Read the book: «Мрачная леди под подозрением»

Глава 1

Часть 7 Семейное дело

Пролог

Тоненькая девичья фигурка в чрезмерно пышном свадебном платье.

Объёмная фата и опущенный взгляд.

Взгляд, который не отрывался от пола древней церкви. Клайфорд только и видел, что длинные чёрные ресницы.

Такой он запомнил свою жену.

Наставник, старый лорд Фетрам, попросил позаботиться о его внучке в это смутное время. Увы, наставник не придумал ничего лучше, как женить его на своей крови, взяв с него клятву.

И вот он стоит перед алтарём с невестой.

Невеста, которая фактически была ребёнком. Дамиан Клайфорд чувствовал себя извращенцем, когда приносил свадебные клятвы. Сколько ей? Пятнадцать? Или и того меньше?

Он даже не знал точного возраста новобрачной. Просто слуга Фетрамов появился перед ним прямо в королевской резиденции с сообщением, что наставник умер. Погиб, пытаясь справиться с дикими магическими вихрями, которые сопровождали исчезновение магии.

Сначала начались магические бури, когда потоки сырой энергии вырывались из-под контроля и уничтожали всё у себя на пути, а после в этом месте фон менялся кардинально. И магия исчезала.

Едва старый слуга древнейшей магической семьи потребовал с него долг, как метка клятвы проступила на ладони молодого лорда. Нужно было жениться и сделать это срочно. А времени у него почти не было. Пропажа королевской семьи, смерти магов и не просто магов, а магистров, взбесившийся артефакт Короны и младший брат у него на руках… а теперь надо ещё заботиться о какой-то незнакомой девчонке.

После церемонии, на которую он срочно прилетел на ещё не покинувшей его магии, старая карга, до его появления выполнявшая роль опекунши девушки, проводила их с юной женой в спальные покои. Она же сухо сообщила, что церемония должна быть завершена как положено.

И вот он стоит лицом к лицу со своей женой.

Пышное платье, опущенный взгляд девочки.

Нет, он просто не может этого сделать.

Он представил, как снимает её одежду и видит перед собой тощее детское тело, которое должен... Неужели его наставник хотел, чтобы он защитил его внучку так?

Дамиана всего передёрнуло. Человек чести не может так поступить. Ей, наверное, столько же лет, как и брату…

Краткая мысль пронеслась в его голове. Он сделал шаг к невесте. Девушка тут же непроизвольно отступила. Вот только очень неудачно она это сделала. Позади неё была кровать. Огромное свадебное ложе с призывно разложенным на нём белым покрывалом и загнутым краем одеяла с накрахмаленным кружевом.

Невеста, видимо, наступила на подол своего длинного платья и начала заваливаться на постель. Он схватил её за руку и резко дёрнул на себя.

— Осторожнее. — Его голос прозвучал... жёстко.

Девушка интуитивно попыталась вывернуть руку из его хватки.

— Не дёргайтесь, — сказал он, пытаясь магически просканировать её ауру, но его слова прозвучали грубо, а девушка испуганно замерла.

Оказалось, магии в ней нет. Дамиан Клайфорд облегчённо выдохнул: обряд (а по сути, соитие с девственницей) не понадобится.

Отпустив тонкую девичью ладошку, он сказал, как думал, успокаивающе:

— Я позабочусь о вас, леди Вирджиния. Деньги, кров — всё будет вам обеспечено.

И, развернувшись, покинул спальню.

Больше он своей жены не видел.

Глава 1

Было интересно. Я с каким-то болезненным любопытством смотрела на лорда Клайфорда:

— С чего вы взяли, что я ваша пропавшая жена, милорд?

Дамиан Клайфорд сверлил меня мрачным взглядом. Это не сработало: я продолжала вежливо ждать ответа.

Мужчина усмехнулся и прошёл обратно к своему столу, взял налитый, но не тронутый до сего момента бокал виски.

Если бы он подошёл ко мне и сделал что-нибудь в духе дамских романов: схватил в объятия, страстно поцеловал или сделал ещё что-то столь же чувственно глупое, возможно, дальнейшие события развернулись бы по-другому и это была бы совсем иная история.

— Давайте посмотрим на факты, мисс... — он ненадолго замолчал. — Пусть будет Капсон. Пока. Вы врываетесь в мой дом, в моё поместье, в мою работу в конце концов. И моя жизнь… идёт по-другому. Скажем так. Я в вас... влюбляюсь…

— Почти? — цинично подсказала я.

На этом моём замечании Дамиан Клайфорд резко обернулся ко мне:

— Нет, Валери. Не почти. Совсем не почти, — его голос сделался бархатным, так что мурашки пошли по моей коже. — Я влюбился в вас по-настоящему.

Лорд замолк. И снова обстоятельства могли бы пойти по-другому, если бы он подошёл ко мне, но Клайфорд продолжал держаться на расстоянии. И я... промолчала.

Лорд усмехнулся снова и сделал глоток из бокала.

— Затем моя супруга покидает своё поместье, где провела последние пятнадцать лет, и исчезает без следа, — закончил он свою мысль.

— И на этом основании вы решили, что я — это она? — моя бровь вопросительно взлетела.

Лорд отвернулся, но говорить продолжил:

— Кристофер выяснил, что именно вы сняли средства, положенные на её счёт.

— Вам это стало известно ещё летом, — усмехнулась я. — Но тогда вы не пришли... к такому интересному выводу. А заподозрили в том, что я причастна... к исчезновению леди Клайфорд. Может, даже к её убийству!

— Не пришёл, а заподозрил, — тяжело ответил он и поставил бокал на стол. — Видимо, зря. Королевская разведка особенно сильно заинтересовалась вами после событий с ферузским посольством.

— Как… благодарно, — не сдержалась я.

Ведь именно я помогла нашей стране сохранить лицо в этих переговорах и даже вернуть обратно Великого Создателя — Анри Легранжа.

— У таких служб свои резоны, — пожал плечами Клайфорд.

Я даже спорить не стала. Он прав, у спецслужб всегда свой взгляд на события. Тем более, что я тогда близко подошла к тайне, которую они старательно оберегали. Что-то связанное с исчезновением королевской семьи и её Короны, великого артефакта древности. И хотя я не стала в этом копаться, королевская разведка решила копать под меня.

Интересно, чью сторону примет Дамиан Клайфорд? Впрочем, по его поведению понятно, что он выбрал не меня.

— И что же накопала на меня королевская разведка? — спокойно спросила я.

— Мисс Валери Капсон появилась в колледже «Соррей» десять лет назад. И до этого момента об этой леди ничего не было известно. Однако старые преподаватели, несколько почтенных профессоров, поручились за неё, и её... точнее, вас приняли на обучение. Что любопытно, профессора эти были старыми приятелями лорда Фетрама... Откуда у никому не известной девушки такие знакомства? — лорд Клайфорд впился в меня мрачным взглядом.

— Почему бы и нет? Знакомства могут быть не только у старинных семей. Тем более, вы только что сами сказали: ваша жена все пятнадцать лет провела в своём поместье и покинула его только недавно.

Дамиан Клайфорд не стал отвечать на моё логичное обоснование, он задумчиво посмотрел в окно. Там, на далёком холме, виднелся старый дом. Сейчас, когда листья на деревьях облетели и зелёная масса уже не заслоняла его, его силуэт четко выделялся на фоне хмурого неба.

— Я могу представить, что молодой женщине, потерявшей семью и вышедшей, точнее, выданной замуж за человека, которого она едва знала, и то по рассказам деда, будет очень обидно, что её оставили совсем одну.

— Вы говорите о том, что совсем не заботились о той, на ком женились? — уколола я.

— Я высылал деньги, — пожал он плечами. — И в поместье... было безопасно. В смутные времена это было... хорошее убежище для девушки из магической семьи. По крайней мере, я так считал, — вздохнул он.

— Но сейчас не считаете? — мне действительно было интересно, я даже склонила голову, чем сама себе напомнила любопытную сову.

— Я просто подумал, — лорд Клайфорд прямо посмотрел мне в глаза. — Что, если эта девушка оказалась куда энергичнее и способнее, чем я считал? Что, если она решила прожить свою жизнь сама, по своим правилам?

Дамиан Клайфорд требовательно и с какой-то затаённой надеждой смотрел на меня. И я не выдержала:

— Пятнадцать лет. Вы через пятнадцать лет решили подумать об этом?

— Это были непростые пятнадцать лет. Мы... строили новый мир фактически из руин.

Я молча усмехнулась, но лорд Клайфорд понял меня. Он, не выдержав моего взгляда, снова посмотрел в окно.

— А ещё я подумал, — глухим голосом продолжил он. — Что... эта молодая женщина в какой-то момент захотела узнать, что за человек её муж, которого она не видела пятнадцать лет.

— И вы решили, что она хочет вам отомстить за годы одиночества? За время, проведённое в разлуке с вами? — мой тон прямо-таки сочился сарказмом.

— Я испугался.

— Мести? — вот теперь удивилась я.

— Нет, — Дамиан Клайфорд повернулся ко мне лицом, его синие глаза потемнели. — Я испугался того, что она может не простить меня.

Время для меня остановилось. И, возможно, не только для меня. Мне показалось, что я целую вечность смотрю в эти тёмные синие глаза.

— Возможно, — сказала я и грустно улыбнулась. — Хорошо, что я не ваша жена, — и после небольшой паузы спросила: — Будут ещё какие-то распоряжения, милорд?

Распоряжений, конечно же, не было. Я вежливо улыбнулась и тихо закрыла за собой дверь.

Дверь закрыла, но потом устало прислонилась к ней. Не на такое я рассчитывала. Да и рассчитывала ли вообще?

Скорее нет, чем да. Скажете, на меня не похоже? Возможно. Но одно дело, когда ты ведёшь расследования, не имеющие к тебе личного отношения, и совсем иное, когда ты сама вовлечена в события.

Зачем я пришла в «Феррум-хаус»? Чего хотела? Сначала узнать мужчину, ставшего мужем леди Вирджинии Клайфорд, затем... Да, возможно, мне хотелось отомстить. За что? По сути, он ничего не должен был той леди. Годы одинокой борьбы за выживание? И что? Он не был в этом виноват. Пятнадцать лет назад были смутные времена. И Дамиан Клайфорд прав — они строили новый мир из руин.

Я всё понимала, да, плохой муж оказался неплохим человеком. Со своими достоинствами и недостатками. Мстить не за что.

Тогда почему же мне так грустно и больно? В этом нет логики. Лорд Дамиан Клайфорд вообще ничего не должен мисс Валери Капсон.

Возможно, он должен той пятнадцатилетней девочке, дрожащей в свадебном платье. Девочке, которая осталась совсем одна в меняющемся мире, в старом доме, который уже не мог защитить её от перемен.

Я выдохнула. Подошла к широкому окну приёмной и распахнула его. Холодный осенний воздух ворвался в мои лёгкие, остудил разгорячённое лицо.

Дыхательные упражнения, которым научил меня Клайфорд, помогали не только от призраков.

«Прошлое должно оставаться в прошлом», — решила я.

Увы, последующие события разубедили меня в этом. Порой прошлое само врывается в текущую жизнь и необратимо меняет её.

Когда я вернулась в свою комнату, кошка Танри, бывшая мадам де Караньен, запрыгнула ко мне на колени и, свернувшись белым пушистым клубком, замурчала.

Я, в свою очередь, выражая дружелюбие, запустила пальцы в шелковистую шерсть. Удивительно, какую власть коты имеют над чувствами. Вот же знаю, что суть этой кошки — дух не самой доброй и порядочной женщины, но стоило ей обрести пушистое тело, как у меня появилась симпатия к ней.

Поистине магическое создание, пусть именно данный экземпляр и является первым успешным экспериментом технологии и некромантии.

Мадам де Караньен (я ещё не привыкла называть её новым именем) подняла на меня свои яркие голубые глаза:

— Мужчины всегда такие невнимательные, — раздалось в моей голове, а насмешливые кошачьи глаза мигнули.

Глава 2

Осень была в самом пике дождя, тоски и сожалений. Всего того, что её неизменно сопровождает. Старение года — медленное противное угасание жизни. Примерно так я могу описать эту пору.

Даже зима, олицетворение смерти в природном цикле, выглядит более живой и радостной (вот такая ирония). Начало осени с её жёлтыми оттенками и урожаем мне ещё нравится. А вот позднее… становится весьма неуютно.

Самый нелюбимый период. И солнце стало появляться намного реже. В городе из-за смога, усилившегося за счёт парового отопления, его вообще было не видно, но и в деревне оно стало нечастым гостем.

Наши отношения с лордом Клайфордом тоже замерли. Он больше не возвращался к теме своей потерянной жены и тому, что ею могу быть я.

Это было бы забавно: как человек, лорд и великий мыслитель, даже представления не имеет о внешности собственной супруги, если бы это же не было таким печальным.

Впрочем, некоторые супруги, прожившие вместе не один десяток лет, мало чем отличаются. Наверное, только с той разницей, что могут узнать друг друга на улице. Я надеюсь.

Но один момент всё-таки изменился: лорд Клайфорд стал… как бы это сказать… более чутким к моим желаниям и действиям. Более вежливым и сдержанным по отношению ко мне. Что, как ни странно, меня раздражало. Ушла лёгкость, свойственная в общении между понимающими друг друга людьми. Наши рабочие взаимодействия стали… нет, не холоднее, скорее, более вымученными.

Лорд Кристофер вообще от меня шарахался, как от прокажённой. Видимо, мысль, что женщина, которая ему нравилась, может оказаться его невесткой, ввергала красавчика в смятение.

Только Анри Легранж нисколько не изменился: рыжеволосый великан был преисполнен благодарности и восхищения. С ним я и проводила вечера за его рассказами о новых изобретениях.

Дамиан Клайфорд только с грустью взирал на нас и возвращался к себе в кабинет. Работы, к слову сказать, после заключений новых договоров с континентом в министерстве техники прибавилось.

Вкупе с осенней тоской это делало мои дни в «Феррум-хаусе» не такими комфортными, как раньше.

Вот в такой неприятный серый осенний день я и получила письмо. Точнее, два. Одно было от Оливии Кавендиш, леди, отважно пошедшей наперекор матримониальным устремлениям матери, а второе было приглашением от лорда Нолиса, герцога Беннингтона.

И если леди Оливия описывала, как она устроилась в колледже «Соррей» и спрашивала у меня совета, где купить недорогую, но хорошую печатную машинку, чтобы тренировать свои навыки не только во время занятий, но и в свободное время, то лорд Нолис спрашивал с меня долг.

Во время расследования дела о покушении на ферузского посла (которое, строго говоря, покушением не было) он немного помог мне и теперь требовал ответный жест... Впрочем, я сама рискнула дать ему обещание сопроводить лорда на одно мероприятие. Какое именно, он не сказал. И вот теперь пришло время платить по счетам.

Но об этом пришлось сообщить лорду Клайфорду. Как работодатель он имел право знать.

— Свободное время? Выходной? — поднял смоляные брови министр.

Я пришла к нему в кабинет накануне вечером, поправ наши обычные посиделки с Легранжем.

— Именно, милорд. Мне нужно будет уехать завтра вечером.

— И вы... вернётесь?

— Может быть, — пожала плечами я.

— Вот как… — лорд Клайфорд небрежно бросил на стол бумаги, которые читал до моего вторжения. — И могу я узнать, куда вы собрались? Точнее, с кем?

— С герцогом Беннингтоном. Я обещала сопроводить его на мероприятие.

Клайфорд при имени лорда Нолиса тут же подскочил:

— Ни в коем случае, Валери! Я не раз вам говорил, что этот человек опасен! Он похитил вас и держал в заточении! А теперь вы собрались сами куда-то с ним идти! Это безумие! Не смейте даже думать об этом!

— Милорд, благодарю за беспокойство. Но вы мне не муж и не отец, чтобы я спрашивала у вас разрешения, где и с кем мне проводить свободное время, — холодно ответила я.

— Вот как? — молниеносно лорд оказался рядом и навис надо мной, доминируя своим ростом и разгорающейся яростью:

— Не муж, значит? — прошипел он.

Я подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза:

— Мы уже обсудили этот вопрос, милорд, и ваши... догадки не имеют ко мне никакого отношения.

— Ну что ж, Валери… мисс Капсон, — лорд закончил нависать надо мной и отошёл в сторону. — В таком случае я могу запретить вам как работодатель.

— Можете, — кивнула я. — Но не станете. Это глупо, милорд.

— Неужели? — ядовито спросил он, снова развернувшись ко мне. — А позвольте спросить: не глупо ли куда-то идти с человеком, который вас уже похитил один раз?

— Может быть, — не стала спорить я. — Но я обещала — это раз. И я буду не одна — это два. И три — я сообщила вам.

На последнем замечании глаза Клайфорда потеплели:

— С кем вы поедете? С Гастингсом?

— Нет, я возьму с собой Танри.

При упоминании о подарке, который он мне сделал, лорд почти успокоился.

— Вы, как всегда, разумны, Валери. Но Нолис! Я... переживаю за вас.

— Знаю, — улыбнулась я. — Поэтому и подготовилась.

— Но зачем? Зачем вам идти куда-то с ним?

— Я обещала, — пожала плечами я. — И... вы правильно заметили, этот человек опасен. Но он уже... так сказать, положил на меня глаз и вряд ли отстанет, даже если вы напишете в газетах о своей защите. А поход с ним на мероприятие даст возможность больше узнать о нём. И это способно помочь справиться с ним.

— Но, Валери...

— Всё будет хорошо, — мягко сказала я.

Всё-таки приятно, когда о тебе переживают.

Тёмная дорога, накрапывающий дождь и я куда-то еду в ночи на экипаже лорда Клайфорда. Так началось моё новое приключение.

Лорд не удовлетворился тем, что я возьму с собой графиню в виде кошки (защитницу от духов, которую он мне сделал), а выдал в качестве водителя (и, как я заподозрила, охранника) нашего кота-дворецкого Арчибальда. Как механическое создание тот был силён, а также мог записывать и передавать данные хозяину.

И вот под такой «кошачьей» защитой я выехала на встречу со странным лордом Нолисом.

Мне действительно было интересно, чего этот человек хотел от меня. Его постоянные намёки на грани угрозы, насильственное задержание в особняке Танридж, где он принудил меня проводить расследование гибели его бывшей возлюбленной, всё это были лишь крохи. Своего рода прощупывание почвы.

Может, я и надумываю. Может, в его поведении и нет двойного дна. Но... можно ли ждать чего-то хорошего или просто невинного от человека, вырвавшего себе жизнь и молодость у смерти со старостью? От человека, который, как я знала, был связан с одной стороны с преступным миром, а с другой — имел немалое влияние на Совет!

Его этика… не просто оставляла желать лучшего. Только из тех эпизодов своей жизни, что он позволил увидеть мне, можно сделать вывод, что этика его извращена. Он управлял безумно дорогим борделем в Стилшоре (по крайней мере, получал деньги), знал и, может, даже поощрял порочную группу аристократов, которую возглавлял некий Джорж Клейтон, который едва не убил меня.

Лорд Нолис явно не чурался убийств и прочих насильственных методов.

Что ему нужно? Почему, едва увидев меня на балу, он постарался зацепить моё внимание, рассказав об отрубленных пальцах красавиц, а затем обезобразил (вряд ли сам) труп убитого таким образом?

Зачем ему это? Никакой романтики в его интересе я не чувствовала, да даже если она была в какой-то нездоровой форме (липкие взгляды лорда Нолиса вызывали во мне отвращение), это явно не основная цель.

Поэтому выполнить просьбу сопроводить его на мероприятие было даже полезно.

В своём приглашении герцог раскрыл место проведения мероприятия, это был замок Теней, служивший в магическую эпоху загородной королевской резиденцией. По легенде, в этом замке король Дагенборд создавал тёмные артефакты. Но было это много столетий тому назад, в наши дни здесь проводили выставки искусств и благотворительные мероприятия.