Read the book: «Камео Тёмного Властелина»

Глава 1

Крестьяне, занятые монотонной работой в поле, сначала не поверили своим ушам, когда услышали гром среди ясного неба и только когда резко набежавшие свинцового цвета тучи, сгрудились только над одной областью, а из них вскоре стали бить молнии, одна за одной, раздались сначала крики страха детей, затем женщин, загоняющих всех по домам, а ещё через минуту огромная ослепительная молния ударила прямо посреди поля пшеницы, выбив в земле большую воронку.

Наблюдавшие из окон ближайших домов за буйством природы, увидели, как с поля в месте воронки, поднимается на ноги странное существо с телом человека, но головой осьминога, держащее в руках какой-то свёрток. Прикоснувшись к нему рукой, существо подняло голову наверх и следующая ослепительная молния, ударившая сверху прямо в него, словно забрала его обратно в небеса, а свёрток упал на землю, оставшись там один.

Пять минут спустя тучи над деревней разошлись и только воронка на поле, а также лежащий там белый свёрток напоминали, что там недавно что-то произошло. Староста, вооружившись вилами, в сопровождении ещё двух крепких мужчин пошёл узнать, что же за там лежит. Они шли осторожно, часто оглядываясь назад, где их ждали жёны и дети, но наконец дошли до воронки и нужного предмета. Какого же было их удивление, когда они увидели закутанного в серебристую ткань обычного человеческого ребёнка, вот только глаза которого были черны словно ночь, без малейшего признака белка и зрачка.

Едва увидев, что над ним склонились, ребёнок пошевелился и в голове у всех прошелестел тихий голос.

– «Вы все, будете служить теперь мне».

Побросав вилы и черенки от лопат, все трое безвольно опустились на колени, замерев в такой позе.

***

Три года спустя

Заполненный до отказа приёмный зал императора Российской Империи мог вместить в себя несколько тысяч дворян, но сегодня в Рождественскую ночь, когда в столицу съехался весь свет аристократии империи, чтобы показать свою молодую поросль и представить её высшему свету, казалось, что места уже не хватает, а ведь впереди был ещё бал!

Пётр V сидя на троне, слушал рассказ боярина Демидова о том, что в его уральской вотчине происходит что-то странное. Все, кто туда уезжает, никогда не возвращается обратно, пропали даже два Магистра, вызванные им из Москвы, поскольку в его молодом роду пока не было одарённых столь высокой квалификации.

– Прекратились поступления металла и налогов говоришь? – император задумчиво почесал куцую бородку, – это нехорошо.

– Да, Ваше Императорское Величество, – нагнул спину боярин, – истинно так, поэтому я и попросил вашей личной аудиенции.

– Хорошо, я отдам распоряжение и тебе выделят Руку моих инквизиторов, я думаю этого будет достаточно, чтобы справиться с любой проблемой.

– Благодарю вас Ваше Императорское Величество, о большем я не мог и мечтать, – боярин снова низко поклонился, а император, уходя в собственные раздумья отпустил Демидова жестом руки, а его место занял глава императорских инквизиторов, находившийся вовне ранговом статусе Абсолюта.

– Граф, вы слышали?

– Да, Ваше Императорское Величество, – склонил тот голову, – я уже отправил приказ на сбор сильнейшей Руки.

– Результаты мне немедленно, как только она вернётся.

– Слушаюсь мой император, – граф Меньшиков, склонил голову и отошёл от трона.

***

Пётр V едва только увидел вошедшего в зал приёмов хмурого графа Меньшикова, тут же прервал разговор с послом Речи Посполитой и объявил перерыв. Дворяне вокруг недоумённо посмотрели друг на друга, но были вынуждены покинуть зал, оставив императора наедине со своим самым доверенным человеком.

– Насколько всё плохо? – без дальнейших предисловий спросил император Всея Руси у сильнейшего одарённого их поколения, после себя конечно.

– Не вернулся никто, ни единый человек, даже из страховочной группы, – хмуро ответил тот, – прошу у вас дозволения отправиться туда лично, поскольку угроза распространяется дальше, теперь кроме деревень Демидова, нет вестей из соседних поселений графа Орлова.

– Хорошо, возьми лучших людей, – император впервые видел своего человека настолько обеспокоенным.

– Да, Ваше Императорское Величество, – наклонил тот голову, – с вашего позволения отбуду, как только соберусь.

– По возвращении, сразу ко мне во дворец, – предупредил его Пётр V и глава инквизиторов, согласно кивнул.

***

Конный отряд из десяти человек медленно продвигался вглубь территории, где пропала целая Рука, небывалый случай за целые тридцать лет! Как могли пять лучших одарённых в статусе Магистров пропасть без вести? Такое не поддавалось объяснению, поэтому граф выгреб все свои запасы защитных амулетов, обвешавшись ими, словно английская рождественская ёлка. Даже китайские и японские амулеты, доставшиеся ему контрабандой и те заняли место на одежде, ведь рисковать он был не намерен. Похоже были одеты и четыре его заместителя, тоже находившиеся в статусах Абсолютов одарённых, все взяли только лучшее, поскольку ранее с подобной угрозой никто из них никогда не сталкивался.

Внимательно осматриваясь по сторонам, они въехали в первую деревню, где кипела обычная жизнь. Крестьяне занимались привычными делами, женщины и мужчины при виде дворян низко кланялись в пояс, а бегающие повсюду дети подтверждали мысли, что ничего особенного тут и не происходит.

– Алёна! – один из заместителей спрыгнул с лошади, увидев сидящую возле колодца пропавшую недавно дочь и бросился к ней.

– Отец! – она, завидев родителя поднялась и радостно его обняла.

Граф, постоянно оглядываясь на отряд, недоумённо осмотрел одетую в крестьянскую одежду наследницу, которая подобное тряпьё не одела бы никогда под страхом смертной казни.

– Что происходит? Почему ты здесь? В таком виде? – закидал он её вопросами.

– Ничего не происходит, – удивилась она, – нам просто понравилось здесь и мы решили остаться, я даже решила обручиться с Игорем, ты помнишь его, он из рода Воронцовых.

– Алексей Сергеевич, – позвал его Меньшиков и граф, нехотя оставив дочь, тут же вернувшуюся к колодцу, подошёл к старшему по рангу и должности. Который спустился с лошади и стоял, окружённый остальными людьми, вслушиваясь в людской гомон.

– Да? Николай Евгеньевич? – обратился он к князю.

– Я знаю, вы обычно проводите больше времени в своём родовом имении, чем в столице, поэтому задам вам простой вопрос. Чего вы здесь не слышите? – тихо сказал тот, и граф прислушался к обычному вроде деревенскому шуму, вот только главного в нём не было: не лаяли собаки, завидев чужаков, не мычали коровы, не фыркали кони, учуяв чужих скакунов. В общем не было слышно, ни единого звука животных.

Улыбка стала спадать с его лица, а сердце тревожно ударило в груди, когда он снова посмотрел на дочь, весело болтающую с подошедшим к ней молодым человеком. Движение отца к ней было остановлено поднятой рукой графа Меньшикова, который следом за этим жестом внезапно схватился за голову. Ослепляющая боль накрыла и графа, а затем на землю попадали и все остальные члены отряда, не в силах ей сопротивляться.

***

Видя, как все подчинённые ему люди лежат без движения на земле, граф Меньшиков, борясь с сильнейшей болью в мозгу, с трудом смог подняться на одно колено и тут мир вокруг него дрогнул, вся радужная и цветная картинка рассыпалась, явив ему истинное обличие деревни, ужаснув его этим контрастом. По утопающим в грязи дорожкам вяло передвигались высушенные словно от обезвоживания люди, кто, неся ведро воды, кто кусок мяса. Откуда они брали мясо сначала было непонятно, ведь животных и правда вокруг не было, зато в наличии во множестве кругом валялись разлагающиеся трупы людей, и вот от самых целых из них, подходившие отрезали куски и уносили по домам. Детей, как и животных не было видно нигде, лишь полуживые, едва передвигающиеся на последнем издыхании полутрупы.

Посмотрев в сторону колодца, он увидел графиню Шереметеву, которая в полном боевом облачении императорских инквизиторов, сидела и смотрела лишь в одну точку. Других четырёх людей, которые входили в её Руку инквизиторов, не было видно.

– «Что за чертовщина тут творится? – с трудом превозмогая боль в голове, граф поднялся на ноги, осматриваясь и понимая, что эта деревня вскоре вымрет, поскольку оставшиеся люди не жили, а лишь имитировали жизнь и свои обычные деревенские обязанности».

Внезапно на него обрушился ментальный удар такой силы, что он снова рухнул на землю, а его амулеты и талисманы стали плавиться и капельками жидкого металла падать на одежду, скатываясь с зачарованной кожи на землю. Единственное, что осталось целым, и он это почувствовал, демонический обруч, доставшийся ему после убийства короля Голиарда, пришедшего с Прорывом Инферно десять лет назад. Его истинных свойств он не знал, поскольку ещё толком не изучил, брал только потому, что взял вообще всё, что было в запасниках.

Вцепившись в спасительный обруч рукой, он сразу почувствовал, как становится легче и даже снова смог подняться на ноги, столкнувшись взглядом с обнажённым мальчиком лет пяти, место глаз у которого была сплошная чернота.

– Кто ты? – граф понял, что именно от него идёт та сила, которая заставляет всех действовать по его воле.

– «Пади ниц ничтожное существо, когда перед тобой Князь Ужаса, Повелитель Разума и Судья Всего Сущего – прошелестел в голове тихий голос и одновременно с этим, ментальное давление усилилось».

Только поддержка демонического артефакта позволяла Меньшикову не только сопротивляться, но и сделать к ребёнку пару шагов ближе. Тот, чернота в глазах которого заклубилась сильнее, не сделал и шага чтобы убежать, зато голова у графа оказалась словно сжата тисками чужой воли.

– «Откуда, кусок бесформенной плоти, у тебя в руках регалия проклятой расы, низвергнувшей меня в неизвестный отголосок реальности чужой Вселенной? – неожиданно прошелестел в голове голос».

Меньшиков не стал отвечать, а с трудом справляясь с болью, сделал последние два шага до ребёнка, протянув к нему руку. Неожиданно для него самого, металлический обруч словно ожил, почувствовав перед собой добычу. Словно сороконожка, он разошёлся на сегменты и бросился на мальчика, замкнувшись на его шее. Тот тут же закрыл глаза и замер словно статуя. Ментальное давление на графа тут же исчезло, и он впервые почувствовал, как стало легче дышать. Хотя тут же закашлялся, поскольку в нос ударил тошнотворный запах мертвечины, которая десятками валялась кругом.

Одно движение руки, над головой появился кокон Очищения и он пошёл к начавшим шевелиться людям своего отряда.

– Граф? Где мы? Что произошло? – первым очнулся граф Шереметев, с ужасом оглядывающийся кругом.

– Поднимайтесь Алексей Сергеевич, у нас будет много работы, – тяжело вздохнул Меньшиков, смотря на приходящих в себя и полуживых крестьян, которые с криками ужаса бросали на землю куски человечины, которую они спокойно пожирали всего минуту назад.

Глава 2

Триста лет спустя

– Ваше Императорское Величество, – старый князь стоял на одном колене и склонив голову перед молодым повелителем, показывал всем своим видом высшую степень преданности, – умоляю вас. Правнук и зять недавно разбились в аварии, а найти им замену в такой короткий срок не представляется возможным.

Молодой император, только пять лет назад занявший трон после внезапной кончины своего отца, правившего почти сто двадцать лет Российской Империей, обращал больше внимание на стройные ноги княжны Лопухиной, которая стояла рядом с троном, затянутая в зачарованный доспех из белой кожи Семёновского полка гвардии императора, чем на старика, который когда-то давно служил его семье.

– Князь Меньшиков, ничем не могу вам помочь, – пожал плечами император, с сожалением вернув взгляд со стройных девичьих ног на старика, – правило единое для всех. Либо мужчина-наследник вашего рода будет представлен через три дня на Рождественском балу, либо ваш род потеряет княжеский титул, в связи с пресечением в нём мужской линии.

– Ваше Императорское Величество, – старый князь ещё ниже склонил голову, он не понимал за что он, преданно служивший короне столько лет вынужден был терпеть такое унижение на глазах у всех, – за три дня я не успею сделать наследником даже кого-то из своих дальних родственников, закрыты все императорские канцелярии из-за праздников. Помилуйте род, служивший трону верой и правдой более тысячи лет! Если отсрочка невозможна, снимите хотя бы с нас обязательство поддержание защиты Ледяной статуи! Почти все деньги рода уходят на её защиту, ещё несколько десятилетий и мы разоримся сами, без потери княжеского статуса!

– Аудиенция окончена, – ответил император, отмахнувшись от него словно от назойливой мухи.

Князь поняв, что на него с насмешками смотрят все его недруги, тяжело поднялся на ноги и заковылял к выходу из тронного зала. Злость и бессилие душили его. Сев в поданный слугами лимузин, он стараясь не замечать их пытливых взглядов, приказал ехать в имение за городом, а не дом, пожалованный их роду рядом с Кремлём ещё четыреста лет назад и которого они разумеются лишаться, как только род перестанет быть княжеским.

Автомобиль тронулся, окружённый лишь двумя машинами сопровождения, и почти сразу с этим раздался звонок. Приложив палец к сенсору, князь разблокировал телефон и ответил.

– Да Елена.

– Дедушка? Как прошла аудиенция? – услышал он бесцветный голос внучки, в один день похоронившей мужа и сына.

– Ему плевать на наши проблемы, – спокойно ответил тот, перебирая в голове варианты, которых оставалось ровно два и оба крайне неприятные.

– Жду тебя, – ответила она и отбилась.

Убрав смартфон, князь повернулся к окну и задумчиво смотрел на мелькающие дома и деревья, размышляя, куда приведёт Империю правление мальчишки, который едва зайдя на трон, тут же отдалил от себя все старейшие рода, зато приблизил молодых выскочек не разменявших и двести лет нахождения в «Бархатной книге».

Так за думами он не заметил, как перед лимузином открылись бронированные ворота и он поехал по асфальтовой дорожке, давно требующей ремонта прямо к крыльцу имения, которое тоже не мешало бы обновить.

Все три внучки ждали его и подхватив под руки, помогли пройти в гостевой зал, где собрались оставшиеся немногочисленные представители, некогда могущественного рода. Все, кто остался в живых после воин и борьбы за власть – женщина, две девочки и два старика.

– Отец? – удивился князь, увидев, как слуги выкатили на кресле-каталке древнего старца, который доживал свои последние дни. Некогда всемогущий Абсолют, наводивший своими огненными торнадо ужас на всю Европу, теперь превратился в старую развалину, с трясущейся головой и онемевшими руками. Как ещё он рассудок сохранил, было удивительно, ведь старец разменял недавно двести лет.

– Я послушаю, – прошамкал тот беззубым ртом и слуги, аккуратно поправив одеяло на его коленях, оставили его сбоку от стола, а сами вышли из помещения, оставив господ одних.

Ещё недавно находившийся на заслуженном отдыхе, князь Меньшиков со смертью зятя и правнука снова вернул себе титул Главы Рода. Он сухо, буквально двумя словами описал разговор с молодым императором, а также дальнейшие их перспективы сохранить титул и вообще всё собранное богатство родом Меньшиков за более, чем тысячелетнюю его историю.

Услышав его рассказ, меньшие ударились в слёзы, а старшая Елена, носившая траур по погибшим, ещё более побледнела.

– Придётся мне принять предложение князя Долгорукова, – тихо сказала она, – забыв о трауре.

Князь скривился, поскольку это и был один из тех вариантов, который ему предлагали, под соусом спасения. Но это был наоборот путь в никуда, поскольку только мужчин у Долгоруких было около пятидесяти человек, которые мгновенно расхватают как внучек, забрав их в жёны, несмотря на обязательства данные ранее другим родам, так следом за этим последуют и предприятия, принадлежавшие роду. В этом не было у него ни малейших сомнений.

– Чисто юридически, у нас в роду есть ещё один мужчина, – неожиданно тишину, нарушаемую лишь рыданиями внучек, прорезал старческий голос.

– Кого ты имеешь в виду? – не понял отца князь, – мы вчера с тобой перебрали всех известных нам родственников, никто не подошёл по близкому родству.

– Есть один, из-за которого наш род и стал столь слабым и нищим, – ответил старый князь, вызвав всеобщие возгласы ужаса за столом.

– Отец, ты в своём уме? – глава рода покачал головой, – с пожаром в Большой императорской библиотеке многие знания были потеряны, но ты забыл девиз рода? «Щит империи» не зря был нам дан в обмен на обязательство поддерживать Ледяную статую в одном и том же состоянии до скончания веков.

– Кто бы ни был заточён в ней, он точно разумный, а следовательно с ним можно договориться, если это не получилось сделать с нашим императором, – тихо сказал старик, – и уж если нашему роду суждено кануть в небытие, то хотя бы давайте сделаем это не одни.

– Ты сошёл с ума отец, – князь покачал головой, – предки нам оставили чёткие правила: не подходить к статуе, не размораживать её, не снимать ошейник. Всего три чётких правила, которые мы поклялись с тобой исполнять, когда принимали на себя бремя главы рода.

– Дедушка, – Елена обратила свой взгляд на князя, – прадедушка ведь прав. Если тот человек, который принимая бремя власти над целой Империей пообещал защищать своих подданных, а вместо этого делает всё, чтобы старые рода разорялись и были изгнаны со двора, то предложение о переговорах с пленником, звучит не так уж нелепо, как ещё пятьдесят лет назад.

Атака с двух сторон, заставила князя задуматься. Ведь если бы император более лояльнее обошёлся с ним, или хотя бы убрал с рода обязательство обновлять защиту на статуе, которая с каждым годом съедала всё больше и больше денежных средств, в конце концов вылившись в семьдесят процентов всех поступаемых в казну рода средств с немногочисленных оставшихся в их ведении предприятий, что просто даже снятие этого бремени позволило бы им закрыть все текущие долги всего за год, не говоря уже о том, чтобы передать бремя хранителей императору и его гвардейцам. Как он слышал, те подмяли под себя инквизиторов и теперь остатки некогда сильнейших одарённых, выполняют лишь декоративные охранные функции во дворце, но вдали от императора, которого теперь охраняет только Семёновский полк.

– Сын, подумай и просто поговори, – раздался голос старого князя, – не забудь только взять амулет защиты, доставшийся нам от предков.

– Как этот некто мог стать мужчиной рода Меньшиковых? – поинтересовался князь, поскольку и сам за давностью лет не помнил всех подробностей.

– Из того, что в своё время нашёл я, – ответил его отец, – это было самое простое решение. Пленника, который вырезал двенадцать деревень подчистую, объявили нашим спятившим родичем, поскольку другого объяснения для этого не было, ведь он даже не человек. Поэтому его приняли в род и навсегда заморозили в истинном льду, поскольку убить его то ли не стали, то ли не смогли.

– А-а-а, вспомнил, – в голове у главы рода появились воспоминания от бабушки, которая рассказывала ему на ночь страшилки, – именно изучая его в Российской империи и появились сильнейшие менталисты во всём мире. Мы до сих пор удерживаем пальму первенства в этом направлении волшбы.

– Да, всё верно, – потряс головой старый князь, показывая взглядом правнучке, чтобы ты подошла и взяла из его кармана небольшую брошь.

– Приколи на одежду и спустись в подвал, поговори с ним, – сказал глубокий старик, обращаясь к пожилому сыну, – если нас не стал слушать император, то пусть послушает кто-то другой.

Всё ещё не веря, что делает это, князь Меньшиков приколол старую бронзовую брошь без малейших украшений себе на костюм и пошёл в подвал. Панель приняла отпечатки его пальцев, а также сетчатку глаза и автоматические датчики стали зажигать лампы на всём длинном пути его прохождения. Раньше он бывал здесь гораздо чаще, поскольку, когда стал главой рода, то защиту требовалось обновлять раз в год, но с каждым прошедшим десятилетием, это становилось делать всё дороже и дороже, а потому он принял решение перейти на обновление раз в три года, а потом и вовсе на раз в пять лет. Для этого требовались лучшие менталисты империи, которые спускались сюда вместе с ним, чтобы запитать кристаллы истинного льда статуи ментальной энергией, сделанной из сплетения чистейшей энергии и льда. Поэтому, собственно и назывался материал «истинным льдом» по причине своей прозрачности, холода и совершенной защиты, которую он давал.

Большое пустое помещение, при его приходе уже было хорошо освещено, а единственный предмет, который в нём находился, всегда пугал князя и особенно сейчас, когда он остановился перед жирной красной линией, которую нельзя было переступать.

– «Что я делаю? Зачем? – подумал он, стоя на запретной границе, – столько веков предки защищали это место, а я стану тем, кто предал их память?».

Он понял, что делает глупость и повернулся, чтобы уйти, но в голове тут же всплыл сегодняшний разговор с императором, в котором он, потомок князей, которым было разрешено носить головной убор в присутствии императоров рода Романовых, был вынужден опуститься на колено и склонить голову! Просить! Умолять! Гордость и ненависть к сопляку на троне всколыхнула в душе ярость и князь повернувшись, сделал два шага вперёд, пересёкши запретную линию.

Ничего не произошло и князь, втянув голову в плечи, осмотрелся, всматриваясь в истинный лёд, внутри которого что-то темнело.

– Здесь кто-то есть? – осторожно спросил он вслух, – мы можем поговорить?

Он тут же почувствовал, как возле головы начинает искрить воздух, а в сознании прошелестел чужой голос.

– «Слушаю».

Одновременное чувство восторга и страха захлестнуло князя, но видя, что ему не причиняют вреда, он поправил на груди брошь, которая явно работала и спросил.

– Нам нужно через три дня представить на балу мужчину нашего рода. Так получилось, что остался только ты и нам нужна твоя помощь.

В голове раздался громкий смех, заставивший его вздрогнуть.

– «Освободи меня и клянусь всеми богами Хаоса, я Князь Ужаса и Повелитель Разума представлю твой род, где угодно и перед кем угодно. Зря что ли я путешествовал среди звёзд и видел такое множество миров, что смог постичь судьбы тысяч вселенных и владеть умами миллионов разумных существ, чтобы посрамить себя в подобной малости».

От непривычных конструкций речи, голова князя слегка загудела и он решил уточнить.

– Поскольку я понимаю твоё текущее состояние и то, что это сделка должна быть выгодна обоим, то ты можешь сделать так, чтобы мне не пришлось тебя при этом освобождать? Взамен, я готов предоставить любые гарантии лояльности к тебе нашего рода.

Волна злости пролетела мимо него, но быстро улетучилась.

– «Просто освободи меня, червь».

И тут князю стало страшно по-настоящему. В голову влетели все воспоминания, которыми родители пичкали все годы его молодости и он решил, что это точно плохая идея. Повернувшись, он собрался быстро покинуть страшное место.

– «Я согласен!».

Догнала его мысль, заставив остановиться. Князь удивился.

– Ты можешь представить наш род, но тебя для этого не нужно освобождать из заточения?

– «Нужен лишь подходящий для меня сосуд, – мысли быстрым потоком ворвались в него, поскольку существо явно хотело на свободу, пусть и таким странным методом, о котором глава рода Меньшиков никогда не слышал».

– Хорошо, сосуд нужен живым или мёртвым? – уже много спокойнее спросил он.

– «Если нужен сильный представитель рода, то сосуд лучше живой».

Чужие мысли пришли сразу и князь понял, что когда пленник говорит короткими рублеными фразами, его лучше становится понимать, чем когда он начинает говорить длинно и величаво.

– У нас всего три дня, поэтому тело будет завтра, – кивнул головой князь, думая, кто подойдёт для этой роли, но беспризорников-простолюдинов всегда было в столице полно, так что поиск человека, которого никто не хватится, была меньшая из проблем.

Поднимаясь из подвала по лестнице и переводя дух, князь почувствовал, что ему нужно сменить одежду. Весь его итальянский костюм-тройка, а также сорочка и исподнее были мокры от пота, всё же общение с пленником, с неизвестным уровнем силы, оказалось для него целым испытанием, хотя сам он был Магистром огненной магии.

Едва он появился в доме, как разговоры мгновенно утихли и на него перевелись четыре пары глаз.

– Дедушка? – Елена, чья дальнейшая судьба решалась сейчас, спросила его первой.

– Он согласен, – ответил тот, – даже без освобождения из плена.

– Как тогда он представит наш род? – не поняла она.

– Об этом мы узнаем завтра, – князь не стал раскрывать все карты, а особенно про требование тела.

Молодая женщина недоумённо на него посмотрела, но настаивать не посмела, сделав низкий поклон.

– Отец, пойдём поговорим, – сказал он, обращаясь к дряхлому старику, – нужно вспомнить всё, что нам с тобой рассказывали про него старшие родичи. Мне нужно быть готовым к тому, что возможно произойдёт завтра.

Тот довольно кивнул и показал жестом, чтобы сын сам взялся за ручки инвалидного кресла.

Глава 3

Весь следующий день был потрачен на то, чтобы найти подростка нужного возраста, телосложения и хотя бы слегка похожего на Меньшиковых, пропажа которого к тому же никого не взбудоражит. С трудом, но немногочисленная служба безопасности рода смогла отыскать одного молодого преступника без капли дара, которого должны были отправить на каторгу за изнасилование дочери своего господина. Парень был весьма смазлив и хорошо сложен, так что у князя даже закрались подозрения, а было ли вообще это изнасилование. Но его это волновало мало, дав взятку нужным людям, подростка не довезли до поезда. Быстро состряпав дело о смерти от несчастного случая, обездвиженное тело отдали подъехавшим на безномерных машинах людям в дорогих костюмах. Такое на пересылке осуждённых было в порядке вещей.

Волшба была плохим помощником в переноске тяжестей, поэтому князю пришлось нарушить ещё один запрет и два охранника, вздрагивающие при каждом звуке, были допущены в святая святых поместья и донесли обездвиженное тело до красной линии, а затем быстро постарались выбежать из страшного и пугающего места.

– Я здесь, с телом или как ты назвал его, сосудом, – сказал князь, легко пиная лежащее на полу обнажённое тело подростка.

– «Ближе, – тут же пронеслись мысли, которые явно были очень сдержанными».

Тяжело вздохнув и недовольный тем, что отпустил охранников, князь с трудом подтащил тело за подмышки к тумбе статуи и подняв руку, дотронулся ею до истинного льда.

Тело у его ног моментально изогнулось, руки и ноги стали изгибаться под странными и непривычными углами, а открывшиеся глаза стали наливаться чернотой, которая стала скрывать обычные человеческие зрачки и белки.

Неуклюже пошевелившись, тело стало пошатываясь подниматься, даже два раза упало, но в конце концов самостоятельно встало и даже почти устойчиво стояло на полу. Затем хрустнуло плечами и в голове князя промелькнули чужие радостные мысли.

– «Свободен!».

– Лучше говорить вслух, а то люди весьма плохо реагируют, если в их мозг заглядывает кто-то чужой, – Меньшиков решил начать разговор с азов.

Рот у тела зашевелился, оттуда послышались разные шипящие, затем звонкие звуки, будто кто-то настраивал инструмент.

– Если ночные чудовища этого мира захотят проникнуть в твои сны, то я Тёмный Лорд изгоню их в обратно в их норы! – заявил внезапно подросток голосом.

Князь непонимающе на него посмотрел, с этим существом было очень трудно общаться, оно говорило вроде бы на русском, но вот построение предложений и используемые слова, были часто непонятными.

– Мы можем подняться наверх? – спросил Меньшиков, – ты сможешь одеться, и мы составим договор, который обезопасит нас обоих от его нарушения.

– Слова твои полны лукавства и скрытой тревоги, червь, – на князя снова перевелись пугающие глаза, залитые чернотой, – я Поглотитель Сознания и Страж Бесконечности, чувствую всё тобой недосказанное!

– Похоже это значит да, – тяжело вздохнул глава рода и показал следовать за собой.

Новый владелец тела, кто бы им ни был, падал пару раз, поскольку с трудом владел новым телом, но вскоре он видимо освоился и лишь хватался руками за стены, чтобы предотвратить раскачивание из стороны в сторону при ходьбе.

Так они прошли коридором в спальню, где раньше обитал правнук и князь показал на лежащую на кровати одежду.

– Оденься, так у нас принято, – сказал он.

– Как это сделать? – к большому облегчению князя, тот спросил кратко, а потому понятно и аристократ взял серебряный колокольчик со стола и позвонил в него. Буквально через две минуты дверь открылась и в комнату вошла служанка, сразу открыв рот при виде обнажённого подростка.

– Вера, одень Виктора Алексеевича, – приказал князь, – он новый наследник рода Меньшиковых.

Та икнула и стараясь не смотреть на молодое, мускулистое тело, взяла сначала трусы и подошла к наследнику, которого видела впервые в жизни.

– Ваше Сиятельство, – обратилась она к аристократу, – можно вашу ногу?

Далее произошли две вещи: первая, на девушку перевёлся взгляд абсолютно чёрных глаз и второе, она упала на пол, встала на четвереньки и стала лаять.

– Гав! Гав! – из её рта стали раздаваться только эти звуки, а её попа сделала несколько виляющих движений.

– Виктор! – моментально испугавшийся князь, быстро заговорил, – что ты сделал?! Это твоя служанка! Она просто покажет, как нужно одеваться!

– Руки неразумной твари не смеют касаться Повелителя Времени, – раздался спокойный голос, – её место там, где люди держат своих приручённых существ.

– Виктор, подумай сам, если она не покажет тебе как одеваться, то голым ты не сможешь покинуть комнату, – князь был и правда испуганным, он вдруг ясно понял, что забыл одну ма-а-а-ленькую вещь. Брошь защищала его, но не других людей вокруг него!

– Дедушка! – раздался звонкий голос и в комнату вбежала средняя внучка, которая должна была вместе с новым наследником рода завтра предстать перед глазами императора.

Она моментально стала краснеть, увидев обнажённое мужское тело, а князь, видя, как к ней поворачивается голова пленника, бросился закрывать её грудью от него, при этом начиная орать на девушку.

– Надя! Кто тебе разрешал входить?! Пошла быстро в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не разрешу!

Глаза у той, которая никогда не слышала от него гневного слова расширились, из них покатились слёзы и она, зарыдав, бросилась вглубь коридора.

– Твоим рабам, неразумный, не хватает манер, – прокомментировал произошедшее обнажённый подросток, – но Повелитель Ужаса сможет направить зачатки ростков их разума в сторону преклонения перед своими владыками.

Князь похолодел от ужаса, идея привлечь неизвестное существо на свою сторону уже не казалось такой хорошей, как вначале.

– Виктор, прошу, отпусти служанку и никого не трогай, пока мы не составим договор, – он умоляюще сложил руки.

Подросток пожал плечами, девушка тут же перестала лаять и упала на колени, моля господина о прощении и что она никогда больше так не будет себя вести.

– Ты можешь сделать, чтобы она забыла о произошедшем? – поморщился князь.

Один взгляд чёрных глаз и Вера поднялась на ноги, вышла из комнаты, но через секунду зашла, низко поклонившись.

– Вызывали, Ваше Сиятельство? – спросила она ровным голосом.

– Да, одень наследника, – князь показал на парня.

Девушка, стараясь не смотреть на молодое тело перед собой, аккуратно одевала все предметы одежды, а тот за ней внимательно следил. Закончив, служанка посмотрела на господина.

– Принеси мой ноутбук и закуски, – князь посмотрел на подростка, одними своими необычными глазами вызывающего неосознанный страх, – ты…вы голодны?

Тот задумался.

– Неси, – вздохнул князь, пока собеседник думал, и девушка, низко поклонившись вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Вскоре она вернулась, но не одна, личный повар семьи принёс лёгкие закуски, а также минеральную воду, полезную для старого князя, тот кивком поблагодарил его, показав, что заметил это.

– Позови Елену, – решил он вызвать себе помощника и вскоре княгиня сидела рядом с ними, стараясь не пересекаться взглядом с чёрными глазами собеседника напротив.

– Возьми текст стандартного договора о выборе наследника, – поторопил её глава рода, – добавь пункты о том, что …

Князь замялся и обратился к подростку.

– Вы ведь не против, если я буду называть вас при всех Виктор Алексеевич Меньшиков?

– Владыке Разума и Хранителю Вечности не нужны другие имена, – пожал тот плечами и замолчал.

Молодая женщина посмотрела на дедушку.

– Пусть будет, что он согласен, – махнул тот рукой, – пиши, что вторая сторона, поименованная Виктором Алексеевичем Меньшиковым, обязуется представлять род Меньшиковых на императорском Рождественском приёме и строго выполнять все правила поведения, которые мы пропишем в этом договоре.

– У нас всего пара дней, чтобы обучить его танцам и манерам, – мягко напоминала ему Елена.

Алексей Фёдорович отмахнулся.

– Обойдутся, пусть будем худшими, но чему-то учить его я не возьмусь.

– Можно, я хотя бы покажу ему основы? – предложила она с тяжёлым вздохом, понимая, под какие насмешки они попадут, когда всем будет ясно, что новый наследник абсолютно не воспитан.

– Виктор, можно Елена покажет тебе пару обязательных приёмов поведения? – спросил он у сидевшего молча подростка.

– Тёмный Лорд уже знает всё, что ему необходимо знать, воспользовавшись знаниями сосуда для вынашивания человеческого потомства.

Елена открыла рот, в голову ударила кровь гнева от прозвучавшего хамства, но тут же она его прикрыла, вспомнив манеры, а также с кем разговаривает.

– Тёмный Лорд будет так любезен, чтобы продемонстрировать это? – сквозь зубы прошипела она.

Тот пожал плечами, повернулся в сторону подноса с едой и под ошарашенными взглядами обоих людей, тот перелетел с тумбочки на их стол, а подросток, взяв салфетку, и правильные столовые приборы быстро продемонстрировал то, чему обычно учились годами.

– А ты, будешь наказано бесполезное животное, за свои дерзкие мысли, – закончив, он повернулся в сторону княжны.

Князь замахал руками.

– Виктор, она моя внучка, прошу без наказаний, Елена осознала, что она была не права!

Он строго посмотрел на молодую женщину и та нехотя кивнула, опустив голову.

– Прошу простить меня Тёмный Владыка.

– Тёмный Лорд! – недовольно поправил он её, – а если обращаешься ко мне с титулом Владыка, то добавляй тогда Владыка Страха.

Елена скрипнула зубами.

– Прощу простить меня Тёмный Лорд.

– А твой род не безнадёжен, ничтожный, – подросток перевёл взгляд на князя, – уверен, это произошло только благодаря появлению здесь Повелителя Разума и Судьи Всего Сущего.

Настала скрипеть зубами князя, но он ещё быстрее взял себя в руки, чем внучка и они стали составлять договор, обговаривая каждый пункт и слово, оба прекрасно поняли, что это просто жизненно необходимо, причём для них самих.

Когда под утро, зимнее солнце осветило комнату, всё было наконец закончено, вымотанные Меньшиковы распечатали договор, оказавшийся на пятидесяти листах и князь поставил под ним первым свою подпись. Существо, занявшее чужое тело лишь взглянуло на бумагу и на ней отчётливо отпечаталась магическая печать с неизвестными символами, засиявшая переливами энергии. Переглянувшись, оба Меньшиковы пожелали отдыха своему собеседнику и попросили никуда не выходить и никого не наказывать, пока они не вернутся. Тот промолчал и остался сидеть ровно в таком же положении, как и когда говорил с ними.

Выйдя за дверь из комнаты и идя по коридору, Елена покосилась на главу рода.

– Я понимаю дедушка, что наверняка он нас слышит, но ты уверен, что его присутствие в нашем доме, это хорошая идея? У меня при взгляде на него мурашки по коже размером с рисовое зерно.

Князь показал рукой на кипу бумаг в её руках.

– Теперь уже поздно отступать назад, к тому же его настоящее тело так и осталось замороженным, мы ничего не теряем.

Глава 4

Сидя рядом с молчаливым существом, которому надели чёрные очки, чтобы его глаза не смущали людей, Елена и глава рода Меньшиковых часто переглядывались между собой. Оба, несмотря на кучу наложенных договором ограничений боялись того, что что-то может пойти не так, ведь оба за два дня общения с ним поняли, что пленник ледяной статуи действительно не человек, слишком он был непонятным и необычным, хотя нужно отдать ему должное, запоминал и перенимал он любые навыки просто налету, чем вводил всех в глубочайшее изумление.

Лимузин рода проехал Спасские ворота и подъехал к крыльцу входа, где нужно было быстро выйти, поскольку сзади стояла большая вереница машин других родов.

– Виктор, прошу, если император с тобой заговорит, то отвечать ему только: «да» или «нет», – напомнил князь спутнику.

Тот кивнул головой, показывая, что понял.

– Елена, ни на шаг от него, за Надей есть кому присмотреть, – отдал глава рода последние распоряжения внучке и та также кивнула.

Младшая сидела, надувшись в глубине салона, поскольку для неё это тоже был день выхода в свет, она сильно волновалась, но все родственники крутились только вокруг нового наследника, не обращая на неё внимания. С учётом того сколько она готовилась к этому дню, это было для девушки очень обидно.

– Выходим, – автомобиль остановился и все быстро стали покидать салон, принимая помощь слуг в красно-золотых ливреях императорского дома Романовых.

Небольшой группой они вошли в распахнутые двери Кремлёвского дворца, попадая сразу под внимательные взгляды прибывших раньше.

– Род Меньшиковых! – громко провозгласил церемониймейстер, когда они ступили с коврового покрытия коридора, на мраморные плиты зала.

– Идём, я вижу Демидовых, поздороваемся с ними первыми, – князь быстрым взглядом определил диспозицию, видя, как старые рода стоят отдельно от молодых, находившихся ближе к императорскому трону.

– Алексей Фёдорович! – глава рода Демидовых, старый деловой партнёр не стал протягивать руку, а распахнул объятья, и князь обнял его так же.

– Николай Степанович, рад видеть тебя.

– Ещё раз соболезную вашей утрате, – произнёс тот покачав головой, – какая ужасная трагедия.

– Да, благодарю, – сердце старика кольнуло, ведь и правда со смертью мужа Елены и правнука, род потерял слишком многое.

– Сын был на приёме три дня назад, – глава рода Демидовых, посматривал в сторону подростка в чёрных очках, стоявшего рядом с Меньшиковым, – рассказывал, что император был весьма неласков с тобой.

– Со всеми нами, – Меньшиков взглянул прямо в глаза старому партнёру и тот тяжело вздохнул, отведя от него взгляд.

– Ты нашёл наследника? – вместо этого он кивнул в сторону незнакомого ему парня, – кто он? Познакомишь?

– Лучше не стоит, – Алексей Фёдорович покачал головой, вызвав тем самым ещё большую заинтересованность у князя Демидова, – я потом тебе всё расскажу.

– Тебе лучше вернуться старый друг, – Демидов кивнул головой за спину Меньшикова, – свора молодых псов учуяла дичь.

С поворотом головы Алексея Фёдоровича, чтобы посмотреть, что происходит, головы у десяти молодых аристократов, которые и правда обступили подростка, взорвались, забрызгивая на десятки метров всё вокруг кровью и остатками мозгов. Все платья, костюмы и наряды стоявших поблизости, которые готовились целый год только к этому дню, оросились красным и серым, а попавшая кровь на лица девушек придала им весьма необычный вид. Секунда ушла у всех на осознание произошедшего и только после этого раздались множественные пронзительные женские визги.

Побледневший от ужаса князь бросился к своим, но его опередила императорская гвардия, захотевшая арестовать наследника рода Меньшикова за совершённое им немыслимое преступление в стенах Кремля. Впрочем, эта попытка закончилась ровно с тем же результатом: мозги и кровь ещё двадцати гвардейцев разлетелись мелкодисперсной пылью по окружающим, добавив на их одежды новые рисунки из крови и мозгов.

Крики ужаса заполнили зал, многие дворяне, которые были сами по себе сильными магами бросились к спокойно стоящему подростку вместе с остальной охраной Семёновского полка. К великому ужасу князя, которому в лицо, забрызгивая глаза, ударила новая влага, все кто бежал к его наследнику, также упали на пол, лишившись голов. Подняв руку и проведя ею по лицу, он увидел, что она вся красная, как впрочем и весь его костюм. Кричать и набрасываться с обвинениями на спокойно стоящего подростка явно было поздно, поэтому князь подошёл к Елене.

– Забирай всех и уезжай в поместье. Охрану переводи в максимальный уровень опасности.

Белая от ужаса девушка кивнула и повела за собой оставшихся, а Алексей Фёдорович остался стоять с наследником практически в одиночестве, посреди мгновенно опустевшего зала.

Через пять минут показались белые кожаные одежды гвардейцев императора, а также красные инквизиторов. Воздух возле каждого мерцал, показывая то, что на них всех активированы доспехи духа. Вперёд вышел князь Оболенский, полковник Семёновского полка.

– Алексей Фёдорович, вы арестованы, – сказал он, подходя ещё ближе, – по обвинению в государственной измене и покушению на государя-императора.

Князь Меньшиков словно постарел десяток лет, поскольку прозвучавшее грозило только одним – смертной казнью.

– У тебя обеспокоенный вид ничтожный, – заговорил стоящий рядом подросток, обращаясь к нему, – я вижу нити судьбы, никто из присутствующих неровня Тёмному Лорду.

Понимая, что терять ему и правда нечего больше, князь расправил плечи и спокойно посмотрев на Оболенского, ответил.

– Я отказываюсь.

Тот побелел и показал рукой на них гвардейцам. Тут же со всех сторон в нарушителей спокойствия полетели ледяные болты, фаерболы, молнии, водяные бичи и камни, всё то многообразие волшбы, чем владели одарённые императорской гвардии, куда брали дворян только после преодоления ими ступени Адепта и конечно же такой слитной атаки множества одарённых он, находясь в статусе Магистра не смог бы выдержать, вот только их обоих не коснулось ни одно из заклинаний. Воздух вокруг стонал и переливался буйством красок, поскольку все выпущенные заклинания разбивались о невидимый щит, а уже через минуту начали взрываться головы тех, кто стоял к ним ближе всего. Первому конечно досталось князю, его тело покачавшись секунду без основной части тела, упало грудью вперёд.

Обстрел тут же прекратился и испуганные гвардейцы отступили вглубь зала, не понимая, что происходит.

– Если бы ты освободил тело Владыки Страха, раб, то уже сегодня мог лизать ноги новому императору, – подросток снял с себя очки и брезгливо отбросил их в сторону, посмотрев на князя чёрными словно ночь глазами, – к сожалению, тебе не хватило смелости, поэтому пожинай результаты своей трусости.

Князь Меньшиков только сейчас понял, какую сделку он заключил и с кем, а главное, несмотря на происходящее, понял, что наоборот может похвалить себя за предусмотрительность, ведь ему хватило духа настоять на том, чтобы не убрать защиту и не освободить страшного пленника в его настоящем теле. Если его сил хватало творить подобное, не находясь здесь лично, то какие же силы были ему подвластны, будь он свободен?

Пока князь раздумывал над своими действиями, в зале появился сам император, одетый в доспехи и с мечом Истины в руках. Его сопровождали четверо Абсолютов, а также десяток Магистров, держа над ним защиту. По лицу юного императора было видно, как его душит ненависть к князю и он готов его разорвать на мелкие части. В этих доспехах и с таким мечом, не говоря уже про поддержку своей свиты, он бы легко это сделал, вот только стоявший рядом подросток, глаза которого теперь разглядели все, был слишком спокоен.

– Ваше Императорское Величество, – глава рода Меньшиковых в отличие от недавнего приёма, не стал снимать с себя головной убор и не наклонил голову, как было и положено для человека его статуса и древности рода.

– Это ничтожество, твой император? – чёрные глаза переводились с князя на стоящего перед ними подростка и он обратился сразу ко всем в зале, поскольку голос раздался в головах у всех.

– «Склонитесь перед своей судьбой бесполезные создания, портящие одним своим видом ткань мироздания, и Князь Ужаса пощадит вас, сделав лишь своими слугами. Он оставит вам ваших рабов и богатства, не превратив в безмозглых гнорлов».

Судя по тому, как все схватились за головы, в том числе и император, его голос услышали и князь неожиданно увидел, как на лице императора промелькнул страх. Это было так непривычно видеть тому, кто видел перед собой прежнего властителя, что Меньшиков даже на секунду ошеломлённо замер, настолько эти эманации страха покоробили его аристократическую душу и честь. Император – лицо государства, его сильнейший и бесстрашный представитель, за которым идут все! Он не может и не должен испытывать это чувство!

– Князь, кто это с вами? – император вернул себе самообладание и вместо того, чтобы напасть и размазать произнёсшего дерзкие слова, как это сделал бы его отец, дед, да и любой другой прямой родственник, когда покушались на трон, он решил поговорить, чем ещё больше уронил свой статус в глазах князя.

– Мой наследник, Ваше Императорское Величество, – с трудом выговорил титул старик, – как вы этого сами и хотели.

– Кто он? – глаза подростка сузились от дерзкого ответа от того, кто ещё вчера валялся у него в ногах.

– Поскольку вы не оставили мне выбора Ваше Императорское Величество, я освободил того безумного родственника, которого заточили в истинный лёд наши предки триста лет назад, – спокойно ответил князь, – и бремя содержание которого я также просил снять с моего рода.

По лицу императора, да и остальным, князь понял, что никто из них не помнил уже этой истории, которая в их роду передавалась из поколения в поколение.

– Это какие-то древние страшилки, в которые давно уже никто не верит? – император прищурил глаза.

– Бедное существо, скованное оковами поправшими законы природы, – неожиданно рассмеялся подросток, стоявший рядом с князем, – отражение всех пороков своего мира во плоти, будь благодарен Принцу Тьмы, который прервёт твоё жалкое существование, заняв место правителя по праву сильнейшего.

Император выпучил глаза, как прочем и его свита, а вот князь, который за три дня привык к подобным речам своего подопечного, сделал два шага к говорившему и тихо прошептал ему.

– Не забывайте пожалуйста, что вы здесь в чужом сосуде!

Лицо парня искривилось и князь понял, что в этом зале он сейчас главный, что его весьма воодушевило.

– Ваше Императорское Величество, мы можем договориться, – он отошёл от наследника, – он плохо контролируемое существо, но обладающее безграничной силой, которую можно пустить, например на закрытие Прорыва Инферно. Ведь в следующем году очередь Российской Империи предоставить своих одарённых в ряды Лиги Наций, нам достаточно будет послать одного его, а не класть в боях с демонами десятки и даже сотни своих граждан. Подумайте пожалуйста об этом Ваше Императорское Величество!

Император прищурил глаза.

– Ты клянёшься честью своего рода, что он один сможет это проделать?

Князь конечно же этого не знал наверняка, но зато мог избавиться от страшного существа всего одним обещанием, к тому же у него не было выбора: либо это, либо плаха, а потому он легко ответил.

– Да Ваше Императорское Величество, клянусь в этом честью рода Меньшиковых.

За спиной императора раздались удивлённые возгласы, поскольку обычно та страна, чья очередь была закрывать прорыв демонов в человеческий мир, за год тратила до сотни одарённых, только чтобы дать возможность остальным нациям передохнуть, пока не придёт их время выставлять людей и так было год за годом.

– Тогда нам нужно составить договор, закрывающий то, что сегодня случилось на Рождественском балу, чтобы другие рода не забросали вас вызовами на дуэли, а также ваши обязательства, чтобы этот безумец был под нашим контролем и не смог учинить подобного впредь.

– Я полностью в вашем распоряжении для этого, Ваше Императорское Величество, – князь, мимо шеи которого только что пронеслось холодное лезвие топора палача, был готов на всё.

– Жду вас через два часа, пока вы не запрёте своё чудовище обратно там, где оно находилось раньше, – император убрал меч в ножны и повернулся, чтобы уйти.

Князь же поклонился ему и показал наследнику идти вслед за ним. Он всё ещё никак не мог поверить, что они вышли живыми после того, что тот сделал.

Глава 5

– Мой император! Это недопустимо! – советники все как один требовали смерти всех членов рода Меньшиковых. Ещё бы, погибло больше пятидесяти дворян с разных родов и их наследники. Такое было неслыханным делом!

– Что скажешь ты, глава инквизиторов, – император не стал никого слушать, а повернулся к князю Воронцову. Тот потерял меньше всего людей в недавней стычке, по сравнению с так ранее любимыми правителем гвардейцами, а потому молодой император впервые со времени восхождения на престол пригласил главу инквизиторов на Совет.

Князь, будучи окружён со всех сторон злыми взглядами, спокойно ответил, осознавая то, что сейчас происходит и что именно здесь и сейчас решается не только судьба империи, но и его самого.

– Я поддерживаю предложение князя Меньшикова. Если этот их новый безумный наследник будет в состоянии один сдерживать год атаки демонов, то это не только покроет все расходы казны, но и позволит сохранить нам множество жизней ваших подданных, Ваше Императорское Величество. Те, кто погибли сегодня от его руки, это конечно большая потеря для Империи, но я слышал, что они первые начали его оскорблять. Если ему и правда больше трёх ста лет, то тогда за подобное оскорбление был вызов на дуэль, это в наше время нравы стали более приличными и благородными.

– Считаешь, он поступил согласно своим представлениям о чести, просто трёхсотлетней давности? – удивился Николай III.

– Абсолютно верно Ваше Императорское Величество, – поклонился князь Воронцов, – если вас интересует моё мнение, то я бы прямо завтра, после подписания договора с родом Меньшиковых, связался бы с представителями Лиги Наций и запросил проверку нового вида магии. Если она будет успешна, то мы заявим, что заступаем на дежурство у Прорыва раньше срока, если же нет, то просто подождём своей очереди, которая наступает весной, когда мы должны будем сменить китайцев.

Император прищурил глаза, ему это предложение нравилось много больше, чем истошные визги других советников, говорящие о том, что род Меньшиков нужно вырезать на корню. Это можно было сделать и позже, как только он разберётся с одной загадочной тёмной лошадкой, неожиданно вынырнувшей из прошлого.

– Я отменяю своё прошлое распоряжение князь, – правитель принял решение, – теперь вы входите в охрану дворца пополам с Семёновским полком. Набирайте себе людей.

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество, – князь склонил голову, чтобы скрыть довольную улыбку, которая против его воли появилась на лице.

– Также вы обязаны найти всё, что касается этого наследника Меньшиковых, любые записи, оставленные предками! Кто он, почему его приняли в род, почему заморозили, в общем всё!

– Слушаюсь Ваше Императорское Величество.

– Также я добавлю в наш договор с Меньшиковыми пункт, что теперь этого безумца всегда будет сопровождать Рука инквизиторов, поэтому опустошайте свои арсеналы князь в поисках артефактов и талисманов, ищите лучших людей, но вы должны научиться его контролировать!

– Безусловно Ваше Императорское Величество, – глава инквизиторов низко поклонился, понимая, что его полномочия вместе с обязанностями возвращаются и благодарить он за это должен именно Меньшикова, устроившего сегодня на балу страшную трагедию для всей Русской Империи.

– Тогда свободны, доклад о любых результатах мне лично в любое время, – отпустил император главу инквизиторов, а также взмахом руки остальных советников, не сильно довольных его решением.

***

В поместье, куда он прибыл с молчаливым подростком, готовились к обороне и бегству, так что появление живым главы рода, да ещё и в сопровождении наследника, вызвало сначала оторопь, затем панику.

Конечно, запирать существо с огромной силой князь не стал, он ещё не настолько выжил из ума, лишь попросил того побыть в своей комнате до его возвращения. Подросток безразлично пожал плечами, сел в кресло и замер в нём без движения.

Когда восемь часов спустя глава рода вернулся с указом императора, закрывшись в своём кабинете с княгиней Еленой, то даже когда он вышел оттуда ещё спустя четыре часа, подросток всё так же сидел в том же положении, в каком его оставили. Вошедший в комнату князь это сразу отметил.

– Виктор, – он обратился к нему и чёрные глаза перевелись в его сторону, заставив князя вздрогнуть, – мы договорились с императором, что он берёт на себя устранение последствий, произошедших на балу, в обмен на нашу службу.

– Служить этому ничтожеству? Мне? Судье Сущего? – искренне изумился тот.

– Виктор, император не знает, что я не целиком освободил тебя из заточения, он и его приближённые думают, что ты в своём истинном теле, но поскольку мы вдвоём знаем с тобой, что это не так, а также то, что ты нарушил заключённый между нами вчера договор, то я пытаюсь договориться с тобой по-хорошему. Если ты хочешь остаться на свободе, будь пожалуйста добр следовать нашим договорённостям, иначе я вынужден буду прервать наше сотрудничество.

– Ты смеешь угрожать Владыке Страха, ничтожный червь? Лишённый головы, которую ты преклонял перед своим монархом, ты понравишься мне больше, чем с ней.

Ощутив ментальное давление, князь в стрехе схватился за брошь, которая висела на лацкане его пиджака.

– Виктор, мы же оба разумные…, – князь замялся, подбирая нужное слово, ведь ссориться с тем, на кого сейчас была поставлена большая ставка, было верхом глупости, – существа. Тебе наверняка скучно находиться там, где ты сейчас находишься, я же получаю выгоду от твоего могущества. Мне кажется мы оба в выигрыше от этого, так зачем же нам ссориться? Скажи, что тебя интересует, кроме освобождения и я предоставлю тебе это.

Наследник задумался, затем кивнул головой.

– Знания – это всё, что нужно Наследнику Богов.

Князь обрадовался, нащупав нить, за которую можно было потянуть.

– Давай, ты начнёшь с нашей библиотеки, затем мы купим тебе то, что тебе потребуется, в конце концов если мы сможем остановить демонов, мы получим билет в Кремль, а там поверь мне собраны знания за многие тысячелетия.

Глаза, чернее самой тёмной ночи, заволоклись лёгкой серой дымкой.

– Говоришь червь, знания тысяч поколений…

Снова, когда он говорил коротко, речь существа становилась понятной.

– Но для этого нужно будет показать себя в деле, – кивнул головой князь, – или для такого высшего существа будет невозможно остановить существ Хаоса?

– Я вижу все твои мысли неразумное существо, – подросток оскалился, – не тебе оспаривать могущество Лорда Тьмы.

– Даже не пытаюсь, – князь замахал руками, – просто если твоих сил не хватит, мы оба не получим ничего.

Тёмное существо задумалось.

– Называй меня отныне Тёмный Властелин и склони колени перед могуществом Сути Мироздания, – произнёс он наконец, после минуты молчания, – и мы поладим.

Князь, жизнь и существования рода которого теперь зависело только от этого существа, колебался недолго. Он опустился на одно колено и склонил голову.

– Прошу чести у Тёмного Властелина, опускаться перед ним на одно колено, как первому вашему истинному слуге, – спокойно ответил князь, понимая, что если этого самозваного Тёмного Лорда убьют демоны, то ему всё равно не жить. Рода, чьих наследников убили на Рождественском балу ему обязательно отомстят.

– Потомок Древних дозволяет эту честь, – подросток довольно хмыкнул, – но следующему присягнувшему на верность Верховному Владыке, уже не так сильно повезёт, как тебе.

– Владыка Страха, – князь вспомнил как тот поправил его внучку, – нынешний император, которому я вынужден служить, потребовал, чтобы к вам приставили стражу. Это обязательное условие его лояльности к тому, что вы находитесь сейчас в его владениях.

– Если ты ничтожество, освободишь своего Повелителя, правление этого несчастного, продлится крайне недолго, – весьма справедливо заметил наследник.

– Прошу простить меня Тёмный Владыка, но ваш слуга слишком сильно боится вашего могущества, – князь решил принять правила игры и пытаться говорить с существом на его языке, в таком виде он явно был более благосклонен его слушать.

– Не могу тебя в этом винить, – со вздохом признал его слова Тёмный Лорд.

– Поэтому прошу вас спокойно отнестись к компании людей, что будут охранять от вас эту страну, а также не вредить им, если только они конечно не выскажут к вам совершеннейшего непочтения, – на всякий случай добавил князь.

– Призови их, Владыка Страха посмотрит на нити их судьбы, – согласился с ним подросток.

Князь отметил, делая себе обязательную пометку в памяти, что по прибытии Руки инквизиторов, им нужно будет перед встречей с ним, обязательно втолковать, чего можно говорить, а чего нельзя в его присутствии. С репутацией сумасшедшего наследника сделать это будет легче лёгкого. Он начинал понимать, почему тогда триста лет назад император Пётр V решил не оглашать во всеуслышание о том, что деревни Демидова и Орлова уничтожила неизвестная иномирная тварь, а всё решили спустить на тормозах, объявив, что это сошёл с ума один из магов рода Меньшиковых.

– Они прибудут только через два часа Тёмный Владыка, а пока вы окажите мне и моему семейству честь отобедать с нами?

– Судья Сущего согласен, – тот поднялся со стула, – хотя еда – это лишь оковы для смертного тела, но за отсутствием более достойной пищи для Принца Тьмы, придётся довольствоваться этим.

У князя дёрнулся глаз, но он поднялся с колена и поклонившись, повёл наследника в зал, где собрались члены рода, так словно он был его императором, а с учётом увиденного недавно это было для него не так уж и зазорно. Ведь нынешний правитель оказался не таким стойким духом, как его предки и сцена в кремлёвском дворце всё ещё стояла перед глазами князя, как он не пытался её забыть.

***

Волновалась ли княжна Воронцова входя в дом к Меньшиковым? Конечно, но она бы ни за что и никогда не призналась в этом ни своим друзьям из Руки, ни даже отцу, который отправил свой сильнейший отряд присматривать за сумасшедшим наследником рода Меньшиковых, который неожиданно всплыл из глубин веков. Отец провёл её по моргу и наглядно показал на то, что будет, если она пренебрегает своими обязанностями, как сильнейший Магистр, а также глава отряда императорских инквизиторов. Поэтому на них одели всё, что только было возможно, выгребя все запасы защитных амулетов, которые были в хранилище службы.

К сожалению, это не сильно успокаивало её спутников, ведь последний раз, когда они работали по своему прямому назначению, это было пять лет назад, когда они устранили одного из одарённых рода Вельо, который начал массово насиловать и убивать простолюдинов из своих деревень. Главе рода дали неделю, чтобы он сам справился со своим родичем, а когда это не помогло, выпустили их Руку, великолепно справившуюся со своим заданием. Хотя конечно, Анна это прекрасно понимала, служба в ещё десять лет назад престижном полку инквизиторов, стала совсем иной с приходом к власти нового императора, который их совсем не жаловал, а больше доверял восстановленному гвардейскому Семёновскому полку. Но эти мысли она конечно же держала глубоко в себе, хотя обида за дело, которому она посвятила всю свою жизнь, начиная с семилетнего возраста, у неё имелась.

– Денис, Варя, Олег, Захар, вы готовы? – спросила она у своих спутников, которые должны были прикрывать ей спину.

Молодые дворяне кивнули, было видно, что и им эта ситуация действовала на нервы, но они были готовы исполнить свой долг.

– Идём! – она вышла из бронированного внедорожника и все пятеро выстроились боевым порядком.

Анна сжала губы и пошла следом за слугой, который открыл перед ними большие резные створки и огласил прибытие гостей.

– Инквизиторы императора!

Первое, что бросилось в глаза девушки, это сидящий во главе стола подросток, хотя это было место главы рода и опустившийся перед ним на колено сам князь Меньшиков! А ведь он мог отдавать такие почести только императору!

Услышав о том, что вошли посторонние, аристократ быстро поднялся и пошёл им навстречу.

– Князь Меньшиков, мы прибыли по велению Его Императорского Величества, дабы защитить его подданных от скверны, – отчеканила она стандартное приветствие.

– Идёмте, сначала поговорим без посторонних, княжна, – конечно же он знал её, как и всех остальных. На балах и приёмах они все виделись не раз, но сейчас она была на службе, что накладывало на них всех определённые обязательства.

– Мы все одно целое, Ваше Сиятельство, – спокойно ответила она, – говорить нужно в присутствии всех.

– Хорошо, – на её удивление, глава рода выглядевший крайне устало, не стал спорить, – пройдём в мой кабинет.

Слуги провели их в небольшое экранированное заклятьями и амулетами помещение и предложили закуски или выпивку. Все отказались.

– В общем, – князь не сел, а упал в кресло и было видно, что он и правда, едва не серый от усталости, – есть несколько правил в общении с не совсем нормальным моим наследником. Надеюсь, вы понимаете, что если вы умрёте, то вместо вас просто пришлют других инквизиторов?

Олег дёрнулся и гордо сказал.

– Князь, вы оскорбляете нас! Мы все аристократы и отдали большую часть детства и молодости, на то, чтобы стать Магистрами в восемнадцать лет! Нас не страшат безумцы, кем бы они ни были, ведь наш долг защищать людей и Государя от таких, как ваш отпрыск!

Меньшиков посмотрел на него, словно на идиота, затем улыбнулся.

– А почему я собственно говоря за вас волнуюсь? Потери в инквизиторах входят в мои договорённости с императором. Можете приступать к своему заданию, я вас больше не задерживаю.

Граф Головкин гордо взялся за эфес меча, а вот по спине Анны, наоборот пробежала непонятно откуда взявшаяся капля холодного пота.

– Князь, – она чуть наклонила голову, покидая его кабинет.

В гостевом зале, куда их провели слуги, уже никого не было, только подросток, который сидел с книгой в руках и читал, а ещё пять стопок книг стояли справа от него.

Анна подошла к сидящему и вытащила из кармана экипировки императорский указ.

– Князь Виктор Алексеевич Меньшиков, отныне вы обязаны везде находиться в нашем присутствии, – кратко зачитала она приказ императорской канцелярии, показав сидящему, оттиск малой королевской печати на бумаге.

Подросток не шевельнулся, продолжая смотреть в книгу.

– Князь! Вы обязаны слушать нас! – как обычно, более горячий, чем остальные, Олег схватился рукой за рукоять меча и сделал шаг вперёд.

Разорвавшаяся с влажным чавкающим звуком голова графа Головкина забрызгала всех кровью, оросив заодно красным скатерть, а также мебель вокруг, но ни одна капля не попала на книги или сидящего за столом.

Секунда, понадобившаяся Руке инквизиторов осознать, что они только что лишились одного из своих, а потому они выхватили жезлы, мечи и посмотрели на Анну, поскольку только она могла отдать приказ атаковать. Всё же они были слаженным организмом и тренировались для того, чтобы не действовать в одиночку.

Княжна поняла, что её руки слегка потряхивает, а ещё она вспомнила недавние слова князя, который сказал, что их потерю никто не заметит, просто пришлют следующих, которые могут себя держать в руках. Поэтому вместо того, чтобы нападать, она, преодолевая себя приказала.

– Оружие в ножны!

– Но Аня! – тут же возмутились все, желая поквитаться за смерть своего собрата.

– Приказы не обсуждаются, – сказала она и хотя временами это было конечно не так, часто решения они принимали все вместе, но в таких критических случаях конечно же решал только статус прямого приказа от главного в отряде.

Оставшиеся члены Руки, нехотя убрали оружие, а читающий даже не пошевелился. Поняв, что они явно упустили что-то важное, она, доставая платок и вытирая лицо от крови и кусочков мозгов, направилась искать главу рода Меньшиковых. Найдя его в том же кабинете, откуда они недавно вышли. Увидев их в крови и не в полном составе, он лишь хмыкнул, сказав.

– Вижу, вы уже познакомились с ним.

Княжна тихо спросила.

– Какие правила поведения с ним, Ваше Сиятельство?

– Я обязательно пошлю благодарственное письмо вашему батюшке княжна, – Меньшиков тяжело вздохнул, – за то, что моим слугам нужно будет убирать только одно тело, а не все пять.

– Князь? – Анна держалась изо всех сил, чтобы не взорваться.

– Не грубить, громко не разговаривать, не обращаться к нему напрямую, если только не зачем-то важным, не пытаться его понять, – быстро перечислил правила Меньшиков, – ну и главное, не перечить ему.

Рты у всех приоткрылись.

– Как же нам с ним взаимодействовать? – осторожно спросила она.

– Просто ходите туда же, куда и он, делая вид, что вы его стража, – глава рода Меньшиковых пожал плечами, – это лучшее, что я могу вам посоветовать.

– Какие же мы тогда инквизиторы, если позволим арестованному ходить куда он хочет, – растерянно произнесла графиня Апраксина.

– Ну, можете попробовать его остановить, – великодушно предложил им князь, – только сообщите пожалуйста заранее, где это произойдёт, я попрошу слуг постелить там плёнку, очень трудно, знаете ли, с картин кровь оттирать.

От подобной заботы, лица спутников Анны побелели, а сама она поняла, что в этом доме случившееся с ними произошло не в первый раз, а потому лучше прислушаться к советам хозяина.

– Благодарю вас за совет Ваше Сиятельство, – ровным тоном произнесла она, – что-то ещё?

– В любой непонятной ситуации, зовите меня, – вздохнул он, – я вроде бы нашёл с ним общий язык. Ну или я так себя успокаиваю этим фактом.

– Спасибо за помощь, – княжна склонила голову и повела свой притихший отряд обратно в гостиную, где слуги уже начали уборку, причём делали это так спокойно и привычно, что ей стало снова не по себе.

Распределив молчаливых инквизиторов так, чтобы они образовали каре, сама она стала возле левого плеча подростка, который не обращал на происходящее никакого внимания, продолжал читать.

Глава 6

Сменяя друг друга по очереди, чтобы сходить в туалет, поесть или просто отдохнуть, благо что князь предоставил им не только помещение, но и слуг, исключительно для их потребностей, инквизиторы провели трое суток в одном и том же помещении, где их подопечный читал книги, которые ему носили слуги, изредка ел и что удивляло всех, никогда не ходил в туалет. Общаясь друг с другом в комнате отдыха, они тихо недоумевали, куда всё девается?

Как-то так получилось, что отправив Варю с докладом к отцу, чтобы запросить в помощь ещё одного человека, взамен выбывшего Олега, Анна на несколько минут осталась одна с наследником Меньшикова, поскольку Захар отсыпался, а Дениса отозвал князь, чтобы спросить об отце. Видя его в углу зала, она тем не менее почувствовала себя беззащитной наедине с сидящим рядом чудовищем. Чтобы справиться с этим чувством она заглянула в книгу, которую читал подросток, узнав её, а затем Анна увидела, что в лежащей стопке не хватает трёх последних книг этого труда по истории магии в Российской Империи. Она конечно же промолчала, но когда он закончил последнюю и стал недовольно искать продолжение в лежащих стопках, княжна не смогла сдержаться.

– Здесь не хватает ещё трёх книг, я читала этот труд.

Чёрные словно смоль глаза повернулись в её сторону.

– Они должны принадлежать Лорду Тьмы, – произнёс он, – знания не могут быть частичными, как не может быть полным сосуд, в который бросали только хлебные крошки.

Анна открыла рот, судорожно вспоминая слова князя Меньшикова, затем молча бросилась к нему, стоявшему с Денисом и выложила произошедшее.

– Позвоните своим слугам, пусть лучше привезут эти книги, – поморщился старый аристократ, – прошлый раз недостаток книг вылился мне в потерю служанки.

Княжна судорожно достала смартфон и позвонила дворецкому рода, приказав доставить три конкретные книги. Когда же она вернулась к столу, где без движения сидел наследник Меньшикова, не притрагиваясь к другим книгам, она сказала.

– Мои слуги скоро привезут их.

Парень даже не пошевелился, но зато, когда нужное оказалась у него на столе, он взял сначала книгу и затем повернул голову к вздрогнувшей от страха Анне.

– Многие думают, что ты благочестивая и преданная наследница своего рода и только Тёмный Лорд смеётся над их глупыми суждениями.

Оставив её и Дениса офигевать от этой фразы, он принялся за чтение, а Анна, стараясь делать вид, что тоже ничего не поняла, в душе превратилась в жалкую, запуганную маленькую овечку, ведь она ещё с детства в мыслях, по ночам, представляла себе, как становится вместо отца главой полка инквизиторов и доказывает императору, что они не хуже гвардейцев, а затем благословлённая его словом и прощением ведёт множество собратьев в бой на демонов, зарабатывая себе мировую славу на полях сражений. А затем возвращаясь обратно в империю, она гордо смотрит по сторонам, а все те, кто последние пять лет смеялись над ней и её занятием, стыдливо отводят от великой победительницы демонов взгляды.

Так прошли ещё двое суток, пока императорская канцелярия вела переговоры с Лигой Наций на согласование проверки своего нового магического оружия, конечно же, не объясняя его сути. Вместо Олега отец прислал знакомого им всем барона Евгения Черкасова, которому сразу же объяснили правила поведения и он молча занял своё место рядом с арестованным.

Анна больше не сильно присматривалась к читаемым книгам наследником Меньшиковых, поэтому, когда он откладывая одну из прочитанных книг, молча посмотрел на неё, она вздрогнула.

– Можешь обращаться ко мне Тёмный Повелитель, или Тёмный Лорд, – сказал он.

– Эм-м-м, – она непонимающе покосилась на разом напрягшихся парней, – я не хотела к вам обращаться.

Он тяжело вздохнул.

– Боги Хаоса, даруйте своему последователю снисхождение и пришлите хотя бы одно разумное существо в эту реальность Вселенной.

Подросток настойчиво посмотрел на неё, словно давая шанс реабилитироваться.

Анна судорожно стала искать глазами князя, который обычно был где-то поблизости, чтобы спросить его, что нужно этому сумасшедшему, но внезапно поняла, что отложенная им последняя книга, которую она разумеется тоже читала, не имеет продолжения в библиотеке рода Меньшиковых. Хранилище знаний этого дома явно знавало лучшие времена.

– Сейчас вам привезут продолжение, – вздохнула она, доставая смартфон.

– Моя молитва услышана, – улыбнулся наследник Меньшиковых и явно не девушке, – я дарую вам тысячу жертв на алтари, если найду их в этом мире. Хотя стоит ли Князю Тьмы мелочиться? Конечно же нет! Я сам выстрою их и положу туда десять тысяч жертв в вашу славу!

Княжна сглотнула слюну и снова переглянулась со своими соратниками, за эту неполную неделю, они видели ещё пару раз, как взрываются головы, но хотя бы это были не их и то ладно. Как противостоять этой магии было непонятно, поскольку все амулеты на теле Олега, лишившегося головы просто разрушились, а поскольку ровно такие же были на них самих, то уверенности в том, что они защитят не было ни у кого. С подобным противником никто никогда не сталкивался, они все обзвонили родных, прося поискать информацию о наследнике Меньшиковых в семейных архивах, но чаще всего главы родов просили их просто не связываться с сумасшедшим одарённым и со всеми вопросами идти к князю Меньшикову-старшему.

Когда книги были доставлены, подросток радостно в них впился взглядом, а затем заявил Анне:

– Судья Сущего умеет благодарить своих слуг, чтобы они лучше старались на его службе, – с этими словами, он взял ложку со стола и замерев буквально на секунду, протянул её княжне, – можешь в благодарность, облобызать мою левую ступню.

– Спасибо конечно, но я воздержусь, – осторожно ответила она, но ложку взяла. Что с ней делать было непонятно, поэтому она просто засунула её в свободную петлю на кожаной броне. Не отказывать же сумасшедшему.

Он нахмурился, но быстро вернулся к книге, захватившей всё его внимание.

***

Через две недели однообразной и скучной службы, поскольку арестованный всё время находился только в одном месте, никуда не выходя, а только поглощая и поглощая книги из пусть и слегка опустевшей, но всё ещё обширной библиотеки рода Меньшиковых.

Всё изменилось в одночасье, когда сначала забегали слуги в доме, а затем Анна увидела входящего отца, который направился к ним.

– Ты едешь со мной, – не обращая внимания на своих подчинённых, сказал он, обращаясь подростку.

Анна, видя, как голова Меньшикова отрывается от чтения, испугалась за то, что обычно происходило сразу после этого, упала на колено перед парнем. За эти недели она видела, как глава рода Меньшиков обращается к своему сумасшедшему наследнику и тот всегда на это реагировал спокойно. В другое время она бы так никогда бы не поступила, но видеть безголовое тело отца было бы слишком невыносимо и трагично, а потому княжна, переступая через свою гордость, обратилась к подростку, уговаривая себя, что так надо вести себя с идиотами и сумасшедшими. В этом никакого урона чести точно нет, а вот смерть отца на её глазах, было бы точно трагедией для рода и её самой.

– Тёмный Лорд, может безмозглая рабыня обратиться к высшему существу? – выпалила она аналог фразы, с которыми обычно старый князь обращался к сумасшедшему.

Глаза того сместились с её отца на княжну и он ответил.

– Твой Повелитель милостив, можешь говорить раба.

– Дозвольте Князь Тьмы мне объяснить правила поведения в вашем присутствии для новенького?

Она опустила голову и замерла, краем глаза с облегчением замечая, как взгляд чёрных глаз возвращается обратно в книгу. Её напарники облегчённо выдохнули, а сама княжна, подпрыгнув на месте, подбежала к потрясённому отцу, который впервые видел, чтобы гордая Анна перед кем-то, кроме императора преклоняла колено и схватив его за руку, утащила в комнату отдыха, где едва ли не криком стала объяснять, для чего она эти две недели писала ему подробные отчёты, если он приходит и делает всё наоборот?

– Дочь, ты тоже сошла с ума? – его губы дрогнули, – ты на кого повышаешь голос?!

Анна, едва не зарычала от злости.

– Отец! Ещё секунда и твои мозги расплескались бы по всему залу! – она постаралась успокоиться, – я видела это несколько раз! Почему ты не читал то, что я писала!

– Ты преувеличиваешь его возможности, к тому же у меня приказ императора, – скривил он губы.

– Он ненормальный! Чокнутый! Псих! – Анна не знала, как ещё спасти отца от смерти, – ты видел плёнку, постеленную в поместье Меньшиковых везде на полу? А также то, что слуги ходят в плащах и шапочках? Это только оттого, чтобы потом кровь было удобнее оттирать! Если не веришь, можешь отправить к нему кого-то, кого тебе не жаль, увидишь результат.

Князь Воронцов задумался, вытащил из зачарованной брони рацию и отдал приказ.

– Женя, накинь на себя на всякий случай мой защитный плащ и выведи арестованного во двор.

Княжна услышала недовольный голос.

– Есть.

– Ждём пару минут и пойдём посмотрим, – сказала она.

Когда время истекло, они вернулись в зал, ожидаемо увидев там тело без головы, а также слуг, которые начали скатывать труп в окровавленную плёнку с пола, чтобы постелить там новую.

– Видишь! – она ткнула пальцем в расплавленные артефакты и талисманы на плаще у трупа.

При виде такой наглядной демонстрации, дрогнул даже глава инквизиторов.

– Жди здесь, мне нужно договориться с князем о сопровождении. Что-то не хочется оказаться теперь с этим и правда чокнутым в одном салоне самолёта.

– Слушаюсь! – Анна наконец облегчённо выдохнула, поскольку смогла хоть так, ценой чьей-то жизни убедить отца ещё немного пожить на этом свете.

Пока он ушёл искать главу рода Меньшиковых, она заняла своё место у левого плеча подростка.

– Я с каждым днём становлюсь всё ближе к тому величию, что подобает иметь Потомку Богов, – неожиданно тот оторвался от чтения, – и слышу, как начинают трепетать трусливые сердца противников судьбы, имя которым Хозяева этого мира. Поэтому у тебя раба есть шанс, быть подле моего трона, когда я сокрушу всех, кто стоит у меня на пути. Начало твоей верности положено, но я слышу сомнения в твоей душе, им нужно положить конец.

Анна вздрогнула от этого странного признания, хотя ничего из него и не поняла.

– Арестованный, прошу вас не разговаривать со мной, – собрав в себе остатки смелости, ответила она, закрывая глаза, чтобы принять свою смерть. Но секунда и ничего не произошло, а потому она приоткрыла один глаз и увидела, как на неё с восхищением смотрят члены её Руки. Сам же наследник Меньшиковых снова уткнулся в книгу.

Ощущение того, что её только что миновала смерть залило в её сердце ещё больше эликсира смелости, она гордо посмотрела на сумасшедшего, а затем на своих товарищей.

– Мяу! – сказала она, обращаясь к ним. – Мяу!

Те непонимающе посмотрели на неё, думая, что она так странно шутит. Анна, же понимая, что вылетает из её рта, пыталась сказать что-то другое, но всё что она слышала, это было отчаянное кошачье мяуканье. Поняв, что сделать с этим она ничего не может, девушка стыдливо замолчала.

Вскоре в зале появился её отец и недовольный старый князь.

– Денис Андреевич, ваша дочь знает все правила, моё присутствие вовсе не обязательно, – говорил он её отцу, – последние пару дней они даже вполне себе нормально общались. Спросите у неё сами.

– Это так дочь? – оба посмотрели на Анну, которая понимала, что если сейчас что-то скажет, то ничего хорошего из этого не выйдет.

– Анна! – отец нахмурился, видя, что его дочь и подчинённая молчит.

– Мяу! – раздалось от неё, когда она поняла, что больше не может стоять просто с закрытым ртом.

– Ты соображаешь, что сейчас не время и не место для шуток? – нахмурился глава инквизиторов.

– Ваше Сиятельство, видимо это арестованный сделал! – вступился за неё барон Черкасов, – княжна сказала ему не разговаривать с ней и следом после этого случилось вот это.

Он показал на смущённую Анну. Глава инквизиторов ощущая себя попавшим в сумасшедший дом, сам не стал спрашивать это у наследника Меньшикова, предоставив это второму князю, ответственному за своё имение и наследника в частости. Тот вздохнул, подошёл к креслу и опустился на колено, ровно также, как это сделала недавно и его дочь, спросив у того, что произошло.

– Неразумное создание наказано, – спокойно ответил тот, – пусть будет благодарно, что Лорд Судеб милостив и не заставил её наказывать саму себя.

– Тёмный Лорд, а может это создание вас сопровождать до Прорыва Инферно? – князя, понявшего, что это и правда наказание, волновало совершенно другое, – я думаю, находясь рядом с вами, она поймёт свою неправоту.

– Твои мысли для меня словно открытая книга, – ответил подросток, – но даже самое ничтожное создание богов иногда оказывается право.

– Ну вот, – князь быстро поднялся с пола, обращаясь к князю Воронцову, – его будет сопровождать в поездке ваша дочь и её Рука.