Read the book: «Северный Сталкер»

С чего всё началось или как я познакомился с Арсением

Мне было десять лет, когда мир перевернулся. Мои родители погибли в той бессмысленной войне, что веками тлела между лесными и тёмными эльфами. Но мама с папой пали не зря – их жертва спасла целый отряд, но оставила меня и моих братьев наедине с этим жестоким миром. Мы пытались держаться вместе, но судьба раскидала нас, как осенний ветер – жёлтые листья по мёртвой земле.

Два года я скитался в одиночестве, пока однажды в развалинах старого города не встретил того, кто станет мне ближе брата.

Город лежал в руинах, как скелет исполинского зверя, давно истлевшего под солнцем. Я шёл по его израненным улицам, пальцы сжимали холодную сталь арбалета. Голод скрëбся в животе, и я прокрался на полуразрушенный склад, где ещё могли остаться припасы.

Консервы. Ржавые банки, пыльные ящики. Я набивал рюкзак тушёнкой, когда одна из них со звоном выскользнула из рук.

Тишину разорвал рык.

Из тьмы выступило нечто – не волк, не бык, а мерзкая помесь обоих, с обугленной шкурой и рогами, кривыми, как грехи этого мира. Стрела вонзилась в его бок, но монстр рванулся вперёд. Вспышка серебра – кинжал рассек воздух, чёрная кровь хлынула на бетон. Ещё удар, ещё… и тварь рухнула, обдав меня смрадом разлагающейся плоти.

Я оставил её там, у входа, и углубился в склад, но не знал, что за мной уже следят.

Тейлар. Тогда я ещё не знал её имени.

Она вошла бесшумно, как тень, ружьё наготове. Увидела труп монстра, изрезанный, с торчащей из рёбер стрелой, и нахмурилась.

– Кто ж тебя так? – пробормотала она, больше себе, чем кому-то ещё.

– Нечего было на мои консервы зариться, – ответил я, выходя из-за ящиков.

Её холодные глаза скользнули по мне.

– Ладно, если монстр мёртв, мне здесь делать нечего.

Она ушла так же быстро, как и появилась, но судьба уже сплела наши пути в один.

Я вернулся на свою «базу» – жалкое убежище на крыше пятиэтажки, сколоченное из ящиков и тряпья. Но едва я подошёл к пожарной лестнице, я заметил в парке ту самую Тейлар. Она разговаривала с другой девушкой и мне стало интересно о чём они говорят. Я подошёл к ним поближе, впрочем, я недолго оставался незамеченным.

– Эй, ты что здесь вынюхиваешь?! – резко обернувшись бросила мне Тейлар, почувствовав, что сзади кто-то есть.

– Да я здесь просто гуляю, просто решил проветриться. – рассеянно сказал я.

– Ну что ты опять к человеку пристала – сказала другая девушка. Вдруг на мою голову откуда-то упал сигаретный окурок.

– Кто тут сигары с балкона швыряет?! – взглянул вверх.

На четвёртом этаже стоял парень, лет четырнадцати, а рядом – старик с сигарой в зубах. Я уже собирался сказать пару “ласковых” слов, но…

Демон.

Он появился из ниоткуда, одним движением разорвав старика пополам. Парень, не растерявшись, всадил в тварь оба ножа, но клинки были слишком коротки. Единственный шанс – прыжок с балкона на ближайшее дерево. Но лес приготовил нам новый сюрприз.

Мутанты. Не просто твари, а нечто древнее, покрытое мхом, с руками, как у людей и рёвом, от которого стыла кровь. Пули их не брали.

Каролина превратилась в демона, но монстры сбили её с ног. Арсения швырнули на дерево, машину разбили в щепки.

Тени сгущались, словно чернила, пролитые на потрёпанный холст мира. Парень – сталкер, закалённый в боях с тварями этого нового, жестокого порядка – в мгновение ока вонзил оба клинка в чёрную плоть монстра. Но ножи, верные спутники его выживания, оказались слишком коротки, чтобы добраться до спрятанных среди мутировавших тканей жизненных узлов. И тогда, не раздумывая, он прыгнул с балкона, в отчаянном полёте ухватившись за ветви ближайшего дерева.

Мы – я и две девушки, чьи судьбы сплелись со мной в этом хаосе – бросились ему на помощь. Но тьма, как всегда, не пришла в одиночестве. Из переулков, из трещин в асфальте выползли другие твари, и нам пришлось вступить в бой, отбиваясь от когтей и клыков, что рвали воздух с голодным свистом.

А тем временем сталкер, едва коснувшись земли, рванул к машине – ржавому, но верному убежищу на колёсах. Из багажника он выхватил дробовик, холодный металл которого блеснул в тусклом свете угасающего дня. Демон, только что разорвавший старика, спрыгнул вслед за ним, но парень уже ждал. Два выстрела – первый сбил тварь с ног, второй, в упор, разорвал её на куски.

Когда мы, запыхавшиеся, подбежали к месту схватки, незнакомца уже не было. Лишь следы шин на пыльной дороге говорили о том, что он уехал, оставив нас среди руин и тишины. Каролина – та, чья кровь была наполовину проклята, чья душа разрывалась между человеческим и демоническим – преобразилась. Её тело изменилось, кожа почернела, а глаза загорелись адским огнём. Без слов она ринулась в погоню, растворяясь в сумерках.

Мы с Тейлар остались. Решение пришло само – нам нужен был лагерь, крепость среди этого безумия. Но для этого требовался транспорт.

«Позаимствуем», – сказал я, бросая взгляд на бежевую «Тойоту» у обочины. Металл её кузова ещё хранил следы былого благополучия, но теперь это был просто кусок железа, который мог спасти нам жизни. Пока я копался в проводах, пытаясь завести двигатель, из-за угла выполз бес – низший из демонов, но от этого не менее опасный. Тейлар не дрогнула. Два выстрела – и тварь рухнула, обмякшая, как тряпичная кукла.

Мы тронулись в путь. Я за рулём, она – на заднем сиденье, глаза её блуждали по пейзажу за окном, где руины сменялись мёртвыми лесами.

Тем временем Каролина настигла беглеца в полуразрушенном здании, где стены шептали эхо прошлых жизней. Парень, услышав шаги, развернулся, дробовик уже в руках, ствол направлен прямо в её сердце. Но она остановилась, и в следующее мгновение демонический облик растаял, сменившись человеческим.

– Ты умеешь превращаться в демона?! – голос его был резок, но в глазах читалось не только недоверие, но и интерес.

– Какой ты догадливый. Да, умею.

– Но как?

– Моя кровь – смесь человеческого и демонического. Мать любила не того, кого следовало.

Он опустил оружие, но пальцы всё ещё сжимали приклад.

– Тогда за кого ты воюешь?

– За себя. За отца, которого убили его же сородичи. Я охотница. И мой счёт ещё не закрыт.

Тишина повисла между ними, тяжёлая, как предгрозовой воздух.

– Может, будем союзниками? – наконец предложил он.

– Было бы неплохо, – ответила Каролина.

Они двинулись в город, надеясь найти нас, но дорога преподнесла новый ужас. Из чащи вышли они – существа, похожие на волов, но искажённые, словно сама природа отвергла их. Мох покрывал их спины, а передние лапы, больше похожие на руки, сжимались в кулаки, готовые раздавить всё на своём пути.

Выстрелы не оставили и царапин на их бронированной шкуре. Каролина вновь превратилась, но чудовища набросились на неё, сбив с ног одним ударом. Сталкера швырнуло на дерево, машину раздавило, отбросив обломки в чащу.

Мы нашли их по следам разрушения. Я вытащил Арсения с ветвей, а Тейлар склонилась над Каролиной, шепча заклинания, которые должны были вернуть её в сознание.

– А… где я? – прошептал он, глаза его метались, пока не остановились на мне.

– Не беспокойся. Всё хорошо.

– А ты кто?

Я усмехнулся.

– Я, вроде бы, Зедикс.

Он хрипло рассмеялся, вытирая кровь с губ.

– Рад знакомству, “вроде бы Зедикс”. А я Арсений.