Read the book: «Как получилось, что я НЕ стала ведьмой?»

Глава 1

Как получилось, что я НЕ стала ведьмой?

Начну с самого начала.

Жила-была девушка. О магии и волшебстве читала только в сказках. Она даже подумать не могла, что настоящая магия действительно существует. Но всё изменилось после той самой таинственной ночи...

Расскажу всё по порядку.

С недавних пор шло всё сикось-накось: сначала рассталась с молодым человеком, потом проблемы на работе посыпались одна за другой. Последней каплей стала смерть бабушки, единственного близкого человека, который был мне действительно дорог. Из родственников у меня остался лишь брат.

На душе было тяжело. Налив себе кофе, я капнула туда чуть-чуть коньяка и направилась на балкон. Поставив чашку на подоконник, распахнула створки окна и вдохнула ароматный летний воздух. Лёгкий ветерок разворошил мои волосы. Улыбнувшись, почувствовала себя намного лучше.

Мне очень нравилось ночью выходить на балкон и наблюдать за ночным небом и луной. Конечно, идеально было бы оказаться на крыше дома и оттуда любоваться звёздами. Да кто же позволит? Все чердаки были закрыты, и допуска посторонним туда не было.

Я долго разглядывала звёзды, неторопливо потягивая ароматный горячий кофе, и просто наслаждалась жизнью. Потихонечку отступали раздражение и усталость после рабочего дня.

В какой-то миг возникло страстное желание взмыть вверх, устремившись вслед за яркими звёздами, луной навстречу неизведанному миру. В этот самый момент я заметила, падающую звезду, и с губ сорвалась строчка любимого стихотворения: «Вот села б на метлу...»

Внезапно... резкий хлопок, яркая вспышка! И вот я уже обладательница МЕТЛЫ!

От неожиданности я сильно испугалась и потеряла сознание. В обмороке мне привиделась покойная бабушка. Она говорила что-то про наследство, тьму, о ведьмах, хранителях, а дальше продолжила на странном языке, который невозможно было понять. Голос постепенно удалялся, и вскоре я перестала различать её слова...

Снова хлопок, и я очнулась, распластавшаяся на полу балкона. Мысленно ощупав себя на целостность рук и ног, почувствовала, что рядом со мной что-то лежит. Протянула руку. Потрогала. Упс, не привиделось... Метла!

Усевшись поудобнее, осторожно взяла её в руки и замерла от изумления: метла пульсировала, словно у неё внутри билось сердце.

— Ну, привет, метёлочка, — прошептала я, почувствовав, как она слегка вздрогнула в моих руках.

Сердце моё бешено заколотилось, едва не выскочив из груди от неожиданности.

«Ой, ой, ой... она, получается, что живая?» — удивлённо спросила я сама у себя. И тут я осознала, что это самое настоящее волшебство, чудо! А я ничего не знаю... все мои познания заканчиваются русскими народными сказками и парой книг фэнтези.

«Да, как вообще такое возможно? Может, я упала, ударилась головой и теперь вижу всякую чушь? Хотя нет, в обморок падала — да, но я же пришла в себя!» — продолжила я свой мысленный диалог.

«А-а-а-а-а, надо же себя ущипнуть», — промелькнула, казалось, здравая мысль в голове, и я со всей силы ущипнула себя за плечо.

«Вот же дурында!»

Из глаз брызнули слёзы, получилось больно, теперь ещё и синяк обеспечен.

Метёлка чуть пошевелилась, будто решила меня пожалеть.

— Спасибо, милая!

«Вот уже и с мётлами разговариваю, совсем уже с ума сошла» — подумала про себя, а вслух сказала:

— Думаю, мы с тобой подружимся. Хм, а что я и вправду полетать на тебе могу?

Метла легонько дёрнулась, словно кивнув, и слегка замерцала.

— Ух-х-х ты! Ну что же... а кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Полетаем?!

И я полезла на метлу, как видела в фильмах, ухватившись за неё покрепче трясущимися руками. Метла осторожно приподняла меня до уровня подоконника и аккуратно вывезла через оконный проём балкона. А потом вдруг резко рванула вверх, так, что мои пальцы судорожно вцепились за древко.

— Э-эй, подруга, ты полегче! Я же первый раз, «летю», вообще-то! — взвизгнула я и вцепилась ещё сильнее в метлу. Сердце бешено колотилось в груди.

Метёлка послушалась, полетела не так стремительно и выровнялась.

Как же было красиво! Ночь. Усыпанное звёздами небо, огромная жёлтая луна, тёплый ветерок, ласкающий кожу. Волшебство охватило всё тело, кожа покрылась приятными мурашками. Столько адреналина мой организм в жизни не видел. Ощущения были непередаваемые и ни с чем не сравнимые. Быстро миновав городские огни, мы теперь плыли над бесконечными просторами лесов и полей. Я уже не совсем понимала, где и в какой мы стороне от дома. На миг стало страшно, но любопытство гнало вперёд! Такого скопления звёзд я не наблюдала никогда. Это было волшебно и так прекрасно, что хотелось лететь и лететь навстречу к чему-то сказочному.

Летели долго, я чувствовала, что эйфория от полёта проходит, сменяясь усталостью.

— Эй, метёлочка, домой бы нам пора возвращаться. Хватит на сегодня, полётов, — озвучила своё желание метле и с предвкушением подумала о мягкой, тёплой постели.

Но внезапно произошло нечто странное: метла дёрнулась, и я почувствовала, как нас затягивает в воздушный водоворот. Воздух перед нами заискрился, и нас буквально засосало в воздушную воронку.

«Мамочки-и-и!» — только и успела подумать я, крепко зажмурив глаза, со всей силы вцепившись в метлу.

Глава 2

Ох, желания, желания! Захотела сказки — получай по полной программе! Почувствовав, что мы перестали падать и метла выровнялась, я приоткрыла один глаз и увидела, как мы летим над крышами домов, точнее сказать, роскошных особняков.

«Э-э-э-э» — только и смогла выдавить я.

Кажется, это очень похоже на коттеджный посёлок. Нас тянуло, словно за верёвочку, к самому последнему коттеджу. Меня потряхивало от страха и адреналина. Внутри всё кричало об опасности, но пошевелиться не было ни сил, ни возможности. Тело было как замороженное. Всё, что я могла, это рассматривать, куда нас занесло.

Трёхэтажное строение отдалённо напоминало миниатюрный замок из тёмного кирпича. Смотрелся коттедж зловеще. По моей спине пробежал неприятный холодок. Перелетев через массивные высокие ворота, мы опустились прямо перед этим жутким коттеджем-замком, на площадку, выложенную замысловато плиткой. Разглядеть подробнее я ничего не успела.

Дверь коттеджа резко распахнулась, и навстречу нам вышла женщина. Её внешность поражала своей красотой, однако эта красота буквально источала опасность. На ней было длинное тёмно-бордовое платье, подчёркивающее изящные формы её тела. Сбоку на платье был виден разрез до бедра, открывающий часть стройной длинной ноги в чулке, и чёрные лодочки на высокой шпильке. Иссиня-чёрные волосы плавно струились по плечам и разлетались лёгкими волнами до талии. Губы сияли насыщенным блеском алой помады. А вот глаза Глаза были как два уголька, чёрные. На секунду показалось, что в них полыхнули красные всполохи.

«Наверняка померещилось», — постаралась убедить себя я, внимательно разглядывая незнакомку.

Моё внимание привлекло замысловатое ожерелье, похожее на змею с рубиновыми вставками вместо глаз. Очень необычное и эффектное, явно непростое. Женщина действительно поражала своей красотой. Однако меня тревожило ощущение опасности, которое словно исходило от неё. На миг даже почудилось, что вокруг неё клубится тьма.

Мотнув головой, я дрогнувшим голосом сказала:

— Здрасьте!

— Какая неожиданность! Ведьмочка-а, молоденькая и неинициированная! Это откуда же тебя, детка, занесло? — Голос женщины звучал завораживающе.

В то же время я ощутила, как волосы на голове буквально «встали дыбом». Внутри всё сжалось от первобытного страха. Такого я не испытывала никогда, и это было ужасно. Если бы можно было провалиться сквозь землю, я бы это сделала. И только сейчас я осознала, что меня назвали ведьмой. От этой мысли мне стало ещё хуже и страшнее.

— Я повторю вопрос. Откуда ты? – уже нетерпеливо задала вопрос красавица.

— М-м-м я? Из города. А точнее, из Изрецка. А к вам не знаю, как попала, случайно, видимо. Столько всего случилось сегодня. М-м-м, может, я всё-таки сплю? И вы мне снитесь? Да и не ведьма я – сказала, вернее, промычала я на одном дыхании, охрипшим голосом, стараясь не дрожать от страха.

— Нет, это не сон, – усмехнулась таинственная незнакомка. — Как твоё имя?

— Арина, – представилась я почти шёпотом. От волнения в горле совсем пересохло.

— Ну, что же, Арина. Меня зовут Кларриса, я глава Огненного ковена тёмных ведьм. Приветствую тебя! И даю тебе приглашение пройти в дом. Следуй за мной.

При этих словах внутри меня всё похолодело. Глава ковена, тёмные ведьмы

«Ох, и во что же меня угораздило вляпаться! А я ведь всего-то полетать мечтала».

Глава 3

Глубоко вздохнув, почувствовала, что контроль над телом вернулся ко мне. Спустившись с метлы, пошла на негнущихся и дрожащих ногах за Кларрисой. Иного выхода у меня не оставалось.

На удивление метла попыталась сопротивляться, но успехом это не увенчалось. Кларриса неожиданно щёлкнула пальцами, и нас мгновенно втянуло внутрь дома.

Первое, что я увидела, был большой холл с роскошной чёрной мебелью. Стены были украшены картинами, однако приглушённый свет мешал рассмотреть детали изображений. Да, собственно, было не до разглядываний. Пройдя холл, мы свернули направо от шикарной лестницы, ведущей на второй этаж, и оказались у двери. За дверью скрывалась внушительная комната, похожая на кабинет. На полу я успела заметить множество непонятных рисунков и символов. Край массивного стола, расположенного в центре комнаты, также украшали таинственные символы. Тут откуда-то в голове всплыла смутная ассоциация, почерпнутая когда-то из книг: да ведь этот стол выглядит точь-в-точь как ритуальный алтарь.

«Бр-р-р, как-то не нравится мне всё это!»

Около стены находился другой стол — вполне обычный, такие часто стоят в кабинетах руководителей. Вокруг стола стояли удобные кожаные кресла. Окна украшали массивные тёмно-вишнёвые бархатные портьеры, изящно ниспадавшие пышными складками.

Стены были отделаны бордовыми обоями, чуть светлее штор, украшенными затейливыми позолоченными узорами. Интерьер роскошный, но какой-то очень зловещий.

Кларриса наблюдала за мной сквозь слегка опущенные ресницы. Когда я на неё посмотрела, она слегка улыбнулась мне и предложила сесть в одно из кресел. Сама же села в кресло за столом напротив меня.

— Рассказывай, Арина, всё подробно и по порядку! – приказала она, улыбаясь и барабаня пальцами с безупречным маникюром по столешнице.

— Да что, собственно, рассказывать? Люблю сказки с детства, всегда мечтала на метле полетать. И вот, сбылось. Полетала — я начала отвечать и осеклась.

На секунду лицо Кларрисы исказилось какой-то непонятной эмоцией — то ли злостью, то ли раздражением, но мгновенно вернулось в обычное состояние. Однако я успела это заметить, и внутри меня всё сжалось от нехорошего предчувствия.

— Расскажи, откуда ты родом, кто твои родители, каким образом обзавелась волшебной метлой? — перечислила свои вопросы Кларриса, пристально глядя на меня.

Собственно, скрывать было нечего, и я решила рассказать всё как есть.

— Родилась я в маленьком городке Изрецке. Маму не помню, её не стало, когда мне два года было. Воспитывали меня папа и бабушка. Есть ещё старший брат, он служит на флоте, видимся очень редко, общаемся ещё реже. Отец работал врачом, умер три года назад. А в этом году и бабушка скончалась. Больше родственников нет. Живу в городе, работаю дизайнером в рекламном агентстве. С парнем рассталась... да, собственно, и встречались-то всего два месяца...

А метла откуда? Да сама не ожидала. Вышла на балкон подышать, полюбоваться ночным небом, звёздами и луной. Увидела падающую звезду и сказала: "Вот бы на метле полетать!" Бах, шарах — метла появилась, а я от неожиданности потеряла сознание

Рассказала, даже больше, чем хотела, словно из меня вытянули всё необходимое. Про то, что в обмороке видела умершую бабушку, удалось каким-то чудом умолчать. Почему-то почувствовала, что это должно остаться моей тайной.

Я продолжила свой рассказ:

— Очнувшись, увидела, что метла никуда не пропала Ну, я и решила: а почему бы не попробовать? Вжик — и полетела. А потом в небе появилось что-то искрящееся, и нас с метлой затянуло в воздушную воронку. Так я оказалась здесь, — сумбурно закончила я свой рассказ.

— Любопытно... — рассеянно проговорила Кларриса, делая заметку в лежавшей перед ней книге.

— Кстати, Арина, — добавила она, — а сколько тебе лет?

— Двадцать два, — отозвалась я, ощущая себя словно на врачебном осмотре.

— Надо же — задумчиво протянула Кларриса. — Что же, будем с тобой разбираться. Я чувствую в тебе дар тёмной ведьмы, однако происхождение твоего дара вызывает интерес. Я знаю всех тёмных ведьм в нашем мире, и мне известно, как только они рождаются и умирают. Но сейчас любопытно другое впрочем, об этом потом Ты упомянула парня? Значит, не девственница жаль, ну об этом тоже потом. Для начала идём, поужинаешь, а потом ляжешь спать. Завтра будем думать, что с тобой делать дальше.

Возражать я не решилась.

«Да, мне само́й любопытно, конечно Только домой очень хочется, и ещё мне очень страшно», — промелькнуло у меня в голове.

Тут до меня дошло, что домой меня вряд ли отпустят. Ещё насторожила фраза «в нашем мире».

«Ну ладно, вопрос о других мирах оставим пока, разберусь позже», — успокоила себя я. Про девственность приняла решение, даже если спросят, не говорить. Да, встречались, но дальше поцелуев мы не продвинулись. Не сказать, что я скромница, но мне хотелось, чтобы всё было серьёзно. А мой ухажёр оказался каким-то легкомысленным и ненадёжным, ветреным таким. Даже выяснилось, что приехал он в наш город временно, всего на два месяца по делам службы, а мне и словом не обмолвился. Услышала случайно его телефонный разговор. Обидно было до слёз. Потом поругались, и после ссоры больше я его не видела. Да и не нужен он мне такой, залётный.

И хорошо, что не было ничего, хотя он пытался несколько раз добиться.

Погрузившись в размышления, я позабыла обо всём вокруг и вдруг почувствовала на себе пронизывающий взгляд Кларрисы.

— Простите, устала я, можно сказать, засыпаю, — смущённо пробормотала я.

— Хорошо, оставайся здесь. Я скажу, чтобы ужин подали сюда, — спокойно проговорила Кларисса.

«Ничего себе! У неё даже слуги есть Куда это меня занесло вообще? Хотя, конечно, живя в таком доме, без помощников тяжеловато будет», — мелькнуло у меня в голове.

Несмотря на страх, любопытство взяло верх, и я старалась рассмотреть украдкой Кларрису и всё, что попадало в поле зрения.

Кларриса щёлкнула пальцами, и в кабинет вошла девушка. Очень милая, темноволосая, на вид лет шестнадцати, только вот лицо её было странным, оно ничего не выражало, словно это маска. Рассмотреть её получше я не успела.

— Эрика, организуй ужин на двоих сюда. И приготовьте комнату нашей гостье на втором этаже. Думаю, изумрудная комната подойдёт идеально.

— Слушаюсь, госпожа Кларриса, — отозвалась девушка.

«Надо же, и голос под стать лицу, как у зомби, какой-то неживой», — отметила я про себя.

Ужин принесли быстро. Мясо, овощи, вино. Мясо с овощами я съела с удовольствием, от вина отказалась. Потом принесли кофе и пирожные.

Это я люблю, это я с удовольствием! Без зазрения совести умяла пару пирожных. И после всего этого меня неудержимо потянуло ко сну.

— Эрика, проводи нашу гостью, — приказала Кларриса горничной.

— Отдыхайте, Арина. Поговорим завтра, — добавила она, обращаясь ко мне.

— Благодарю вас, Кларриса, доброй вам ночи, — пробормотала я, едва ворочая языком.

Мне не ответили, ну и ладно.

«Скорее спать, где там мягкая периночка, тёплое одеялко и подушечка. Обо всём буду думать завтра», — решила я.

Еле передвигая ноги, поспешила скорее уйти от этой непонятной женщины и её кабинета.

По пути снова ничего толком рассмотреть не удалось — вокруг царил полумрак, освещение выхватывало лишь дорожку перед глазами.

«Странно всё это», — промелькнуло у меня в голове. Но я так устала, хотелось поскорее лечь, закрыть глаза и забыться сном. Слишком много приключений сегодня для моей расшатанной нервной системы.

Меня проводили на второй этаж, миновав просторный коридор с множеством дверей. У нужной комнаты седьмой слева от лестничного пролёта, остановились. За дверью оказалась большая комната изумрудного цвета.

Стены, шторы, покрывало на кровати, ковёр на полу — всё здесь сияло изумрудным цветом, различаясь лишь нюансами оттенков. Кроме мебели: мебель была выполнена традиционно из тёмного дерева.

Эрика молча вышла. Ну и ладно. Сил на расспросы всё равно не осталось.

Оглядевшись вокруг, я заметила ещё одну дверь, за которой обнаружила ванную комнату, собственно, с ванной, унитазом и душевой кабиной. И надо же, всё было изумрудного цвета. Даже смешно стало.

Быстро приняв душ, я нырнула на кровать и забралась под одеяло. Только собралась заснуть, как ко мне подлетела метёлка и стала настойчиво толкать меня вбок.

— Да чтоб тебя! Занесла меня невесть куда и ещё спать не даёшь?! – устало огрызнулась я на метлу.

Метёлка продолжала пихаться всё сильнее. Пришлось встать с кровати. Метёлка стала подталкивать меня к одежде. Хм интуиция моя, кажется, тоже проснулась и стала мне подсказывать об опасности. Сон как рукой сняло. Я поспешно натянула свою одежду.

— Что дальше, метелочка? — обратилась я к метёлке, так как мне показалось, она знает, что делать, в отличие от меня. Метла уверенно подлетела к двери.

— Предлагаешь сбежать?! Отличная мысль, я ЗА! Жутковатое место! А домой ты сможешь меня отнести? — продолжила я засыпать вопросами метлу и красться одновременно вслед за ней к двери.

Прислушавшись, тихонечко приоткрыла дверь. В коридоре было темно. На ощупь мы двинулись вперёд к лестнице, и тут вдруг снизу раздались чьи-то приближающиеся шаги.

Глава 4

От подножия лестницы послышался голос Кларрисы:

— Приветствую вас, дамы! У меня для вас есть сюрприз. Проходите!

Стало ясно, что гостей пригласили в тот самый кабинет, где ранее состоялся наш разговор с Кларрисой. Осторожно ступая на цыпочках, с метёлкой в руках, я начала спускаться по лестнице. Едва успела дойти до конца лестницы, как справа распахнулась дверь и появилась Эрика.

К счастью, лестничный пролёт был погружен в полумрак, и мне удалось проскользнуть незамеченной в сторону. И ура, там оказалась ниша, скрытая большой напольной вазой с цветами. За ней я и спряталась. Эрика ничего не заметила. Она катила перед собой тележку с бокалами, наполненными чем-то тёмным и дымящимся.

«Б-р-р, гадость какая, неужели пить будут это?» — мельком подумалось мне.

Эрика вошла в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Благодаря этому в зоне моей видимости оказалась часть кабинета. Взгляду открылся стол, за которым совсем недавно сидела я сама, но он как будто стал больше в размерах и занял всю середину комнаты. Вокруг него сидели я так понимаю, ведьмы

Мне были видны две из них. У одной были пышные огненные локоны, другая обладала роскошными чёрными прямыми волосами. Их внешность была одновременно завораживающей и устрашающей. От них исходила опасность! Мне стало страшно, кожу словно пронзило тысячи иголочек.

— Кларриса, может, ты ошибаешься? Не может такого быть: двадцать два года, необученная ведьма, на метле, без инициации — раздался голос из глубины кабинета.

— Жанна, ты осознаёшь, кому ты говоришь об ошибке? — раздражённо прошипела Кларриса. — Сработала старая воздушная ловушка. Именно она затянула эту девчонку сюда. Если бы не это, мы бы даже не подозревали о её существовании. Нужно выяснить происхождение её дара и самой метлы. Метла принадлежала очень сильной ведьме и почему-то не рассыпалась прахом с её смертью.

Очень удачно, что она не прошла инициацию. Иначе смогла бы распознать и обойти ловушку. Думаю, после того, как мы всё узнаем, сможем использовать её магическую силу для обряда. Жаль, конечно, что она не девственница, но это компенсируем другой невинной жертвой.

Наши силы после ритуала возрастут в несколько раз, мы обретём бессмертие! Мы откроем врата, как это было сделано пятьсот лет назад. Только в этот раз мы всё сделаем правильно и доведём до конца. Сила нашей магии станет неисчерпаема.

Ведьмы зааплодировали Кларрисе.

У меня онемели руки и ноги от страха, во рту всё пересохло. Метла, куда же ты меня занесла?!

Свет моргнул, на стенах заплясали уродливые тени. Сердце колотилось так громко, что мне казалось, ведьмы его услышат.

Эрика вышла из кабинета, катя пустую тележку. Повернулась, плотно закрыла за собой дверь. Но я уже услышала всё, что нужно. Действительно, надо срочно валить, — метёлка оказалась права. Дождавшись ухода Эрики, я рванулась к выходу, потянув дверную ручку. Заперто! Посмотрела на количество замков и поняла: шансов выбраться отсюда — ноль целых, ноль десятых.

— Метёлочка, а давай наверх, нам нужно отыскать окно!

Метёлка подхватила меня, и мы рванули наверх так резко, что у меня перехватило дыхание. В дальнем конце коридора, на наше счастье, было окно. Я вцепилась в раму и попробовала её открыть, и, о чудо, всё получилось! Мне это удалось! Быстро вылетев наружу, метла устремилась в сторону ворот.

Не успела я опомниться, как нас подхватил бешеный вихрь. Воздух загудел, мир вокруг превратился в размытое пятно. Нас закружило с такой силой, что пальцы едва удерживали метлу. Внезапно всё оборвалось, резкий толчок, и мы рухнули куда-то в неизвестность. После всего пережитого и от неожиданности я потеряла сознание.

Глава 5

Сколько прошло времени, не знаю, очнулась я на поляне в лесу. Светило солнце, и день обещал быть знойным.

«Где это я... и как далеко от дома? — пронеслось в голове. — Ну хоть жива, и то хорошо».

С трудом поднялась на ноги. Чувствовала слабость во всём теле, голова болела, а колени подгибались, но надо было идти.

Вдруг метла задрожала и, уменьшившись в размерах, полезла ко мне в карман.

Ничего так себе! От удивления я буквально оцепенела, а потом не удержалась и тихо рассмеялась. А метла, словно живая, уютно устроилась в моём кармане.

«Ну что ж, буду надеяться, мне сейчас ничего не угрожает», — успокаивала я себя, тем более моя хитрая интуиция молчала.

Тяжело вздохнув, я принялась осматриваться. Поляна была окружена редким кустарником, за которым виднелась узкая тропинка. Немного подумав, я решила идти по ней, чтобы окончательно не заблудиться в лесу. Ориентировалась в лесу я плохо, как, наверно, любой городской житель. Решив довериться судьбе, я пошла вперёд по тропинке навстречу солнечным лучам.

Идти было тяжело. Тропинка постоянно виляла вправо-влево, будто нарочно запутывая путь. И вот наконец она неожиданно оборвалась, и я вышла на лужайку.

На лужайке стоял небольшой аккуратный бревенчатый домик. Из трубы шёл дымок, пахло свежеиспечённым хлебом и чем-то ещё очень душистым. Справа от дома, окружённого невысокой изгородью, суетились разноцветные курочки, а рядом величаво расхаживал роскошный снежно-белый петух.

Метёлка приятно потеплела в кармане, да и моя треклятая интуиция ничего плохого вроде не подсказывала. Сделав глубокий вдох, я решительно направилась к дому. Не успела я пройти и десяти шагов, как дверь открылась. Мне навстречу вышла бабушка в белом переднике поверх однотонного синего платья, цветастом светлом платке и калошах. Она настолько походила на мою любимую бабушку, что сердце болезненно сжалось, захотелось броситься ей в объятия и поплакать на плече.

— Добрый день, дочка! Заблудилась или что ищешь? — обратилась ко мне незнакомка приятным, совсем не старым голосом.

Взглянув на меня внимательнее, она слегка нахмурилась.

— Гм А ты, похоже, ведьмочка. Только странная ты какая-то. Тьма есть в тебе, но неведомая, неправильная... А может, и не тьма это — сказала бабушка, словно размышляя вслух.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, я попыталась осмыслить её слова.

«На лбу, что ли, у меня про ведьму написано?» — подумала я.

— Ну что ж, проходи. Вижу, зла не таишь, а в помощи нуждаешься.

«И откуда она всё поняла?» — промелькнуло в голове.

Вдруг метёлка неожиданно выскользнула из кармана, резко увеличилась в размерах и подтолкнула меня прямо к входу. Бабушка лишь изумлённо подняла бровь.

— Доброго дня вам, бабушка. Благодарю вас. Но я вовсе не ведьма, — тихо произнесла я, ступая внутрь.

Домик оказался очень уютным: с просторной, светлой гостиной-столовой, небольшой кухней, парой спален и ещё одной комнатой, дверь которой была закрыта.

«Вероятно, там покои самой хозяйки», — решила я про себя.

Хозяйка дома проводила меня в одну из спален.

— Отдохни, дочка, а то лица на тебе нет. Я пока на стол накрою, а после спокойно обо всём поговорим, — приветливо добавила старушка.

— Спасибо большое! — поблагодарила я.

Бабушка вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

Устроившись на краешке кровати, я окинула комнату взглядом. Здесь было комфортно и уютно, но только могу ли я доверять? «Вот и она сразу разглядела во мне ведьму У меня что, на лбу это написано?» — снова промелькнуло в голове.

Интуиция молчала, метёлка спокойно замерла в углу.

«Ладно, рискну и постараюсь успокоиться», — решила я.

Легла и не заметила, как уснула. Мне снова снилась моя бабушка. Сначала я не понимала, что она говорит, лишь слышался какой-то шорох, вроде шелеста листьев, потом стали различимы слова: «Ничего не бойся, доверься, поможет»

Я проснулась от стука в дверь. В комнату заглянула хозяйка дома.

— Проснулась, дочка? Пойдём, пообедаешь и расскажешь, что с тобой стряслось, — с тёплой, очень доброжелательной улыбкой произнесла бабушка.

Я встала и пошла за ней. Мы сели за стол. От аромата пшённой каши и свежих пирогов у меня разыгрался аппетит. Передо мной поставили красивую миску с кашей и кружку с молоком. Мы пожелали друг другу приятного аппетита и начали есть. С большим удовольствием я съела свою кашу и теперь пила молоко вприкуску с пирогом. На какой-то миг почувствовала себя, словно вернулась в детство, на каникулы к любимой бабушке.

— Спасибо, бабушка, давно я не ела такой вкуснятины, — поблагодарила я хозяйку.

— Мы не успели познакомиться. Меня Ариной зовут, — представилась я.

— Приятно познакомиться, Арина. Меня все зовут баба Марфа. Ведунья я. Лечу травами да добрым словом. Помогаю, чем могу, людям. Расскажи мне, девонька, каким ветром тебя ко мне забросило.

— Ох, бабушка Марфа, не знаю даже, с чего начать Жила, ой, живу я в городе Изрецке. Мне двадцать два года. Работаю в рекламном агентстве. Из родных только старший брат остался, но он далеко, служит на флоте, так что фактически я одна.

Так вот, до вчерашнего вечера жизнь шла своим чередом, жила, как все самые обычные люди. Вечером решила выйти на балкон, подышать немного перед сном. Стояла, любовалась звёздным небом, луной и увидела, как падает звезда. Загадала на свою голову полетать на метле, вроде как в шутку. Не успела глазом моргнуть, как появилась метла, а я с испуга упала в обморок. Когда в себя пришла, то увидела, что метла не исчезла. Ну я и решила рискнуть полетать на свою голову, эх-х-х.

Летели, летели, вдруг небо перед нами замерцало, и нас затянуло в воздушный водоворот. Мы оказались над коттеджным посёлком. Словно за верёвочку, притянуло нас в самый крайний дом из чёрного кирпича. Дом похож немного на замок, только небольшой, три этажа всего. Из дома вышла очень красивая женщина. Как оказалось, она глава Огненного ковена, ведьма Кларриса.

Сначала всё было неплохо, нас накормили и отправили отдыхать, а потом мы с метёлкой случайно подслушали разговор. Оказалось, я им для какого-то обряда нужна. В конце концов, мы сбежали, и вот мы у вас.

— Ох, — всплеснула руками баба Марфа, — деточка, да тебя Господь Бог уберёг! И твоя чудо-метелка! Тёмные это ведьмы, страшные дела творят. Скажи-ка мне, а в роду у тебя ведьмы были?

— Да откуда же я знаю, баба Марфа, — устало вздохнула я. — Честно, до сегодняшнего дня про такие вещи я думала, что это всё сказки, а здесь вон страсти какие. Единственное, когда в обморок я упала при виде метлы, мне бабушка моя умершая привиделась, сказала что-то про ведьм и ещё про наследство, но я ничего не поняла, да и не расслышала по большей части.

Немного подумав, решила признаться, что ещё раз видела бабушку во сне, когда задремала уже здесь, и она велела довериться бабе Марфе. Хотелось отчего-то рассказать всё как есть, без утайки.

— Ох, милая! Незавидная доля тебе выпала. Ну, что ж, помогу, конечно, чем смогу. Странно всё и пока непонятно, но будем разбираться, раз уж судьба тебя ко мне привела.

Хитро улыбнувшись, баба Марфа продолжила:

— Есть у меня друг один, артефактами занимается. Надо у него артефакт для тебя раздобыть, чтобы скрыть ауру твою. Вроде и есть на тебе метка тёмная, но вижу я, что хорошая ты, чистая и светлая. Да и метёлочку твою показать ему надобно. Метёлки-то не переходят по наследству, сгорают обычно, а твоя непростая и уж живая слишком. Советую тебе, милая моя, доехать до дома бабушки. Может, подсказку какую она оставила. Неспроста она тебе привиделась. Вот только надо всё это быстро делать. Искать тебя будут, слишком лакомый кусочек и ключик ты золотой для ведьм теперь, раз в обряде задействовать тебя захотели. У меня тебя не найдут, а вот без артефакта теперь никуда тебе нельзя.

— Баба Марфа, а светлые ведьмы есть? Я ведь ничегошеньки не знаю про этот мир, — произнесла я, чувствуя грусть и тревогу внутри себя.

— Да нет, ведьмы светлыми не бывают, а ведуньи — да, светлые. Ведьмами только тёмных кличут. Ты давай иди поспи как следует, а ужо мы с тобой ещё поговорим. Отдыхай, дочка. Вижу, что измотана ты сильно. Да и мне подумать надо, всем надобно.

Устало мотнула головой. Поспать мне и правда бы не помешало. Поблагодарив бабу Марфу, отправилась отдыхать.

Проснулась утром от крика петуха. Красиво поёт, но, зараза, громко. Мне хотелось ещё поспать. Решила полежать, понежиться. Было слышно, как по хозяйству хлопочет баба Марфа, вкусно запахло оладушками. В животе заурчало. Потянувшись хорошенько, начала одеваться

— Доброе утро, бабушка Марфа! – поздоровалась я с хозяйкой дома.

— И тебе, Аринушка, доброго утра! Иди, умывайся и садись завтракать.

Умывшись, почувствовала себя бодрой и очень голодной. Таких вкусных оладушек я никогда не ела: с хрустящей корочкой, тающих во рту. А какой мёд, а варенье! М-м-м пальчики оближешь!

— Ой, бабушка Марфа, какая вкуснотища! Я, кажется, сейчас лопну, но сначала ещё съем оладушку, — сказала я, быстро глотая очередной кусочек.

Баба Марфа засмеялась и ласково похлопала меня по руке. А я вдруг заметила вокруг неё будто разноцветный кокон и, в то же время, какое-то внутреннее свечение, которое тонкими лучами исходило и несло в себе душевное тепло, доброту, радость. Ничего подобного до сих пор не видела и людей, подобных бабе Марфе, раньше не встречала.

— Аринушка! Всё в порядке?

Оказалось, что я замерла, сижу не шевелясь и улыбаюсь. Наверное, при других обстоятельствах меня бы сочли сумасшедшей.

— Да, да всё в порядке. Просто задумалась.

О том, что я увидела, промолчала, постеснялась. Решила спросить об этом позже, при удобном случае.

— Днём мы поедем к моему хорошему другу. Надо в первую очередь ауру прикрыть твою. Потом решим, как дальше быть. Домой тебе точно нельзя, опасно. Скажи, кто-нибудь знает, где жила твоя бабушка? Дома остались ли её вещи, письма? – расспрашивая меня, баба Марфа сноровисто убирала остатки завтрака со стола.

— Вещей да нет вроде, — замялась я, — а, вот серёжки она мне подарила, они на мне. Насчёт адреса мой брат знает, правда, он сейчас служит на флоте.

— Это плохо. Про брата они знают, смогут на него выйти, и город знают, будут там тебя ждать. Значит, сегодня же тебе нужно лететь в дом бабушки и сразу обратно. Где, кстати, она жила?

— В Новосельцах

— Так это же замечательно! Не очень далеко отсюда, и это нам на руку. Значит, не ждём дня, едем сейчас же. Иди собирайся, а я пойду всё приготовлю к поездке.

Баба Марфа вышла из дома, а я задумалась.

«Ну, ничего себе меня занесло К бабушке мы ездили на поезде часа четыре, кажется. Хотя, да, в сложившейся ситуации было хорошо, что находимся недалеко. Надеюсь, я успею Знать бы ещё, что искать и где»

Мои мысли путались, но больше всего волновал вопрос: кто же я на самом деле?

Пока я размышляла, баба Марфа вернулась.

— Ну, что, поехали, дочка, — махнула она мне рукой, а головой указывая на дверь.

Я встала и последовала за бабой Марфой. Во дворе застыла я в изумлении. Перед нами стояла телега — не телега, повозка скорее, но это не столь важно. А вот конь, запряжённый в эту повозку, это да! Белоснежный, мощный, с шикарной чёрной гривой — я таких коней даже по телевизору не видела.

— Вау-у-у! Вот это красавец! — восторженно выдохнула я.

— Знакомься, Ариша, это Казбек. Мой главный помощник и опора. Ты поторопись. Садись спереди, рядом со мной, и метёлке дай команду уменьшиться, мало ли кто повстречается на дороге, ни к чему светить её. На голову накинь вот этот платочек, хоть немного тебя скроет. Для всех ты моя правнучка.

Сделала всё, как велела баба Марфа, и мы тронулись в путь, хотя, я бы сказала, полетели.

Глава 6

Не успела я опомниться, как мы доехали до деревеньки, достаточно большой, скорее всего, это было село. Вдали, на холме, виднелась маленькая церковь. Наш путь завершился у последнего дома возле опушки леса. Дом был добротный, двухэтажный, ставни резные, на крыше флюгер с затейливыми вензелями, а на самом верху — петух с гордо поднятой головой.

— Михаил Захарович! — позвала громко баба Марфа.

Тут же открылось окно на первом этаже дома. Оттуда выглянул, по всей видимости, Михаил Захарович: крепкий мужичок с небольшой аккуратной бородкой, в очках.

Увидев нас, сказал:

— Бегу, бегу. — С этими словами он исчез из окна, а через пару минут нас впустили за ворота.

Михаил Захарович свистнул, и из дома прибежал веснушчатый паренёк лет двенадцати-четырнадцати в шортах и футболке с непонятными надписями.

— Даня, займись Казбеком, — распорядился Михаил Захарович.

Знакомить нас с пареньком не стал, а жестом пригласил в дом. Мне это показалось странным, но решила не обращать внимания. Сейчас есть вещи поважнее.

Старик провёл нас в комнату, которая, видимо, предназначалась для приёма гостей.

— Милости прошу, дорогие гости! — произнёс он приятным голосом с лёгкой хрипотцой.

Я старалась незаметно присмотреться к хозяину, чтобы понять, смогу ли доверять ему, как бабе Марфе. Михаил Захарович оказался невысоким, крепким мужчиной с белыми волосами и бородой, светло-голубыми глазами, окружёнными сетью мелких морщин.

— Так значит, ты у нас ведьмочка... Да-а-а, — прозвучало у него скорее как размышление вслух, чем конкретный вопрос или утверждение. Задумавшись, он почесал бороду и добавил:

— Да-а, дела, Марфа! Живём с тобой давно, однако не припомню такого... Метку тёмную вижу, но не принимает её ни душа, ни тело её...

«Вот как они это делают?» — подумалось мне, поскольку сама ещё даже рта раскрыть не успела, и теперь круглыми от удивления глазами разглядывала загадочного знакомого бабы Марфы.

— Захарыч, бабушка у неё жила в Новосельцах, не слыхал ничего? — деловым тоном поинтересовалась баба Марфа.

— Хм-м-м, в Новосельцах, говоришь... Надо подумать… Чтобы тёмная в наше время там жила, нет, не слыхал такого. А вот лет так пятьсот – шестьсот назад, жила вроде там ведьма. Х-м-м, надо матрикулы поднимать, думаю, Яков нам подсобит разобраться. Что-то тут нечисто...

— Очень странно получается, согласна. Девочка знать ничего не знает, не подготовлена совсем. Но метку ты сразу заметил, и ведьма, к которой она попала, её распознала, — рассуждала вслух баба Марфа.

Немного помолчав, продолжила:

— Взгляни на метёлку. По наследству досталась Аринушке, не сгорела вслед за хозяйкой, как обычно бывает. Может, след на ней какой от бывшей владелицы остался.

— Ариной, значит, величать? – улыбнулся Михаил Захарович, разглядывая меня с большим интересом, словно я экспонат в музее.

— Совершенно верно, зовут меня Арина, — отозвалась я, оглядывая с любопытством просторную, уютную комнату с массивным столом и изящной резьбой на стульях. Окна украшали занавески с красивой вышивкой.

— Ну что ж, Арина, помогу я тебе, — отвлёк меня Захарыч от дальнейшего осматривания его жилища. Потерев подбородок указательным пальцем, он продолжил: — Метёлка твоя действительно непростая, вижу, что работали с ней много. Заклинания сильные. Если позволишь, прутик взять, я точнее скажу. Самому интересно, первый случай такой на моём веку.

Мне было тоже крайне любопытно, и я, погладив нежно метёлку, аккуратно вытащила один прутик. Метёлка словно чувствовала важность момента и совершенно спокойно восприняла это действие.

— Присаживайтесь, отдыхайте, а я принесу сейчас то, что помочь тебе должно, будем пробовать, — сказал Захарыч и направился наверх.

— Не волнуйся, Аринушка, Захарыч многое знает и умеет, обязательно поможет тебе! — ободряюще потрепала меня по плечу баба Марфа.

— Бабушка Марфа, спасибо вам за заботу обо мне! Какое счастье, что к вам я попала, — сердечно поблагодарила я.

— Счастье, счастьем, да думаю, не просто всё так. Похоже, метёлка твоя защищена особыми чарами, которые и среагировали на опасность. Хотелось бы узнать про твою бабушку побольше. Возможно, многое станет яснее. Странно, что не подготовила она тебя. Ведь знала обо мне, раз явилась во сне предупредить, что я тебе помогу…

Договорить не успели, как вернулся Михаил Захарович. В руках у него был тяжёлый ларец, украшенный замысловатым орнаментом и сверкавшими камнями. Поставив ларец на стол, Захарыч что-то прошептал над ним, видимо, заклинание, после чего ловким движением открыл крышку, последовательно нажимая на определённые камни. Затем он вынул изящный кулон на цепочке. Центральный камешек кулона был белым, почти полупрозрачным, вокруг него — будто лепестки из какого-то перламутрового материала, а всё вместе напоминало раскрывшийся бутон цветка. Захарыч что-то зашептал над кулоном.

«Наверное, активировал его», — не успела подумать я, как мне протянули кулон.

— Надень, дочка. Это очень сильный артефакт, он твою ауру рассеет, а если рядом кто из тёмных окажется, камешек начнёт менять цвет. Если же захочешь скрыть кулон, прикрой его ладошкой и произнеси «невидим».

— Ай да здорово! Огромное вам спасибо! Никогда бы раньше не поверила в такое волшебство, а теперь вижу собственными глазами!

Бережно взяв кулон, произнесла слово «невидим», отчего он мгновенно стал прозрачным, похоже, лишь для моих глаз.

«Эх, как в сказку попала, надеюсь, нестрашную и с хорошим концом», — хихикнула я про себя.

— Теперь только ты одна можешь видеть кулон, — кивнув, подтвердил мои догадки Захарыч.

— А вдруг потеряется, цепочка случайно оборвётся? — забеспокоилась я.

— Обижаешь, Арина! Ты на замочек-то посмотри внимательно, — лукаво улыбаясь, подмигнул Захарыч.

— Ой, а нету… замочка! — изумлённо воскликнула я, трогая рукой цепочку в поисках замочка.

— Привыкай, это же не просто украшение, а настоящий артефакт! Никто другой не снимет его, пока сама не захочешь, и цепь порвать невозможно. Ну а теперь давай думать, как тебя ещё уберечь да усилить.

Захарыч начал перебирать артефакты в своём ларце.

— Дам-ка я тебе вот это колечко. Защиту ты по неопытности не умеешь ставить, так что оно тебе в самый раз. Кольцо старинное и очень сильное. Просто покрути его вправо в минуту опасности — появится перед тобой надёжный щит, отражающий любые заклинания. Вряд ли сейчас такие сильные заклинания знают, способные пробить его защиту. А вот если влево повернёшь, будешь минут на двадцать под пологом тишины и невидимости. К бабушке, когда полетишь, думаю, пригодится. Ни к чему, чтобы видели тебя. Пускай думают, что сгинула по неопытности. Так... и, пожалуй, дам я тебе ещё вот это колечко. Оно будет тебе подсказывать, где порталы-ловушки есть, чтобы больше не попадала в них.

Мне вдруг так неловко стало. Это же, наверное, стольких денег всё стоит, а мне даже отблагодарить нечем. Меня бросило в жар, а потом резко в холод.

— Ариш, ты чего? Побледнела вся, плохо тебе? — с тревогой в голосе спросил Захарыч.

— Нет... м-м-м... мне неловко, это же всё денег стоит не малых, а мне нечего предложить взамен, — смущённо ответила я.

— Эх, глупости говоришь! — добродушно засмеялся Захарыч. — Ты мне прутик дала от метёлки. Этого достаточно. Разберусь с ним, смогу более сложные и сильные артефакты делать. Это дорогого стоит. Давно на свете живу, ещё не сталкивался с такой вот светло-тёмной, переживающей ведьмой, — и старик тепло улыбнулся мне.

Представила почему-то себя этакой зеброй полосатой и рассмеялась в ответ, стало сразу легче.

— Договорились! — выдохнула я с облегчением. — Ну, что ж, тогда я полетела и сразу сюда возвращаюсь, правильно?

— Да-да, Аринушка, давай, так. Мне ещё с Захарычем есть что обсудить. Будем ждать тебя! С Богом, деточка, лети!

Баба Марфа крепко обняла меня.

Они проводили меня на улицу, показав, в какой стороне бабушкина деревня. Честно, было страшно от происходящего и грядущего впереди. Надо взять себя в руки и успокоиться. Сказала себе мысленно: «Всё получится!». Тихонько добавила вслух:

— Ну, что ж, метёлочка, полетели к бабуле!

Глава 7

Метёлка завибрировала и стала тёплой, а через мгновение мы уже летели в сторону Новосельцев. Деревенька бабушки была небольшая, всего десять домов осталось, а раньше, бабушка рассказывала, почти сотня была. Добираться до деревни было непросто: от ближайшей станции пешком четыре километра, по разбитой, ухабистой дороге, но сейчас это не имело значения.

Долетели мы быстро. Направиться прямо к дому я не рискнула, лучше полетим задами да огородами. Вот соседский дом, вроде всё тихо, а рядом с ним — бабушкин.

«Эх, огород, совсем зарос травой, а у бабушки раньше был всегда идеальный порядок», — промелькнуло в голове.

Повернула кольцо, как учил Захарыч, и медленно двинулась к дому. Как оказалось, правильно сделала, что напрямую к дому не подлетела. Прямо у калитки... ловушка. Ждут, значит. Стало страшно. Аж мурашки побежали...

«Ну что ж, пойдём через двор, тем более там есть сломанная доска, её отодвинуть можно и попасть внутрь», — решила я.

Как пролезла, сама не поняла, страх заставлял действовать машинально. Когда попали внутрь, метёлка стала подталкивать меня к чулану. Послушно шагнула в чулан, а метёлка стремительно подлетела к сундуку и слегка постучала по крышке. Сундук у бабушки был знатный, с меня ростом. В детстве мне нравилось играть на нём и спать. Открыв сундук, стала перебирать бабушкины вещи и неожиданно сбоку заметила какое-то мерцание. Проведя рукой по этому месту и нажимая пальцами, услышала тихий щелчок, после которого снизу выдвинулась неприметная панель с маленьким ящиком. Наклонившись ниже, я протянула руку внутрь и нащупала там небольшой ключ.

Метёлка встрепенулась и стала меня толкать к выходу. Ясно, похоже, искомое найдено. Теперь главное — разобраться, что делать дальше.

— Куда теперь? У нас минут пятнадцать осталось, — прошептала я метёлке. — Прямо квест, ёлки-палки, — пробормотала я раздражённо.

Метёлка подтолкнула меня к лестнице, ведущей на чердак… Так, ну что же, лезем туда. Я всегда любила чердак, здесь пахло пылью, старыми книгами и тайнами. Однако метёлка мне не дала осмотреться, а начала подталкивать к дальнему углу чердака, где были свалены связки старых газет и всякий хлам. Сердце учащённо забилось в предвкушении, и меня охватил азарт: интересно, что же там такое. Принялась перекладывать всё это старьё в сторону, расчистила уже до досок и недоумённо взглянула на метлу. Кроме досок, больше ничего не было. Метёлка же энергично принялась подметать, очищая кусок пола. И вот тут-то я увидела едва заметную замочную скважину в полу.

— Невероятно! — невольно воскликнула я вслух.

Сколько в детстве здесь лазила, не видела её ни разу. Дрожащей рукой вставила ключ, а он вдруг сам повернулся три раза, и часть пола открылась, как дверца шкафа. Внутри лежала шкатулка и несколько то ли книг, то ли тетрадей. Разглядывать содержимое времени не было, я всё вынула, завернула в старую ветошь, лежавшую на полу, и собралась уже уходить. Голоса на улице заставили меня замереть.

Нашла щёлку и через неё стала разглядывать улицу и прислушиваться. Внизу увидела двух темноволосых девушек.

— Дом никак не открыть, заклинание сильное наложено. Должна сама Кларриса прибыть, у неё получится. Я попыталась несколько раз, моих сил не хватает, — произнесла одна девушка, стоя́щая ко мне спиной.

— Девчонки не видно. Может, и вправду сгинула, не обученная вроде. Думаю, зря здесь караулим.

— Спорить с Кларрисой себе дороже, превратит в слизня или чего похуже, — нервно поёжилась говорившая ведьма.

«Ого, значит, и так могут!» Стало страшно. В голове пронеслось: «Если уж своих в слизней превращают, то мне точно не поздоровится». Я понимала: сейчас главное — не геройствовать, а быть умнее. Осторожность — не трусость, а способ выжить.

Продолжила следить за беседой.

— Ладно, ждём её. А со двора пробовала зайти?

— Там ещё хлеще защита.

— М-да-а... интересно, кто же тут жил? Раз такая защита стоит, — продолжали обсуждение девушки.

Дело принимало не очень хороший оборот, и с Кларрисой сталкиваться у меня совершенно не было желания.

«Ух... ну бабуля, и наследство ты мне оставила!» — подумала я.

— Так, метёлочка, надо валить! Времени артефактного осталось где-то семь минут, — прикинула я. Сердце колотилось где-то в горле, но я заставила себя выдохнуть. Паника сейчас — это верная смерть. Семь минут. Это много или мало? Достаточно, чтобы убраться отсюда подальше.

Быстро добравшись до лесенки, почти скатилась по ней и вылезла через дыру. Доску установила на место. И мы ползком, задами, как можно быстрее, удалились от дома. Сев на метлу, я прошептала:

— Гони!

Оставалось три минуты нашей невидимости. Метёлочка не подкачала, летели так, что уши закладывало и было сложно дышать. Почувствовала себя космонавтом. Но лучше так, чем снова попасться Кларрисе в руки.

Ну вот мы и на месте! Чуть не расцеловала землю, спрыгнув с метлы. Земля под ногами показалась самой надёжной вещью во вселенной. Ноги дрожали так, что я боялась упасть прямо здесь, у калитки. Адреналин уходил, оставляя после себя звенящую пустоту и дикую усталость. Я жива. Я дома, ну или почти дома.

Метёлка уменьшилась и нырнула в мой карман.

На негнущихся и дрожащих ногах пошла к дому, где меня ждали баба Марфа и Захарыч. Те мирно беседовали за столиком в саду, наслаждаясь чаем.

— Вернулась, дочка! Всё хорошо? — обеспокоенно спросила меня баба Марфа.

— Вы правы, оказались, — на одном дыхании выпалила я и плюхнулась на свободный стул. — Ищут меня и ждали. Если бы не артефакты, попалась бы как кур во щи. Ловушка была перед входом. Я через двор полезла, знала, что там доска сломана одна. Метёлка помогала, спасибо ей. Ключ нашли сначала в чулане, а затем на чердаке тайник. А вот потом я в щёлочку двух девушек увидела и услышала, что не могут они в дом попасть, защита сильная стоит. Думают, что я сгинула, а вот Кларриса, похоже, сомневается. В общем, они её ждали, а мы не стали. Пока защита артефакта работала, сюда вернулись.

— Умница! Всё правильно сделала. Удалось что-нибудь обнаружить? — уточнил Захарыч.

— Шкатулку и несколько то ли книг, то ли тетрадей, рассмотреть не успела, — ответила я. — Мне бы воды, в горле всё пересохло.

Захарыч налил воды и протянул мне чашку. Выпив залпом, попросила ещё, всё-таки перенервничала я сильно.

— Может, хочешь сперва сама посмотреть находки? — заботливо предложила бабушка Марфа.

— Не-е-е-т, давайте вместе, мне так спокойнее. Я уже боюсь после всего произошедшего, а вдруг меня ещё куда затянет. Уже во всякое поверишь, — поёжилась я.

Захарыч добродушно улыбнулся, а баба Марфа приобняла меня за плечи.

— Не бойся, Аринушка, всё хорошо будет.

Мне хотелось казаться сильной, но когда баба Марфа обняла меня за плечи, вся моя броня треснула. Почувствовала себя маленькой девочкой. Ком в горле стал невыносимым. Заморгала часто-часто, прогоняя слёзы. Не сейчас. Не при всех. От поддержки и внимания на душе стало легко и тепло.

— Давайте начнём со шкатулки. Ой-й-й-й…, а здесь ключ нужен, — разочарованно протянула я.

Вдруг в кармане встрепенулась метёлочка. Вылетела и прутиками вперёд скользнула в замочную скважину, что-то там повертела из стороны в сторону, послышался щелчок, и шкатулка открылась.

— Ничего себе, а метла-то взломщица у меня! — фыркнула я и аккуратно приподняла крышку шкатулки.

Метёлка вернулась к нормальному размеру и устроилась рядом со мной.

Глава 8

В шкатулке оказалось немало загадочного:

· несколько писем;

· украшения (возможно, артефакты);

· пять склянок, наполненных странной мутной жидкостью;

· три старинных ключа, украшенных вензелями;

· кредитная безымянная карта;

· свиток на непонятном языке с подписями внизу, похожими на кровь, — даже холодок у меня по спине пробежал;

· несколько холщовых мешочков с травами;

· коробочка с мелом;

· мешочек с камешками, исписанными символами, похожими на руны.

Захарыч и баба Марфа не торопили меня, спокойно пили ароматный чай и наблюдали, как я разбираю свои находки.

— Ну что ж, давайте-ка, пожалуй, начнём с писем, — решила я.

Перебирая конверты, я наткнулась на один, с моим именем. Решила начать именно с него.

Аккуратно вскрыв конверт, вынула несколько пожелтевших листов бумаги, исписанных с двух сторон знакомым мелким почерком бабушки. Почувствовав волнение, начала читать.

«Моя дорогая внученька, Аринушка! Если ты читаешь это письмо, значит, меня уже нет в живых. Прошу тебя, не печалься и не плачь.

Прочти внимательно, что я тебе скажу.

Наш род непрост: смешалось много всего — и плохого, и хорошего. Много злодеяний и непростительных поступков совершил один из наших прародителей. Однако несколько поколений наш род успешно боролся с последствиями этих поступков, очищая нашу фамилию от грехов прошлого. Смею сказать, у нас получилось! Ты, моя девочка, тому доказательство. На тебе есть тёмная метка, но ты не бойся: ты чистая и светлая, и не примет её ни твоя душа, ни тело.

Ещё со времён Велиславы велось изучение древних знаний и шла борьба с тьмой. Исследования продолжались поколениями, и результаты зафиксированы в семейных дневниках, которые я оставила тебе вместе с книгой заклинаний. Всё самое важное и нужное узнаешь оттуда. Ключом к открытию книги и дневников является особое заклинание, которое я написала ниже.

Наш род вынужден был скрываться и охранять свои тайны, стирая любые сведения о семье. Поэтому сейчас почти невозможно найти какую-либо информацию о нашей семье.

Только тёмные «своих» не отпускают, поэтому пришлось праправнучке Велиславы, Василисе, инсценировать свою смерть, чтобы избавить род от преследования тёмных. Непросто это было, но ей удалось. Только после этого родила она дочь. С той поры скрывался наш род, приумножая опыт и знания по магии, особенно по защите.

Есть ещё одна тайна нашего рода, но всему своё время, и, когда наступит нужное, ты всё узнаешь. Тебе, девочка моя, предстоит многое узнать и освоить искусство магии. Помни главное: использовать магию можно лишь во благо, не причиняя никому вреда (кроме защиты, но ты девочка умная, всё понимаешь).

Когда меня не станет, тебе в помощь отправится метёлка — она зачарована. Сама тебя найдёт, а скорее всего, уже нашла, раз ты читаешь это письмо.

Метёлка эта ещё моей прапрабабушки Марьяны. Сил, умений да навыков много в неё вложено. Прапрадед Кузьма, муж Марьяны, создавал сильные амулеты, обереги и прочее делать мог. Вот на пару с Марьяной и изобрели.

Бабушка, я и твоя мать тоже внесли лепту. Метёлка переходит от матери к дочери и теперь будет тебе доброй помощницей и защитницей. Береги её, в ней частичка души каждой из нас, начиная от Марьяны. Это дар нашего рода, и будет он передаваться только по женской линии, не забывай про это.

Мою любимую дочь, твою маму, не уберегли. Прости, внученька, что рассказываю только сейчас об этом. Она погибла, запечатывая источник силы, чтобы не достался он тёмным. Пожертвовав собой, она смогла отвести от тебя тьму да мрак. До поры до времени было решено не сообщать тебе всего, что ты теперь знаешь, чтобы могла пожить обычной жизнью, повзрослеть и с целью сокрыть тебя от любой магии, пока не в силах ты была себя защитить.

Если совсем худо будет, метёлка тебя отнесёт к добрым людям, которые в беде не бросят. Есть ведунья, баба Марфа зовут, она одна из сильнейших. В шкатулке ты найдёшь мешочки с редчайшими травами и кореньями – передай их ей с благодарностью от меня. Давно по молодости общались мы с ней. Она вспомнит, я ей предсказание передавала от Устиньи-пророчицы. Стара та была и немощна.

Ничего не бойся, внученька! Живи по совести, делай добро, и вернётся оно к тебе. Будь счастлива!»

Следующие страницы письма содержали инструкции по использованию остальных предметов из шкатулки и обещанное заклинание для открытия дневников и книги заклинаний.

Баба Марфа, одобряюще улыбаясь, произнесла:

— Так вот, оказывается, чья ты внучка. Помню, помню твою бабушку, неоценимую услугу оказала. Да много загадок тебе в наследство досталось.

Захарыч молча почесал бороду, погрузившись в раздумья. Похоже, и он знал мою бабушку.

«Теперь привлекать какого-то Якова к тайнам моего рода уже нет необходимости», — подумалось мне. «Наверное, это и к лучшему. Раз всё так тщательно скрывалось».

Посидев ещё немного над содержимым шкатулки и обсудив, как быть дальше, решено было вернуться домой к бабе Марфе.

Вернулись мы с бабой Марфой ближе к вечеру. Сил у меня не было совсем, очень хотелось спать. От прочитанного, услышанного и случившегося шла кругом голова, как будто всё это происходило не со мной.

— Ступай, Аринушка, отдыхать, совсем ты без сил. Завтра поговорим. Да и у меня самой ещё дел невпроворот, — баба Марфа ласково приобняла меня, поцеловала в лоб и тихонько подтолкнула к спальне.

— Спокойной ночи, бабушка Марфа, — прошептала я, едва ворочая языком от усталости. Я рухнула на кровать, не снимая одежды, и тут же провалилась в сон.

Проснулась среди ночи оттого, что бешено колотилось сердце, как у загнанного зверя. Хотела сесть и не смогла, тело будто окаменело, руки и ноги налились свинцом.

«Что происходит?» — промелькнуло в голове.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, напряжение отпустило. Я села, ощущая холодную испарину на лбу. Футболка прилипла к телу, руки и ноги мелко дрожали.

— Баба Марфа… — прошептала я и потеряла сознание.

Пришла в себя от холода. Я лежала на полу, а баба Марфа стояла надо мной, что-то шептала и брызгала веничком из трав на меня ледяной водой.

— Очнулась, девонька. Ох, и досталось же тебе. Похоже, взялись за тебя. Ну-ка, давай ещё бабушкину защиту надевай. Здесь ты, конечно, под защитой, но бережёного Бог бережёт. Чувствую, сил много на твои поиски пустили. Эх, надо думать, куда тебя подальше спрятать. Хорошо, метёлка зашумела вовремя. Умница, защитница! — похвалила метёлку баба Марфа.

Если бы метёлка была кошкой, то, наверное, замурлыкала от удовольствия.

Глава 9

Кларриса была не просто зла, её охватил настоящий гнев. Обошла дом, тщательно всё осмотрев кругом.

— Как такое возможно? — прошипела она.

На доме стояли настолько мощные чары, что даже ей, верховной ведьме, было сложно их преодолеть.

— Да что же это такое? Откуда это, под самым носом?! Как могли не заметить и не увидеть? Найдите мне эту девчонку! Я поверю в её смерть, только если увижу её бездыханное тело! Она не могла бесследно исчезнуть! — бешено выкрикивала Кларриса.

Воздух вокруг неё заискрился, и начала сгущаться тьма. Она снова попыталась взломать защиту, и ей показалось, что это удалось сделать. Дом задрожал, по нему пошла рябь, уничтожая всю возможную магию. Вдруг всё заскрипело, и дом сложился, как будто он был карточным домиком. Пыль поднялась столбом, а округу пронзил нечеловеческий крик Кларрисы. Она упала на колени, из глаз, ушей, носа потекла тонкой струйкой кровь. Ведьмы опешили от этого зрелища. Придя в себя, подхватили Кларрису под руки и нырнули в портал. Переместившись в особняк верховной ведьмы, её отнесли в спальню и поспешно стали созывать Совет Ковена.

Им было отчего растеряться, тем более когда уверенность в своём могуществе и безнаказанности пошатнулась. На кону было очень многое.

Наступила ночь, три самые сильнейшие ведьмы Ковена привели Кларрису в чувство.

Совет собрался в кабинете на первом этаже особняка. Ведьмы внимательно слушали рассказ Кларрисы. Ей стоило невероятных усилий держать себя в руках. Да и сил у неё сейчас было мало, поскольку выложилась она на все сто процентов, исчерпав почти весь свой резерв.

Кларриса совсем не ожидала столкнуться с таким отпором и такой мощной магией.

— В полночь мы должны объединить наши силы и попытаться найти девчонку! Она нужна нам живой для обряда, и у меня накопилось к ней множество вопросов! Обряд будет сильнее, если провести его в лунную тетраду. До лунной тетрады у нас есть три месяца. Нужно всё подготовить, — охрипшим голосом вещала верховная.

Слишком долго она шла к цели по абсолютному могуществу, власти над всеми ковенами. Непрекращающаяся борьба с ловцами, поиски иссякающих источников магии — всё должно скоро завершиться победой. Её победой! Ради этого она готова стереть в порошок каждого, кто окажется на её пути. Темнота окутала, словно кокон, тело Кларрисы, придавая ей силы.

Ведьмы переместились в просторный зал, расположенный на цокольном этаже дома.

По углам зала на полу были изображены символы четырёх стихий: огонь, воздух, вода и земля. В центре зала доминировал огромный круг, внутрь которого были вписаны двенадцать кругов поменьше.

Каждый из них нёс свой уникальный знак, от которого лучи тянулись к тринадцатому, центральному кругу. В нём сияла пентаграмма, по углам которой были начертаны символы. Ведьмы заняли свои места в двенадцати кругах, а верховная – в центре.

Зажглись чёрные свечи, и ритуал объединения сил начался под монотонное пение. Круги вспыхнули изумрудным пламенем, и энергия по лучам устремилась к центральной пентаграмме.

Верховная ведьма раскинула руки, и её окутал кокон из зелёных сполохов. Глаза её почернели, время словно замерло. Одна за другой ведьмы отступали с места и падали обессиленные рядом.

Кокон вокруг Клариссы начал менять цвета: от зелёного к красному, затем к синему, пока всполохи не затухли. Кларисса, обессиленная, рухнула на колени.

Очнувшись, ведьмы покинули зал и вернулись в кабинет.

— Я уверена, девчонка жива! И у неё появился могущественный покровитель! Такого сопротивления силе сильнейшего ковена я не припомню со времён Великого Разлома. У нас есть три месяца на поиски девчонки и объединение ковенов под властью Тёмной Королевы. Для пробуждения Королевы почти всё готово. Обряд должен пройти идеально. Нас ждёт безграничное могущество, бессмертие и неиссякаемый источник тёмной силы!

Речь Клариссы завершилась восторженными аплодисментами.

Всё шло по её плану. Скоро, совсем скоро она займёт трон Тёмной Королевы, и вся власть окажется в её руках.

Только вот эта загадочная девушка не давала ей покоя. Впрочем, скоро все тайны будут раскрыты. А пока… пока стоит сосредоточиться на восстановлении резервов.

Глава 10

Борьба добра и зла, света и тьмы стара как мир.

Надо же было такому случиться, что именно я угодила в самый её эпицентр!

В один миг мой привычный мир рухнул. Ведьмы, эльфы и другие создания, о которых я читала лишь в сказках, оказались пугающе реальны. Но даже это было не самым шокирующим открытием. Выяснилось, что мой далёкий предок — последний из альвов, Хранитель прохода в иной мир, куда много веков назад ушли с Земли магические расы. Я ещё не отошла от знакомства с метлой, а здесь такие новости! Голова шла кругом. Это не могло быть правдой. Легенда, миф, сказка — что угодно, но не моя новая реальность. Однако это была именно она…

Я сидела над бабушкиным дневником уже который день, а его объём не уменьшался.

— Он зачарованный, — пояснила мне баба Марфа.

Да это был не просто дневник, а кладезь информации и знаний, которые разрушили мой прежний мир. Весь мой мир рассыпался, как разбитое зеркало, на мириады осколков.

Стало до боли жаль себя и ту прежнюю, понятную жизнь, которая теперь безвозвратно ускользала. Одинокая слеза скатилась по щеке и звонко капнула на пожелтевшую страницу дневника.

В тот же миг страницы зашуршали сами собой, словно живые, и открылся следующий разворот. Там был рисунок существа, смахивающего то ли на ящерицу, то ли на небольшого дракона, чьё тело, казалось, было покрыто корой, как у старой ивы.

Под изображением шла вязь витиеватых, незнакомых символов. Моя слезинка впиталась в бумагу как раз там, где начинался текст. Вдруг буквы замерцали, поплыли и стали складываться в знакомые слова...

«Родная моя девочка!

Если ты читаешь это, значит, ты последняя в нашем роду…»

Поток новостей обрушивался на меня, словно лавина, погребая под собой. Тяжесть внезапной ответственности легла на плечи, будто каменная плита.

В голове роились вопросы, один тревожнее другого. Почему нет ни слова о брате? Почему именно я — последняя в роду? Неужели этот дар передаётся только по женской линии? Мысли, словно назойливые мошки, зудели в моей голове и не давали покоя.

Что же, нужно читать дальше. Возможно, ответы на мучившие меня вопросы скрываются на следующих страницах.

«Тебе предстоит многое узнать и со многим разобраться, но ничего не бойся. В помощь тебе достаётся Дарзус — дух древесного дракона, последнего в этом мире. Ниже я объясню, как его пробудить.

Отныне ты — Хранительница перехода в другой мир. Мир, куда давным-давно ушли волшебные народы и магические существа. На Земле их остались единицы, и живут они, прячась от людей.

Помни, тьма не дремлет! Тёмные силы лишь затаились. Они постоянно ищут переход в этот мир, стремясь вернуть себе утраченную магию.

Знай, что дед Велиславы, Велемир, был могущественным тёмным колдуном, чьи деяния принесли неисчислимые беды волшебному народу. Его дочь, Радана, отвергла путь отца и стала защитницей тех, кого он преследовал. Свою дочь, Велиславу, она воспитала в любви и уважении к волшебному народу. Ты найдёшь их историю на страницах этого дневника. Но сейчас — о главном…»

Хранителями перехода наш род стал благодаря твоей прапрабабушке Велиславе и деду Эльчельрону, последнему из древнего рода альвов, оставшемуся на Земле. Любовь между человеком и альвом — большая редкость, но их чувства были подлинными. Ведомый своей любовью, Эльчельрон спас Велиславу из лап тьмы.

Тёмная Королева и её ведьмы жаждали власти над переходом, мечтая заполучить неиссякаемый источник магии. К счастью, им это не удалось.

Эльчельрон призвал на помощь Ловцов, и их объединённая мощь принесла свету победу в битве у Разлома. Тёмная Королева была повержена: её сковали магическими цепями и погрузили в стазис, а остатки тьмы расползлись зализывать раны.

Но даже в свете победы зрело новое горе. Велислава родила дочь, отмеченную древним проклятием, — печатью, что лежит на каждой тёмной ведьме. Чтобы защитить ребёнка, Велислава провела ритуал: она вобрала всю тьму дочери в себя. К сожалению, в обряд вмешались, и на Велиславу пало проклятие Тёмной Королевы. Оставался лишь один выход: покинуть Землю и перейти в мир, куда ранее ушли альвы и другие магические существа. В противном случае всё было бы напрасно.

Хранителем перехода — альмейррой — может быть только носитель крови альвов. Эльчельрону пришлось пойти на великую жертву: он сделал свою дочь последней Хранительницей — альмейррой перехода — и оставил её на Земле.

Эльчельрон, Велислава и Ловцы должны были вместе уйти через переход, но что-то пошло не так. Часть Ловцов не смогла покинуть этот мир. Оставшись на Земле, они, словно верные рыцари, поклялись продолжать вечную борьбу с тьмой и оберегать юную альмейрру.

Теперь ты знаешь достаточно, чтобы осознать важность нашего рода. Наши предки веками оберегали эту тайну и боролись с тьмой. Помни: где есть тьма, там есть и свет… Маги света, ведуньи и многие другие всегда помогали нам в борьбе с тьмой.

Ты — последняя альмейрра. Лишь твоя кровь способна открыть врата в другой мир. Никогда не забывай об этом! Тьма не дремлет и постоянно ищет способ прорваться. Будь начеку!»

Ладони стали влажными, а в ушах зазвенело от нахлынувших мыслей. Такого я себе даже представить не могла. Каждое слово, прочитанное мной, ложилось на плечи неподъёмным грузом ответственности. Ледяной страх сковал душу: а что, если я не справлюсь? Вдруг это чудовищная ошибка? Или я просто сплю и скоро всё исчезнет?

Теперь о драконе. Его можно пробудить, лишь когда альмейрре угрожает смертельная опасность. Если ты читаешь это, значит, ты — последняя из нашего рода и тебе угрожает опасность. В ином случае магия дневника просто не сработала бы.

Повторюсь, дракона зовут Дарзус. Ты видела его изображение на развороте. Чтобы пробудить его, понадобится три вещи: капля твоей крови, капля древесного сока берёзы и кусочек перетёртой в порошок ивовой коры.

Заклинание ты найдёшь в книге заклинаний, как только капнешь кровью на её обложку. Этот ритуал откроет тебе доступ ко всем скрытым в ней заклинаниям. Это не просто книга, а наш семейный Инкантус. Береги его!

Когда Дарзус пробудится, он станет твоим защитником и наставником. Дракону много тысяч лет, и он был другом твоего деда Эльчельрона, который оставил Дарзуса на Земле защищать свою дочь и потомков. Характер у дракона порой несносный, но его сила и мудрость защитят тебя и многому научат. Береги себя, деточка!»

Слёзы застилали глаза, я едва успевала их смахивать. Подумать только, магическое письмо от предков! И я... я — альмейрра! Это слово гудело в ушах, переворачивая весь мой мир. Да, мне было до ужаса страшно, но это был страх, смешанный с восторгом. И я знала одно: я должна учиться. Я должна стать той, кем гордились бы мои предки.

— Дед — альва! Кто бы мог подумать?! Еху-у-у! Погодите, это что же, я тоже?.. — только осознала я. — Эх, а ушки у меня обычные. Хотя кто знает, может, они и у альвов обычные. Ой, ещё и дракон будет!

Дракон? Серьёзно? Мозг отказывался это воспринимать. А если он размером с дом? Где его прятать? Чем кормить?

Метла заёрзала в углу, словно смеясь над моими словами и реакцией.

Тут я вспомнила о Ловцах… Кто они и где мне их искать? Якобы мои защитники, которых я в глаза не видела. Почему они не спасли маму и бабушку? Со смертью бабушки, кажется, тоже не всё так просто. Подумав, решила, что, возможно, о Ловцах знают баба Марфа и Захарыч…

Мыслей было слишком много. Голова гудела. Решила пока дракона не тревожить, разобраться с записями в дневниках и узнать побольше о Ловцах. Эта простая мысль принесла облегчение, и я пошла умыться.

Время незаметно подошло к обеду. Баба Марфа уехала по делам, оставив хозяйство на меня. Я собрала в огороде овощи и зелень для супа и салата. Готовя, я с нетерпением ждала её возвращения, нужно было срочно расспросить её о Ловцах.

Свою главную тайну я твёрдо решила пока никому не открывать: ни о том, что я альмейрра, ни о драконе.

Я как раз заканчивала готовить обед, когда со двора донёсся знакомый скрип калитки: вернулась баба Марфа.

— Добрый день, Аринушка! Аромат-то какой на весь дом! — с порога улыбнулась она.

— И вам добрый, бабушка Марфа! Садитесь, пожалуйста, как раз всё готово, — пригласила я её к столу.

Пообедав, мы вышли в сад попить чаю. Я никак не могла найти себе места и то и дело ёрзала на скамейке. Баба Марфа, заметив мою нервозность, ласково коснулась моей руки:

— Вижу, у тебя накопились вопросы или новости. Ну, рассказывай, дочка.

— Ох, бабушка Марфа... Вопросов столько, что и не знаю, с чего начать. Но есть один, самый странный. Скажите, вы когда-нибудь слышали о Ловцах?

— Ох, надо же... А ты откуда про них узнала? — Марфа усмехнулась. — Хотя о чём это я... Из бабушкиных дневников, конечно. Я знаю, что они борются с тьмой уже много веков. У них что-то вроде закрытого ордена, к посторонней помощи прибегают крайне редко. На моей памяти такое было лишь однажды. Больше тебе о них Захарыч расскажет — к нему они часто обращаются. С их главой они друзья старинные, какая-то у них своя история, подробностей не ведаю.

— Спасибо вам огромное, бабушка Марфа! Я даже не знаю, как вас благодарить. Какое счастье, что я к вам попала!

— Не за что, доченька, — мягко ответила баба Марфа, по-матерински погладив меня по руке. — Ты мне как родная стала. Я тут к Захарычу заезжала, мы с ним всё обдумали. Есть идея отправить тебя в Коминск. У моей двоюродной сестры там квартира пустует, она ведь к морю перебралась. Защита на квартире и так надёжная, но Захарыч пообещал добавить пару своих артефактов для верности.

Тепло мне улыбнувшись, баба Марфа продолжила:

— Мне с тобой веселее, что и говорить, но ты молодая, тебе жизнь строить надо, а не по углам прятаться. Пора учиться давать отпор. Так что поживёшь там, а мы всегда будем на связи. Сможешь работать, жить нормальной жизнью и, конечно, продолжишь учиться. Захарыч достанет для тебя книгу по основам магии, чтобы ты не только обороняться умела, но и развивала свой дар. Чем сильнее ты станешь, тем спокойнее будет всем нам. И я тебя не оставлю — ведовству дальше обучать буду. Травы ты уже знаешь назубок.

На мгновение мне стало страшно от мысли, что придётся уехать от бабы Марфы. Но потом я вспомнила свою прошлую жизнь, и мне безумно захотелось пройтись по магазинам, посидеть в кафе — хоть ненадолго снова почувствовать себя обычным человеком.

Глава 11

— Алекс, приди в себя. Её не вернуть, — голос Кости звучал глухо в полумраке кухни. — Надо жить дальше. Я тебя не узнаю́, ты сам на себя не похож.

Мы сидели в полумраке за столом на кухне. Константин — мой лучший друг отчаянно пытался до меня достучаться. А я смотрел на него, но видел лишь пустоту. Казалось, моя душа отделилась от тела и теперь бесстрастно наблюдает за этой сценой со стороны. Боль выжигала изнутри, оставляя на месте сердца дыру.

В такие моменты остро понимаешь, как всё скоротечно и что на самом деле важно. Я любил Ксению, а она меня. Через полгода мы должны были пожениться. Всё было идеально до того страшного дня, когда мне позвонили и сказали: «Ксения попала в аварию. Её больше нет». Эти слова до сих пор эхом отдавались в голове. С того дня реальность превратилась в серый туман. Ел на автомате, не чувствуя вкуса, спал урывками, и даже тогда меня мучили кошмары. Если бы не Костян, я бы, наверное, давно сошёл с ума.

— Хватит! — он хлопнул ладонью по столу, заставив меня вздрогнуть. — Пять месяцев, Алекс! У нас проект горит, работы столько, что я один не вывезу. Ты мне нужен, дружище! Слышишь?

Я медленно кивнул, слова с трудом пробивались наружу.

— Спасибо, Кость. Ты прав… Я обещаю, что соберусь. Завтра же выйду на работу. Нужно занять голову, иначе я просто сойду с ума. Господи, как же мне её не хватает…

— Послушай, — голос Кости прозвучал на удивление мягко. — Ты должен жить. Не просто дышать, а чувствовать, радоваться каждому новому дню. Ксения бы этого хотела, ты же знаешь. Не хорони себя заживо.

— Я не могу, — выдохнул я, и одно лишь имя «Ксюша», произнесённое шёпотом, отозвалось в груди острой болью, словно её проткнули раскалённой иглой.

В памяти тут же вспыхнул её образ: сияющие голубые глаза, нежная улыбка, золотистые кудри, которые вечно выбивались из причёски. К горлу подкатил тяжёлый ком.

Костя смотрел на меня с сочувствием. Его тяжёлая ладонь ободряюще легла мне на плечо.

— Послушай, ты живой. Молодой мужик в самом расцвете сил. Жизнь не закончилась! — с нажимом повторил он, не желая сдаваться. Он видел, что Алекса пора вытаскивать из этой трясины горя. Хватит потакать его саморазрушению.

Я выдавил из себя слабую улыбку и кивнул. Спорить с Костей гиблое дело, да и не хотелось. В душе я был ему безмерно благодарен за то, что он не давал мне утонуть в своём горе. Но стоило на секунду отвлечься, как память подбрасывала новые кадры: первый поцелуй, робкие свидания, тот самый день с кольцом... Больно, до скрежета зубов. Нет, стоп! Я обещал себе держаться.

— Так что там за проект? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более заинтересованно.

— Во, другое дело! — Костя хлопнул меня по плечу. — Завтра введу в курс дела. А сейчас, одевайся, идём дышать воздухом. И это не обсуждается, иначе выволоку силой!

А я и не думал отказываться, мне самому нужно было хоть ненадолго сменить обстановку.

Прогулка, видимо, пошла на пользу. Этой ночью я впервые за долгое время спал без кошмаров. Мне приснился странный сон: я сижу на подоконнике, и, кажется, читаю книгу. За окном ночь, на полнеба сияет огромная круглая луна. И вдруг на её фоне я замечаю силуэт девушки, летящей на метле. Я распахиваю окно, она направляется прямо ко мне... и тут я проснулся. Стало немного досадно, хотелось узнать, что будет дальше. Но главное это был первый сон, не связанный с Ксюшей.

Взгляд упал на будильник: до работы оставалось два часа. Что ж, пора пересилить себя и начать жить.

Я встал и начал делать зарядку.

«Да-а-а, сдал я за эти месяцы, — хмыкнул я про себя. — Надо приходить в форму».

Контрастный душ взбодрил. Быстро проглотив нехитрый завтрак из бутерброда и кофе, я оделся и поехал на работу.

Нашей с Костей IT-фирме было далеко до гигантов индустрии, но свой небольшой и дружный коллектив мы ценили. Разработка сайтов, софт на заказ — работа кипела, и я, честно говоря, по ней соскучился.

До офиса я добрался на удивление быстро.

— Алекс, наконец-то! Рад тебя видеть! — навстречу поднялся Славик, наш сисадмин.

— Взаимно! Как дела, что нового? — я кивнул на пустующее место у входа. — А ты чего на месте Кристины сидишь? Заболела?

Кристина, наш секретарь, любила величать себя «помощницей руководителя». Её безупречная внешность и намертво приклеенная голливудская улыбка были визитной карточкой офиса. У меня от этой улыбки всегда пробегал по спине неприятный холодок.

— Так ты не знаешь? Она в больнице, с нервным срывом слегла. За подробностями — к Косте.

— Вот как... Надеюсь, остальные в строю?

— А то! Пашут как папы Карло, — радостно доложил Славик.

Я прошёл в свой кабинет. Не успел толком расположиться, как раздался стук, дверь приоткрылась и в проёме показалась голова Константина.

— Привет! С возвращением! Как самочувствие?

— Лучше всех. Давай работать, — улыбнулся я.

— Вот это настрой! Слушай, сейчас быстро введу в курс дела, а потом у нас встреча с клиентом. Сразу после — обед за мой счёт в новой кофейне через дорогу. Повар у них готовит, пальчики оближешь!

Работа тут же захватила нас с головой...

Глава 12

Я осмотрела своё новое жильё, куда меня отправили баба Марфа и Захарыч. Квартира принадлежала двоюродной сестре бабы Марфы, которая уже давно жила где-то у моря. Поэтому за квартирой присматривала сама баба Марфа. Времени у неё на это почти не было, так что фактически она лишь оплачивала счета и пару раз в год приезжала проверить, всё ли в порядке.

Квартира мне понравилась, небольшая, двухкомнатная. Гостиная, правда, проходная, но это не страшно. Кухня маленькая, зато уютная, оформлена в стиле Прованс. Для меня одной это было то, что нужно.

Разобрав вещи, я заварила травяной чай и села на кухне обдумывать, что делать дальше. Нужно продолжить изучать то, что завещала мне бабушка. Завтра… хотя нет, пожалуй, уже сегодня сто́ит сходить в банк и разобраться, что за кредитку она оставила. И ещё решить вопрос с работой.

Домой в Изрецк, звонить баба Марфа с Захарычем строго запретили, сказали, что это опасно. Да и, по правде говоря, звонить особо некому, кроме пары подруг. Придётся начинать всё с нуля. Хорошо хоть Захарыч пообещал помочь с документами.

Для начала нужно сменить имидж — ведь искать меня наверняка продолжат. Посмотрев на часы и убедившись, что уже обед, я решила зайти в первый попавшийся салон, покрасить волосы и изменить причёску. Самый простой вариант — сделать чёлку.

— Да пожалуй, так и поступлю, — решила я.

Допив чай, я быстро собралась и шагнула навстречу новой жизни.

Удача улыбнулась мне сразу: салон «Миледи» манил стильной вывеской прямо через дорогу. Внутри царили приятный полумрак, аромат дорогой косметики и тихая музыка. Меня встретила миловидная девушка-администратор.

— Вам невероятно повезло! — прошелестела она. — У нас запись на неделю вперёд, но только что освободилось окошко.

Внутри меня всё ликовало. Я последовала за ней в кресло к мастеру. Это был парень с креативной стрижкой и живым взглядом, который сразу внушал доверие. Я коротко обрисовала свои пожелания, и он, поняв меня с полуслова, предложил дерзкий, но элегантный вариант: прямая чёлка, текстурные пряди и огненно-рыжий цвет. Я согласилась не раздумывая.

Спустя час я смотрела на своё отражение и не узнавала себя. Из зеркала на меня глядела яркая, уверенная в себе незнакомка с пронзительными зелёными глазами. Стрижка добавила образу дерзости, а новый цвет волос будто зажёг в глазах озорные огоньки. Я помолодела лет на пять, снова ощутив себя беззаботной семнадцатилетней девчонкой.

— Теперь я ваш постоянный клиент, — с улыбкой сказала я мастеру, забирая визитку.

Самооценка взлетела до небес, и, довольная собой, я отправилась в банк.

До банка пришлось ехать пару остановок на маршрутке. Там меня поджидал ещё один сюрприз, куда более ошеломительный. Сумма на счёте была такой, что у меня перехватило дыхание. Вот это да... я богата! Ну и подарок оставила бабушка!

Радость смешалась с тревогой. Эх, если бы не эта смертельная игра в прятки с ведьмами... Но я сжала кулаки. Ничего, прорвусь!

«Раз уж я меняю себя, то и гардероб пора обновить», — рассудила я и решила поехать в ближайший торговый центр. Спустя пару часов, увешанная пакетами и невероятно довольная собой, я поняла, что дико проголодалась. Мой взгляд упал на уютное кафе через дорогу. Идеально! Хотелось чего-то изысканного, а не очередной фастфуд.

Я шла, замечтавшись и наслаждаясь жизнью. Стоило мне потянуться к ручке, как дверь с силой распахнулась мне навстречу, и мир взорвался болью от удара по лбу. Потеряв равновесие, я неловко попятилась и рухнула на тротуар прямо посреди своих разлетевшихся пакетов.

— Девушка, милая, простите, пожалуйста! — раздался над головой бархатный мужской голос. Два парня бросились мне помогать. Первый парень был темноволосым и стройным, с озорными искорками в карих глазах. Но когда я перевела взгляд на второго, у меня перехватило дыхание. Высокий блондин с пронзительными бирюзовыми глазами под густыми чёрными бровями. Контраст был настолько поразительным, что он казался сошедшим со страниц книги. Две пары сильных рук подхватили меня и помогли подняться.

— Спасибо, — прошептала я, всё ещё не в силах отвести от него взгляд.

Темноволосый парень с уверенным взглядом без стеснения разглядывал меня. Второй, блондин, наоборот, упорно отводил глаза. Даже обидно стало — я же сегодня такая красивая! Сама видела своё отражение и в салоне, и в витрине магазина. Эх...

— Константин, — нарушил молчание темноволосый, одарив меня обезоруживающей улыбкой. — А это мой друг, Алекс. Простите нашу неловкость. Вы шли в это кафе? Позвольте загладить вину и угостить вас чашкой кофе?

Его слова прозвучали так стремительно и напористо, что я невольно растерялась.

— Я... мне кажется, вы спешили. Не хотелось бы вас задерживать.

— Ну что вы! Нисколько не задерживаете! Как ваше имя, прекрасная незнакомка?

Точно, имя! Я ведь так и не представилась. Это был шанс. Старое имя нужно было оставить в прошлом, а на раздумья времени не было.

— Анна. Меня зовут Анна.

— Анна... Красивое имя, — кивнул Константин. — Так что насчёт кофе? Мы настаиваем!

— Костян... — попытался возразить Алекс, но его друг прервал его на полуслове.

— Алекс, у нас ещё полчаса, — перебил его Константин и бросил на друга укоризненный взгляд. — И кстати, помнишь, о чём я тебе говорил?

Алекс лишь пожал плечами с видом человека, которому всё равно, и мы прошли в уютное итальянское кафе. Я заказала лёгкий салат и свой любимый тирамису. Константин взял кофе на троих. Не успели мы и парой фраз перекинуться, как заказ уже был на столе. В тот момент, когда Константин потянулся за зазвонившим телефоном, он неловко задел меня локтем. Рука дрогнула, и горячий кофе плеснул прямо на белоснежную рубашку Алекса.

— Простите! — прошептала я и, схватив салфетку, принялась промокать его рубашку.

В этот момент меня будто ударило током, и я увидела то, что было скрыто от обычных глаз. Алекса окутывал тусклый, рваный кокон ауры. Её оболочка была словно пробита в нескольких местах, и через эти дыры утекали его жизненные силы. Картина была настолько чёткой, что я, забыв обо всём, застыла с открытым ртом. Зрение сфокусировалось ещё сильнее, и я разглядела на нём нечто вроде печати... тёмной печати. Похоже, на парне было проклятие. Я в этом совсем не сильна, да и лезть в чужие дела страшно, когда сама в бегах. Но я ясно понимала: если не вмешаюсь, он умрёт.

Я застыла, глядя на Алекса широко раскрытыми глазами. Он, в свою очередь, смотрел на меня со смесью удивления и страха.

В этот момент Константин закончил звонок.

— Эй, я что-то пропустил? — его голос вернул меня в реальность. — Почему у вас обоих такие лица, будто вы призрака увидели?

Я пришла в себя. В голове вихрем пронеслись десятки вариантов, но ни один не казался правильным. Единственное, что я поняла — мне нужны их номера телефонов. Нужно срочно связаться с бабой Марфой и спросить совета. И действовать придётся быстро. Интуиция подсказывала, что у Алекса осталось не больше месяца.

— Всё в порядке, — поспешно ответила я Константину, стараясь выглядеть невозмутимой. — Это я нечаянно его облила.

Потом, повернувшись к Алексу, добавила с искренним сожалением:

— Прости, пожалуйста. Я могу постирать рубашку.

— Да брось, это мелочи, — пробормотал он. На мгновение на душе у него потеплело — так, как не теплело со дня смерти Ксении. «Ксюша!» — мысль обожгла его, и к горлу подкатил знакомый комок горечи. Алекс мотнул головой, отгоняя наваждение, и решительно поднялся.

— Кость, нам пора.

— Ребята, подождите! — выпалила я, чувствуя, как щёки заливает румянец. — Не дадите свои номера? Я здесь недавно, почти никого не знаю. А вы кажетесь хорошими людьми.

Лицо Кости просияло.

— Анечка, для тебя — всё что угодно! Записывай.

«Я смелая, я всё смогу, я хочу помочь», — мысленно повторяла я как мантру, чтобы не растерять решимость.

Он продиктовал мне два мобильных и даже рабочий номер.

Мы тепло попрощались. Я вызвала такси и уже через полчаса была дома. Бросив пакеты в коридоре, я прошла на кухню, налила себе крепкого чая и, не дав ему остыть, набрала номер бабы Марфы.

— Ариша, что-то стряслось? — в голосе на том конце провода слышалась неприкрытая тревога.

— Баба Марфа, со мной всё хорошо. Я, как ты и говорила, изменила внешность — теперь я рыжая с чёлкой, и мне даже нравится. Но звоню я не поэтому. Я случайно познакомилась с двумя парнями, подробности расскажу потом. Главное — у меня получилось переключить зрение, и я увидела ауру одного из них. Она словно пробита в нескольких местах, и жизненная сила утекает сквозь эти дыры. А ещё... я видела на нём тёмную печать.

Наступила тишина, а потом баба Марфа тяжело вздохнула.

— Ох, Ариша... Приключения липнут к тебе, как мухи к варенью. Что ж, скрываться, дело нужное, но и от добра бегать не стоит. Каждое доброе дело пойдёт тебе в зачёт, ослабит метку на тебе само́й. Может, так и получится от неё избавиться. Слушай меня внимательно, а лучше записывай. Тебе нужно будет купить кое-какие травы...

Инструкции бабы Марфы были чёткими и пугающими. Она назвала с десяток трав, объяснила, где их найти, и дважды продиктовала заклинания: одно для ритуала, другое — отговор.

— Попадёшь к нему домой — всё внимательно осмотри, — наставляла она. — Найдёшь три предмета. Руками не трогай, ни в коем случае! Возьми тряпицу, смочи в проточной воде, обмотай их и закопай подальше от дома, прочитав отговор. Потом вымой у него все полы, а постельное бельё сожги. И напои его травяным отваром.

Она тяжело вздохнула.

— Чудо, что парень ещё дышит. Магия на нём чёрная, сильная. Не ошибись, дочка, делай всё по порядку. И помни: ни одного прикосновения голыми руками, пока не очистишь дом. Сегодня полнолуние, у тебя время до полуночи. Иначе… может, и месяца у него не осталось. Я за тебя волнуюсь, милая. Звони как сможешь!

На ходу переодеваясь в удобную одежду, я скидывала в рюкзак всё необходимое. Метёлка, словно прочитав мои мысли, уменьшилась до размеров брелока и нырнула в нагрудный карман. Я вызвала такси и поехала за травами.

По дороге я несколько раз набрала номер Алекса, но в трубке стояла тишина. Время поджимало — уже шесть вечера, его рабочий день наверняка закончился. Что ж, придётся идти длинным путём. Я набрала Константина. Не успела я и слова сказать, как услышала его бодрый голос:

— Аня, какой приятный сюрприз!

— Константин, добрый вечер. Подскажи, Алекс с тобой?

— Нет, он поехал домой. Что-то случилось?

— Понимаешь, мне очень нужно его увидеть.

— Эх, а я-то понадеялся, ты меня на свидание позовёшь, — рассмеялся он, но тут же посерьёзнел. — Ань, я рад, что мы сегодня тебя встретили. Алексу сейчас очень нужна помощь.

Я внутренне напряглась. Неужели он всё знает? Но следующая фраза развеяла мои опасения.

— Понимаешь, полгода назад его невеста погибла в аварии, — продолжил Костя, и я выдохнула. — Он до сих пор не может прийти в себя. Я его сегодня впервые за пять месяцев на работу вытащил. И тут ты. Словно знак какой-то.

Я с облегчением вздохнула. Мне стало до слёз жаль Алекса, но раскисать было некогда.

— Костя, мне нужен его адрес.

К счастью, он не стал задавать лишних вопросов, за что я была ему безмерно благодарна — на объяснения не было ни секунды.

— Записывай, Анюта. И я буду очень рад, если ты ему поможешь…

Поблагодарив Костю, я расплатилась с таксистом. Через дорогу виднелся парк. Я перебежала по пешеходному переходу — мне повезло, вокруг не было ни души. Активировав кольцо, я ощутила, как мир вокруг перестал меня замечать. Двадцать минут невидимости — это великолепно!

— Ну что, подруга, полетели? — шепнула я, и из кармана тут же выскользнула метёлка.

Мы взмыли над крышами, устремляясь на помощь Алексу.

Глава 13

Алекс сидел на подоконнике, обхватив руками чашку с давно остывшим кофе. Его успокаивали деревья, слегка колышущиеся от тёплого летнего ветерка. Он поймал себя на мысли, что очень устал. Для него, всегда активного и спортивного молодого человека, эта усталость была непонятной, давящей. К вечеру энергия иссякала полностью, и даже двойной эспрессо больше не помогал.

— Какого чёрта со мной творится? — прошептал он в пустоту и отпил горькую холодную жидкость.

Темнело. Из-за домов уже показался краешек луны. Вдруг на её фоне Алекс краем глаза заметил знакомый силуэт. Девушка, как из его сна. Сердце пропустило удар. «Не может быть!» Он быстро протёр глаза и снова взглянул на лунный диск, но там уже ничего не было. «Задремал, что ли?»

— Да, приятель, так и с катушек слететь недолго, — пробормотал Алекс, спрыгивая с подоконника. — Спать. Завтра на работу.

В тишине квартиры оглушительно резко прозвенел звонок в дверь. От неожиданности Алекс подпрыгнул на месте.

— Кого там принесло на ночь глядя? — недоумённо пробормотал Алекс и неспешно побрёл к двери.

«Ноги, как свинцом налиты, — подумал он, — будто кросс пробежал, а не на подоконнике сидел».

Звонок настойчиво повторился. Алекс открыл дверь и опешил.

— Аня? Что ты здесь делаешь?

— Привет! Мне нужно с тобой поговорить.

— Что ж, проходи, — озадаченно произнёс он, отступая в сторону и пропуская девушку в квартиру.

Я вошла, растеряв всю свою недавнюю смелость. Алекс с удивлением смотрел на меня в ожидании объяснений.

— Угостишь чаем? — вопрос прозвучал глупо, но нужно было с чего-то начать.

— Э-э-э... да, конечно. Раздевайся.

Скинув кроссовки и джинсовую куртку, я прошла за ним на кухню. Алекс поставил чайник, и его щелчок показался оглушительным в повисшем между нами напряжении.

— Послушай… — начала я запинаясь. — Не знаю, с чего начать. Просто пообещай, что выслушаешь и не сочтёшь меня сумасшедшей.

— Выкладывай, — устало отрезал Алекс. Голова раскалывалась, а веки казались свинцовыми. Странное дело: её присутствие бесило, и в то же время было похоже на глоток свежего воздуха в душной квартире.

Я зажмурилась, набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:

— На тебе порча. Я могу помочь, но если её не снять, ты погибнешь. Сегодня полнолуние, и это смертельно опасно. У нас всего несколько часов до полуночи. Вот.

Сказав это, я уставилась на Алекса, затаив дыхание в ожидании его реакции.

Алекс хотел было рассмеяться и выпроводить эту сумасбродную девчонку, как вдруг его лёгкие будто что-то сжало, и он начал задыхаться. Он резко побледнел и стал заваливаться набок.

Я испугалась — такого я точно не ожидала.

К счастью, его рука нащупала стоявший рядом табурет, и он тяжело на него рухнул.

— Ой, Алекс... держись, — пискнула я.

Схватив рюкзак, я вытряхнула из него всё содержимое. Чайник как раз закипел. Сняв крышку, я дрожащими руками принялась насыпать травы, чётко следуя инструкциям бабы Марфы. Как только всё перемешалось, я начала произносить заклинание. Жидкость тут же забурлила и окрасилась в оранжевый цвет.

— Получилось! — с облегчением выдохнула я.

Я произнесла последние слова, и пар облаком поднялся над отваром и тут же исчез. Дрожащими руками я налила его в чашку и подошла к Алексу. Он дышал тяжело и прерывисто, лоб покрылся бисеринками пота. Руки были сжаты в кулаки так, что вздулись вены. Мне стало страшно. Нужно, чтобы он сделал хотя бы глоток — ему сразу станет легче.

— Алекс, миленький, прошу тебя, сделай глоток! Это должно помочь!

Он лишь едва заметно моргнул. Я поднесла чашку к его пересохшим губам и осторожно наклонила. Алекс сделал судорожный, из последних сил, глоток, а за ним ещё и ещё, залпом осушив всю чашку. Его кулаки разжались, дыхание начало выравниваться.

— Умница, я сейчас налью ещё. Ты должен выпить как можно больше отвара.

— Спасибо... — еле слышно прошептал Алекс и осушил вторую чашку. После неё он уже мог дышать ровно. Вытерев ладонью лоб, он твёрдо произнёс:

— Давай сюда чайник.

Я протянула ему чайник, и он принялся жадно пить прямо из носика, большими глотками. Перемены происходили на глазах: его плечи распрямились, а в глазах зажглась жизнь. Не теряя времени, я быстро начала объяснять, что нужно делать дальше.

Алекс окончательно успокоился. Теперь он полностью доверял Ане и позволил ей заняться поиском.

За кроватью я нашла соломенную куклу, странно опутанную чёрными и красными нитками. Не раздумывая, я тут же завернула её в мокрую тряпку и продолжила поиски. Под ванной обнаружился непонятный мешочек, его я упаковала так же, как и первую находку. А вот третий предмет никак не получалось отыскать.

Я уже была готова сдаться, перерыв, казалось, каждый сантиметр квартиры, когда мой взгляд зацепился за одинокий кактус на подоконнике. Что-то в нём было неправильное.

— Я могу разбить горшок? — спросила я, и голос прозвучал увереннее, чем я себя чувствовала. Интуиция кричала, что ответ там.

— Э-э... да, конечно, — растерянно ответил Алекс. — Это сотрудница подарила. Я не любитель комнатных растений, вечно забываю поливать. Удивительно, как он ещё не засох.

Аккуратно обернув горшок полотенцем, положила его набок в пакет и резко ударила ногой. Керамика раскололась, и я взвизгнула от ужаса: внутри всё кишмя кишело белыми червями.

— Какая мерзость! — с отвращением вырвалось у меня.

— Жуть, — только и смог выдавить позеленевший Алекс.

Время истекало. Мой взгляд метнулся к плите, где в кастрюле сиротливо торчал половник. Схватив его, я перевернула его ручкой вниз и, подавив приступ тошноты, погрузила металл в копошащуюся массу.

Алекс позеленел ещё больше и отскочил от меня подальше.

А мы что? Мы спасатели, нам расслабляться нельзя, хоть обморок и маячит на горизонте. Вдруг среди всей этой гадости я увидела чёрный камешек, испещрённый непонятными символами. Быстро вооружившись мокрой тряпкой, я выхватила его из кишащей массы, завернула и отнесла к двум другим неприятным находкам. Когда я вернулась, оказалось, что все черви исчезли. «Ну вот и славненько», — подумалось мне.

Завязав всё в пакет, я решила как можно быстрее вынести это из дома. Потом вспомнила про постельное белье и поняла, что его нужно немедленно снять и сжечь на улице.

— Алекс, слушай меня внимательно, — сказала я твёрдо. — Это ещё не всё. Мне нужно вынести эту мерзость из дома и уничтожить. Я скоро вернусь и закончу остальное.

— Спасибо, Аня... я буду ждать, — ответил он едва слышно. Сил ему едва хватало даже на эти слова

Я вышла на балкон, достала из кармана метлу, и мы полетели закапывать эту дрянь и сжигать бельё. Всё прошло удачно. До полуночи оставался час — я должна была успеть.

Вернувшись, я застала Алекса на том же месте. Он сидел с закрытыми глазами и, похоже, из последних сил держался, чтобы не упасть.

— Эй, ты в порядке? — я осторожно коснулась его плеча.

Он открыл глаза.

— Да, — тихо ответил Алекс. — Только сильная слабость. Хотел встать, но ноги дрожат, решил пока не двигаться.

— Ты всё допил?

— Почти осталось пара глотков.

— Хорошо. Сиди здесь, а я пойду закончу то, что должна.

Тщательно вымыла полы, отодвигая всю мебель, какую только могла. Открыла окна, чтобы проветрить комнату, застелила постель свежим бельём и вернулась к Алексу.

Я всмотрелась в него — и сердце подпрыгнуло от радости. Тусклые прорехи в его ауре затянулись, а зловещая печать бесследно исчезла.

— Всё! Теперь у тебя всё будет хорошо!

— Аня, ты просто чудо! Я бы никогда не поверил, если бы сам не испытал это и не увидел, что ты нашла. Только теперь мне ужасно интересно, откуда это взялось и кому я этим «обязан».

В этот момент зазвонил телефон.

— Хм, кому не спится в такое время? — нахмурившись, пробормотал Алекс, вставая из-за стола.

Он вышел из кухни, а меня охватила внезапная тревога. Какое-то дурное предчувствие кольнуло меня, что сейчас что-то произойдёт.

Через минуту Алекс вернулся. Его лицо было бледным, а взгляд — растерянным.

— Звонил Константин, — глухо произнёс он. — Наша сотрудница, Кристина… она… сошла с ума. Пытались успокоить, но она набросилась на охранника. Тот не рассчитал силу… В общем, она мертва.

— Какой ужас! — прошептала я, прижав ладонь ко рту. И тут в голове что-то щёлкнуло. Мысли заметались, выстраиваясь в тревожную цепочку.

— Подожди, Алекс… — я посмотрела ему прямо в глаза. — Когда именно это произошло? И скажи, Кристина часто бывала у тебя дома?

— Буквально полчаса назад, — ответил он, всё ещё не придя в себя. — Родственников у неё нет, поэтому позвонили начальству. А в гостях… да раза три, может, за всё время. К чему ты клонишь?

— Кактус. Это она его подарила?

— Да, — в глазах Алекса вспыхнул огонёк понимания. Пазл начал складываться.

— Знаешь, мне тяжело об этом говорить, но…У меня была девушка, Ксюша, полгода назад она погибла в аварии. Ксюша на дух не переносила Кристину, постоянно говорила, что с ней что-то не так. А я… я не слушал. Закрывал глаза на то, о чём шептались за спиной. Коллеги передавали Ксюше, якобы Кристина одержима мной, хвасталась, что я всё равно буду её. Я считал это глупыми сплетнями, просил Ксюшу не забивать себе голову…

— Да уж… настоящий мексиканский сериал.

Полночь уже миновала, и мне давно пора было домой, но тревога не отпускала. Интуиция ещё ни разу меня не подводила.

— Может, по чашке чая? — мой голос прозвучал неуверенно, но это была единственная отговорка, что пришла в голову.

Не успел Алекс ответить, как дверь содрогнулась от чудовищного удара, прокатившегося по комнате, а затем последовал протяжный, нечеловеческий вой:

— Мо-о-ой... Будешь мо-о-ой!

От неожиданности мы оба подпрыгнули. Алекс, и без того бледный, пошатнулся, едва не упав. В тот же миг моя метёлка выскочила из кармана, подлетела к разбросанным вещам и метнулась ко мне, подталкивая коробочку с мелками.

Я схватила мелок. Метёлка, описав вокруг меня круг, легонько толкнула мою руку.

— Ты хочешь, чтобы я начертила круг? — спросила я, уже зная ответ. Метёлка завибрировала, подтверждая мою догадку. Пока я, дрожащими руками, выводила на полу спасительную линию, дверь стонала и трещала под натиском неведомой силы. Ещё один-два удара — и она разлетится в щепки.

Алекс стал белым как мел, которым я только что рисовала защитный круг. Его глаза, огромные, как у персонажей японского аниме, казалось, занимали пол-лица.

Схватив его за руку, я рывком втянула его внутрь круга, где стояла сама, судорожно вцепившись в метлу. Если бы не она, я бы точно уже валялась на полу от страха и нервного напряжения. Алекс хотел что-то сказать, но не успел.

По полу кухни потёк густой, ядовито-зелёный туман. Он клубился, извивался и на наших глазах обрёл форму костлявой руки с неестественно длинными пальцами, увенчанными грязными, обломанными ногтями. Ужас ледяной волной прокатился по телу. Волосы встали дыбом, спину обдало холодным потом. Что делать? Я не знала.

«Вот так наследство... спасибо, предки!» — мелькнула истеричная мысль. Ещё вчера я была обычной девушкой, а сегодня — главной героиней паршивого хоррора.

Жуткая рука потянулась к Алексу, но упёрлась в невидимую стену. Она билась и царапала преграду, но проникнуть за черту круга не могла.

Я судорожно вздохнула. В горле пересохло, отчаянно хотелось пить. Взглянув на Алекса, я увидела, что он стоит с закрытыми глазами и беззвучно шевелит губами. Наверное, молится…

Сколько это длилось, я не знаю — мы потеряли счёт времени. Мы стояли из последних сил, ноги дрожали, спина ныла. Постепенно я заметила, что рука уже не так яростно скребётся и стучит, а её потусторонний голос стал звучать слабее. На кухне начало светлеть.

Ура! Рассвет! Никогда в жизни я так не радовалась солнцу.

Рука пару раз царапнула невидимую стену, раздался щелчок — и всё исчезло, словно наваждение. Мы с Алексом без сил рухнули на пол. Внезапно он начал смеяться. Сначала тихо, потом всё громче, пока смех не перерос в откровенное ржание.

«Так, кажется, это истерика, — мелькнула паническая мысль. — И что с этим делают?»

Я заставила себя подняться. На ватных ногах дошла до раковины и набрала полную кружку ледяной воды. Хотела предложить ему попить, но поняла, что он меня даже не услышит. И просто выплеснула воду ему в лицо.

Алекс закашлялся от неожиданности, сел и ошарашенно уставился на меня.

— Аня… спасибо, — хрипло выдохнул он. — Ты сегодня спасла меня дважды. Я твой должник.

— Да ладно тебе, — смутилась я. — Теперь всё будет хорошо. Обязательно.

— Жутко хочу пить. И спать, — Алекс мотнул головой, отгоняя остатки наваждения. — Но спать здесь я не смогу, это точно. Наверное, сниму номер в гостинице.

— Слушай, я боюсь тебя одного оставлять в таком состоянии, — призналась я. — Поехали ко мне. Только вызови такси, пожалуйста.

Честно говоря, я и сама не хотела оставаться одна в чужой квартире. После всего, что случилось, мне было по-настоящему страшно.

Алекс спорить не стал. Уточнил адрес и вызвал машину. Всю дорогу мы молчали, каждый погруженный в свои мысли. Утренний город был ещё пуст, без пробок, так что доехали мы быстро.

— Проходи, вот здесь я и живу, — сказала я, пропуская его в квартиру.

— Разувайся, — кивнула я в сторону гостиной. — Иди на диван, отдохни. Ты еле на ногах стоишь. Я пока чай сделаю и позвоню.

— Ладно, — Алекс даже не пытался спорить. Устало опустившись на пуф, он стянул ботинки.

— Спасибо тебе, Анют, — прошептал он, кажется, в сотый раз за этот день.

Я тепло улыбнулась в ответ, скрывая собственную усталость, и медленно побрела на кухню.