Read the book: «Свидание вслепую»
От автора
Сказки – не выдумка.
Прекрасный Принц обязательно найдет тебя, чтобы подарить весь мир. Оглянись, может, он уже рядом в лице твоего друга, коллеги или Его ослиного Величества босса.
Плейлист
Chappell Roan – Good Luck, Babe!
Jonas Brothers – L.A. Baby
Avril Lavigne – Girlfriend
The Corrs – Breathless
Myra – Miracles Happen
Eminem – Without me
Liz Phair – Why can’t I?
Stacie Orrico – Stuck
The Veronicas – 4ever
Eve – Tambourine
Lindsay Lohan – I Decide
Avril Lavigne – What the Hell
LeAnn Rimes – Can’t fight the Moonlight
Lucy Woodward – What’s good for me
Глава 1. София
Мой мозг пропустили через мясорубку, а вечер соответствует названию фильма «10 причин моей ненависти».
Я потеряла всякую надежду, когда за столик подсел придурок номер три. На самом деле кличку я дала каждому предыдущему и всем последующим. Например, первый получил самое безобидное «Слонос», что в расшифровке звучит как «Словесный понос». Ну кто в здравом уме будет жаловаться на свою бывшую девушку на первом, хоть и вслепую, свидании? Неудивительно, что она бросила его спустя месяц. Я едва выдержала пять минут пыток языком. И все бы ничего, если бы он находился между моих бедер. Но придурок попросту присел мне на ухо и ровно пять минут плакался о том, какой он бедный и несчастный. Склонна полагать, он экономит на хорошем психотерапевте. Когда за столиком оказался номер два, все стало гораздо хуже. Парень едва мог связать несколько слов в единое целое. Всякий раз, когда он открывал рот, казалось, будто рыбу-шар выбросило на берег, и она начала раздуваться, заглатывая воздух. Чем разочаровал третий? Первые две минуты все шло очень даже неплохо, пока не поймала себя на мысли, что парень щелкает пальцами всякий раз, когда что-то говорит. Какое же облегчение я почувствовала, когда он освободил стул. О, я произвела на него неизгладимое впечатление, щелкнув пальцами на прощание в стиле «точняк, чувак». Нужно ли говорить, что пятнадцать минут моей жизни потрачены впустую? Отстойненько.
Несколько последующих собеседников сливаются в одно безобразное и безликое месиво. Я не запоминаю их лица и неохотно поддерживаю диалог. В голове крутится заезженная пластинка Джо: «Ты развеешься, наверняка кого-то подцепишь». Если бы только подруга знала, куда меня отправила, то могла сжалиться, задвинув никчемную идею пойти на свидание вслепую в дальний ящик. Но я все еще тут, а Джо жаждет услышать о том, что я нашла кого-то стоящего.
Ее ждет огромное разочарование.
Я молюсь о чуде. Например, что на бар внезапно упадет метеорит или же произойдет нападение инопланетян. Что угодно, если это поможет оказаться в своей крохотной квартире с баночкой мороженого в руках и комедией нулевых по телевизору. Но я все еще тут, а за окнами отсутствуют летающие тарелки. Уф, я застряла на целый час! По правилам, свидания длятся не дольше пяти минут, и через меня должна пройти по меньшей мере дюжина незнакомых мужчин. По теории организатора данного мероприятия пяти минут хватит, чтобы определиться со спутником жизни. С превеликим удовольствием поведаю ему, что мне не хватило пяти лет понять это.
Я терпеливо жду, когда еще один членоносец подтвердит теорию о том, что большинство мужчин до сих пор не эволюционировали и остались обезьянами. Что ж, если когда-либо захочу пережить этот кошмар еще раз, стоит хорошенько надраться вина.
За окном кружат снежные хлопья. В преддверии Рождества улицы города ветров заполняют туристы и местные жители. Первые слоняются, рассматривая местные достопримечательности и пробуя знаменитую чикагскую пиццу. Вторые суетятся, образуя пробки в центре и опустошая прилавки магазинов. Я упиваюсь волшебной атмосферой до тех пор, пока не вспоминаю, по какой причине я, собственно, сижу в баре.
Из-за переутомления неохотно обращаю внимание на следующего, занявшего стул, незнакомца. На поверхности стола лежит мой мобильник, и я кошусь на экран, чтобы дать обратный отсчет. Следом за чем поднимаю взгляд на собеседника. От удивления мои брови взлетают и путаются в безвкусном хрустальном светильнике, потому что, возможно, на сей раз Иисус послал спасение или это проделки Санты. И все же не стану делать поспешные выводы. Несколькими минутами ранее неприятным сюрпризом оказался щелкающий парень.
– Колись, что с тобой не так? – Минуя очередное приветствие, из-за которых на языке образовались мозоли, скольжу взглядом по весьма эффектному мужчине. – Я едва ли поверю, что тебя бросили. Но не теряю надежду, чтобы ты умеешь складывать буквы в слова, а слова – в предложения.
Губы незнакомца образуют ухмылку, которую, будь рядом Джо, назвала бы «летающие трусики». Сегодня тот знаменательный день, когда могу согласиться с подругой.
В его зеленых глазах цветом весенней листвы, мерцает веселье. Аккуратно остриженная щетина подчеркивает острые скулы и волевую челюсть. Мне хочется дотянуться до нее, коснуться подушечками пальцев, а еще лучше – потереться щекой. Я никогда не встречалась с мужчиной, у которого была бы щетина, поэтому интерес растет как на дрожжах. Выразительные глаза обрамляют густые ресницы. Прямой ровный нос. Волнистые волосы оттенком мокрого песка аккуратно зачесаны назад, но несколько прядей выбиваются и падают на лоб. На белой рубашке расстегнуты верхние пуговицы, обнажая золотистую кожу. Слишком банально, если скажу, что он подтянут? Но да. Это кристальная правда. Мой взгляд путешествует по широким плечам к рукам, которые незнакомец опустил на стол. Он закатал рукава, и глядя на эти пальцы, сложенные в замок, едва не пускаю слюну. Ох, а еще от него невероятно пахнет. Ненавязчивый фужерно-древесный морской аромат щекочет нос. Он пахнет дорого. Выглядит элегантно. И от его проницательного взгляда по коже бегут мурашки.
Мои гормоны просыпаются после долгого затишья. Гребаные предатели! Мы должны были просто отмучиться один вечер и снова задуматься над заморозкой яйцеклеток.
Незнакомец все еще не проронил ни слова. Он смотрит на мои губы, и я делаю очередной неутешительный вывод.
– На этот раз мне достался немой, – разочарованно заключаю я. – Надеюсь, ты не умеешь читать по губам, чтобы меня не преследовало чувство вины. На самом деле я просто устала и хочу вернуться домой.
Может, даже к лучшему, что он не разговаривает? Низкий баритон окончательно добьет меня, и следующие несколько дней буду думать лишь о том, какой идиоткой себя выставила.
Божечки, я молюсь, что ошиблась, в ином случае ближайшие годы будут мучить кошмары. Если хотя бы одна живая душа слышала, какой тон использую, общаюсь с людьми, имеющими нарушения слуха, мне светит приличный срок в тюрьме за дискриминацию. А еще хуже – штраф.
София, тебе пора уносить ноги!
– Э-э… – Я отодвигаю стул, ощущая неловкость, а когда поднимаюсь на ноги, он и вовсе падает.
Грохот заставляет присутствующих замолчать и обернуться к нашему столику. Я зажмуриваюсь, умоляя вселенную перевернуть все так, будто это дурной сон. К сожалению, она нечасто посылает мне лучи добра.
– Прошу прощения, – смущенно тараторю я, торопливо возвращая стул на прежнее место. – Ну… с наступающим Рождеством, приятель!
ПРИЯТЕЛЬ?
Да я спятила!
Из заведения вылетаю, едва накинув на плечи пальто.
Глава 2. София
До дома добираюсь за рекордно короткое время. Настоящее везение поймать такси в столь поздний час… Ладушки, это не совсем правда. Я нагло увела таксиста, предложив ему на пару баксов больше, нежели заказчик. Совесть меня не мучает.
Сбрасываю неудобные сапоги на высоком каблуке и издаю облегченный стон.
Вопиющая несправедливость, что я готовлюсь к вечеру несколько часов, в то время как мужчины натягивают первое, что вывалилось из шкафа. Как итог: черное мини-платье, которое Джо коварным путем уговорила меня примерить, купить и надеть, смотрелось слишком броско. Я вырядилась так, будто пришла на студенческую вечеринку, нежели свидание вслепую.
Щелкаю по старенькому проигрывателю, который приобрела на первом курсе, и тишину в квартире скрашивает саундтрек фильма «Из 13 в 30».
Почему нельзя спрятаться в чулане, чтобы волшебная пыльца перенесла в возраст, где я – самодостаточная и успешная? На календаре начало декабря, самое время для рождественских чудес. Подпевая куплету, плетусь в ванную комнату, где снимаю платье и смываю макияж. Мои русые непослушные волосы благодаря рукам Джо представляют собой крупные волны, ниспадающие по плечам. Я колеблюсь, прежде чем расчесать их. В конце концов возвращаю естественный вид, ведь к утру они образуют птичье гнездо.
Изучая отражение, рассматриваю себя со всех сторон. Мама всегда говорила, что я щуплая, поэтому здоровье до определенного возраста страдало всякий раз с наступлением холодов. Возможно, по той же причине моя грудь застряла на уровне развития средней школы. Я накрываю ладонями груди, приподнимая их, и любуюсь пушап эффектом. Сиськи – первое, что добавлю в список пожеланий для Санты. На второе место поставлю импланты для задницы. Не как у Джей Ло, само собой, но немного упругости не навредит. Что ж, зато могу похвастаться длинными ногами. Джо утверждает, что в них моя суперсила. Да, как же, и что прикажете делать с ногами? Я была бы не против округлостей в других местах.
К тому времени, как принимаю душ и устраиваюсь на диване, время близится к одиннадцати вечера. Это не похоже на Джо. Она должна была позвонить в то же мгновение, как стрелка достигнет десяти. Я начинаю волноваться и рыскаю по квартире в поисках мобильника. Попытки тщетны, оттого прокручиваю в голове каждый сделанный ранее шаг. Он был со мной, когда направлялась к бару. Я не выжила из ума, потому что Джо требовала подтверждение. Мы разговаривали по видеосвязи до тех пор, пока моя задница не прижалась к стулу. Подруга хотела убедиться, что не предприму попытку смыться, затем мы попрощались, и я положила телефон на стол.
Сердцебиение учащается.
Я так торопилась уйти, что оставила его в баре. Дьявол! Ничто не заставит меня вернуться туда… Если, конечно, плюну на важный звонок, за чем последует вереница проблем. Я попросту не смогу оплатить аренду квартиры, ведь моя карьера со свистом полетела вниз, когда вскрылись неприятные подробности о двойной жизни Спенсера Пирса. Моего бывшего жениха озарила гениальная идея. Как оказалось, трахать босса – уникальная возможность быстро продвинуться по карьерной лестнице. Догадайтесь, кто остался в аутсайдерах?
Один – в пользу Саманты Дороти и Спенсера Пирса.
Ноль – в пользу Софии Вуд.
Чувствую ли себя неудачницей? Немного.
Представляю лица родителей, которые ждут свадьбу. Вот уже месяц не нахожу смелости рассказать правду. У мамы только одна жизненная цель – увидеть меня в подвенечном платье к годам этак двадцати пяти. Я нарушила ее планы и в свои двадцать семь осталась без жениха и работы. О, стоит добавить, что от выселения меня спас внесенный ранее залог и обручальное кольцо, которое без промедления заложила. Теперь я вроде Бриджит Джонс, в чем Джо нашла забавное сравнение и предложила завести дневник. Никой дневник, разумеется, заводить не планирую. Я расстроена, но не в отчаянии.
Уф, угораздило же меня вляпаться!
Стягиваю с журнального столика ноутбук, чтобы воспользоваться скайпом, хотя прибегать к видеосвязи приравнивается к крайности. Стоит Джо взглянуть на меня, как обман вскроется. Я обещала оставаться в баре до тех пор, пока не уйдет организатор, и посмотрите на меня сейчас. Сбежала еще до того, как часы пробили полночь! Карета превратилась в тыкву раньше положенного. Вместо туфельки забыла мобильник. И надеюсь, один из прекрасных Принцев не станет меня искать.
Лучезарное лицо подруги заполоняет экран после нескольких гудков.
– Как все прошло?
Заглядывая в невероятные небесно-голубые глаза Джо, я не могу лгать. Они чертов криптонит.
– Я ушла… Похоже, туда приходят лишь те, кто собирается прыгнуть в последний вагон.
За исключением того красавчика, но он наверняка заблудился и перепутал двери. С кем не бывает? Уверена, мы больше никогда не увидимся. И по какой-то причине это расстраивает больше положенного.
– Мы договаривались! – Мрачно возмущается Джо.
За ее спиной, шаркая тапками по полу в низкопосаженых трениках, дефилирует Лиам. Он приветствует меня взмахом руки и исчезает из поля зрения.
Пожалуйста, вернись! – Мой разум посылает ему сигнал SOS. – Только ты способен выстоять перед мощной магией Джо… какое-то время.
Лиам не приходит на помощь.
Более того, парень служит напоминанием об упущенном шансе часом ранее.
Сегодня подвернулась возможность совместить приятное с полезным, раз и навсегда распрощавшись с призраками прошлого. Тот незнакомец не блистал красноречием, но с тех пор, как мои отношения полетели псу под хвост, стал единственным мужчиной, к которому ощутила физическое влечение. Он вправду был хорош собой, а я идиотка. Ну и что с того, если он молчит? Может, это даже к лучшему. Смотрели фильм «Одноклассники» с Адамом Сендлером? Так вот, как-то в аквапарке женская составляющая пялилась на мускулистого красавчика в трусах для плаванья, но стоило парню открыть рот, как развеялись волшебные чары.
– Знаю, – бормочу я, вернув внимание к подруге. – В свою защиту скажу, что я попыталась.
– И что с ними не так?
– О, с чего бы начать… – Я надуваю губы и стучу указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивый вид. – Пожалуй, начну с того придурка, который жаловался на бывшую. Еще один спросил, натуральные ли у меня волосы. Он хотел их потрогать, ради всего святого, Джо! Сказал, что красивые волосы его возбуждают. Достаточно? Или мне стоит упомянуть типа, который пришел с тетушкой? Она не подсела к нам, слава небесам, но он дал понять, что именно она выбирает ему достойную партию.
Джо хихикает. На заднем фоне звучит звонкий смех Лиама. Друзей приводят в восторг мои мучения. Надо же, какая неожиданность! Я, знаете ли, неиссякаемый источник специфичных историй, на которых держится мир.
– Куда тебя занесло? – Выкрикивает Лиам, оставаясь вне зоны видимости.
– В дьявольский котел!
– Ладушки, – Джо разводит руками.
Она использует мои фразы. Возмутительно!
Это не самое худшее.
Когда она собирает белокурые волосы в пучок на макушке, закрепив карандашом, у меня перехватывает дыхание. Я знаю, что последует дальше.
Ну уж нет.
Ни за что!
– Я придумаю что-нибудь другое.
Вот ОНО! Новый амбициозный план. Заведомо неосуществимый план.
Ужас искажает мое лицо.
– О божечки, не вздумай втягивать меня в это снова! Я предпочитаю встретить старость в компании сладких мальчиков, угождающих мне в любом капризе.
– Для этого тебе нужно разбогатеть.
– Чудненько! Я как раз собиралась составлять бизнес-план.
Джо остается бесстрастной.
Целеустремленность этой блондинки однажды доведет меня до нервного срыва.
– Готова поклясться, как только мы пожелаем друг другу добрых снов, ты включишь смазливый фильм, достанешь мороженое и с наступлением титров начнешь рыдать, вспоминая счастливые времена со Спенсером.
– Неправда! Ничто так не отрезвляет, как член твоего жениха в чужой вагине.
Ох, хорошо!
Иногда я действительно делаю это: предаюсь жалостью к себе. Ситуация со Спенсером выводит из равновесия. Не понимаю, чего, черт побери, ему не хватало. Я с легкостью вливалась в любую компанию, где бы ни оказались. Поладила с его друзьями. Его родители были в восторге от меня. Я не вошла в роль домохозяйки, с которой нечего обсудить, кроме как цвет какашек вашей крохи. У нас были мы и личные амбиции, которые никогда не пересекались. Я старалась для него. Радовала любимыми блюдами, разделяла увлечения вплоть до походов в горы, несмотря на страх высоты и незнакомой местности. Всегда можно свернуть с тропинки и заблудиться, верно? Соглашалась на все безумные идеи. И секс у нас был очень даже ничего… по моим меркам. Как известно, отношения – это работа, и я работала не покладая рук. Делала все возможное и невозможное. А меня променяли. Предали. Но это ведь мои проблемы, да? Никто не обязан соответствовать вашим ожиданиям.
– Ставлю сотню, ты придумаешь что-нибудь в последний момент и откажешься от поездки, – парирует Джо. – Сошлешься на большую нагрузку, кстати, тебе уже позвонили?
С губ срывается разочарованный вздох.
– Я профукала мобильник. Завтра поеду в бар с надеждой, что его нашли и оставили кому-то из сотрудников. И нет, я не собираюсь жертвовать выходными.
– Что, если Лиам попросит кого-нибудь поехать с нами в качестве твоей пары?
– Фальшивые отношения, чтобы показать бывшему, кого он потерял? – Я подношу два пальца ко рту и имитирую рвоту. – Убейте.
– Согласен. – Кивает Лиам, размещаясь рядом с Джо на диване. – Софи слишком хороша для этого дерьма, детка. Как мужчина скажу: план хреновый.
– Ты должен поддержать меня! – Возмущается Джо, толкнув его локтем. – Я твоя девушка!
Лиам запускает пятерню в каштановую шевелюру. Обычно данный жест означает, что он борется с собой. Ему сложно отказать ей, заняв сторону оппонента. Но рано или поздно он все равно поднимет белый флаг и разделит ее мнение, потому что это Джо. Он добивался ее два года. Она – его ахиллесова пята. Полагаю, как и моя.
– Да, но план все еще хреновый. Спенс знает ее и раскусит обман через пять минут общения.
Матерь Божья, ДА!
Лиам мыслит в правильном направлении. Это то, что нужно.
– Он прав, – резюмирую я. – И мне совершенно не хочется возвращать Спенса или тыкать его носом в дерьмо.
– Что там у тебя? – Джо подается вперед и таращится в экран, из-за чего я озираюсь по сторонам, чтобы понять, о чем она говорит. – Ах, точно, я не сразу заметила нимб над твоей головой.
Я фыркаю от смеха.
– Хорош, Джо. Я не подписываюсь на дурацкую авантюру. Мне даже нравится… Ну, знаете, жить одной.
– Нет, тебе нравится о ком-то заботиться. В этом вся ты.
– Ты права. Заведу котенка или хомячка. Я склоняюсь к первому варианту, потому что его можно кастрировать. Чудесная идея, спасибо!
Лиам запрокидывает голову и хохочет.
– Ты неподражаема.
– Ладушки. – Шумно вздохнув, я посылаю им воздушный поцелуй и прощаюсь. – Доброй ночи.
Джо ловит поцелуй и прижимает пальцы к щеке, следом за чем отправляет свой. Я повторяю тот же ритуал.
Глава 3. София
Расхаживая взад-вперед, бросаю хмурые взгляды на вывеску «закрыто» и выдыхаю облачко пара. Утро выдалось морозным и ветреным. Я закутываюсь в пальто с намерением сохранить тепло, и перебираю всю нецензурную брань, с которой довелось познакомиться, будучи студенткой. Поражает, что моя память имеет столь широкое хранилище для бесполезной информации.
В конце концов, за стеклянной дверью замечаю парня. Он меняет табличку и растворяется в заведении, в которое я, прошмыгнув, в одном шаге расплакаться. Простояв на улице еще несколько добрых минут, пальцы на ногах могли окоченеть, что чревато целым списком заболеваний от легкой простуды до цистита. Моя страховка не покроет столько расходов. При всем том, что я достаточно мечтательная натура и романтизирую зиму, ненавижу мороз. Немногие люди могут похвастаться любовью к холодному времени года, но я вхожу в то небольшое количество. Зима – время чудес, подарков, активных видов отдыха. Чем похвастается лето? Возможностью курортного романа?
Двинувшись к бару, склоняюсь над стойкой и нахожу парня.
– Доброе утро, – говорю я, что на самом деле является абсолютно противоположным реальности. – Вчера я забыла тут телефон. Не могли бы вы посмотреть, может, кто-то передал его?
На его губах возникает слабая улыбка.
Он заводит руку под столешницу, и в следующее мгновение перед глазами появляется обрывок бумаги.
– Молодой человек попросил передать вам.
Сдвинув брови, я принимаю крошечный листочек и изучаю номер телефона.
– Какой именно молодой человек попросил передать его?
– Мы не записываем посетителей, мисс.
– Но вы хотя бы запомнили, как он выглядел?
– Вчера работала другая смена. – Он пожимает плечом.
Удача? Она обходит меня стороной.
– Я могу одолжить ваш телефон?
– Конечно.
Получив мобильник, ввожу номер дрожащими от мороза пальцами и слушаю протянутые гудки. Кем бы он ни был, меня нервирует произошедшее, а когда нервничаю, не владею языком. Невозможно предугадать, что с него слетит.
– Слушаю, – раздается из динамика, отчего вздрагиваю.
Голос звучит резко и в какой-то мере отстраненно, будто обладатель не любит, когда его беспокоят по мелочам. И в то же время мне нравится баритон с толикой хрипотцы, такими голосами озвучивают книги с интересным содержанием. Я делаю глубокий вдох, прежде чем заговорить.
– Вы нашли мой телефон. Я хотела бы вернуть его сегодня, конечно, если это возможно… Я жду важный звонок.
Из динамика раздается тихий смешок.
– Это не смешно! – Я раздражаюсь, но беру эмоции под контроль, потому что в руках незнакомца заключено мое будущее. – Мне действительно необходимо вернуть его в кратчайшие сроки.
– Если увижу тебя в следующую среду на том же месте.
– Я не посещаю подобные мероприятия.
– Это может шокировать, но я тоже.
– Я не могу ждать до следующей среды! Мне должны позвонить сегодня. Сегодня!
– Я могу принять звонок, – услужливо предлагает он.
Это шутка?
Где потерялись его манеры? В материнской утробе?!
– Кто вы? Не помню, чтобы мы разговаривали!
– Разве? Я и сам удивлен, насколько был предрасположен к беседе.
Я зажмуриваюсь.
Мое будущее зависит от заносчивого придурка!
Джо заставила меня развеяться, а я не смогла отстоять свою позицию и согласилась. Вот что из этого вышло.
Приходится призвать всю силу воли и не послать его к черту. Быстро перебирая по отрывкам воспоминаний, я задумываюсь, с кем, так или иначе, удалось выстроить продуктивный диалог. И знаете, не одной мысли на данный счет. Хотя-я-я… Может, это тот щелкающий парень? Резонно склониться в его пользу, ведь сейчас невозможно услышать дурацкие щелчки пальцев. К тому же он оказался единственным, с кем довелось поболтать.
– Пожалуйста? – Вполголоса выдавливаю я, предпринимая попытку разжалобить.
– Послушай, болтушка, я ждал, что ты позвонишь, но сегодня освобожусь не раньше девяти. Я приму все звонки, которые поступят. Идет?
Надо же, сейчас он милый, а не грубиян.
– Что, если вы оставите его где-нибудь, а я заберу? В какой части города вас можно застать?
– Тогда я позволю тебе ускользнуть, – хмыкнув, растягивает он.
– В полиции это сочтут вымогательством или преследованием!
– Ты разговаривала со мной, но не помнишь, как именно я выглядел.
Это шанс.
И я использую его в личных целях.
– О чем именно мы говорили?
– Хитро, – с улыбкой в голосе замечает мужчина. – И в то же время обидно. Я уж было понадеялся, что произвел хорошее впечатление.
– Вы флиртуете со мной после вымогательства?! – Ужаснувшись, кряхчу я. – Это уже слишком! К тому же у меня есть жених!
Из динамика льется бархатный смех, отчего сжимаются кулаки.
– Нет у тебя жениха, болтушка.
– Ох, да пошел ты, козел!
Ну вот, София, профукала шанс. Чудненько!
Я возвращаю телефон бармену. Поблагодарив его, выбегаю из заведения. К черту мобильник. Джо придется отдать свой, потому что ноги моей не будет в этом треклятом баре. И на свиданиях вслепую – тоже.
Сориентировавшись в местонахождении, перебираю ногами и постепенно перехожу на бег, чтобы оповестить проводившую собеседование женщину об утере телефона. Я должна была получить ответ о приеме или отказе, но какой-то безмозглый кретин внес коррективы и оставил меня без связи. Что ж, не впервые терплю поражение.
Мой внешний вид желает лучшего. Я не утруждалась выбором одежды, когда приняла решение отправиться в бар и отыскать пропажу. А учитывая челночный бег, заявлюсь в офис, покрытая семью потами в джинсах, уродском свитере с оленями и ботинках. Возвращаться в квартиру, чтобы принять душ, переодеться и вновь поехать в другой конец города сомнительная затея. Да и какой прок, если получила отказ? Я брошу всякие попытки пополнить их штат.
Добираюсь до офисного строения и притормаживаю, чтобы выровнять дыхание.
Легкие горят, икры сводит, а в висках барабанит пульс. Я не из тех, кто предпочитает бегать по утрам или проводить вечера в тренажерном зале. Завтра у меня, весьма вероятно, будет болеть каждая мышца. Возможно, не смогу сползти с кровати и ходить прямо. Незначительная жертва, если мою кандидатуру все-таки утвердили.
Подняв взгляд, очередной раз поражаюсь великолепному зеркальному фасаду. Не то, чтобы здание отличалось от подобных ему сооружений. В Чикаго их полным-полно, но у меня дух захватывает всякий раз, когда переступаю его порог. Из окна моего прежнего места работы открывался восхитительный вид на кирпичную кладку, а запах, если поднимала створку, пробуждал желание опустить ее раз и навсегда. Я не привереда. Даже если в Rivera Corporation выделят чулан, готова приступить уже сегодня. Несколько лет назад мне отказали в приеме из-за отсутствия опыта, а до этого в прохождении стажировки. Но сейчас, когда профессиональный уровень добрался до отметки выше среднего, скрестила пальцы и отправила резюме на должность личного ассистента.
Я захожу в роскошный вестибюль и успеваю юркнуть в набитый людьми лифт, прежде чем закроются двери, и машина плавно понесется вверх.
Сердце колотится, подобно отбойному молотку. Я поправляю ворот пальто, чтобы выглядеть подобающе, когда окажусь на двадцатом этаже. Предпринимая попытку унять тревогу, вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Волнение подталкивает меня болтать глупости, из-за чего лишний раз стараюсь молчать. Джо называет эту черту очаровательной, я же придерживаюсь противоположного мнения.
Приятный звук оповещает о прибытии, и меня буквально выталкивает толпа, разбегающаяся по разным сторонам, словно тараканы. Я остаюсь в коридоре, полностью дезориентированная в пространстве.
Стелла, с которой состоялась беседа, проводила собеседование в… где? Я не запомнила путь, потому что пребывала в тумане с тех пор, как получила приглашение. Это была моя мечта, кто, ради всего святого, в такие моменты рисует карту офиса? Я переживала за принятое ею решение, а не изучала строение.
Выбираю самый простой вариант и делаю шаг в просторную приемную напротив лифта. Мой взгляд останавливается на девушке за столом в виде полумесяца.
– Прошу прощения, – говорю я, привлекая ее внимание. – Мне нужна Стелла Хьюз.
Она вежливо улыбается.
– Конечно. Одну минуту.
Девушка поднимает трубку стационарного телефона как раз в тот момент, когда распахивается дверь. Настоящее чудо, что матовые стеклянные стены не рухнули как карточный домик, хотя готова поклясться, что услышала дребезжание.
– С тобой практически невозможно договориться, Джефф! – Тишину разрезает звонкий женский голос. – Рано или поздно ты начнешь оплачивать моего психиатра!
Я отвожу взгляд, делая вид, будто не слышала ничего из сказанного. Может, я выбрала не самое лучшее время, чтобы прийти. В воздухе искрится напряжение. Взглянув на девушку, занимающую должность секретаря, я закусываю нижнюю губу, потому что она улыбается и пожимает плечами. По всей видимости, это привычное для нее шоу.
Стелла, во встрече с которой нуждалась, выглядит взбешенной. Ее щеки покрылись румянцем от гнева, даже у меня, глядя на нее, на затылке шевелятся волосы.
– Да ладно тебе, Хьюз. – Вторит ей мужской голос, в котором слышится намек на улыбку. – Мы оба знаем, что я прав. Когда я, бога ради, не был прав?
– Я и твой отец склонны считать иначе.
Я прочищаю горло, чтобы подать знак о своем присутствии. Стелла резко оборачивается. Ее голубые, как льдинки глаза, встречаются с моими. Эта женщина лет сорока выглядит так, словно сошла с обложки глянцевого журнала: белокурый волосок к волоску собран в низкий хвост, белоснежная юбка-карандаш и пиджак обтягивают фигуру, а на губах ало-красная помада. Глядя на нее, первый раз у меня задрожали колени. Возможно, потому что улыбка у нее острая, что наводит ужас на соискателей, а взгляд проницательный, будто она способна видеть вас как рентген.
– Мисс Вуд, – вежливо произносит она, молниеносно сменяя гнев на милость. – Рада, что вы пришли.
– Э-э… Кажется, я не совсем вовремя.
– О, напротив. Я планировала связаться с вами после ланча.
Она оглядывается через плечо.
– Джеффри, дорогуша, не желаешь познакомиться с новым ассистентом?
Ее внимание возвращается ко мне. На сей раз в холодных глазах светится мольба. Я в смятении и понятия не имею, о чем она просит.
– Прошу проявить чуточку терпения. Твой босс не всегда мыслит рационально, но он хотя бы хорошо платит.
Я нервно сглатываю. Взгляд устремляется к проходу, в котором останавливается до ужаса знакомое лицо, а его голос… Картина в моей голове складывает сама по себе.
