Read the book: «Душа королевы. Книга 1.»

Пролог

Посвящается Маме.

С палубы медленно отплывающей каравеллы свергнутая королева Изабелла сквозь слезы взирает на песчаный берег родного края.

По мере удаления от него в ее памяти ярче других оживает тот день, когда ей, желавшей лишь любить и быть любимой, пришлось взять власть в свои руки и первой из женщин взойти на престол некогда сильнейшей в мире державы — Сельтарии.

Она сделала этот выбор по двум важным причинам: во-первых, чтобы не дать угаснуть древнейшему роду благородного государя, удостоившего ее чести стать супругой своего единственного сына; во-вторых, чтобы оставить дочери если не сильное, то хотя бы жизнеспособное королевство.

И теперь те же причины не позволили ей сдаться и побудили отправиться с горсткой верных гвардейцев в дальние страны, где она соберет армию, с которой вернется и отвоюет у предателей то, что по праву принадлежит ее роду.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

Элтаринн — столица и последний оплот королевства Сельтария. Город, раскинувшийся у подножья гор, окружен каменной стеной. В его дальнем конце, вплотную примыкая к склонам возвышается замок, на террасе которого король Роберт погружен в размышления.

«Природа прекрасна, — думал он, глядя на залитые лунным светом реку, водопад и луга. — Жаль, что мы замечаем ее красоту лишь тогда, когда душа устает от суеты и погони за ветром».

Тяжело вздохнув, он взял со стола бокал с вином.

«Очевидно, что в начале этой погони наш взор притупляется. Мы перестаем замечать окружающее нас счастье, которое искрится в каждом луче солнца, чувствуется в тепле очага и слышится в голосах близких людей, — заключил он, отпив пару глотков. — Нам всегда и всего мало, из-за чего мы никак не можем обрести гармонию с собственной душой».

Легкий скрип двери прервал его размышления:

— Ваше величество, прибыл советник Артур.

Роберт обернулся.

«Изабелла не из тех, кто проявляет жалость, — подумал он. — Но тогда почему Артур здесь?»

Ожидавший у двери стражник обеспокоенно спросил:

— Вы в порядке?

— Да, — ответил король, вскинув голову. — Зови.

Когда страж удалился, на террасу ступил голубоглазый блондин.

— Государь, — произнес он, склонив голову в поклоне.

— С возвращением, мой друг! — улыбнулся Роберт и крепко обнял Артура. — Рад видеть тебя в добром здравии.

— Взаимно, мой король. Приятно вновь оказаться в столице.

— Гляжу, ссылка пошла тебе на пользу, — засмеялся Роберт, указывая округлившийся живот друга.

— Ну, ты тоже времени зря не терял, — парировал Артур, кивнув на груду пустых кувшинов в углу.

— Не будем об этом, — отмахнулся Роберт. — Лучше расскажи, зачем Изабелла пригласила тебя в столицу?

— Это сделала не она, а Жозефина, — ответил Артур и, заметив недоумение друга, продолжил: — Я тоже удивился, когда утром от нее прискакал гонец, через которого она сообщила о предстоящем сегодня вечером королевском бале и попросила меня присутствовать на нем.

— Интересно, с какой целью?

— Возможно, хочет, чтобы я повеселился вместе со всеми.

— И ты этому рад?

— Конечно, а что в этом такого?

С террасы, опоясывающей главную башню замка, открывался панорамный вид. Попросив Артура следовать за ним, Роберт направился с южной на северную сторону. Остановившись у выступа, он указал на многочисленные огни, горевшие чуть выше городских стен.

— Там военный лагерь, где пять тысяч солдат готовятся к сражению, — тихо произнес король. — А здесь… — он опустил взгляд на темные улицы города. — Жители молятся за них Господу.

Договорив, он перевел на Артура печальный взгляд:

— И в это время она устраивает бал, а ты готов разделить с ней веселье. С другой стороны, вы имеете на это полное право, потому как лишь на мне лежит вина за нынешнее положение королевства.

— Вообще-то, в последний год правила… — начал было Артур.

— Нет, — прервал его Роберт. — Если бы я, будучи наследником, не наслаждался всеми доступными мне благами…

— И что? — спросил Артур. — Поверь, она и без того прибрала бы власть к рукам. Поэтому хватит винить себя и обелять эту плебейку.

Роберт ринулся вперед и схватил Артура за горло.

— Не смей так говорить о ней! — прорычал он ему в лицо.

Спустя полминуты хватка ослабла, и Артур рухнул, едва дыша.

— Прости, — прошептал Роберт, без сил опускаясь рядом с ним.

Восстановив дыхание, Артур поднялся и подошел к выступу.

— Это меня не задело, — произнес он. — Наоборот, теперь я вижу, что в твоей душе идет борьба между любовью и ненавистью.

— Ты прав, но что прикажешь делать? Она моя первая любовь и подарила мне прекрасную дочь. Но вместе с тем меня выводит из себя ее ослепление властью и приказы, идущие во вред королевству.

— В таком случае решай, что тебе дороже: чувства или страна.

— Есть ли смысл? Я ведь уже сдался и изменить ничего нельзя.

— Всегда можно все изменить, и правители не сдаются без боя.

Роберт встал рядом с Артуром и, взглянув в его глаза, спросил:

— Думаешь, я смогу?

— Если будешь помнить о Софии.

Роберт задумался и зашагал по террасе.

— Тогда я готов бороться, — наконец резко произнес он.

— Вот это другое дело! — воскликнул Артур. — С чего начнем?

— С того, что ты приведешь канцлера и военного министра.

Спустя время перед ним стояли седой канцлер в длинном камзоле и военный министр преклонных лет.

— Приветствую вас, славные мужи. Вы долгие годы служили моему отцу и сейчас остались верны его сыну. Благодарю!

Они склонили головы в поклоне.

— Я позвал вас кое-что обсудить, — продолжил он. — Канцлер, сегодня на совете Изабелла отвергла ваш план предстоящего сражения. Однако я не позволю ей подарить город врагу. Учитывая ваш опыт, я одобряю его, но перед этим хочу уточнить: вы уверены в успехе?

— Да, мой король, — ответил канцлер.

— Тогда вместе с Артуром подготовьте приказ.

Когда они отошли, Роберт обратился к военному министру:

— Дорогой Жюль, я не могу покидать замок и прошу вас без лишнего внимания доставить его к Эммануэлю.

— С радостью, ваше величество.

Когда они, взяв приказ, покинули террасу, Роберт сказал Артуру:

— Здесь стало прохладно, идем внутрь.

***

Покои королевы — это ее маленький мир, полный роскоши и уюта. Прямо перед входом потрескивает камин. Отблески огня, сплетая причудливые узоры, отбрасывают их на шелковые золотисто-желтые портьеры. Некоторые из развешанных по стенам свеч в позолоченных канделябрах притушены, чтобы их свет, сливаясь с сиянием пламени, не рассеивал полумрак.

Воздух наполнен ароматами воска и нежного жасминового масла. Резная мебель из темного дуба — тронное кресло, дрессуар, козетка, креденца, стол и кровать с балдахином — располагается на расстеленном по всему полу бежевом ковре из мягкой овечьей шерсти.

Изабелла сидела перед зеркалом, любуясь алмазным ожерельем, а камеристки заканчивали ее парадный туалет, когда влетела Жозефина.

— Стряслось что-то ужасное? — не оборачиваясь, спросила Изабелла и подала знак камеристкам продолжать свою работу.

— Нет, госпожа, — сделав реверанс, ответила Жозефина — простите. Просто я спешила сказать вам одну важную вещь.

Изабелла с удивлением посмотрела на ее отражение в зеркале:

— Говори.

Опустив голову, Жозефина судорожно искала способ смягчить свою дерзость. Ведь она пригласила на бал, Артура, которого не так давно изгнала Изабелла. Не найдя нужны слов, решила сказать прямо:

— Ваше величество, я пригласила на бал Артура, и он уже здесь.

— Мне это известно — как и то, что он тебе нравиться.

Жозефина вскинула голову и, запинаясь, спросила:

— Но откуда?!... Я ведь никому об этом не говорила.

— Из твоего бормотания во время лихорадки.

Лицо Жозефины залило краской смущения:

— Вы позволите ему остаться?

Королева нежно улыбнулась и ответила:

— Конечно. Ты ведь знаешь, как я радуюсь твоему счастью.

Радостно вскрикнув, Жозефина бросилась ее обнимать.

— Сгинь, — отстраняясь, процедила Изабелла. — Ты испортишь мне парадный туалет.

Смеясь, Жозефина отошла и пригрозила кулаком, шипевшим на нее камеристкам:

— Госпожа, — вновь обратилась она к королеве, — значит ли это, что я могу высказать еще одно просьбу которая сделает меня более счастливой?

— Ну раз так, то говори, — улыбнулась Изабелла.

— Ваше величество, позвольте мне, пригласить на бал Роберта.

При этих словах Изабелла переменилась в лице. Вскочив она откинула накидку оберегавшую платье и обернулась к Жозефине:

— Скажи, я предупреждала тебя не произносить это имя?

— Да, госпожа, — опустив взгляд ответила Жозефина. — Просто я подумала, сегодня бал, а он там один. Мне стало его жаль, и я решила, что вам…

— Нет, — грубым тоном прерывала ее Изабелла. — Нисколько.

— Но почему? Неужели ваше сердце очерствело, а разум стер все прекрасное, что вас связывало? Нет, я в это не верю и взываю к вашей памяти, дабы она напомнила вам как сильно вы друг друга любили.

Рассматривая Жозефину, говорившую с таким пылом, Изабелла отметила, что за время у престола глаза подруги потускнели. Возле них появились морщинки, а длинные каштановые волосы начали седеть.

— Простите его ради меня, — прошептала Жозефина.

Изабелла подошла и крепко ее обняла. Она вспомнила день, когда просила короля взять Жозефину во дворец. Он отказал, ведь фрейлиной могла стать лишь дама из знатной семьи, способная обучить будущую королеву этикету. Он и так рисковал, беря плебейку в невестки.

Все изменилось после того, как к королю подошел Роберт. Поговорив с отцом, он обернулся и сказал, что Жозефина будет его прислужницей. Но по приезде во дворец, вопреки протестам короля и знати, он назначил ее фрейлиной своей будущей супруги. С тех пор безмерно благодарная Жозефина защищала его при любой возможности.

— Забыла? Он хотел отнять у меня трон.

— Но не отнял! Уверена, именно из любви к вам, он в последний момент увел армию от стен дворца.

Главная камеристка надела на голову Изабеллы корону:

— И повел ее в бессмысленное сражение, где и погубил.

— Но та армия ничего не решала!

Глядя на себя в зеркале Изабелла громко засмеялась:

— Ты смыслишь в стратегии так же мало, как и он. Из-за того поражения император захватил весь север и оттуда наступает на столицу.

— Он хотел как лучше! Умоляю, будьте к нему снисходительны.

Изабелла обернулась:

— Оказывается, защищая его, ты готова закрыть глаза на многое.

Двери распахнулись. Вбежавший страж что-то зашептал на ухо королеве.

— Видимо, он забыл, что даже у стен есть уши, — после его ухода сказала Изабелла и жестом кого-то позвала. У Жозефины перехватило дыхание, когда из темного угла шагнул человек в черном. Но больше всего ее ошеломило его умение оставаться невидимым. Ведь за все это время она не ощущала его присутствия.

Выслушав королеву, он удалился. Жозефина хотела расспросить Изабеллу о незнакомце, но та велела молча следовать за ней.

Этажом ниже, они вошли в зал приемов. Королева направилась к трону, а Жозефина не желая идти в темноте осталась у входа.

Пока слуги зажигали факелы Изабелла, что-то диктовала писарю.

— Что мы здесь делаем? — спросила Жозефина.

— Ждем.

Спустя время в зал вошли человек в черном и военный министр.

— Ваше величество, вы желали меня видеть? — спросил Жюль.

— Спешно доставьте новый военный приказ Эммануэлю.

Писарь подошел и вручил ему свиток.

— Слушаюсь, — произнес министр и удалился.

Человек в черном, вопросительно просмотрел на Изабеллу.

— Это часть плана, — ответила она. — На этом все. Нас ждут.

Поравнявшись с Жозефиной, королева окинула ее взглядом и обернулась к воину у трона:

— Пригласите на бал короля Роберта.

Следуя по коридору, Изабелла, услышала, как шагавшая позади Жозефина что-то радостно напевает, и подумала: «Оказывается, ради ее счастья я готова переступить даже через собственную гордость».

***

— Королева приказывает тебе явиться на бал, — прогремел капитан гвардии Ричард и вышел из покоев.

— Завтра мы сместим Изабеллу, а подобных ему прогоним, — процедил Роберт, указывая на дверь, за которой скрылся Ричард.

— Обязательно, — произнес Артур, — а сейчас идем на бал.

Спустившись на нижний этаж, они прошли по длинному коридору и остановились перед дверями тронного зала. Роберт сделал глубокий вдох и, как многие, надеясь на лучшее, готовился к худшему.