Или виновата близость к границе с Нижним миром?

Вэй Лун отшатнулся от меня, как от прокаженной.

– Не переживайте, демонов она не боится. Видит каждый день, – мрачно заметил он.

«Угу, каждый день начальство вижу», – мысленно добавила я.

– Вы берете ее с собой в разведку? – не понял Хань Юй.

Тут я заметила, что один из рабочих, выглядывавший из-за строительных лесов, начал медленно приближаться с огромным топором. Вэй Лун мгновенно напрягся, взгляд стал острее. Я не успела понять, что происходит, как он выхватил меч.

Эпизод 6

Приближавшийся к нам рабочий вдруг сверкнул злыми глазами, замахнулся топором и, оскалившись, бросился на Вэй Луна. Я судорожно выдохнула, когда Вэй Лун взмахнул мечом, протыкая демона насквозь. Топор его даже не коснулся! В воздухе разлился запах брызнувшей на песок крови. Все произошло, как вспышка молнии: стремительно, яростно и неумолимо.

Тем временем из-за строительных лесов выскочили еще несколько демонов, и каждый был вооружен. Рабочие закричали и начали разбегаться. Крики ужаса раздавались с разных сторон, сливаясь в какофонию. Еще несколько тварей бросились на Вэй Луна, а я застыла на месте, не зная, куда бежать, чтобы не затоптали. Главному герою явно не требовалась моя помощь, но каждый раз, когда он отбивал удары, сердце все равно сжималось от страха.

Один из демонов подкрался к Вэй Луну со спины и замахнулся молотком.

– Генерал! – крикнула я, желая предупредить об опасности.

Он услышал и увернулся в последний момент, уходя в сторону, а неудачливый нападающий со злости запустил молотком в меня. Я лишь успела повернуться боком и закрыть голову руками, но меня толкнули в сторону. Падая, я оцарапала ладони, но это мелочи в сравнении с тем, что мне грозило.

Вэй Лун легко дернул меня вверх, поставив на ноги, и задвинул за свою спину, вновь бросаясь в бой. Я смотрела на него с восхищением и беспокойством одновременно. Трое демонов ринулись на него, но он был неутомим! Уклонился от первого удара и, воспользовавшись моментом, пробил другому нападавшему бок. Демон взвыл и рухнул на землю.

«Где этот храбрый начальник, который рассуждал о том, что женщины ни в чем не разбираются? – со злостью подумала я и тут же увидела ответ на свой вопрос: начальник Хань забился под строительные леса и дрожал там. – Трус!»

С оставшимися демонами Вэй Лун покончил еще быстрее, друг за другом нанеся смертельные удары. Бой закончился так же стремительно, как и начался. Последний демон, видя, что его товарищи мертвы, попытался бежать, но Вэй Лун вытащил из сапога кинжал и метнул, попав четко в центр спины. Демон упал, не успев сделать и двух шагов.

Вэй Лун стоял среди поверженных врагов, тяжело дыша.

Тут подоспел капрал Чжан, бежавший от повозки с мечом в руке. Судя по крови, он тоже успел с кем-то сразиться.

– Генерал, двое напали у повозки… простите… – запыхавшись, отчитался он.

– Если кто-то остался в живых – связать, доставить в лагерь и допросить, – приказал Вэй Лун.

– Слушаюсь! – кивнул капрал и тут же приступил к осмотру тел.

– Генерал, вы ранены! – воскликнула я, заметив кровь на его плече.

– Ерунда, – отмахнулся Вэй Лун, хотя мне показалось, как-то вяло.

Тревога еще сильнее сжала сердце.

– Кажется, их оружие чем-то покрыто, генерал, – обеспокоенно произнес капрал Чжан. – Мне не знаком запах состава, но, возможно, это яд.

– У меня есть универсальное противоядие, – спокойно ответил Вэй Лун. – Возвращаемся в лагерь.

Когда мы прибыли в лагерь, Вэй Лун двигался уверенно, хотя в глазах мелькала боль, если он шевелил рукой. Однако его невозмутимость внушала спокойствие окружающим. Вот только я заметила, как он стал чуть рассеяннее и медлительнее.

Один из демонов выжил, и его увели на допрос, а отравленное оружие отправили в аптекарскую лавку в надежде распознать яд. Послать за лекарем Вэй Лун наотрез отказался.

– Я уже принял противоядие, ничего критичного не случится, – отмахнулся он на предложения отдохнуть и выслушал доклады, уточнив, не было ли ответов из столицы на его донесения.

Мой отец в родном мире любил говорить, что настоящий мужик к врачу не пойдет, пока копье, торчащее из спины, спать не мешает. Услышав Вэй Луна, я не могла не вспомнить эту присказку. «Само заживет! Как же! – с досадой думала я. – В вашем мире антибиотиков еще не изобрели, чтобы так халатно к собственному здоровью относиться! И уколов от столбняка!»

С другой стороны, чего я дергаюсь? Он ведь наполовину демон – может быть, и правда все не так уж страшно. Может быть, «универсальное противоядие» – лишь отмазка перед подчиненными, а на самом деле он подлечит себя демоническим ци, и дело с концом.

– На донесения пока не ответили, генерал Вэй. Но вернулся гонец, которого вы отправляли на гору заклинателей. Он стучал в ворота, пытался попасть на пик Тянь Лан, но никто так и не вышел.

Новость вызвала возмущение среди офицеров. Борьба с демонами всегда была прерогативой совершенствующихся, но заклинатели, похоже, не собирались вмешиваться и защищать людей от исчадий Нижнего мира.

– Что ж, в таком случае остается надеяться на мастера Цина, – устало потер виски Вэй Лун. – А теперь мне нужно немного отдохнуть.

Гоушэн проводил генерала до его шатра.

– Хозяин, если бы вы позволили быть рядом, никто не посмел бы вас ранить! – лицо демона выражало беспокойство.

– Вы так и не перевязали рану, генерал, позвольте вам помочь, – попросила я.

Мэйлин демонстративно фыркнула:

– Тебе? Может, ты и навела на генерала демонов! Генерал Вэй, разрешите мне помочь вам. А демоницу давайте посадим под конвой до тех пор, пока закончится допрос!

– Довольно, – Вэй Лун поднял руку, но тут же поморщился от боли. – Сяо Ань перевяжет мне рану. Мэйлин, ты пока свободна. Гоушэн, проведи допрос сам. Один на один.

Мэйлин нехотя поклонилась и вышла из шатра, бросив на меня недобрый взгляд. Ну вот и как мне с ней подружиться, если она считает меня демоническим отродьем?

Гоушэн ушел следом, и я осталась с Вэй Луном наедине.

– Бинты и лекарства там, – кивнул Вэй Лун в сторону походного сундука. – Пошевеливайся.

Я пыталась не показывать волнения, но руки едва заметно дрожали, когда доставала все необходимое.

Вэй Лун обнажил плечо, сняв рукав, и отвернулся, чтобы не смотреть на меня. Я осторожно приступила к перевязке. Рана выглядела глубокой и серьезной, и стоило ее коснуться, как Вэй Лун напрягся и стиснул зубы. Я инстинктивно подула, чтобы облегчить боль, как делала и раньше, но генерал моментально вскипел.

– Я похож на ребенка? Не смей так делать! – Он бросил на меня гневный взгляд.

– Простите, генерал, я всего лишь хотела… – пролепетала я, опешив от такой реакции.

– Мне плевать, что ты хотела! Сделаешь так еще раз, и я прислушаюсь к совету Мэйлин, – отчеканил он.

– Простите, генерал, – повторила я, пряча взгляд.

Интересно, когда Лю Луань так делала, ему тоже не нравилось? Неужели он терпел только потому, что она принцесса? Почему же тогда не запретил так делать, когда я обрабатывала ему царапину после потасовки в Баоляо?

Чтобы прервать тяжелое молчание, я тихо произнесла:

– Спасибо, что пытались отстоять меня перед начальником Ханем и что не относитесь ко мне пренебрежительно только потому, что я женщина.

Вэй Лун хмыкнул, глаза сверкнули алым.

– Кто сказал, что я хорошо к тебе отношусь? Мне плевать на тебя независимо от того, женщина ты или мужчина, – сказал он холодно.

– Это уже неплохо, – грустно улыбнулась я, почти закончив обматывать бинт вокруг его предплечья.

Так странно было касаться обнаженной кожи Вэй Луна и вспоминать о минутах, проведенных вместе. О том, как я целовала эти плечи в нашу единственную ночь, как он обнимал меня, прижимая к себе. Воспоминания заставляли сердце биться быстрее, а руки – дрожать.

– Твои идеи действительно были неплохими, – его голос вырвал меня из тягучих мыслей. – Но я опасаюсь, что, если буду настаивать, рабочие начнут противиться. А если дойдут слухи, что ты демон, то горожане могут поднять бунт против строительства. Зря я сказал, что автор чертежей – ты.

Я вздохнула, понимая, что Вэй Лун прав. Но ведь речь шла не только и не столько о моих идеях, сколько об укреплении обороны города. Успеет ли послание дойти до Цин Фана? Успеет ли он приехать? Без него отбить атаку демонов вряд ли удастся. Нужно придумать еще что-то. Вот только что?

– Где ты этому научилась? Ты так и не рассказала мне… – спросил Вэй Лун. Но не успела я придумать ответ, как он слабо отмахнулся и добавил: – Я подумаю, как все обставить, чтобы оборона города не пострадала из-за уязвленного самолюбия… одного… идиота… Расстроился, что его обошла… женщина…

Последние слова он проговорил как-то слишком заторможено.

– Есть… такие женщины… они во всем лучше… – его язык все сильнее заплетался. – Ты свободна… – Вэй Лун отодвинулся, едва я закончила перевязку. Он опасно покачнулся, его лоб покрылся испариной. Вэй Луна явно лихорадило.

– Хозяин, у вас жар! – Я закусила губу, сгорая от беспокойства.

Он с трудом сдержал раздражение:

– Сяо Ань, я… в отличие от тебя… умею пользоваться внутренней силой… и в состоянии… сам… себя излечить. Просто уйди. – Он повалился на лежанку, закрывая глаза. – Скажи, что я… приказал не входить. Только ты и Гоушэн.

«Только демоны», – поняла я. Видимо, переживал, что процесс использования ци заметит кто-нибудь еще.

– Позвольте хотя бы принести холодной воды и сделать вам примочку на лоб. Затем уйду, – попросила я, чувствуя себя совершенно бесполезной. Хотелось хоть как-то помочь. В конце концов, сегодня Вэй Лун в очередной раз спас меня.

Вэй Лун не ответил: то ли провалился в сон, то ли уже приступил к «излечению».

Я поспешила к ближайшей бочке и вернулась ведром холодной воды, по дороге передав караульным приказ. «С ним все будет хорошо», – убеждала я себя. Но уверенность начала таять, едва я увидела, как Вэй Лун мечется по кровати, охваченный лихорадкой. Лицо его покрывали крупные капли пота, а дыхание стало прерывистым и хриплым.

Я быстро подошла, поставила лохань на пол и осторожно коснулась его лба подрагивающими пальцами. Вэй Лун был обжигающе горячим. В этот момент он внезапно перехватил мое запястье, сжав с такой силой, что стало больно.

– Не уходи… не оставляй меня, – зашептал он. Голос был полон отчаяния и мольбы. – Лю Луань…

Эпизод 7

Сердце екнуло. Я даже подумала, что Вэй Лун раскрыл меня, что он знает о моей тайне.

– Лю Луань… где ты… – продолжал он. Его глаза смотрели в никуда, вторая рука сжимала край простыни.

«Да он бредит!» – с болью осознала я, понятия не имея, что делать дальше. Похоже, яд оказался куда серьезнее, чем Вэй Лун предполагал. Но он поправится. Ведь так? Не может не поправиться! Ему еще столько всего предначертано этим проклятым сюжетом!

Я попыталась высвободить запястье, но хватка была как стальные оковы. Паника внутри раскручивалась все сильнее и сильнее. Вэй Луну срочно требовалась помощь!

– Генерал, – тихо произнесла я, стараясь не поддаваться эмоциям, – мне нужно позвать лекаря. Пожалуйста, отпустите меня.

Но он, кажется, не слышал. Его глаза закрылись, а губы шептали одни и те же слова:

– Не уходи… Лю Луань, останься… Умоляю тебя, прости меня. Я так виноват перед тобой…

Сердце сжалось.

– Ты не в чем виноват, Вэй Лун.

– Не уберег, не защитил… Где ты… Лю Луань? Умоляю, вернись…

По его щеке покатилась одинокая слезинка, от вида которой в груди заныло. Стыд за то, что я заставила его так страдать, затопил с головой. Но так было правильно, разве нет?

Я все равно не настоящая Лю Луань, не имею права занимать ее место. Не имею права на преданность и самоотверженность Мэйлин, на привязанность Вэй Луна. Он не ошибался, когда говорил, что я относилась к нему хорошо только из страха. Я не была достаточно искренней. Вэй Лун влюбился в образ, которого не существовало на самом деле.

– Это Сяо Ань. Если позволите, я останусь рядом, я никуда не уйду. Разрешите только сначала позвать лекаря, – я снова попыталась разжать его пальцы, но тщетно.

Внезапно Вэй Лун открыл глаза и посмотрел на меня красными демоническими глазами. «Нельзя к нему звать врача в таком состоянии», – мгновенно осознала я, тяжело сглотнув. Если разойдутся слухи, что генерал не просто умеет использовать ци, как некоторые местные мастера боевых искусств и заклинатели, а является демоном, все закончится очень и очень плохо.

– Лю Луань… – горячо зашептал Вэй Лун. – Ты пришла… Я так подвел тебя. Дай мне еще один шанс. Пожалуйста, что мне сделать, чтобы ты поверила мне…

– Хозяин, – произнесла я, стараясь говорить как можно мягче, – вам не за что извиняться.

Вэй Лун продолжал бредить, его дыхание становилось все более прерывистым, а хватка на моем запястье ослабевала. Около него начала клубиться черная демоническая ци, пока едва заметно, но с каждым мгновением она становилась все плотнее. Может быть, он так самоисцелялся? А если нет?

Внутри бушевала буря эмоций: страх, вина, беспомощность. Глаза застилали готовые пролиться слезы, в горле встал ком.

– Вэй Лун, пожалуйста, позволь мне помочь, – голос дрожал, но я старалась говорить уверенно. – Позвать Гоушэна? Он придумает, что делать…

Гоушэн – демон и разберется в том, что происходит с генералом.

Вэй Лун снова закрыл глаза и начал тихо стонать, дрожа всем телом. Он ведь успел выпить свое универсальное противоядие? А если нужно увеличить дозу?

– Хозяин, – я наклонилась ближе, стараясь привлечь его внимание, – где вы храните лекарства? Пожалуйста, скажите мне.

Я услышала шаги у входа в шатер, но не успела обернуться, как Вэй Лун приподнялся на локтях и притянул меня, его мягкие и теплые губы коснулись моих. Поцелуй был неожиданно нежным, будто Вэй Лун искал утешения в этом прикосновении.

– Лю Луань… – выдохнул он в мои приоткрытые от удивления губы. – Умоляю тебя…

Я замерла, не зная, как реагировать. Сердце забилось быстрее, лицо запылало.

Полог приоткрылся, и вошел Гоушэн. Боковым зрением я заметила, как тот застыл с широко раскрытыми глазами. Казалось, это мгновение длилось вечность.

– Хозяин… Сяо Ань… – забормотал Гоушэн, не в силах поверить своим глазам. – Я узнал, что за яд был на оружии…

Он резко развернулся, вставая к нам спиной. Я попыталась отодвинуться от Вэй Луна, но он, все еще в полубреду, с неожиданной для больного силой дернул меня на себя и повалил на кровать, а сам навалился сверху. Нечеловеческий взгляд казался безумным, демоническая энергия затопила собой все пространство шатра.

Спину пронзила тупая боль, несильная – все же раны были не свежие, – но из-за резкого движения вполне ощутимая. Я невольно застонала, и на лице Вэй Луна отразилась тревога. Его взгляд смягчился, он протянул руку, и черный дым плавно опустился на мое тело. Я чувствовала, как боль постепенно утихает, уступая место прохладной успокаивающей волне и слабому покалыванию.

«Действительно универсальное средство», – отстраненно подумала я.

– Яд предназначен не для людей. Это «Проявитель демонов», пробуждает демоническую сущность. Нападавшие знали о вашем происхождении и хотели раскрыть вас перед людьми, – лепетал тем временем Гоушэн, явно смущенный происходящим. Он покосился на нас из-за плеча и снова отвернулся. – Вам лучше не выходить из шатра, хозяин, пока действие яда не закончится. Я прослежу, чтобы вам никто не мешал. Простите, – пискнул он и пулей вылетел наружу.

– Вэй Лун… – сдавленно произнесла я, пытаясь отстраниться, оттолкнуть его, но он легко отбил мои попытки, перехватив руки и прижав их над моей головой. – Отпусти меня.

– Я больше никогда тебя не отпущу, Лю Луань.

– Я не Лю Луань… – попыталась возразить я. Он все еще бредит, или его демоническая ци на самом деле меня узнала и раскрыла?

Внутри метался ураган из чувств – от беспокойства за его состояние до, чего уж греха таить, возбуждения и желания. Короткий целомудренный поцелуй прорвал плотину, пробуждая все то, в чем я сама себе боялась признаться.

– Лю Луань… – прошептал Вэй Лун и обхватил меня с такой жадностью, будто боялся, что кто-то может забрать. Прижался так, что дышать стало больно.

Последовавший поцелуй был остервенелым, сумасшедшим, точно Вэй Лун хотел впитать меня в себя или пытался сам во мне раствориться.

– Скажи, что это ты… – шептал он не своим голосом. – Скажи, что больше не уйдешь. Просто соври, я поверю. Лю Луань…

Каждое слово било, словно ножом, заставляя чувствовать вину за то, что врала ему все это время. Слезы текли по моим щекам, и Вэй Лун сцеловывал их, шепча извинения вперемешку с мольбами.

– Просто соври мне, позволь мне это услышать…

И я не выдержала, я ведь тоже хотела этого. Хотела этих чувственных ласк, объятий, темного огня, заполняющего собой тело. И так легко оказалось соскользнуть в эту бездонную пропасть, за которой таилась неизвестность!

– Да, я – Лю Луань. Это я, Вэй Лун. Это я…

Стоило мне признаться, как Вэй Лун окончательно перестал себя сдерживать. Сорванное платье полетело на пол.

В страстных касаниях больше не было нежности, только порочный голод и бесстыдство, с которым он гладил мои изгибы. Резкие уверенные движения вынуждали кусать губы, чтобы сдержать стоны. Вэй Лун казался одержимым. Возможно, им управлял яд, не позволял человеческой части взять вверх. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что, если прямо сейчас кто-нибудь попытается нам помешать, Вэй Лун просто уничтожит несчастного, разорвет, кем бы он ни был, пусть хоть самим Повелителем демонов. Наше дыхание сплелось, движения устремились навстречу друг другу.

Вэй Лун брал беспощадно, жадно, больше не спрашивая. В этом бешеном ритме я чувствовала себя уязвимой, но страх притупился, уступая место чему-то более древнему и первобытному.

– Лю Луань, – хрипло шептал он, и по всему моему телу пробегала дрожь. Он был моим якорем и бурей одновременно.

Выматывающие переживания ушли, вопросы перестали быть значимыми. Здесь и сейчас все было правильно, и это единственное, что имело значение. Спазм удовольствия прошелся по телу – такой же беспощадный и сокрушающий, как и тот, кто его вызвал. Вслед за мной напрягся и Вэй Лун, в последний раз впиваясь в губы, чтобы заглушить мой стон.

Какое-то время мы тяжело дышали, лежа на мятой простыне, потом Вэй Лун крутанул ладонью, выводя магические пассы, и меня окутала демоническая энергия. Кажется, это было какое-то заклятие очищения, потому что липкий пот исчез и простыня стала сухой и гладкой. Но не успела я спросить, как в следующий миг глаза Вэй Луна закатились, тело ослабло, и он рухнул без чувств.

Я поспешила высвободиться из-под него. Встав, проверила пульс: сердце билось спокойнее, а дыхание постепенно выравнивалось. Лихорадка отступила. Облегчение накрыло меня волной, хотя в голове без остановки звучали его мольбы и горячечный шепот.

Что будет, когда он проснется? Вспомнит ли, что произошло между нами? Вопросы роились в голове, усиливая беспокойство.

Я оделась, поправила растрепанные волосы, села на кровать возле Вэй Луна и долго всматривалась в его лицо. Он выглядел мирным, почти невинным, когда спал, но этот облик обманчив. «Что будет, если он вспомнит? – думала я, ощущая дрожь в руках. – Если я признаюсь ему, смогу ли для всех остаться просто Сяо Ань? А если он не вспомнит?..» Все это время я обманывала Вэй Луна, но теперь маска начала трещать. Смогу ли я и дальше притворяться, сделав вид, что ничего между нами не было?

Грудь Вэй Луна равномерно поднималась и опускалась. Я подперла голову рукой, чувствуя, как меня догоняют усталость и напряжение. Но я не могла оставить его одного. Не сейчас.

Сон накрыл мягко и незаметно, словно одеяло. Затуманил разум, принося долгожданное освобождение от тревог и желанную темноту. Но даже во сне я знала, что ответы на мои вопросы не принесут облегчения.

Проснулась оттого, что Вэй Лун приподнялся на кровати. Я мгновенно встала и склонилась перед ним, как и положено служанке. Сердце неистово колотилось в груди, но от волнения я не отрывала взгляд от пола. Как он себя поведет?

– Сяо Ань? – голос звучал удивленно.

Все-таки Сяо Ань. Он ничего не помнит. Я не знала, была ли этому рада или нет.

– Хозяин, – тихо откликнулась я, глянув на него исподлобья.

Вэй Лун смотрел с искренним удивлением, брови сведены к переносице.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он хрипло. – Ты сидела здесь всю ночь?

– Да, – я кивнула, снова уставившись в пол. – Вас ранили, вы попросили оказать вам помощь, а потом…

– Что потом? – подозрительно уточнил он.

– Потом я просто хотела убедиться, что с вами все в порядке, – ответила я, не в силах справиться с волнением.

– Это было лишним, – сурово сказал он. – Иди к себе. Раз уж ты заботилась обо мне, то завтра можешь отдыхать. Спасибо за это, но… не стоило.

Я колебалась, не зная, стоит ли заговорить о случившемся ночью, но следующая фраза не оставила места для сомнений:

– Убирайся! – грубо приказал Вэй Лун.

Я взглянула на него, но он тут же отвернулся, пряча глаза. Мне показалось, или на его лице мелькнула тень раскаяния?

Пришлось поклониться и направиться к выходу. На пороге я замешкалась, не в силах унять сомнения. Вэй Лун, заметив это, резко спросил:

– Хочешь что-то сказать?

– Нет, ничего, – ответила я, чувствуя, как дрожат коленки. – Ничего… хозяин.

С этими словами я вышла из шатра, оставив Вэй Луна в одиночестве.

За кадром

Едва Сяо Ань ушла, лицо Вэй Луна изменилось: стало мрачным и сосредоточенным. Он пробормотал заклинание, выплетая пальцами знак. Теперь никто не услышит, что происходит внутри, и не войдет.

Воспоминания о ночи тяготили больше, чем любое физическое ранение. Вэй Лун не мог понять, что на него нашло. Видимо, яд оказался сильнее, подавил разум, оголив инстинкты. В памяти отчетливо сохранилось, как Сяо Ань плакала и называла себя Лю Луань после его отчаянного напора и мольбы. Вэй Лун не только Сяо Ань просил лгать, вчера он и сам лгал себе. И теперь ненавидел себя за то, что сделал. За то, что плохо поступил с Сяо Ань. За то, что предал Лю Луань.

– Как я мог…

Вэй Лун чувствовал себя абсолютно сломленным, его переполняли горечь и отвращение к себе. Он всегда считал отца негодяем, потому что тот использовал мать и бросил. Теперь же Вэй Лун сам поступил как тот, кого он всю жизнь презирал.

Вчера ему хотя бы хватило остатков разума, чтобы использовать чары и избежать последствий этой ночи. Но что, если они не сработают? Кажется, для Сяо Ань случившееся не было первым опытом, однако это никоим образом не уменьшало и не облегчало его вину. Вэй Луну даже не хватило смелости признаться, что он помнит о произошедшем. Ничтожный трус, испугавшийся последствий, – вот он кто. И пусть он помнил, как она изгибалась на простынях, отвечая на его поцелуи, это совершенно ничего не значило. Он вынудил ее. Заставил.

Как же теперь быть? Должен ли он дать Сяо Ань хотя бы официальный статус наложницы? И что на это скажет Лю Луань, когда вернется? Разве станет она терпеть другую женщину? Для принцессы это будет унижением.

Вэй Луну хотелось разгромить шатер, уничтожить все вокруг, но он понимал, что это ничего не изменит. Ненависть ослепляла, ярким пламенем полыхая внутри. Он кинулся к сундуку, достал плеть и принялся остервенело бить себя по спине. Каждый удар был наказанием за его поступок, боль пронзала тело, но не могла затмить боль в душе.

– Ты негодяй! Ничтожество! – шептал он. Удары становились сильнее. – Ты не заслуживаешь прощения!

Он знал, что не изменит случившегося, но просто не мог иначе. Горевшие внутри чувства требовали выхода. В конце концов, обессиленный и израненный, он рухнул на колени.

– Прости меня, Лю Луань…

Одежда на спине пропиталась кровью, но Вэй Луну было все равно. Единственное, что он чувствовал, – невыносимая вина и отчаяние.

Эпизод 8

Лагерь еще спал, когда я вышла из шатра Вэй Луна, лишь голоса караульных изредка нарушали тишину. Пытаясь успокоиться и собраться с мыслями, я направилась вдоль палаток. Проходя мимо сторожевых постов, заметила одинокую фигуру на краю лагеря и приблизилась. Мэйлин. Она задумчиво глядела на утреннее небо. Я давно хотела поговорить, но никак не удавалась: Мэйлин избегала демоницу Сяо Ань.

Стоило мне подойти ближе, как она пренебрежительно покосилась, но все же заговорила первой.

– Как генерал? – голос был отстраненным, хотя в глазах читалось беспокойство.

Я почувствовала, как ком подступает к горлу. И что ответить? События ночи были еще свежи в памяти, но не рассказывать же о них?

– Он… отдыхает, – ответила я, пытаясь говорить уверенно. – Лихорадка прошла. Он будет в порядке.

Мэйлин прищурилась, изучая мое лицо, словно пыталась понять, правду ли я говорю.

– Ты всю ночь около него сидела? – вопрос прозвучал скорее как утверждение.

– Да, – кивнула я, чувствуя, как щеки начинают гореть. – Я хотела убедиться, что ему не станет хуже.

Мэйлин вздохнула и отвернулась, снова устремив взгляд вдаль.

– Хорошо. Генерал нужен живым и здоровым, чтобы найти мою госпожу, – голос ее стал мягче. – Но не позволяй себе лишнего.

– Твою госпожу? – тихо переспросила я, получив возможность зацепиться хоть за что-то.

Мэйлин досадливо поморщилась, понимая, что сболтнула лишнего, но затем ее лицо посветлело, и она произнесла с вызовом:

– Моя госпожа – принцесса Лю Луань. Ее несправедливо обвинили в том, чего она не совершала, и она сбежала из дворца. Об этом все знают. Сначала я не доверяла генералу, но сейчас он единственный, кто способен помочь мне отыскать принцессу и восстановить ее честное имя.

Сердце болезненно сжалось. Хотелось признаться, что Лю Луань – это я, что все это время я была рядом с ними, хотелось обнять ее, но я не могла. Как она отреагирует, когда узнает, что чуть не забила меня плетью до смерти? Да и поверит ли? Вернуть прежний облик мне не под силу, а стоит ей спросить о чем-нибудь до момента моего попадания в этот мир, проверки ради, – я не отвечу ни на один вопрос.

Поэтому, собравшись с силами, я просто кивнула и тихо произнесла:

– В таком случае принцесса Лю Луань заслуживает справедливости.

Мэйлин бросила на меня подозрительный взгляд, но ничего не сказала и опять уставилась в небо, погруженная в мысли. Она всем своим видом давала понять, что не настроена разговаривать, но я не удержалась и попросила:

– Расскажи о своей госпоже. Как вы познакомились?

Мэйлин долго молчала. Я уже решила, что не ответит, но вот ее лицо смягчилось, и она заговорила:

– Мой отец был простым кузнецом, а я – обычной девочкой, которой не повезло родиться в тени дворца. Однажды, когда мы шли по улице, я случайно уронила сшитую мамой куколку прямо перед знатным господином. Тот наступил на нее, и я заплакала. Господин пришел в ярость, сказал, что сегодня у него день рождения и услышать плач в такой день к беде. Он приказал охране заткнуть меня. Отец попытался вступиться, говорил, что я еще ребенок, упал перед ним на колени…

Я слушала Мэйлин, затаив дыхание. Внутри все сжималось от предчувствия развязки. Неужели этот негодяй что-то сделал с отцом Мэйлин? Или с ней самой? Насколько же бесправны люди в этом мире?

Невольно вспомнилась старуха, которую приказал казнить Вэй Лун. Да, сейчас я верила, что та совершила что-то нехорошее. Я не знала, заслуживала ли она казни, но чтобы она ни сделала, формально Вэй Лун наказал ее не за это. Если смотреть со стороны, он просто прицепился к случайному человеку с улицы. Оказалось, тут такое не редкость: любой, кто имеет власть, мог распоряжаться жизнями простых людей.

– Отец схватился за его одежды, пытался умолять. Господин сказал, что тот запачкал ему платье своими грязными руками, и приказал забить отца до смерти. Я тогда была маленькой и не умела сдерживаться, поэтому, услышав приказ, заревела громче…

Мэйлин говорила бесцветным голосом, совсем без эмоций, и от этого рассказ становился более жутким.

– …Господин окончательно пришел в ярость, замахнулся, чтобы меня ударить. Я помню ужас, когда его рука летела ко мне… Но в тот момент появилась принцесса Лю Луань, – на этом моменте голос Мэйлин дрогнул. – Она бросилась между мной и этим мужчиной, и получилось, что он ударил ее. Господина и всю его семью в итоге сослали за нападение на принцессу… Я и мой отец остались живы благодаря ей.

– Ради тебя она подставилась под удар! – удивленно прошептала я, не ожидав от настоящей Лю Луань подобного. В дораме ее показывали бездушной интриганкой, которая не ценила ни своих, ни чужих.

– Она это сделала не ради меня. У нее были счеты с сыном этого господина, – невозмутимо пожала плечами Мэйлин. – Но так ли важны причины? Главное, что она встала на мою защиту. После произошедшего принцесса взяла меня к себе, утешила и сказала, что я больше не должна бояться. А я поклялась, что буду служить ей и защищать ее.

– Неудивительно, что ты ей так верна, – улыбнулась я, хотя правда о том, почему Лю Луань вступилась за Мэйлин, несколько подпортила впечатление.

Да уж, подставиться под удар, предназначавшийся другому, чтобы свести счеты – вот это в стиле дорамной Лю Луань. Уверена, вторая принцесса в красках расписала императору произошедшее, выставив все так, будто господин не случайно ее задел, а изначально на нее и замахивался.

– Когда меня несправедливо обвинили в хранении запрещенной книги, принцесса перед всеми взяла вину на себя, а после относилась ко мне не как к служанке, а как к сестре! Разве может она быть плохим человеком? – в глазах Мэйлин блеснули слезы. – Ты наверняка слышала, все слышали о том, что ее подозревают в убийстве императора. Даже генерал Вэй верит, что это она сделала. Говорит, сам видел улики, есть свидетели и еще много всего. Но это не может быть она, просто не может!

Свидетели? Я нахмурилась, сбитая с толку. Откуда бы им взяться? Лю Ифэй настолько хороша в подделывании улик? Или притворилась мной, когда подсыпала яд?

«Или какой-то демон притворился тобой», – мелькнула в голове внезапная мысль. Наверняка не одна Линь Мяо умела менять облик…

Да нет, бред какой-то! Вэй Лун не умел так делать. По крайней мере, не умел в дораме. Гоушэн? Он, кажется, тоже на подобное не способен. А у остальных нет мотива. Или я что-то упускаю?

– Я сделаю все, чтобы помочь ей. Главное – найти ее, – закончила Мэйлин, взгляд которой стал твердым. Она внимательно посмотрела на меня. – Ты что-нибудь слышала о принцессе?

– Только то, что пишут на листовках, – моя улыбка дрогнула. – Но после твоих слов я уверена, что все это неправда.

Мэйлин кивнула.

– Я рассказала тебе о своей госпоже. Твоя очередь.

– Что ты хочешь услышать?

– У тебя есть тот, кому ты служишь?

Невольно вспомнилось, как совсем недавно о том же спрашивал Вэй Лун. Мэйлин в чем-то подозревала меня?

– Я служу генералу Вэю, – спокойно ответила я, стараясь не показывать волнения.

– Это сейчас. А раньше?

– Раньше я была сама по себе.

– Тогда, может быть, у тебя есть какие-нибудь демонические родственники, о которых ты заботишься?

– В этом мире у меня… – Я хотела сказать, что у меня никого нет, но задумалась. Что-то подсказывало, что врать не стоит, мало ли как это потом аукнется. Да, моя настоящая родня не здесь, но ведь еще есть Лю Ифэй, которая приходится сестрой Лю Луань. – …есть сестра. Но она пыталась меня убить, я едва уцелела. Больше считать ее своей сестрой я не хочу.

– Сестра… – Глаза Мэйлин снова устремились к горизонту, она явно о чем-то раздумывала. – И где она сейчас?

– Не знаю, – я пожала плечами.

– Хм… А давно ты ее видела?

– Давно, – лаконично ответила я и демонстративно зевнула. – Пожалуй, мне стоит отдохнуть. Спасибо за разговор.

Мэйлин мой ответ явно не устроил, но спорить она не стала. Учитывая ненависть, которую она питала ко всем демонам, даже удивительно, что она так открылась Сяо Ань сегодня. Не давало покоя только одно: какое дело Мэйлин до моих гипотетических демонических родственников?

Я отошла на десяток шагов, как из глубины лагеря к Мэйлин подошел Гоушэн. Невольно замедлившись, я осталась в тени деревьев, чтобы незаметно наблюдать за ними. В руках у Гоушэна была небольшая деревянная коробочка, которую он осторожно держал, будто внутри лежало что-то драгоценное. Подойдя к Мэйлин, он протянул ей коробку с улыбкой на лице.

– Я купил в городе османтусовые пирожные, – сказал он, открыв крышку. – Принес специально для тебя.

Мэйлин выглядела удивленной, но все же взяла коробочку и долго смотрела на нее, словно вспоминала что-то далекое, прежде чем тихо ответить:

– Моя госпожа любила такие пирожные…

Гоушэн наклонился и повернул голову так, чтобы посмотреть на девушку снизу вверх:

– А ты их любишь?

Мэйлин отпрянула, а затем резко захлопнула крышку.

– А я их никогда не пробовала! – Она сунула коробку обратно в руки Гоушэну.

Ее слова больно резанули слух. Я вдруг поняла, что за все время, что была госпожой Мэйлин, ни разу не подумала о том, чтобы как-то порадовать ее, сделать что-то приятное. Стало горько и стыдно. Столько времени прошло в тени собственных забот и проблем, что я не удосужилась сделать для Мэйлин даже такой простой подарок, как пирожные.

– Передай их генералу. Его ранили, возможно, они его порадуют, – предложила Мэйлин.

– Сяо Ань его уже порадовала, – буркнул Гоушэн, явно недовольный тем, что его подарок вернули.

«Вот же болтун!» – я едва не застонала от досады.

– Что? Ты о чем? – встрепенулась Мэйлин.

Демон, кажется, понял, что сказал лишнего, поэтому поспешил снова открыть коробку, достал одно из пирожных и протянул его ко рту служанки, пытаясь ее накормить.

– Попробуй, тебе понравится.

Мэйлин отодвинулась, но, видя разочарованное выражение лица Гоушэна, вдруг согласилась:

– Я приму их, но только если ты позволишь расчесать твои волосы.

Я не удержалась от удивленного вздоха и резко прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя шумом.

Мэйлин шагнула вперед и потянулась к голове Гоушэна, однако едва она коснулась шапочки, как демон отпрыгнул в сторону, точно испуганный зверек.

– Эй, ты чего? – удивилась Мэйлин.

Гоушэн нервно оглянулся, будто опасаясь, что кто-то может услышать или увидеть их.

– Мужчине и женщине неприлично друг друга касаться… – попытался отговориться он.

– Это ты мне сейчас говоришь? После того, как все вокруг думают, что мы давно уже… – Она не договорила и провела по лицу рукой, словно вытирала слезы, но с такого расстояния, да еще и в тени, разглядеть было сложно. Судя по тому, с какой интонацией говорила Мэйлин, ее очень задевала ситуация.

Я не имела права за ними подглядывать. Будучи Лю Луань, я могла оправдаться хотя бы беспокойством о Мэйлин, но сейчас даже беспокоиться о ней не имела права. Если они увидят, что я подглядываю, – пожалуются Вэй Луну, и тот наверняка опять решит, что я шпионю. Или обвинит еще в чем-нибудь.

Но, несмотря на все эти разумные доводы, я все равно стояла и смотрела, волнуясь за свою бывшую служанку. Правда была в том, что я скучала по общению с ней.

Мэйлин предприняла вторую попытку снять шапочку, но Гоушэн снова уклонился, на этот раз гораздо быстрее. А потом вдруг выпалил:

– Я должен тебе признаться…

Неужели он сейчас раскроет свою демоническую сущность? А вдруг кто-то еще услышит их разговор?

Вот только сказал Гоушэн совершенно не то, что я ожидала:

– У меня вши!

Тугой узел, завязавшийся в ожидании признания, распустился. Но облегчение это было наполнено горечью того, что они так и не поговорили по душам.

Мэйлин замерла, а затем, издав короткий смешок, переспросила:

– Вши?

Гоушэн смущенно потупил взгляд и кивнул.

– Да, давно мучаюсь, но никак не могу их вывести, – ответил он, заметно тушуясь. – Только не говори никому. А ты… ты… возьмешь пирожные?

Я отвернулась и, стараясь ступать мягко и осторожно, направилась к своему шатру. Ответ Мэйлин решила уже не слушать.

Тишина лагеря вот-вот должна была смениться утренней суетой, поэтому, пока появилась возможность, я позволила себе немного роскоши, уединившись ото всех: используя чистую тряпицу и ведро воды, помылась, как смогла. Реки вблизи лагеря не было, только небольшой пруд, около которого всегда полно солдат, да колодец, из которого брали воду для питья, поэтому пришлось изворачиваться.

Ночи становились все холоднее, на деревьях начали появляться желтые листья, хотя днем еще было достаточно тепло. Возвращаясь к себе в шатер, я слушала редкие трели цикад. Сейчас они стрекотали не так громко, как днем. Я усмехнулась, вспомнив, как испугалась этого настойчивого треска. «Днем они гудят, как самолет», – подумалось мне. Самолетов в этом мире не было, но сравнение казалось уместным. Такие маленькие существа и такие громкие…

Мысль не успела оформиться, но показалась ужасно важной. Я перевела взгляд на окружающие лагерь горы и замерла, шокированная очертаниями пришедшей идеи. Сердце забилось быстрее, а внутри разлилась уверенность. Сначала нужно все как следует обдумать… Или сразу идти к Вэй Луну и предложить ему?

Память услужливо подсунула недавний разговор и суровый голос: «Иди к себе. Раз уж ты заботилась обо мне, то завтра можешь отдыхать… Убирайся!» Нет, пожалуй, идти к нему прямо сейчас идея не очень удачная…

– Сяо Ань?

Обернувшись, я увидела капрала Чжана в нескольких шагах. За мной снова следили?

– Почему ты отошла от лагеря? – строго спросил он.

– Мылась, капрал, – я указала на ведро и тряпку в руках.

Капрал Чжан смутился, а суровость на лице сменилась неловкостью. Он почесал затылок, уводя взгляд в сторону.

– Мы… неотесанные мужланы, – пробормотал он. – У пруда постоянно толпа, тебе, наверное, не очень удобно.

– Ничего страшного, – я облегченно улыбнулась, радуясь, что обошлось без обвинений и претензий. – Я пойду?

– Давай я провожу тебя.

Я пожала плечами. Вероятно, капралу было приказано следить, чтобы я не сбежала, поэтому спорить не было смысла.

– Какая сегодня ночь… – Капрал потер подбородок, словно не зная, как продолжить разговор.

– Здесь очень красивая природа, – кивнула я, посчитав, что молчать неприлично.

– Ты… храбро держалась, когда демоны напали. Не спряталась, помогла генералу.

Я удивленно моргнула, не веря своим ушам. Последнее, что я ожидала услышать, – это похвалу.

– Сяо Ань… Когда солдаты начали возмущаться из-за тебя, генерал Вэй сказал, что, возможно, ты и не демоница вовсе, – продолжил капрал, явно нервничая. – Поэтому я решил спросить прямо. Ты человек или демон?

Не успела я перестать удивляться, что Вэй Лун вступался за меня перед солдатами, и вот он – новый повод. Как ответить? Наверняка же, что бы я сейчас ни сказала, это моментально разойдется по всему лагерю, а значит, нужно быть предельно осторожной.

– Я случайно оказалась на том месте. Заблудилась в лесу, увидела свет костра и пошла на него. Кто же знал, что около этого костра сидели два демона. Я приняла их за обычных людей, подошла спросить дорогу… Потом появились солдаты и приняли меня за их сообщницу. Я не умею колдовать или превращаться в зверя. Какая из меня демоница? – я выпалила все на одном дыхании, боясь, что капрал прервет меня, мол, я отвечаю совсем не то, о чем меня спрашивают. Но это была хоть какая-то возможность оправдаться.

– Тогда понятно, почему генерал к тебе хорошо относится, – с явным сочувствием отозвался капрал Чжан. – Мы пришли.

– Спокойной ночи, капрал, – я слегка поклонилась ему в качестве благодарности.

– Сяо Ань… – Он замешкался, полез в карман, достал небольшую баночку и сунул мне в руки. – Это тебе. Отвар из трав, – сказал он, чуть смущенно опустив взгляд. – Хорошо очищает кожу и в целом…

Он правда покраснел, или мне только кажется в сумерках?

– В общем, спокойной ночи. – Капрал Чжан развернулся и быстро ушел, оставив меня в полном недоумении.

Я опустила взгляд на баночку. Перед глазами мелькнула сцена из дорамы, давно успевшая потускнеть и стереться: «Женщине в военном походе приходится нелегко. Это вам: травяное средство для кожи и волос…» Кто-то из офицеров подарил похожий отвар Лю Ифэй, когда та путешествовала инкогнито с Вэй Луном. Никто не знал, что она принцесса, а потому, несмотря на внимание к ней генерала, нашелся смельчак, решивший поухаживать за красавицей.

Руки задрожали, баночка выпала и с глухим стуком ударилась о землю. Ощущение неизбежной опасности окутало, как тяжелое облако. Сердце сжалось. Страх змеей скользнул по спине. «Может быть, это из-за моего признания Вэй Луну?» – испуганно подумала я.

Неужели стоило мне назваться Лю Луань, и сюжет тут же дал о себе знать?

Эпизод 9

За кадром

Вэй Лун проснулся от натяжения чар у входа в шатер: кто-то словно скребся снаружи. Слегка пошатываясь, он поднялся на ноги, крутнул рукой и снял знак.

– Кто там?

– Хозяин, я могу войти? – прозвучал голос Гоушэна.

– Можешь, – хрипло отозвался Вэй Лун.

Едва проскользнув внутрь, слуга тут же упал на колени и опустил глаза в пол. Во всей позе читались страх и почтение.

– Я… беспокоился, хозяин. Как ваша рана? Могу я чем-нибудь помочь вам? – спросил он с трепетом.

Вэй Лун поморщился. Воспоминание о том, как Гоушэн застал его с Сяо Ань в недвусмысленной позе, отдалось болью в саднившей после плетки спине.

– Помоги мне переодеться, – попросил он.

Гоушэн кинулся к генералу, но, заметив кровь, спросил дрожащим голосом:

– Хозяин, что с вами случилось?

– Просто помоги мне, – приказал Вэй Лун. – И никогда – никогда, ты понял? – не упоминай о том, что случилось между мной и Сяо Ань.

– Конечно-конечно, это только ваше дело, я ничего не видел, ничего не слышал, – торопливо подтвердил демон. – Но хозяин… Лучше бы вы меня побили, чем себя. Или это Сяо Ань с вами такое сотворила? Хозяин…

– Про это тоже никогда не упоминай, – Вэй Лун скрипнул зубами.

Когда Гоушэн стер засохшую кровь и собрался обработать раны, оказалось, что от них практически ничего не осталось – только светлеющие полосы, о чем он тут же сообщил хозяину.

Вэй Лун удивился, но виду не подал. Он забил себя до беспамятства, времени для восстановления было слишком мало. Неужели его силы возросли?

– Как прошел допрос демона? – спросил Вэй Лун, когда Гоушэн помог ему переодеться и застыл в почтительном поклоне.

– Он покончил с собой, у него оказался яд. Это моя вина: я не досмотрел его как следует. Накажите меня. – Он покаянно опустил глаза.

Вэй Лун качнул головой. Это сейчас было не важно.

– Были ли какие-то новые сведения по поиску принцессы, пока я… – он не сразу подобрал слово, – выздоравливал?

– Вернулся один из разведчиков, хозяин, но по-прежнему никаких следов. Однако я…

– Что? – поторопил Лун, видя, как Гоушэн мнется.

– Слышал шепотки демонов в Приграничье, – тот и сам понизил голос, – будто бы Лю Луань видели в Нижнем мире. Я не знаю, насколько можно доверять этим сплетням…

Вэй Лун нахмурился, но не успел ничего сказать, как в шатер вошла Сяо Ань. Генерал почувствовал, как сердце пропустило удар. Зачем она пришла сейчас? Хочет потребовать компенсации за прошедшую ночь? Попросит отпустить ее? Но как он ее отпустит, если она может быть связана с похитителями Лю Луань?

Демоница почтительно поклонилась.

– Кто тебя пустил? – грозно спросил Вэй Лун.

– Пожалуйста, выслушайте меня, генерал! – На лице Сяо Ань застыла решительность. – Я придумала, как можно отразить атаку демонов.

Вэй Лун вздохнул, слегка расслабив плечи. Разговор предстоит не о прошедшей ночи.

– Говори, – коротко бросил он, скрывая терзавшие его эмоции.

Сяо Ань нервно сглотнула, собираясь с мыслями, а потом начала объяснять.

Теплые лучи солнца пробивались сквозь узкие переулки, а громкие крики торговцев сливались в единый бесконечный гул. Я шла за Вэй Луном, стараясь не отставать.

После проведенной вместе ночи Вэй Лун больше не оставался со мной наедине, однако согласился попробовать мой план, разрешил мне заняться проектированием и выделил нескольких человек в помощь. Мы работали не покладая рук, стараясь сделать все возможное, чтобы подготовиться к нападению.

Сегодня Вэй Лун взял меня с собой на рынок, чтобы я могла купить недостающие материалы. Но он старался лишний раз со мной не говорить, был неприветливым и сосредоточенным на собственных мыслях.

Рынок походил на те, что я уже видела в других городах: крикливые продавцы, аромат специй и свежей выпечки. Казалось, здесь все дышало жизнью и энергией. Последний раз мы вот так гуляли с Вэй Луном в Баоляо. Для меня с тех пор прошло всего несколько дней, хотя по ощущениям минула вечность.

Проходя мимо прилавка с инструментами, я остановилась, чтобы осмотреть ассортимент. Мы обменялись несколькими фразами с торговцем, и я выбрала необходимое. Вэй Лун наблюдал за мной, но не вмешивался.

– Это все, что нам здесь нужно, – сказала я, обернувшись.

Вэй Лун кивнул, избегая моего взгляда, и, расплатившись, принялся обсуждать с торговцем доставку материалов прямо в лагерь.

– Вот сдача, генерал, – торговец протянул несколько серебряных монет.

Вэй Лун отмахнулся, на что мне оставалось только печально вздохнуть.

«Лучше бы мне отдал эти деньги, если тебе не нужны», – тоскливо подумала я. В лагере обеспечивали необходимым минимумом: едой, водой, одеждой, но у меня не было даже расчески, и приходилось довольствоваться собственной рукой. Да и еще кое-какие предметы личной гигиены не помешали бы.

– Возьми.

Я не сразу поняла, что Вэй Лун обратился ко мне, и перевела на него удивленный взгляд. Генерал дернул головой в сторону торговца.

– Да, хозяин, – кивнула я, забирая сдачу.

«Интересно, он их мне отдал или я должна буду вернуть?» – гадала я, пока мы шли к следующему ряду лавок.

Пока мы совершали покупки и оставляли заказы, мой карман потяжелел еще на несколько монет.

Возле лавки с тканями я заметила свежий указ, наклеенный на деревянный столб. Красные иероглифы гласили о новом налоге на соль. Рядом стояла группа торговцев.

– Третий указ за два месяца. Императрица, должно быть, и сама не знает, сколько налогов ввели ее министры, – пробормотал один из торговцев, вытирая руки о фартук.

– Жди тут, – приказал Вэй Лун и направился в сторону какого-то павильона.

Я остановилась, глянув на него с легким раздражением. Прозвучало так, словно он команду «сидеть» собаке отдал. Еще бы поводок нацепил и к столбу привязал. Разве нельзя быть чуточку вежливее?

Вздохнув, я немного огляделась. Люди толпились у лавок и покупали товары, бросая в мою сторону настороженные взгляды. Вэй Лун говорил, что слух о демонице, которую генерал привел в лагерь, уже разошелся, поэтому мне и шагу не дадут ступить, но, похоже, это было не так. Судя по всему, никто не знал, как выглядит демоница, а потому не связывал меня с ней. По крайней мере сейчас. А неприязнь во взглядах можно было объяснить тем, что городок небольшой и чужаков не любили.

Не на меня одну смотрели косо. У лавки рядом заезжий купец спорил с местным чиновником, и вокруг собралась уже толпа зрителей:

– Этот пропуск с печатью столичной канцелярии! При покойном императоре его хватало, чтобы пройти без поборов! Да и сама императрица Лю Ифэй написала в указе, что старые печати остаются в силе!

– Императрица далеко, ей не до таких мелочей, – мрачно усмехнулся чиновник. – А наш наместник близко. Так что плати еще раз, иначе твой товар сгниет у ворот.

Похоже, сестрица почти все силы бросила на мои поиски, а не на государственные дела.

Вэй Лун вернулся минут через пять.

– Ты все еще здесь, – произнес он, словно не ожидал меня увидеть.

– Вы же приказали ждать, хозяин, – ответила я, едва удержавшись, чтобы не закатить глаза.

Сейчас, когда я занялась воплощением своей идеи, и речи быть не могло о том, чтобы стать ученицей Вэй Луна: у меня банально не хватало времени. Но я надеялась, что, если хорошо справлюсь, смогу в качестве награды снова попросить его стать моим учителем.

Мы еще какое-то время шли в молчании, прежде чем я попыталась завести разговор:

– Хозяин, я очень рада, что вы взяли меня с собой, но в лагере…

Вэй Лун остановился и посмотрел на меня полным безразличия взглядом.

– Сяо Ань, – холодно начал он, – все, что я хочу от тебя слышать, должно касаться дела. Избавь меня от прочего, особенно от пространных рассуждений. Что касается денег – можешь тратить их по своему усмотрению.

«Если он планирует откупиться, то дал маловато», – обиженно подумала я.

Между тем Вэй Лун снова отлучился, оставив меня ждать.

Минут через пять мое внимание привлекла ругань, доносившаяся из близлежащего трактира. Вытянув шею, я попыталась рассмотреть из-за спин зевак, что происходит.

У дверей трактирщик громко отчитывал молодого служку, стоявшего с опущенной головой

– Что ты за неумеха? Откуда только руки растут? – кричал трактирщик, не сдерживая злости. – Думаешь, раз работал в столице, то тут важная шишка? В императорском дворце, небось, прислуживал? Ну и что толку – там теперь порядков нет! Молодая императрица чиновников не держит в узде, вот они и распоясались! А ты что, манеры столичные перенял? Думаешь, здесь тоже все сойдет с рук? Кто тебя учил так с посетителями общаться? А посуду как носишь? А как кланяешься? Да что ты тут мычишь в свое оправдание, совсем скудоумный?!

Парнишка показался мне знакомым, но я все никак не могла вспомнить, где же его видела.

Трактирщик продолжал ругаться, бросил напоследок несколько оскорблений и ушел, оставив служку одного на улице. Знакомая внешность не давала покоя, и чтобы лучше рассмотреть, я подошла ближе.

– Здравствуй. Слышала, ты из столицы. Работал раньше во дворце императора? – осторожно спросила я.

Парень напрягся, его глаза расширились от страха.

– А вы из дворца? – он нервно огляделся.

– Нет, что ты! – поспешила успокоить я.

Он немного расслабился, но оставался настороже.

– Строгий у тебя начальник. Надеюсь, тебя не выгонят, – я попыталась продолжить разговор. – Как тебя зовут?

– Линцзю… – Он внезапно запнулся и побледнел.

Я проследила за его взглядом и увидела Вэй Луна в конце улицы. Фигура генерала выделялась среди горожан, пока он уверенно шел в нашу сторону. Линцзю затрясся и спрятался за моей спиной.

– Неужели он меня выследил? Не говорите, что видели меня! – прошептал паренек дрожащим от страха голосом и бросился в сторону, стараясь скрыться в толпе. Я растерянно смотрела ему вслед, не зная, что делать.

«Да кто ты, черт возьми, такой, чтобы о тебе не говорить?» – подумала я, пока смотрела вслед убегавшему пареньку.

– Девушка, купи цветы! – прервал мои мысли голос торговки. Ко мне подошла старушка с корзиной, полной осенних цветов, от которых веяло сладким ароматом.

– Нет, спасибо, мне не нужно…

– Да что же это? Возьми. Вон, стоишь грустная, а цветы поднимут настроение.

– Чего встала?! – воскликнул толстый, богато одетый мужчина, после чего толкнул старушку, да так, что она оступилась и выронила корзинку. Цветы тут же рассыпались по земле, и не успела старушка начать их собирать, как по некоторым прошлись сновавшие туда-сюда горожане.

– Ох, мои цветы! – воскликнула старушка, поспешно опускаясь на колени.

Я склонилась следом, осторожно поднимая цветы и стараясь не повредить хрупкие лепестки. Вместе нам удалось спасти почти весь товар, разве что кое-где помялись листья.

– Спасибо тебе, милая, – сказала старушка, бережно поправляя цветы в корзине. – В наши дни нечасто встретишь добрых людей.

– Не стоит, это мелочь, – отмахнулась я.

Старушка же откуда-то достала ветку с гроздью огненных цветов. Она напоминала языки пламени, в центре которых сверкали, словно брызги солнца, золотые сердцевины. Похожие цветы я видела на деревьях во дворце Лю Луань. Или это были не они? Те цвели в начале лета, а сейчас все уже дышит осенью. Или я путаю?

– Спасибо, милая, – заулыбалась старушка. – Этот цветок для тебя, в знак благодарности.

– А он разве не весенний? – не удержалась я.

– Весенний. Но нынче погода теплая, дерево второй раз зацвело, – смутилась она. – Это очень хороший цветок. Символизирует признательность и верность. Подари его тому, кому особенно хочешь выразить свою благодарность.

Я с упоением вдохнула едва уловимый аромат, напоминавший смесь пряных трав и свежих цитрусов.

– А как он называется? Может, я все-таки заплачу…

Но старушка не ответила, убежав куда-то дальше по улице.

– Что это? – нахмурился подошедший Вэй Лун, увидев в моих руках цветок.

Не успела я ответить, как до нас долетел женский голос:

– …Лю Луань демоны в Нижний мир утащили, все об этом говорят. Работник моего мужа сказал, что младший брат друга его деверя лично видел, как…

Я заметила, что Вэй Лун дернулся в сторону разговаривавших женщин. Воспоминания о том, как в Баоляо он не единожды дрался, вступаясь за честь принцессы, еще были свежи в памяти, и я поняла, что нужно его срочно чем-то отвлечь. Не хватало еще, чтобы он женщинам угрожать начал, выпытывая подробности сплетен.

– Это вам, хозяин, – громко произнесла я, привлекая внимание к себе, и протянула веточку. – Подарок.

– Мне? – опешил он.

– А еще говорят, что даже демоны в Нижнем мире не смогли ее удовлетворить, представляешь? Этой блуднице и демонов мало! – продолжала делиться одна из сплетниц.

Поняв, о чем она говорит, я едва не поперхнулась. Лицо начало гореть.

Вэй Лун, судя по остекленевшему взгляду, тоже это услышал.

– …Старушка, которая продавала цветы, сказала, что этот цветок дарят в знак признательности и верности, – громким голосом заявила я, подталкивая Вэй Луна в другую от сплетниц сторону. – Поставьте его на стол, и он будет радовать глаз во время работы.

Вэй Лун взял цветок осторожно, двумя пальцами, словно боялся, что тот отравлен. Покрутил во все стороны, точно выискивал на нем что-то. Хотя, возможно, он думал сейчас не о цветке, а о порочности принцессы. Неужели поверил глупым сплетням?

– Вам не нравится? – смутилась я. – Не успела спросить, как он называется…

– Это луань-няо, – глухо отозвался Вэй Лун.

– Луань-няо?..

В голове всплыла статья, которую я как-то читала в Интернете: луань-няо называли чудесную птицу, похожую то ли на петуха, то ли на феникса. Иногда ее еще называли спутницей феникса, фэн-хуана, а потому и цветок звали цветком феникса.

Луань… Я замерла, невольно задержав дыхание, несколько секунд судорожно решала, как быть, а затем выпалила:

– Если вам не нравится, я заберу его обратно! Простите, хозяин, я перешла границы…

Я потянулась за цветком, но Вэй Лун неожиданно отдернул руку.

– Я не разрешал его забрать.

– Но…

– Разве ты не подарила его мне?

– Подарила, – осторожно кивнула я.

– Значит, он мой, – невозмутимо заявил он.

И тут меня словно током прошибло. Я вспомнила, где видела лицо того служки: это он подавал нам с Вэй Луном еду в день Праздника фонарей! Еду, в которую Вэй Лун подсыпал снотворное! Тогда я вырубилась, а пока спала, Вэй Лун сводил счеты с недругами.

Потом я посылала Мэйлин в тот трактир, и она сказала, что служка пропал. Я думала, что его в качестве свидетеля забрала Лю Ифэй, чтобы шантажировать меня, но, оказывается, все это время паренек скрывался на границе. Только почему он считал, что генерал ищет его? Вэй Лун угрожал ему?

Нужно с ним встретиться. Всю обратную дорогу я думала только о том, что нужно поговорить с тем служкой наедине. Но как это сделать?

Эпизод 10

Шанс сходить в тот трактир представился спустя неделю. Работа, которую поручил мне Вэй Лун, была почти закончена, и напряжение, витавшее в воздухе, становилось ощутимее: город будто ждал чего-то зловещего. Никаких вестей от заклинателей и Цин Фана не поступало, и это все сильно беспокоило Вэй Луна, он стал еще более замкнутым и отстраненным.

Я старалась вспомнить, в какой именно момент в дораме произошло наступление демонов, были ли какие-то яркие события перед этим, но в памяти ничего не всплывало. Это не давало покоя, но я старалась не погружаться в мысли слишком глубоко. В конце концов, по сюжету демоны проиграли, а значит, у нас все получится.

На рынок я отпросилась под предлогом купить кое-что из материалов. Я ждала, что мне откажут, но Вэй Лун просто приставил ко мне Гоушэна для охраны и велел вернуться поскорее. Сам же занялся тренировкой солдат.

Проходя мимо аптеки с вывеской в виде ступки и пестика, я услышала громкий голос:

– Осторожнее! Масло холодного пламени – вещь капризная, на воздухе само загорается, понимаешь? Хранить только в запечатанном флаконе, в темноте!

Я невольно остановилась.

Масло холодного пламени? Самовоспламеняющееся? Я не планировала его сегодня покупать, но если это то, о чем я подумала, что-то вроде фосфорного масла или похожего по свойствам вещества, то оно может оказаться полезным. Так что, несмотря на грабительскую цену, я все же приобрела маленький керамический пузырек, тщательно запечатанный воском. В конце концов, почему бы и нет? Платит же Вэй Лун.

Спрятав покупку в рукав, я вернулась к Гоушэну, который терпеливо ждал меня у входа. Я думала, с демоном будет непросто, но стоило сказать, что я устала и хочу пить, как он сам предложил зайти в трактир.

Гоушэн сел за один из столиков и заказал выпить, а я пошла к трактирщику якобы узнать про отхожее место.

Проходя мимо ближайшего столика, я уловила обрывок разговора:

– Вчера снова стража приходила. Сказали, новый наместник велел брать плату даже за стоянку телеги!

– Хорошо еще, только за стоянку, – отозвался второй, тяжело вздохнув. – У меня дядя жены брата в Минлу, так там за каждый мешок на той телеге пошлину бы взяли.

Я поспешила дальше, стараясь не привлекать внимания.

– У вас работает служкой юноша по имени Линцзю? – обратилась я к трактирщику без предисловий, стараясь не выдавать волнения.

Тот прищурился, внимательно меня разглядывая.

– Линцзю? – переспросил он. – Да, работает. Только служка из него так себе, так что я его понизил. А вам он зачем?

– У меня к нему личное дело, это не займет много времени, – как можно увереннее ответила я.

Трактирщик пожал плечами и указал в сторону заднего двора.

– Он сейчас разгружает ящики, – махнул он рукой в сторону.

Я поблагодарила трактирщика и направилась к выходу. Сердце билось чаще, чем обычно. Я понимала, что времени мало и нужно действовать быстро.

На заднем дворе сразу увидела Линцзю, таскавшего тяжелые ящики. Выглядел он уставшим, словно работал без отдыха много часов.

– Линцзю, – негромко позвала я, чтобы не спугнуть.

Он поднял голову и, узнав меня, напрягся.

– Снова ты? – спросил он, оглядываясь.

– Да, – ответила я. – Прости, что беспокою. Я хотела узнать, почему ты испугался генерала Вэя, когда увидел?

– Он еще и генерал?! – придушенно пискнул Линцзю, едва не уронив себе на ногу один из ящиков. – Ну все, мне точно не жить!

Опустив ящик, он уселся сверху и вытер со лба пот.

– Тебя никто не обидит, я… – я запнулась, понимая, что не в том положении, чтобы обещать защиту.

У Лю Луань были авторитет и власть, но она не могла спасти даже собственную служанку, а у Сяо Ань тем более нет никакой возможности помогать другим. Ее Вэй Лун точно слушать не станет.

– Я знаю, человек, которого ты испугался, может быть опасен…

– Сколько у тебя денег? – неожиданно прищурился он.

Я невольно дотронулась до мешочка на поясе, который дал Вэй Лун. Сумма там осталась приличная, я сегодня ничего толком и не купила, так что выглядел он увесисто.

– Это не мои деньги…

– Тогда с чего это я должен рисковать своей, – он сделал ударение на этом слове, – жизнью и рассказывать о том, что ты хочешь, если мне не заплатят? Убирайся отсюда!

Он отвернулся и демонстративно передвинул один из ящиков, словно меня уже и рядом не было.

– Я могу дать немного…

– Отдашь весь кошелек, – скрестил руки на груди Линцзю.

– Не расскажешь – я доложу генералу Вэю, что в этом трактире скрывается опасный преступник.

– Я тогда прямо сейчас сбегу из города! Пока ты будешь звать своего генерала, меня уже и след простынет.

– В зале один из его самых верных людей. Стоит мне крикнуть – и он тебя задержит! – вздернула подбородок я.

– Ты блефуешь! – неуверенно бросил Линцзю и боязливо оглянулся.

– Хочешь проверить? – предложила я, стараясь говорить твердо.

Он замер, видимо, обдумывая мои слова. Я решила немного подсластить пилюлю.

– Послушай, Линцзю, я не враг тебе. Мне просто нужно понять, что происходит. И я дам тебе денег. Не весь кошелек, а… десять серебряных монет. Устроит?

– Пятнадцать, – буркнул он.

– Десять. Или я зову слугу генерала.

Он вздохнул и посмотрел на меня с сомнением.

– Ладно. Но, если я расскажу, ты должна пообещать, что не выдашь меня.

Я кивнула.

– В общем, этот тип… он… не человек, – понизив голос, зашептал Линцзю. – Человек бы так не смог… сотворить то, что сделал он… ну… с теми двумя.

– С кем?

Линцзю снова воровато обернулся и заговорил еще тише:

– Я работал служкой в одном трактире, и двое мужчин заплатили мне, чтобы я подсыпал снотворное одной парочке. Я поступил плохо, признаю, но у меня тогда обстоятельства были, я нуждался в деньгах…

Он еще как-то оправдывался, но я его уже не слышала. Внутри словно оборвалась натянутая струна, и звук отдавался в ушах. Я уставилась перед собой остекленевшими взглядом.

– Что случилось с этой парочкой, которую ты усыпил? – наконец спросила я.

– Девушку забрали двое… А вот мужчина… Он не должен был проснуться, там доза была лошадиная… Но в какой-то момент я обнаружил, что его нет за столом, и пошел к тем двоим, что мне заплатили, в комнату, которую они сняли, чтобы предупредить… А там… там… два трупа.

Я все еще находилась на заднем дворе трактира, но видела совсем иное: Вэй Луна, медленно опустившегося на колени перед моими покоями, и себя, захлопнувшую перед ним дверь, злившуюся, что он нарушил обещание никого не убивать. А ведь я ему еще и пощечину отвесила. За что? За то, что он спас меня?

Но почему он не рассказал? Почему не признался, что не он подсыпал снотворное? Почему вместо этого простоял всю ночь на коленях под дождем?

Мне стало трудно дышать, глаза наполнились слезами. Я чувствовала, как внутри нарастает боль от осознания того, насколько я была несправедлива к Вэй Луну. Многие дни я винила его, считала чудовищем, хотя он всего лишь пытался защитить меня.

Слова Линцзю эхом отдавались в голове, смешиваясь с воспоминаниями и переживаниями. Мир вокруг становился неясным, размытым, будто все происходящее – кошмар, из которого я не могу выбраться.

Нужно было сделать вдох, собраться. Я должна была что-то сказать, но слова застревали в горле.

– Меня там же вырвало… – признался Линцзю. – Такое ужасное зрелище. Человек не смог бы такое сотворить. Я убежал, спрятался, боялся, что придут и за мной, а я ведь ничего такого не сделал, всего-то порошок сонный подсыпал. Я ведь никому не навредил! Мне правда деньги были очень нужны…

– Ты боялся, что тебя он тоже убьет? Поэтому сбежал? – не своим голосом спросила я.

– Этот генерал или кто он там – чудовище. Захочет убить – и трупов не останется. Куда он дел те тела? В комнате ведь ничего не осталось! Съел, что ли? Да, я боялся, что придут и за мной, поэтому сбежал. Ты служишь ему? Он меня ищет?

– Нет, – выговорила я, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. – Генерал Вэй не ищет тебя. Он приехал по поручению императрицы и не знает, что ты здесь. Спасибо, что рассказал все.

Нужно вернуться к Гоушэну, пока он не начал меня искать, и переварить услышанное, понять, как жить с осознанием того, что я была несправедлива к Вэй Луну.

– Эй, стой! Ты куда? – обиженно пропищал Линцзю. – Я же тебе все рассказал.

– Точно! Прости.

Из-за переполнявших меня чувств я совершенно забыла, что пообещала десять серебряных за рассказ.

– Ты меня надуть решила?

– Нет же! – Я сняла с пояса кошель и потянула за тесемки, чтобы отсчитать нужное количество. – Я просто задумалась. Извини.

– Думаешь, твои извинения что-то значат? Мне нужны деньги, чтобы убраться из этой дыры, пока монстр не нашел меня!

Линцзю оказался быстрым: он выхватил у меня кошель так резво, что я даже не успела отреагировать!

– Я все забираю!

– Еще чего! Сейчас же отдай, или я сдам тебя!

Но в ответ на угрозу Линцзю толкнул меня. Я потеряла равновесие, схватилась за него, чтобы не упасть – он замахнулся, но не успел ударить, как я крикнула:

– На помощь, Гоушэн!

Он возник словно из ниоткуда. Лицо искажено гневом, глаза полны ярости. Перехватив руку Линцзю, он сжал ее так, что парнишка согнулся в неестественной позе, а его лицо исказилось от боли.

– Копаешься в прошлом хозяина? – прошептал Гоушэн в мою сторону голосом, полным угрозы.

«Он что, слышал наш разговор? – с ужасом поняла я. – Вэй Лун все еще подозревает меня и приказал Гоушэну следить…»

– Так ты не блефовала? Я ведь ничего не… – пискнул Линцзю, но договорить не смог: Гоушэн заломил его руку, она хрустнула, и по переулку разнесся истошный крик.

Чтобы заткнуть парня, Гоушэн ударил его ребром ладони в шею. Линцзю резко умолк и осел на землю.

Я дрожала от страха и тревоги. Это было слишком жестоко!

– Ты ведь его не убил? – пролепетала, пытаясь найти смелость посмотреть на Гоушэна.

– На твоем месте я бы переживал о собственной жизни, – прошипел демон с яростью и презрением.

– Я… Просто спросила его, откуда он знает Вэй Луна…

Гоушэн быстрым движением, точно хищник, закинул бессознательного парня на плечо.

– Вот сама и расскажешь хозяину. А твой дружок тебе подпоет.

Он фальшиво улыбнулся, хлопнул Линцзю по боку, а затем сделал шаг в мою сторону. Я испуганно попятилась.

– Надеешься сбежать? – прищурился демон и молниеносно ударил уже меня.

Короткая боль в шее, и темнота приняла меня в свои объятия.

Мир вокруг был расплывчатым и мрачным. Я почувствовала, что руки и ноги связаны, во рту ощущался неприятный вкус кляпа, из-за которого даже дышать было тяжело.

Покрутила головой, пытаясь понять, где нахожусь. Какой-то незнакомый шатер, где в полумраке тлели угли курильницы. Все вокруг выглядело чужим и холодным.

– Очнулась наконец.

Сердце забилось сильнее, когда до меня донесся голос Вэй Луна, а потом я разглядела и его самого. Он расслабленно сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и крутил в руках короткий кинжал. У его ног стоял на коленях связанный Линцзю.

– Сяо Ань, ты знаешь, что очень разочаровала меня? – угрожающе спросил Вэй Лун. Мрачное и суровое лицо выглядело безжалостным.

Я дернулась, но веревки были слишком тугими.

«…Если мне хотя бы покажется, что ты пытаешься убежать или предать меня, разбираться и выносить предупреждение не стану – убью на месте…» – вспомнила я его обещание.

Неужели он исполнит свою угрозу?

В шатер вошел Гоушэн и почтительно склонил голову перед Вэй Луном.

– Хозяин, – начал он, – я проверил: кроме нее, этот отброс никому ничего не рассказывал про вас.

– Замечательно, – мрачно кивнул Вэй Лун и снова повернулся ко мне. – Мой слуга слышал твой разговор с этим ничтожеством, – он пнул Линцзю, повалив того на бок, – от первого до последнего слова. Хотела разузнать мои тайны? Думала, сможешь потом шантажировать? Или тебя целенаправленно отправили ко мне собирать сведения?

Я пыталась что-то сказать, но кляп мешал – не получалось издать и звука. Я пыталась пошевелиться, но ничего не выходило.

Вэй Лун медленно встал и пошел ко мне. Каждый его шаг был движением хищника перед прыжком. Он наклонился так близко, что дыхание коснулось моего лица.

– Я ведь уже говорил, – прошипел он, – что не потерплю предательства и обмана. Знаешь, что я делаю с теми, кто пытается меня обмануть?

Он подал знак Гоушэну. Демон схватил несчастного Линцзю за шкирку и подтащил к Вэй Луну.

Мгновение – и мой бывший страж всадил в ногу парня нож. Кровь брызнула во все стороны. Линцзю закричал от боли, но из-за кляпа крик вышел приглушенным.

Не выдержав, я зажмурилась, но Вэй Лун схватил меня за шею.

– Смотри на меня! – приказал он, тряхнув так, что голова едва не отвалилась.

Заставить себя открыть глаза было физически сложно, получилось не с первого раза. А когда я их все-таки открыла, то реальность смазалась из-за хлынувших слез.

Вэй Лун ухмыльнулся, достал нож, а затем еще раз всадил его в ногу скулящего Линцзю. И, глядя прямо мне в глаза, повернул лезвие, наслаждаясь мучениями жертвы.

– Если ты думаешь, что можешь играть со мной, ты жестоко ошибаешься, – почти ласково проговорил Вэй Лун, затем поднял окровавленную руку и стер с моей щеки слезы, размазывая вместо них чужую кровь.

Меня затрясло, а тело скрутили рвотные спазмы. В глазах заплясали черные точки. Происходящее окончательно перестало казаться реальным.

Вспомнилась сцена из дорамы:

– Смотри на меня, Лю Ифэй. Не смей закрывать глаза! – с жаром говорит Вэй Лун на экране, прижимая императрицу к стене.

Он только что на ее глазах убил слугу, с помощью которого императрица пыталась шпионить за новоявленным императором.

– Я боюсь тебя, Вэй Лун. Не трогай меня! – Лю Ифэй дрожит от страха, пытается оттолкнуть своего на тот момент мужа, но с таким же успехом можно попытаться оттолкнуть гору.

– Боишься? Не слишком ли поздно меня бояться, Ваше Величество?

Он впивается в ее губы страстным поцелуем, но Лю Ифэй кусает его. Вэй Лун на миг отстраняется и, улыбаясь, вытирает кончиками пальцев выступившую кровь.

– Я не твоя игрушка! – восклицает Лю Ифэй.

– Но ты же считаешь, что можешь играть со мной. Так почему бы и мне не сделать тебя своей куклой? – ласково говорит Вэй Лун, а затем испачканными пальцами проводит по щеке своей жены, словно метя ее своей кровью…

– Убери кляп, – ворвался в мои мысли приказ.

Гоушэн осторожно вынул тряпицу из моего рта, и я наконец смогла судорожно глотнуть воздуха.

Когда я услышала рассказ Линцзю, то мне нестерпимо захотелось увидеть Вэй Луна, быть может, даже признаться ему, что я – это я.

Но сейчас человек – нет, не человек! – демон передо мной не вызывал никакого другого желания, кроме как сбежать как можно дальше. Что бы я ни делала, как бы ни меняла обстоятельства, сюжет оставался предначертанным.

– Итак, Сяо Ань, хочешь мне что-нибудь рассказать? – приторно-сладко спросил Вэй Лун.

Надо было сказать, что я усвоила урок, что больше не буду пытаться узнать про его прошлое или что-нибудь вроде этого. Но вместо этого я предприняла жалкую попытку хоть немного оправдаться и образумить его:

– Когда вы оставляли меня одну на рынке, этот человек увидел вас и испугался. Он сказал, что вы за ним охотитесь. Но все, что я видела и знала о вас до этого… Вы не такой! Вы бы не стали обижать невиновного. Вы хороший, заботитесь о своих людях. Поэтому я решила узнать, в чем дело, почему этот служка спрятался от вас. И я оказалась права: он добавил снотворное, из-за него вам пришлось убить двоих людей, потому что они забрали девушку, которая была вместе с вами. Видимо, она была близка вам. Он поступил мерзко! А значит, вы в праве с ним разделаться. Но… – Я зажмурилась и решила повторить фразу, которую сказала ему когда-то давно. Если он ее вспомнит, может, не убьет меня хотя бы в память о Лю Луань. Если она, конечно, все еще дорога ему. – Иногда нужно давать шанс другим… И себе. Мне кажется, если вы сейчас убьете его… и меня… той девушке… это не понравится…

Но Вэй Лун не вспомнил. Мои слова не сработали, а, напротив, разозлили сильнее. Глаза его стали красными, и он прошипел, еле сдерживая демоническую силу:

– В таком случае нам повезло, что той девушки сейчас здесь нет, не правда ли? – Он поднял Линцзю за шкирку, словно тот был пушинкой, и швырнул к выходу. – Гоушэн, выведи его за лагерь и вздерни на ближайшем суку. А ты, Сяо Ань, еще раз разочаруешь меня – умрешь. Я раздроблю твой изначальный дух, не останется даже надежды на перерождение.

– Простите, хозяин, – с трудом проговорила я. – Я совершила ошибку.

– Сиди здесь и думай о том, как больше ошибок не допускать.

Вэй Лун криво усмехнулся и вышел из шатра, оставив меня в одиночестве. Смотря ему вслед, я снова и снова вспоминала тот день, когда страж, снедаемый чувством вины, стоял на коленях перед покоями принцессы, а она захлопнула перед ним дверь.

За кадром

За пределами лагеря ночь казалась еще темнее. Луна едва пробивалась сквозь тучи, создавая зловещие тени. Линцзю, связанный и напуганный, молчал, лишь изредка осмеливаясь взглянуть на суровое лицо генерала.

Вэй Лун, не обращая внимания на его дрожь, достал короткий кинжал и вскинул руку. Пленник сжался, готовясь к удару, но Вэй Лун только разрезал веревки и грубо отбросил их в сторону.

– Убирайся, – произнес он. – Не смей больше попадаться мне на глаза. Если я увижу тебя хоть раз, хоть мельком, не пожалею ни секунды и закончу то, что начал.

Линцзю, не сразу осознав, что его отпускают, попытался вскочить, но из-за ран на ноге тут же заскулил и шлепнулся обратно на землю. Его взгляд метался между генералом, лагерем и собственной ногой, словно парень пытался понять: действительно ли ему дают шанс на побег или просто издеваются?

«Иногда нужно давать шанс другим… и себе».

Принцесса говорила ему нечто похожее. Слова отдавалась неприятным зудом внутри. Проклятая демоница. Знала, на что надавить!

Сцепив зубы, Вэй Лун вздохнул и присел рядом с мерзавцем, который когда-то ради денег подсыпал ему и Лю Луань снотворное. Неужели он в самом деле собирается это сделать? Не убьет это ничтожество, а исцелит его?

Вэй Лун прикрыл глаза, вспоминая ее высочество.

«Вэй Лун, а если я попрошу не мстить этим двоим? Оставь их в живых. Не марай о них руки. Пожалуйста!»

Тогда он не сдержал обещание. Да и кто бы сдержал на его месте? Но сейчас он попробует не сорваться, не поддаться сидящей внутри демонической сущности, призывающей отомстить, и сделает так, как хотела бы Лю Луань. Месть все равно не вернет ему принцессу. Хотя, видят небеса, эта падаль заслужила жестокую и мучительную смерть.

Поднеся руку к ране служки, Вэй Лун влил немного своей силы. Совсем каплю, чтобы тот не издох от потери крови и смог доковылять до ближайшего постоялого двора.

– Генерал, вы меня правда отпускаете? Я всем буду рассказывать о вашей доброте, всем буду славить вас, генерал! Вы так милостивы… Я не достоин, не достоин, я заслужил смерти… – Линцзю встал на колени и принялся биться головой о землю.

– Намекаешь, что лучше все-таки тебя вздернуть? – рыкнул Вэй Лун. – Расскажешь о случившемся хоть одной живой душе – убью и тебя, и тех, кому разболтаешь. Понял?

– Да, все понял… – затрепетал служка.

– Раз понял, почему еще тут? Исчезни, пока я не передумал!

Линцзю закивал, а в следующий миг сорвался с места и побежал прочь.

Вэй Лун смотрел ему вслед, пока служка не скрылся из виду. Его лицо оставалось непроницаемым, но в душе бушевали эмоции.

Вернувшись в свой шатер, он подошел к кувшину, в котором стояла ветка с цветком феникса.

Сяо Ань… Откуда взялась эта демоница? Скорее всего, она тоже полукровка, как и он: слишком уж бесталанная для чистокровного демона.

После той ночи, которую Вэй Лун безуспешно пытался вытравить из памяти, он отстранился от Сяо Ань, старался лишний раз не разговаривать с ней, но все равно возвращался мыслями. Хотя кого он обманывает? Она привлекла его чем-то еще до этой злополучной ночи, потому что до боли напоминала Лю Луань. Нет, не так: если он закрывал глаза, когда Сяо Ань была рядом, то чувствовал себя так, словно рядом с ним была Лю Луань. Казалось, руку протяни – и вот она, его принцесса. Это было похоже на наваждение. Сяо Ань даже говорила теми же фразами!

Когда Вэй Лун ходил в город и понял, что Сяо Ань не пытается сбежать, он обрадовался. Ему было стыдно за это облегчение, ведь если бы Сяо Ань оказалась шпионкой, у него была бы зацепка в поисках Лю Луань. Но Вэй Лун все равно обрадовался, что Сяо Ань верна ему. Он проверил торговку, с которой демоница общалась, выяснил, не была ли цветочница связной, а цветок – тайным знаком. Но все оказалось чисто. А вот служку упустил, не узнал сразу и не придал значения.

Наверное, поэтому его так сильно задело желание Сяо Ань выбраться в город в одиночку. А ее попытка выведать его тайны, разузнать то, что не следовало, вызвала разочарование, смешанное с яростью. Но вместе с тем Вэй Луну хотелось знать: что Сяо Ань теперь о нем думает?

Он должен был напугать Сяо Ань, чтобы она сама не приближалась к нему. Ни к чему давать надежду этой странной путанице, возникшей в его сознании. Лучше пусть считает его монстром, так будет правильнее. А ему нужно найти Лю Луань.

Вэй Лун просмотрел на лежавшие на столе бумаги с отчетами о поисках принцессы. Каждый был однообразен: «Никаких следов», «Не найдена», «Все возможные пути проверены».

Но генерал точно знал, что проверены не все.

«Лю Луань демоны в Нижний мир утащили, все об этом говорят…» – трепались сплетники на рынках.

«Слышал шепотки демонов в приграничье… Лю Луань видели в Нижнем мире», – докладывал Гоушэн.

Вэй Лун сотворил знак призыва, и демон мгновенно явился перед ним.

– Развяжи Сяо Ань и дай ей укрепляющего отвара. Только не говори, что это мой приказ. – Вэй Лун старался скрыть беспокойство о Сяо Ань. Эта глупышка сегодня переволновалась, а сама даже исцелиться не способна.

Гоушэн кивнул и исчез так же быстро, как и возник.

Ветвь с цветком феникса медленно качалась в кувшине как символ внутреннего разлада Вэй Луна.

– Лю Луань… Подожди меня еще немного. Скоро я найду тебя.

Эпизод 11

За кадром

Вэй Лун спал неспокойно: ему снился дом семьи Вэй. Место, где жила тетушка Мин, когда-то казалось красивым, но место, куда привела его Цзюнь Ми, оказалось гораздо лучше.

Большие ворота были украшены резьбой из золотого дерева. Во внутреннем дворе вдоль ровных дорожек росли деревья и аккуратные кустарники, а в центре располагался прудик, обложенный белым мрамором и окруженный аккуратными скамеечками и клумбами.

Но внешний блеск не мог отвлечь Вэй Луна от наполнявшего сердце страха. И не зря: едва он ступил за порог, как его грубо дернули за руку и поволокли по длинным коридорам, затем втолкнули в маленькую комнату и бросили на пол, словно он был не человеком, а вещью, ненужной и жалкой.

Пол холодил ободранные ноги, а по телу пробегала дрожь, но Вэй Лун не понимал, от холода или от страха. Дверь захлопнулась, и он остался один на один с женой дяди.

– Встань на колени, – жесткий приказ лезвием разрезал тишину.

Вэй Лун подчинился без единого слова и склонил голову.

– С сегодняшнего дня ты – Вэй Лун, сын Вэй Цзяня от наложницы Мо. Меня, как старшую жену своего отца, называешь матушкой и никак иначе. Слушаешься меня и подчиняешься мне во всем. Твой отец служит на границе и не был в поместье более двух лет, но скоро вернется. Надеюсь, ты будешь вести себя так, как подобает благочестивому сыну.

Вэй Лун никак не мог взять в толк, что происходит. Как он может быть родным сыном своего дяди? Он обещал этой женщине, что будет лгать по ее приказу, но кто поверит в подобное?

Однако он не смел спорить. Страх перед грозной Цзюнь Ми, перед тем, что она способна сотворить с мамой, сковал и подчинил его.

– Сейчас слуги помоют тебя и принесут одежду, а после пойдешь со мной, поприветствуешь наложницу Мо. И чтобы без глупостей! Ты все понял?

Вэй Лун не понял ничего, но кивнул.

– Да, матушка. Только можно я… сам помоюсь? Не надо слуг.

Даже представить, что кто-нибудь прикоснется к нему обнаженному, было страшно.

На то, чтобы собраться, ушло много времени, и большая его часть потребовалась слугам, чтобы расчесать Вэй Луну волосы, свалявшиеся за время скитаний, остричь ногти и нарядить. Каждый их жест напоминал о том, как его наряжали перед тем, как тетушка Мин решила избавиться от него.

После завершения Вэй Лун взглянул на себя в зеркало и увидел почти незнакомого человека: такой же чистый и красивый, каким был в день, когда его предали в первый раз.

Цзюнь Ми внимательно осмотрела результат.

– Сгодится. Итак, повтори, кто ты?

– Вэй Лун. Сын Вэй Цзяня и наложницы Мо.

Цзюнь Ми удовлетворенно кивнула.

– Иди за мной.

Она повела его по длинному коридору, через который они вышли в сад, пересекли двор и пришли к небольшому проходу. Сердце Вэй Луна билось все быстрее и почти замерло, когда Цзюнь Ми толкнула дверь, не постучав.

– Наложница Мо, у меня для тебя хорошие вести! Твой сын наконец-то поправился. Вэй Лун, войди и поприветствуй свою мать.

Им навстречу выбежала бледная худая женщина. Лицо ее было изможденным, с темными кругами под глазами. Она бросилась к Вэй Луну и опустилась перед ним на колени.

– Лун-Лун… – начала было она, но сияющая улыбка быстро увяла, меж бровей залегла складка. – Цзюнь Ми, кто этот мальчик? – наложница отшатнулась от Вэй Луна как от прокаженного.

– Разве ты не узнала собственного сына, Мо Тань? – с притворным удивлением спросила Цзюнь Ми. – Неужели настолько повредилась умом из-за его болезни?

– Болезни? Болезни?! – наложницу затрясло от охвативших эмоций. – Это ты убила моего мальчика! Ты издевалась над ним, извела его! Кого ты теперь пытаешься подсунуть мне вместо него? Я заявлю о твоих преступлениях! Скоро приедет Вэй Цзянь, и я ему все расскажу!

Она кинулась на Цзюнь Ми с кулаками, но слуги оттащили ее, не дав навредить госпоже.

– У тебя опять приступ, не узнаешь собственного сына, – скучающим тоном заметила Цзюнь Ми. – Вэй Лун, что же ты молчишь? Успокой свою мать.

Вэй Лун сделал неловкий шаг вперед. Его охватил ступор, внутри стало холодно и пусто. Он согласился помогать главной жене дяди, согласился слушаться ее ради того, чтобы у его настоящей матери было все хорошо. Но сейчас, видя, как плачет и бьется в руках слуг Мо Тань, он не мог собраться и сказать хотя бы слово.

«Неплохо. Даже похож…»

«Она не только посмела дать тебе фамилию нашего рода, но и назвала в честь деда? Вот так совпадение! Похоже, это знак. Ты именно тот, кто мне нужен».

Слова, что сказала Цзюнь Ми, когда пришла к ним в дом, обретали смысл. Что-то случилось с сыном Мо Тань, и Вэй Луна привели, чтобы заменить его. Дяди не было дома несколько лет и вряд ли он точно помнит, как выглядит его сын. Дети в этом возрасте быстро меняются.

Вэй Лун пообещал слушаться, пообещал делать все, что скажет Цзюнь Ми. Ему просто надо сыграть роль, и тогда он сможет получить то, о чем когда-то мечтал, – свое место в этом мире. Вот только почему при этой мысли становится так гадко внутри и отвращение к себе растет все больше и больше? Кем был тот несчастный мальчик с таким же именем? Мо Тань, должно быть, очень любила его. Разве не должен Вэй Лун помочь ей получить если не сына, то хотя бы возмездие? Но в таком случае неизвестно, что будет с его собственной матерью.

– Чего ты медлишь, Вэй Лун! – крикнула Цзюнь Ми, толкая его в спину.

Вэй Лун вытянул вперед дрожащие руки и, ненавидя себя за то, что делает, выдавил:

– Мама, ты меня не узнала? Я же твой сын…

Он схватился за одежду Мо Тань, попытался обнять, но она оттолкнула его.

– Я тебя не знаю! Верните мне моего сына! Где мой Лун-Лун? Уйди от меня. Отцепись!

По ее лицу катились слезы, голос срывался. Ее трясло, но Вэй Лун продолжал играть свою роль.

– Мама, мамочка…

Мо Тань сбила его с ног, и тогда он начал цепляться за ее подол. Лишь бы Цзюнь Ми была довольна, лишь бы не разорвала их договор…

– Убирайся! Убирайся!..

– Хозяин, хозяин, просыпайтесь.

Вэй Лун никак не мог прогнать отголоски тягучего кошмара. Кажется, он все еще ощущал на плечах руки Мо Тань, которая пыталась оторвать его от себя.

Нет, это Гоушэн его толкал, пытаясь разбудить.

– Хозяин! Демоны выдвинулись от Кровавой реки! У нас совсем немного времени, прежде чем они дойдут до укреплений.

Вэй Лун стремительно сел, одним движением отбросив одеяло, и нащупал меч, всегда лежащий под рукой. Последнее время он спал одетым, так что времени на сборы не тратил.

– Где офицеры? – голос был низким и хриплым, но твердым. Кошмар окончательно стерся, затерялся в глубинах памяти, где ему самое место.

– Уже собираются у главного шатра, – поспешно ответил Гоушэн, отступая, чтобы дать генералу подняться.

Вэй Лун шагнул вперед, чувствуя, как сила бурлит в жилах, прогоняя остатки сна.

Сяо Ань… Тот план, что она недавно предложила, мог бы сейчас сработать, но согласится ли она выполнять его распоряжения после случившегося накануне? Или испортит все, подыграв нападающим демонам? В конце концов, она и сама демон.

«Полукровка, – мысленно поправил себя Вэй Лун. – И, скорее всего, выросшая среди людей».

– Возьми Сяо Ань и доставь в горы. Она знает, что делать. Потом возвращайся, твоя помощь может мне понадобиться.

– Я вас не подведу, хозяин, – низко поклонился Гоушэн.

Что ж, Вэй Лун сделает сегодня ставку на эту демоницу. В последний раз. Как только он выполнит свой долг перед империей, то сразу отправится в Нижний мир и найдет Лю Луань.

Лежа в шатре, я чувствовала, как начинает действовать восстанавливающее зелье. Слабость отступала, но мысли наоборот становились тяжелее.

Вряд ли Гоушэн сам решил дать мне это зелье, слишком уж недолюбливал меня. Значит, это был приказ генерала. Боится, что откажусь помогать ему в борьбе с демонами? Или за этим кроется еще что-то?

Мысли о Вэй Луне были мучительными. С Линцзю он действовал жестоко, почти безумно. Но, возможно, только так в этом мире и получится выжить? Здесь нельзя быть мягким. А может, я зря пытаюсь оправдать его и понять, и Вэй Лун просто безумец, от которого лучше бежать.

Слезы стекали по щекам. Я сжала кулаки, стараясь взять себя в руки, но страх и беспомощность оказались сильнее. Как справиться со всем этим? Вэй Лун слишком бессердечный, слишком беспощадный… Все, что мне остается, – это продолжать скрывать правду. Я не могу довериться ему.

Ему все еще нужна моя помощь с отражением предстоящей атаки, но после того, как войско Вэй Луна победит Владыку демонов, я, возможно, смогу уговорить его дать мне немного денег и просто обоснуюсь в Цаодуо? После всего, что со мной случилось, жить простой мирной жизнью кажется таким заманчивым…

С этими мыслями я уснула, а проснулась оттого, что меня тряс Гоушэн.

– Армия демонов атаковала. Хозяин приказал доставить тебя в горы.

За кадром

Когда Вэй Лун достиг укреплений, перед ним открылось жуткое зрелище: темное небо разрывали всполохи магического огня, а демоны стремительно приближались к ним. Не все из них выглядели как люди: кто-то был покрыт чешуей, кто-то шипами, глаза сверкали в полутьме желтым, красным, фиолетовым и излучали необузданную ярость, а рев напоминал вой тысячи зверей, сливающийся в один оглушающий звук.

– Занять позиции! – приказал Вэй Лун. – Лучники, готовься!

Солдаты быстро заняли места и направили пропитанные ядовитыми смесями стрелы на противника. Вэй Лун сделал знак знаменосцу, и флаг взвился в воздух – сигнал лучникам. Одновременно с этим прозвучал громкий удар барабана, призывающий к началу атаки.

Сотни стрел устремились в небо и смертоносным дождем обрушились на демонов. Некоторые из чудовищ замедлились, но, даже раненые, они не останавливались. Рев только усиливался, жуткое войско приближалось.

Вэй Лун нахмурился, оглядывая укрепления. Сооружения, построенные наспех, не вселяли уверенности. Он посмотрел на горы, окружавшие их позиции, и мимолетно подумал о Сяо Ань. Надо было все-таки слушать ее тогда и строить по ее советам, а не идти на поводу у начальника Ханя.

– Приготовиться к удару! – крикнул Вэй Лун. – Держать строй! Они будут пытаться прорваться через ворота. Не дайте им шанса!

Первая волна демонов достигла укреплений. Огромные туши налетали на деревянные стены с такой силой, что те трещали и прогибались, а щели между бревнами тут же заполнились когтистыми лапами и рогатыми головами. Демоны пытались вломиться внутрь, их рев создавал хаос и панику среди защитников.

– Лучники!

Еще знак, и барабан дал команду ко второму залпу. Стрелы взметнулись в воздух, снова обрушиваясь на ряды демонов.

– Укрепить левый фланг! – приказал Вэй Лун, заметив, что демоны сосредоточили свои удары на одной из уязвимых точек стены. Он ринулся туда, рубя мечом и пытаясь удержать прорвавшихся чудовищ.

Каждое движение было рассчитано, каждая атака точно отмерена. Вэй Лун сдерживал себя. Нельзя допустить всплеска энергии, нельзя, чтобы его демоническая ци вырвалась наружу.

«Боишься в полной мере использовать свою ци? Боишься, что тогда все узнают, что она демоническая?» – вспомнились слова демоницы, забравшей Лю Луань. Это была правда, Вэй Лун действительно боялся ее использовать, боялся, что все узнают его темный секрет, постыдную тайну его происхождения. Быть может, будь он смелее, сумел бы защитить Лю Луань…

Когтистая лапа угрожающе мелькнула рядом с его горлом. Времени на раздумья не было: в последний момент Вэй Лун позволил своей энергии вспыхнуть, и демон кубарем покатился по земле, оставляя за собой кровавый след. Глаза его расширились от удивления.

– Ты же из наших! – прохрипел демон.

Вэй Лун почувствовал, как кровь застыла жилах, но он с холодной решимостью сделал шаг вперед и резким движением добил тварь, пронзив сердце.

– Хозяин! – Гоушэн появился словно из ниоткуда, прикрывая его со спины от очередного удара. – Я сделал все, что вы приказали.

В том, что этот лис выполнит поручение, Вэй Лун не сомневался, но выполнит ли его приказы Сяо Ань?

Огромный чешуйчатый демон с пастью, полной острых зубов, выскочил из-за укреплений и огромной лапищей сбил с ног сразу пятерых. Вэй Лун бросился в его сторону, не раздумывая.

– Хозяин! – Гоушэн ринулся за ним.

Вэй Лун успел в самый последний момент, прежде чем тварь занесла когти над одним из солдат для смертельного удара: он подставил меч под лапу демона. От удара лезвие задрожало – казалось, еще чуть-чуть, и оно просто раскрошится.

«Боишься в полной мере использовать свою ци?»

Та демоница была права – его страх только мешает.

Вэй Лун вытянул руку и выбросил сгусток энергии. Мощная волна разошлась по воздуху, отбрасывая демона.

– Спасибо, генерал! – воскликнул солдат. Кажется, тот сам не понял, что произошло.

Зато поняли демоны. Их движения, свирепые и хаотичные, вдруг замедлились. Они уловили что-то в воздухе, что-то знакомое и в то же время чуждое.

Один за другим демоны поворачивали головы в сторону Вэй Луна.

Холодный пот пробежал по его спине. Вэй Лун поднял меч, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но внутри его терзали сомнения и страхи.

Он приготовился к следующей атаке, когда со стороны гор раздался оглушительный рокот. Солдаты и демоны замерли на месте в недоумении.

– Землетрясение? – прошептал кто-то.

Рокот сменился гулким протяжным воем, как будто сама природа закричала от боли. Звук был настолько мощным, что вибрация разнеслась по воздуху, пробирая до самых костей.

Послышался чей-то крик, наполненный благоговейным ужасом:

– Великий слепой дракон пробуждается!

Все оцепенели. Никто больше не двигался – ни люди, ни демоны. Взгляды были прикованы к горам, откуда повалил густой дым, в котором проступала гигантская тень.

На мгновение Вэй Луну показалось, что он видит силуэт дракона, поднявшего голову к небу, а на спине этого чудовищного создания – наездника.

– Он сожрет всех без разбору!

– Спасайтесь!

Крик стал сигналом. Начался хаос.

Демоны, которые еще недавно казались неуязвимыми, теперь в ужасе заметались по полю, словно стадо животных, пойманных в ловушку. Они рванули во все в стороны, снося всех на пути. Люди побежали следом, бросая оружие. Офицеры пытались удержать строй, но их команды тонули в общем крике. Те, кто секунду назад рвался в бой, теперь отступали, спотыкаясь о павших.

Рев прокатился снова, и даже летающие твари упали на землю, вжимаясь в грязь. Поле боя превратилось в хаос.

Эпизод 12

Я сидела на небольшой площадке, притаившейся на горном хребте, в окружении сложных механизмов и рычагов, которые собирала всю последнюю неделю. В воздухе стоял запах дыма и горячего металла.

Я подбрасывала дрова в топку машины, которую закончила буквально вчера, и одновременно следила, чтобы дым густыми клубами валил из специальной трубы, спрятанной среди камней.

Закончив с дровами, взялась за длинную трубку, соединенную с системой резонаторов, и начала дуть в нее. Раздался глубокий протяжный вой – мне самой стало жутко, и я была уверена, что услышать такой рев со стороны, да еще и усиленный эхом горных вершин, и того страшнее. Звук разносился, отражался от скал, возрастая и многократно повторяясь, как голос дракона, пробужденного ото сна.

Я на мгновение перевела дыхание, вытерла пот со лба и попыталась вглядеться в огни битвы у подножия, но почти ничего не было видно. Лязг мечей и крики людей тоже не доходили, и я не знала, сработал ли мой план. Оставалось только надеяться.

Сделав глубокий вдох, я снова кинулась к «дракономашине». Помощи у меня не было. Вернее, она была, но только в начале, когда я собирала устройство в лагере. И потом, под покровом ночи, когда его доставили в горы несколько верных людей Вэй Луна. План мог сработать только в условиях полной секретности, да и я понимала, что солдаты нужны на поле боя, так что пришлось справляться одной. Вэй Лун заранее окружил площадку защитными чарами, чтобы никто не смог приблизиться и помешать мне, – на случай, если демоны лично решат проверить, что же здесь происходит.

На дыме и вое спектакль не заканчивался. Было еще одно устройство: театр теней, установленный на склоне чуть выше. Кусок плотной ткани, натянутый на раму, должен помочь создать иллюзию дракона. Под ним я собрала все для костра, оставалось только бросить факел и поджечь. Едва я это сделала, над горами начала подниматься огромная тень, словно живое существо.

– Пора на сцену и наезднику, – прошептала я, проверяя небольшую куклу, которая в нужный момент появится на спине дракона.

Об этом с Вэй Луном я не договаривалась, потому что идея пришла в голову в последний момент, и я сначала отмахнулась от задумки. Но она не желала отпускать. Думаю, Вэй Лун бы одобрил.

В мире, где правят страх и мифы, а человеческие слухи сильнее и страшнее лесного пожара, что может помочь репутации Лю Луань, если не легенда о том, что именно она пробудила великого дракона и оседлала его? Правда, открытым оставался вопрос, как убедить всех, что силуэт наездницы – это вторая принцесса. Было бы неплохо найти в пещере рядом какое-нибудь доказательство, что я, то есть Лю Луань, здесь была: чешую или зуб дракона, например. Если вдруг я снова стану принцессой, это поможет выжить. В конце концов, сам факт, что великий дракон не съел Лю Луань, будет беспроигрышным аргументом: значит, она не такая уж преступница.

Поскольку за время установки и подготовки механизмов ни зубы, ни кости, которые можно было бы выдать за драконьи, мне не попались, пришлось импровизировать: рамы от щитов для крыльев, изогнутые мечи для хребта, кости павших лошадей для «скелета». Еще я добавила узнаваемый силуэт прически Лю Луань – высокую укладку с торчащими заколками (ее я согнула из поломанных стрел) и силуэт цветка луань-няо, который вырезала из куска кожи и закрепила на раме. Я понятия не имела, насколько узнаваемо получилось и поймет ли кто-либо намек, но ничего больше в голову не пришло. «В крайнем случае буду ходить из трактира в трактир и рассказывать, мол, мамой клянусь, друг моего друга видел Лю Луань верхом на драконе!» – рассуждала я.

Я снова подкинула дров в топку, усиливая дым, и взялась за трубку, чтобы повторить вой. Я дернула за веревку, поднимая конструкцию выше, и силуэт на стене взмыл вверх, словно дракон взлетал в небо. Теперь оставалось ждать, когда паника и ужас полностью овладеют врагами. Трюк не продержится долго, но этот момент был важен.

Внезапно меня накрыло странное гнетущее чувство, будто кто-то был рядом. Я насторожилась, инстинктивно чувствуя опасность, и медленно оглянулась.

Из темноты, двигаясь бесшумной тенью, вышел знакомый силуэт. Лицо скрыто черной маской, сквозь которую просвечивали фиолетовые глаза.

От неожиданности я забыла, как дышать, в горле пересохло, адреналин ударил по венам, подстегивая бежать.

«Могу изменить твое лицо так, что даже Владыка не поймет, что ты – это ты», – вспомнила я слова Линь Мяо, заставляя себя оставаться на месте. Убежать все равно не смогу, поэтому лучше не поворачиваться спиной и не давать повода атаковать. Похоже, обойти защитные чары Вэй Луна для него не составило труда.

– Добрый день, Владыка… – невпопад пробормотала я, решив, что вежливый разговор лучше гнетущего молчания. – Хорошая погода в горах…

Маска полностью скрывала его лицо, не увидеть ни единой реакции. Зато глаза светились так ярко, что становилось жутко.

– Я тебя отвлек? – перебил меня Повелитель демонов глубоким голосом. Уже не таким скрипучим, как тогда в Нижнем мире. Здешний климат явно шел на пользу его горлу. – О, не хотел мешать. Продолжай-продолжай. Мне интересно.

Повелитель выглядел так, словно шел на званый прием, а не на войну. Он изящно взмахнул рукавами черного ханьфу – ткань взметнулась, будто ожившая, – и мимолетно смахнул с расшитого золотой нитью подола невидимые пылинки.

Страх уступил место растерянности. Я ждала гнева, злости – чего угодно, но не этого. В конце концов, я только что сорвала его нападение на империю людей.

Повелитель демонов склонил голову.

– Забавный трюк ты устроила, – он осмотрел мою дымовую машину и полотно для создания тени дракона. – Очень убедительно!

В его голосе звучала… похвала?

Стоп. Он доволен? Серьезно? Я точно не сплю?

– Я… – Слова застряли в горле, поэтому я просто обвела рукой механизмы, а потом указала на себя.

Повелитель демонов сделал еще несколько шагов ко мне. По прищуру глаз, который виднелся в маске, я была уверена, что он улыбается.

– Мне нравится, когда кто-то делает за меня всю работу, – произнес он вполне доброжелательно.

Он не собирался меня убивать. Более того, одобрял мои действия!

– Вы… не против? – спросила я, не до конца веря в происходящее.

– Против? – он хмыкнул. – Почему я должен быть против?

– Ну… демоны… Они же напали по вашему приказу.

– А ты сама не демон? Что-то не припомню, чтобы отдавал тебе приказ по поводу… – Он тоже обвел машины изящным жестом.

– Эм… – Я не знала, что на это ответить, поэтому протянула нечто нечленораздельное, пытаясь при этом улыбаться.

– Каждые пятьсот лет граница между мирами слабеет и становится более проницаемой. В другой раз я бы непременно собрал войско и с превеликим удовольствием повел бы его на империю людей, вырезая всех от мала до велика. – Когда Повелитель демонов сказал про убийства, его глаза вспыхнули особенно ярко. – Но… – он печально вздохнул, – сейчас момент неподходящий. Однако расстраивать подданных, запрещая им веселиться, не хотелось, поэтому я решил просто понаблюдать со стороны.

– Как можно так легко говорить об убийствах невинных? – не выдержав, прошептала я, но Повелитель услышал.

– Невинных? – со смешком переспросил он. – Эти существа называют себя венцом творения, рассуждают о морали и нравственности, но при этом ничем не отличаются от нас, демонов. Они не задумываются, когда ради пищи убивают животных, ловят рыбу, режут скот. Они не ведают ни жалости, ни раскаяния. Но разве кто-то обвиняет их в жестокости? Нет. Потому что для них это обыденность. Так почему же демонов, для которых пища – люди, называют чудовищами? Чем мы отличаемся от них?

Он сделал паузу, словно давал словам осесть в моем сознании, а затем продолжил:

– Люди лицемерны. Они верят, что их поступки оправданы необходимостью. Они убивают ради выживания, ради удовольствия, ради власти. Живут в иллюзии собственной добродетели, но в сердце каждого из них царят эгоизм и страх. Мы не хуже их, лишь честнее. Ты юна и, видимо, не знаешь, что пятьсот лет назад именно люди вторглись в Нижний мир, убивая и сея хаос. Они шли воевать с чудовищами. Так пусть теперь испытают на себе всю мощь настоящих чудовищ.

Зачем он мне сейчас это все рассказывал? Это же не «исповедь злодея», после которой он попытается убить того, кто слишком много узнал?

– Я никому не скажу, что видела вас здесь, – заверила я и на всякий случай кивнула несколько раз для убедительности.

Повелитель протянул руку, но не коснулся меня – рука застыла в паре сантиметров от моего лица.

– Как тебя зовут? – нахмурился он. – Не помню у Линь Мяо еще родичей.

– Сяо Ань, Владыка…

– Зови меня просто хозяином, к чему эти формальности? – Он подмигнул, а затем вдруг резко сжал руку в кулак.

Я вздрогнула, но ничего не произошло.

Повелитель демонов нахмурился, посмотрел с сомнением на меня, затем на свою руку, снова раскрыл ладонь, сосредоточился и еще раз сжал в кулак. Ничего.

Повелитель прошипел что-то себе под нос.

– Владыка? – Я на всякий случай отступила подальше.

Он взмахнул рукой, и темный сгусток энергии ударил в камни за моей спиной. Глаза Повелителя вспыхнули ярко-ярко, он снова направил руку ко мне, сжал и… опять ничего.

– Почему с тобой не работает?! – яростно выкрикнул Повелитель демонов.

– Не знаю. Осечка? У мужчин бывает… – пискнула я, на эмоциях не соображая, что говорю.

– Эти чары действуют на всех демонов, кроме… – В его взгляде мелькнула задумчивость. Вдруг послышалось странное шмыганье. Он что, принюхивался?

Фиолетовые глаза впились в меня с новой силой.

– Кто твоя мать? – протянул Повелитель демонов, его голос стал тихим, почти как шепот, но звучал не менее угрожающим.

– Эм… Она умерла, когда я была маленькой, я не помню ее, – я старалась не выдать голосом волнение. Фактически ответ был правдой: мать Лю Луань умерла давно, и принцесса ее не помнила, а другой матери в этом мире у меня не было.

– Хм… Могло ли у той женщины родиться двое детей? – проговорил он едва слышно, обращаясь к себе. – Это бы объяснило, почему чары подчинения не действуют…

Неожиданно со всех сторон раздался шорох, усиленным эхом гор. Звук становился все громче.

Повелитель демонов резко повернул голову в сторону шума, его глаза сузились.

– Увлекательная беседа подошла к концу, – сказал он с деланым сожалением. – Приятно было познакомиться, Сяо Ань. Уверен, скоро снова увидимся.

Тени вокруг него начали сгущаться, собираясь в вихрь черного дыма. Фиолетовые глаза вспыхнули в последний раз, по дыму прошлись такого же цвета молнии, и Повелитель демонов окончательно растворился.

Стоило ему исчезнуть, как буквально через полминуты из-за скал вылетел демон – летучий лис. Его крылья мелькали в воздухе с такой скоростью, что, казалось, он разрезает небо. Приземлившись передо мной, демон тяжело задышал. Вэй Лун специально оставил лазейку в защите, чтобы демон мог забрать меня, когда все закончится, но для этого ему пришлось облетать чары по воздуху.

Несколько мгновений демон пытался отдышаться, прежде чем заговорить. Его дыхание было судорожным, и я заволновалась. Неужели было так тяжело? Или, может, ему пришлось прорываться через толпу сородичей?

– Бой уже закончился? – спросила я, уже не скрывая волнения. – Мы победили?

Гоушэн поднял голову, и я замерла в ожидании ответа.

– Демоны бежали, – наконец произнес он. Голос был хриплым от усталости. – Хозяин отстоял город. Но времени мало, нужно спешить.

Мое облегчение оказалось мимолетным. Что-то не так. Страх скользкой змейкой пробежал вдоль позвоночника.

– Что? Куда?

– К хозяину! – Гоушэн выглядел возбужденным, его крылья дрожали от нетерпения. – Он отправил меня забрать тебя. Нужно его остановить или успеть отправиться за ним! Цепляйся, и полетели!

– Что? Подожди, объясни нормально, – паника начинала брать верх, но я старалась держать себя в руках.

– Хозяин собирается отправиться вслед за демонами в Нижний мир! – быстро протараторил лис. – Цепляйся уже!

– Но зачем?

– Искать там принцессу Лю Луань!

Сердце ухнуло вниз, в ушах зазвенело, словно меня ударили по голове.

«Вот черт!»