Read the book: «Аргенейя. Песнь Серебряного Феникса»

Введение
Баллада о «Песне серебряного Феникса»

– И так! Дорогие мои слушатели и почитатели! – задорно проговорил Иолай, усаживаясь на барную стойку. Таверна была заполнена десятками людей. Все они сидели за круглыми, деревянными столиками, на которых стояла горячая еда и свежие напитки. У каждого окна и в каждом углу, уютно горели свечи, озаряя ночную темноту. Люди, с большим интересом, развесили уши и уставились на ряженого барда, в ожидании интереснейшей истории, доставленной из далеких краев, что находились за Южным морем, на загадочном и мистическом континенте – Аргенейе. – Эти события, – продолжил он, – Произошли десять лет назад, на просторах легендарной Аргенейи. Вы узнаете о том, как группа ратоборцев, под предводительством, на тот момент, совсем юных, Картигарских царевичей, брата и сестры, которые были еще и близнецами, спасли мир от надвигавшегося, всепожирающего пламени из иного мира. Я расскажу вам про Заразломную Ведьму. О магии и проклятиях. О сражениях и битвах легендарных героев. И, самое главное, о незабываемых приключениях по Аргенейским просторам, которые славятся своей непревзойдённой красотой, доставленной прямиком из старинных сказок. Но вы должны помнить, что красота, бывает обманчива! Ведь насколько прекрасны земли Аргенейи, на столько, они и опасны. А потому, поднимайте свои кружки, наполненные свежим элем. Устраивайтесь по удобнее у костра, заворачивайтесь в свои любимы пледы! И мы, отправляемся далеко за Южное моря, в самое сердце Картигарского царства – Аргенгард!

Глава 1
Мятеж

Князь Эльбер рухнул на каменный пол своего тронного зала, попутно разбив в щепки ветхую скамью, что стояла неподалеку. Он прополз несколько метров и выпустил меч из своей руки, не в силах более держать его в своей окровавленной руке.

– Зачем ты это делаешь, Рейебор? – спросил он высокого, широкоплечего мужчину в изящных доспехах, пластинки которого были сделаны под вид птичьего пера. – Ты хочешь разрушить многовековой мир?

– Нет, княже, нет. – ответил Рейебор, поставив свою ногу, на раненую ногу князя и немного наклонился к нему. – Я собираюсь его построить. Картигары, более не будут править нами. Не будут указывать, что нам делать.

– Глупец! Рейебор! Ты вознамерился поднять востание? Пойти против царя? Его дома? Против своего народа?

– Эх, плохо ты знаешь свой народ, князь! Все жители Эльдебора, устали прислуживать пред беловласыми господами с полуострова. У нас свой путь. Встать на который, нам мешаешь только ты!

– Если убьешь меня, это ничего не изменит! Никто не даст тебе стать князем Эльдебора.

– Боюсь, ты не прав. Ведь, чрезвычайные обстоятельства, требуют неотложных решений. Когда люди узнают, что их князь был убит, то, на трон сядет его правая рука и военачальник. Ты ведь сам поставил меня на этот пост? Не так ли?

– Все равно, твои планы канут в бездну. Ибо народ не примет твой путь. Даже если ты и сумел найти незначительных последователей и почитателей бунта, другие – не пойдут за тобой!

– Они пойдут! Когда узнают, что их князь был убит людьми Картигаров. Завтра, рано утром, твое тело с выпущенными наружу кишками, найдут болтающимся на виселице у главных ворот Эльдебора, с посланием от Картигаров. «Эльдеборцы, должны знать свое место. На коленях, пред их господином – Аргенхестом Картигаром». И тогда, поверь мне, многие люди, поменяют свое мнение, касательно беловласых господ. И каждый день, мои верные люди, будут работать глашатаями, во всех крупных городах княжества, рассказывая о подлых Картигарах, и о том, как жестоко они обошлись с тобой. После этого, уверяю, моих сторонников станет в сотни и тысячи раз больше. А дальше, дело времени. Очень скоро, каждый Эльдеборец, будет истинно ненавидеть Картигаров!

– Ты предатель! И тебя постигнет кара! Кара самих богов! Ибо ты, развяжешь войну со своим народом! И быть тебе за это проклятым на веки! Прольются реки крови! Остановись, безумец!

Он резко схватил князя за горло и сжал его так сильно, как только мог.

– Я больше не подчиняюсь тебе! – громко крикнул он и ударил его своей головой. Затем еще. И еще. Он яростно закричал и продолжил бить. Снова и снова. В его глазах читалось явное, нечеловеческое безумие, а из его рта, казалось, пошли слюни. Он продолжал бить, снова и снова, пока не размозжил его.

– Господин, остановитесь! – потянул его за плечо один из его людей.

Рейебор, повалил его на пол и напрыгнул сверху, сжав свой меч перед его лицом.

– Нет господин! Нет! – крикнул он. – Прошу, простите! Но вы, забьете его до неузнаваемости! Люди должны видеть и знать, что это точно он. Господин!

Рейебор свел звериный оскал и немного улыбнулся. Он провел лезвием по лицу своего солдата и оставил ему небольшой порез. Тот сдержался и не произнес ни звука.

Рейебор поднялся и выпрямился.

– Тащите его за ворота. Подвести и выпустите кишки. Завтра, у вас будет новый князь! – отдал он им свой приказ и вышел за двери холла.

Близился полдень. Яркое, солнечное лето было в самом разгаре. Земледельцы работали в поле и собирали очередную партию урожая, стараясь закончить часть дол до полудня и спрятаться под своей крышей на пару часов. Охотники бродили по густым, просторным, кишащим жизнью лесам, выслеживая очередную добычу. А на многочисленных речушках близ города, как всегда трудились рыбаки.

Многие зеваки, любили заглядывать на «Южное» ристалище, где время от времени, когда не проходило каких-то соревнований, тренировались витязи и ратники Картигарского царства. Этот день, не стал исключением.

Сегодня на ристалище, люди наблюдали за тренировками младших царевича и царевны. Близнецы, уже год тренировались во взрослом дивизионе, и показывали неплохие результаты, которым могли позавидовать и некоторые новоиспеченные ратники.

Молодой царевич Рейлинир, которого среди своих звали просто – Рейл, ловко парировал атаки одного из новоиспеченных ратников и даже пытался нанести ему встречные удары. Но его «Противник», тоже был не прост. Молодой ратник – Роше Герендар, один из лучших ратников своего выпуска. Высокий и физически развитый, семнадцатилетний парень со светлыми волосами и зелеными глазами. Также, как и Рейленир, Роше был учеником самого Боримира Аргедара – первого витязя царства. И хоть он, был уже весьма немолод, силы в нем еще хватало на десятерых. А знаний и опыта у него было более, чем у кого-либо во всем царстве, а быть может и на всем континенте. Боримир, высокий, статный, с широкими плечами и прожилистыми руками. Не смотря на свой возраст, в районе семидесяти лет, у него была густая, седая, шевелюра, которая в длину могла достигать середины спины. Также, его выделяла борода, которая тоже была неимоверно густой, ухоженной и длинной. И волосы, и бороду, он предпочитал собирать в косы или в хвосты, стягивая их небольшими специальными заклепками с рунами и ликами старых богов.

По мастерству и скорости реакции, Рейленир, ничуть не уступал своему старшему партнеру. Но вот по физической силе, он не мог с ним тягаться. Все-таки разница в возрасте вносила свои коррективы. Тринадцатилетний царевич, против семнадцатилетнего ратника, который был силене от природы. Но, с главной задачей Рейленир справился. Он продержался в битве с ним десять минут, а их мечи так и не коснулись тела друг друга.

– Ну все, довольно! – хлопнул в ладоши Боримир. – Рейленир прошел испытание! Поздравим новоиспеченного ратника!

Вокруг них стояли еще с десяток ратников, в основном новоиспеченных и несколько уже бывалых в боях. Все они похлопали юному царевичу и каждый пожал ему руку.

– Но это еще не все, юный царевич. – уточнил Боримир. – Тебе предстоит еще семь испытаний, пройдя которые, мы посвятим тебя в братию ратоборцев.

– Да, я знаю, мастер Боримир. – уверенно сказал Рейл. – И я готов!

– Чудно. Тогда в сторону. Посмотрим, как нас удивит твоя сестра. – он посмотрел на Рейлу и пригласил ее в центр, жестом руки.

– Только не опозорься, сестренка! – улыбнулся Рейл.

– Ты хотел сказать, не опозорить тебя? Так и быть, постараюсь себя сдерживать. – ухмыльнулась она.

–Сделайте круг больше. – сказал Боримир и развел руками.

Все немного сдвинулись назад, создав больше пространства для юной царевны.

Боримир, начал обучение Рейлениры, когда ей было двенадцать, в то время, как Рейленира, он обучал с десяти лет, что тоже считалось достаточно поздно. Но, несмотря на это, юная царевна, стремительно догнала своего брата в мастерстве и в упорстве. Кроме того, в те годы, когда ей еще не разрешали тренироваться, она часто сбегала и следили за тренировками своего брата и запоминала все, что говорил Боримир. Она следила за его движениями. За тем, как он держит меч. Как он наносит удары. И теперь, после года упорного обучения, она уже была готова, пройти испытания и стать ратником.

Рейленира заняла позицию в центре и сжала два коротких меча в руках, повернув один из них лезвием назад. Из толпы, в круг вошли семь броненосцев. С ног до головы, они были облачены в крепкие латы, а в руках они держали массивное двуручное оружие. Алебарды, секиры, молоты и булавы.

– Задача царевны, – громко проговорил Боримир. – Сбить с ног каждого из них. Попутно уворачиваясь от каждой атаки.

Многие в толпе были удивлены. Это было весьма сложно, будучи в центре, окруженной со всех сторон. Одной против семи, да еще и повалить их с ног. Некоторые и вовсе, считали это не возможным для нее. Ведь ей было всего тринадцать. Физически, она ничем не выделялась. Не очень высокая, не худая, но и без лишнего веса. Обычная, миловидная девушка с белыми, собранными в хвост, волосами и яркими фиолетовыми глазами. Обыкновенная царская особа. Но Боримир, ничуть не сомневался, что Рейла – справится.

С самого начала, он сделал ставку на ее ловкость и находчивость. Ее реакция и рефлексы, были еще более острые чем у Рейленира. А находить выходы из сложных ситуаций, она всегда могла и любила. Все это, очень скоро подтвердилось в испытании. Когда Рейленира, начала ловко уклоняться от угрожающих атак броненосцев. Она ловко маневрировала между ними, уворачиваясь и буквально проскальзывая между алебардами и секирами. Подбирая нужный момент, когда те были в движении, он ударяла их по ногам или подталкивала в спину, в направлении их движения. Неуклюжие броненосцы, едва могли устоять на ногах и поэтому, кто не с первого, тот со второго раза, падали плашмя на землю. Через несколько минут, все они уже лежали на земле. А на теле Рейлы, не было ни единой царапинки.

Публика ликовала. Люди кричали и хлопали. Ратники выкрикивали ее имя и немного притопывали. Боримир положил руку ей на плечо и улыбнулся.

– Вот она, будущая воинтельница Картигарского полуострова! – заявил он.

– Молодец, сестренка! – без капли иронии и с настоящей радостью и гордостью за сестру, сказал Рейл.

Они пожали друг другу руки.

После этого, Боримир пригласил всех присутствовавших ратников, в ближайшую таверно, где они все отведали праздничного кабана, и секретной медовухи.

Чуть позднее.

В самом центре просторного трапезного холла в царском дворце, стоял широкий, овальный стол из белого камня. На нем лежала узорчатая скатерть из мягкого и весьма дорого материала – Вельзеборского шелка. Стол был накрыт различными, многочисленными яствами и вкусностями. Слуги метались из стороны в сторону и только успевали подносить новые блюда и подливать свежее вино.

Сей пир был в честь старшего царевича – Аргенира. Ведь наступившая ночь, была его днем рождения и ему исполнилось шестнадцать лет.

На сею предпраздничную ночь, были приглашены только самые близкие и высокопоставленные господа, лица первой значимости для царства. И хоть праздничная семидневка была еще только впереди, все важные лица были здесь.

Среди гостей были: князь Аргелейт Герский – советник царя и десница, князь Астрей Фелтигар – правитель Феленора и старший брат жены царя, княжич Сурегон Железный – сын правителя Железного Рубежа, князь Ангор Триндеборг – главный казначей, воевода Дваренир Белтегар – командующий царской гвардией, Боримир Аргедар – первый витязь царства, князь Феникс Волноход – правитель над флотом царя, Настейя Нилендолл – придворная чародейка из Залива Чародеек.

Все эти гости, по сути, и были основой всего царства Картигарского полуострова, которое, к слову, уже давным-давно, многим более, чем полуостров. Разумеется, это были далеко не все князья, торговцы, бояре и выходцы из знатных домов. Ведь таких насчитывалось больше сотни. Но именно они решали, как, что и когда будет делать царство. Разумеется, последнее слово было за великим царем вседержателем – Аргенхестом Картигаром.

– Позвольте, благородные гости, произнести первый тост, за юного, а вернее – уже взрослого, царевича – Аргенира! – гласно проговорил высокий, густобородый и лысый мужчина старше пятидесяти лет и глянул на царевича. – Я знаю вас с самого детства. Вы всегда были умны, разумны, стремительны в обучении и сильны в науке. Ваша вера в богов – сильна как ни у кого из нас. Ровно, как и ваша любовь к нашему общему дому и царству! А значит, однажды, вы станете непревзойденным царем и будете достойным наследников серебряного трона Картигарского полуострова! Да воссияет серебряный феникс!

– Да воссияет серебряный феникс! – гулко повторили все хором и подняли кубки, задорно восхваляя царевича.

– Князь Аргелейт! – заговорил Аргенхест. – Вы как всегда, мастерски строите свои предложения. А от ваших слов, прям таки, становится тепло на душе.

– Это моя работа, государь! – кивнул он. – Находить правильные слова. А когда они исходят от чистого сердца, это проще вдвойне.

В самый разгар пира, князья, один за другим, стали преподносить свои дары царевичу Аргениру.

Первым, пользуясь своим статусом, подарок вручил Аргелейт Герский. Его помощники спешно подбежали к нему с сундучком, внутри которого был скипетр, украшенный несколькими большими брильянтами, а на навершие красовался огромный, по меркам драгоценных камней, сапфир. Сам скипетр был чуть длиннее полу метра. Он был красиво украшен узорами, а сделан он был, само собой, из феррумитовой стали, с добротной позолотой. Кроме того, дополнительным даром был раритетный плащ, который сотни лет назад, принадлежал одному великому воину, совершившему не мало подвигов. Этот плащ, хоть и выглядел нелепо, и был не в лучшем состоянии, все же вызвал восторг у всех гостей, как и у самого царевича. Аргенир принял дары и поблагодарил десницу.

Далее, все князья дарили подарки по очереди. Среди разнообразных подарков, можно было выделить именной двуручный меч из феррумитовой стали, который был выкован в Геридской кузне у Великого Разлома далеко на юге, самим гномом Фъергом – знаменитейшим из всех кузнецов континента. Еще была царская кольчуга из тонких, но крепких феррумитовых пластин, выкованных под вид перьев феникса. Ну и самый загадочный подарок преподнесла Настейя, вручив царевичу граненный браслет, который переливался разными цветами. В нем не было ничего особенного, но, по словам чародейки, он защищал своего носителя от любого воздействия, даже от чтения мыслей, чем любили баловаться многие талантливые чародеи. После торжественной части, пир вскоре закончился, а на утро началась праздничная неделя.

– Царевна Ардея, не сутультесь! – сказала одна из придворных служанок, затягивая веревки корсета за спиной у царевны. – Вы же леди! А не протолюдинка какая?

– Мне трудно дышать! – вздохнула она.

– Выдохните! Расправьте плечи, втяните живот! Вот, хорошо!

– Ничего хорошего! – снова вздохнула царевна.

– Терпите! Красота – требует жертв! Ну, вот и все. Сейчас наденем платье.

Через десять мучительных минут, пятнадцатилетняя царевна, выскочила из спальни и пошла по коридорам. На каждом шагу ей кланялись слуги и выказывали ей – какая она красивая. Ее волосы были аккуратно собраны и подправлены изысканным ободком. На ее руках были кружевные митенки, а платье подчеркивало ее фигуру и уходило в пол. Девушка гордо прошла по коридорам и вышла в сады, где она встретилась со своими подружками, которые тоже были из знатных домов. Кто-то дочь боярина, кто-то княжна, кто-то герцогиня.

На заднем фоне, была слышна разнообразная музыка, разносившаяся со всех сторон. Где-то проходил пир, где-то кто-то выступал или проводились стартовые мини турниры. Сегодня, царевна должна была быть на высоте не только по праву своего благородия, но ради того, чтоб повесить венок-победителя на копье чемпиона ристалища.

Пройдя немного дальше по саду, им на встречу выбежала Рейла. У девчонки были неряшливо собраны волосы, на лице были следы грязи, да и сама одежда была вся в пыли.

– Рейла! – возмутилась Ардея. – Сегодня же праздник, посмотри на себя! Ты позоришь меня!

–Я? – удивилась Рейла. – Это там, что? Корсет? – ткнула она пальцем в живот своей сестре.

– Эй, ты меня запачкаешь! Это у тебя меч? – глянула она на короткий клинок в руках ее сестры.

– Да, я только с тренировки.

– Какие тренировки? Рейла? Сегодня? Скоро будет состязание, и нам надо быть там, на трибуне.

– Нам? Надо? Тебе может и надо, а мне – нет!

– Мы с тобой царевны, и должны восславить победителя турнира.

– Вот ты и восславляй, а мне это не интересно!

– Обидно, наверное, – Ардея, устав от безалаберности сестры, изменилась в лице и в голосе. – Вчера, брату подарили такие подарки, о каких тебе только мечтать! Да?

– Ты права. Подарки были замечательные. Меч, кольчуга… только, зачем они нашему брату? Какой из него воин? Поставь нас с ним один на один, он и коснуться меня не сможет. Зачем они ему? На стену вешать?

– Наш брат, дорогая сестра, будет царем! Не плохо было бы начать уважать его.

– А я его уважаю. Во всяком случае, больше чем тебя! Дорогая сестра!

– Рейла – Рейла. С самого детства тебя пытались научить манерам. Все в пустую. Как мне тебя жаль.

– Тебе? Меня? Ну, знаешь, моя учесть – стать великим воином и странствовать по миру. А твоя – выйти замуж за жирного княжича и нарожать ему кучу детей. Это все, что от тебя ждут, сестра! – ухмыльнулась она.

– Ты дикарка, Рейленира Картигар! Даже не верится, что ты моя сестра! Ибо ведешь себя, не как Картигар! А как… какие-то Вертигары!

– Знаешь, лучше быть Вертигаркой, чем такой Картигаркой – как ты! – высказалась ей Рейла и убежала, высоко подняв нос.

– Дикарка! – прошептала Ардея.

– И правда! – начали поддакивать ее подружки, прервав свое хихиканье. – Дикарка, других слов нет!

Тем временем, весь город был охвачен духом празднества. Всюду была слышна музыка различных бардов и менестрелей, съехавшихся с разных концов величественной Аргенейи. Трактиры и таверны были переполнены разношерстыми гостями, а пекарные лавки только и успевали выставлять свежую выпечку.

Люди, что проживали в городе и за его пределами, старались украшать свое жилье как могли. Кто-то окрашивал их яркими красками, кто-то вывешивал разноцветные флажки.

Центральным городом Картигарского полуострова – был Аргенград. Это старинный, но постоянно развивающийся, большой, и по истине – красивый город. Здесь каменные строения, сочетались с зеленой природой. Улочки были аккуратно выложены ровными гранитными камнями серого и белого цвета. Почти на каждой улице, у каждого дома, можно было наблюдать высокие деревья, чаще всего это были березы. Дома здесь были, по большей части, двух и трехэтажные. Чаще всего с каменным основанием и деревянными стенами, и крышей, на которой лежала черепица серого, белого или серебристого цвета. Иногда встречалась даже зеленая. Такие дома стояли на второстепенных улицах и скрытых районах. Вдоль главной дороги, что пересекала городские ворота, стояли исключительно высокие каменные дома с украшенным фасадом. У каждой развилки, обязательно стоял указатель со стрелками и надписями, куда вела та или иная дорого, и что там можно было найти или куда она выводила. Кроме того, в городе можно было встретить множество высоких стел или колон. В основном, они были сделаны из белого камня и украшены различными рунами или мозаикой. Такие сооружения использовались как места преподношения молитв богам. Некоторые такие сооружения бывали более массивные, высокие, а внутри них находились специальные алтари, а стены были украшены различными изображениями богов или исторических событий. Такие стелы, могли достигать высоты от десяти до восьмидесяти метров. Кроме таких стел, в городе было несколько полноценных храмов, которые имели пирамида-образную форму с позолоченными вершинами. Ну а в самом центре города находился дворец. И это сооружение, было по истине впечатляющим. Широкие, высокие стены, высокие окна, бесчисленное множество башенок, одна выше другой, а парапеты были выложены зеленой черепицей. Кроме того, дворец достигал более восьмидесяти метров в высоту, а стоял он на небольшом скалистом навале, возвышаясь над городом на дополнительные семь метров. Ну а вид, с самой высокой башенки дворца, давал захватывающий вид на город и простор за ним на целые триста шестьдесят градусов. Оттуда можно было разглядеть прилегающие к городу леса, засеянные поля за главными стенами и на прекрасный фьорд серебряного залива, который уходил далеко за горизонт. И за всем этим великолепием, находились высокие, покрытые живой, сочной, зеленой растительностью горы. А сейчас, в добавок ко всем этим прикрасам, присоединилась атмосфера праздника. Гости, стягивались со всех уголков царства и соседних земель, играла музыка, люди танцевали, а бравые воины-ратоборцы, готовились к состязаниям разных мастей.

Праздник только начинался. И уже был в самом разгаре.

– Ну хоть в одном из турниров, я могу принять участие? – нахмурил брови Рейленир, наблюдая за тем, как Роше надевает доспехи и готовится принять участие в первом этапе одного из турниров.

– Царевич! Вы теперь часть воинской братии. Но все-же, еще не прошли испытания. А Турниры – привилегия, а не право! – напомнил ему Боримир.

– Но я ничуть не хуже Роше!

– Верно. Не хуже. Но и не лучше! Семь испытаний! Ты помнишь о них?

– Зараза!

– Не ругаться!

– Прошу простить. Да. Я понимаю. Простите, мастер. – опустил он глаза.

– В этот раз, просто наблюдайте, юный царевич. Будут еще турниры. И тогда, все узнают, на что вы способны. – Боримир положил руку ему на плече и едва улыбнулся. – Кроме того, у вас есть идеальная возможность, понаблюдать за ходом турнира и запомнить каждую ошибку, которые, большое множество, я уверен, мы сегодня увидим. Смотрите. Запоминайте. И работайте над ними. Вы же будете на трибунах? Вместе с сестрой?

– Да, разумеется. Пойду найду ее.

– Ступайте! Ну а ты, Роше, готов?

– Да! Я давно этого ждал. Жаль, что только на ристалище. – немного расстроившись ответил он.

– Для первого раза, и этого много. Для арены, сил твоих, пока, не хватит. Я слышал, в город прибыли лучшие из лучших. Пусть бьются друг с другом.

– Да… ристалище –тоже хорошо!

– Пойдем, посмотрим на них. Скоро все начнется. Первые состязания пройдут сегодня. Посмотрим, что наши гости представляют из себя.

В этот день, свершились первые состязания. В основном они носили развлекательный и тренировочный, демонстративный вид. Каждый из участников турнира, показывал пришедшим зрителям, на что он способен. Они выходили на ристалище против своих оруженосцев, с которыми, как правило, быстро разделывались, спешивая их из седла. Так они веселили толпу и бравировали на публику, попутно оценивая друг друга и прикидывая свои силы.

– Не-е-ет! – раздался истошный крик мужчины, за миг до того, как топор пробил ему черепушку. Следом за ним, жесточайше разделались и с его семьей.

Весь городок Врата Феникса, был объят пламенем и разбоем. Князь Рейебор, узурпатор из Эльдебора, отправил своих людей чинить разбой и нести хаос на все ближайшие селения к северу и западу от его княжества. А во главе его бесчинств, стоял Фарамтир Хелтегар, который был настоящим злом во плоти, прославившись тем, что перебил всех своих родичей и сжег всю деревню. Позднее, он был схвачен. Но боги отказались ему в такой милости – как быстрая смерть. И тогда, в наказание, он был заточен на одном из балконов, выбитых на скалах Феникса, где каждый день, его кожу обжигали жгучие лучи солнца, а вечером его обдувал леденящий ветер. Там он и провел следующие два года своей никчемной жизни. Но, одним ясным днем, один из караульных на вершине скалы заметил, что пленник пропал. Но как ему удалось это сделать – так и осталось загадкой. Ведь балкон находился на отвесной скале, в сотне метров от земли и еще в двух десятках до вершины скалы. Над балконом было десять метров твердого камня, а решетки были сделаны из феруммитовой стали. Многие начали говорить, что он заключил сделку с дьяволом, и тот дал ему крылья, на которых он и улетел. И только сейчас, спустя полгода, он вернулся. Принеся за собой кровь, горе и хаос.

Сотни мирных и безоружных людей было убито в ту ночь. Еще столько же солдат и стражей города. Все, и жители и стражники – были застигнуты врасплох. Никто не мог ожидать такого коварного предательства от людей, пришедших со знаменами дома Эльдебора, их ближайшего соседа и одного из княжеств единого царства. Все произошло быстро и внезапно.

Но не одни Врата Феникса пострадали за то короткое время. Еще семь городов средних размеров и шестнадцать мелких селений были разграблены, а люди или убиты, или взяты вплен. А для самого народа Эльдебора, преподносили все таким образом, что те начинали винить именно Картигаров в том, что происходило.

И это, было только началом. А вести, стремительно разносились по всему полуострову.

Миновал полдень второго дня. Музыканты звонко затрубили и забили в барабаны. Самое большое ристалище царства, а быть может и всего континента, было полностью забито людьми. Сооружение овальной формы, высокими стенами и трибунами, с трехсотметровым полем внутри, разделенным небольшим забором на две части по середине. Почти две тысячи зрителей, задорно кричали и махали руками, увидев, как по полю ристалища пошли оруженосцы со знаменами своего рыцаря, воина, ратника или господина.

Шестнадцать знаменосцев, шестнадцать претендентов на титул чемпиона турнира.

Царь Аргенхест, вместе с другими важными гостями и прочими приближенными, уже заняли свои места на главной трибуне. Кроме них самих, как правило, с ними были и их дети, чаще – придворные дамы. Одной из них была царевна Ардея и ее подруга, русоволосая девушка с фиалковыми глазами Веронира Артегар, дочь из небольшого, но знатного торгового дома, через который пролегает десятки торговых путей царства. Юные, прекрасные дамы, чаще сидели на первой трибуне, ибо каждый победитель, мог просить «Жест внимания», от знатных дам, коим являлся небольшой цветочный «Венок победителя». Разумеется, дамы могли посчитать ненужным, дарить свой «Жест» и проигнорировать того или иного претендента. Ровно, как и сам воин, мог и не просить этот «Жест». Но традиции – есть традиции! И чаще всего, такого не случалось.

Раздались повторные звуки труб и забили барабаны.

На арену вышли сами участники турнира. Они все, как правило, носили доспехи в цветах своего дома. У кого-то это были полные латы, у других полулаты, панцири, кожа с пластинами и заклепками. Бывали и те, кто сражался полностью в ткани, делая упор на скорость и ловкость. Но чаще, было что-то среднее. Они заняли свои места близ своих знамен и поклонились царю. Тот поприветствовал их и махнул рукой, дав указание к началу турнира.

– Давайте узнаем, кто же станет первым, на сегодняшнем состязании? – громко прокричал глашатай, выйдя на центр арены. К нему подошел слуга с небольшим сундучком, в котором лежали деревянные жетоны с именем и гербом дома. – Нилл Хаббер – воин Дюны! – прокричал он, достав жетон с гербом скорпиона.

Рослый мужчина с длинной косой и сбритыми висками сделал шаг вперед и поклонился еще раз. Он был одет в легкие доспехи из ткани и кожи, а торс его был прикрыт небольшими пластинками из стали.

– А его соперником будет… – глашатай сунул руку в сундучок. – Торос Фелтенор! – он показал всем жетон с гербом малого и неизвестного рода, с изображением какой-то птички.

Парень, примерно лет двадцати трех, вышел вперед, сделав официальный шаг, как на параде и низко поклонился царю и зрителям.

– Что-ж, наши первые состязатели определены! Давайте узнаем, наши остальные пары?

Глашатай повторил подобные действия еще несколько раз. И через некоторое время, все пары были определены. Все были в ожидании начала активной фазы турнира.

Нилл Хаббер взобрался на своего рыжего коня, и его оруженосец подал ему щит и длинное копье. Тоже самое сделал и Торос Фелтенор. Они подняли свои копья и заняли позиции друг на против друга, с разных концов арены и ждали начала.

Раздался протяжный звон рога, звук которого разнесся на сотни метров за пределами ристалища. И тот-же миг, всадники рванули с места на встречу друг-другу. На полной скорости, они ударили друг друга своими копьями. Удар Нила Хаббера, был такой сильный, что щит Тороса треснул на месте удара. Он потерял равновесие и чуть-было не выпал из седла. Конь протащил его на весу с десяток метров, и только потом, Торосу удалось вскочить на коня. Но только потом он понял, что выпустил щит из своих рук, а в этом турнире, второй не был предусмотрен.

Толпа, ожидаемо ликовала. Сильнейший удар, в первом же бою, и один из участников уже был без щита. А то, что он едва не вывалился из седла, но сумел удержаться – повергло зрителей в полный восторг.

Соперники снова были друг напротив друга. И после небольшой паузы, вновь устремились в центр поля, выставив копья перед собой.

Юный Торос, с тревогой в глазах, стремительно приближался к своему оппоненту. Здоровенный Нил Хаббер, несся ему на встречу, прикрываясь широким щитом, и уже приметив место удара для своего копья. И в самый последний момент, Торос выпрыгнул из седла. Копья Нила прошло над его седлом, а Торос рухнул на землю и несколько раз перевернулся.

Толпа заликовала. Но были и те, кто начал выкрикивать томное и протяжное «Фу-у-у-у» или «У-у-у-у».

Нил поднял копье над собой, и сделал несколько кругов по ристалищу.

– Да! – крикнул Аргенхест и поднес кубок с вином к своему рту. – Вот это зрелище! Только первый бой, а уже такой накал!

– Да, зрелище и впрямь хорошее, – согласился Астерей Фелтигар. – Но, итог – весьма ожидаемый. Воин Дюны, значительно превосходил неизвестного парня, буквально по всем параметрам.

– И по каким, позвольте узнать? – уточнил у него Сурегон Железный. – Только одно то, что он здоровый? Не думаю, что это играет решающую роль?