Read the book: «Академия Ранкор 5. Метка цербера»

Пролог

Сегодня лорду Тегару Вас'тар пришлось пережить очередное унижение. Он ходатайствовал к императору с просьбой разрешить его конфликт с благородными семьями Энго и Шиму. Проклятые твари вцепились в него, считая виновным в каких-то глупостях. Тегар не сомневался, что это дело рук Алдиаса, но у него не было доказательств, а словам император не верил. И так ему пришлось унижаться перед Ран'кан, просить помощи. Вас'тар еще сто лет будут припоминать это, высшие рода должны решать проблемы сами, а не скулить у ног правителя Вадеры. Но Тегар больше не мог ждать, его род грызли, яростно грызли, откусывая огромные куски. Только огромная казна, накопленная за столетия богатой жизни, пока удерживала Вас'тар на плаву, но так не могло продолжаться долго.

— Шер'рат еще заплатят, — спокойно произнес идущий за ним Тиберий.

— Пустые слова!

— Зачем же так, дядя? — укорил его племянник, злорадно усмехаясь. — Шер'рат слишком мягкие, слишком привязаны друг к другу. Достаточно одного удара, чтобы разрушить их единство.

— Вот и займись этим, иначе я начну жалеть, что представил наследником именно тебя.

Тиберий в ответ лишь поклонился. Сегодня он, в отличие от дяди, торжествовал. Он занял место, которое было его. А стоило сказать Тарону всего пару слов, легонько подтолкнуть — и вот наследником становится он, Тиберий Вас'тар. А если дядя еще недолго задержится на посту, то ему не придется ждать, чтобы стать главой рода. Жизнь действительно налаживалась… Если бы только не эти проклятые слухи, что он бастард Тегара. А все лорд Амлэр, этот старый пень с острым языком! Неудивительно, что за спиной его все проклинают!

«Впрочем, это неважно, — подумал Тиберий, усаживаясь в экипаж вслед за дядей. — Скоро вся семейка заплатит за наглость, и начну я, пожалуй, с Ардэна. Как хорошо, что Тейла подслушала их разговор… Какой же он еще мальчишка! И что в нем нашли остальные? Он не лорд, а бастард и глупец!»

Глава 1. Плен любви

Ардэн так и застыл посреди кабинета, не в силах поверить в услышанное. Несколько минут мозг отчаянно пытался обработать новые сведения, отказывался их принимать и все начиналось сначала. Если бы сейчас Ардэна попробовали убить, он бы даже не оказал сопротивления.

— Что?! — хрипло выдохнул он, справившись хотя бы с речью.

— Я и лорд Дам'кеш объявим о вашей с Иридией помолвке, — спокойно повторил отец.

Ардэн глупо моргнул. Сердце стучало все быстрее, откуда-то из глубины поднималась бесконечная волна радости, но разум не спешил поддаваться безумным чувствам.

— Ты серьезно? — сглотнул он, уставившись на отца. Честное слово, если бы сейчас лорд Алдиас признался в вечной любви к Вас'тар, Ардэн бы и то так сильно не удивился.

— Абсолютно серьезно. Вот письмо, — он протянул исписанные листок бумаги.

На негнущихся ногах Ардэн приблизился к столу, упал в кресло и дрожащими руками взял письмо. Ему потребовалось время, чтобы не только прочесть (несколько раз), но и осознать. Письмо было написано лордом Дам'кеш, и в нем подтверждались намерения выдать замуж за Ардэна Шер'рат Иридию Дам'кеш, перечислялись иные договоренности, связанные с женитьбой (размер приданного и выкупа, условие насчет детей), а внизу шла приписка-приглашение на прием через неделю.

Пока Ардэн читал и осознавал, отец успел написать ответное письмо и отдать его секретарю. Наконец хаос в голове начал приобретать подобие порядка, и он задался вполне разумным вопросом.

— Ты знал! — выпалил Ардэн. — Ты ведь знал, да? Давно? Такие дела за день не решаются, сколько вы уже договариваетесь с Дам'кеш?

— Два года, — все также спокойно ответил отец.

— Два года! Тогда… Почему… Ты… Ты этот год… Ты говорил… О боги! — простонал Ардэн, не в силах поверить, что отец обо всем знал и все равно заставил его оставить Иридию, забыть ее, поверить, что они никогда не будут вместе…

Только четкое осознание, что папа его любит и не стал бы так издеваться, удержало Ардэна от поспешных действий и обвинений. Успокоив себя, он твердо спросил:

— Зачем? Зачем ты скрывал? Нет, не так. Зачем ты убедил меня, что я не должен к ней приближаться?

— Потому что твои чувства сделали бы ее удобной мишенью и показали бы всем твое слабое место. Я хотел уберечь тебя. В высшем свете неуместна искренность.

— Но она моя невеста! Она же моя невеста? — забеспокоился Ардэн.

— Твоя, — заверил его отец. — Это письмо — официальное подтверждение брачного договора. Конечно, будет еще объявление на приеме и подписание кучи бумажек, но одно это письмо уже гарантирует вашу помолвку. Если Дам'кеш вдруг решит забыть наши договоренности, то опорочит свою дочь и род. Помолвки на таком уровне не расторгаются.

— Хорошо, верю, — выдохнул Ардэн, даже не заметив снисходительной улыбки отца. — Но почему ты не сказал, что уже два года договариваешься? Что, вообще, такое происходит? Почему, пап?

Последний вопрос прозвучал как-то уж очень жалобно. Демон, он ведет себя хуже ребенка! Но все, что касалось Ири, выводило его из равновесия.

— Если ты позволишь, я все объясню. Поверь, у меня имелись весомые причины не сообщать тебе о скорой помолвке с Иридией. И мне было очень тяжело наблюдать за твоими метаниями, если бы я мог, я бы облегчил тебе жизнь, — устало и совершенно по-человечески грустно произнес отец.

— Я верю, пап. Просто все так…

— Понимаю. Так ты будешь слушать?

— Буду, — серьезно кивнул Ардэн. Все, что касалось Ири, он должен был знать. — Только ответь сначала, разве Иридия не была посватана за другого? Мне Дерек рассказывал, его глава рода узнавал.

— Была. Это долгая история, и ты все узнаешь. Сейчас вопрос уже решен, и нет поводов для тревог, — отец откинулся в кресле, и Ардэн в очередной раз подумал, что лорд Шер'рат хоть и держит в своих руках власть и могущество всего рода, но остается человеком, который переживает, устает, стареет… Седины стало еще больше в темных волосах отца. — Иридия была посватана за Алрина.

За его старшего "брата"?! Вот это поворот!

— Официально объявлено не было, мы ждали, когда у Иридии проснется дар. Конечно, и так было ясно, что она будет сильным магом, но… мало ли. Пока дар не пробудится и не определится, помолвки не заключают. Если у невесты не откроется дар, то отказаться будет уже нельзя. Поэтому мы не спешили. А потом… Алрин погиб, и дар Иридии уже не имел значения. Естественно, все договоренности были расторгнуты.

— А потом появился я.

— Да. Целый год у меня не было наследника, но даже когда ты получил титул лорда, я не обратился к Дам'кеш. Пришлось ждать твоего признания императором, и только тогда возобновлять переговоры. Изначально шансов было немного. Дам'кеш не просто так долго решал.

— Я его не устраивал?

— Ты был темной лошадкой. От Алрина все знали, чего ждать. Он не был выдающимся магом или политиком, но Иридия стала бы матерью следующего главы рода, а это великий соблазн для Дам'кеш. Ты же был…

— Бастардом? — фыркнул Ардэн.

— Да. О тебе мало знали, к тому же вокруг тебя постоянно что-то происходило. А у Дам'кеш имелись и другие кандидатуры в женихи.

— Кто? — озадачился Ардэн. Уже задав этот вопрос, он подумал, что не хочет знать ответ. Но было поздно.

— Тарон Вас'тар, — безжалостно произнес отец.

— Нет! — выпалил Ардэн прежде, чем подумал. Он бы не отдал Ири Тарону!.. Хотя кто бы его спросил?

Выразительный взгляд отца сказал больше, чем он подумал.

— К тому же Иридию могли оставить в роду. Она бы усилила собой боковую ветвь.

— Это лучше?

— Если бы мы говорили об осторожных Ош'рен, то да. Они бы выбрали стабильно слабый вариант. А Дам'кеш любит рисковать, его соблазняла идея увидеть дочь замужем за главой рода Шер'рат. Это большие связи, к тому же тешит самолюбие.

— И он рискнул.

— Тарон изначально не нравился ему. Он был слишком глуп, над ним откровенно насмехались. А снисходительность никогда не подарит уважение, в отличие от злости. Ты, может, и не всем по душе, но с тобой считаются. Дам'кеш не глуп, он понимал, что дурной лорд принесет проблем больше, чем мальчишка с характером. И он оказался прав: Тарон сам себя подставил и опозорил род. Ты же пока держишься. Наоборот, Шер'рат стали выигрывать противостояние с Вас'тар, а вот последние тонут, это уже очевидно всем. Конечно, выдавать за тебя свою дочь — это риск, особенно в нынешней напряженной обстановке, но Дам'кеш не мог больше ждать, нужно было решать, и он рискнул. Если повезет, то через двадцать лет его дочь выведет в свет наследника Шер'рат.

— Лакомый кусочек. А почему он не мог больше ждать? — заинтересовался Ардэн. — Среди лордов браки заключаются поздно, лет пять у него еще было в запасе.

— Не было, — отрезал отец. — Я написал ему недавно и поставил условие. Я не мог больше ждать его решения, если бы он ответил отказом или не ответил вовсе, то я бы согласился на другое предложение. Менее выгодное, но…

— А почему у тебя так горят сроки? — нахмурился Ардэн. Ему как-то было плевать на собственную свадьбу (только если она не будет с Ири), но такая твердость отца ведь на чем-то основывалась?

— Потому что свадьбу можно устроить не ранее, чем через год после помолвки.

— А ты хочешь меня женить к двадцати годам?

— Да.

Ардэн нахмурился.

— А зачем? Ты считаешь, что если мы еще несколько лет проживем исключительно крепкой мужской компанией, то либо дед меня прибьет, либо я его, либо ты нас обоих?

— Потому что Шер'рат нужен еще один наследник, — не поддержал шутку отец. Ему, кажется, вовсе не нравилось обсуждать это. — Последние годы судьба нашего рода зависит от того, свернешь ты себе шею в очередной авантюре или нет.

Ардэн уже хотел было закатить глаза и съязвить, что отец хочет подстраховаться на случай гибели сына — хотя бы внук останется, но потом встретил папин взгляд и промолчал.

— Хорошо, понял. Женюсь через год и начинаю плодиться, — хмыкнул Ардэн, мысленно радуясь, что до счастливой даты ему осталось подождать всего-ничего. Он женится на Иридии! Разве может быть что-то прекраснее?

Если полчаса назад он готов был помереть от хандры, то сейчас едва удерживал себя от ликующего возгласа.

— И все же ты не сказал, — с намеком на претензию заметил Ардэн. Этот год дался ему очень нелегко, а отец все знал, видел и молчал.

— Да, я не сказал. И не думай, что это было легко. Я мог бы обнадежить тебя, но моя уверенность в решении Дам'кеш не была абсолютной. Если бы он отказал, а ты уже понадеялся… Это было бы в разы хуже, чем то, что ты пережил.

— Когда-нибудь я с тобой соглашусь… Но не сегодня.

— Я это понимаю, — спокойно ответил отец.

Ардэн перевел взгляд на письмо Дам'кеш и почувствовал, как губы расплываются в улыбке. Сейчас он готов был любить весь мир, плевать, что отец скрывал! Главное, что они с Ири будут вместе, она не достанется какому-нибудь уроду (а для Ардэна таковыми являлись все особи мужского пола). Его воображение, до этого сдерживаемое стальной волей, вырвалось на свободу. В его мечтах Ири была с ним… Всего год… Она уже его невеста…

— Я тебе еще нужен? — опомнился он, вынырнув из своих счастливых, но немного бестолковых мыслей.

— Нет, — ответил отец, бросив на него немного насмешливый, немного покровительственный взгляд. — Иди уже, рассказывай Патрику.

— Что сразу Пату? — недовольно проворчал Ардэн — отец опять угадал его намерения.

— А почему нет? Или ты ему только плачешься в жилетку? — съязвил лорд Алдиас.

— Нет, решил не брать с тебя пример, пожалел Корна, — огрызнулся Ардэн уже из-за двери — чтобы его не прибили.

Он успел пересечь коридор, когда в его пустую от счастья голову пришла одна очень важная мысль. Он резко остановился, испуганно выдохнул, развернулся и столь же стремительно вернулся в кабинет главы рода. Отец посмотрел на него с бесконечным спокойствием, за которое Ардэн был ему благодарен.

— То есть я, — начал он, оперевшись о стол отца и нависнув над ним. — То есть я через два года уже стану отцом?!

— Ну, если хорошо постараешься после свадьбы, то да, — язвительно ответил лорд Алдиас.

— Да я не об этом! — раздраженно отмахнулся Ардэн. — Я же не готов! Я не знаю, что делать!

— А летом мне казалось, что ты даже слишком хорошо знаешь, что делать, — иронично заметил отец, не отрывая голову от бумаг. Кажется, у Алдиаса вошло в привычку работать и параллельно пререкаться с сыном и отцом.

— Да боги! Я не об этом! Я о ребенке! Я же должен буду соответствовать! Воспитывать его, учить! О боги, да что ж за невезение!.. Почему ты меня не предупредил заранее! У меня меньше двух лет!

Отец поднял на него насмешливый взгляд, но Ардэн был серьезен в своей панике. Он понимал, что слишком молод и глуп, чтобы хорошо справиться с новой для него ролью. Это не родом управлять!

— Судя по тому, как бурно ты психуешь, — язвительно произнес отец, — предупреждать мне надо было тебя лет за двадцать. Тогда бы ты, может быть, сумел себя морально подготовить.

Ардэн рыкнул и вылетел из кабинета. Совсем несмешно!

— Пат! Пат! Пат, если ты уже спишь, можешь не просыпаться! Но лучше проснись! — барабанил в дверь Ардэн.

— Я не сплю, успокойся, милорд, — ответил Патрик, открывая. — Что случилось?

— Ты мне нужен в качестве жилетки для слез, — съязвил Ардэн, припомнив папины подколки. Вот демон, он и в этом оказался прав! И как ему, Ардэну, стать таким же крутым отцом, как лорд Алдиас? Не-ет, к такому надо готовиться. Хотя бы морально.

— Я женюсь, — трагическим тоном, которому позавидовали бы ведущие артисты столичного театра, сообщил Ардэн, падая в кресло в покоях Патрика. Они были обставлены куда беднее — по меркам лордов, конечно.

— На ком? — нахмурился Пат, присаживаясь напротив.

— На Иридии.

— О!.. Но ты ведь… Это же хорошо! — улыбнулся Пат.

— Я не только женюсь, — мрачно сообщил Ардэн и принялся рассказывать про свои горести…

Впрочем, к следующему четвергу он несколько успокоился и перестал воспринимать ситуацию, как патовую. В конце концов, решил Ардэн, еще ничего не произошло. Может быть, его наследник родится через несколько лет, кто знает? Все может измениться за это время, он привыкнет… Так что Ардэн решил не мучаться понапрасну (и так после того разговора приходится выслушивать подколки отца), сосредоточившись на приятном — на мыслях об Ири.

На прием к Дам'кеш он ехал настолько радостный, что отцу пришлось сделать ему замечание.

— Ардэн, контролируй эмоции.

— Она же моя невеста! Что теперь не так?

Отец раздраженно вздохнул.

— Ардэн, я понимаю, что ты думаешь не головой, но, надеюсь, слушаешь ты ушами?

— Пап!

— Твои чувства к Иридии делают тебя слабым и уязвимым. Чтобы тебя не использовали, тебе надо их скрывать — так понятно объяснил? Неважно, кто она тебе: пока она не часть твоего рода — она и чувства к ней представляют опасность. Вот женишься, можешь ей в спальне хоть серенады петь, а пока не надо оповещать всех и каждого, что она — твое слабое место. И, к слову, я верю, что она славная девушка — она понравилась Амлэру, а он разбирается в людях получше меня, — но леди Дам'кеш остается дочерью своего отца. Ирлэн интриган, каких поискать, он может использовать дочь открыто или вслепую, чтобы достичь своих целей. Так что имей в виду, что как только ты женишься, тебе придется начать выводить Иридию из-под влияния отца.

— Это мерзко.

— Это правда. Думаешь, почему на леди и лордов, уходящих в другой род, накладывают столько запретов?

— Каких?

— Им запрещено общаться, встречаться и писать письма родне. Только на официальных приемах в присутствии родственников со стороны мужа или жены.

— Зачем такие ограничения?!

— А ты подумай, — хмыкнул отец, пока экипаж ехал по улицам летней столицы. — Представь, что ты женился на Иридии.

— Представил и давно, — ухмыльнулся Ардэн.

— Я серьезно. Вот ты на ней женился, привез домой. Почти сразу она станет хранительницей нескольких родовых тайн. Невольно, ведь она твоя жена, она будет ближе всех к тебе. А есть вещи, которые очень сложно сохранить в секрете. Серая Тень, другие покушения, интриги с Вас'тар, личные проблемы — все это постепенно дойдет до нее. Она будет растить ваших детей, у которых могут быть такие же, как у тебя, видения, способности. Согласись, она будет знать многое, очень многое даже при условии, что ты не будешь сам ей ничего рассказывать. Но ты ведь будешь.

— Пап…

— Я не хочу лезть в ваши отношения, они только ваши. Но помни, что она будет иметь огромное влияние на тебя и детей, она будет знать то, что, возможно, не знают даже я или Патрик. При таком раскладе позволить ей свободно общаться с родней Дам'кеш было бы глупо и опасно. Она может случайно проговориться, у нее могут что-то выведать…

— Я понял, понял, — в раздражении оборвал отца Ардэн.

— Не злись. Я желаю тебе добра.

— Я знаю.

— И поэтому я скажу тебе еще одну вещь. Иридия может быть замечательной девушкой и прекрасным человеком, но не забывай, что у нее тоже есть слабости и недостатки. Не теряй головы, даже если очень захочется. Одна твоя ошибка может уничтожить род, поэтому будь бдителен.

Ардэн хотел было огрызнуться, но он не мог обидеть отца. Понятно ведь было, почему тот так говорит — он думает о Маризе, которая обманула, предала его, чья измена едва не привела к гибели род Шер'рат. Конечно, все это не относилось к самому Ардэну, Иридия бы никогда его не предала…

«Но ты ведь совсем ее не знаешь, — возразил внутренний голосок — он почему-то очень походил на язвительный говор Амлэра. — Что ты о ней знаешь? Ты несколько раз поболтал с ней, очаровался, влюбился, как болван, вон, счастливо улыбаешься, представляешь ее в своих объятиях, но разве ты знаешь, как она поступит спустя десять лет брака? А завтра? Какой она человек? С виду неплохой, у нее много достоинств, но что за ними скрывается?»

Ардэн с детства усвоил простую истину, что никому нельзя доверять. Обычно милые на вид люди оказывались самыми страшными чудовищами, уж мальчишка с улицы это знал! Жизнь слишком рано показала ему свою теневую, неприглядную сторону. И сейчас он, как бы ни хотел противиться истине, как бы ни любил Ири, вдруг осознал, что в чем-то отец прав.

«У нас есть целый год, чтобы узнать друг друга, — подумал он, когда экипаж подъехал к дому Дам'кеш. — Я все равно не откажусь от нее, отец просто еще не знает, что она самая лучшая!»

Глава 2. В гостях

Особняк Дам'кеш чем-то походил на дом Шер'рат — здесь тоже преобладали черные тона, но еще было много красного и золотого. В общем, Ардэну понравилось: не так роскошно, как в императорском дворце, глаз не режет.

Первую половину приема он едва пережил. Все было насквозь официальным: они приветствовали Дам'кеш и Ош'рен, долго раскланивались, обсуждали пустяки. Потом поздравили несчастного Илвина, чей день рождения стал поводом для этого сборища. Наследник Дам'кеш был мрачнее тучи, что заметили, кажется, все. Его отец на него не смотрел, а если и приходилось, то глаза его начинали зло поблескивать. Илвин отца же и вовсе игнорировал.

Ардэн мысленно посочувствовал им обоим: он по себе знал, как нелегко, когда ругаешься с отцом. К слову, он, кажется, догадывался, что или, вернее, кто мог стать причиной для размолвки. В самом углу огромной гостиной, в которой и проходил прием, притаился старый знакомый Ардэна, тот самый Мерод Рос, которого Дам'кеш включили в список практикантов в Черную Крепость, а потом старательно игнорировали. А еще этот мальчишка был чуть младше Илвина и походил на главу рода куда больше, чем официальный наследник. Если вспомнить слова деда о том, что у Дам'кеш была светловолосая любовница, то легко можно было догадаться, чей это блондинчик. Но неужели лорд Ирлэн настолько обнаглел, что притащил своего бастард на официальный прием, где присутствовали лишь главы родов и их дети? Это был серьезный плевок в сторону — в первую очередь — Илвина. Да и зачем демонстрировать всем своего внебрачного сына? Это внутренние дела рода, которые никого, кроме Дам'кеш, не интересовали.

От поиска ответа на эту загадку Ардэна отвлек голос отца. Они с лордом Дам'кеш объявили о радостном событии (он мысленно скривился от сахара в этой фразе) — о помолвке Ардэна и Иридии. Эту новость встретили с бо́льшим интересом, чем поздравления Илвина. Особенно заволновались Ош'рен — для них это действительно была новость, именно они разнесут ее по всему высшему обществу.

Ардэн принял поздравления (как же он ненавидел весь этот официоз!), потом покрутился возле отца, вместе с Лаэном послушал интересный разговор, а дальше главы родов захотели посекретничать, и молодежь отослали. С чувством выполненного долга Ардэн мог отправляться туда, где хотел оказаться с самого начала приема — рядом с Иридией.

Ири стояла у чайного столика и разливала напиток по чашкам. Ее старшая сестра Иннэя хоть и была гостьей, но помогала ей. Однако, как только Ардэн приблизился к ним, леди Ош'рен глянула на него, на сестру и исчезла.

Ири полуобернулась, вежливо приветствовала его и застыла, так и не отпустив чашку, которую держала. Она явно ожидала от него чего-то, чего-то умного или приятного, но Ардэн сейчас настолько был рад, что метался между своими глупыми мыслями, не зная, что сказать.

— Я рад, — тихо и с чувством произнес он, глядя ей в глаза.

Она чуть покраснела и отвернулась. Какой же он болван! И почему рядом с ней он не может быть приятным галантным кавалером, как те же Ош'рен?

— Я узнал только неделю назад… — он оборвал себя. Не стоило еще раз говорить, что он рад, она же и так его услышала. — Это замечательно! Я… Мне жаль, что свадьба состоится так скоро, и ты не успеешь окончить Академию.

Он наконец-то нашел благодатную тему для разговора.

— Вы, — строго поправила его Иридия, продолжив заваривать чай.

— Ну мы же помолвлены. Разве это не дает мне права быть чуть ближе к тебе? — принялся уговаривать ее Ардэн. Он надеялся, что у него получился щенячий взгляд.

— А до помолвки вам что позволяло, лорд Ардэн? — поинтересовалась непоколебимая Ири, а потом обернулась, посмотрела на него и невольно улыбнулась. — Можно… И как с тобой быть леди, если ты сам ведешь себя не как лорд, а как мальчишка-хулиган?

— Никак. Со мной можно быть собой — лучшей девушкой в мире. — Интересно, он перестанет нести чушь?

Но Ири, кажется, не расстроилась, ее, наоборот, повеселили его неловкие попытки завоевать ее симпатию.

— Я тоже рада, — неожиданно призналась она. — А когда… когда будет свадьба?

Она чуть смутилась, спрашивая об этом, и Ардэн почувствовал невольную злость по отношению к Дам'кеш. Почему он не рассказал Иридии? Почему так мало внимания уделял дочери? Раньше ему казалось, что лорд Дам'кеш любит Ири, но теперь он склонялся к версии, что ее жизнью тот больше дорожил как товаром, нежели как ценностью.

— Через год. Отец планирует на следующее лето.

— Так быстро… Но не переживай, Академия никогда не было для меня важна, я лучше… — Она на миг очаровательно смутилась и призналась: — Лучше выйти за тебя замуж.

— Точно? — с подозрением поинтересовался он.

— Ты думаешь, я лгу тебе? — нахмурилась она, портя безупречный лик.

— Нет. Наверное. Я пытаюсь понять, что я такого сказал, что ты сменила гнев на милость. Хочется повторить для закрепления успеха.

— Тебе достаточно быть искренним, как и всегда.

— Последний раз на меня за это обиделись, — сказал он и тут же пожалел — Ири умолкла и отвернулась. — Э, прости?

— Я не обиделась. — Она закончила разливать чай и повернулась к нему. — Тебе действительно не все равно?

— Что?

— Мое мнение о тебе.

— Конечно, нет!

Она вдруг улыбнулась, да так, что у него дыхание перехватило.

— Я хотела бы тебя кое с кем познакомить, — призналась Иридия. — Будешь чай?

— Да-а, конечно. — Он рефлекторно протянул руку, взял первую попавшуюся чашку и отхлебнул. Пересохшее горло обожгло, и ему стоило больших трудов не закашляться.

В этот момент к ним подошла старшая леди Дам'кеш, мать Иридии, и разговор между ними прекратился сам собой. Ардэн отметил, что супруга главы рода выглядит чересчур бледной и напряженной.

«Наверное, — подумал Ардэн, — ей тоже тот бастард не по душе».

Он так и не понял, зачем Дам'кеш приволок парнишку на прием — наверное, здесь скрывалось какое-то особое значение, недоступное простым смертным лордам.

Леди Дам'кеш разнесли чай по мужчинам и другим женщинам, после чего Иридия вернулась к Ардэну, взяла две чашки и проводила его к одной хитрой нише, в которой прятался небольшой диванчик, на нем сидела степенная пожилая леди. Ее седые волосы были уложены в высокую прическу, а на по-старчески согнутых пальцах сверкала пара величественных колец. Одета дама была со вкусом, но соответственно своему возрасту, а смотрела — как императрица.

Еще до того, как Иридия представила их, Ардэн понял, кто перед ним.

— Леди Морена, — с почтением поклонился он, — рад познакомиться с вами.

— Неужели? — удивилась дама, хитро на него глянув.

Иридия отдала бабушке вторую чашку и уселась на диван с одной стороны от нее, а Ардэн — с другой.

— Не совсем, — с улыбкой признался лорд Шер'рат. — На самом деле, я робею, ведь мой дед отзывался о вас очень высоко. Теперь как бы мне не стать жертвой вашего ума.

— Если у вас он есть, то я вам нестрашна, — ответила леди Морена и пригубила чай. Она казалась такой старой, но при этом несгибаемой, что Ардэн невольно почувствовал к ней расположение и уважение. — Моя внучка много о вас рассказывала. По ее словам, вы сильный маг, всеми любимый наглец и настоящий лорд. Это так?

— Боюсь, я не в силах ответить. Себя оценить всегда трудно, но леди Иридия представляется мне весьма проницательной девушкой со строгим воспитанием. Она не будет вам лгать и честно опишет любого.

— То есть вы согласны с такой характеристикой?

— Я не могу ответить. Ведь если я не соглашусь, то поставлю под сомнение слова моей невесты, — возразил Ардэн и вспомнил о чашке с чаем. Горло пересохло, сердце ухало, словно превратилось в безумную сову, ладони начали потеть. Он старался не так часто смотреть на Иридию, чтобы не вызвать кривотолков. Лучше было сосредоточиться на леди Морене — несгибаемая старушенция продолжила свой изящный допрос, и стоило быть осторожным в каждом слове, жесте и взгляде. Но все же она понравилась ему, теперь он лучше понимал, в кого такими уродились Иридия и Илвин, и даже был рад, потому что его Ири была чудесной. Девушка почти не вступала в разговор, но если и делала это, то чтобы поддержать Ардэна. Каждый раз это вызывало у него невольную улыбку. Он старался контролировать себя, так как помнил, что здесь за ним следят десятки глаз, но искренность из взгляда убрать не мог.

— Иридия говорила, что вы капитан команды. И как вам участие в турнире? Потешили свое эго, побеждая принца?

— Да, леди. Мне было приятно испытать себя.

— И вы считаете, что вы хороший капитан?

— Да, — не стал отпираться Ардэн.

— А вы не боитесь показаться нескромным.

— Я трезво себя оцениваю, это первое качество, которое необходимо капитану. К слову, ваша внучка тоже весьма хороша. Она разбирается в ходе боя и быстро реагирует на изменения. Когда мы на практике упали в разлом, то именно леди Иридия сообразила поставить щиты из льда, чтобы замедлить наше падение.

Ири смутилась, а потом встретилась с ним взглядом и, осмелев, уверенно улыбнулась.

— Почему бы вам с лордом Илвином не поменяться? Уверен, всем стало бы легче, — произнес Ардэн, опять не глядя отхлебнув чаю.

— Вы говорите, как ваш многоуважаемый дедушка, лорд Ардэн, — с лукавой улыбкой ответила Иридия.

Леди Морена усмехнулась и величественно повела рукой:

— Кто бы сомневался, что лорд Амлэр выскажет свое мнение по вопросу, о котором его не спрашивали. Вы так похожи на него, лорд Ардэн.

— Что есть, то есть, — спокойно признал молодой Шер'рат.

— Илвин мой брат и наследник, — меж тем продолжила Иридия, — ему нужно быть капитаном.

— Капитаном нужно быть тому, кто лучше справится с этой ролью. Но, — добавил Ардэн, — это лишь ваше дело, леди, прошу меня простить.

— Именно этим и занимаемся, — ответила леди Морена. Вот же ядовитая змея, которой уже давно пора на покой, но которая еще крепко держит в своих слабых ручках немалую часть рода. — Вам нравится чай?

— Да, наверное. Алкоголь для магов почти под запретом, так что балуем себя другими напитками.

— Любите зеленый чай?

— Нет, терпеть не могу.

— А зачем тогда вы его пьете? — удивилась леди Морена.

Ардэн опустил взгляд и увидел, что действительно в его чашке зеленый чай, который он не выносил, несмотря на пришедшую в столицу моду на него. Ардэн как-то не заметил, взял первую попавшуюся чашку, его куда больше интересовала Иридия, ее улыбка, глаза, скромный вырез лилового платья.

— Бывает, — будничным тоном произнесла леди Морена. — Вы часто столь невнимательны?

— Нет, наверное. Но ведь с каждым может случиться, — усмехнулся он. — А вы предпочитаете крепкий черный чай?

— Только если с десертом.

Иридия вспорхнула и через десять секунд (да, он считал) вернулась с тарелочкой воздушных маленьких зефирок. Это лакомство Ардэну уже довелось попробовать, но повар Дам'кеш, как оказалось, готовил их куда лучше.

Так за невинными разговорами и жестким допросом прошел вечер. Пока все прощались, Ардэну удалось на несколько минут оказаться наедине с Иридией — относительно, конечно. Она проводила его в холл особняка, где они отошли подальше в сторону, укрытые тенью настолько, чтобы выражение их лиц нельзя было заметить, но при этом без намека на интимность.

— Это был чудесный вечер, — пробормотал он, глядя на ее нежную шейку. Мысли его при этом были самыми неприличными. Чтобы его не раскусили, он отвел взгляд и произнес чуть нервно: — Твоя бабушка — прелесть. Теперь понимаю, почему дед запомнил ее.

— Думаю, — с улыбкой ответила Ири, — они стоят друг друга. Передавай лорду Амлэру пожелания здоровья. Он мне понравился, даже когда хамил.

— Да, дед это умеет… Жаль, что мы больше не увидимся, — признался он.

— Почему? — огорчилась Иридия. — Лето впереди, я могла бы договориться с Илвином, и мы бы где-нибудь встретились… — Она нахмурилась и шепотом призналась: — Ты мог бы даже приехать к нам. Отец очень хочет устроить этот брак, ему нужно, чтобы я вышла за тебя, так что он закроет глаза на многие нарушения этикета.

— Настолько хочет? — удивился Ардэн. Он слышал от деда, что отец нынешнего главы рода Дам'кеш был серьезным растратчиком, но никогда всерьез не полагал, что лорду Ирлэну нужны деньги. Ведь род Дам'кеш буквально купался в золоте! Или только делал вид?

— Да, — тихо и серьезно ответила Иридия. — Ему нужен союз с Шер'рат.

— Это радует: значит, я не потеряю тебя, — выдохнул Ардэн. — Но летом меня не будет в столице, я уезжаю после экзаменов.

Она не стала спрашивать, куда и зачем он уедет, понимала, что он не ответит, что это тайна рода. Она просто посмотрела на него своими прекрасными, но грустными глазами.

— Жаль, — ответила Иридия, и в этом коротком слове отразилось столько чувств, что его посетила безумная надежда — он ей тоже нравится. Конечно, она не могла любить его так же сильно, как он ее, но все же и безразлична она не была.

— Всего два месяца, — попытался утешить ее (и себя) Ардэн, но получилось откровенно паршиво. Казалось, он не в силах сдвинуться с места, уйти, не оборачиваясь, если будет знать, что не увидит ее целых два месяца, не будет слышать ее голос, наблюдать за тем, как она перебирает пальчиками свой вышитый платок.

— Да, всего два… Мы могли бы, — вдруг предложила она, — обмениваться письмами. Традиции дозволяют это помолвленным парам.

— Никогда не писал личные письма, — признался Ардэн, сглотнув. Во рту опять пересохло, сейчас он бы выпил даже зеленый чай, только бы дать себе возможность говорить. — Но с радостью попробую. Только не суди меня строго.

— Не буду, — пообещала она, чуть склонив голову. Ее сережки — маленькие лисы — качнулись вслед за заплетенными волосами.

— А в прошлый раз были драконы, — заметил он с глупой улыбкой. — Но это тоже красивые, такие веселые лисята.

Ири сначала не поняла, о чем он говорит, потом сообразила, коснулась сережек, улыбнулась искренне.

— Ты заметил, — удивилась она.

— Они мне понравились, — пожал плечами Ардэн. Почему он говорит о таких пустяках? Разве они важны?

Он посмотрел на ее счастливое лицо, которое больше не скрывала маска вежливости, и понял: важны. Все, что касалось ее, было важным.

— У меня есть еще кое-что, — признался он немного неловко. С Ири не всегда получалось быть тем наглецом, что хамил в лицо принцу. — Небольшой подарок в честь нашей помолвки. Если тебе понравится…

Он осторожно достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо листок и протянул Иридии. Она развернула и увидела рисунок, ту самую девушку с каштановыми волосами, смотрящую на яркие зеленые звездочки.

— Так красиво, — выдохнула она пораженно. — Это… Это я?

— Да. В прошлом году я упомянул о тебе моей сестре, без имен, конечно, но ей хватило образа, чтобы нарисовать… Мне очень понравилось, и я подумал, что тебе тоже…

— Да, конечно, он чудесен! — Ири просияла, но, как и всегда, сдержанно. Иногда она была такой строгой, что он начинал ее бояться. Вдруг он будет не достоин ее… Опять глупости!

— Твоя сестра? — вдруг обеспокоенно спросила Ири.

— Да, сестра по матери, — пояснил он.

Иридия еще раз посмотрела на рисунок, а потом сложила и спрятала.

— Благодарю. Это самый лучший подарок, какой я когда-либо получала.

— Правда?

— Да, конечно, он ведь от души, а не дорогая безделушка, которую купили только, чтобы задобрить, — выпалила Ири и тут же прикусила губу. Ардэн невольно облизнулся, думая о манящих розовых губках… О демон, целый год!

— Я учту, — серьезно ответил он, прогоняя все лишние мысли, и склонился, целуя ей руку. В этот миг взгляды их встретили, он представил их, вместе, в ту ночь, когда их больше никто не разлучит. Ири вздрогнула, едва заметно покраснела и тяжело задышала. Он даже залюбовался ее грудью, скрытой плотной тканью.

— Доброго вечера, лорд Ардэн, — строго и вежливо произнесла она. Сзади раздались шаги.

— Доброго вечера, леди Иридия, — в тон ей ответил Ардэн и обернулся к спускающимся по лестнице лордам Шер'рат и Дам'кеш. Церемония прощания продолжилась, и наконец, когда все всё друг другу сказали, гости отбыли.

Усевшись в экипаж, отец глянул на него, хмыкнул совсем, как дед, и не стал ничего говорить. Ардэн отвернулся к окну и глупо, но счастливо улыбнулся.

Глава 3. Семейные ценности

Спустя две недели, когда Ардэн успешно сдал сессию и готовился отправиться на север, чтобы отработать по новым контрактам, по милости императора доставшимся Шер'рат от Вас'тар, у них с отцом состоял интересный разговор.

— Дай сюда.

— А вежливее?

— Пап, ну дай!

— Настоящий лорд, — съязвил отец, протягиваю ему тонкую папку. — Что, хочешь проверить, за ту ли девицу я тебя выдаю?

— Хочу посмотреть условия брачного контракта, — рассеяно ответил Ардэн, вчитываясь в документы, которые только недавно подписали главы родов Дам'кеш и Шер'рат. — И не язви, как дед, ты пока не настолько старый.

Отец ничего не ответил, так что Ардэн получил возможность просмотреть документы и лишь потом пояснил:

— Иридия обронила одну очень интересную фразу, когда мы разговаривали после приема.

— Какую? — заинтересовался лорд Алдиас.

— Что ее отцу очень нужен этот брак, он даже простит мне отступление от норм этикета.

— Ардэн, — тяжело вздохнул отец, — только не говори мне, что ты успел нагрубить собственной невесте.

— Не буду. Оставлю тебя в счастливом неведении.

— Благодарю, — саркастически ответил отец. — И ты решил найти в брачном контракте ответ на возникший вопрос?

— Да. Почему Дам'кеш так нужен этот брак? Ты сам говорил, что я хоть и хорошая партия, но у Иридии есть альтернативы. Зачем так цепляться за Шер'рат? Дам'кеш лишь чуть нам уступают. И тогда я подумал о словах деда…

— Думаешь, им нужно золото?

— Почему нет? Вот, смотри, по условиям брачного контракта они отказываются от рожденных в нашем браке магов огня взамен на пару шахт. Дам'кеш неплохо с тебя содрал за дочь.

— Это обычная цена. Иридия сильный маг и дочь главы высшего рода, она стоит дорого. Но пункт про детей и меня насторожил, ты прав. У магов скверны девочки рождаются с даром матери, так что Дам'кеш мог получить неплохие плоды с этого контракта.

— Скажи, а как это происходит? Я бы просто отдал дочерей в род Дам'кеш? — скривился Ардэн.

— Нет, ты бы выдал их замуж за лордов Дам'кеш, тех, которых выбрал бы глава рода. Это обычная практика. Как ты знаешь, императором установлено, что в роду не должно быть больше четверти магов другого дара — это сделано, чтобы ограничить власть высших родов, лишить соблазна расширить свое влияние. А так как браки между нами — явление довольно частое, то вошло в обычай включать в брачные контракты пункт насчет детей, которые унаследуют дар матери.

— Тогда поступок Дам'кеш выглядит еще более странным. Ему не нужны одаренные маги огня?

— Ты сам предположил, что он больше нуждается в золоте.

— Ты думаешь? Ты знаешь его лучше.

— Почему тебя это интересует? — спросил отец, прищурившись.

— А разве не должно? — в тон ему ответил Ардэн. — Если у Дам'кеш серьезные проблемы с золотом, то это будет влиять и на поступки Ирлэна, и на поступки Илвина, и даже на поведение Иридии. Мне нужно знать наверняка, что от них ожидать.

Отец кивнул, признавая достойным ответ, и произнес:

— Я знаю Ирлэна давно. Его отец действительно был легкомысленен в некоторых вопросах. Но промотал ли он казну рода? Дед Ирлэна тоже не взывал доверия, он был азартным игроком, так что все может быть. За лордом Дам'кеш я не замечал проявлений скупости, однако хорошо знаю, что высший род скорее вымрет полностью, чем покажет, что он беднеет. Сколь бы ни были велики проблемы Дам'кеш, они никогда не покажут, что их богатства тают.

Ардэн хмыкнул, оценивая лицемерие лордов, а потом подумал о репутации — главной определяющей все бытие высшие родов — и уже не столь решительно покачал головой.

— Ладно, эту гипотезу я проверю позже, — Ардэн закрыл папку и вернул отцу. — Мы выезжаем завтра.

— Удачи. И постарайся дожить до собственной свадьбы.

— До нее доживу, — серьезно кивнул Ардэн, поднимаясь и зевая. Ему предстояло непростое дело: отец отправлял его в ту часть земель империи, которая еще полгода назад принадлежала Вас'тар. Когда правитель Вадеры забрал некоторые государственные контракты у магов крови и отдал их Шер'рат, то поневоле передал и кусочек их провинции. Вернее, это были земли, принадлежавшие Ран'кан, по условиям торговых договоров, они переходили под патронаж того рода, который являлся исполнителем.

Вопреки мнению окружающих, Шер'рат вовсе не были рады свалившемуся на их голову богатству — они и так не нищенствовали. И без дополнительных контрактов от императора бы спокойно прожили, но его величество не спрашивает. Так что пришлось лорду Алдиасу отправлять в те земли сына, потому что из столицы проконтролировать работу было невозможно, особенно на бывшей территории Вас'тар.

Естественно, отец успел сто сорок раз напомнить Ардэну о безопасности, впихнуть ему не только Патрика, Рива и Марти (которые и так с ним ехали), но еще и нескольких ребят Эдриана, и простую охрану, и даже двух магов скверны. Ардэн не возмущался — понимал, что тревоги отца имеют под собой весомое обоснование. Вас'тар сейчас походили на бешенную собаку, готовую загрызть любого, кто посмеет к ним приблизиться. А уж ненависть к Шер'рат у них была в крови, так что стоило ждать на их бывших территориях подстав, покушений и других "милых" вещей.

— Еще кое-что, — остановил его отец, когда Ардэн уже собрался было уходить.

Лорд Алдиас выдвинул ящик стола и достал простой с виду амулет, плоский, круглый и небольшой. Ардэн оценил плетение магических нитей и поинтересовался:

— И для чего он?

Отец протянул ему амулет и ответил:

— Чтобы у меня раньше времени не появились внуки.

Ардэн взял редкий артефакт, который он раньше только на картинках в книгах видел, взвесил его на ладони и со скепсисом посмотрел на отца.

— Пап, мне почти девятнадцать. Тебе не кажется, что разговоры о сексе немного запоздали?

— А я не разговариваю, я просто отдаю.

— И зачем?

Лорд Алдиас поднял голову от бумаг и посмотрел на него с насмешкой.

— Что, разговор все же нужен?

Ардэн демонстративно поморщился.

— Я прекрасно все понимаю. Но зачем мне это сейчас? Я помолвлен.

— Поверь почти старику, — язвительно произнес отец, — брак мало кого останавливал.

— Я не собираюсь изменять Иридии! — вспылил он.

— А я и не утверждаю, что дети будут не с ней, — парировал отец.

Ардэн едва сдержал праведный гнев и с невыразимым укором посмотрел на старшего лорда.

— Она же леди, пап! Неужели ты думаешь, что я посмею… Ну, ты понял.

— Думаю, — цинично ответил отец. — И подстраховываюсь. Знаю тебя: ты вполне способен очаровать неопытную девушку, которая и так испытывает к тебе симпатию.

— Откуда ты знаешь, что я ей нравлюсь? — попытался придать себе уверенный вид Ардэн, а потом не утерпел и выпалил: — Правда, я ей нравлюсь?

Взгляд отца был непередаваем.

— Думаю, да, иначе леди не проговорилась бы про намерения отца. Наших женщин с детства учат лгать.

— По-моему, ты необъективен из-за жены, — прямо заявил Ардэн. — Я знаю немало леди, помимо Иридии и Даны, и не сказал бы, что все они завзятые лгуньи. Но возвращаясь к вопросу с амулетом: зря ты мне не доверяешь.

Отец хмыкнул и так на него посмотрел.

— Я доверяю тебе, но предпочитаю подстраховаться. Ни мне, ни лорду Дам'кеш, какие бы мотивы ни двигали им, не нужны внуки-бастарды.

— Я тебя услышал, — нахохлился Ардэн. Он считал, что отец не прав, но вступать в спор не хотел. Это было слишком личное — их с Ири отношения.

В высшем свете к чистоте невесты относились куда строже, чем в низших слоях общества. При этом мужчинам дозволялись вольности до брака, и если они не выставлялись напоказ, то никого не интересовало, как молодые лорды проводили вечера. А вот от леди требовали блюсти себя, и чем выше был статус девушки, тем строже были правила. К примеру, Дана в прошлом году нашла себе какого-то красавчика с последнего курса и бегала к нему на свидания. Чем там все закончилось, Ардэн не знал, он и сам случайно стал свидетелем, но это было показательно. К Дане, как к дальней родственнице главы рода, позволялось больше, а вот Иридия не могла себе позволить бросить даже тень на репутацию.

Самому Ардэну было, откровенно говоря, плевать на все эти условности, он любил Ири любую, но подводить ее и порочить он не хотел. К тому же он боялся, что она сочтет его похотливым козлом, если он посмеет к ней приставать — а он и так проштрафился в прошлом году. Нет, нельзя было рисковать из-за простого желания, потерпит год, не помрет.

— Постой, — сказал отец, заметив, что Ардэн собрался уйти.

— Ты хочешь мне дать еще один такой амулет? Зная мою истинную натуру! — язвительно усмехнулся молодой лорд.

— Нет, зная твою натуру, я уверен, что тебе и тридцать амулетов не помогут, — отбрил отец и достал из шкафа знакомую шкатулку-тайник. Именно в ней год назад хранилось роковое досье на Ардэна.

Сегодня отец достал из тайника нечто иное. На стол лег перстень из вадерского серебра, вокруг темно-малахитового с черными прожилками камня сплелись две змеи — символ рода Шер'рат. Такой же перстень был у отца, его знак, знак главы рода.

— Это… — потерянно прошептал Ардэн.

— Твой перстень, наследника, — ответил отец, скупо улыбаясь — ему понравилась реакция сына. — Он уравнивает тебя в правах с главой рода.

Ардэн колебался, не спеша брать кольцо.

— Я видел похожие у Ош'рен и Лаэна. На последнем совещании он был с ним.

— Да, Лаэн наконец получил перстень. Это знак того, что он вплотную приблизился к следующей и последней ступени, когда он станет главой рода.

— То есть эти перстни наследники получают не сразу?

— Нет, конечно. Перстень вручается наследнику, когда его обучение подходит к концу и глава рода начинает передавать ему дела. И это не формальность: наследник, который носит перстень, в правах и обязанностях приравнивается в главе рода. Проступок лорда, который можно было бы оправдать молодостью, приравнивается теперь к преступлению от имени рода. То есть если ты ударишь нового наследника Вас'тар, то не ограничишься простым извинением, род ждут неприятные последствия. Перстень — знак наивысшего доверия и доказательство того, что наследник может и заменяет своего главу. Теперь мы фактически равны. Конечно, мои приказы чуть выше, но в мое отсутствие все решаешь ты. С этим перстнем тебе не нужно ничего никому доказывать и подтверждать свое право, весь род обязан служить тебе.

Ардэн вот почему-то не запрыгал от радости после этого. Наоборот, он с подозрением покосился на перстень, не решившись его взять, потом посмотрел на отца, наблюдающего за ним с хитрецой во взгляде. Та-ак, это что же, очередная подстава?

— Это ты меня проверяешь? — напряженно поинтересовался Ардэн.

— Нет, — более чем серьезно ответил отец. — Я действительно отдаю тебе перстень.

— И ты считаешь, что мне уже пора? Что я готов? После всего, что случилось недавно? После того, как я чуть не убил принца у Врат? После турнира? После наших с тобой многочисленных споров? Да мне всего девятнадцать!

— Нет, тебе только через месяц будет.

— Пап! — рыкнул Ардэн: мало ему деда. — Я серьезно! Ты думаешь, что мне пора?

— Да, причем давно, — спокойно ответил отец, проигнорировав его бешенство. — Но я посчитал, что прошлый год был для тебя слишком тяжелым, чтобы обременять тебя дополнительной ответственностью.

Ардэн моргнул, с подозрением посмотрел на отца и убедился, что тот абсолютно серьезен.

— Пап, я же мальчишка… Ты меня переоцениваешь. Это старость, да? Родительские чувства все же затмили разум?

— Ардэн! — холодно отчеканил Вадерский демон.

— Нет? Так бы и сказал, — проворчал Ардэн и все же протянул руку к кольцу. — Я с тобой, конечно, не согласен, но мнение твое уважаю. Если ты считаешь, что это необходимо…

— Больше страданий в голосе, — съязвил отец и добавил все серьезно: — Я не отдал бы тебе перстень, если бы не считал готовым.

— Все равно, зачем так рано? — спросил Ардэн, надевая кольцо. — Ты же мне власть отдашь только через шесть лет.

— Все может произойти, — нахмурился отец и устало откинулся в кресле. — Сейчас мы находимся в состоянии скрытой войны.

— Я все же надеюсь, что Вас'тар обломают зубы раньше, чем кто-нибудь из нас лишится головы.

— Думаю, скоро все решится, — многозначительно ответил отец и пояснил, не дожидаясь вопроса: — Тегар обратился к императору за помощью.

— И что хорошего в этом? — прямо спросил Ардэн, поглядывая на перстень на руке. — Император прижмет хвосту благородным господам.

— Да, но для этого его величеству придется серьезно вникнуть в дела Вас'тар.

— Судя по тому, какой ты довольный, ты на это и рассчитывал. Вас'тар не чисты на руку?

— Все высшие рода не чисты на руку, другое дело — как они это скрывают.

— Так мы хотим, чтобы император прижал не только благородные семьи, но и Вас'тар?

— Конечно. Пока будешь на севере, присмотрись, может, найдешь что полезное. Игра грязная, я готов пожаловаться на Вас'тар, если ты найдешь доказательства их прегрешений.

— Ну, да, с императорских земель удобнее воровать, — хмыкнул Ардэн. — Сделаю, пап. С перстнем будет проще, ты опять прав. Демон!.. И, к слову, тебе не видится некоторое противоречие?

— В чем?

— Вот в этом. — Ардэн приподнял руку с перстнем, а другой вытащил из пазухи новый амулет. — Ты отдаешь мне один артефакт, потому что считаешь меня малость безответственным, и другой — потому что видишь во мне готового к правлению наследника. Противоречие.

— Никакого. Это разные сферы жизни, твое поведение в них отличается.

— Это похвала или ругань?

— Как и всегда, всего понемногу.

Ардэн усмехнулся и убрал амулет, опять поглядев на перстень. Интересный артефакт, древний и необычный, не чета тому, что он носил на безымянном пальце — собственная поделка, дипломная работа. Ее идею ему подал профессор Гораш, и Ардэн после долгих изысканий все же решил создать защиту, построенную исключительно на заклинаниях магов скверны. По сути, это была та же самая защита от демонов, которую накладывал отец на крепости возле Врат, только сосредоточенная в маленьком артефакте. К сожалению, эти заклинания не были приспособлены для подобного, поэтому пока Ардэн не достиг особых успехов. Ему удалось все-таки впихнуть несколько нитей скверны в кольцо, но так как он еще не перешел на седьмой круг и не мог ставить полноценную защиту, то по его задумке артефакт выставлял не щит, а кокон из магии. Как обычно Ардэн призывал скверну и закручивал ее пламя вихрем вокруг себя. Огонь сжигал все, включая чужие заклинания, но это требовало немалых вложений. То есть, по сути, сейчас Ардэн создавал не защитный, а атакующий артефакт, который действовал особым образом. И если бы в кольцо можно было впихнуть такую сложную магическую схему и прорву сил, то, возможно, у Ардэна что-нибудь и получилось бы, но такое провернуть было нельзя, и пока перстень срабатывал лишь в одном случае из двадцати, да и то призываемый им вихрь едва ли мог кого-то остановить. Но молодой маг не собирался отступать, несмотря на насмешки деда (вот его никто не спрашивал!) и временные трудности.

— И раз уж ты упомянул про свой возраст, — отец поднялся и достал из закрытого шкафа сверток небрежно завернутой серой ткани. — Ты уезжаешь на два месяца, и я пропущу твой день рождения, так что…

— Пап! — закатил глаза Ардэн. — Я уже взрослый! Мне девятнадцать будет! До скольки ты собираешься дарить мне подарки?

— Думаю, я сам решу, радовать мне своего сына или нет, — отрезал отец, протягивая сверток, и смягчился: — Ты всегда язвишь, когда чувствуешь себя неловко.

— Ничего не неловко, — пробурчал Ардэн, забирая подарок и разворачивая. Внутри оказалась старая книга в потертой кожаной обложке. Название и автор были знакомы всем, кто хоть немного увлекался артефакторикой.

— Ничего себе! — выдохнул Ардэн, с нежностью поглаживая переплет. — Труды Гардо. Великий мастер-артефактор! Откуда у тебя?

— Ты же помнишь Мелеу и его банду?

— А, те контрабандисты, которые якобы честные торговцы?

— Их честная фирма приносит ничуть не меньший доход, чем незаконная деятельность. Но и последняя мне по душе.

— Конечно, иначе куда бы мы сбывали часть руды с восточных шахт? — хмыкнул Ардэн, уже усвоивший негласное правило высших родов: все, что приносит доход, будет использовано, главное, чтобы не слетела маска благочестия. — Так это они для тебя достали?

— Им в руки иногда попадают интересные вещицы, они перепродают их мне или обменивают на услуги. Эта книга стоила не так много.

— Правда? — недоверчиво переспросил Ардэн.

— Не так много, как возможность тебя порадовать, — слабо, но искренне улыбнулся отец.

Ардэн посмотрел на книгу, еще раз погладил обложку и признался:

— Это самый лучший подарок… Как и всегда, от тебя.

Отец так странно на него посмотрел, словно что-то происходило, что Ардэн не мог осознать.

— Что? Я опять сделал глупость, а ты не знаешь, как мне об этом сказать?

Вместо ответа отец вдруг притянул его к себе и обнял. Ардэн поначалу хотел запротестовать, но потом бросил страдать ерундой и обнял папу в ответ.

— Я буду скучать по твоим глупостям, — признался лорд Алдиас. — Будь осторожен.

— Я всегда осторожен, пап, ты же знаешь. И я уже не ребенок, сам со всем справлюсь.

— Знаю, — тихо ответил отец. — Я не привяжу тебя к себе навсегда, ты уже взрослый мужчина и сам принимаешь решения. Но ты все равно мой ребенок, и я волнуюсь. Ты находишься в большой опасности.

Ардэн нахмурился и немного отстранился.

— Ты тоже, пап, не забывай.

— Я почти никому не нужен. Ты — будущее нашего рода, от тебя зависит история Шер'рат. А я никому не интересен, — усмехнулся отец. — Поэтому береги себя и будь внимателен. Там, куда ты едешь, тебя ждут неприятности.

— Они везде.

— Для тебя — да, к сожалению, — тяжело вздохнул отец и отпустил его. — Жду от тебя отчет каждый день.

— Отчет или уведомление, что я жив?

— Я буду рад услышать твой голос и знать, что ты не свернул себе шею в очередной своей авантюре, — ворчливо, прямо как дед, ответил отец, усаживаясь обратно за стол. — Надеюсь, ты отработаешь отлично.

— А хорошо не подойдет?

— Нет, — отрезал лорд Алдиас. — Тебе еще перед главой рода отчитываться, и, знаешь ли, меня может не устроить твое "хорошо".

Ардэн ухмыльнулся, ничуть не испуганный этим стращанием и, попрощавшись и забрав подарок, вышел. На этот раз он удержался и не покосился на перстень Шер'рат, но внутри его грела мысль, что он был достоин этого признания.