Read the book: «Путь Аглаи»

Глава 1. Дань

Не скажу, что я была уродлива или характер был скверным, но не интересовала я парней никаких никогда. Все мои сверстницы были уже замужем, мое же двадцатое лето подходило к концу, а я все ходила в девках, одинокой сиротой, никому не нужной.

Когда увидела у калитки своей избы Вестников, мне и в голову не пришло, что они за мной. А когда осознала, выронила из рук корзинку, рассыпались по зеленой траве спелые яблоки. Я бросилась бежать. Но Вестники были людьми наученными, послали наших мужиков караулить меня со всех сторон. Далеко не убежала.

Затащили в избу, раздели до гола. Я сопротивлялась, пыталась вырваться, кричать, умоляла их, плакала, но они рады были меня мучить, что я им сделала, не знаю.

Посадили в большую дубовую бочку, облили теплой водой. Мыли, терли, скребли до крови, словно стереть меня хотели из этого мира. Щипали, дергали за волосы, в глаза мыльной водой плескали и смеялись злой шутке.

– Нечего уродке на князя заглядываться! – шипели их языки. – А работу твою староста сам Святогору отнесет, без твоих рыбьих глаз обойдется.

Вымыли меня, одели в белое прозрачное кимоно с золотым поясом, расшитым цветным бисером и жемчугом. Уши серьгами с драгоценными камнями прокололи. Запачкались изумруды и сапфиры моей кровью. Расчесали и распустили до пят черные непослушные волосы.

Одежду прежнюю сожгли. И такая тоска по груди разлилась, будто в печке не одежда, а душа моя сгорела. Слезы на щеках высохли. Стала я как будто не живой, деревянной куклой, пустой скорлупкой.

Послушно шла двенадцатой по красным бархатным коврам на незнакомый корабль. Шел он под золотым парусом по водам Черной реки в страшные тайные земли – в царство Драконов. Вез дань, плату за спокойную жизнь людей в мире магии, где жизнь человека – ничто.

Каждые двенадцать лет Вестники выбирали самых красивых девушек, почему меня отправили, не знаю. Так хотели избавиться, так ненавидели, что не побоялись гнева Драконов за неказистую девку.

Сквозь пелену времени и памяти текла Черная река – дикое загадочное создание природы. Только безумцы, ведомые голодной жаждой и отчаянием ходили по ней на своих кораблях. Только Вестники могли указать им путь.

Река текла среди густых лесов и высоких скал, то сужаясь как ручей, то разливаясь до горизонта словно море. Ее русло изгибалось плавно и в то же время с чувством нарастающего напряжения. Ее вода была черной и вязкой, а поверхность гладкой как зеркало.

Днем лучи солнца играли на волнах бликами, словно стаи золотых рыбок. В эти моменты река становилась живой, звенящей, дышащей, готовой раскрыть свои секреты тем, кто осмелиться заглянуть в ее глубины.

Ночью тьма сливалась с поверхностью воды, затопляя горизонт, и корабль погружался в бездну. Лунный свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, создавал волшебные узоры на скованной поверхности воды, они двигались, рассказывая истории о потерянных душах, забытых мечтах, любви, счастье и предательстве.

Команда и капитан скользили по кораблю как тени, разговаривая на непонятном языке. За все путешествие я не смогла разглядеть их лица, они размазывались как краски на холсте ничего не оставляя в воспоминаниях.

Я и еще одиннадцать девушек жили в шатре на палубе корабля. К удивлению, они были полны мечтаний и восторга. Их глаза сияли от волнения, а щеки пылали румянцем, когда они обсуждали легенды о Драконах их красоте и несметных сокровищах, спрятанных глубоко в пещерах. Они грезили о сверкающих золотых монетах, драгоценных камнях, волшебных артефактах, о вечной красоте, тайных знаниях и бессмертии.

Вечерами, когда солнце заходило за горизонт, воспламеняя небо огненными оттенками, вода под кораблем тихо плескалась, и все вокруг погружалось в спокойствие. Я слышала смех и непринужденные разговоры девушек, но будто бы они были из другой жизни – жизни, в которой мне не было места. Иногда я пыталась втянуться в разговор, но мои слова казались невесомыми, словно растворялись в воздухе, не оставляя следа. Ощущение отстраненности охватывало меня, словно я находилась в плену проклятья. Удивительная красота Черной реки, светящиеся улыбки моих спутниц – все это казалось недостижимым и далеким, как мечта, в которой нет смысла.

Поддаваясь общему настроению, я представляла богатства великих Драконов, ненасытных любовников, но чем больше я мечтала, тем сильнее сердце наполнялось тревогой и тяжелым предчувствием. Что если все это не более чем миф, красивая сказка, призванная скрыть жестокую правду?

С каждым днем становилось все труднее найти пересечение между мечтами девушек и реальностью. Когда я наблюдала за счастьем и легкостью моих спутниц, сердце обжигало предчувствием беды. Так и шли дни: бесконечные разговоры, фантазии и мое молчаливое ожидание чего-то ужасного, что выбросит меня из этой роли стороннего наблюдателя.

Настя, самая красивая среди девушек, подошла ко мне вся в слезах, она грустила о прежней жизни. Я успокаивала ее, обнимая и нежно гладя по голове.

– Ах, Аглая, твои руки такие грубые, они жесткие от мозолей. Как же мне тебя жаль! Ты не красивая и криволапая, прячешься за длинной тканью кимоно, но это все равно заметно. Драконы выбирают себе в жены только самых достойных из людей. У Драконов очень хорошее зрение, они все увидят, все шрамы, все царапины. Посмотри на нас, мы безупречные красавицы.

И Настя вытянула длинные белые ноги. Потом прижалась ко мне, царапая мою кожу тяжелыми ожерельями, что опутывали ее шею, и зашептала дрожащим голосом: «Лучше тебе сбежать, не ждет тебя счастье у Драконов. Прыгни в Черную реку, Аглая, может её поток унесет тебя подальше от горькой судьбы». Она застыла, ожидая от меня действия. Я смотрела в синие глаза Насти не в силах поверить ее жестокости.

– Темная твоя душа Аглая, и грязная, все тебя предадут, – с досадой в голосе произнесла Настя. – И ты очень обычная, смотри ты так не умеешь! – и вдруг подставила мне под нос ладошку, по которой плясали сияющие искры магии. Она встала и ушла к девушкам, делая вид, что не говорила со мной никогда.

Я осталась сидеть одна, слова Насти не ранили, а принесли неожиданное прозрение. Она была права. В сравнении с ними я ощущала себя настоящим гадким утенком. Теперь я ясно видела почему девушки так светились – в них была магия. Я начала различать её блеск, ее нежные золотистые потоки, которые обнимали их тела, невидимыми нитями соединяя с чем-то таинственным и великом.

Что ждёт меня впереди? Как выжить в этом мире? В сердце медленно заползал страх. Я всё чаще погружала сознание в черную глубину реки, её мерцание проникало в меня, наполняя душу. Иногда казалось, что я стала ее частью – тёмные воды пульсировали в моих венах, отражая на поверхности мой внутренний хаос. Я слышала, как за ровной гладью воды бурлит жизнь, как в ней кипят страсти, стремления, густыми тенями извиваясь и прокладывая свои пути. В этой бесконечной стихии было что-то притягательное, и я надеялась, что однажды смогу найти свой собственный поток.

Я протягивала пальцы к воде, она отвечала, прикасаясь своей прохладой, пыталась принять, вернуть меня в свою мрачную пучину. Когда я начинала слышать ее голос все ближе склоняясь к поверхности, подбегал капитан, и громко кричал, размахивая руками, отталкивая меня от края борта. Я не понимала ни слова, но, очевидно, он был испуган моими действиями и зол. Мне оставалось лишь сидеть в шатре, касаясь черных вод только своими мыслями, но я знала: все мы движемся по воле Черной реки.

На двадцать первый день пути, когда Черная река превратилась в безбрежное море, мы сошли с корабля. Босыми ногами я ощутила шершавый берег, он был теплый и приятный и дарил радостное блаженное успокоение.

Но черная вода, холодными пальцами, касалась щиколоток, обрывая иллюзию тепла, а волны с грохотом бились о высокие скалы предвещая опасность. Сердце в груди зашлось бешенным ритмом, по телу растеклось неприятное ощущение, что по мне полз липкий, холодный взгляд.

Нас вели в полумраке по узкой тропинке. Редкие кусты, прятали шипы как настороженные стражники, готовые в любой момент напасть. Каждый шаг тонул в мертвой тишине. Она растекалась вокруг нас, старалась подавить. Ледяной ветер с моря рвал волосы и одежды, пронзал до костей тяжелым ароматом морской соли и разлагающейся плоти. Мысли, что мы идем навстречу притаившемуся злу, становились невыносимыми.

Впереди огромным чудовищем возвышался замок. Окутанный сплошной мертвой тенью, он манил – но это притяжение было жутким, как голодный зов, исходящий из глубины бездны. Его очертания были искажены, как зловещее предчувствие, застывшее во времени. Он протягивал свои черные когти к небу, пытаясь оставить на его синеве глубокие шрамы.

Через галерею пещер нас ввели в огромную залу, по стенам мягко струился свет, а воздух был пронизан магией. Повсюду звучала музыка, её мелодия завораживала и наполняя пространство жизнью. Запахи дыма и свежих роз смешивались, пропитывая атмосферу загадочностью и романтикой. Резной потолок в форме переплетенных ветвей деревьев, опускался вниз, ведя все взгляды к центру мира – к Ним.

На возвышении, стояли Правители – двенадцать Драконов, они явились нам в облике высоких величественных мужчин. Их золотые доспехи сияли сапфирами и изумрудами. На головах Драконов угрожающе возвышались рога, острые как лезвие меча. Красота Повелителей поражала грацией и силой, а их фигуры были окутаны мерцающим светом магии. Каждый их них излучал уверенность и силу, их глаза были глубоки и черны как бездна, и не смотря на человеческое обличье, в них пылал огонь, дарованный природой.

Первый из правителей, самый сильный черный Дракон, шагнул вперед, к нам. Его движение вызвало трепет. Он пробежал по нам взглядом, словно оценивал не только нашу внешность, но и глубину наших душ. Его ноздри чуть расширились, он принюхался, а затем, с явным любопытством, облизнулся, в предвкушении того, что он собирался разглядеть в нас. Легкая усмешка коснулась его губ.

Взгляд черного Дракона проходил сквозь меня, словно я была невидимкой, и я отчетливо ощутила свою неуместность здесь. Девушки вокруг были очень красивы: высокие, стройные, длинноногие, окутанные золотистым светом внутренней магии. Их глаза сияли как звезды, красные пухлые губы манили к поцелуям. Они улыбались с легкостью, которая вызывала у меня зависть – казалось, что каждая из них уже завоевала внимание Дракона своим очарованием. Я же стояла серой уткой среди лебедей. Всю жизнь я была не заметна, и здесь, среди могущественных Драконов, моя ничтожность была очевидна.

Зала, полная света и музыки, окутала меня ощущением безысходности. Я не могла противостоять разочарованию, которое колотило в груди, как незримое ужасное чудовище. Я чувствовала, что находилась здесь по какой-то чудовищной ошибке.

Я осталась в центре зала одна, как незваная гостья, последняя из всех девушек, никому не нужная и нежеланная. Музыка вокруг меня сменилась, переливаясь в нечто угрожающее и зловещие, как шепот ветра в мертвых черных лесах. Дыхание зала стало тяжелым и приторным, вся светлая атмосфера затянулась на мгновение безжалостными тенями.

Неуверенность глубоко затаилась внутри меня, разъедая сердце, как кислота. Мысли рвались в разные стороны: «Что, если Драконы решили, что я недостаточно хороша, и сейчас проглотят меня? Нужно бежать!» За спиной клокотал страх, разгоняя по телу дрожь, мои ладони покрылись холодным потом, я не могла шевельнуться, не могла вздохнуть. Мне виделось, что в тени Драконов притаилась смерть, она улыбалась мне, показывала свои острые клыки и истекала слюной.

Я взглянула на других девушек, они смеялись и перешёптывались, уверенные в своей красоте, но их смех больше не доносился до меня. Я ощущала себя отдаленной, под стеклянным колпаком, окруженная осязаемыми муками неуверенности и страха. Улыбаясь, красавицы соблазняли Драконов, а я становилась своей собственной тенью – неуместной и лишней.

И в самый острый момент моего отчаяния, алый Дракон обратил на меня свой пронзительный взгляд. Он не сжалился, не стал разглядывать меня с интересом, вместо этого его глаза, наполненные пренебрежением, пронзили мое сердце, как острые когти. Дракон смотрел с презрением, я была чем-то ужасным, созданным только для того, чтобы показать ему свою ничтожность. На лице Дракона отразились гнев, злоба, сожаление, разочарование и что-то, что я не могла понять. Может быть, это было чувство обиды? Обиды, но на кого? На братьев, что оставили ему, как самому слабому, самую некрасивую девушку? Что он ожидал для себя кого-то другого – более достойного, более величественного, чем я?

В горле встал ком. Презрение алого Дракона обжигало, моя душа разрывалась от стыда и страха. Дракон одним своим взглядом растоптал все, что во мне было – мечты, надежды, даже мои страхи и отчаяние, все с чем я так неуклюже и нерешительно пыталась шагнуть в этот новый мир. Я была всего лишь слабым отражением его взгляда. Этот взгляд навсегда оставил глубокий незаживающий шрам в моей душе, как холодное напоминание о моей слабости.

Глава 2. Ловушка

Тяжелое покрывало упало на мои глаза, скрыв от реальности происходящего. Пространство затопило рычанием, криками, звоном, хриплым хохотом, гарью и запахом крови.

Меня закружило и в следующее мгновение я уже стояла в просторной комнате, мягкий весенний свет исходил из небольшого узкого окна, нежно пахло цветущими персиковыми деревьями, щебетали птицы.

Я присела на невысокое ложе с шелковым покрывалом и подушками, прижала ноги к груди, сжавшись в комочек, пола кимоно задралась, открывая белые извивающиеся узоры шрамов. Теплый ветер играл с тонкими занавесками и моими одеждами. Я сидела одна в ожидании, когда меня посетит алый Дракон.

Со временем томительного бездействия во мне переплетались желание и дикий страх. Они пульсировали, как два противоборствующих существа, забирая все жизненные силы и оставляя лишь ощущение опустошённости. Я застыла, сжавшись на краю ложа не в силах пошевелиться; любое движение угрожало нарушить хрупкое равновесие этих двух сил, и в своем порыве они бы разбили мое тело на осколки, как белый глиняный кувшин, упавший на пол.

Я страстно желала испытать прикосновение Дракона и с той же силой страшилась его. Это состояние изматывало. Как я вообще могла представить, что величественный Дракон посетит меня? Что заинтересуется мной и моим телом? Это было невозможно. Я мысленно уговаривала и успокаивала себя в нереальности происходящего и под шепот уговоров, лишённая всяких сил, заснула. Во сне мне послышались крики женщин, мои спутницы горели в огне, они звали на помощь. Я протягивала им руки в попытке спасти, но какие усилия я бы не прикладывала, тело оставалось на месте, это был всего лишь сон.

Я проснулась в холодном поту, лицо горело как от сильного жара, за окном царил сумрак, комната погружалась в тихое забвение, ее границы стирались, превращаясь в бесформенное пространство, отражая мою собственную внутреннюю тишину и одиночество.

В комнате кто-то был, перед ложем появилось несколько невысоких столиков, уставленных кувшинами разной формы и подносами с разноцветными фруктами, с необычным чарующим ароматом. Я пошевелилась, протянула руку к плодам, пытаясь определить их на ощупь: мягкий и бархатистый – персик, гладкое и твердое – яблоко, остальные плоды были мне не известны, пушистые, неровные и шероховатые, жёсткие, колючие. Я опустила палец в кувшин, в нем была вода. Я тяжело вздохнула, и легла на ложе все еще без сил, заснула, чувствуя, как кто-то невидимый неуклюже, не с первой попытки набросил на меня покрывало.

Меня разбудили звуки ветра и плеск воды. Комната была залита прозрачным утренним светом, окрашенным в бледно-лимонный оттенок, маленькая черная птичка сидела на подоконнике, она вертела головой из стороны в сторону пытаясь разглядеть меня своими полностью черными глазами. Нежный теплый ветер приносил солоноватый запах моря. На столиках все также лежали фрукты, только сваху стояло еще несколько подносов, а часть фруктов была разбросана по полу. Кувшинов тоже стало больше, они стояли на полу, один из них был опрокинут, и вода разлилась, образовав большую лужу на узорном ковре.

Мне очень хотелось пить, но как я не искала, не смогла найти ни стакана, ни чашки. Выпила большими жадными глотками прямо из горлышка белого кувшина. Вода была очень вкусной и освежающей, а вот большая часть фруктов уже начала гнить и покрылась плесенью.

Я снова ощутила невидимое присутствие. В комнате точно кто-то был, но это существо не внушало страха – его присутствие казалось вполне естественным. Оно то появлялось, то пропадало, словно ходило сквозь стены. Я внимательно наблюдала за его движением. Их было несколько. Эти невидимые помощники уносили и приносили фрукты и кувшины. Они были очень неуклюжие, постоянно все роняли и разливали, съедали часть фруктов по пути, но, когда я попыталась поймать одного из них, подкараулив у края кровати, в моих руках оказался лишь воздух, а маленькая невидимая рука попыталась ущипнуть меня.

Окно в комнате было волшебным, каждый день оно открывалось в новый мир. Менялись небесные светила, погода, пейзаж, звуки и запахи. Я жила в плену Дракона, на странном перекрестке между реальностью и волшебством.

Я старалась не думать о нем. Дракон не приходил, и я была рада, надеялась, что он забыл обо мне, запер в этой комнате и забыл. Мне нужно просто постараться из нее сбежать.

Каждое утро начиналось с обманчивого спокойствия, я бродила по комнатам, которых становилось все больше. Они были пустыми, без окон и дверей, а стены, пол и потолок плотно покрывали темные геометрические узоры и символы.

Иногда кроме фруктов на столиках появлялась другая еда, часто засохшая или надкусанная. Невидимые помощники воровали где-то её и украдкой приносили мне.

Время тянулось медленно, как вода в застывшем ручье, дни сливались в невидимый поток минут, наполненный лишь бездной пустоты. Я тщетно исследовала каждую комнату, в поисках выхода, но стоило мне лишь на мгновение отвлечься на шорох или крик птицы за окном, как с глухим щелчком передо мной возникало новое пространство, манящее обещанием спасения. Каждый раз это оказывалось лишь обманом, ложной надеждой, которая, как призрак, исчезала, оставляя меня в плену бесконечного ожидания.

В один день на столике появился сверток. Знакомый узор на полотенце покрывала засохшая кровь. В свертке была еда: сыр, хлеб, вяленое мясо. Что это значит? Кто-то из дружины князя передал мне это? Или они пришли спасти меня? Эта мысль показалась абсурдной – скорее я поверила в то, что Дракон на своих крыльях унесет меня в облака, чем в то, что князь решит отправить за мной воинов. Он всего лишь интересовался моей работой, и спасать незнакомую девушку у него не было причины.

Князя я видела дважды: на ярмарке, где он интересовался моими вышивками, второй – когда приехал в нашу деревню, сделать заказ на две миниатюры, как он сказал, для важного подарка. Посылать за мной воинов он бы не стал, не с чего. Скорее они пришли в поисках золота и сокровищ, но нашли здесь лишь смерть.

Я бережно провела рукой по полотенцу. И тут мне показалась, что на столе среди гнилых фруктов лежит отрубленная голова Святогора, нашего князя. Я в ужасе отшатнулась и закричала, срываясь на визг. Все эти дни казавшегося спокойствия, вмиг обрушились как лавина, поглотив меня. Эмоции гремели внутри. Я кричала, билась о стены, бегала по комнатам, стучала колотила по ним руками и ногами. Я звала на помощь, я проклинала моих похитителей.

Голова Святогора медленно поползла к стене, невидимые помощники пытались утащить ее из комнаты, скрыть следы своего преступления. Я возненавидела этих существ, наверно это они заточили меня сюда, это они так жестоко посмеялись надо мной. Я бегала хотела поймать их, добиться от них правды, но они все попрятались.

Хотя я считала свою мысль абсурдной, где-то глубоко в душе тихо шептала надежда. Я жаждала услышать звонкий звук ударов мечей, человеческие голоса, искренние крики о помощи, которые могли бы разорвать гнетущее молчание. Я ожидала, что кто-то, наконец, придет и освободит меня из этого плена. Я втайне мечтала о любви князя или интереса Дракона.

Я была одинока и никому не нужна. Кровь текла по лицу, заливая глаза и смешиваясь с горечью слез. Люди обменяли меня на год мирной жизни, как до этого многих других, меня никто не придет спасать. Каждый удар о каменную стену отозвался в моем сознании кровавыми пятнами. Алый Дракон заточил меня в тюрьму и когда он будет голоден, просто проглотит. Я никому не нужна. Плавно, на грани сознания, я сползла на пол, плотно прижимаясь к холодной стене, в то время как окружающий мир медленно растворялся в темноте. Последнее, что я почувствовала – это безразличие холодного камня, и всё, что осталось, – это пустота. Я потеряла сознание.

Смерть Святогора глубоко потрясла меня, но правда ли это, или морок невидимых существ?

Я снова лежала на невысоком ложе в темной комнате, и притяжение мрака было осязаемым. Мелкие языки невидимых помощников облизывали лицо и руки, касаясь моих ран. Эти мерзкие создания спрятались, уловив момент моего пробуждения.

На руках больше не было крови, а ссадины и порезы зажили, но это не принесло облегчения. В душу вернулось привычное, безжалостное чувство страха, медленно заполняя все вокруг. Оно существовало внутри меня, как неотъемлемая часть моей личности, предостерегая от грез и ненадежных иллюзий, напоминая, что я живу в безжалостном мире, где нет места надежде.

Дни моего плена тянулись, как тягучая черная смола, заливающая каждую щель моего сознания. Надежда навсегда покинула меня, а ужас уступил место странной, зловещей привычке, сливаясь с серостью, как тени, исчезающие в ночи. Я существовала в этих комнатах как бледный потерянный призрак.

Я бесцельно бродила по комнатам, шаги отдавались эхом, словно мне кто-то вторил. Я чувствовала на себе холодные взгляды стен и камней. Что-то скрытое ждало, нарастало, и жаждало вырваться на свободу.

Я пыталась забыть о Драконе, веря, что не интересна ему, но эта иллюзия была обманчива. Он затаился в своем логове, в тенях, как хищник, выжидая подходящий момент, пряча свои намерения за маской терпения.

Все чаще кроваво-красные крылья Дракона мелькали на горизонте, как предвестие чего-то страшного. Красивый пейзаж, вдруг наполнился ужасом. Внимание Дракона нарастало, обвивая мой разум. Я была его игрушкой. Безысходность охватывала тисками: лишь время разделяло меня от судьбы, что уготовил Дракон. Его тень накрывала, вбирая в себя все мечты, все воспоминания, которые когда-либо рождались в моем сознании.

Я оставила попытки вырваться на свободу и, сидя на холодном полу, наблюдала за медленным гниением фруктов, которые когда-то были яркими и сочными.

Я просидела так долго, не помню, как в комнате появилась небольшая дверь. Она медленно приоткрылась, впуская тяжелый запах дыма. В комнату вошла приятная старушка, её лицо излучало тепло и доброту.

Но в моем сердце не возникло ни радости, ни страха, ни даже удивления. Я была охвачена всепроникающим безразличием, мир вокруг меня стал серым и бесцветным. Все, что когда-то вызывало эмоции, теперь ощущалось далеким и незначительным. Я просто сидела, погруженная в свои мысли, наблюдая, как жизнь во мне медленно угасает, как гниющие фрукты, теряющие свою форму, свежесть и аромат. Я отчего-то заплакала.

– Здравствуй, красавица! Как твое имя? – спросила старуха мягким, обманчиво знакомым голосом, пробуждая в памяти забытые звуки.

– Я Аглая, из мира людей, – с трудом ответила я, не узнавая свой голос, горло забилось пустотой долгого молчания, слова что я произнесла, потерялись в ней.

– Аглая, ты нашему правителю не нужна, но мне тебя жалко. Я помогу, пойдем за мной. – в её голосе звучала искренность. Я на мгновение задумалась.

– Кто Вы и как ваше имя? – я встала, растирая затекшие ноги, словно пробуждаясь от долгого сна.

– Узнаешь, когда придет твой час, – ответила старуха с загадочной улыбкой, в её глазах заблестела тайна, она шептала: «Не бойся, но будь осторожна».

Я подошла к двери и старуха, неожиданно подпрыгнув вцепилась в мою руку. Она потянула меня в узкий темный коридор, что скрывался за дверью. Невысокий, хрупкий силуэт старухи был облачен в просторную бордовую тунику и плотный серый плащ. На первый взгляд казалось, что ей сто лет, однако её тело демонстрировало удивительную силу и крепость. Каждый шаг был полон решимости, она двигалась быстро, контролируя каждое движение, знала, куда направляется, и готова была преодолеть любые преграды.

Пространство вокруг менялось, подстраиваясь под наши шаги, стены покрылись светящимися символами, они танцевали и искрились, отбрасывая причудливые тени. Коридоры менялись, с каждой сменой пространство колебалось от узкого до необъятно просторного, приобретало новые оттенки: от бездны мрачного черного до таинственно светло-лилового, полы утопали в золоте и драгоценностях, сверкающих в тусклом свете и манящих.

Пробежав по звенящим монетам, старуха устремилась к одному из проходов в новый коридор, в воздухе которого переплетались ароматы старого дерева и пыли. Свет погас, мы шли медленно осторожно, я слышала шепот, он звал меня из темноты.

Мы остановились у высоких дверей из старого черного дерева, гладкую поверхность украшали объёмные золотые барельефы извивающихся змей, их окружало легкое пульсирующее свечение.

– Ты должна открыть ее сама, – старуха стояла спокойно, но в глазах плясали голодные языки нетерпения.

Я медлила. Фигура старухи начала подрагивать, взгляд становился всё более злым и хищным. Осторожно протянув руки к рисункам на двери, я почувствовала, как прилипла к ним; змеи зашевелились, а их колдовство проникло в меня, заглядывая в самое сердце и сознание. С легким скрипом двери открылись, приглашая в мою личную сказку.