Read the book: «Изображая пару»

1

Честное слово, я думала, что небеса готовятся упасть на землю, а земля сейчас будет рваться на части прямо посреди читального зала библиотеки, иначе как еще можно объяснить, что ко мне подошел Нолан Хайрод – герой всех девичьих грез нашей академии.

– Роуз Рест, у меня для тебя предложение, от которого нельзя отказаться, – без приветствия начал этот самовлюбленный красавчик.

– Не интересует, – буркнула я, не поднимая глаз от книги.

– Я же сказал, отказываться нельзя!

Пришлось все-таки поднять взгляд на парня и максимально недружелюбно спросить:

– Ну чего тебе?

– Будешь моей невестой?

– А?

Мне показалось, что я ослышалась.

– Я говорю – у меня для тебя уникальное предложение побыть моей невестой, – терпеливо повторил Нолан.

– На боевой магии крепко приложило, да? – спросила я со всем возможным сочувствием.

Парень на мгновение прикрыл глаза. То ли не хотел показывать, как они демонстративно закатываются, то ли действительно приложило.

– Слушай, я пришел с прекрасным деловым предложением. Любая на твоем месте уже бы визжала от восторга, – заявил парень.

– Вот и иди к любой, – не стала спорить я с очевидным, пытаясь снова вернуться к чтению.

– Может, я испытываю непреодолимое желание нести добро людям и помогать страждущим, – нашелся парень.

– И при чем тут я? – вяло поинтересовалась в ответ.

– Ты, конечно, умна, красива и безумно талантлива, но без семьи за плечами в нашему суровом мире, полном предрассудков, безумно сложно пробиться.

М-да, кто б знал, что образ сиротки окажется таким неудачным выбором… Знала бы – стала бы изображать крестьянку из самой глухоманской глухомани империи!

– И раз я – сирота, то ты решил сделать мне неприличное предложение? – я выразительно приподняла бровь.

– Да никаких неприличных предложений! – возмутился парень. – Ты побудешь моей невестой – я познакомлю тебя с нужными людьми, все в выигрыше.

Я захлопнула книгу, поняв, что дочитать сегодня не получится, и задала вопрос, вертящийся у меня на языке с самого начала этого нелепого разговора:

– Вот скажи, Хайрод, когда у нас быть невестой потомственного некроманта стало выигрышем?

2

Некоторое время назад. Нолан Хайрод

– Мое время на исходе, – проговорил отец, устало откинувшись в кресле.

Колдовское зеленое пламя в камине потрескивало, но не давало ни света, ни тепла. Как и все в этом старом замке.

– Не говори так, отец, – нахмурился я. – Ты еще полон сил.

– И их хватит ровно на столько, чтобы передать тебе дела и печать рода, – кивнул мужчина.

– Отец…

Глава рода некромантов Хайрод поднял ладонь, прерывая меня.

– Не спорь. Когда ты окажешься на моем месте – сам все поймешь.

Я склонил голову, принимая его слова.

– Но прежде чем отойти от дел, я должен буду удостовериться, что наш род не прервется.

– Даже не начинай, – скривился я в ответ.

– Тебе нужна невеста! – жестко проговорил отец, в очередной раз возвращаясь к этому разговору.

– Ты принял печать, не будучи помолвленным, насколько я помню, – упрямо ответил я.

– И ты знаешь, к чему это привело, – глаза отца полыхнули зеленым пламенем. – Весной на совете рода ты должен будешь представить невесту.

– Может, сразу внука? – ехидно предложил я.

– Не паясничай! – рявкнул отец.

Наши взгляды скрестились и, надо признать, что отец действительно начал сдавать – его магия утекала. Даже без печати у меня было намного больше силы.

Я опустил глаза, чтобы не огорчать отца, а тот тяжело вздохнул.

– Невеста – не жена, ты сам знаешь… – попробовал я снова отсрочить эту малоприятную повинность.

– Я сказал. Ты услышал, – отрезал отец.

– Хорошо, – нехотя согласился я.

А в голове уже рождался прекрасный, безупречный план. Из тех, когда и волки сыты, и овцы целы.

Осталось лишь найти подходящую кандидатуру.

3

Роуз Рест

Разговор с Хайродом окончился ничем – возникла библиотекарша и выставила нас обоих из читального зала за нарушение порядка. Строго говоря, нарушать было нечего – ведь никого в читальном зале в начале семестра не было, но спорить со строгой старушкой, гонявшей не одно поколение студентов, мы не стали.

– Мы не договорили, – начал было парень, но я лишь помахала ему ручкой.

– Я договорила, – кинула я, не оборачиваясь.

Нет, будь я на самом деле нищей сироткой, такое предложение действительно оказалось бы великой удачей. Но я не была ни нищей, ни сироткой. Да и даже если бы была – иметь дела с некромантом? Тем более с Хайродом?

Это должна быть самая высокая степень отчаяния.

Наша империя была создана и процветала вот уже много поколений благодаря древнейшим магическим родам. Секрет их силы и мощи заключался в том, что в минуты отчаяния каждый из них призывал себе на помощь высшую сущность.

Кто-то призывал демонов из нижнего плана, кто-то – благословенных созданий небесных сфер. Разницы между ними было не особо много: и те, и другие жаждали человеческой крови, но щедро делились магией.

Хайроды были некромантами, одними из многих. Но призыв демона, усилившего их родовую способность, сделал этот род одним из столпов империи. Наряду с семьями, приручившими, например, страх или тьму.

Но все-таки смерть – это всегда смерть, и я даже не могла себе представить, какую цену заплатил род Хайродов за свою магию. И уж совершенно точно не хотела это выяснять!

В академию Высшей магии я поступила не потому, что мне требовались какие-то там глубокие и уникальные знания, а по старой семейной традиции. Родовой дар дети нашей семьи всегда приручали под присмотром родственников и к шестнадцати годам владели им на том уровне, когда учителя уже не требуются. А затем отправлялись в обычные академические заведения получать какую-нибудь полезную для общества профессию. В основном что-то неагрессивное: алхимики или бытовой факультет. Я вот решила выбрать артефакторство, очень уж мне нравилась работа руками. Как-то успокаивающе на меня действовала, медитативно, что ли.

Мать, конечно, удивилась выбору факультета, но препятствовать не стала – все-таки второе образование было больше для души, чем для жизни.

Так что последние пять лет я провела на артефакторском факультете, учась крутить крошечные винтики, паять, работать напильником, молоточком, шилом и прочими инструментами. Оказалось, очень интересно! Я с ходу придумывала, к чему в дальнейшей жизни приложу эти знания, и не могу сказать, что время в академии было потрачено напрасно.

Наоборот, это были прекрасные пять лет обучения, и портить выпускной год некромантами у меня не было никакого желания. Особенно учитывая тот факт, что мой родовой дар слегка корежило в его присутствии.

Я передернула плечами, прогоняя магическое напряжение, и вышла во двор академии, чтобы вдохнуть холодный вечерний воздух. Вдалеке раздался шум голосов, и я зашагала в направлении магической арены. Там по вечерам парни устраивали состязания на потеху публике, ну или если очень хотелось оппоненту дать в глаз, и иногда это было интересно и полезно для дальнейшего общения с высокородными домами.

Ну и просто глазу приятно, чего уж там!

4

На улице была ранняя весна. Тот период, когда снега уже нет, зелени еще нет, и кругом серость, грязь и голые ветки торчат.

Путь к магической арене лежал через место, гордо именуемое академическим парком. На деле же это была очень редкая аллея из разномастных деревьев и чахлых кустиков. Когда-то давно тут, конечно, была густая стена из кустов, раскидистые вековые деревья и красивые беседки. Но потом то ли боевой факультет подрался с факультетом стихийников, то ли просто некроманты закусились с огневиками, в общем, с тех пор на этой земле мало что росло – приживалось плохо, умирало быстро, зеленело проплешинами. Прямо как на старых полях магических сражений.

Конечно, время от времени ректор или какой-нибудь декан пригонял сюда студентов с факультета естественной магии, но как можно наблюдать, результат от их потуг был примерно никакой.

Если спросить профессионала, например, меня, то вливать живительную магию сюда было бесполезно. Она заберет все, что ей предложить, и попросит сверху еще немножко. С такими местами было всего два варианта работы – посыпать солью и забыть или оставить в покое и ждать. В первом случае тут гарантированно никакая дрянь из нижнего плана не вылезет, а во втором – со временем природа возьмет свое. Правда, время на это понадобится немаленькое – несколько поколений в лучшем случае.

Но меня никто не спрашивал, а я не стремилась лезть со своими советами. Узнают еще, кто я на самом деле, потом проблем не оберешься…

Впрочем, каждый раз, проходя по этой алее, я нет-нет да и прислушивалась к деревьям. Вдруг случилось чудо, и какое-нибудь дерево или кустик смог побороть токсичную магию?

Вот и сейчас, пользуясь сумраком, я медленно шла и рассматривала еще спящие растения. Некоторым уже не суждено было пробудиться этой весной, а кто-то еще боролся за жизнь. А одна береза вообще привлекла мое внимание. Я даже подошла к ней, чтобы рассмотреть получше – внутри не очень сильно, но очень уверенно разгоралась жизнь.

Ладони начало покалывать от магии, и я оглянулась, проверяя, что никого рядом нет. Солнце уже склонялось к горизонту, а магические светильники в фонарях еще не зажглись, так что сейчас было противное время куриной слепоты. Но вроде бы никого не было, так что я шагнула к березке и бережно погладила ее.

Дерево как будто облегченно вздохнуло, и голые ветви покачнулись в знак благодарности.

– Надеюсь, ты справишься, – тихо проговорила я и зашагала дальше.

И, хоть я никого так и не увидела, но почему-то ощущение чужого взгляда в спину нервировало.

Вот не люблю темноту, в ней вечно мерещится какая-нибудь гадость.

5

Нолан Хайрод

Сложно сказать, почему я выбрал Роуз Рест для сделки.

Конечно, была осознанная мотивация этого поступка – неблагородная сирота, которой не влетит от родителей за подобные проделки, и которой явно не будет лишней помощь по выпуску из академии.

Еще мы с ней были немного знакомы – некоторые пары по общим предметам велись сразу на несколько факультетов. Она была из тех, кто не пытался подсесть поближе к самым популярным парням, да и вообще вела себя довольно независимо. Не искала ни жениха, ни покровителя, о чем-то смеялась с подружками, слушала лекции.

У нее были ясные голубые глаза и светлые волосы. Несколько прядей от лица выкрашены в яркие цвета по моде кланов с «живой» магией, и ей это очень шло. Я иногда даже ловил себя на том, что наблюдаю, как Роуз накручивает на палец голубую прядку или убирает за ухо выбившийся розовый локон.

Роуз была красива, обладала чувством собственного достоинства, не замечена ни в каких сомнительных скандалах и училась на факультете артефакторики. Идеально!

Ладно, идеально было бы, если бы мне посчастливилось где-нибудь встретить настоящую обладательницу живой магии и добиться ее руки. Отец даже как-то предлагал посвататься в Форестам – у них была дочь моего возраста и, что немаловажно, их магия могла уравновесить нашу.

Но я отказался, ведь прекрасно понимал, какими последствиями для девушки обернется такой брак. Да и никто бы не согласился отдавать дочь за некроманта без особой нужды.

Некроманты, конечно, очень элитные маги и безумно богатые кланы, но была у этой золотой медали и обратная сторона.

И довольно печальная.

В общем, размышляя о семейной жизни, я больше склонялся повторить путь отца, но до этого надо было еще дожить. А пока стоило просто успокоить старика, чтобы он понапрасну не тратил силы еще и на всякие глупости типа моей личной жизни.

– Мы не договорили, – мягко произнес я, размышляя, а не пригласить ли Роуз на ужин, чтобы, так сказать, лучше обрисовать перспективы сделки.

Но она даже не обернулась!

– Я договорила, – помахала ручкой девушка и зашагала от меня прочь.

Я провожал ее задумчивым взглядом, чувствуя какое-то внутреннее упрямство. Ну вот казалось бы – эта не согласилась, выбери другую. Другая, наверняка, мертвой хваткой лича вцепится в твое предложение.

Но я стоял, смотрел на удаляющуюся девушку и чувствовал азартное упрямство. Такая гордая и честная девушка – именно то, что нужно для знакомства с отцом.

Теперь нужно убедить и ее в этом.

6

Роуз Рест

Магическая арена представляла собой довольно большой круг, посыпанный песочком, с восходящими рядами лавок по периметру. Здесь же проводились некоторые практические занятия, сдавались экзамены, ну и случались поединки. Законные и не очень, как это бывает у студентов.

Я прошла примерно на середину высоты и присела с краю рядом со своей соседкой по комнате – Агнессой.

Агнесс была сирота, которой посчастливилось оказаться одаренной. Я думала, что она – бастард какого-нибудь древнего рода – уж больно сильный оказался дар. Мать же говорила, что все сильные рода прибирают бастардов в семью, ибо оставлять без пригляда – расточительство. С третьей стороны – Агнесс была обычным стихийником, а таких семей в империи достаточно. И, что характерно, ни одна из них не смогла договориться с высшими сущностями о том, какая стихия превалирует, так и оставшись без усиления магии.

– Ты где была? – спросила соседка негромко, хотя гул на арене стоял впечатляющий. – Я уж думала, ты не придешь!

– Ну что ты, как можно! – возмутилась я. – Сегодня же сам Джулиан выступает!

Джулиан Валдор был старшим сыном небольшого, но весьма дерзкого рода некромантов, что умудрились за какие-то заслуги перед короной получить землицу недалеко от наших владений. И теперь активно пытались то подружиться с нами, то развязать конфликт.

Мама говорила, что они оборзели, а папа – что корона просто пытается ослабить наше влияние в регионе. В любом случае, это был самый обычный род некромантов без высшей сущности, а, значит, не представляющий собой никакой опасности для нас. В теории.

– Ах, Джулиан! – мечтательно вздохнула Агнесс.

Тут я, конечно, вынуждена была с ней согласиться – парень был хорош. Широкий разворот плеч, как у всякого боевика, глаза блеклого сине-зеленого цвета, темные волосы. Красив, довольно-таки силен, вроде бы обеспечен. Неплохая партия для любой девушки, но вот то, что он некромант, конечно, портило всю картинку.

Впрочем, думаю, для сиротки это был незначительный минус.

– Смотри, смотри, идет! – соседка толкнула меня локтем в бок и кивнула на статную фигуру парня, шагнувшего на белый песочек.

Джулиан вышел на середину, окинул взглядом зрительские ряды и, как будто бы, задержался на нас.

– Он смотрел на меня или на тебя? На меня или на тебя? – возбужденно забормотала Агнесс.

– Наверняка на тебя, – успокоила я девушку.

Потому что даже если он смотрел на меня, то шансов у парня никаких. Я пришла сюда посмотреть на его спарринг с одной лишь целью – оценить, насколько силен стал наследник рода Валдор, обосновавшегося у нас под боком.

Мало ли что.

– На меня! – восторженно пискнула Агнесс, а я мысленно прикинула, кому бы из наших ее можно сосватать.

И девочка хорошая, и дар сильный – все в хозяйстве пригодится!

Меж тем Джулиан начал с кем-то обмениваться ударами. Магия противного мертвого зеленого цвета вспыхивала то тут, то там, заставляя меня едва заметно морщиться.

– Говорят, кто-то из первокурсников оскорбил его, – принялась пересказывать последние сплетни Агнесс, – что-то там про то, что некромантов не носят под сердцем матери, а находят среди могильных памятников, как среди капусты… И он вызвал всю компашку на дуэль! – восхищенно закончила девушка.

– Много ли ума надо, чтобы отпинать первогодок, – покачала головой я.

– Но один против всех! – заспорила соседка.

– Да, но выпускник. Это как драться с младенцем – жестоко и не делает тебе чести, – возразила я в ответ.

Агнесс издала задумчивое «Хм», а на арене меж тем пятерка первокурсников уже отползала от некроманта, горящего праведным гневом.

Я же вздохнула – оценить мастерство при таком поединке было решительно невозможно, разве что стать более предвзятой к наследнику Валдоров.

Впрочем, может, и я бы взбеленилась на месте парня – все-таки оскорбление действительно обидное. Особенно учитывая, что женщины у некромантов и правда редко задерживаются – мало кто может выдержать гнетущую ауру смерти. Да и бил он их не сильно, скорее лишь унизительно повозил носом по песку.

В общем, понятнее не стало! Может, он еще с кем до конца года успеет закуситься? Хорошо бы с Хайродом, вот там я бы точно смогла оценить, насколько зубастый у соседей наследник.

Почему-то при мысли о Хайроде мой рассеянно блуждающий взгляд зацепился за Нолана, сидящего по диагонали от меня и задумчиво наблюдавшего за происходящим на арене.

Тоже, наверное, думает, что будет полезнее – ослабить Валдоров нам на радость или сделать частью своей семьи, чтобы нас корежило всем замком от этой выходки.

Политика, чтоб ее.

7

Нолан Хайрод

Дуэли на магической арене были придуманы давным-давно, чтобы боевики спускали пар и не пытались разнести академию по камешку. Надо признаться, я тоже пару раз выходил на белый песочек поправить кому-нибудь лицо по первости.

Но быстро понял, что принадлежность к роду Хайрод делала меня несопоставимо сильнее, и чести в таких поединках не было. Если оппоненту уж очень хотелось встретиться со мной в бою, я предлагал фехтовальный зал.

Большая часть отсеивалась на этом этапе, поскольку владение мечом считалось чем-то вроде атавизма и бесполезной траты времени, которое могут себе позволить только аристократы.

Но на самом деле аристократы думали о фехтовании более прозаично: магия может иссякнуть, а клинок на поясе будет рубить всегда. Пожалуй, в этом заключались и наша сила, и, в некоторой степени, трагизм древних семей.

Но сегодня я пришел на арену не чтобы показать, как некромант пятого курса может быть силен, а чтобы посмотреть. Валроды появились сравнительно недавно – вылезли из какой-то глухомани, оказали короне пару услуг, в которых прочие семьи не хотели пачкать руки, и, вуаля, получили титул, земли и особое положение.

Что же такое они там провернули, должен был выяснить отец, а лично мне было интересно, откуда у них столько ресурсов на оказание подобных услуг. А еще – откуда у них столько уверенности, что некроманты могут по локоть залезать в любое дерьмо и не получать за это по шее от более сильных семей или, что на самом деле хуже, от собственного дара.

Невероятно, но факт – у смерти есть свой особый кодекс чести, и с ней нужно считаться. По крайней мере, если хочешь сохранить разум, тело и магию столько, сколько тебе отмерено жизнью.

Валрод бился с группой первокурсников. Ну как бился, скорее, избивал их на потеху публики. Ужасно унизительно, но он был в своем праве. Подобные оскорбления ни один некромант не стерпит.

И все же…

Именно это и выдавало в нем вчерашнего крестьянина. Настоящие аристократы бы до такого не опустились.

Я уже хотел уйти, но почувствовал на себе чужой любопытный взгляд – как будто мягкая кисточка прошлась по моей щеке. И против воли улыбнулся, заметив Роуз, со скучающим видом наблюдавшую за поединком.

Но тут же нахмурился – а ее что привело сюда?

От раздражающей мысли, что это может быть Валрод, меж пальцев проскочила зеленая искра. Он мне и так не слишком-то нравится, а сейчас и самому захотелось выйти на белый песочек и показать ему, как выглядит настоящая благородная дуэль.

Но Роуз встала и, потянув подругу за рукав, пошла на выход с арены, и меня отпустило.

8

Роуз Рест

– Пойдем? – предложила я, потянув Агнесс за рукав.

– Но поединок же еще не закончился, – возразила соседка.

– А ты сомневаешься в результате? – приподняла я бровь.

Агнесс замялась. Я понимала, что ей хотелось бы дождаться окончания, возможно, нечаянно столкнуться с Валродом…

– Не сомневаюсь, – сдалась соседка.

– Вот, так что пошли. Успеем на ужин в столовую первыми – выберем себе вкусненького!

«Вкусненькое» было весомым аргументом. Я-то была сирота понарошку, а Агнесс – по-настоящему, и она всегда была не против хорошо подкрепиться.

Еда в студенческой столовой всегда была одинаковой, на мой взгляд. Не слишком вкусной, не слишком разнообразной, достаточно сытной. И несмотря на то, что я была избалована с детства кулинарными шедеврами, даже мне было вполне приемлемо там питаться.

Хотя время от времени я удирала в ближайший город, чтобы немного провериться. Вот и сейчас, накладывая в тарелку дымящееся жаркое, где мяса было на ноготок, а картошки с избытком, я решала, когда навещу ресторацию «Руби и кромсай».

Там готовили божественные стейки и не задавали дурацких вопросов, хватит ли у такой молоденькой девушки в форме академии денег на их оплату.

– Роуз, а кто красил тебе волосы? – вдруг спросила Агнесс.

– М? – не поняла я.

– Ну, это… – девушка провела руками по своим волосам, там, где у меня были цветные пряди. – Тоже себе хочу.

В этом была некоторая проблема, потому что у меня цветные волосы были от рождения. Такой отголосок магии, отпечатавшийся на внешности. Как зеленые глаза некромантов или смуглая кожа демонологов.

Иногда та или иная внешность входила в моду, исходя из исторических событий, и тогда все пытались ее воспроизвести. Например, после одной из тяжелых войн, среди магов был в моде белый цвет волос, как у представителей рода Страха.

Перед поступлением я даже думала закрасить прядки, но тогда бы пришлось заниматься этим регулярно. Так что на недоуменные вопросы, почему у меня отпечаток живой магии на внешности, радостно хлопала глазами, дотошно спрашивала, идет ли мне, и, получив удовлетворительный ответ, радостно хлопала в ладоши.

Короче, весело изображала только что выпустившуюся в большой мир девчонку, которая ничего, кроме серых приютских платьев, в жизни не носила, а теперь выкрасила волосы в попытке изобразить индивидуальность.

– Мне красила одна бытовушка, – легко солгала я. – Но она уже выпустилась.

– Жаль… – вздохнула Агнесс. – Мне бы, наверное, тоже подошло.

Факт. Агнесса, в отличие от меня, не была блондинкой, но ее светло-русые волосы наверняка очень бы гармонично смотрелись с парой ярких прядей.

– Думаю, да, – кивнула я. – Тебе бы подошло.

Нет, ее определенно нужно забрать в наш клан. Конечно, волосы сами по себе цвет не изменят, но у нас есть одна удивительная бытовушка, и она с удовольствуем поколдует над волосами Агнесс.

– Не занято? – вырвал меня из задумчивости мужской голос.