Read the book: «Тайная наследница»

Часть первая. Глава 1

За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.

– Кто? – нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.

– Родилась девочка, мессир.

– Мать?

– Я сожалею…

Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.

– Имя ей Алиана, – произнес не оборачиваясь.

Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень – артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:

– Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.

– Да, мессир, – маг поклонился.

Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:

– Она все равно тебе не достанется.

***

С того дня минуло больше двадцати лет.

***

– Леди Ли, голубушка!

Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

– Госпожа прибыли и ждут вас.

Госпожа – это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

– Хорошо, я сейчас, – она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

– Голубушка, лучше вам поспешить, – торопила няня. – Госпожа не любит ждать.

И вот теперь она входила в малую гостиную.

Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

– Матушка, – Алиана присела в книксене.

Мачеха была строга и вольностей не допускала.

– Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, – леди Ильена смерила ее взглядом. – У меня для тебя прекрасные новости.

Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

– Дитя мое, ты просватана.

Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

– Могу я узнать, за кого?

– Конечно.

И пауза.

Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

– За Дэмройского наместника.

– Он же старый! – вырвалось у Алианы.

О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

– Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, – она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: – Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

– Да, матушка, – выдавила улыбку Алиана.

А сама подумала: «Никогда».

Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.

«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», – говорил ее взгляд.

А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.

– Так я пойду, матушка? – опустила глаза Алиана и присела в книксене.

И уже собиралась выйти из гостиной.

– Погоди.

Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.

– Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц – короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.

У Алианы не было слов, протест просто душил ее.

Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.

– Благодарю, леди Ильена, – проговорила она.

Надеясь, что сможет наконец уйти.

– И еще, – теперь улыбка мачехи напоминала оскал. – После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.

Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.

***

За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.

Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.

– Пойдем, няня, – нейтральным тоном проговорила Алиана. – Поможешь мне сменить платье, это помялось.

Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:

– Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.

И деловито засеменила вперед.

Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:

– Что хотела хозяйка?

Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:

– Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.

– Кого?

– Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.

В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.

Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбой до совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.

Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?

Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.

– Леди Алиана.

Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.

– Госпожа велели доставить это сюда.

Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:

– Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.

А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.

– Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.

Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.

А она бледно улыбнулась.

Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности – гардеробная.

Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:

– Колетта, мне нужно переменить платье.

Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.

– Иду, леди Ли, – заторопилась та и сразу шикнула на слуг: – Заканчивайте и выходите! А вы, – она важно кивнула камеристкам, – можете начинать.

И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.

Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.

– Ах-ах, – зажала рот няня. – Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?

На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.

– Они не войдут, – она оглянулась на дверь. – У нас есть несколько минут.

– Ох, – качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.

– Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, – говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. – Что задумала мачеха?

– Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.

– Ну все, время вышло, – шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.

Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.

Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:

– Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.

И вышла.

***

Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:

– Хорошо.

Но этим леди Ильена не ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.

– Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? – сказала мачеха материнским тоном.

От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:

– Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.

Потом закатила глаза и притворно вздохнула:

– Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга…

– Вам повезло, – Алиана просто не выдержала.

Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.

– Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.

Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.

Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.

Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься…

***

Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.

Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.

Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий  прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.

И вот теперь она заперта здесь.

И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.

Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.

***

К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.

– Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, – она повернулась к камеристкам, – выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?

Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня  закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:

– Ну что, узнала что-нибудь?

А та кивнула, глядя на нее:

– Узнала.

Глава 2

Наконец хоть что-то. Алиана приготовилась слушать, но няня, прежде чем начать рассказывать, показала на поднос с едой.

– Приступайте.

А после с опаской оглянулась на дверь. Да, риск был постоянно, в ее комнату могли войти в любую минуту. А запираться нельзя, от этого мачеха только взбесится.

– Ну, слушайте. Бал Тринадцати будет через три дня.

Алиана от нервности начала жевать, а услышав это, невольно закатила глаза.

– Няня, милая, скажи что-то, чего я не знаю.

– Ага, – состроила гримасу Колетта. – Но вы не знаете, что ваша мачеха поедет туда.

Это была неожиданная новость! Леди Ильена после смерти мужа никуда не выезжала, а тут собралась?

– Когда? – Алиана сразу перестала жевать.

– Завтра.

Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.

– Но это еще не все, леди Ли, – проговорила няня.

– Что еще?

– А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.

– Зачем? – нахмурилась Алиана.

– Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.

Но Алиана совсем другое хотела спросить.

– Зачем наместнику присылать сюда людей?

– Голубушка, – грустная улыбка скользнула по лицу няни. – Думаю,  чтобы невесту свою сторожить.

Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее  обложили со всех сторон.

– А почему отряд личной гвардии?! – бросила она в сердцах. – Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!

Колетта покачала головой.

– А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.

– Не говори мне этого! – Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.

У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!

Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты… Она ведь маг. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.

– Значит, вечером будет пир? – спросила она.

Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:

– Голубушка!..

Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя – в комнату вошла мачеха.

Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.

– Миледи, – начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, – я принесла леди Ли перекусить.

– Я вижу.

Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:

– Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, – тут няня показала на свои пышные прелести. – Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!

Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:

– Не болтай.

А ей сказала:

– Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.

– Я? – Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: – Да, матушка.

У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:

– Тебе принесут платье, наденешь его. – И повернулась к Колетте: – Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока…

Она снова оглядела комнату.

– Работайте, – и вышла.

Няня так и осела на стул, бормоча:

– Простите, голубушка, ноги не держат. Но все к лучшему, к лучшему…

Что вдруг случилось с мачехой, бессмысленно было даже гадать.

***

На самом деле все было довольно просто.

После смерти мужа к леди Ильене перешло во владение все его имущество, а также все документы. Разумеется, все это до совершеннолетия их малолетнего сына Эмиля. Далее вдове лорда Ортэга полагалась вполне пристойная вдовья доля.  Приемной дочери Алиане Ноэль Ортэга тоже оставил небольшое наследство. Конечно, это раздражало Ильену, потому что все это уменьшало долю ее сына. Но!

В его бюро, ключи от которого перешли к ней, оставался один наглухо запертый ящик со странной пометкой. На нем был указан год.

Леди Ильена не могла успокоиться. Ей казалось, что именно там и хранится основное сокровище. Несколько лет она пыталась этот ящик вскрыть, и не так давно это ей удалось. В ящике было только одно письмо, из которого она узнала, что ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.

Конечно, в первый момент леди была в шоке.

Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого…

Потом она попросту не могла переварить.

Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын  – ничего?

Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.

После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И… по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.

А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она – свою долю и преференции.  Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:

– Надеюсь, она еще девственница?

Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.

Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:

«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».

Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:

«Вы получите полный отчет».

И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.

***

Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала и всплескивала руками, потом спросила тихонько:

– Леди Ли, голубушка, что будет?

Это заставило ее очнуться.

Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней – ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.

Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:

– Собери немного. И одежду.

Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.

– Будь осторожнее, – шепнула она едва слышно.

А сама уселась за пяльцы.

Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.

Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.

Итак, вышивать…

Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.

Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.

– Э… – пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. – Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.

Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.

– Как тебе это удалось? – процедила она, глядя на Алиану.

Вот сейчас надо было держаться естественно.

– Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время, поработать усерднее.

– Похвально, – оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.

И вдруг проговорила:

– А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.

Отошла к двери, открыла ее и приказала:

– Принесите платье.

***

План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.

Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.

Она изобразила кроткую улыбку:

– Благодарю, леди Ильена.

Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.

А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное. Явно из тех, что мачеха заказывала для себя.

Неожиданно. Наконец все занесли, леди Ильена махнула камеристкам:

– Выйдите.

Они остались одни.

***

Ох, как леди Ильена волновалась из-за этого ужина. Сначала казалось – ничего страшного, а потом дурные мысли ее просто замучили, она просто вся изнервничалась. Это письмо наместника, оно жгло ей карман. Надо было хотя бы раз показать падчерицу людям Грабэна, чтобы старому извращенцу могли доложить, как его молодая невеста выглядит. Но!

К ним прибудет целый отряд личной гвардии наместника. Да, они все дворяне, но в их честь леди Ильене не особо верилось. Обычные головорезы, чья грубость только слегка прикрыта благородными манерами. И показать им юную красавицу?

Когда они тут практически беззащитны?!

Что отряду гвардейцев какая-то горстка челяди? Как будто леди Ильена не знала, как ведут себя военные в замках, где становятся на постой! Им ничего не стоит переиметь всех подряд, от госпожи до кухарки.

А она поклялась наместнику, что Алиана девственна.

От всего этого, от необходимости ехать завтра на Бал Тринадцати у леди Ильены кругом шла голова. А не поехать нельзя, год назад ей стоило большого труда выбить пригласительный. В конце концов она решила, что один ужин они смогут пережить. А после ужина сразу она спрячет Алиану в безопасном месте. Придется падчерице немного посидеть взаперти, зато она сможет отлучиться на три дня. Всего три дня, больше ей не нужно. А дальше… Честно говоря, Ильена плохо себе представляла, как она переживет оставшийся до обручения месяц. Главное, чтобы обручение Алианы состоялось.

Но сейчас все должно было пройти без накладок, а ей трудно было справиться с эмоциями. Леди Ильена рвано вздохнула и начала, сцепив вместе руки:

– Дитя мое, Ли…

***

Хммм? Алиана невольно напряглась, а та продолжила, понизив голос:

– Все, что я делаю, делаю исключительно для твоего блага. А ты потом… когда все свершится наилучшим образом, не забудь о нас. Обо мне и твоем брате Эмиле.

Вот сейчас у Алианы чуть глаза не полезли на лоб, потому что мачеха говорила искренне. И нет, конечно, она не собиралась отказываться от своих планов любой ценой избежать этого замужества, но она давно уже научилась прятать свои мысли.

– Разумеется, матушка, – произнесла она.

Мачеха смерила ее долгим испытующим взглядом, потом наконец взволнованно выдохнула:

– Хорошо. А теперь давай приступим. Ты сегодня должна выглядеть красивой.

Дальнейшее тянулось долго и происходило в молчании.

Няню к ней не пустили, они по-прежнему оставались только вдвоем. Леди Ильена была очень сосредоточенна, и это невольно передалось Алиане. Мачеха одевала ее и укладывала ей волосы сама. Спустя некоторое время Алиана не могла узнать себя. Из зеркала на нее смотрела незнакомая красавица.

– Сейчас наложим макияж, – сухо проговорила мачеха.

Она же подкрашивала ей глаза, удлиняя контур, и наносила легкий слой румян и блестящий состав на губы. Оставалось буквально несколько штрихов, как раздался быстрый тревожный стук и дверь отворилась.

– Какого черта?! – весьма неизящно прошипела мачеха, увидев камеристку.

А та склонилась и испуганно проговорила:

– Госпожа, прибыли!

Мачеха на миг побледнела и даже схватилась за грудь. Однако тут же взяла себя в руки. Махнула прислуге, а сама оглянулась на Алиану и жестко произнесла:

– Идем со мной. До начала ужина будешь в моей спальне.

Алиана промолчала. Опять все непредсказуемо менялось, но она, во всяком случае, вышла из комнаты.

Потом они быстро двигались по коридорам, слышно было только их дыхание и шуршание юбок. Мачеха заметно торопилась, ее покои находились в противоположном крыле замка, и, чтобы попасть туда, надо было миновать широкий холл.

К тому моменту, когда они подошли, в холл твердой походкой военного вошел молодой мужчина. И замер, прикипев к Алиане взглядом.