Пленников степняки загнали в большие телеги-клетки, стоявшие в стороне от горевшей фермы. Грубо сколоченные из разносортных досок, стоявшие на деревянных высоких колесах, запряженные волами. Животными-мутантами, громадными, грудастыми, с разным количеством рогов, торчащих над низкими лбами. Таких Еноту уже доводилось видеть, и он понимал, что группе повезло в том, что степняки устроили себе попойку, а не сразу ушли домой. Волы, лишь казавшиеся медлительными, запросто могли за полдня утащить людей к самой границе не такой уж и далекой Великой степи, а там пиши-пропало.
Неожиданно в голову пришла страшная и неприятная мысль: а ведь кто-то их навел. Не могли они вот так запросто рвануть к одной из самых нужных Городу ферм, не зная о том – что творится на границе. А значит – кто-то слил уродам информацию о том, что погранцы ничем не смогут помочь поселянам. И еще этот кто-то либо не знал про чистильщиков, либо не предполагал, что они могут сорваться и рвануть на помощь гибнувшему «Бобровому хвосту». Нехитрая задачка про то, что так могло быть, но разве кто-то в Городе мог так поступить?!! Сдать фермеров степному отребью, которое давно перестало быть людьми? Енот даже помотал головой, стараясь отогнать эту нелепицу, справился, загнал ее внутрь и замер, ощущая, как догадка, ударившая молнией, нехотя успокоилась, сворачиваясь в клубок и засыпая. Вот только надолго ли?
Потом ему стало не до нее, когда внизу выстрелы превратились в сплошную трескотню, темные тени степняков, сбитые сначала в плотную кучу, начали разбегаться, мельтеша на фоне кажущегося ослепительно-белым в зелени ночника пламени. И огнестрельного оружия у них наверняка оказалось не так уж и мало, судя по тому, что бывшее вначале очень быстрым и уверенным продвижение трех групп отряда постепенно тормозилось, увязая в обороне степняков.
Затянувшееся на какое-то время противостояние нарушили несколько слившихся в один громких хлопков-разрывов по самому краю бешено отстреливающихся мутантов. Они опрокинули наспех устроенные баррикады, за которыми они прятались и заткнули самые активные точки стрельбы. Перелом, после которого уже начавшая разбегаться банда хлынула в слитном торопливом беге в ту сторону, куда ее и гнали ребята Мерлина и Виннету.
– Ни хрена себе, Румпель, что это было?! – Кувалда удивленно привстал, пытаясь понять то, что только что произошло. Енот непонимающе уставился на него.
– Вот наш гранатомет также стреляет, пацан. – Румпель также удивленно, как и напарник, покачал головой. – Вот только это ж не мы…
– Ган брал с собой какую-то штуку, которую только что собрал. – Енот пожал плечами в ответ две повернувшихся к нему бородатые физиономии под забралами. – Ну, он Варягу показывал.
– Вот молодец он у нас, Ган-то. О, носатый! – Кувалда неожиданно подпрыгнул на месте. – Давай шмалять!
Второй бородач без слов дернул на себя торчащий из агрегата короткий трос и нажал куда-то посередине ручек. Гранатомет дернулся подряд, еще и еще. Енот навел бинокль вниз, внимательно ловя все, что там происходило.
Чистильщики действовали умело и ловко, сразу убрав возможность степняков причинить какой-либо вред людям в телегах. Оставшимся же среди банды… им они уже ничем помочь бы не смогли.
Но самое главное сделали: не пустили степняков к клеткам, сбили замки и выпустили пленников, сразу бросившихся в темноту, в спасительную черноту, скрывающую их от очухавшихся мутантов, вооруженных винтовками и автоматами. И уже только после этого начали отсекать банду в сектора пулеметных башен машин и под навесной обстрел расчета гранатометчиков. Тот самый момент, когда, казалось бы, степняки были опрокинуты, мог бы оказаться решающим. Мог бы…
Уроды крепко встали у догорающего частокола, рассредоточились и залегли, не давая чистильщикам воспользоваться преимуществом крупного калибра. Потому сейчас в ход должна была пойти уже третья улитка с гранатами, которую Румпель, подчиняясь приказам Мерлина, ювелирно уложил в самое большое скопление мутантов. Те, что остались – начали дергаться. Пытались разбежаться. Осталось их, если навскидку, не более двадцати, но, зато, скорее всего наиболее опытных и вооруженных не только железками. Во всяком случае, огрызались они в ответ на стрельбу часто и уверенно. И все-таки Енот кое-что упустил, и лишь когда прямо на них, шурша травой и хрипя разом вымотанными легкими, надвинулось это самое что-то, то было уже поздно.
Пять, шесть или семь… непонятно. Несколько изломанных черных теней, ощетинившихся копьями, сверкнувшими в пробившемся сквозь тучи лунном свете лезвиями самодельных здоровых тесаков, еще с чем-то острым и тяжелым, выскочили прямо на них. А они проворонили этот момент и теперь могли поплатиться, так как расстояние свело к минимуму наличие огнестрельного оружия. Одного Енота срубил-таки одной сплошной очередью, но уже через миг ему пришлось ловить автоматом падающее сверху широкое зазубренное лезвие, насаженное на кривоватый шест.
Удар сбил его с ног, и, падая, парень успел заметить, как Кувалда с утробным ревом саданул кулачищем в голову одному из нападавших, перехватил у него большой, страшного вида топор и ринулся вперед, к другу. А Румпель, странно обмякнув, завалился на собственный гранатомет, упавший на бок.
А потом ему стало не до этого. Сильный удар, пришедший сверху, чуть не вбил шлем в голову. Енот откатился в сторону, успел поднять автомат и успеть парировать следующий удар. От него оружие улетело на землю, но пальцы, каким-то чудом уже тащили наружу пистолет, в который в самом начале он, по совету Кувалды, загнал патрон. Темный и широкий силуэт с щеткой торчащих вверх волос с ревом метнулся к нему… сухо щелкнул первый выстрел. Степняк сразу упал, всплеснув руками и запрокинув назад голову. На лицо Еноту попало что-то горячее, липкое, но стало не до того. Он успел выстрелить еще два раза, прямо в сутолоку, внутри которой ревел Кувалда. И вдруг что-то упало с неба, тяжелое, жуткое, острое и в глазах вспыхнули звезды, а потом мир потух.
Звезды… большие и яркие неслись перед глазами. Было очень больно, почему-то плохо видно и почти не страшно. Его несло на какой-то волне, мягко потряхивая и подбрасывая, и впереди была встреча с родными, и от этого на душе становилось тепло. Но почему-то, раз он умер, не проходила боль, даже наоборот. С каждой секундой она становилась все сильнее и сильнее. Левый глаз что-то закрывало, Енот хотел поднять руку, чтобы убрать эту гадость, которая мешала смотреть на звезды, но они превратились в бешеный хоровод, внутри взбурлило, сжало в спазме, и он успел только повернуться на бок, когда его вырвало обжигающей глотку желчью, которая заляпала темный металл борта броневика. А ее остатки полетели в густую траву, волнуемую степным ветром, сразу ударившим в лицо.
– Очнулся, слава яйцам. – Чей это такой знакомый и мерзкий, чуть картавящий голос? – Енот, ты как себя чувствуешь, голова сильно кружится?
Его аккуратно, но сильно заставили перевернуться обратно, подложив под затылок что-то мягкое. Было уже не так темно, и он понял, что видит перед собой лицо Айболита, смотрящего на него очень внимательно и читаемой, насколько можно было понять, тревогой в глазах.
– Я живой?
– Удивительно уместное и логичное заявление, молодой человек. – Врач хмыкнул, довольно осклабился и пропал из поля зрения. – Живой, как ни странно. Правда, не совсем целый, это да. С крещением, Енотище, с боевым, так сказать.
– А что у меня? – Парень попытался чуть приподняться на локтях… Не получилось.
– Сотрясение, что не удивительно при таком ударе тесаком по черепушке. Удивительно, мой друг то, как она у тебя выдержала. Нет, ну скальп то тебе чуть-чуть, разве что, не сняли. И я его еле успел приклеить на место. По приезду в Город будем штопать, но организм у тебя молодой, так что заживет как на собаке. А вот с верхним краем своего, наверняка любимого, левого уха ты уже попрощался. Прости, брат, не досуг мне было его искать там, чтобы потом попытаться прилепить на положенное место. Хорошо хоть успели тебе кожу гемоклеем на место приладить. Но, опасаюсь, что головные боли при перемене погоды тебе теперь угрожают до самой смерти, м-да… Такие удары даром не проходят, как и их последствия.
– Да ладно, хрен с ним, с ухом. – Енот немного удивился собственному равнодушию, но видно сил ужасаться его отсутствию у организма уже не было. – Хотя оно мне было, конечно, дорого. А как ребята, а?
– Плохо ребята. – Голос врача изменился. – Румпель лежит внизу, ему воткнули в грудь с десяток сантиметров железа. Двое парней Виннету как корова слизала языком. Ферзь вон лежит, отдыхает. С ним ковыряться долго придется, чуть может меньше чем с Румпелем.
– А фермеры, и степняки?
– Что им будет тем фермерам? Не знаю точно, но у них если и погибло человек десять, так они это могут и не заметить. Видел я, сколько у них там баб уже беременных ходило. Поплачут, это да, а потом новых нарожают. А вот парней наших, эх… ладно, лежи уж, не трещи, тебе сейчас дергаться не стоит.
И Айболит, как-то странно ссутулившись, отвернулся вперед. А Енот, зацепившийся глазами за два длинных брезентовых свертка, лежавших чуть дальше, ничуть не удивился тому, что вскоре со стороны врача явственно потянуло так ненавидимым им самим табачным дымом.
Молодой стражник, успевший за три дня увидеть и сделать больше чем за полгода до этого, лежал на мерно подрагивающей спине механического монстра и смотрел на степные звезды, такие красивые и яркие и радовался тому, что видит их.
Глава восьмая: немного счастья, начальство и неожиданности
«И было исчислено, предначертано и записано.
А числа те знали немногие и не говорили про них.
И в числах тех искали они имя Царя земли, что придет после Полуночи.
И поклонялись, и ждали, и готовили трапезу ему, живую и обильную.
Когда же встал один против них и сказал:
Нет правды ни в вас, ни в царе Вашем, то повергли они его и убили.
И тогда призвала семья его издалека тех, кто справился.
Но и тогда лишь немногие поняли, что Воины есть и стоят они твердо и нерушимо.
Ибо это и есть их судьба земная и предначертанье: защищать племя людское…»
Книга Св.Мэдмакса (апокриф)
Солнце настойчиво проникало лучами через окно палатки, пробегало лучами по щеке, щекоча, и заставляло жмуриться. Енот прикрыл глаза, и даже приподнял ладонь, закрываясь от него, тряхнул головой и окончательно пришел в себя. Сел, огляделся, увидел на соседней койке кого-то, превращенного бинтами в гусеничный кокон, и вспомнил ночь.
В голове закружилось, перед глазами замельтешили широкие красные круги, и поневоле пришлось вернуться в горизонтальную плоскость. Последствия удара железной ковырялкой степняка-мутанта сбывались точь-в-точь, как и говорил Айболит. Стражник откинул голову на подушку, которая, к несчастью, не была приятно-прохладной, и решил дождаться, когда кто-нибудь зайдет.
Ждать пришлось недолго. Полог палатки отклонился в сторону, и внутри оказалась строгая и невозмутимая Лиса, несущая в руках металлическое корытце со шприцами и склянками, а также несколько свернутых в рулончики чистых бинтов.
– О, очнулся. С добрым утром, героический спаситель селян и хуторянок. – Девушка поставила корытце на тумбу, а бинты убрала в карман клеенчатого фартука. Потом извлекла из другого перчатки. – Лежать и не вставать. Голову кружится? Болит?
– Да. Может, есть чего-то, Лиса?
– Что именно у меня «есть»? Спирт, шоколад или новые онучи?
– Э?..
– Прекрасно, мозговая деятельность в норме, мышление логичное, что радует. Поворотись-ка ко мне пятой точкой, красавец, сейчас сделаю маленькое чудо, и голова перестанет болеть. Ну, или смущаешься?
– Да ничего я не смущаюсь. – Буркнул под нос Енот, поворачиваясь на бок и спуская кальсоны, так как из одежды на нем оказалось только исподнее. В воздухе резко запахло чем-то холодным и острым, звякнуло и чуть позже Енота попросили перевернуться назад и не услаждать ее взгляда собственными оголенными мужскими прелестями.
– Тем более, Енот, что для того, чтобы именно услаждать женский взор, то тебе явно нужно заняться физической формой. – Лиса ехидно хмыкнула, сдунула прядь, упавшую на глаза и неожиданно подмигнула.
– А укол? – Пробормотал парень.
– Да я уже сделала… а ты боялся. Эх, мужики, мужики, все вы одинаковые и боли боитесь.
– Ничего мы не боимся, просто…
– Не спорю, герой, не спорю. Так, займемся нашим следующим отважным спасителем. Ферзь, ты спишь, два метра безобразия?
Беспардонная медсестра перешла к кровати, на подушке которой лежал тот самый качан из бинтов, оказавшийся головой одного из группы Мерлина.
– Заснешь с тобой, зараза ты такая. – Голос звучал глухо и устало, но ожидаемых Енотом отголосков жуткой боли не было. – Давай уже, меняй повязки, а то у меня все чешется под ними.
– Сейчас, сейчас. Так, Енот, приказ о невставании временно отменяю. Сотрясение это не смертельно опасно, так что встал и на выход. Тем более что тебя там уже давно ждут.
– Кто? – Енот аккуратно сел, вновь почувствовав то самое головокружение, только сейчас куда слабее.
– А ты выйди да посмотри. И не мешай мне, тем более что сейчас делать тебе здесь нечего, еще насмотришься, конечно, но все-таки выйди.
И он послушался. Опустил ноги на доски пола, просунув их в кем-то поставленные кожаные тапки без задников, продел руки в рукава длинной стеганой хламиды и пошел к выходу, медленно и очень аккуратно. А на выходе его действительно ждали. Сначала в колени ткнулось громадной лобастой башкой мохнатое четвероногое чудище по имени Хан, а потом на плечи легли руки Медовой, неожиданно и крепко обнявшей оторопевшего парня.
– Живой, дурак ты глупецкий, живой. – Девушка отодвинулась, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Как же я за тебя переживала, балбес городской.
– И я тоже рад тебя видеть, Хани. – Он сглотнул, чувствуя, как что-то в глубине души сминается и хрустит, та самая тоска, которая никак не выходила после гибели семьи. А сейчас, когда прямо напротив него были эти большие, влажные зеленые глаза, она стремительно бежала из него, крича и негодуя от собственного бессилия. И этому Енот радовался, неподдельной и чистой, почти детской радостью. То, что придет время, и они уйдут из его Города, сейчас стало неважным и казалось очень далеким.
Потом они сидели на лавке, грубо сколоченной из бруса и ошкуренных досок, за палаткой. Лавка была одна из тех, что стояли вдоль домов на улицах Города, невесть как оказавшаяся здесь, в лагере. Доски давно почернели от времени, в нескольких местах украшены ожогами от самокруток и сигарет, изрезаны ножами. А на самом краю кто настойчивый три раза повторил, что грудастая Голубка дает просто охрененно. Но даже эта гадость не смогла сейчас испортить странного чувства, что тихо и спокойно созрело в груди молодого и неопытного стражника, живущего у фронтира, границы относительно спокойных земель и недавно потерявшего всех, кого любил.
Напротив него сидела почти незнакомая и совсем, казалось бы, чужая девушка, с дорогущим пистолетом в кобуре, видевшая и знавшая намного больше. На земле лежал, свободно раскинувшись и довольно вывалив язык, громадный и хмурый пес, сейчас абсолютно довольный тем, что его новый друг сидит рядом и он счастлив. И это было прекрасно.
И даже хмурый Волхв, вынырнувший из-за палатки, не посмел что-то им сказать…
– Э-э-э… – Тундра, подошел к ним громко топая и нарочно откашливаясь. – Привет, Енот. Есть одно дело, так что пошли, нужно твое присутствие.
– Куда? – Стражник недоуменно уставился на него, не совсем понимая – куда и зачем заместитель командира хочет его позвать.
– К Капитану. Просто тут твое командование пожаловало, в лице господина Грифа, и настойчиво требует тебя перед свои ясные очи. Так что ребят, я извиняюсь, но следует идти.
– И чего этому придурку надо? – Медовая нахмурилась. – Он вчера, пока Енот в отключке валялся, уже приходил, я ж помню. Тем более что его к нам специально прикомандировали, чего этому Грифу надо-то?
– А я знаю, Хани? – Хмурое лицо Тундры стало еще более расстроенным. – Пошли, Енот, там разберемся.
– Хорошо, только я же не в форме… – Стражник озадаченно посмотрел на него. – А Гриф, он на этом повернутый…
– Точно? – Чистильщик критически осмотрел его с ног до головы. – Ну, ты ж типа раненый, так что, наверное, ничего страшного, да?
– Наверное. – Енот тихо привстал, захотел почесать в затылке, но пальцы наткнулись на плотно намотанный бинт. – Пошли, чего тянуть то.
Господин майор Гриф, прибывший в компании капрала Штыря, гордо восседал на раскладном стуле у машины Капитана. Сам Кэп, а также Инженер присутствовали тут же, сидя на лавке. Капрал стоял за спиной Грифа, хмуро глядя на медленно идущего Енота, и покачивался на каблуках. Господин майор, также уставился на приближающегося подчиненного через монокль, строго и заранее осуждающе.
– Господин майор…
– М-а-а-а-л-ч-а-ть, мерзавец. – Губы на холеном лице еде двинулись, выплюнув первую порцию ожидаемого Енотом негатива. – Почему не по форме, солдат? Несколько дней в этом бардаке и уже расслабился? Смирно встал, боец, молчишь и отвечаешь только тогда, когда я спрошу. Все ясно, бестолочь?
– Так точно, госп…
– Молодец, хоть что-то не успело вылететь из головы. Итак, уважаемый Капитан, я требую объяснить мне, по какой причине прикомандированный военнослужащий моего подразделения выполняет задачи, никак не подходящие под характеристики консультаций и помощи в вашем деле?
– Майор, – Кэп, невозмутимо дымящий неизменной сигарой, лениво покосился в его сторону, – не совсем понимаю обоснованность вашего наезда как в мою сторону, так и в сторону вашего подчиненного. Енот оказывал помощь в скорейшей доставке наших бойцов к ферме, которую мы согласились защитить по просьбе вашего же мэра. О чем вы, несомненно, знаете и на что у меня есть письменное подтверждение. И вообще, если отбросить условности в сторону, то какого хрена тебе нужно и зачем ты заставил парня, который должен лежать в лазарете, прийти сюда, а? Да еще и оскорбляешь его в нашем присутствии.
– Мои отношения с моими, слышите, Капитан, моими подчиненными вас не касаются. Помощь и консультации тоже самое, надо полагать, что и участие в боевых столкновениях? Мало того, что почти за половину недели вашего нахождения в городе, вы так ничего и не сделали, так еще и потери личного состава городской стражи заставляют усомниться в вашей компетенции. А сейчас передо мной стоит лишнее подтверждение того, что жизни жителей нашего города для вас есть ни что иное как песок меж пальцев. Не находите? И не следует приводить мне какое-либо очередное доказательство от нашего мэра. Город входит в Альянс «Звезда», и вам стоит про это помнить.
– Что? – Капитан чуть приподнял вверх бровь. – Что ты хочешь этим сказать, майор?
– А то, господин Кэп, что сейчас вот этот самый боец, которого я забираю, расскажет мне все про ваш отряд и про то, как вы скрыли от нас результаты исследований. Либо, скорее всего, изначально составили отчеты таким образом, чтобы они полностью расходились с теми, что составили официальные и компетентные люди из администрации. Для каких целей меня не интересует. Хотя и подозреваю, что явно для того, чтобы прикрыть собственное бессилие и хотя бы как-то оправдаться перед руководством альянса, да еще и выбить при этом каких-никаких денег. Вы думаете, что я не знаю, что случилось с поселком Медвежье и как вы там смогли выкрутиться?!!
Лицо Капитана неожиданно застыло маской, старой маской, вырезанной из дерева и Енот сам не осознавая того, понял, что Капитан на самом деле не так уж молод, как кажется. Инженер вздернул вверх бороду и начал вставать, наливаясь краской. Но его опередил Тундра, наклонившийся вперед так, чтобы его лицо оказалось прямо напротив лица Грифа:
– Слушай сюда, клоун разряженный, внимательно и не перебивая. Во-первых, не тебе судить нашу работу. Во-вторых, после того как мы ее закончим здесь, ты выйдешь против меня. Потому что ты, не думающая своей головой скотина, только что оскорбил память моих друзей своим грязным помелом, на котором при желании невооруженным взглядом можно увидеть гнойные «розочки». А это вдобавок означает, что моих друзей оскорбил сифилитик, что оскорбительно само по себе. А в-третьих, следуя известному Положению, и его статье о статусе отрядов, подобных нашему, парень никуда не пойдет. У меня нехватка бойцов, и он мне понравился. Если ты не понял, то, как офицер и заместитель командира отряда я только что вызвал тебя на дуэль и заодно посоветовал тебе уносить свою нахальную задницу с глаз моих долой. Внятно объяснил?
Майор вытаращил на Тундру свои блестяще-голубые зенки, несколько раз открыл и закрыл рот, напоминая донельзя тупую лупоглазую рыбу-глупыря, которую Енот мальчишкой удил на канале, который тогда не был мелким. Да что тут говорить, если он сам со стороны наверняка выглядел не лучше, услышав то, что сказал Тундра.
– Вы что-то хотите сказать, господин Гриф? – Капитан, чье лицо постепенно теряло сходство с маской, поиграл желваками. – Вам нанесли оскорбление, при свидетелях и по всем правилам Положения в той части, что регулирует подобные отношения среди должностных лиц, офицеров и аристократии, а также мутантов высшего порядка, кои причисляются к трем предыдущим статусам. Нарушений ведь не было, Инженер?
– Никак нет, командир. – Бородач ласково и хитро прищурился за стеклами очков. – Вы что-то еще хотите от нас, господин майор?
Гриф дернул щекой, метнув в его сторону озлобленный взгляд, потом вскочил и быстрым шагом направился в сторону выхода из лагеря. На какой-то момент он остановился, всем своим видом показывая, что хочет что-то сказать. Тундра неожиданно радостно и плотоядно ухмыльнулся, но майор видно так и не решился. Старший капрал Штырь хмуро посмотрел на его удаляющуюся спину, тихо сплюнул под ноги и двинулся за ним, чуть задержавшись и кивнув Еноту, оставляя его полностью обалдевшим среди тех, кто теперь должен был стать его новыми… а вот кем новыми он так и не понял.
– Да ты что столбом то застыл, парень? – Инженер строго покосился на него. – Ну-ка, мил друг, садись, тебе сейчас совсем-то долго стоять не стоит. Давай, давай, присаживайся, разговор будет пусть и недолгим, но насыщенным.
Он сел на тот самый стул, который только что освободил Гриф, сиденье, из плотной ткани, было еще теплым. Не зная, куда девать руки, положил на колени, сев также как сидел в школе. Три пары глаз внимательно уставились на него: холодные Капитана, ехидные Инженера и уже отошедшие от неожиданной злобы Тундры. Он сидел перед ними, смешной и молодой пацан с одного из самых краев обжитых земель, одетый в больничный халат и с головой, обмотанной бинтами. Ничего пока не понимая, не зная, чего ожидать и не видя пока себя в их отряде. Капитан, положивший руки на стол, почесал щетину на подбородке, пожевал конец сигары, ухмыльнулся и начал первым:
– Не напрягайся раньше времени, парень. Ты не ослышался, и теперь ты можешь стать одним из нас. Именно можешь, потому что это еще нужно будет доказать. Естественно, что никто тебя не выкинет из отряда. Но ты сам должен будешь для себя определить свое место в нем. Сейчас мы тебе объясним, по каким причинам приняли такое решение, расскажем, что думаем о твоем дальнейшем применении, и ты сам потом еще будешь думать. Понял?
– Да, Капитан, я все понял.
– Хорошо. Так, официальную часть я закончил, так что пойду, мне есть чем заняться. Инженер, объясняй. А ты, боец, давай усиленно выздоравливай. Через два дня нам потребуются усилия всего отряда. Все, я у себя, если что.
И пошел в сторону собственного дома на колесах, заметно став более довольным. Инженер покачал головой и вздохнул:
– И так постоянно, неинтересно ему, видите ли. Ладно, молодой человек, продолжим. Вас, уважаемый Енот, решено зачислить в штат нашего отряда. Пока в качестве вспомогательного персонала, как стажера. В дальнейшем место будет определено более точно, после чего вам будет дана определенная задача, направленная на улучшение имеющихся у вас способностей.
Енот недоверчиво посмотрел на него:
– Каких способностей?
– Ну… – Инженер переглянулся с Тундрой. – Скажем так, у вас очень хорошие показатели, физические и психологические. В том смысле, что лучше, чем у стандартного, гуманоидного типа, жителя Альянса. При определенном раскладе в прошлом, если бы вас могли обнаружить наши рекрутеры, то наверняка они постарались бы уговорить ваших родителей отдать вас. В случае попадания к нам в раннем возрасте сейчас вы наверняка были бы в составе группы Мерлина. Сейчас же слишком поздно, так как время упущено. Правда, как мне кажется, сильно расстраиваться по данному поводу не стоит, как считаете?
– Ну да, наверное. – Енот удивленно посмотрел на него. – А что такого во мне, Инженер? Я что… мутант? С чего вы это взяли, ведь…
– Вы определенно мутант, мой юный друг. Нет, нет, не надо белеть лицом и переживать. Мутации бывают разные, часть их полезна и контролируема. Вы же не боитесь нашей Файри, так? Скорее наоборот, как я понимаю, особенно если обратить внимание на то, как вы покраснели. Просто в вашем случае мутация есть ни что иное как улучшение ваших реакций, выносливость и мускульная сила, отличающаяся от обычных людей. На данный момент все это у вас латентно, так сказать спит тихим и мирным сном. И работой моей и моих людей будет понять сам механизм того, как это разбудить без последствий. Первоначальные исследования в наших полевых условиях мы уже провели, имея на руках те образцы, что взяли у вас во время медицинского осмотра у Айболита.
Парень сидел, слушая все, что говорит ему Инженер, одновременно понимая и усваивая, и находясь в странном, оцепеневшем состоянии. Мысли, если уж честно, путались. В голове часто билось: мутант, мутант, мутант… но как же так?! Ведь никогда и ничего с ним не происходило, что можно было бы отнести к странностям. Хотя… а детство? Да, он помнил, что переболел почти всеми болезнями, которые только могут быть у детей. Но и он, и его братья и сестры, которые родились позже и потому Енот помнил это прекрасно, никогда не болели долго и так, чтобы старому и доброму доктору Склянке приходилось спасать их жизни. И косые взгляды нескольких соседских семей, в которых его же, Енота, товарищи по играм, умирали от оспы, кори, дифтерии.
А ведь точно, как раз в его последний осмотр, перед тем как Енот решил пойти в стражу и его прикрепляли к врачам, обслуживающим администрацию, тот как-то странно смотрел на него. И ведь хотел, покрытый морщинами на лице и с бородкой клинышком, старый добряк что-то сказать, но как раз в тот момент в обшарпанный маленький кабинет зашел Соленый. Понимал Склянка, что-то понимал, только молчал, чтобы не спровоцировать вспышку недоверия и страха к их семье.
С одной стороны вспоминались и все мутанты, виденные до прибытия отряда в Город. Все, что было с ними связано, в основном сплошь негативное и страшное. Редкие исключения, вроде тех братьев, что жили на карпятниках, не в счет. Плюс к этим воспоминаниям добавлялись новые, касающиеся и серых ночных тварей, и степняков, с которыми вот только что довелось воевать. От воспоминаний становилось страшновато и как-то неприятно. Ведь если то, что говорит Инженер правда, то мало ли, что может случиться с ним в один прекрасный день? Ладно, если на ладонях волосы вырастут, над этим даже посмеяться можно, а если что серьезнее? Если мутация вдруг проснется и… он вспомнил «лицо» степняка и по коже пробежала еще одна волна мурашек.
С другой стороны Инженер прав. Ведь он сам видел то, что может делать Файри, а по ней и не скажешь, что переживает хоть чуточку по этому поводу. Скорее наоборот, ведь чистильщица выглядела полностью довольной как собой, так и жизнью. И неясные высшие мутанты, про которых обмолвился Тундра, когда вызывал Грифа на дуэль, ведь он про них ничего не слышал. А они есть, и раз уж про этих неизвестных существ прописано даже в Положении альянса «Звезда», да еще так, как произнес офицер. То, значит, они стоят на одном уровне с аристократами и офицерами подразделений, что явно не так уж и плохо.
Оба сидевших напротив него чистильщика, смотревших на Енота чуть насмешливо, но по большей части понимающе и покровительственно, покивали головами.
– Что? – Он пришел в себя, поняв, что на какое-то время выпал из окружающей обстановки.
– Да все нормально, не журись. – Тундра побарабанил пальцами по столу. – Мы тебя вполне понимаем. В отряде хватает ребят, которые вот так же когда-то сидели напротив нас и по-новому смотрели на мир. Ну что, хочешь быть с нами?
– А у меня есть выбор? – Енот поерзал на стуле, насколько позволяло все-таки мягкое сиденье.
– Выбор всегда есть. – Инженер вздохнул, и в его глазах что-то мелькнуло, что-то злое и давнее. – Только у вас, уважаемый Енот, выбор невелик. Либо остаться с нами, либо вернуться в город, где майор Гриф наверняка попытается показать вам кузькину мать, либо с нами отправиться в один из Пяти городов и там начать все заново в одиночку. Понятно, что ситуацию с Грифом создали мы, причем преднамеренно и взвесив все за и против, так что мы должны вам как минимум устройство судьбы. Просто нам нужны новые товарищи, поймите нас правильно, и вы нам действительно подходите. Да и как мне кажется, хотя я могу и ошибаться, вам понравилось у нас.
И симпатичны вы как нашей добрейшей поварихе, моим ребятам, оружейнику и всей группе Мерлина, что даже удивительно, так и командиру. Вернее, командирам, и мне, и Тундре, и Капитану. Именно поэтому сейчас мы и стараемся сделать так, чтобы вы нас поняли. Выбирать же вам, в любом случае, Енот. Только не ошибитесь в выборе, очень вас прошу.
– Да уж, неожиданно так все… – Парень крутил большими пальцами сцепленных ладоней, постепенно приходя в себя от всего свалившегося на него и понимая, что решение он принял, причем сразу. – Я хочу у вас остаться, хоть и не понимаю, что смогу делать. В отряде все что-то умеют, Ган вон оружейник, Фрост вам, Инженер, помогает. Про Мерлина и остальных вообще все сразу ясно, также, как и про ребят Виннету и тех девушек. Даже Мамачоля повариха, да еще какая, а я… не пойми что и с боку бантик. Что смогу сделать даже не представляю.
– Слышь, Инженер… – Тундра покачал головой. – Рефлексировать начал, вон ведь чего.
– И не говори. – Инженер хмыкнул. – Не переживайте, боец. В отряде никто зря хлеб не ест. Тем более, что выбирать правильное занятие начнем только после полных исследований, а до этого еще как морковкиного заговения, то есть нескоро. Сейчас возвращайся в лазарет, принимай все необходимые пилюльки Айболита, а потом ко мне. Ну, а дальше разберемся. Опасаюсь, юноша, что вот этот офицер, что сидит сбоку, незамедлительно вами займется. Сразу же после того, как вы выйдете из моего кунга, возьмет вас в свои железные руки, всерьез и надолго.