Read the book: «Древние Боги», page 67
Опустошённый, обессиленный, шаркая ногами как столетний старик, он побрёл по длинному переходу под презрительными взглядами караула, как вдруг сзади раздался тихий звон колокольчиков, и прежде чем он обернулся, его под руку подхватил Гердай. Лорд удивлённо посмотрел на старого знакомца, и боярин весело подмигнув ему, зашептал, приглушая голос, чтобы не услышали воины, стоящие в коридоре:
– Не самое лучшее время ты выбрал, чтобы просить помощи у бояр Россы. Всё изменилось, и данные когда-то клятвы уже не имеют никакой силы.
– Почему на тебе наряд шута? Что с тобой приключилось, Гердай? – Обрадованно спросил судья, понимая, что всё сейчас прояснится, и когда-то всесильный боярин сможет ему помочь.
– Бывают времена, что когда нужно выжить, приходится менять личину. – Грустно улыбнулся шут, и быстро оглядевшись по сторонам, добавил: – Никуда не уходи из города. Я найду тебя, и тогда мы сможем поговорить обо всём. Тебе нужно многое узнать. И запомни, у страны Лазоревых Гор ещё остались друзья в Россе.
От слов боярина радостно забилось сердце. Ещё ничего не было известно, но в душу уже прокралась надежда, и в что-то плохое не хотелось верить. Словно путеводная звезда зажглась во мраке, и указала узкую, безопасную тропу, где можно пройти, не касаясь лжи, алчности и предательства.
* * *
Глава 13.
Сайан с видом знатока повертел меч в руках, тронул ногтем заточенное ребро, и склонив голову к лезвию, прислушался к его еле слышному звону.
– Такие мечи могут делать только на севере. Клянусь Богами, это настоящее волшебство!
– Много ли ты видел мечей с севера! – Усмехнулся Стальной Барс, и отработанным движением вложил клинок в ножны за спиной.
– Я видел много на своём веку, а торговые дела заводили меня далеко в ваши земли. – Сайан отхлебнул горячего вина из кубка, и прикрыл глаза, словно прислушивался к своим ощущениям. – Я торговал среди племён дивов и кверков, и мне не хватило всего нескольких поприщ, чтобы достигнуть Россы.
– Что же тебе помешало? – С любопытством спросил Аласейа.
– Страх. – Просто ответил рус, и улыбнулся.
Это прозвучало так странно от человека, уверенного в себе, и, безусловно, смелого, что многие недоумённо посмотрели на него, а рус, почувствовав на себе многочисленные взгляды, пояснил:
– Я испугался не смерти, и не опасностей, что могли меня ждать впереди. Я испугался за тех, кого оставил в Руссии. Если я пропаду на просторах Обитаемого Мира, то кто будет содержать мою семью? Потеря кормильца в наше время означает только одно – нищета, и неизбежное рабство. Разве кто-то из вас смог бы так поступить со своими родными?
– Да. Обзаведясь семьёй, воин становится слабее. – Задумчиво проговорил Стальной Барс, глядя в огонь костра. – То, что он мог совершить раньше не задумываясь, может после женитьбы вызывать только страх.
– В твоих словах есть доля истины, но, я повторяю, всего лишь доля. – Сайан улыбнулся, и сделал ещё глоток из кубка. – Встав на защиту семьи, любой воин становится сильнее.
– Семья свяжет его по рукам и ногам. – Возразил Рутгер.
– Но без семьи он не будет иметь корней. Он будет как чужеземный наёмник на собственной земле.
– Может быть. – Улыбнулся воевода, и посмотрел в прищуренные глаза руса. С ним было интересно говорить, и на каждый вопрос у него был свой собственный ответ. На любое утверждение, своё мнение, иногда даже какое-то не совсем вяжущееся с общими представлениями. Но сейчас вига интересовало совсем другое. Он хотел поговорить с ним о Тартее, вожде ювгеров, о Древних Богах, с кем тот вёл войну на протяжении долгих лет. Он хотел перевести разговор на это, и не знал, как. Ему казалось, что такой проницательный человек как Сайан сразу обо всём догадается, и завладеет его тайной, и может быть, будет использовать для каких-то своих целей.
– Я вижу, что тебя что-то гложет. Что не даёт тебе покоя? О чём ты хочешь спросить?
Рус всё же это заметил, и воевода вздрогнул, переглянувшись с Аласейа. В глазах царя Россы мелькнуло недоумение, и то, что можно было бы принять за одобрение. Он хотел знать то же самое, что и виг, что и каждый воин из отряда. То, ради чего они отправились на далёкий юг, теряя в битвах своих друзей, и каждый день подвергая себя опасности.
– Найс поведал мне, что вождь ювгеров, Тартей, твой друг. Расскажи мне о нём, и о народе, каким он правит. – Попросил Стальной Барс, будто вступая в огонь.
– Ты просишь об этом, хотя в своих мыслях ты думаешь совсем о другом. – Сайан улыбнулся, и эта улыбка утверждала, что он прав. – Почему бы тебе не спросить меня о том, что интересует, прямо? Уверяю тебя, что я отвечу на каждый вопрос…
– Мы идём в земли ювгеров чтобы найти Древних Богов. – Выпалил Рутгер, испытующе глядя в глаза руса. Казалось, что эти слова его ничуть не удивили, будто подобное он слышит по несколько раз в день, и на его мужественном, обветренном лице ничего не отразилось.
– О подобном я и догадывался. Кого может интересовать старый Тартей, или его племя? Не вы первые, и не вы последние, кто ищет Древних Богов. Я даже знаю, что многие их находят, но все они погибают в битвах с ними. Их невозможно победить!
– Ты хочешь сказать, что они могущественны и сильны, как и в древние времена? Ты видел их?
– Нет. Я их не видел, но многие воины из племени ювгеров вступали с ними в бой, и даже выходили победителями. Раньше, несколько лет назад, они были дружны, и помогали друг другу, как Боги могут помогать червям. С тех пор многое изменилось, и, кажется, война между ними, уже никогда не кончится.
Воевода прекрасно помнил о том, что говорила ему Зурия о Древних Богах, и, считая это последним козырем, тут же выложил его, рассчитывая разговорить старого торговца, так как было заметно, что он всё же пытается что-то скрыть от него, или просто не хочет говорить об этом:
– Племянница вождя Тартея говорила, что её дядя может помочь нам в поисках.
– Зурия? – Встревоженно спросил Сайан. – Ты видел её? Где же она? Надеюсь, плеть надсмотрщика часто опускается на её прекрасные плечи, а ангельское личико подправили ножом в каком-нибудь борделе.
– Зурия находится в деревне рыбаков в двух поприщах отсюда, и под её началом несколько сотен восставших рабов, готовых поднять за неё оружие. – Проговорил виг, уже мало что понимая, вопросительно глядя на руса, с удивлением отметив, с какой злостью тот проговорил эти слова.
Сайан кивнул, и отхлебнув вина из кубка, заговорил:
– В Обитаемом Мире часто за совершенной внешностью скрывается чёрное сердце, всегда готовое отравить жизнь окружающим. Сыны Тартея погибли в сечах с Древними Богами, и у него нет наследников. Его жена уже не может одарить его ребёнком, и однажды племянница Зурия пришла к нему, чтобы потребовать своей доли земли. Она не могла чего-либо просить, и тем более требовать, но со смертью Тартея угаснет и весь его род. Видимо, он ещё на что-то надеялся, и прогнал племянницу прочь, подняв её на смех. Та затаила обиду, и на пиру, в День праздника урожая попыталась его отравить. Знахари племени ювгеров смогли спасти вождя, и когда он пошёл на поправку, то приказал высечь Зайву плетьми, и продать в рабство в Егдер. С тех пор прошёл ровно год, и я думал, что уже никогда не услышу об исчадии ада, однако… Кто она в войске рабов? Неужели она водит их в сечи?
– Зурия любовница вождя Валтора, и кажется, смогла подавить его волю. Она – ведьма?
– Да. Эти способности были у неё с детства. – Устало откликнулся рус, и тут же вскинулся: – Я пойду с вами в земли ювгеров. У меня остались кое-какие незаконченные дела, но они могут подождать. Моему старому другу, и его народу, грозит большая беда…
– Ты думаешь, что племянница захочет отомстить дяде за свои унижения?
– Я уверен в этом.
– Мы так и не услышали рассказа о Древних Богах. – Вступил в разговор Аласейа, до этого молчавший, и в тишине внимающий неторопливой речи.
– В своей стране ты занимаешь высокое положение. – Улыбнулся Сайан. – По всей видимости, ты вождь сильного народа. Кто ты, и что заставило тебя отправиться в столь долгий путь?
Эти слова нисколько не смутили Аласейа, и в свою очередь он осторожно спросил руса:
– Неужели это так заметно?
– Ты хочешь выдать себя за обычного сотника, но мои глаза видят совсем другое. Твоя стать, лицо, жесты, преисполненные достоинства…
– Я – царь Россы. – Сказал Аласейа, и Стальной Барс рассмеялся. Это прозвучало так просто, будто встретить где-то в глуши, в забытом всеми богами уголке Обитаемого Мира, царя страны, составляющей оплот Северного Союза, было совсем обычным делом.
– Твой народ многим рискует.
– Рискую только я. Для народа всегда найдётся достойный человек, что займёт моё место по праву. – Росс с улыбкой кивнул, и Сайану, похоже, понравился его ответ.
Своды пещеры дрогнули, напоминая о том, что-то где-то там, вне укрытия, всё ещё бушует буря, от которой виги отделились, занавесив вход шкурой когда-то убитого в Проклятых Землях волка. Здесь, было вполне тепло и уютно, а если попытаться стереть из памяти то, что совсем недавно на эти камни пролилась кровь мутантов, то начинало казаться, что здесь можно надолго остановиться, и обжить пещеру по своему усмотрению.
Рутгеру не терпелось пуститься в путь. Древние Боги совсем рядом! Может быть всего несколько поприщ, по не самой опасной земле, и вот она, цель! Что же может ждать их там, впереди? Как встретит их вождь Тартей, кода узнает, что они помогли его племяннице выжить, и одержать победу в битве возле плато? О! Если бы всё знать наперёд! Сколько ошибок можно было бы исправить! Сколько жизней можно было бы сохранить!
Проклятье! Как долго будет продолжаться эта буря? Когда же она утихнет? Конечно, воинов не сможет остановить непогода, но Эрли… Ей проходится нелегко. Ей надо приложить много усилий, чтобы не отстать, и держаться наравне с бойцами. Они готовы носить её на руках, а в сече и прикрыть собственной грудью от смертельного удара, и всё же, она человек, девушка, и ей от роду всего пятнадцать лет, а значит, и устаёт больше других.
Невозможно без улыбки вспомнить её появление в отряде. Тогда она показалась таким заморышем… А почему показалась? Она им и была! Какая-та нескладная, угловатая, зато до ужаса самоуверенная, и убеждённая в своём предназначении. Именно это вывело её из леса, где она скрывалась от челманов, и подтолкнуло в сторону отряда, можно даже сказать, судьбе. Боялась ли она? Конечно! Кто отважится в пятнадцать лет явиться пред очи воеводы вековечного врага, и заявить, что отправляется вместе с ними на поиски Древних Богов, и, между прочим, потом она станет этому же воеводе верной женой, когда он станет Владыкой страны Лазоревых Гор!
– Рут!
К Стальному Барсу подошёл Вальгер, и тронул его за плечо, выводя из задумчивости:
– Что? – Сразу же встрепенулся тот, поняв, что пропустил половину разговора между Сайаном и Аласейа. Подумав, что они могут обидеться, он бросил на них быстрый взгляд, и по их оживлённым лицам понял, что они просто забыли о его существовании. Они увлечены чем-то одним. Тем, что только что связало их, может быть на долгое время.
– Наш пленник хочет о чём-то с тобой поговорить.
– Что ему нужно? – Спросил Рутгер, усмехнувшись. Он уже давно заметил, что все воины без исключения отказывались называть лорда Архорда по имени. Для них он уже давно перестал существовать, и дни его, казалось, сочтены. Они все были уверены, что в недалёком будущем его ждёт смерть. Всегда, во все времена предатель за свои деяния платил кровью, так почему сейчас должно быть как-то по-другому? Воевода не мог бы сейчас кому-то объяснить, почему он не казнил лорда. Нет, это была не жалость. Просто ему почему-то казалось, что он ещё может ему пригодиться. Для чего? Пока неизвестно, но это время обязательно придёт.
Стальному Барсу совсем не хотелось идти к лорду и упражняться с ним в красноречии, ведь тот просто не мог произнести и предложения, чтобы не вставить колкое слово. С каким бы удовольствием воевода провёл часть ночи с Эрли, уединившись от посторонних глаз! Нет-нет! Дальше поцелуев и объятий дело не заходило, ведь каждый из них понимал, что сейчас не время и не место, но каждый уже чувствовал, что готов сделать этот шаг. Такое может случиться только раз в жизни, и они терпеливо ждали чего-то особого, чего-то неповторимого, чего уже больше никогда они не увидят и не ощутят.
– Не знаю. – Пробурчал Вальгер, и как-то нехотя добавил: – Говорит, что нечто важное. Как будто бы это нам может помочь, и спасёт наши жизни.
– Лорд, совсем недавно желавший нам смерти, теперь хочет спасти наши жизни? – Сын Ульриха улыбнулся, и покачал головой.
– Зря ты не дал нам тогда его зарезать. – Десятник нахмурился, и бросил быстрый взгляд на противоположную сторону костра, где в полумраке, невидимый отсюда, находился охраняемый лорд Архорд. – Он ведёт с воинами речи, какие им совсем не нравятся. Конечно, вряд ли они поведутся на его уговоры, но капля воды точит камень, да и Ярв на него как-то странно смотрит, а ведь он когда-то был его телохранителем.
Рутгер поднялся, поискал глазами Эрли, и встретившись с ней взглядом, улыбнулся. Та кивнула головой, и сосредоточенно продолжила менять повязку Юрдеру, что был ранен в последнем бою. Да, всё же им здорово повезло, что она решилась выйти им на встречу, и что Хортер нашёл её шалаш. Даже трудно представить, как бы они обходились без неё. Один Йеге вряд ли справился с таким количеством раненых, и без её умения многие воины были бы у Очага Бессмертного Тэнгри.
– Мой воевода… – Артол поднялся, опираясь на копьё, склонил голову. Он тут же пихнул связанного лорда ногой, и прошипел: – Приветствуй нашего воеводу!
Архорд усмехнулся, и кривя губы в улыбке, произнёс:
– Я выше его по положению, и он первым должен желать мне всех благ. Или здесь, среди вигов уже не действуют законы страны Лазоревых Гор?
– Всё в порядке, Артол. Можешь идти выпить вина. – Стальной Барс присел в двух шагах от лорда на камень, и, дождавшись, когда воин, недовольно косясь на пленника, отойдёт к костру, спросил: – Что ты хотел мне сказать?
– Не делай добра, и не получишь зла. Кажется, так говорили наши предки?
– У меня нет желания разгадывать твои ребусы. Говори, если ты хотел мне что-то сказать. Если же нет, то я ухожу. Артол не любитель попусту трепаться, и нужно приложить много усилий, чтобы разговорить его.
– Да. Это я уже заметил. – Архорд кивнул, и немного подумав, протянул связанные руки к воеводе: – Может, ты освободишь меня от пут?
– Может, ты начнёшь говорить? – В тон ему ответил вопросом на вопрос, воевода.
– Только идущий увидит, что ждёт его на том конце дороги. – Начал было лорд, и, заметив, что воевода решительно поднимается с камня, торопливо заговорил: – Раз уж ты сохранил мне жизнь, и не собираешься придать смерти, то я думаю, что как-то должен отблагодарить тебя.
– Золото меня не интересует. – Разочарованно сказал Стальной Барс. Он надеялся, что Архорд расскажет ему нечто ценное, то, что может пригодиться в поиске Древних Богов. То, что он мог услышать во дворце императора.
– Нет. Это не золото. – Покачал головой пленник, и посмотрел в глаза воеводе. – Это нечто более ценное. Это то, что не купишь ни за какие богатства. Я знаю то, что поможет тебе сохранить страну Лазоревых Гор.
– О Боги! Что я слышу? – Насмешливо спросил Рутгер. – Лорд, друзья коего совсем недавно жаждали уничтожить всех вигов, да и он сам желал нам только смерти, и приложил к этому множество усилий, теперь хочет поведать нечто важное, что может помочь его вчерашнему врагу? Что это? Ещё одна ловушка? Зря стараешься. Я давно уже не тот наивный отрок, что когда-то мог поверить любым лживым словам власть предержащих!
– Я много думал, и, кажется, кое-что понял. С такими воинами как эти, ты, по-моему, действительно сможешь стать Владыкой страны Лазоревых Гор, и кто знает, может под твоей рукой она сможет достичь наибольшего расцвета. Поверь, золото для меня не самое главное. Мне хватит и того, что есть у меня в замке. Я хочу, чтобы наша страна стала самой могущественной державой Обитаемого Мира, а для этого ты должен вернуться! Ты справедлив, и на тебя никто не может оказать какого-либо влияния. Это самое главное для Владыки. Мой дядя слаб, и ни для кого не секрет, что именно поэтому лорды посадили его на трон, чтобы творить свои дела.
Виг долго смотрел на Архорда, пытаясь понять насколько правдивы его слова, но так и не понял, можно им верить или нет. Складная речь, а сколько в ней искренности и правды? Может быть, весь этот поток правильных слов только для того, чтобы усыпить его бдительность? Ведь, помнится, так уже было, и Архорд предал при первой же благоприятной возможности!
– При мне лорды потеряют все свои богатства.
– Я знаю. – Кивнул головой пленник. – Конечно, они будут сопротивляться, и призовут наёмников из других стран. Будет война, и ты победишь, но не это главное. Беда придёт совсем с другой стороны, и поверь мне, этот враг гораздо опаснее челман, сивдов, ярвиров, любого народа Обитаемого Мира!
– Ты говоришь о мутантах? – Догадался Стальной Барс.
– Да. – Ничуть не смутился лорд, и тут же, с жаром принялся убеждать: – Даже в Руссии, где гвардейцы отлавливают каждого изменённого, и ведьм с колдунами, встречи с ними неизбежны, и тебе будет важен каждый меч! Прикажи развязать меня, и вернуть оружие! Я ещё помню, как биться в общем строю, и буду полезен твоим бойцам!
– Неужели ты думаешь, что я сразу поверю твоим словам? – Усмехнулся воевода. – То, что в недалёком будущем будет война с мутантами, я знаю. Для меня это не новость. Понадобятся все силы Обитаемого Мира, чтобы выстоять в тех битвах, но ты в них участвовать не будешь. Я не дам тебе в руки меч, по крайней мере, сейчас. Ты уже не раз доказывал свою «преданность», и больше такой ошибки я не повторю.
– Почему же ты тогда не казнишь меня? Скажи! Я не понимаю!
– Тебя будет судить народ страны Лазоревых Гор. Народ, а не судья Парфтек. – Выделил Рутгер, добавил: – Наверное, это будет первый справедливый суд, с тех пор, как лорды захватили власть.
Заметив, что Архорд хочет сказать что-то ещё, виг предостерегающе поднял руку, и решил прервать этот бесполезный разговор:
– Наш спор ни к чему не приведёт, так что оставим его, и больше не тревожь меня по пустякам.
– Разве это пустяки? Я слышал собственными ушами, как в свите императора Геннаха все только и говорили о будущей войне с мутантами!
– Я уже сказал тебе, что это для меня не новость. – Стальной Барс поднялся, и, прислушиваясь к приглушённым раскатам грома над пещерой, сказал: – Наш проводник говорит, что к завтрашнему утру буря заметно стихнет, и мы сразу же выступим в земли ювгеров, так что будь готов к долгому переходу.
Странное чувство овладело разумом воеводы после этого разговора. Что-то в его душе повернулось, и понял, что опять не найдёт для себя успокоения, пока всё не расставит в своей голове по полочкам. Мир стремительно менялся, и уже не казался чёрно-белым. Он думал, что на любое дело можно посмотреть под разными углами, и увидеть в нём что-то плохое, и что-то хорошее. Как и в любом человеке можно найти любые черты. Казалось бы, что может хорошего в предателе? Однако, он может быть благодарным, и пытается отплатить той же монетой, если это, конечно, не ещё одна уловка. Хотя, куда ему теперь деваться? Он как прикован к отряду железной цепью, и уже не сможет её разорвать. Что ждёт вигов, то же ждёт и его. Если император пошлет по их следам гвардейцев, то в общей свалке, сечи, вряд ли они будут разбирать, кого убивают. Если с отрядом ничего не случится, то и он благополучно вернётся в страну Лазоревых Гор, так что в его интересах забыть, хотя бы на время, все клятвы, данные лорду Фельмору.
* * *
Глава 14.
Даже не верилось, что ещё вчера в этих краях бушевала буря, и на каменистую землю рушились яростные потоки дождя. В ямах и низинах стояла грязная вода, и местами размытая почва свидетельствовала о стремительно бегущих ручьях, смывающих на своём пути препятствия. Вывороченные с корнями деревья, кусты, и даже перевёрнутые камни, всё говорило о том, что во время бури у берегов Картири лучше всего спрятаться в безопасном месте, и не показывать носа из укрытия.
Солнце едва проглядывало сквозь пелену хмурых туч, бесконечной чередой бегущих по небу, но уже чувствовалось, что оно изо всех сил пытается греть, словно извинялось на неудобства, доставленные путникам. Птицы робко пробовали свои голоса, чтобы через какое-то время запеть, радуясь жизни, и наполнить царящий здесь разор, живыми звуками. Какой-то крупный жук басовито прожужжал, и опустился на холодный камень, зябко потирая мохнатые лапки.
Люди ожили, предчувствуя пусть не солнечный, но всё же хороший день, и от вчерашнего, пасмурного настроения не осталось и следа. Всюду сверкали белозубые улыбки, слышался смех и оживлённые разговоры, словно вместе с дождём схлынула необъяснимая смертельная опасность, что висела над каждым из воинов. Где-то в конце колонны послышались звуки жалейки, и тут же смолкли, будто боялись спугнуть хор птиц, расходившийся всё больше и больше.
Чувствуя в груди какое-то необъяснимое томление, Рутгер оглянулся назад, чтобы разглядеть среди русых, длинноволосых голов вигов маленькую, тёмноволосую головку любимого им человека, но так и не увидел её. Конечно она где-то здесь, идёт, заботливо поддерживая раненого, не устаёт отвечать на шутки, и сама заразительно смеётся, лукаво сверкая глазами, и от каждой её улыбки на щеках появляются ямочки, что так и хочется зацеловать…
– Как долго нам идти до земель ювгеров? – С досадой спросил Стальной Барс у Сайана, так и не увидев Эррилайю, и осторожно косясь на руса, будто тот хотел осудить его за любовь.
Тот улыбнулся, и, стараясь попасть в ногу с шагом воеводы, проговорил:
– Если нас ничто не задержит, то несколько дней. Здесь, у Картири, расстояния не такие большие как в центре Руссии. От Ратийских Скал до долины Ржавых Мечей всего одно поприще.
Виг уже знал, что в долине Ржавых Мечей уже много лет находилось стойбище ювгеров, и похоже, что они ещё долго не собирались переходить на другое место. Племена ювгеров не были такими многочисленными, как считали северяне. От силы их было всего несколько сотен, и год от года становилось всё меньше и меньше. В лесах выводилась дичь, а земли были мало пригодны для выращивания пшеницы. Северные ветры приносили неизвестные болезни, и против них у знахарей не было никаких средств, чтобы поставить заболевшего человека на ноги, и он медленно, в течении нескольких лет умирал. На вопрос, почему ювгеры не уходят оттуда, Сайан как-то странно улыбался, и говорил что-то невнятное об особом предназначении этого народа, и о воле предков, завещавшим воинам стоять на страже на границе между Обитаемом Миром, и землями, где бродит Невидимая Смерть. Рус никак не хотел прояснить всё это, говоря, что это не его тайна, и если вождь Тартей пожелает, то всё расскажет сам.
– Как же они уживаются с разбойниками?
– Мутантов от ювгеров отделяет каменная гряда, и её очень трудно преодолеть, да и они знают, что воины племён очень сильны, и их почти невозможно победить в битве. Разбойники не лезут к ним, а те в свою очередь, не трогают их. Это длится уже долгие годы, и ещё никто не нарушил этого негласного договора.
– Интересно, как нас встретит вождь Тартей? Пустит ли в долину, и соизволит ли указать, где искать убежище Древних? – Спросил воевода.
– На всё воля Богов. – Вздохнул рус, выбирая место почище, свободное от поломанных веток и от наносов, оставленных бурлящей водой.
Тропы как таковой, здесь не было, и отряд медленно пробирался меж каменных валунов по пологому склону, преодолевая завалы, оставленные вчерашней бурей. Из-за спины ещё доносился шум успокаивающегося моря, а впереди был виден густой лес, к коему медленно, слишком медленно и приближались воины.
– У опушки леса проходит дорога в Руссию, и там нам будет легче. – Выдохнул Сайан, останавливаясь и переводя дыхание. – Я уже слишком стар для таких подъёмов…
– После такой бури вряд ли на дороге есть чистое место. Там мы наверняка увязнем в грязи.
– Нет. – Улыбнулся рус. – Эту дорогу построили ещё Древние, и она хорошо сохранилась, хотя и прошло несколько веков со времён Апокалипсиса. Похоже, чтобы сделать её, они расплавили камни.
– Разве такое возможно? – Удивлённо спросил Стальной Барс.
– Для наших предков не было ничего невозможного. – Ответил Сайан с таким видом, будто сам когда-то научил Древних делать всё это, и сообразив, что выглядит это по крайней мере глупо, рассмеялся.
Тёмно-серое, почти чёрное полотно дороги, покрытое мелкими, и крупными трещинами, будто паутиной, сеткой. Сквозь кажущуюся плотность покрытия пробились ярко-зелёные, после дождя, пучки травы, и всё это виделось чем-то странным, не человеческим. Таким, что это могут создать только сказочные, былинные существа.
Ещё стоя на обочине, и не решаясь сделать шаг вперёд, Рутгер пытался вспомнить, видел ли он нечто подобное раньше, но у него ничего не получалось. Казалось бы, чему он может ещё удивляться, отправившись в Сармейские степи, и уже давно перейдя их? Он видел много чудес, оставленными после себя Древними Богами, и в то же время, какое-то шестое чувство подсказывало ему, что это всего лишь маленькая толика того, что он ещё может увидеть, и что может поразить его воображение. Она не была похожа на мощёные булыжником мостовые Андвея или Вольфбура, и у воеводы сложилось ощущение, что он ступает на что-то таинственное, настолько древнее, что сердце невольно ускорило свой стук. Казалось, что сейчас произойдёт нечто такое, что может ещё больше сблизить его с утратившими былое могущество, Богами.
– Что же ты? Смелее! – Подбодрил воеводу Сайан, и он, чувствуя на себе взгляды друзей, сделал шаг, как будто прыгнул в огонь.
Ничего не произошло. Всё так же недовольно шумел лес, и распевали птицы, радуясь дню. Всё так же по небу пробегали хмурые облака, не желая останавливаться. Солнечный зайчик упал на дорогу, быстро пополз куда-то в сторону, и скоро исчез на обочине.
А чего он ожидал? Что небеса рухнут на землю? Что в мгновенных вспышках молний появятся Древние Боги, и дадут ему то, что он ищет? Нет. Этого никогда не будет. Он уже много раз убеждался, что чудес не бывает.
– Ну и куда она ведёт? – Как бы между прочим спросил Стальной Барс у руса.
– С одной стороны она входит в Егдер через южные ворота, а второй конец теряется в землях, где бродит Невидимая Смерть. Туда никто не доходил, и народная молва утверждает, что там можно встретить лихо гораздо страшнее, чем сама смерть. Говорят, где-то там есть вход в ад, и земли там кишат самыми ужасными мутантами.
– Не думаю, что адом можно напугать моих воинов. – Усмехнулся виг, обводя взглядом бойцов, переводящих дыхание. – Ведь мы там уже были несколько раз.
Наверное, не все поняли его шутку, но на усталых, обветренных лицах засверкали улыбки. О Бессмертный Тэнгри! Сколько ещё им нужно пройти? Сколько ещё им мерить стоптанными сапогами земли негостеприимного юга? Что их ждёт впереди? Окончится ли их поход удачно, или все они найдут свой конец на чужбине, сгинув в безвестности?
– Теперь мы дойдём быстрее. – Повеселел Сайан. – Древние Боги были мудры, раз строили такое, и были сильны, если могли плавить камни.
– Я думал, что нам могут встретиться разбойники. – Заметил воевода, испытующе глядя на руса.
– Вряд ли они зайдут так далеко. – Улыбнулся Сайан, и расправил растрёпанную, седую бороду.
– Однако, те, в пещере, зашли. – Напомнил Стальной Барс.
– Это бывает очень редко, и вряд ли скоро повторится. Разве тебя что-то тревожит?
– Да. Такое чувство, что скоро что-то должно произойти. – Виг напряжённо, готовый в любое мгновение выхватить меч, осмотрел опушку леса, серую ленту дороги, теряющеюся где-то за поворотом, и вдалеке, на самом горизонте, нагромождения чёрных скал.
В душе появилась какая-та необъяснимая тревога. Так было уже не раз, перед близким боем, и это предчувствие его ещё никогда не подводило. Наверное, так чувствуют приближение грозы дикие звери, и заранее спешат уйти в безопасное место. Он оглянулся в поиске Эрли, и та, встретившись с ним глазами, подойдя ближе, хмуро произнесла:
– Я видела кровь. Много крови, и эту дорогу в окружении скал. Не человеческие лица, звериная ненависть.
– Что ты видела ещё? – Тихо спросил Рутгер, косясь на Сайана, что-то обсуждавшего в это время с Аласейа.
Он боялся услышать от Эрли то, что торговец причастен ко всему этому, и то, что он может привести их прямо под стрелы и на мечи мутантов. Хотя, на первый взгляд это и кажется ненужным для него, но кто знает, какие мысли бродят в его голове? Ведь совсем недавно это сделал Найс, и объяснил это жаждой мести. Что же он, не мог сказать прямо, чего хочет? Может и Сайан жаждет за что-то отомстить разбойникам? Наверняка у него имеется на них зуб.
– Если ты про старика, то я не вижу в нём чёрных мыслей. По крайней мере, сейчас.
– Так будет бой или нет?
– Если мы пойдём по дороге, и войдём в ущелье, то будет.
– Значит, его можно избежать, обойдя ущелье по горам? – Допытывался Стальной Барс.
– Не знаю. – Устало сказала девушка. – Ты же знаешь, что это всего лишь видения, и они могут быть неправдой.
– Однако, всё, что ты видела, сбывалось. – Заключил виг, и ещё раз посмотрел на громоздящиеся вдалеке горы. – Будем считать, что там нас ждёт засада, и постараемся её обойти. – Он повернулся к Эрли, приобнял её за плечи, и наклонившись, поцеловал в губы: – Гляди веселей! Мы ещё можем держать меч в руках, а значит никто не в силах нас остановить!
– Все виги забияки и самоуверенные глупцы. – Буркнула Эррилайя и густо покраснела.
– Что-то случилось? – Озабоченно спросил царь россов, приближаясь вместе с русом к влюблённым.
– Случится. – Мрачно пообещал Рутгер, и спросил Сайана: – Дорога будет проходить по ущелью?
– Мы его достигнем примерно к вечеру… – Ничего не понимая, ответил торговец. – Откуда уважаемому воеводе известно про ущелье? Он бывал здесь раньше?
– Моя невеста – ведьма. – Просто ответил Стальной Барс, испытующе глядя в глаза руса, в надежде, что там что-нибудь промелькнёт, и уже можно будет быть уверенным в том, что он ведёт их под мечи мутантов.
– Ведьма. – Как эхо откликнулся Сайан, и в его глазах застыло удивление. Ему понадобилось какое-то время, чтобы справиться с неподдельным изумлением, а когда он обрёл способность говорить, то спросил: – Как же вам удалось избежать костра? Насколько я знаю, гвардейцы императора казнят даже иноземцев, если есть хоть какое-то подозрение на то, что они могут быть связаны с «нежитью»!
