Академия лунного дракона

Глава 1. Мотылек в янтаре

Все началось с того, что меня убили. День был самый обычный, и ничто не предвещало беды. В архиве городской библиотеки, где я работала, оставались только я и Арина Петровна – одинокая пожилая женщина, для которой библиотека была вторым домом.

Но вот и она засобиралась домой.

– Мои коты меня уже заждались – бегу их кормить. Да и ты не задерживайся, милая. Тебя ведь тоже ждут? – заговорщически улыбнулась мне она.

– Постараюсь сильно не задерживаться, – улыбнулась я в ответ. – До свидания, Арина Петровна.

– До завтра, милая.

После ее ухода я решила поторопиться. У меня еще оставалась работа, которую я непременно хотела закончить сегодня. Не люблю ничего откладывать на потом – есть у меня такой пунктик. Незавершенные дела, как те шаги за спиной в темноте – всегда заставляют оборачиваться и чувствовать себя неспокойно, неуютно.

Проходя мимо окна, я повернула голову и остановилась. Зимой темнело рано, и на синем полотне неба уже была видна луна.

«Полнолуние», – подумала я, словно зачарованная.

Отчего-то серебристый диск луны всегда завораживал меня. Стоило только посмотреть на полную луну, и я уже не могла отвести взгляда. Казалось, она вытягивает из меня душу. В такие мгновения я как будто переставала принадлежать самой себе. Луна манила меня за собой, уводила из этого мира. Однако каким-то образом телу всегда удавалось удержать мою душу от бегства.

Вот и сейчас я резко почувствовала, как луна потеряла надо мной власть. Отвернувшись от окна, я направилась между стеллажами архива – вернуть лежащие у меня в руках книги в свои секции.

Когда последняя книга вернулась на место, до моих ушей донесся звук: словно что-то скреблось – тихо-тихо – и издавало глухое жужжание. Душа вмиг ушла в пятки. Я совершенно точно знала, что в архиве, кроме меня, больше нет ни одного человека. А если бы кто-то и вернулся, то в первую очередь я услышала бы шаги. Но что это за странные звуки?

Едва дыша, я медленно двинулась вдоль прохода. Воображение рисовало фантастические картины: от захвативших планету инопланетных существ, до полтергейстов – невинно убиенных призраков, не ушедших в мир иной и пугающих живых загадочными звуками по ночам.

Выглянув из прохода, я никого не увидела и немного успокоилась, но звук снова дал о себе знать, и я пошла на него, борясь с паникой.

Однако уже приближаясь к своему столу, я начала догадываться, в чем было дело. Громко выдохнув от облегчения, взяла со стола телефон. Совсем забыла, что поставила его на виброзвонок, все-таки обычно этого не делаю, ограничиваюсь негромкой мелодией.

«Кто-то перечитал фантастики, – подумала я, глядя на экран телефона. – Свободный доступ к большому количеству фантастических историй, оказывается, может нанести непоправимый вред психике. Вот даю, воображение разыгралось».

Звонил мой парень, и, увидев его имя на дисплее, я улыбнулась. Мы были вместе уже полгода, и мне казалось, что, встретив его, я наконец нашла свою вторую половинку. В наших отношениях все было идеально. Мы никогда не ссорились, понимали друг друга с полуслова, и, главное – нам было очень хорошо вместе.

– Привет, – сказала я, поднеся трубку к уху.

– Привет, любимая, – ответил он, и по голосу я слышала, что он улыбается мне, пусть даже сейчас мы далеко друг от друга.

– Я немного задержусь на работе, – сказала я виновато.

– Не волнуйся, я всегда тебя жду, ты же знаешь, – сказал он, продолжая улыбаться на том конце связи. – Кстати, ты уже получила мой подарок?

– Подарок? – удивилась я.

– Да, его должны были доставить тебе на работу. Может, кто-то из твоих сотрудников получил его вместо тебя, и забыл сказать?

– Сейчас, подожди.

Осмотревшись, я действительно увидела на своем столе небольшой предмет в подарочной упаковке и обрадовалась.

– Да, нашла! Минуточку!

Не отключая связь, я положила телефон на стол и взяла упаковку. Избавившись от подарочной бумаги, увидела маленькую коробочку. Все внутри затрепетало в радостном предчувствии. В таких коробочках продавались обручальные кольца. Неужели?!..

С замиранием сердца я откинула крышечку, и взволнованность сменилась удивлением. Внутри коробочки действительно лежало кольцо. Но совсем не обручальное. Если точнее – это был перстень. Камень в перстне – очень большой, надо сказать, наверное, на половину моего пальца, – был похож на янтарь, а внутри него, в самой сердцевине, застыл маленький мотылек.

Из-за того, что кольцо вовсе не обручальное, как я только что в тайне понадеялась, я испытала легкое разочарование, но все равно машинально надела перстень на безымянный палец. Он был мне впору, и смотрелся поистине роскошно. Моя рука в этот момент показалась мне рукой какой-то незнакомки – куда более значимой и особенной, чем я.

Взяв телефон, я поднесла его к уху.

– Спасибо, перстень очень красивый, – улыбнулась я своему любимому, представляя себе его лицо. – И необычный.

Он отчего-то долго молчал, и, перестав улыбаться, я уже внутренне напряглась, когда наконец услышала:

– Я всегда жду тебя. Помни об этом… любимая.

Я растерянно моргала, не понимая, к чему были сказаны эти слова. Мой взгляд невольно потянулся к перстню, и глаза увеличились в размерах: от янтаря, из самого центра, будто из тела застывшего мотылька, струилось золотистое сияние; эти струи спиралью оплетали безымянный палец моей руки.

Внезапно раздался громкий треск, и я, оторвав взгляд от перстня, вскинула голову. Прямо передо мной реальность разорвалась, как кусок материи, а из разрыва ударил яркий зеленый свет. В этом сиянии тотчас возникла темная фигура.

Потрясение овладело моим телом, каждой его частицей. Пальцы разомкнулись, и телефон упал на пол. В ужасе я смотрела, как человек, возникший с другой стороны реальности, раздвинул края разрыва и шагнул в библиотеку. Он был одет в черную накидку с наброшенным на голову капюшоном, а лицо его скрывала маска.

Он направлялся ко мне, а я не могла пошевелиться – мною овладел ступор. Сознание отказывалось верить в происходящее, отказывалось воспринимать все всерьез. Это не может быть на самом деле, правда? Ведь не может быть?

Но когда незнакомец в маске вынул из ножен на бедре сверкнувший серебром кинжал, я тотчас пришла в себя.

Как мало, оказывается, нужно, чтобы поверить в происходящее, даже если все напоминает невозможный фантастический сон. Мое помутненное от шока сознание сразу отреагировало на узнаваемый образ.

Кинжал – оружие. Оно несет смерть.

И стоило мне только осознать это, как я завизжала во весь голос и сломя голову бросилась бежать.

Не оглядываясь, я неслась к выходу их архива.

Сияние из перстня, разрыв реальности, человек в маске – мне не хотелось даже знать, что происходит. Единственное, о чем я могла думать – БЕЖАТЬ! БЕЖАТЬ ПРОЧЬ! Меня хотят убить!

С разбегу налетев на дверь, я схватилась за дверную ручку и потянула ее на себя, но вместо желанного спасения на меня обрушилась лавина отчаяния.

Заперта! Дверь заперта!

Как такое возможно?! Я ведь еще не ушла, кто мог закрыть меня в архиве?!

Посмотрев назад, я снова заверещала – незнакомец в черной накидке почти схватил меня, но в последний момент я рванулась в сторону стеллажей, чудом разминувшись с тянущейся ко мне рукой. Я неслась по проходу между стеллажами и громко кричала:

– Помогите! Помогите, кто-нибудь!

Пусть прохожие на улице услышат мой крик и придут на помощь! Пожалуйста! Умоляю!

Черная тень пришельца из-за грани реальности преследовала меня. Я не слышала его шагов, но чувствовала его у себя за спиной всем своим существом. Кем бы он ни был, зачем бы я ни понадобилась ему, одно я знала теперь с ясностью, которая заставляла кровь холодеть в моих жилах.

Имя ему – смерть.

Замедлившись лишь на миг, я захватила рукой верхние края корешков книг и потянула на себя, мгновенно бросившись бежать дальше.

За моей спиной раздался грохот – книги с полки падали на пол. Я надеялась, что это хоть ненадолго задержит моего преследователя, и, не проверяя, удалось ли, проделала такой же трюк еще раз. Под глухие звуки ударов и шелест листов раскрывающихся книг я выбежала из прохода и завернула налево.

Он возник прямо передо мной – темная фигура словно соткалась из лунного света, падающего из окна. Я налетела на него и, вскрикнув, попыталась вырваться, когда он схватил меня одной рукой, а потом с силой толкнул. Не удержав равновесия, я упала, и тотчас была прижата к полу своим преследователем.

Усевшись на меня сверху, он прижал обе мои руки к полу над головой, удерживая кисти одной рукой, словно железными тисками. Вторую руку с кинжалом занес надо мной.

Мои глаза расширились от изумления: на его руке был такой же перстень, как и у меня! Большой янтарь с застывшим внутри мотыльком! Но это тотчас стало неважным, когда осознание близящейся смерти сдавило мне горло.

– Не надо, пожалуйста, – шепотом молила я, глядя в закрытое черной маской лицо. – Я не хочу умирать… Почему? За что?

Из прорезей в маске на меня смотрели темно-зеленые, цвета изумрудов, глаза. Губы под маской вдруг зашевелились, и я поняла, что он заговорил. Монотонно и невыразительно, словно читал молитву или…

«Он произносит заклинание!» – огнем вспыхнуло в моем сознании.

– Силой лунного света заклинаю – выйди из тьмы. Озари мрак, укажи путь, найди истину, исполни назначенное. Темная сторона луны не имеет больше власти над тобой. Рожденный в полнолуние освободит тебя своей рукой.

«Сумасшедший! – в ужасе подумала я. – Господи, это же настоящий сумасшедший!»

Изловчившись, я выдернула одну руку из хватки стальных пальцев и потянулась к его лицу. Он подался назад, но в последний момент я успела схватиться ногтями за края маски и сорвать ее.

Маска упала на пол, а я потрясенным взглядом смотрела в лицо человека, который собирался меня убить, и не верила своим глазам.

За миг до того, как его рука опустилась, вонзив кинжал в мое сердце, я успела произнести изумленным шепотом:

– Ты?

А в следующее мгновение мир окрасился в цвета боли… и потух.

Глава 2. Руины заброшенного особняка

Как странно… Мой слух улавливал тихий шелест: быстрый, как ветер, легкий, как пух. Будто трепыханье десятков и даже сотен тоненьких крылышек. Но при этом я ничего не видела – меня качало на неосязаемых волнах темноты.

«Открой глаза», – произнес голос в моей голове, и я внезапно догадалась, что принадлежит он мне самой.

Мои веки послушно раскрылись, несколько раз моргнули, и перед глазами прояснилось.

Надо мной было небо. Темное ночное небо с россыпью звезд. Некоторое время я просто смотрела в чернильную пропасть, открывшуюся моему взгляду, но в какой-то момент сознанию надоело пребывать в блаженном беспамятстве и оно ожило.

Резко вскочив, я в первый момент пошатнулась от головокружения, но длилось это недолго. На смену телесной слабости пришло душевное потрясение, стоило мне только оглядеться.

Вокруг были стены – неровные, словно надкушенные зубами огромного монстра. Их края серебрились от лунного света. Я поняла, что сижу на полу, и встала на ноги, продолжая ошеломленно оглядываться.

Место, где я находилась, определенно было руинами какого-то строения. Наполовину разрушенные стены. Нет крыши – над головой открытое небо. Пустые окна, глядящие на густой высокий ельник. Повернув голову, я увидела вершину небольшой башни. Гребень ее кровли венчал пошатывающийся от ветра флюгер. Видно плохо, но, кажется, это был свернувший хвост дракон.

Еще раз оглядевшись, я остановилась взглядом на большом напольном зеркале с высокими резными ножками. Заметила стоящее в дальнем углу кресло с разорванной обивкой сиденья. Будто громадными когтями разорванной, с кольнувшей внутри тревогой заметила я про себя.

Что я делаю в этом ужасном месте? И самое главное…

Кто я?

Мое внутреннее «я» запаниковало и бросилось копаться в закромах памяти. Я вспомнила, что работаю в библиотеке. Вспомнила Арину Петровну – свою пожилую сотрудницу. И еще, кажется, у меня есть парень. Вот только я не помню ни его имени, ни даже лица. Собственно… я вообще больше ничего не помню.

Тревога внутри нарастала, как снежный ком.

Кто я? Как меня зовут? Каким образом я оказалась ночью в этих руинах и что со мной было раньше? Разве не странно, что у меня сохранились лишь жалкие обрывки воспоминаний?

– Странно. Очень странно.

Я осмотрела себя и обнаружила, что одета в свою будничную одежду: юбка до колен, блузка и жилетка, высокие сапоги. В этой одежде я пришла на работу… Когда? Сегодня? Вчера? Когда это было? Кажется, была зима…

Я подбежала к пустому оконному проему и посмотрела вниз. Обнаружила, что нахожусь на втором этаже. Подо мной от дома тянулась к раскрытым настежь чугунным воротам мощеная дорожка. Брусчатка во многих местах была разбита. По обеим сторонам лестницы с парадного входа стояли каменные статуи, и я узнала их даже с этого ракурса. Драконы.

Кажется, я очутилась в каком-то старинном особняке – разрушенном и давно заброшенном. А судя по высокой траве, которая поднималась из выбоин в дорожке, и заросшим бурьяном палисадником под домом, сейчас на дворе было лето.

Мое дыхание участилось, и почти сразу я осознала, что задыхаюсь. Кажется, это называется «паническая атака». И, черт возьми, как тут не запаниковать, если никто никогда не учил меня, что делать, если вдруг оказался в незнакомом безлюдном месте и – я еще раз огляделась вокруг – посреди леса!

Я издала то ли судорожный вдох, то ли плачь, но уже в следующий миг, болезненно сжав горло изнутри, проглотила вырывающиеся из него звуки. В темноте между деревьями, на самом краю ельника, я увидела маленькие сияющие огоньки.

Какое-то время я всматривалась в густой забор леса перед особняком, пытаясь уговорить себя, что это просто светлячки, но когда огоньки парами стали вспыхивать по кромке леса всюду, я попятилась.

Что бы это ни было, они ведь меня не видят, пока я скрыта стенами дома, пыталась уговаривать я себя, отступая назад на дрожащих ногах.

Однако я ошибалась.

Мой слух внезапно уловил тихий шорох, и я резко повернула голову – в тот самый момент, когда в дальнем углу со скрипом раскрылись дверцы чудом сохранившегося шкафа и в его темном чреве вспыхнули два ярких светящихся огонька.

Я не стала дожидаться, что или кто появится из шкафа в следующую секунду, а, выдохнув со слабым криком, бросилась прочь.

Позже я не смогла бы ответить, как нашла лестницу на первый этаж, и откуда вообще знала, где здесь выход, но неслась вниз я так, будто знала в этом доме каждый поворот.

Выскочив на улицу, я слетела по лестнице, пронеслась мимо каменных драконов по обеим сторонам от нее, стуча каблуками по брусчатке, добежала до середины дорожки и остановилась – тяжело дыша и затравленно озираясь.

В этот момент какая-то сила словно заставила меня поднять голову, и мой взгляд встретился с огромным серебристым оком – застывшей в небе луной.

– Полнолуние, – сбивающимся от бега и испуга голосом прошептала я.

И как только это слово прозвучало, мое сознание затопило ярко-зеленой вспышкой – воспоминанием.

Полная луна заглядывает в окно. Надо мной – фигура незнакомца, чье лицо закрыто маской. Он заносит надо мной кинжал…

Мои колени подкосились от внезапно охватившей все тело слабости, и я осела на разбитую, заросшую высокой травой брусчатую дорожку. Часто дыша, прошептала, глядя прямо перед собой немигающим от ужаса взглядом:

– Меня убили. О боже, я вспомнила. Меня убили.

Быстро опустив взгляд вниз, я схватилась за край жилетки. Целая! Ни рваной дыры от кинжала, ни следов крови на ткани. Это может означать только одно…

Я и в самом деле умерла. Ведь если бы я была жива – следы от удара кинжалом в грудь остались бы!

Однако, даже вспомнив, я отказывалась понимать, что произошло. Кем был человек, который убил меня? Моя память воскресила тот миг, когда он возник из яркой зеленой вспышки прямо посреди архива. Я вспомнила маску и капюшон, покрывающий его голову. Кажется, мой убийца произнес какое-то заклинание, но слова в моей памяти превратились в сплошной монотонный гул. А еще я помнила, как вывернулась из удерживающих меня рук и успела схватиться за край маски, чтобы сорвать ее, и…

И все. Дальше темнота. Видела ли я его лицо, перед тем, как жизнь покинула меня? Самое главное, я не могла понять, кому и за что понадобилось меня убивать? Судя по обрывкам моих воспоминаний, я была скромным библиотекарем и вела тихую жизнь.

В этом нет логики. Или же я не помню о себе чего-то важного.

С тяжелым вздохом я уронила голову, и взгляд вдруг наткнулся на перстень у меня на руке – большой перстень с янтарем, внутри которого навеки увяз мотылек. Перед глазами тотчас возникла новая вспышка зеленого света, неся еще одно воспоминание: рука сжимающая кинжал, а на одном из пальцев точно такой же перстень с янтарем.

Постойте-постойте… Этот перстень у меня на пальце – подарок моего парня, это я тоже прекрасно помню. Он как-то связан с убийцей? Иначе, почему у человека в маске был точно такой же?

И все-таки странно, что я не могу вспомнить ни имени, ни лица человека, которого называла «своим любимым».

Однако любопытно. Я только что осознала, что умерла, но почему-то по-прежнему чувствую себя живой. Хожу, мыслю, чувствую… И это место, выходит… загробный мир?

Не успела я подумать об этом, как заметила, что огоньков, глядящих на меня из темноты ельника, становится больше. Словно целое полчище светлячков слетелось сюда со всего леса и заняло выжидательную позицию за крайними деревьями.

«Что это?» – подумала с тревогой я, а в следующий момент со всех сторон воздух разрезал высокий скрипучий крик, и огоньки все разом рванулись к развалинам заброшенного особняка.

И тотчас за моей спиной раздался точно такой же одиночный крик. Обернувшись, я увидела спикировавшее со второго этажа существо с крыльями, как у летучей мыши, большими заостренными на концах ушами и приплюснутой мордой. Его тело почти человеческих размеров было покрыто редкой шерстью, лапы напоминали птичьи когти, а пасть скалились крупными клыками. В то же время со стороны ельника ко мне уже приближалась целая стая похожих существ.

Запрокинув голову, я широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела, как они носятся надо мной и издают пронзающие ночное небо высокие крики.

«Что это за твари? – мысленно ужасалась я. – И если я умерла, то чего от меня опять хотят? Убить еще раз?»

Пока я задавалась вопросом, сколько раз подряд можно умереть, крылатые твари с визгом бросились вниз. Они летели прямо на меня!

Завизжав во весь голос, я зажмурилась и, пригнувшись к земле, закрыла голову руками, заранее зная, что это меня не спасет, но собственная беспомощность не оставляла мне выбора.

Когда я уже чувствовала затылком шевеление воздуха от взмахов их кожистых крыльев, над моей головой раздался множественный вопль, меня обдало сильными порывами ветра, а голоса тварей как будто отдалились.

Я подняла голову, на миг увидев свернувшуюся надо мной кольцом сверкающую ленту, которая тотчас же истаяла, но, похоже, именно она отогнала от меня кожистокрылых тварей.

– Почему ты не защищаешь себя, Наис? – вдруг прозвучал поблизости чей-то голос.

Резко повернувшись, я уставилась прямо перед собой – от раскрытых настежь чугунных ворот ко мне направлялся мужчина в темной накидке. Несколько секунд я таращилась на него с открытым ртом. Его правая рука была согнута в локте, и в ней он что-то держал, кажется… карманные часы?

Над моей головой вдруг зазвучали голоса:

– Добыча.

– Наша добыча.

– Отдай ее нам.

Снова посмотрев вверх, я убедилась, что это разговаривали кожистокрылые твари. Короткими взмахами крыльев они удерживали свои тела в небе надо мной. Их голоса сочились змеиным шипением:

– Добыча. Отдай. Наша. Отдай. Добыча…

Приближающийся ко мне мужчина произнес на ходу:

– Упыри. Глупый народ. Жадный. Прожорливый.

Слово «прожорливый» мне не понравилось. Второй раз умереть – вроде как, уже не так страшно, может, даже войти в привычку. А вот быть съеденной мне совсем не хотелось.

Возможно, крылатые твари почувствовали мой страх, потому что внезапно возбужденно и нетерпеливо начали кружить надо мной. Их светящиеся глаза заалели, и, видимо, больше не в силах сдерживаться, упыри снова бросились на меня.

Почему-то я не пригнулась к земле и не закрыла голову руками, как сделала в прошлый раз. Мой взгляд, умоляющий о помощи, метнулся к мужчине, который был уже в нескольких шагах от меня. На миг – на один единственный миг – наши взгляды встретились.

– Закрой глаза, Наис, – коротко и быстро сказал он.

И я послушалась. Сразу, без лишних вопросов. Просто зажмурила веки и вжала голову в плечи, чувствуя, как сверху на меня несется стая голодных упырей, слыша глухие удары их крыльев и разрывающий мои уши истошный визг.

Оглушающий.

Зловещий.

Возмущенный.

Жалобный.

Не знаю, что вынудило меня раскрыть глаза, но в какой-то момент я не смогла сдержаться. То, что я увидела, потрясло меня.

Кожистокрылые твари застыли в воздухе. Один из них был слишком близко ко мне – всего какой-нибудь метр. Я даже могла рассмотреть клыки в его раскрытой пасти. Такие большие и острые, что они легко способны были прокусить мое горло.

Этот упырь летел прямо на меня и в какой-то момент замер в воздухе, словно окаменел.

Но не только крылатые твари внезапно застыли. Трава, растущая между каменными брусками дорожки, ельник вокруг, флюгер в виде дракона на крыше уцелевшей башни особняка – все стало неподвижным. И почему-то мне казалось, что ничто в пределах видимости не смело сейчас шевельнуться. Даже воздух.

Мой взгляд нашел человека, велевшего мне закрыть глаза. Он сделал последний шаг ко мне и остановился.

Поднял голову вверх, скользнув взглядом по застывшим в воздухе фигурам упырей. Потом опустил глаза на циферблат карманных часов, которые держал в руке, и наконец посмотрел на меня.

– У нас есть пятнадцать минут, – сказал он и вдруг нежно и тепло улыбнулся: – Я рад тебя видеть, Наис.

Слова, которые он произносил, едва доходили до моего сознания. Потому что я не могла отвести взгляда от золотисто-желтых глаз, которые смотрели на меня с его лица. Глаз цвета янтаря.