Read the book: «Чужие воды»

Глава

Тихий, спокойный день. Уютный кабинет был оформлен в нежных оттенках зелени. На правой стене в рамках висели грамоты и дипломы, а рядом примостилась небольшая полочка со статуэтками слонов. На рабочем столе стояла семейная фотография в рамке из светлого дерева. Огромное компьютерное кресло укрывала белая меховая накидка.

- В лаборатории всё спокойно. Все животные ведут себя адекватно и предсказуемо, как вы и говорили, - тихо проговорила вошедшая в кабинет лаборантка, застав Карину за работой за компьютером.

- Хорошо. Спасибо, Ирина.

- Раз всё тихо, пожалуй, отправлюсь домой. Не могу больше смотреть в монитор - статья и отчёт практически написаны, - привставая из-за стола, проговорила Карина Игоревна.

- Да, конечно. Поезжайте, - улыбнулась Ирина.

Молодой лаборантке искренне нравилась её работа, но особенно она любила проводить эксперименты вместе с Кариной Игоревной. Сейчас они наблюдали за морскими головоногими, изучая их реакцию на снижение солёности океанической воды. Согласно теории опреснения, из-за таяния ледников этот показатель постепенно уменьшался. В последнее время к исследованиям добавили ещё один критерий — температуру. Основная цель работы заключалась в том, чтобы выявить особенности приспособления головоногих к меняющейся окружающей среде в условиях антропогенного воздействия.

Карина Игоревна была известным экологом-зоологом, всегда громко и чётко высказывающимся о тех разрушительных изменениях, которым способствует человек. Её деловые костюмы выгодно подчёркивали красивую фигуру, а шпильки словно кричали о решительности и непоколебимости характера.

Выйдя из лаборатории, Карина села в свой малиновый джип и по привычке включила радио. Обычно ей нравился тихий, ненавязчивый фон, но в периоды хорошего настроения она могла врубить музыку на полную мощность и подпевать. В то же время для неё было важно чутко слышать звук мотора. Стоило уловить малейшие изменения в его работе, как она тут же ехала на СТО: Карине было проще заплатить мастеру, чем встать где-нибудь посреди трассы.

Карина Игоревна принадлежала к тому типу женщин, которые обожают быструю езду, но никогда сами не полезут под капот. Если случалась неожиданная поломка, на помощь всегда вызывался брат. Бывший «супруг» в своё время быстро приучил её к самостоятельности. Каждый раз, когда она обращалась к нему за помощью, то слышала одни и те же фразы: «Ты уверена, что это надо? Может, позже? Ну, я не знаю…». В устройстве автомобиля он особо не разбирался, и если всё-таки лез под капот машины, быстро дело не заканчивалось. Это слегка раздражало эмоциональную Карину, которой результат был нужен здесь и сейчас. Со временем она просто перестала его просить, и если что-то случалось, сообщала «супругу» в самую последнюю очередь. Самостоятельная, самодостаточная женщина, но даже ей порой хотелось почувствовать простую мужскую заботу.

По радио шла программа «Невероятные факты». В ней рассказывалось о странных случаях, легендах или, правильнее сказать, необъяснимых с точки зрения науки явлениях. Неожиданно в эфире прозвучало знакомое название: «Корепановка». Карина тут же сделала приёмник громче.

- Что там в Корепановке? Ну же, повтори! - словно уговаривая, шепотом произнесла она и слегка улыбнулась.

- В Корепановке на реке Керек произошёл странный случай, - начал ведущий, словно по заказу. - Когда мальчик купался в реке, его что-то схватило за ногу и попыталось утащить под воду.

- Мальчишки просто баловались! - прокомментировала Карина, не отвлекаясь от дороги.

- Вы можете сказать, что ребята над ним подшутили! - восторженно заявил радиоведущий, будто услышав её комментарий. - Смею вас огорчить: ребёнок в воде был совершенно один. Перед тем как что-то потащило его ко дну, он заметил проплывающее мимо бледно-розовое существо. Испугавшись, мальчик начал бить руками по воде, и загадочное создание исчезло. Однако через мгновение он почувствовал, как что-то холодное обвивает его ногу, а затем последовал резкий рывок вниз. К счастью, мимо проходил мужчина. Увидев тонущего ребёнка, он прыгнул в воду и, возможно, спугнул неизвестное существо. Не переживайте, с мальчиком всё в порядке. Сашка лишь слегка испугался. И что вы думаете, больше не полезет в воду? Нет, спустя пару часов он вновь нырял и бултыхался. Знаете, а я, пожалуй, ему завидую. Сейчас бы с большим удовольствием окунулся в прохладную водичку, это помогло бы проснуться. Надеюсь, у Сашки всё отлично, а мы переходим к другим шокирующим новостям.

- Странно! - проговорила Карина, сворачивая с трассы.

В той самой деревне, о которой шла речь по радио, находился её загородный дом, который она долго и с любовью обустраивала. Строительство Карина начала задолго до знакомства с «супругом». Поначалу помогали родители, а когда папы не стало, за дело взялся брат. У них всегда были отличные отношения. Семья - это главное, и родных эколог неизменно ставила на первое место. Брат вообще относился к той редкой на сегодняшний день категории мужчин, на которых можно положиться в любой ситуации.

Все силы Карина бросала на эту усадьбу, шаг за шагом реализуя свои мечты. Она создала красивый ландшафтный дизайн с подвесными качелями, гамаком, теннисным столом и площадкой для костра, которая стала её любимым местом. Сиденья и стол здесь сложили из паллет, причем мебель Карина смастерила своими руками. Вечерами вся семья собиралась у огня с бокалом красного вина маминого производства, а сама хозяйка любила наблюдать за звёздами в телескоп.

В Корепановке она провела всё детство. В те годы у местной ребятни была маленькая традиция: как только заканчивался футбольный матч, все дружно отправлялись купаться. Так что местность и реку Карина знала отлично.

Подъехав к воротам, она открыла бардачок и достала ключ. Подняв голову, женщина увидела прямо перед капотом Сашку - того самого соседского мальчишку. Они молча кивнули друг другу. Это было их традиционное приветствие, которое особенно выручало, когда совсем не хотелось разговаривать.

- Тётя Карина! Вы знаете, что сегодня со мной произошло? - не выдержав, но слегка стесняясь, заговорил Сашка.

- Нет. Расскажешь? - вставляя длинный ключ в замочную скважину, спросила Карина.

- Меня чуть не утащило чудовище! - подбежав к калитке, испуганно завопил мальчик.

- Да брось. Наверное, мальчишки подшутили, или ты за корягу зацепился, - с улыбкой ответила Карина, игриво взглянув на соседа.

- А это тогда что? От коряги? - судорожно зачастил Сашка, показывая отметины на ноге.

- Успокойся, всё хорошо. Как скажешь... - обняв мальчика, Карина вдруг почувствовала, как внутри всё сжалось. Она ещё раз внимательно взглянула на отметины.

Успокоившись, Сашка ушёл домой. Карина заехала во двор и поспешила закрыть ворота, пока кто-нибудь ещё не нарушил её уединение. Её дочь, Кристин, успешно училась в другом городе на дизайнера и активно занималась музыкой. Карина целенаправленно готовила её к переезду: они много разговаривали, обсуждали быт, девочка самостоятельно готовила и училась стирать. После окончания девятого класса Кристин уехала. Поначалу матери было тяжело, но постепенно она привыкла. Теперь они созванивались каждый день по видеосвязи или обычным телефонным звонком.

Стас обещал приехать часа через три. Но он всегда задерживался и никогда не являлся вовремя, что очень огорчало Карину. Поэтому за сорок минут до назначенного времени она обычно писала сообщение: «Жду в 17:00, ужин готов», лишний раз напоминая об обещании.

После разговора с мальчиком Карина ушла в себя. Ей не хотелось ничего делать. Зайдя в дом, она просто упала на диван и закрыла глаза. В голове было пусто — хотелось лишь тишины и покоя. Наконец, заставив себя переодеться, она открыла в доме все окна и вышла на свежий воздух. Но стоило ей уютно расположиться в гамаке, как раздался телефонный звонок.

- Господи! Ну почему я не оставила его дома! - забурчала Карина, протягивая руку к мобильному, лежавшему на небольшом столике рядом. Увидев имя на экране, она удивилась. Ассистентка просто так звонить не стала бы. - Ирина? Что-то случилось?

- Карина Игоревна... Он меня схватил! - заревела в трубку лаборантка.

- Кто схватил?

- Чуя! Он схватил... У меня такие синяки остались! Сейчас скину фото.

Спустя несколько секунд на телефон пришло сообщение. Карина сразу узнала руку Ирины по татуировке с китайским иероглифом. На коже темнел огромный синяк - словно руку что-то сильно обвило и сдавило с невероятной мощью. При взгляде на снимок по телу Карины пробежали мурашки: она мгновенно вспомнила ногу Саши.

Осьминоги нападают на человека лишь в том случае, если загнаны в замкнутое пространство, откуда им некуда спрятаться или убежать. Но Чуя никогда не жил в естественной среде. Вся его жизнь с самого рождения прошла в аквариуме. Он отлично знал Ирину и всю научную команду. Значит, что-то произошло. Что-то спровоцировало этот всплеск агрессии.

- Ирина, скинь мне все данные и описания вплоть до секунд! - перезвонив, потребовала Карина.

- Что-то случилось? Вы же никогда не берёте работу на дом!

- Просто скинь данные! - твёрдо повторила Карина и отключилась.

Ирина сказала правду: Карина никогда не работала дома. На все вопросы коллег и подруг по этому поводу она отвечала просто: «Дома я супруга, мама, подруга, сестра, но никак не научный сотрудник!». Однако сегодня внутренний голос заставил её переступить через это правило. Карина отправилась в кабинет. Когда они планировали второй этаж, Стас сам предложил устроить небольшой рабочий уголок — уютную комнату в деловом стиле, где стояли шкаф, стол и пара мягких кресел. На самом деле этот кабинет нужен был Карине не столько для науки, сколько для уединения и сочинения сказок, о чём мало кто знал из её окружения.

На экране ноутбука уже мелькало уведомление о новом письме. Загрузив файлы, Карина принялась изучать графики. Внимание сразу привлекли показатели температуры: как раз в момент укуса произошёл резкий скачок вверх. Чуя принадлежал к виду осьминогов, обитающих в Арктике и Антарктике, а значит, его кальциевые каналы, чувствительные к теплу, работают иначе. Причина крылась в генах — точнее, в изменении белков, помогающих организму выживать в ледяной воде. Соответственно, на резкое потепление была возможна именно такая реакция. Раньше Карина об этом даже не задумывалась.

- Не может быть! - воскликнула она вслух.

Схватив телефон, она в спешке набрала номер лаборантки:

- Понизь температуру в аквариуме до минус трёх. Понаблюдай за поведением. Если агрессия сохранится, понизь ещё на три градуса. Сама к нему не лезь, в случае необходимости используй манекен. Молодец, отчёт отличный! — выдохнула Карина и завершила вызов.

Из головы никак не выходили одинаковые следы у Саши и Ирины. Побродив по комнатам, Карина решила прогуляться. Размышляя и анализируя увиденное, она не заметила, как оказалась у реки. Карина обожала фотографировать и даже участвовала в нескольких конкурсах. Любовь к кадру выражалась в бесчисленных папках на компьютере и забитой памяти телефона. Стас часто отмечал, что у неё выходят очень интересные снимки, и, как ни странно, всегда поддерживал любые начинания супруги.

Сделав несколько кадров заката, Карина села на берегу, слушая журчание воды и пролистывая свежие снимки. На одном из фото в воде промелькнуло что-то странное. В то же мгновение её прошибло странное ощущение: словно из глубин или из прибрежных кустов за ней кто-то пристально и непрерывно наблюдает. В воде звук разносится быстрее и чётче. Решение пришло само собой: Карина устроилась поудобнее и замерла, перестав шевелиться.

Она выключила на телефоне все звуки и вибрацию, чтобы случайно не спугнуть таинственного визитёра. Хотя о ком или о чём шла речь, Карина и сама не понимала. Но, как говаривал её бывший руководитель: «У тебя есть чутьё, пусть ты и не всегда понимаешь, что к чему!».

Недалеко от того места, где она сидела, из земли торчала оставленная кем-то из местных рыбаков рогатулина под удочку. Карина закрепила на ней телефон, выставив ракурс для видеосъёмки. Неожиданно в воде что-то глухо булькнуло. Звук повторился ещё несколько раз, а затем вновь воцарилась тишина. Карина караулила уже сорок минут, но ничего вразумительного, что могло бы объяснить её странное предчувствие, не происходило. Батарейка на смартфоне начала садиться, и женщине ничего не оставалось, кроме как отправиться домой. Но стоило ей только отвернуться от реки, как из глубины прямо посреди русла показалось несколько тонких розоватых щупалец, похожих на гибкие плети. Задержавшись на поверхности всего на несколько сантиметров, они тут же исчезли в тёмной толще.

Карина застыла в шоке. В следующее мгновение она вскочила и побежала на мост. Ломая глаза, она всматривалась в глубину, но тёмная речная вода не позволяла ничего разглядеть.

Вернувшись домой, где её уже преданно ждал Стас, она сразу рассказала мужу об увиденном, показав смазанное фото и короткий фрагмент записи.

- Подожди. Ты же сама всегда говорила, что в пресной воде головоногие моллюски не живут? - удивился он.

- Да. Но есть один вид, Lolliguncula brevis, который на это способен.

- Карина, он живёт в солоноватой воде Чесапикского залива! - резонно возразил Стас.

- Ты прав. За последние четыреста миллионов лет головоногие так и не решились полноценно освоить пресноводную среду обитания. Если только…

- Что «если только»? - переспросил он.

- Бред, конечно. А что, если его выпустили неслучайно? Ну, например, после каких-нибудь лабораторных опытов.

- Вздор! Кто станет выпускать головоногого моллюска в обычную реку? Да ещё и проводить над ним тайные эксперименты... Скажешь тоже! - с улыбкой произнесла Карина, нежно погладив мужа по шее.

- Ну, сейчас ведь мода на диких экзотических животных. Может, кому-то размер питомца разонравился, или он стал слишком много есть. Или, как вариант, хозяевам просто надоело постоянно запасаться морской солью для аквариума.

- Интересная точка зрения.

- А мы ужинать-то будем?

- Да, конечно, - поцеловав Стаса в шею, Карина отправилась на кухню.

После ужина она долго сидела у окна, обхватив пальцами любимую кружку и тщетно пытаясь найти логичное объяснение происходящему. Поняв, что мысли зашли в тупик, она негромко выдохнула: «Утро вечера мудренее», — и отправилась спать.

Проснувшись на рассвете, Карина вышла делать гимнастику на передний газон. Но привычных упражнений ей показалось мало, тело требовало движения. Тогда она выкатила из гаража велосипед и поехала по просёлочной дороге. На развилке она, не задумываясь, свернула в сторону реки. Подъезжая к мосту, Карина заметила группу местных мальчишек, которые оживленно что-то обсуждали, активно размахивая руками и показывая на воду.

Оставив велосипед на обочине, она достала телефон и поспешила к ребятам. Увиденное посреди реки повергло эколога в настоящий шок. В самой глубокой части русла со дна огромными гроздьями поднимались пузыри воздуха. Казалось, будто под водой кто-то яростно копает ил или там началось извержение миниатюрного вулкана. Несколько раз бурление прекращалось, и тогда на поверхности показывалось нечто бесформенное. Внешне это существо до боли напоминало головоногих, которых Карина Игоревна изо дня в день изучала в своей лаборатории. Она не верила собственным глазам.

Не теряя ни секунды, Карина набрала по видеосвязи директора своего института.

- Доброе утро, Карина Игоревна! Что-то важное? Почему именно видеозвонок? - раздался в динамике сонный голос начальника.

Повернув камеру смартфона в сторону бурлящей реки, она твёрдо произнесла:

- Кирилл Евгеньевич, мне срочно нужны водолазы!

- Еще бы пять минут назад я бы сказал тебе твёрдое «нет». Но... будут тебе водолазы! - опешил директор и поспешно отключился.

Спустя всего час группа из пяти профессиональных водолазов и вся научная команда Карины были на месте. Чтобы в воду, не дай бог, не полез какой-нибудь любопытный проныра из местных, берег наскоро огородили сигнальной лентой. Облачившись в тяжёлое снаряжение, спасатели начали погружение. Правда, никто из них толком не понимал, что именно они ищут. Карина рвалась пойти на дно вместе с ними, но Стас выступил категорически против. Не найдя весомых аргументов против его железного мужского «нет», она уступила. У каждого водолаза на шлеме была закреплена камера и небольшой мощный фонарь, изображение с которых в реальном времени транслировалось прямо на монитор полевого компьютера. Перед спуском Карина Игоревна лично проинструктировала мужчин, как действовать и на какие аномалии обращать внимание.

Распределившись по периметру, команда ушла под воду. Поначалу всё шло штатно. На экране монитора мелькало обычное речное дно с огромным количеством иловых наносов, как показалось Карине на первый взгляд. Но её внимание привлекла небольшая яма глубиной всего около двух метров. По рации она попросила водолаза вернуться к этой точке и осмотреться. Изучая дно вокруг провала, Карина с удивлением заметила, что придонный ил лежит против направления течения реки. Окончательно её сомнения рассеялись, когда парень посветил мощным лучом вглубь ямы - та оказалась гораздо глубже двух метров.

Было принято решение попытаться проникнуть внутрь аномалии. Однако водолаз по рации пояснил, что стены прохода вглубь расширяются, но в его громоздком снаряжении в узкое горлышко сейчас просто не протиснуться. Для принятия дальнейшего тактического решения мужчин вернули на берег.

Сидя у кромки воды, учёные бурно обсуждали, как лучше изучить загадочную подводную полость. В конце концов сошлись на том, что туда необходимо запустить дистанционного поискового робота, но ждать, пока его привезут из города, придется слишком долго. К тому же прибор был слишком массивным, и его пришлось бы буквально на коленках уменьшать, снимая часть важного исследовательского оборудования.

- Это потеря времени! - резко отрезала Карина Игоревна, давая понять, что этот вариант она даже не рассматривает.

- Но другого выхода у нас просто нет, Карина Игоревна! - неожиданно для самой себя громко возразила Ирина.

- Выход есть всегда. Я пойду туда сама!

Мужа, который мог бы устроить ей грандиозный скандал и запретить рисковать собой, рядом уже не было - его срочно вызвали по делам в город. Воспользовавшись ситуацией, Карина действовала решительно. Поняв, что упрямую женщину-учёного не остановить, один из опытных водолазов вызвался пойти с ней в качестве подстраховки. Уже перед самым погружением на Карину вдруг накатила волна леденящей паники. Но она привычным усилием воли подавила страх, жестко приказав себе: «Если страшно, значит, это точно надо сделать!».

Добравшись до нужной отметки на дне, они ещё раз внимательно всё осмотрели. В нескольких метрах от первого провала обнаружилось ещё одно похожее углубление, уходящее вниз примерно на три метра. Карина знаками показала, что пойдёт первой. Она медленно продвигалась по узкому, сковывающему движения проходу. Через несколько метров стены действительно начали плавно расширяться. По предварительным расчётам туннель должен был вот-вот закончиться, но его конца впереди всё ещё не было видно. Неожиданно стены раздались в стороны ещё сильнее, а видимость вокруг резко улучшилась - мутная речная вода сменилась кристально чистой и прозрачной. Впрочем, чистота воды Карину как раз не удивила: в районе Корепановки било множество подземных ключей и ледяных ручьев, а сама горная река выше по течению была настолько чистой, что там спокойно ловили привередливого хариуса.

Наконец фонари выхватили стены огромной пещеры и её монолитный свод, сложенный из твёрдой горной породы. От увиденного у Карины перехватило дыхание. Настоящая скрытая пещера в русле обычной реки - как такое вообще возможно? А самое главное, на какой пугающей глубине от поверхности они сейчас находились? На дне грота Карина обнаружила обглоданные остатки крупной рыбы, и встречаться лицом к лицу с хозяином этого подводного логова у неё не возникло ни малейшего желания.

Вернувшись на берег и едва переведя дух после опасного погружения, Карина сразу устроилась за компьютером и принялась методично пересматривать записанный материал. Ей не давало покоя хрупкое ощущение, что она упускает какую-то деталь. Какую-то безумно важную мелочь. Но, так и не найдя в видеозаписях ничего зацепляющего, она была вынуждена отпустить уставших водолазов и свою команду отдыхать.

Интуиция редко обманывала женщину-эколога. Но прямо сейчас внутренний голос не просто давал подсказки, а буквально бился в истерике. Но в чём именно дело, Карина никак не могла взять в толк. Она раз за разом прокручивала на экране записи своих прошлых лабораторных исследований и свежие кадры с реки. Всё было впустую.

Мысль о том, что всё происходящее - звенья одной опасной цепи, не покидала её. Чтобы хоть как-то успокоить мечущийся разум и привести мысли в порядок, Карина подняла из архивов всю доступную научную литературу, а также последние мировые данные по изучению головоногих моллюсков. В памяти всплывали огромные массивы информации, пока её внимание не привлекла одна крайне любопытная статья о головоногих «донорах». В материале подробно описывалась теоретическая возможность трансплантации человеку особых клеток моллюсков, способных к стремительной регенерации. Автор публикации, некий доктор Меркус В.В., уверенно утверждал, что в самое ближайшее время будут проведены первые официальные испытания методики на людях.

Дочитав статью до конца, Карина долго не могла прийти в себя от изумления. Текст содержал детальные данные сложных анализов, подробные выписки из историй болезней и пугающе точную динамику изменений подопытных организмов. Что примечательно, статья была напечатана в авторитетном, рецензируемом научном издании. Отложив распечатку, Карина ещё раз открыла на ноутбуке видеозаписи и свежие лабораторные отчёты. Она зацепилась за один важный нюанс: у себя в лаборатории они всегда старались поддерживать для подопытных, идеальную соленость среды, используя специальные препараты и очищенную морскую соль. А последние графики чётко доказывали, что именно резкие колебания температуры и уровня соли заставляют головоногих проявлять несвойственную им агрессию.

Но вода в реке Керек была абсолютно пресной и сильно отличалась по температуре в зависимости от глубины. Как же эти океанские существа умудрялись не просто выживать, а полноценно адаптироваться к таким суровым условиям?

Если только это не генетика! - вслух произнесла Карина и тут же сама себя одёрнула: - Бред.

И всё же, решение проблемы и ответы на все вопросы крылись внутри самого существа. А это означало только одно - его необходимо поймать.

Она немедленно вызвала к реке всю свою лабораторную команду вместе с оборудованием и запасом солоноватой воды. Карина Игоревна не слишком жаловала незваных гостей, но, если дело доходило до совместной работы, всегда проявляла исключительное гостеприимство. Как только стемнело, учёные отправились к руслу. Несколько часов напряжённого ожидания наконец дали свои плоды: на речном перекате послышалось странное, тяжёлое шлепанье. Стоило включить мощный прожектор, который по просьбе Карины оперативно установил Захар, как у всей команды от удивления пооткрывались рты. Посреди мелководья лежало тело головоногого моллюска длиной около полутора метров. Интуиция Карины восторжествовала, но вопросов у неё появилось гораздо больше, чем ответов.

Пойманную особь аккуратно переместили в мобильный контейнер со слегка солоноватой водой в двадцать промилле. Оказавшись в привычной среде, животное быстро почуствовало себя лучше и начало проявлять активность. Однако даже первичный визуальный осмотр не позволил определить его видовую принадлежность. Загадка становилась всё более пугающей.

Отправив контейнер в институт, Карина вернулась домой. Там её ждал тяжёлый разговор с мужем. Стас был в настоящем бешенстве: несмотря на все его протесты, запреты и разумные аргументы, супруга снова пошла на опасное погружение. Несколько лет назад во время совместного отпуска, пока их маленькая дочь вместе с бабушкой развлекалась в аквапарке, они решили попробовать дайвинг. Карина давно мечтала опуститься в морскую толщу, чтобы понаблюдать за подводной жизнью и сделать красивые кадры. Но во время подъёма что-то пошло не так, у неё резко подскочило давление, и она едва не погибла. Её чудом успели вытащить и привести в чувство. Стас тогда пережил страшный шок. С того рокового дня он пристально следил за её здоровьем, и любое её лёгкое недомогание воспринимал как тревожный звоночек.

Прекрасно зная его характер, Карина не стала спорить. Она молча подошла к мужу со спины и крепко прижалась к его плечам.

- Я, конечно, всё понимаю и обычно не лезу в твои научные дела, - глухо произнес Стас, не поворачиваясь. - Но ты ведь знаешь, что тебе категорически нельзя погружаться. Помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз?

- Стас, я всё помню. Но мы его выловили.

- Кого?

- То самое головоногое. Ты был абсолютно прав.

- Карин, ты сейчас серьёзно?

- Да.

- Вот это поворот... И что теперь?

- Будем определять вид, проводить генетические анализы, - тихо ответила Карина.

Нежно поцеловав мужа в шею, она отправилась в спальню. Но уснуть в ту ночь так и не смогла. В голове нескончаемым потоком кружились вопросы: как это существо оказалось в Кереке? К какому виду оно принадлежит? Куда направлялось и почему вообще выбросилось на мелководье? Чтобы хоть как-то заглушить навязчивые мысли и переключить внимание, Карина взяла с тумбочки книгу, с которой под утро и заснула в обнимку.

На следующий день, сидя у окна с чашкой чая и глядя на бескрайнее море тайги, она продолжала обдумывать ночные события.

- Ты думала о том, кто именно мог его туда выпустить? - прервал её молчание Стас.

- Ты шутишь? - обернулась к нему Карина.

- Я абсолютно серьёзен. Неужели ты веришь, что океанский моллюск мог сам по себе завестись в пресноводной сибирской речке? С учётом того, что до ближайшего морского побережья отсюда более семи тысяч километров!

- Пожалуй, ты прав, - задумчиво протянула она, после чего поцеловала мужа и отправилась собираться на работу.

По дороге в лабораторию слова Стаса не выходили у неё из головы. Зайдя в кабинет, Карина Игоревна устроилась за столом. В правом углу тихо шуршал фильтром небольшой аквариум с пресноводными креветками. Её мысли прервал вежливый стук.

«Неужели и правда кто-то выпустил?» - подумала Карина, не сводя глаз с креветок.

- Да, войдите, - громче произнесла она, переводя взгляд на открывающуюся дверь.

- Доброе утро, Карина Игоревна. Можно вас в лабораторию?

- Сейчас буду.

Она поднялась, сняла с вешалки халат и мельком глянула в зеркало, привычным движением поправив огненно-рыжие волосы. В самой лаборатории работа уже кипела вовсю - коллегам не терпилось узнать, кого именно они поймали ночью. Вопреки приказу Карины ехать спать по домам, вся команда в полном составе с рассветом вернулась к приборам. И к моменту её прихода исследователи наткнулись на массу необъяснимых аномалий. Простой осмотр моллюска ничего не дал, а попытки классифицировать его по хромосомному набору и вовсе завели генетиков в тупик.

- Анализ, выявил явные гены земноводных, - произнес Николай, едва Карина переступила порог.

- Как это вообще возможно?! - Карина Игоревна быстро просмотрела распечатку отчёта и удивлённо подняла глаза на лаборантку.

- Карина Игоревна, я перепроверила всё трижды, - поспешила заверить её Ирина. - Перезагружала систему, заново обрабатывала свежий образец. Результат идентичен.

- Но такое попросту невозможно в естественных условиях! - воскликнула заведующая.

- Вот и мне кажется, что эту особь кто-то намеренно сконструировал, - заключил Николай, с важным видом поглаживая бороду.

- Ты сейчас говоришь о направленных генетических экспериментах? Но зачем кому-то создавать подобного монстра?

- На этот вопрос у меня ответов пока нет, - покачал головой биолог. - Но это ещё не всё.

- Что ещё?

- Данный организм - гермафродит.

- Что?! Как такое возможно?!

Их бурную научную дискуссию оборвал телефонный звонок. Стас весьма обеспокоенным голосом потребовал, чтобы Карина срочно возвращалась назад и забирала с собой всю команду. Когда они проехали половину пути, муж снова позвонил и, ничего не объясняя, попросил их свернуть к соседней деревне. Подъезжая к развилке, Карина издалека заметила личного водителя Стаса. Мужчина быстро пересел к ним в машину и указал нужное направление. Когда сотрудники лаборатории прибыли на место, вокруг уже собралась толпа зевак, а сам берег был плотно оцеплен полицией.

Стас встретил жену у кордона и сразу провёл к воде. В этой протоке реки никто никогда не купался, лишь изредка забредали местные рыбаки. Время и естественные природные процессы постепенно превратили это место в изолированное тихое озерцо. Увиденное у кромки воды повергло учёных в шок: на глубине всего тридцати-пятидесяти сантиметров чётко просматривалась плотная кладка из десяти крупных яиц.

- Их случайно обнаружил местный рыбак, - тихо пояснил Стас. - Но, когда они с мужиками попытались достать одно яйцо, буквально в паре метров от них из-под воды начали подниматься огромные пузыри. Вода вокруг кладки словно закипела и мгновенно помутнела. Они испугались и вызвали нас.

- Нам нужно срочно уходить отсюда, - негромко произнесла Карина. Её вдруг пронзило неприятное, липкое ощущение, будто из-под тёмной воды за ней прямо сейчас кто-то пристально и тяжело наблюдает.

Подойдя к служебному автомобилю, она попросила Захара незамедлительно установить на берегу комплекс скрытых камер, включая приборы ночного видения.

- Что ты надеешься там увидеть? Это существо нужно не караулить, а ловить! - эмоционально возразил Стас.

- Пока мы будем только наблюдать. Заметь, оно не напало на рыбака, а лишь предупредило его и отпугнуло от кладки. Всё это выглядит слишком странно. Мы не смогли определить вид существа, понимаешь? Стас, ты можешь выяснить по своим каналам, что вообще находится выше по течению реки? Я уже сделала официальный запрос в ведомства, но у тебя явно получится быстрее.

- Хорошо, я постараюсь. Подожди... То есть вы не смогли определить вид? Это подтверждает, что его кто-то создал искусственно?

- Да. И этот «кто-то» либо намеренно выпустил гибридов в реку, либо они у него сбежали, - неуверенно произнесла Карина.

Впервые в жизни она - та, у которой всегда находились чёткие ответы на любые вопросы - совершенно не понимала, с чем именно они столкнулись. Но Карина никогда не умела отступать и всегда добивалась поставленных целей. Сейчас в её голове набатом стучал лишь один вопрос: «Кто и зачем создал этих тварей?».

Чтобы сигнал со скрытых камер оставался стабильным и четким, исследователям нельзя было далеко уезжать от оцепленного участка. Как пояснил Эмир, их лучший программист, обилие естественных помех в этой холмистой местности могло сильно исказить картинку на расстоянии. По дороге они приметили небольшую уединённую поляну, где и решено было разбить полевой лагерь.

Пока команда монтировала аппаратуру и ставила палатки, Карина ненадолго вернулась в Корепаново. Её строгий деловой костюм и шпильки явно не подходили для лесных условий. Подойдя к шкафу в кабинете, она открыла дверцу и достала свой старый походный костюм и проверенное снаряжение. Эти вещи она всегда содержала в идеальном порядке, втайне мечтая снова выбраться в горы. Карина часто вспоминала их первый большой семейный поход, хотя именно после него произошло событие, которое полностью перевернуло её жизнь и буквально выбило почву из-под ног почти на целый год.

В тот раз Карина осуществила мечту, которую бережно лелеяла целых десять лет: решила сводить дочь в её первое настоящее путешествие. Она знала, что Кристин болезненно и чутко переживает любые перемены в жизни, поэтому начала готовить её к поездке ещё с марта. Планировался большой поход двумя семьями - Карина с мужем и дочкой, а также её давняя подруга Елизавета с супругом и ребёнком, с которой они дружили со студенческих времён.

Но буквально за день до назначенной даты Лиза позвонила в слезах: «Дашуля принесла из садика какую-то жуткую заразу. В общем, мы слегли всей семьёй!». От услышанного Карина впала в ступор. Она не знала, как поступить: всё отменять, переносить сроки или срочно искать другое место? В тот год на работе был адский завал, и этот короткий глоток свободы был ей необходим как воздух.

В голове крутились самые разные мысли, но Елизавета тогда произнесла фразу, которая и помогла принять окончательное решение: «Да идите вы втроём, на том маршруте всегда полно народу, не пропадёте!». И Карина решительно скомандовала своим: «Мы идём».

На следующее утро начались активные сборы рюкзаков. Единственное, о чём по-настоящему переживала женщина, - это как перенесёт все тяготы пути Кристин. Ведь это был первый поход в её жизни.

Рано утром брат отвёз их на вокзал. Взяв билеты до соседнего города, где предстояло пересесть на другую электричку, а затем переправиться на лодке, они наконец отправились навстречу приключениям.

Выражение лица Кристин невозможно было передать словами. Первая в жизни поездка на поезде, водная переправа, подъём в горы... Весь первый час пути она воодушевленно пыталась подыскать идеальное место для палатки, предлагая самые разные варианты, но вскоре поняла, что на ходу это делать бесполезно. Спустя два часа на горизонте наконец показались величественные хребты. Связь полностью исчезла. Единственным местом, где телефон ещё хоть как-то ловил сеть, оказался огромный курумник - каменная осыпь на склоне. Забравшись туда, «супруг» умудрился сделать пару звонков, а Карина просто была в полном восторге от дикой природы вокруг.

Мобильный молчал уже несколько часов. Ни звонков, ни бесконечных уведомлений - только непривычная, звенящая тишина. Карина наслаждалась каждым мгновением. Это был первый день за много лет, когда она почувствовала абсолютный, глубокий покой.

- Жить здесь и сейчас! - с улыбкой проговорила она, растянувшись на тёплом камне во время очередного привала.

Кристин буквально фонтанировала энергией. Она без умолку обо всём расспрашивала, и Карина с удовольствием отвечала дочери. Мать рассказывала ей о своём собственном первом студенческом походе: будучи первокурсницей, она отправилась на практику по почвоведению и тогда впервые своими глазами увидела настоящий ледник. Кристин затаив дыхание слушала мамины воспоминания.

На одной из остановок они пересеклись с группой из пяти туристов. Те держали путь в том же направлении, и Карина решила идти вместе с ними. Ближе к семи часам вечера, уставшие, но бесконечно довольные, они добрались до конечной точки маршрута. Муж Карины отыскал шикарную ровную площадку для лагеря с видом на горы. По мере того как солнце клонилось к закату, скалистые вершины окрашивались в нежно-розовые тона. Красота была невероятная.

Утром Карина сидела на ласковом летнем солнце, любовалась панорамой и увлечённо рисовала. Повсюду вокруг палаток росла черника и голубика. Несмотря на то, что женщина бывала в горах не раз, такое изобилие ягод она видела впервые. Собрав немного голубики на завтрак, они всей семьёй двинулись к вершине.

Дочь, так мечтавшая подражать заправским альпинистам, была в полном восторге. Впрочем, сама Карина радовалась не меньше ребёнка: она с азартом прыгала с камня на камень, с улыбкой вспоминая юность. Чем выше они поднимались, тем более ошеломляющие виды открывались вокруг. Огромное, бескрайнее море хребтов. Казалось, будто они очутились в самом центре застывшего океана, образованного скалами, уступами и пиками.

- Выше гор могут быть только горы! - радостно воскликнула Карина, делая один шикарный снимок за другим.

Внизу простирался величественный курумник - гигантская каменная река, уходящая вдаль на несколько километров. Кристин запрыгивала на валуны с неподдельным азартом и долей здорового экстрима, с вдохновением всматриваясь в горизонт. В один из таких моментов девочка неожиданно выдохнула: «Офигеть!» - и тут же с опаской посмотрела на мать, ожидая нагоняя за крепкое словечко. Карина в ответ лишь понимающе улыбнулась.

Единственное, что слегка омрачило пребывание на высоте — резкая головная боль из-за перепада давления, которая настигла женщину на второй вершине. Но в силу своей привычки быть сильной и самостоятельной она, конечно же, никому об этом не сказала.

Поднявшись на высоту полутора тысяч метров, они вдоволь насладились божественными видами. Во время небольшого отдыха Карина аккуратно срезала отводок дикого можжевельника, который по возвращении домой посадила под маньчжурским орехом. А для мамы привезла несколько корешков целебного бадана, который позже прекрасно прижился в саду.

Налюбовавшись пейзажами, Карина с дочерью начали спуск. В отличие от подъёма, дорога вниз заняла всего полтора часа. По мере того как они теряли высоту, головная боль у Карины постепенно проходила. Правда, в один момент они пропустили нужный поворот тропы и едва не заблудились в хаосе каменных глыб. Кристин вовремя остановилась, сообразив, что местность стала незнакомой, и им пришлось вернуться немного назад, чтобы нащупать верный путь.

В лагере их уже ждал уютный костёр, горячий чай и приятная, тянущая боль в мышцах. Но самым главным было щемящее чувство абсолютного счастья от исполненной мечты. Карина чувствовала себя безмерно окрылённой, да и Кристин буквально переполняли эмоции.

По возвращении домой мать с трепетом ждала от дочери финального вердикта их первому совместному путешествию. Все её страхи оказались напрасными. Девочка заявила твёрдо и коротко: «Мне нужны свои личные рюкзак и спальник!». Услышав это, Карина тут же принялась воодушевленно строить планы на следующий поход.

Но спустя всего день, когда семья приехала в загородный дом, произошло событие, которое полностью перечеркнуло это счастье. Оно разделило жизнь Карины на жёсткое «до» и «после».

Пропал её любимый пёс Ричик. Карина часами ходила по округе, сорвала голос, выкрикивая его кличку, развешивала объявления на каждом столбе и без конца выкладывала посты в интернет. Всё было безуспешно. Никто из соседей ничего не видел, камер поблизости не оказалося. Казалось, собака просто испарилась в воздухе. Выдвигались самые разные версии: от нападения зашедшего в село дикого зверя до банальной кражи или убийства.

Ричик был настоящей частью её души. Карина уже с трудом помнила, какой была её жизнь до того момента, как в ней появился этот крошечный рыженький, громко лающий и невероятно шебутной комочек. Она со слезами вспоминала, как он когда-то целиком помещался в её ладони. Как впервые замёрз на осенней прогулке и смешно просился спрятаться под куртку. Как обожал кататься на переднем сиденье машины, забавно и внимательно наблюдая за дорогой.

«Мой маленький лисёнок», - именно так она ласково его называла. Каждый раз, собираясь куда-то по делам, она неизменно брала его с собой.

С потерей Ричика мир вокруг потускнел. Даже приезжая в город по работе, Карина постоянно думала только о нём. В мыслях она раз за разом рисовала одну и ту же идеальную картинку: как она случайно находит своего лисёнка на обочине дороги или в лесу во время лыжной прогулки. Пускай маленького, голодного, замёрзшего, ужасно худого — но главное, живого! Каждый раз, когда это видение вставало перед глазами, у неё наворачивались слёзы. Она могла не спать полночи, чутко вслушиваясь в темноту. Стоило за окном раздаться звуку, хоть отдалённо напоминающему лай её любимого мальчика, как Карина в одной сорочке в ужасе выбегала на морозную улицу. Тяжёлое чувство вины не покидало её ни на секунду. Казалось, что она не справилась с той ответственностью, которую взяла на себя. Не уберегла. Потеряла. Ей постоянно чудилось, что он вот-вот вернётся - пролезет под калиткой и начнёт громко, заигрывающе лаять, как делал всегда.

Но проходила неделя за неделей, а в ответ была лишь глухая, гнетущая тишина.

Чувство того, что она не справилась с ответственностью, которую добровольно взяла на себя, не покидало её ни на мгновение. Не уберегла. Потеряла.

Однажды, просматривая объявления о потерянных и брошенных животных, она наткнулась на информацию о четырёх щенках, которых кто-то выбросил в коробке возле магазина. В тот же момент Карина, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, машинально написала женщине, выложившей пост. Уже несколько дней она обдумывала мысль: если и решаться на ещё одну собаку, то только из приюта. Ей искренне хотелось помочь какому-нибудь маленькому беззащитному существу обрести настоящий дом. В глубине души теплилась иррациональная надежда: возможно, если она спасёт эту сироту, Вселенная сжалится и вернёт ей Ричика.

Спустя три дня в её жизни появился Реммик - крошечный, трогательный комочек, наполовину рыженький, с забавным чёрным носиком. Кристин, которая ничего не знала о планах мамы, пришла в полный восторг. Труднее всего новое приобретение далось мужчине, которого Карина на тот момент всё ещё называла своим мужем.

Впрочем, крепких отношений, доверия, подлинного внимания и понимания между ними давно не осталось. Их совместная жизнь больше походила на затянувшуюся привычку. Как однажды обронил он сам: «Мы просто каждый сам по себе». Эта фраза идеально описывала их брак. Каждый жил своими интересами и целями. Карина в одиночку тянула строительство загородного дома, закупала материалы, планировала ремонт в городской квартире. На тот момент она полностью содержала семью, если это вообще можно было назвать семьёй. С мужем их ничего не объединяло. Он нигде не работал, ничем полезным не занимался, а только бесконечно грезил наяву — мечтал сорвать огромный куш и мгновенно разбогатеть. Все его попытки, однако, оставались бесплодными. Шикарные проекты и безбедная жизнь существовали исключительно на словах. По вечерам он мог спокойно налить себе выпить, благодушно заявляя: «Надо почистить карму!», после чего без зазрения совести уходил гулять на всю ночь.

Каждый раз, когда Карина пыталась объяснить, как ей тяжело и какую сильную боль причиняет его поведение, это натыкалось на глухую стену. Когда она просыпалась в три часа ночи в пустой постели, начинала метаться, звонить ему и переживать, у неё от нервного срыва резко подскакивало давление. Ей становилось по-настоящему плохо. Но в ответ она слышала лишь равнодушное: «Ну и что? Я просто гулял. Успокойся, все проблемы только в твоей голове!».

Для него такая жизнь была нормой. Для Карины - медленным кошмаром. Её не слышали и, что страшнее, просто не хотели слышать. Муж планомерно обесценивал её чувства, страхи и желания.

Сам он мечтал ходить на охоту и ради этого хотел породистую охотничью собаку. А тут какая-то беспородная дворняжка, да ещё и взятая без его ведома - это стало сильным ударом по мужскому самолюбию. Но Карина о его эгоизме даже не думала, ей самой в тот период было невыносимо тяжело, и Реммик, сам того не подозревая, спасал её своим присутствием.

«Неужели он действительно не видит, как мне плохо?» - часто думала она вечерами, сидя на крыльце ещё недостроенного дома.

В самом начале их знакомства мужчина стремился построить собственный бизнес, но его компания быстро развалилась. Карина долго продолжала верить в него, хотя со временем осознала, что всё впустую и ничего хорошего из этого не выйдет. Она за свой счёт отправляла его в Сочи на крупные бизнес-мероприятия, поддерживала любые, даже самые сомнительные начинания, но ни разу не услышала в ответ ни одного слова банальной благодарности. Все проекты, которые предлагала ему она сама, им высокомерно отвергались. «Не цепляет. Неперспективно», - следовало стандартное объяснение.

Постепенно Карина полностью ушла в работу, стараясь обеспечить дочь и себя всем необходимым. Общие друзья и знакомые по прежней компании первое время ещё звали её на тусовки, предлагали какие-то совместные дела, но ей это стало совершенно неинтересно. Она сосредоточилась на том, что знала и умела лучше всего - преподавать и заниматься наукой. И всё же порой её преследовало гнетущее ощущение, что она медленно увязает в затхлом болоте.

Такая же бесперспективная ситуация складывалась и с усадьбой. Строительство не двигалось, а то, что уже успели сделать, постепенно ветшало и разрушалось. Единственное, чего искренне хотелось её супругу, - это поскорее соорудить баньку, чтобы весело проводить там время с приятелями, в чём он нередко и упрекал жену. А Карине хотелось лишь тишины, покоя и защищённости. Особенно после затяжной трудовой недели. Она искренне любила свою профессию, но больше всего ей нравилась методическая, кропотливая работа. Долгое сидение за компьютером по ночам и постоянные недосыпания уже вовсю давали о себе знать.

Иногда ей казалось, что именно муж приложил руку к исчезновению Ричика. Он откровенно недолюбливал собаку, а возможно, втайне ненавидел. Мужчина находился рядом в тот день, когда пёс пропал. Он даже послушно ездил искать его по окрестностям, но теперь Карина думала: а не делал ли он вид?

Исчезновение Ричика и появление преданного Реммика заставили её крепко задуматься. Она всё чаще задавала себе один и тот же горький вопрос: «А зачем мне вообще всё это нужно?».

Она не получала от этого человека ни тепла, ни любви, ни элементарной защиты, которую имеет по-настоящему любимая женщина. Карина чувствовала себя полностью опустошённой. А ведь в этот же самый период ей требовалось интенсивно готовиться к защите диссертации. Она буквально не знала, за что хвататься и где брать силы.

Именно тогда в откровенном разговоре по душам одна дальняя подруга заметила, что давно наблюдает за ней в социальных сетях. Для своего возраста Карина добилась в жизни очень многого, чем мало кто мог похвастаться. Действительно, к тридцати четырём годам у неё уже была взрослая, успешная дочь, занимавшаяся музыкой. Были мама и брат, готовые прийти на помощь в любую секунду - часто они без лишних расспросов просто приезжали и делали то, что нужно. За последний год у неё вышло пять авторских книг с детскими сказками. Карина даже попробовала себя в качестве модели и поучаствовала в нескольких стильных фотосессиях. У неё были грандиозные планы и постоянное, бьющее ключом движение.

Сидя у костра в один из редких свободных вечеров и глядя на безмолвные звёзды, Карина приняла твёрдое решение: во что бы то ни стало окончить то, что она начала целых десять лет назад, а после - смело двигаться дальше.

Спустя три месяца состоялась долгожданная защита. Этот триумфальный момент она запомнила на всю жизнь. Зная свой взрывной, эмоциональный характер, во время каверзных выступлений оппонентов и строгих членов учёного совета Карина на листе бумаги просто методично рисовала круги. Этот нехитрый психологический прием помог ей успокоиться и полностью сосредоточиться на ответах. После окончания официальной части председатель озвучил итоговый протокол: единогласным решением совета Карине Игоревне присудили учёную степень кандидата географических наук. Едва выйдя в коридор, она достала из сумки свой «дневник благодарности» и дрожащей от волнения рукой сделала там самую важную запись.

В один из вечеров, когда Карина с Кристин вернулись домой, её ждал крайне неприятный сюрприз. Уже ночью, в постели, слегка выпивший муж внезапно сообщил, что этот вечер - их последний. Завтра его больше не будет в её жизни.

Карина ошеломлённо пыталась понять, почему это происходит и в какой именно момент она допустила роковую ошибку. Слёзы обжигали глаза, но она всеми силами старалась держать себя в руках, отчаянно подавляя подступающую к горлу дрожь.

- Я делаю тебе лучший подарок! - высокомерно заявил он напоследок. - Ты молодая, привлекательная, у тебя потрясающая фигура. Возможно, когда-нибудь ты назовёшь меня самой большой своей ошибкой. А возможно, через несколько лет мы случайно встретимся, и нам будет просто не о чем говорить.

Этот «шикарный подарок» - его трусливый уход - случился аккурат накануне тридцати пятилетия Карины. По стечению обстоятельств Кристин через три дня уехала на каникулы к бабушке. Вернувшись в пустую квартиру, Карина медленно прошлась по комнатам. Хладнокровно собрала все оставшиеся вещи бывшего супруга в большие мусорные пакеты и выставила их в коридор. Ей было невыносимо больно, обидно и одиноко.

«Ты не можешь дать мне то, что мне нужно!» - эта его давняя эгоистичная фраза то и дело всплывала в её сознании, доводя до исступления.

Чтобы хоть как-то заглушить душевную боль и занять руки, Карина поставила себе цель: во что бы то ни стало сделать ремонт в комнате дочери, пока та в отъезде. Пусть для девочки это станет приятным сюрпризом. За один вечер она полностью освободила пространство. Нашла в шкафу старые отвёртки, доставшиеся ещё от дедушки, ловко открутила плинтусы и подготовила стены к покраске и поклейке обоев. Всего за два дня комната преобразилась. Старый шкаф Карина отреставрировала и перекрасила под цвет новой мебели, а на дверцу собственноручно прикрепила большое ростовое зеркало.

Следующим шагом стал ремонт в её собственной спальне, с которым она справилась на ура. Женщина даже побаловала себя - прикупила изящную полочку и стеллаж, которые собрала сама от первой до последней гайки.

Бывший муж иногда заезжал, чтобы частями забрать свои пакеты. После каждого его визита Карина чувствовала себя опустошённой и грязной - словно в её чистый дом без спроса слили очередную порцию нечистот.

Однажды в откровенном разговоре с давней подругой она честно призналась в этих изматывающих ощущениях, на что получила жёсткий, но заслуженный ответ:

- Послушай, у тебя четыре года на руках было три ребёнка: капризный мужик, который не выполнял ни одно своё обязательство, но которого ты должна была холить и лелеять, взрослеющая дочь и собака. Ты сейчас просто вернулась к самой себе! От тебя наконец-то отвалился мёртвый груз, утянувший бы тебя на дно. Ты выплыла, понимаешь? Выплыла и наконец-то глотнула свежего воздуха!

Проанализировав свою прошлую жизнь, Карина со слезами на глазах осознала, что подруга абсолютно права. Ей стало немного стыдно перед близкими, когда во время похода в салон красоты дочь вдруг прямо заявила: «Мама, ну наконец-то ты начала заниматься собой! А то совсем себя запустила ради него». Карине потребовалось немало времени и внутренних сил, чтобы окончательно принять произошедшее. Понять, простить и отпустить. А самое главное - продолжать жить и улыбаться, несмотря ни на что.

Спустя шесть месяцев Карина уже держала в руках новенький диплом кандидата наук. Получать его они поехали вдвоём с Кристин. Для девочки это тоже стал настоящий праздник - её первая поездка на поезде в незнакомый, красивый город. После официальной церемонии они до позднего вечера гуляли по оживлённой набережной и со смехом ели сочную шаурму. В то же лето Карина организовала сложную поездку в горы за два перевала, а чуть позже они отправились в весёлый семейный поход вместе с преданным Реммиком.

По возвращении из отпуска Карина разослала резюме по ведущим колледжам и институтам. Получив отличное приглашение, она без сожалений перешла работать в научно-исследовательский институт.

Как-то раз коллеги в шутку спросили её о заветной детской мечте. Карина, улыбнувшись, ответила: «Очень хотела иметь волшебную палочку, чтобы делать тяжёлые вещи лёгкими, а большие - маленькими. Тогда я бы вообще всё в мире делала сама и ни от кого не зависела!». Но, вопреки этой тяге к независимости, покорение суровых горных вершин больше не входило в её планы. Ей хотелось малого: спокойно исследовать пещеры, подняться на ледник и просто наслаждаться красивыми видами, а ещё - поскорее достроить любимый загородный дом. Вот только рутинные дела и бесконечная работа в лаборатории редко давали такую возможность.

Однажды Карина приехала в город, чтобы встретиться с подругой. Когда они весело выходили из кафе, в припаркованной неподалёку машине громко заиграла музыка. Карине безумно понравилась мелодия, она принялась тихонько подпевать и даже слегка пританцовывать на ходу. Из автомобиля вышел незнакомый мужчина, с мягкой улыбкой наблюдавший за её импровизацией. Встретившись с ним взглядом, Карина смутилась, но улыбнулась в ответ. Недолго думая, незнакомец подошёл к ним. Они непринуждённо обменялись парой фраз, после чего мужчина вежливо предложил подвезти девушек. Подруги с улыбкой ответили деликатным отказом.

Новый знакомый, однако, не спешил уходить. Он сделал шаг вперёд и слегка наклонился к Карине, желая полушёпотом сказать ей что-то на ухо. Как вдруг откуда ни возьмись перед ними вырос её бывший «супруг». Грубо оттолкнув незнакомца, он по-хозяйски прижал Карину к себе и попытался поцеловать.

Реакция женщины была мгновенной. Она с силой оттолкнула его и наотмашь влепила звонкую пощёчину:

- Никогда! Слышишь, никогда больше не смей ко мне прикасаться!

- Удар с правой! Идеально! - в искреннем восхищении выдохнула стоявшая рядом подруга. - Заслужил, подонок, - добавила она спустя секунду.

Оставив опешившего бывшего стоять на тротуаре, они быстрым шагом направились прочь в сторону своей машины. Проводив подругу, Карина пошла дальше по улице. Неожиданно в сумочке зазвонил телефон. На экране высветился незнакомый номер.