Read the book: «Утерянное семя 3. Ложный след»

Запах Волибора исчез у воды. Широкая река текла между чёрными барханами бурлящим потоком и уходила вдаль Катуйской пустоши.

― Странно, ― думал Сарион, сидя на велизарном жеребце. ― На картах реки нет.

Конечно, однажды пустошь обязательно зацвела бы, но чтоб так скоро?

На берегу, куда ни глянь, рос камыш, лучезарки и огнецвет, на глубине ходила рыба, её скользящие тени Сарион различал под зыбью прибрежных волн, а в небольших заводях обосновались перелётные птицы.

Сарион спешился, затем потрогал мягкий песок. У реки он жёлтый, с примесью крупинок тёмного стекла, он уже не обжигал и не резал кожу. И тут велизарный заметил ещё более удивительную вещь. Чёрные крупинки растворялись в живительной влаге, превращаясь в обычный чернозём! Вот так чудо!

Как такое может быть? Кто может сотворить подобное?

Ответы скрывались в тёмно-синей речной глубине. Если у этой дивной реки и есть хозяйка, то она именно там; стало-быть, надобно наведаться к местной берегине да спросить, где это она пропадала последние тысячелетия?

Велизарный принялся колдовать, но, как только древнее слово разнеслось по округе, воды расступились сами, образовав тоннель.

Сарион умолк. Похоже, его приглашают в гости! Раз так, он развеял велизарного жеребца и смело шагнул бездну вод.

*

― Хватай! ― крикнул один сармат другому.

― Сейчас так схвачу, ― грозя кулаком, грозно гаркнул Евпатий на конюхов, решивших заарканить пегаса, ― век не забудешь!

Сарматы остановились в недоумении, глядя на ликвидатора.

― Но, он ведь может улететь! ― воскликнул один, пытаясь оправдаться.

― За него мешок золота дадут! ― опомнившись, сказал второй. ― Чур, половина нам, за помощь…

― Друга не продаю! ― ответил Евпатий.

Да, именно друга. Ведь не только Евпатий спас жизнь крылатому коню, которого позже прозвал Рассветом, но и Рассвет вынес Евпатия, когда Обия вырвалась из заколдованной темницы раскинув свои воды по всей Катуйской пустоши.

Отбросив воспоминания да сняв рюкзак, Евпатий, на прощание, потеребил Рассвету ухо и тихо молвил:

― Лети, друг, ты свободен. Благодарю за всё!

Словно почувствовав разлуку, Рассвет встал на дыбы, громко заржал ― не хочет уходить. Наверное, привязался ко мне, а может из-за ведра с овсом, предложенного сарматами, кто его знает.

― Пусть хоть поест, ― сказал конюх сармат.

― Если захочет, ― оглядываясь по сторонам, ответил Евпатий. ― А вы, ухари, не вздумайте узду на пегаса накинуть!

Сарматы кивали, бубня, что и в мыслях подобного не было.

Кинув им медный грифон за овёс, Евпатий закинул за спину рюкзак и, раз уж его никто тут не встретил, поправив снаряжение, двинулся к возводимому оплоту, один, а через несколько минут Рассвет взмыл ввысь и устремился к Небесным горам¹.

Домой.

Ну, хоть у Рассвета всё в порядке!

Самому же Евпатию вскоре предстоит встретиться с одноглазым Лихом… а уж кто это, должен поведать главный зодчий новой крепости, некий Мегор.

― Странное имя, ― усмехнулся Евпатий. ― Хотя, если этот Мегор гипербореец, то нечего странного. Только накой великану забираться так далеко на юг? Видать, здесь мёдом намазано?!

Отринув мысли о наживе, Евпатий продолжал быстро идти по людной дороге к штабу строительства.

Чем ближе становились стены гигантского сооружения, тем шире и оживлённой делалась дорога. Движение лилось в двенадцать рядов: восемь к оплоту и четыре из него.

Тут и пленённые бронеящеры Лемурии², везущие на себе огромные скальные кирпичи, и мамонты Грабара³, волокущие брёвна из южных джунглей, но самое интересное ― за всем этим молчаливо наблюдали эльфы, нанятые для поддержания правопорядка и отслеживания дорожных ситуаций.

Надо отдать должное, справлялись они со своими обязанностями прекрасно. Впереди один из бронеящеров, взревев, знатно напугал мамонта да так, что тот бивнями стукнул в ответ и подрубил чалки. Огромный кирпич, высеченный из цельной скалы, порвав растяжки, рухнул вниз со спины бронеящера туда, где плотным потоком, в три ряда, шли телеги, и если бы не реакция эльфа, который оказался, на счастье, магом, жертв было бы не избежать. Этот эльф вмиг заговорил разорванные верёвки, и те, захлестнув глыбу, остановили её прямо над головой изрядно перепугавшегося мужика, везущего на стройку продовольствие.

― Расступись! ― крикнул эльф.

Не желая испытывать судьбу, мужичок, хлестанув свою кобылку, резво выскочил из-под камня, и в туже секунду кирпич рухнул, перегородив дорогу.

Дожидаться, пока движение возобновят, Евпатий не собирался, посему, быстро миновав затор, уже через полчаса стоял у командирского шатра.

― Кто таков? ― спросил стражник.

― Ликвидатор, ― представился Евпатий. ― Прибыл разобраться с неким Одноглазым.

― Ещё один? ― удивился стражние. ― Я думал, одного из ваших будет вполне достаточно.

Евпатий в недоумении развёл руками. По правде сказать, обеспечивать прикрытие главному исполнителю в ордене Пурпурной Длани было стандартной процедурой, но Евпатий искренне полагал, что исполнителем назначили только его, потому как прикрытие всегда оставалось незримым для заказчика.

― Так надо! ― не желая вдаваться в подробности, ответил Евпатий.

Стражник, пожав плечами, велел разоружиться.

Вынимая сталь, Евпатий обратил внимание на лежащий в арсенале точно такой же набор ликвидатора. Стандартный, каждый член ордена имел при себе такой. Значит, Евпатий и впрямь не один. К тому же в этом арсенале он заметил и образчики вооружений, виденные прежде лишь на картинках в «Справочнике противодействия охранным структурам».

Почесав затылок, да решив быть аккуратней с прибывшими наёмниками, Евпатий вошёл в шатёр, где уже собралась пёстрая толпа вольнонаёмной братии. Тут стояли и сарматские следопыты, и скифские троеглазы⁴, а уж о разномастных воинах Даарии можно было и вообще не говорить! Имелись даже парочка рогатых вингов и один сыщик арриев.

В общем, этот Мегор, основательно подготовился к облаве на Одноглазое лихо.

Однако, второго ликвидатора Евпатий в толпе не углядел.

Воздух в шатре казался затхлым, разило перегаром и конским навозом. Стоявшие в ряд скамьи, витязи охранения относили к стенам, потому как собравшиеся предпочитали беседовать меж собой стоя. Говорили в основном о предстоящей облаве и о том, куда потратят полученный за халтурку гонорар. Некоторые о чем-то горячо спорили. В общем, всё виделось чинным и мирным...но Евпатий ощутил непонятное беспокойство. Все чувства обострились. Буквально кричали об опасности.

Затесавшись в толпу, он словно ненароком уронил заколку наплечника и, присев, чтобы её поднять, сменил личину. Он скинул плащ, вывернул наизнанку и вновь накинул на плечи. Маску ликвидатора снял и на манер банданы повязал поверх волос, скрыв их белизну. Хорошо, лицо раскрасить успел по дороге…

Теперь, выпрямившись в полный рост и обвязавшись ремнём, он ничем не отличался от сарматских следопытов в охотничьей раскраске. Тревога немного отступила, и Евпатий внимательно оглядел длинный стол на небольшом постаменте, а также сидевших за ним двух командиров из трёх, потому как большое кресло с надписью «Мегор» пустовало.

— Значит, этот зодчий всё-таки великан и чародей, ― с этой мыслью Евпатий незаметно вытянул из потаённого кармана капсулу с ароматом Сибских гор, раздавил её и начал незаметно размазывать по одежде, скрывая свой истинный запах.

Время шло.

Сидевший за столом слева Остап Быстроног – так гласила табличка с именем, ещё и старший воевода, ― устав от гомона наёмников, громко свистнул, восстанавливая тишину.

Наёмники умолкли.

— Вы знали, куда шли! — зычно сказал он, продолжая начатый ранее разговор. — В приглашениях мы чётко сообщили: — главный контракт у ликвидатора ордена Пурпурной Длани, а вам предлагается посильное содействие с оговорённой оплатой.

— Двадцать грифонов золотом, недостойная награда для троеглаза! — выкрикнул из толпы скиф.

— А чем мы хуже вас? — возмутился один из сарматов. — Вы что, голубая кровь?

— Двадцать я и дома мог заработать! — отмахнулся троеглаз.

— Ну, вот и ступай домой! — продолжал всё тот же сармат. — Иль напомнить тебе про Камнегорск⁵?!

— Тихо, Сим⁶, — поднялся со своего места второй командир, Алёша Камневол⁷, тоже воевода. — Война закончилась, а, как ты знаешь, кто старое помянет, тому глаз вон, — после этих слов сармат пристыжено умолк. Воевода Камневол продолжил: — Вы знаете, друзья, что, не будь Лихо столь сильно, мы бы не стали призывать сюда так много прославленных воинов, ограничившись одним исполнителем. Но в обстоятельствах, когда все предыдущие охотники оказались бессильны перед Лихо и были убиты, одного ликвидатора недостаточно. И это не сомнение в его мастерстве, это признание силы того существа, которое вам следует изловить или уничтожить! Поэтому вы тут.

— А чем же плох ликвидатор? — спросил аррий. — Насколько я осведомлён, они искусные воины. Я бы сказал: — лучшие из всех!

— Говори за себя, аррий, — скептически усмехнулся троеглаз.

— Точно! — согласился сармат Сим. — Лучшие воины в сотне Велизарных, на службе у князя Святослава Словича!

— Это как поглядеть! — хмыкнул аррий.

— А как хочешь, так и гляди, — наседал Сим. — Ликвидаторы хороши лишь тогда, когда сами выбирают время и место. С Лихом такое не пройдёт, оно само охотник. Велизарные, напротив, обучены ломать и уничтожать подобное зло, этим они и отличаются от ликвидаторов. Лишь Велизарные встречают врага лицом к лицу, а Пурпурная Длань предпочитает действовать со спины.