Read the book: «Постфактум. Книга II»
Редактор Сергей Кулагин
Редактор Галина Заплатина
Дизайнер обложки Александр Руденко
Дизайнер обложки Алексей Мальцев
Иллюстратор Lugata Oraiya
© Дмитрий Королевский, 2024
© Александр Руденко, дизайн обложки, 2024
© Алексей Мальцев, дизайн обложки, 2024
© Lugata Oraiya, иллюстрации, 2024
ISBN 978-5-0065-1690-8 (т. 2)
ISBN 978-5-0059-6010-8
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
ПОСТФАКТУМ
Книга II
Глава 1
Постоялый двор в этой дыре на севере Руси, куда его занесло, был обычным для этих мест и ничем не отличался от десятка других себе подобных. Путник сам в этом убедился, побродив по городу целый день. Мерлей мог бы заночевать на улице, найдя укромное местечко в каком-нибудь сарае или на крыше, но пробудившийся голод привёл его именно сюда.
Впервые в своей жизни он увидел женщину в порту, куда причалил его зачарованный корабль с единственным пассажиром на борту. Это повергло его в неописуемое состояние. Мерлей стоял как вкопанный, пристально наблюдая, как она удаляется, неся в руках тяжёлые корзины с рыбой. Да, эта особа насквозь провоняла подводными гадами, её одежда блестела от налипшей чешуи, но истинный запах самки для Мерлея оказался в сто крат сильней. Он почувствовал, как изменившиеся челюсти, к которым он ещё не привык, свела судорога, а очеловеченные клыки пронзила острая боль. С тех пор минуло два дня. Мерлей встречал на своём пути несметное количество представительниц слабого пола, не переставая поражаться их притягательной красоте и отличиям от мужчин.
Вернулся Мерлей к двухэтажной ночлежке с множеством пристроек не зря. Ещё днём, когда путник забрёл сюда, с жадностью изучая новый для себя мир, его внимание привлекла прошмыгнувшая мимо горничная Заряна. Девушка была восхитительно прекрасна и нежна, а строгое облегающее платье с передником только подчёркивало её достоинства. Белый платок покрывал голову с непослушными кудрявыми прядями, что норовили выскользнуть, прилипнуть к тонкой, блестящей от пота шее с пульсирующей жилкой артерии. На весь оставшийся день миловидная кудряшка пленила мысли одинокого путешественника. Что, конечно, было неправильно, недопустимо, однако Мерлей ничего не мог поделать с собой. Ему следовало обзавестись быстрым скакуном и двигаться на юг, но он продолжал топтаться в этом грязном, провонявшем рыбой городишке.
Люд в просторном трактире на первом этаже веселился. Мужчины громко кричали, смеялись и всячески подбадривали дерущихся не на жизнь, а на смерть петухов. В центре зала, предварительно расчищенного от мебели, сошлись в смертельном танце окровавленные пернатые, чем очень забавляли присутствующих, изрядно принявших на грудь. Всюду мелькали половые1, одетые в белые штаны и такие же рубахи навыпуск, подпоясанные шнурками с кистями.
«Зловонные твари!» – с презрением смотря на толпу из-под серого капюшона, подумал Мерлей.
Его душил тошнотворный запах спиртного, который он ещё больше возненавидел, когда познакомился с женщинами. От моряков, что по своей глупости причаливали к его родному острову, воняло так всегда. Однако раньше Мерлею на это было наплевать.
– Сударь желает остановиться в нашем уютном заведении? – Мальчишка-половой вырос будто из-под земли, в данном случае из зашарпанного деревянного пола, и уставился на него, заискивающе улыбаясь.
Дети. До того, как Мерлей попал на материк, он тоже никогда не видел детёнышей человека. Впрочем, не видел и не знал он до недавнего времени абсолютно ничего из того, что его сейчас окружало.
– Желает остановиться, – сиплым голосом, похожим на шипение змеи, подтвердил Мерлей, извлёк из кармана плаща серебряную монету и опустил в быстро подставленную ладошку.
– Хотите отужинать нашим фирменным жарким? Всего-то одна серебряная монета, – быстро заговорил смышлёный паренёк. – Кувшин вина бесплатно, за счёт заведения.
– Отужинать не хочу, устал я, соколик, – стараясь быть дружелюбным, просипел Мерлей, шагнув вперёд, легонько отстранив полового рукой. – Веди меня в опочивальню, смерть как спать хочу.
«Рука ледяная, – растерянно осознал мальчишка, ощутив холод на плече через ткань рубахи. – Странный дядька, надо бы ключницу предупредить, пусть присмотрит за его комнатой повнимательней».
– Младаном меня зовут, пойдёмте, сударь, на второй этаж, вашу комнату покажу.
Паренёк взял со стола подсвечник с толстой свечой и повёл гостя к лестнице, петляя между заставленными яствами столами. Мерлей страсть как хотел скрыться от посторонних глаз. Его раздражала эта пьяная галдящая публика. Жутко стесняла одежда, и дело даже не в том, что она с чужого плеча. Её наличие на теле – это уже пытка! Он старался не смотреть на окровавленных птиц, с наскоку набрасывающихся друг на друга. И всё же не упустил из виду закономерный финал. Один из петухов рухнул, разбрызгивая по полу кровь из короткого гребешка на голове, забил крыльями, закувыркался. Кто-то из мужиков зло выругался. Остальные, напротив, заликовали, поднимая вверх глиняные кружки. Мерлей же почувствовал жуткий приступ голода, его нутро жалобно заурчало, а рот наполнился тягучей солёной слюной.
Уже в комнате, наконец-то оставшись наедине с самим собой, Мерлей скинул с себя всю одежду и замер, наслаждаясь свободой. Простоял так несколько минут, закрыв глаза и вслушиваясь в окружающие звуки, вдыхая ароматы, отметая то, что не нравится, отыскивая нужное и приятное. Свет от горящей свечи слабо освещал его долговязую фигуру с непропорциональными буграми мышц. Широкие ноздри с шумом втянули воздух, веки, лишённые ресниц, распахнулись, ромбовидный зрачок, обрамлённый ярко-оранжевой радужкой, расширился от нахлынувших чувств.
Заряна! Он ощутил её сладостный запах.
Мерлей сделал шаг во тьму и растворился в ней без остатка.
* * *
Заряна валилась с ног, меж тем шестнадцатичасовой рабочий день подходил к концу. Ей оставалось закончить дела с постиранным постельным бельём – развесить его сушиться на заднем дворе и отправиться спать. А завтра всё начнётся по новой. Жизнь не сахар, девушка рано это усвоила, однако роптать на судьбу не привыкла. Самое страшное, что случилось в их маленьком городе – позади. Привычный уклад жизни возвращался медленно, но верно, и это, несомненно, радовало всех выживших. Оживших мертвецов удалось победить, несмотря на страшные потери со стороны населения. Впрочем, это не было окончательной победой, как утверждали некоторые, восставшие покойники просто ушли дальше, очевидно, преследуя другую, более важную цель. Возможно, некромант Кощей просчитался, собрав армию из медленной, гнилой нежити. Эти и сотня других умозаключений не являлись её собственными. Заряна работала в постоялом дворе, в месте, где услышать и увидеть можно всё что угодно. Раздумывать же самой на подобные темы ей попросту было некогда. Больная старушка мать, дочка, рано лишившаяся отца в битве с северными варварами. Именно этими насущными проблемами и жила молодая женщина, давно поставившая крест на личной жизни.
* * *
Мерлей шёл к цели абсолютно бесшумно. Несмотря на то, что его ноги преобразились, стали похожими на человеческие, врождённый навык такого передвижения не потерялся. Как и способность мимикрировать.
Постоялый двор жил своей жизнью. Кто-то кутил в трактире, швыряя монеты направо и налево, а кто-то мирно сопел в спальне, видя десятый сон. И никому не было дела до работающей допоздна девушки.
Оттягивать сладостный миг насыщения Мерлей, конечно же, не стал. Тёмный силуэт, проступивший на фоне кипенно-белой простыни, в одно мгновение сграбастал Заряну, сжал, выдавив из лёгких воздух. Клыки вонзились в шею обмякшей жертвы, откинувшей голову с блаженно закатившимися глазами. Ей было хорошо, возможно, лучше, чем когда-либо в жизни. Только теперь эта жизнь уходила из неё с каждым жадным глотком.
Мерлей опустил обескровленное тело на землю, чувствуя упоение и невероятный прилив сил. Теперь он готов продолжить свой путь.
* * *
В мутной воде зеленоватого цвета отражался закат. Трое путников стояли по колено в красной траве, при этом людям растительность доходила до колен, гмуру – почти по пояс, на почтительном расстоянии от опасной реки и тихо переговаривались:
– Давай по отработанной схеме, Ясмина, – взволнованно произнёс Илья. – Не хочется здесь больше задерживаться.
– А если портал откроется в воде? – резонно подметила смуглянка. – Как нам тогда быть, я не хочу туда лезть, помнишь, что рассказывал Хирург?
– Помню, но выбора у нас нет, ключ Годогоста накалился добела, портал совсем рядом.
– А зомби, может, они до сих пор бродят по тому лесу?! – не унималась девушка. – Тут, во всяком случае, нам ничего не угрожает, может, тогда подождём ещё немного?
– Это вряд ли, – уверенно парировал парень. – Мертвяками движет голод, он давно угнал их в другое место. Не думаю, что они действуют как стая хищников, устраивают засаду и поджидают сбежавшую жертву.
– Уходим, ребятки, возвращаемся домой, ни секунды не желаю задерживаться в вашем дурном мире, – Годогост с тревогой вглядывался в медленный поток, при этом правая рука его лежала на рукоятке Монислава. – Что-то недоброе таится в этих водах, я буквально кожей чувствую его взгляд.
– Какой взгляд? Я ничего не заметил, – пожал плечами Илья, прислушиваясь к внутренним ощущениям. – А ты, Ясмина?
Девушка отрицательно помотала головой, на милом личике застыла маска боли.
– Что с тобой? – Илья взял её за плечи. – Это нога, она всё ещё сильно болит?
– Нет, с ней всё в порядке. Просто голо… – девушка запнулась на полуслове, покачнулась, на секунду потеряв равновесие, но продолжила, делая между словами большие паузы: – Жутко раскалывается голова… Будто кто-то пытается забраться в неё… Кто-то… Или что-то… Я не могу понять…
– Сработало! – в полный голос выкрикнул обрадованный гмур. – Портал появился!
Молодые люди оглянулись. Воздух над рекой, в двух метрах от берега, переливался, искрясь миллиардами частиц-пылинок. У них получилось, дверь между мирами открыта, да и как иначе, ведь Ясминой завладел страх от непонимания происходящего. Илья же, в свою очередь, боялся за девушку, проклиная себя за то, что ничем не может помочь любимой.
«Любимая», – он произнёс это слово! Пусть и в мыслях, но произнёс.
«Вот уж не думал, что смогу кого-то, когда-то назвать этим словом», – пронеслось у парня в голове, вслух же он сказал следующее:
– Если не можешь идти, я возьму тебя на руки, – и, не колеблясь, сделал это.
Девушка лишь ахнула, в один миг оказавшись в крепких объятиях, прижатая к его груди, загалдела возмущённо:
– Да зачем же, Илья?! Что ты со мной как с маленькой? Тебе же неудобно меня нести, у меня берестянка на спине! Я и сама могу идти.
– Мне так не кажется, – отрезал парень. – Тем более, ты не хотела лезть в воду.
– Что?! Не вздумай! Лучше дождёмся, когда мне станет лучше, а потом по очереди, с разбегу, прыгнем в портал! – встрепенулась Ясмина, но после очередного приступа боли, отобразившегося на лице страдальческой гримасой, сбавила обороты. – Это опасно, Илья.
– Я думаю, стоять и препираться не менее опасное занятие, – строго произнёс маг-самоучка, находясь у самой кромки воды на каменистом берегу, и добавил со вздохом: – Я уж точно без магии до портала не допрыгну, ножки коротковаты, поэтому пошёл.
Годогост осторожно опустил кончик сапога в воду, будто проверяя её температуру перед купанием, а потом смело зашагал вперёд.
– Вот видишь, с ним всё в порядке, – как можно беззаботнее произнёс Илья. – Зря только переживала.
Гмур растворился в белом мареве, на прощание помахав рукой. Илья же сделал первые шаги по каменистому дну, неся на руках вцепившуюся в него девушку. Несмотря на тёплую летнюю погоду, вода в реке оказалась ледяной, Илья ощутил это, когда она начала заливаться в сапоги.
Молодые люди уже чувствовали магнетическое притяжение, исходящее от входа в другой мир, когда случилось непредвиденное. Длинные серые щупальца, усеянные рядами красных присосок, вылетели из резко вспенившейся реки. Хлёсткие удары по лицу и плечу бросили Илью в объятья белого марева, в то время как одна из склизких конечностей неведомого монстра успела обвить ногу Ясмины. Парень влетел во мрак междумирья, а за доли секунды до этого чудовищная сила вырвала у него из рук смуглянку.
– Нет!!! – с полным отчаянья и боли воплем Илья вывалился на поляну с круглым озером, едва не разбив голову о большой валун. – Ясмина! Она осталась там! Годогост, её вырвали у меня из рук!
Гмур подскочил к парню, не зная, что предпринять, в то время как Илья с силой всаживал кулаки в землю и продолжал кричать.
– Тише, тише, отрок, – ладонь Годогоста легла на сотрясающееся от движений плечо парня. Силы возвращались к магу, он уже мог позволить себе простенькое заклятье, чем не преминул воспользоваться, унимая истерику Ильи. – Криками и стенаньями тут не поможешь, мы вернёмся за ней, обязательно вернёмся, как только портал откроется.
Парень умолк, с шумом втягивая носом воздух, обернулся на гмура, по его раскрасневшемуся лицу катились капельки пота.
– Это был подводный монстр, он вырвал её у меня из рук, – бесцветным голосом произнёс Илья. – Огромные щупальца выпрыгнули прямо из воды, я никогда ничего подобного не видел. Как ты думаешь, Годогост, у неё есть шанс?
– У той Ясмины, что я встретил на развалинах вашего города – его точно нет, – с каменным лицом проговорил маг, но потом в его огромных голубых глазах сверкнули озорные искорки, и он добавил уверенно: – Но наша девочка уже не то несчастное и забитое создание – поэтому шанс есть, отрок. Шанс есть…
– Ты думаешь? – Илья с надеждой смотрел на гмура.
– Я уверен в этом.
– Мне бы твою уверенность, – парень поднялся с земли, стал озираться по сторонам. Только сейчас он вспомнил о живых мертвецах, которые могли слоняться поблизости. – Я не удержал её, Годогост, понимаешь, не удержал!!!
– И такое случается, Илюша, ты не всесилен, я тоже. Боги и те терпят поражения, что уж говорить о нас – земных существах.
– Боги… Опять ты про них! – раздражённо произнёс Илья. – Кто-нибудь хоть раз видел их вживую!? А я вот видел ту тварь, что схватила Ясмину, она реальна!
– Богов не нужно видеть, отрок, в них нужно верить.
Илья замолчал, отстаивать свою точку зрения, да ещё в такую минуту, стало просто невыносимо. В голове пульсировали мысли о Ясмине. Как она там наедине с монстром? А может быть, мутантов несколько, тогда что?
– Вера в лучшее, как и в высшее – даёт нам силы жить и переносить невзгоды, – успокаивающе продолжил Годогост, не забывая при этом следить за обстановкой вокруг. – Будем ждать, Илья, ключ рано или поздно даст знать, что переход готов.
Парень кивнул, соглашаясь, присел на ближайший камень, за день разогретый ласковым солнцем. Нет, конечно же, ему не терпелось сидеть на месте. Но он с титаническим усилием заставил себя это сделать. Кровь бурлила в молодом теле, а разрывающий на части адреналин требовал выплеска. Поэтому появившиеся на опушке леса зомби воспринялись им как избавители от сложившихся обстоятельств.
– Что, уроды, проголодались?! – срывающимся от злобы голосом заорал Илья, вскакивая с валуна и обнажая меч. – Идите сюда, накормлю!
Парень ураганом пересёк поляну и ворвался в толпу мертвецов. Окликнувший его (на что Илья совершенно не отреагировал) гмур решил не спешить и не вмешиваться, но также подоспел к месту действия. Мертвецов было пятеро, все степняки: гнилые, зловонные, вздутые от бродивших в телах газов. Рубящий удар, и меч Ильи отсекает зомби голову, шаг назад и в сторону, «проваливающий» следующего нападающего, и точное рассечение затылка. На обезвреживание двух противников у парня ушло несколько секунд, и это, само собой, не осталось без внимания у следившего за боем мага. Рослый степняк с раздутым животом махнул единственной рукой в попытке схватить желанную пищу – не получилось. Илья пригнулся, кувыркнулся вперёд, одновременно вспарывая пузо нападающего. Кишки с шипением вывалились из разрезанной брюшной полости, и мертвяк, наступив на них, упал. Отпихнув следующего зомби – исторгавшего жуткие звуки из разорванного от уха до уха рта, Илья добил лежавшего на земле, воткнув в его голову меч. Осталось два стоящих на трёх ногах мертвяка. Почему на трёх? Один из оживших мертвецов всё время пытался встать, и это ему удавалось на короткое время, но отгрызенная до колена левая нога не оставляла шанса. Илья не медля рубанул его по голове – самое верное решение, отсекая добрую часть разлагающегося черепа, разбрызгивая мозги по траве. Последний мертвец, очень медленный, едва передвигающий раздутые, сочащиеся гноем ноги, нарвался на прямой и быстрый тычок клинка прямо в посиневшую рожу и опрокинулся на спину.
– Похвально, – произнёс Годогост, смотря на застывшего среди распластавшихся на земле мертвецов Илью, и спросил, заранее зная ответ: – Теперь успокоился?
– Нет.
* * *
Вода с силой ударила в лицо, пытаясь проникнуть в дыхательные пути, сковывая тело своим контрастировавшим с летним вечером холодом. Чудовищная сила, выдернувшая её из объятий Ильи, продолжала тащить в глубину, в то время как охватившая Ясмину обречённость вытеснила все остальные чувства. Сколько она продержится? Насколько хватит дыхания? Лишь эти вопросы пульсировали в голове. Впрочем, у монстра, тянувшего её на глубину, на этот счёт могли быть свои планы – проглотит целиком или разорвёт на куски, не дожидаясь, когда жертва утонет.
Жгучая боль пронзила голову раскалённым клинком. Последнее, о чём успела подумать Ясмина, проваливаясь в спасительное забытьё: «Ну вот, теперь даже не узнаю, от чего умру…»
Пахло сырыми водорослями, тиной и затхлой водой. Ясмина открыла глаза и вскочила, испуганно озираясь по сторонам. К горлу подступила тошнота, виски сдавила неприятная ломота. Отвратительные ощущения заставили сесть, после чего она снова принялась осматривать незнакомое место. Канализационный коллектор – именно к этому выводу пришла смуглянка – его ни с чем невозможно перепутать. Строение из бетонных колец, с торчащими тут и там арматурами, с лужами мутной воды на полу, с неповторимым амбре. Выход где-то рядом, и свет, льющийся из него, позволяет ей всё видеть.
Как она сюда попала? Ведь монстр, тянувший её в глубину, не оставлял никаких шансов. А берестянка, где она?! Холодный липкий пот в мгновение ока покрыл заледеневшую от страха девушку. Ясмина вновь вскочила на непослушные ноги, пошатнулась, но не упала, опёрлась рукой в шершавую стену, стала медленно продвигаться к источнику света. Глаза до боли вглядывались в полумрак и царящий беспорядок. Помимо луж с затхлой водой пол коллектора устилали горы мусора: гнилые ветви деревьев, торчащие из земляных комьев, листья, обрывки газет и тряпок.
«Ищешь что-то? – голос, похожий на шум леса, прозвучал в голове, принося страдания.
«Кто ты? – так же мысленно спросила Ясмина, корчась от спазмов, терзающих мозг. – Со мной кто-то говорит или я просто схожу с ума?»
«Да, говорит, хотя мне стоило немало усилий, чтобы ты начала понимать меня, – зашелестело тысячами листьев, потревоженных ветром. – Но я не ошибся в тебе, и поэтому ты ещё жива. Мне показалось довольно интересным, что ты отреагировала на зов, обычно двуногие меня не слышат»
«Прекрати! – взмолилась Ясмина, и её вырвало горькой водой. – Мне плохо, твой мысленный контакт меня сейчас прикончит!»
«Прикончить могу и я, – давая понять, кто тут главный, спокойно произнёс невидимый собеседник. – Причём без особых усилий. Так что терпи, пока я не потерял к тебе интерес!»
«Терпеть, – девушка вновь присела, боль раскалывала череп пополам. Говорить было сложно, и она решила продолжать начатое общение по способу мысли. – Для чего? Ведь я уже всё равно не жилец, верно?»
«Вопросы буду задавать я! – От этой ледяной интонации по затылку Ясмины пробежали мурашки. – Не забывайся, девочка. А теперь обернись».
Ясмина беспрекословно повиновалась и в тот же миг обмерла, увидев омерзительную картину. Из темноты коллектора, куда почти не проникал свет, на девушку надвигалось чёрное нечто. Оно тряслось и колыхалось, словно состояло из желе. Монстр, занявший собой почти всю окружность канализации, напоминал гигантского слизня или червя. Только многочисленные шевелящиеся щупальца придавали его внешности схожесть с.…
«Кажется, их называют спрутами» – всплыло из глубин памяти название подводного животного.
«Спрут, червь, слизень, – мысли чудовища с присущей им ноткой раздражения вновь зазвучали в голове девушки, – называй меня как хочешь, только это лишь внешние признаки, на которые ты опираешься ввиду своих скромных знаний».
«Вообще не хочу тебя никак называть, не знать, не видеть! Зачем ты мне сдался?! Хочешь сожрать – сожри, к чему эти разговоры? Ты вырвал меня из рук люб… – девушка осеклась, не желая говорить о своих чувствах к Илье какому-то мутанту. – Я потеряла друзей, они ушли без меня в другой мир!»
«Ушли в другой мир, – медленно повторил собеседник, именно последнее предложение вызвало в огромном монстре любопытство. – Да, я видел, что они исчезли в светящемся портале, я чувствовал его магнетическое притяжение. Так значит, это проход в другой мир?»
«Да».
«Интересно, не думал, что из нашего мира есть способ сбежать…»
«Да, есть, и ты не дал мне это сделать! Зачем?! – гнев захлестнул Ясмину, вытесняя остатки страха, который она испытала в момент появления чудовища. – Почему? Ведь как пища я тебе не нужна?!
«Над этим я ещё размышляю, – от прозвучавшего в голове голоса девушку зазнобило, казалось, что каждая сказанная червем фраза вырублена из льда. – Так что не обольщайся, человек. Я сыт, полученная от диких псов информация ничтожно мала, но есть и приятная сторона – мой желудок набит до отвала. Однако, знаете ли, я очень жаден до знаний, а их в твоей головке значительно больше, чем в своре бродячих четвероногих».
«Так ты что, сначала общаешься с жертвой, узнаёшь от неё какую-то там информацию, а потом сжираешь её?» – Ясмина чувствовала, как боль, охватившая её при общении с монстром, медленно уходит.
«Нет, знания я получаю непосредственно во время трапезы, – громкая и внезапная отрыжка жутко напугала Ясмину. Сам же мутант колыхнулся и исторг из беззубого рта, больше всего напоминающего место, находящееся на последнем этапе пищеварения, гладкий, буквально отполированный собачий скелет. – Вот с него я взял всё».
Ясмину едва не стошнило от вида костей, утопающих в мутноватой слизи, смачно плюхнувшихся на бетон, и сопровождающей их кисло-сладкой вони.
«Я мерзок для тебя? – зачем-то осведомился червь, щупальца, находящиеся в передней части тела, пришли в движение, нырнув куда-то за спину гиганта. – Поверь, ты мне не менее противна».
Ясмина ожидала всё что угодно, но никак не возвращение берестянки. Одна из конечностей стремительно пронеслась над горой мусора, доставив короб к ногам девушки, и так же скрылась под брюхом монстра.
«Почему эта пустая коробка тебе так дорога? – буднично спросил червь. – Не отрицай очевидного, этот образ промелькнул у тебя в голове, когда ты пришла в себя. Я проверил кузов – судя по всему, он пуст. Хоть открыть его и не получилось, я удержался от соблазна раздавить твою поклажу».
«Спасибо, что не раздавил, он не пустой, – искренне произнесла Ясмина. Смуглянка решила не припираться и ответить на поставленный вопрос честно, во-первых, монстр поступил благородно, во-вторых, он всё равно сможет прочитать её мысли. – В нём мой друг, существо из другого мира, его зовут Малюта, ну или просто Мал».
«Вижу, что не соврала, но я не чувствую в нём живого организма».
«Мал там, но в то же время и в другом месте. Он прячется в Верхнем мире, в Кармане, как он сам его называет. Мне трудно объяснить, сама мало разбираюсь в подобных фокусах, но я лично была в его убежище. Это магия, волшебство, там, откуда он родом, это нормально, – почти на одном дыхании выпалила Ясмина и добавила, горестно качая головой: – Удивительный мир, только не суждено мне вновь его увидеть».
Девушка с брезгливостью вытерла рукавом слизь с крышки берестянки, придирчиво осмотрела её и, убедившись, что она цела, присела, положив руку на сырой кузов. Червь молчал, возвышаясь громадиной, заполонившей всю тёмную часть коллектора. Ясмина не видела глаз на слизистой складчатой морде, однако её не покидало ощущение пристального взгляда. Тревожные чувства, холодом засевшие в груди, развеялись, когда сырая и прохладная поверхность короба ожила, откликнувшись на прикосновение, мелко завибрировала, постепенно нагреваясь. Мал был тут, рядом, и это очень ободрило Ясмину.
«Никогда не встречал ничего подобного, – в интонациях монстра появилось удивление, несмотря на то, что голос звучал, мягко говоря, экзотически. Боль же, в первые минуты общения раздирающая мозг смуглянки, почти пропала, лишь изредка напоминая о себе пульсирующим уколом в левом виске. – Жажда знаний разожгла во мне зверский аппетит».
– Постой, ведь я и так смогу тебе рассказать всё, что знаю! – вслух воскликнула Ясмина. – Необязательно меня для этого есть.
«Соглашусь, пожалуй, но немножко по другой причине, – загадочно изрёк мутант, и спросил неожиданно: – Как думаешь, твои друзья вернутся за тобой?»
* * *
Мертвецы вели себя как и полагается всем мёртвым – лежали и не подавали признаков жизни. Илья сидел среди заросшей болотной травой поляны и смотрел вдаль. То единственное, о чём грезил парень, а именно открытие портала, откладывалось на неопределённый срок. Как заставить думать себя позитивно, когда из твоих рук силой вырывают дорогого тебе человека? Да это просто невозможно! Однако, несмотря ни на что, он пытался обуздать эмоции, и короткая схватка с ожившими мертвецами этому поспособствовала.
Годогост, конечно же, не бездействовал, пытаясь отвлечь парня от тягостных дум. Провёл полный разбор боя, даже похвалил Илью, но перед этим ткнул носом в десятки тактических ошибок. И как он успел их все разглядеть? Также сказал, что медленные зомби слишком лёгкие противники, не чета тем же степнякам, и когда их меньше десятка, они не представляют серьёзной угрозы. Сказать, что сам маг переживает за судьбу смуглянки, не сказать ничего. Однако он не мог позволить, чтобы упадническое настроение накрыло их обоих. Кто-то должен был сохранять трезвость ума, заглушив, задавив горе и тревогу. И присущий гмуру оптимизм, по обычаю, подбрасывал дровишки в пламя надежды.
– С ней Мал, а этот чертёнок может помочь в безвыходной ситуации, – размышлял вслух Годогост, осматривая опушку леса. – Да и сама Ясмина не лыком шита, может управлять животными. А та тварюга, с щупальцами, явно из их числа.
– Я тоже надеюсь на это, – бесцветным голосом произнёс Илья, смотря в голубые глаза мага. Чёткой уверенности в сказанном Годогостом он не почувствовал, но стало чуточку легче. – Наша Ясмина сейчас грозный противник, надеюсь, у неё получится запудрить мозги этой подводной животине.
Ключ стал горячим, когда сумерки накрыли мир серым покрывалом. К этому времени томившиеся долгим ожиданием путники успели сделать немало жизненно необходимого. Дела насущные помогли отвлечься и принесли пользу. Сначала мужчины пустились на поиски пропитания. Организм отчаянно жаждал мяса, как источника быстрой и вкусной белковой пищи. Но в окрестностях круглого озера с крупными животными было туго, как, в общем-то, и в самом Плавающем лесу. Однако находчивый Годогост вновь выкрутился из ситуации, и для этого даже не надо было далеко ходить. Вся пища оказалась под носом, что стало очередным открытием для парня, не привыкшего к такому изобилию съедобных вещей. Корни тростника и камыша оказались сладкими и вкусными, их употребили сырыми. А с главным блюдом пришлось повозиться.
Медленных на суше и очень прытких в воде ондатр изловить для мага не составила труда. Тут он не стал мудрить с ловушками и прочим рукоприкладством, а просто подманил животных с помощью магии, развеяв в воздухе привлекающие их ароматы. Разделаться с ними с помощью ножа выпало на долю Ильи. А вот обрабатывать тушки, не более тридцати сантиметров в длину, взялся сам чародей. Ошкурил, выпотрошил, несколько раз промыл в холодной и чистой озёрной воде. Собранная заранее клюква, ждавшая своей очереди в котелке, с помощью толстой ветки превратилась в однородную кашицу. Годогост добавил туда воды, перемешал и в полученный маринад положил мясо. Нанизанную на ветки дичь они пожарили на углях спустя час маринования. Илья проглотил пищу на автомате, не особо вникая во вкусовые качества. Однако отметил, что мясо полуводного зверька очень напоминает рыбу.
– А что, если твой Акамир откажется ввязываться в войну? – спросил насытившийся, но не получивший от этого должного удовольствия Илья, привалившись спиной к валуну. Когда Ясмина находилась рядом, его не особо волновали детали миссии. Парень наслаждался свободой и общением с девушкой. Ну, ведёт их Годогост одному ему известным путём. Ну, попадают они в передряги, едва не заканчивающиеся смертью. Разве там, в их с Ясминой мире, было легче или лучше? – Вот дойдём мы до Эвлисийского королевства, а он возьмёт и откажет. Ну, вот никак не поведётся на твои уговоры. Что тогда? Всё, что мы пережили, будет напрасным?
– Плохие вести не лежат на месте, отрок! Светлому магу Акамиру известно всё, что творится на Руси, и я не думаю, что это ему безразлично, – Годогост, пожёвывая мундштук трубки, достал из тлеющих углей палочку и подкурил ею выпотрошенный из папирос «Беломорканал» табак. Затянувшись, крякнул и продолжил, смотря на парня осоловевшими глазами: – Очень надеюсь на это, не перестаю думать ни на минуту. И ты знаешь, Илюша, иногда мне кажется, что просто схожу с ума. Время идёт, но судьба словно насмехается, подбрасывает всё новые испытания, задерживает и усложняет путь! А на волнующие вопросы ответов нет.
– А если Акамир уже решил действовать? И выступил с войной против Некроманта Кощея, мы как-то об этом узнаем? – Илья сорвал сухую травинку и принялся ковырять ею в зубах. – Ведь тогда нам не обязательно идти к альвам, я прав?
– Именно этого и жду, отрок. У светлого мага множество учеников из числа альвов, есть среди них и люди, те, что были до Кощея, навсегда поставившего точку и закрывшего обучение людей. Если Акамир уже начал действовать, то мы скоро об этом узнаем.
– Как? – в нетерпении перебил парень.
– Всё проще, чем ты думаешь. Как только ученики-чародеи, окружённые альвами-воинами, выдвинутся в разные концы Руси, людская молва вмиг разнесёт столь долгожданную и радостную весть. Но этого не происходит! Да, возможно, мы многое не знаем, так как стараемся избегать общения с людьми, сам знаешь, по какой причине. А пока у нас тьма-тьмущая вопросов и догадок, мы не свернём с намеченного пути.
