Read the book: «Предатели. Семена измены», page 5

Заложив нужную страницу и пообещав себе продолжить завтра, Септиний подошёл к окну. Территория замка уже погрузилась во тьму, и лишь одинокие факелы да отдельные окна дворца светились. Густые облака закрывали звёзды. То ли дело на Весенних Островах: там бескрайнее небо озарялось хрустальными огоньками что ветреной зимой, что мягким летом. Но даже здесь было хорошо. Септиний любил ночные виды, когда глаза могут расслабиться, а воображение, наоборот, разыграться…

Еле заметное движение под окнами привлекло его взгляд. Практически полная луна, вышедшая на мгновение из-за облаков, отразилась от чьего-то светлого плаща. Целитель силился разглядеть рослую фигуру, но угол зрения не позволял. Можно было только понять, что человек скрылся во внутреннем дворике их корпуса, где скрывался аптекарский сад. Но кому там что-то могло понадобиться?

Решив ответить на этот вопрос в ближайшее время, Септиний выскользнул из своей комнаты и отправился вниз. В конце концов, он и так бы с радостью прогулялся, а сейчас лишь слегка скорректировал маршрут. Выйдя на улицу и бесшумно ступая, он дошёл до угла и заглянул во внутренний двор. Зрение не подвело его, и фигура с капюшоном была на месте.

Пара шагов. Ага! Жалко, что этот человек сидит к нему спиной, но из-за его увлечённых действий над грядками Септиний по-прежнему оставался незамеченным. А что это он делает?.. Неужто ворует их растения? Кому они нужны?.. Но другой, внутренний взор показывал, что происходит совсем другое. Фигура источала энергию. И такого он за свою работу под прикрытием не встречал…

Выглядело это так, словно десятки маленьких лучиков покидают руки и грудь, чтобы втянуться в объект. Но сила продолжала жить и в предмете, куда попадала, а Одарённому стоило лишь регулировать этот поток, направляя его внутрь и подтягивая к себе пронизанные нити, словно кукловод двигает марионетку. Септиний был не очень искусен в обнаружении силы и мог распознать действия Одарённого лишь в процессе, но сейчас сомнений быть не могло. Причём, судя по толщине потока, этот таинственный незнакомец был или достаточно силён для такого выброса, или слишком неопытен.

Септиний осторожно прошёл дальше, сохраняя почтительное расстояние, чтобы не спугнуть человека в плаще. Он травит растения? Настраивает их как передатчики сведений, эдакие незаметные шпионы?

К его удивлению, цветы из сада просто распускались: медленно, неохотно, по лепестку, но распускались. И это ночью! Сначала раскрывались зонтики укропа. Закончив с этим растением, он решил переключиться на другое, кажется, наперстянку, которую иногда давали сердечникам. Септиний следил за волшебством не отрываясь и даже старался не дышать.

Потом, очевидно, раскрыв всё, до чего дотягивалась рука, незнакомец сменил тактику. Неспешно сближая и разводя пальцы, он свернул лепестки наперстянки в тугой бутон. Это было более непривычно для человека, чем первое действие, и часть лепестков облетела… Но на других представителях сада дело пошло бодрее, и теперь цветы закрывались быстрее и без потерь. Длинные тонкие пальцы начали порхать над следующим цветком, как вдруг человек решил убедиться, что за ним никто не наблюдает, замер и повернул голову.

Вышедшая из-за облаков луна осветила аптекарский садик, позволяя двум людям разглядеть друг друга. Незаметно ускользнуть теперь не получится…

Септиний напрягся и собрал всю силу, готовясь ударить. Но реакция фигуры в плаще, глаза которой тёмными провалами выделялись на лице, заставила целителя остановиться. Человек в плаще узнал Септиния. А Септиний узнал его. Точнее, её.

Одарённую, не относящуюся к Ордену и, судя по всему, таящуюся ото всех.

На него смотрела Сойя, младшая дочь короля.

8 глава. Иви

– Не увиливай! Обратила бы на него внимание?

– Конечно нет, Ваше Величество! – фыркнула Иви, чувствуя некоторую неловкость. – Он же на полголовы меня ниже! Как мы будем смотреться?

Карета с Теффаной и Иви въехала на территорию поместья Марци, и фрейлина надеялась на скорое окончание пытки вопросами. Буквально вчера королева со своим окружением навещала небогатого барона Прячека, и она до сих пор не могла отойти от низкого уровня культуры семейства. Хотя бы тут Теффана была последовательна: к знати относилась лучше, но и ожидала всегда большего. И горе тем, кто не удовлетворил Её Величество, – по крайней мере, сплетни об ужине ещё долго будут бродить.

Вот и сейчас королева пытала свою фрейлину, желая хотя бы на словах уколоть невоспитанную семью. Подумать только, у них был только один вид десерта и основного! Да и сами они такие некрасивые, маленькие, неловкие… А наследник рода – так и вовсе не чета её ладным и высоким сыновьям, владеющим всеми тонкостям дворцового этикета!

Иви тоже была не слишком высокого мнения о мелких и глуповатых Прячеках, но старалась особенно язык не распускать. Она прекрасно знала, в том числе и по своему опыту, что королева может пересказать её неосторожную шутку осмеиваемому. До сих пор приходилось отворачиваться, когда проходил кто-нибудь из Рэнтеров, которых она в опочивальне королевы, желая ту развеселить, сравнила с выводком кабанов, охотящихся за желудями. Сколько писем пришлось написать её приёмным родителям, извиняясь за свою невоспитанную дочь… Сделать что-либо в ответ она не могла, но урок усвоила крепко, всякий раз думая над следующей фразой.

Такова участь всех придворных: приходится балансировать между приязнью власть имущих и сохранением репутации среди знати…

Королева расхохоталась, довольная фразой про рост. Иви ещё раз подумала, не оскорбит ли это в случае чего барона, но, с другой стороны, он правда едва доставал ей до носа…

– Что есть, то есть! И это ты ещё пониже меня… Представляешь, каково мне было женихов подбирать?

– Зато остался самый достойный кандидат, Ваше Величество, – деликатно сказала Иви. – Да и вы с ним так прекрасно смотритесь!

У короля была довольно приятная внешность даже для его возраста, а мягкий характер сглаживал углы более нервной Теффаны. К тому же свадьба со старшей дочерью Марци в своё время укрепила казну, а четверо наследников, подаренных мужу, сторицей окупали дорогие наряды и вечеринки королевы. По крайней мере, последняя так думала…

– Ох, и не поспоришь, – мечтательно улыбнулась Теффана. – Элон в юности был весьма красив. А уж как мы выглядели на свадьбе… Он тогда смотрел только на меня!

– Вы и сейчас очень статная пара!

Что Иви точно вынесла с первых же дней при дворе: лесть – главное смазывающее средство, которое сложно перелить…

– Ну, может быть, не такая блистательная, но мы ещё ничего! – королева игриво тряхнула плечами. – Хотя… Когда мы были моложе, до детей, от нас действительно глаз было не отвести! Сейчас я немного жалею, что мы так быстро их завели. Нет, я люблю каждого из них, это несомненно. Но как будто хотелось бы побыть более лёгкой и красивой немного подольше…

Иви кивнула, искренне соглашаясь. Она сама не сказать чтобы мечтала о детях. А вот о замужестве… Это был её основной карьерный путь, и к данному вопросу она была достаточно придирчива.

«Какой путь? Ты вернёшься обратно после переворота, забыла? – напомнила она себе. – И не будет ни балов, ни внимания, ни аристократов, зовущих тебя замуж». О том, что очереди из аристократов не было и сейчас, она предпочла не думать. Не принимать же болтовню да робкие записки всерьёз?

– Ваше Величество, мы приехали, – чопорно объявил кучер, прерывая разговор.

Кучер подал было руку, желая помочь Теффане выбраться, но был оттеснён худощавым брюнетом, тут же схватившим изящную кисть королевы.

– Теффи! – воскликнул он. – На моей земле для тебя нет никаких кучеров, подающих ручки. Позволь брату поухаживать!

Мортен Марци решил не ждать процессию возле дома и сам вышел к воротам. Он был младшим сыном, но после смерти старшего брата и родителей в результате прошлой диверсии Ордена одиннадцать лет назад, как принято, стал главой семьи. Сёстры поделили счёт в банке, и часть бизнеса также успешно перешла в их владение. Счёт на Теффану был заведён по завещанию, но, поскольку, как и другим членам королевской семьи, официальное владение собственностью было запрещено, бедняжка не могла им пользоваться, и приходилось залезать в налоги граждан.

В Сольде вообще женщины достаточно неплохо разбирались в экономике, особенно знатные, – так государство пыталось защитить семьи от домашней тирании. Четырнадцатилетняя Иви сама прослушала не один урок экономики от Поркистаны, а отец показывал ей два магазинчика, которые отходили ей по завещанию. Голова у девушки тогда изрядно вспухла, и мать благоразумно постановила временно отложить занятия. В любом случае, ни Поркистана, ни Род Форкли не дадут облапошить свою девочку!

Земля при таком законодательстве, к слову, в основном переходила мужчинам, если не было указано другое. Больше поводов искать обеспеченного жениха… Имущественное право было не самым простым, в связи с чем наиболее востребованными специалистами оказались юристы. Что интересно, после получения наследства, доверенностей и судебных тяжб обращались к специалистам следующей по популярности профессии – бухгалтерам. И чем богаче семья, тем крупнее был штат юристов и счетоводов.

– Как дорога? А как мой любимый племянник Розес? А Сольдимий? Какая жалость, что они не приехали… Совсем принцев из дворца не выпускаете! А Сойя?

Активно жестикулируя, Мортен Марци засыпал Теффану вопросами, на которые та, вопреки обычному поведению, с удовольствием отвечала. С сёстрами, Церраной и Стелой, королева вела себя сдержаннее, но с братом всегда раскрывалась. Он был ей ближе по возрасту – всего на десять лет младше.

Возможно, Теффана тосковала по погибшему брату, с которым, по слухам, была всегда дружна, и переносила тоску на младшего? Иви поразмышляет об этом в другой раз, а пока что неплохо бы догнать резвую парочку.

Ничуть не расстроившись (может, только немного), что пришлось выбираться самой, Иви выскользнула на мягкую землю, стараясь не запачкать туфли из тонкой кожи. Она сегодня захотела порадовать хозяина дома и вырядилась в зелёный – фамильный цвет Марци. Узкие рукава и высокая шнуровка на спине показались ей достаточно необычными, и единственным, что заставило лишний раз подумать, стоит ли надевать именно это платье, был глубокий вырез на груди. Поркистана считала, что Иви стоит больше подчёркивать женственные формы, и периодически закупалась чем-то подобным. Для гармонии и соблюдения приличий девушка использовала минимум косметики и забрала волосы в строгий пучок.

Покинули карету и другие фрейлины. Сегодня решили взять Лайону и Золь, дав Ларме выходной. И, как та сказала, помогая с причёской, выходной она планировала использовать для свидания с любимым. Роока ждёт незабываемый день, да и, возможно, ночь…

Тихо переговариваясь, брат с сестрой были уже на подступах к возвышавшемуся четырёхэтажному особняку. Выкрашенные белым деревянные стены, казалось, светились от полуденного солнца. Дом был величественным, но без аляповатости – её хватало в пышном саду. Пионы, розы, глицинии… И это только то, что Иви знала!

Она была в главной усадьбе впервые, несмотря на вассальное подчинение Форкли именно герцогству Марци, но даже у неё, обычно равнодушной к растительности, перехватило дыхание от такого буйства красок.

У самого входа Мортен распорядился убрать вещи гостей в заранее приготовленные комнаты и рассказал о том, кому какая ванна будет принадлежать.

– Я думала, мы до вечера? – приподняла бровь королева.

– Вот ещё! – возмутился герцог. – Я свою сестрёнку два месяца не видел! Останься хотя бы на пару дней!

Королева поколебалась немного, но после распорядилась написать во дворец, что будет завтра к ужину.

– И верно! Давненько я здесь не была… Прогуляюсь по местам детства! Мортен, когда будет обед? Мы с дороги, неплохо бы перекусить…

– Через час подадут, как раз успеете слегка освежиться и передохнуть. Напомни, пожалуйста, имена своих фрейлин.

Мортен Марци славился жёстким подходом в делах и цепкой памятью, и если Иви он действительно видел раньше лишь вскользь, то с представительницами другого герцогского дома встречался не единожды за год.

Иви немного скосила глаза на девушек, следя за их реакцией. Конечно же, Марци в последние годы несколько растеряли капитал, в то время как Изолла скрупулёзно копили и инвестировали, постепенно сменив в деловой прессе зелёные цвета лидерства на синие. Но не перегибает ли герцог с издёвками?

Лайона потемнела лицом, и даже губы у обычно спокойной и рассудительной Золи дёрнулись. Удар попал в цель!

– Мортен, не придуривайся! – Теффана, хихикая, ткнула брата кулаком под рёбра. – Ты уже не раз их видел! Лайона, старшая дочь герцога Изолла, и Золь, единственный ребёнок его брата Лолиана.

Девушки даже сделали реверанс, но было понятно, что герцог Марци добавил ещё одно оскорбление в копилку их семьи, даже не взглянув на них.

Зато, когда королева представила Иви, герцог выглядел более заинтересованно. Особенно ему понравилось декольте, куда он периодически нырял взглядом, но и лицо девушки его заинтересовало.

Несмотря на узкие плечи и общую худосочность, он был довольно привлекателен, и модная в последние годы короткая бородка, подчёркивающая его острый подбородок, украшала его вытянутое лицо. Черноволосый и зеленоглазый, но, несомненно, похожий на королеву высокими скулами и тонкими чертами породистого лица. Не красавец, но мужчина интересный. И, видимо, любит свою исключительность: Иви отметила, что даже дома его рубашку украшает фамильный герб – раскрывший крылья золотой орёл.

– Рада знакомству, герцог, – Иви присела чуть глубже, чем обычно, и позволила лишний раз заглянуть в вырез. – У вас великолепный сад.

– Это вы ещё внутри не были, – хмыкнул Марци, пропуская сначала сестру, а затем и фрейлин.

Иви замыкала процессию на небольшом расстоянии: Теффана выдрессировала крепко, кто и в каком порядке должен идти. Когда они поравнялись, герцог воскликнул:

– Ох, у вас в волосах лепестки от вишни, я уж думал, она отцвела! Сейчас поправлю!

Мортен подошёл поближе, чтобы стряхнуть воображаемые цветы, совершая излишне активные движения. Девушка готова была поклясться, что на её голову ничего не могло упасть! Они же даже мимо вишни не проходили…

Когда последний «лепесток» должен был покинуть её макушку, он негромко, но очень чётко сказал:

– Приходи в половину одиннадцатого в сад, как все лягут, к дальней беседке. В этом платье. Поговорим…

После этих слов он насмешливо посмотрел на её наряд, отряхнул руки и явно ожидал благодарности за участие в этом спектакле.

– Спасибо, герцог! – вслух поблагодарила Иви.

Герцог щёлкнул каблуками и вернулся к королеве, рассыпая шутки, показывая гостьям в притворном радушии нововведения в доме и отдельно подчёркивая для Теффаны то, что осталось неизменным.

Иви шла сзади, изображая интерес, но в это время её мысли метались испуганными грызунами.

«Я пропала! Что же делать?!»

Но она прекрасно знала, что делать. Если тебя зовёт на свидание герцог, отказываться было бы глупо, что бы он ни предложил. Надо хотя бы выслушать. Главное, не забыть один из своих парализующих артефактов… На всякий случай.

9 глава. Энакор

– У нас что, урезали кормёжку? Или это просто вы сегодня вялые мухи?

Энакор был не в духе, что в последние дни стало новой нормой. Новобранцы не решались что-то сказать, а привычные стражники относились к этому с пониманием, думая, что у него трудности с герцогиней.

На самом деле, со Стеллой Альм никаких сложностей никогда не возникало, что делало ситуацию только хуже…

Рослый новичок Лиск с лёгкостью разделался с партнёром уже в который раз и даже начал скучать. Слегка заплывший стражник, видимо, был слабоват для ретивого парня и охотно отошёл в сторону. Лиск же решил обратиться к руководителю:

– Энакор, может быть, расскажешь про парный бой? Мы часто в караулах по двое, а особенностей и не знаем…

Энакор посмотрел на Ккори, своего заместителя. В раскосых глазах сурового островитянина запрыгали дерзкие искорки, когда он понял план капитана.

– Думаю, лучше Ккори вам этого никто не покажет. Кого возьмёшь в напарники?

Островитянин, с детства приученный к сражению небольшими группками, криво улыбнулся и выбрал своего сородича Квокка. Невысокие и хрупкие поодиночке, в группах этот народ творил настоящие чудеса, вопреки любой арифметике показывая, что иногда один плюс один намного больше, чем два…

– А кто же будет противостоять нам? Может быть, сам выйдешь? – подначил его дерзкий Квокк.

– С удовольствием! – хмыкнул Энакор, настроение которого улучшилось при мысли о необычном сражении. – Что, Лиск, покажем им?

Лиск кивнул, успев пожалеть о своей просьбе, но всё же встал рядом с Энакором в одной части поля, пока Ккори с товарищем располагались на противоположной. Остальные сгрудились вокруг, предвкушая зрелище.

Со стороны расстановка сил представлялась нечестной: Энакор и Лиск были гораздо выше и крупнее своих оппонентов. Но Энакор прекрасно знал, что размер не всегда является преимуществом и с лихвой может компенсироваться мастерством и ловкостью, которые что Ккори, что Квокк не раз демонстрировали.

Будто по незримому знаку, четвёрка заскользила по краю поля. Словно вальсирующие, они плавно перемещались ровно настолько, насколько сдвинулись противники. Островитяне задавали тон: для них подобная тактика была естественна, а вот для Энакора и Лиска, привыкших идти напролом и верить в свои силу и ловкость, это было менее свойственно.

– Грубым напором их не возьмёшь, хотя здесь у нас было бы преимущество, – извернутся и нападут сбоку, – пояснил копирующему его Лиску Энакор. – К тому же они очень сработанная пара… Попробуем их разделить.

– Легче сказать, – с сомнением сказал Лиск.

– А надо сделать! – уверенно сказал Энакор, не сводя глаз с противоположной стороны.

Они прошли полный круг. Островитяне тоже негромко переговаривались. Все вокруг затаили дыхание.

– Придумал, – сказал наконец Энакор. – Ты манёвреннее, а я помощнее. Это надо использовать. Я ворвусь в середину боя, чтобы заставить их разойтись в две стороны. После этого, пока они не успели меня уделать, ты возьмёшь Квокка на себя, предоставив мне Ккори. Он опытный боец…

Лиск кивнул, и Энакор без лишних раскачиваний и знаков ринулся на противников.

Ворвавшись между ними, он заставил их отпрыгнуть в стороны, как он и планировал. Спиной Энакор чувствовал, что Лиск немного отстаёт, но вот-вот схватится с Квокком, а значит, можно уделить всё внимание Ккори. Уже полдела!

Энакор начал теснить Ккори подальше от его товарища, но это оказалось не так просто: юркий островитянин уворачивался и норовил вернуться в прежнюю позицию, что приводило лишь к тому, что Энакор стал выдыхаться. У Лиска с Квокком тоже было довольно жарко, но и тут они не смогли разойтись далеко. Того и гляди спины островитян сойдутся, и уж тут они закрутят танец Весенних Островов…

Рубящий удар. Ещё один. Укол. Контратака Ккори, от которой Энакор едва увернулся. Надо будет поднажать с упражнениями на ловкость. И не халтурить на разминке! Одной силой всех не победить…

Они рубились уже несколько минут, и краем глаза Энакор видел, что Квокк начал уставать, при этом Лиск держался молодцом. Перспективный парнишка…

Видимо, усталость Квокка отметил и Ккори, потому что внезапно решил переменить тактику. Противник резко подался вперёд, нанося несвойственные ему рубящие удары, и теперь уже Энакору пришлось вставать в глухую оборону. Начальник стражи и не заметил, к своему стыду, как сильно Ккори стал теснить его, и понял лишь в тот момент, когда упёрся в бок Лиска.

Дальше всё понеслось в совсем невыгодном для них темпе. Ккори и Квокк, столкнув спинами своих противников, стали кружить вокруг них, нанося короткие колющие выпады и вынуждая сблизиться ещё теснее. Теперь они диктовали свои условия, загоняя более неповоротливых Энакора и Лиска в защиту с редкими проблесками нападений.

Несколько уколов Энакор пропустил, но не жалел об этом, поскольку в эти моменты появлялся шанс контратаковать, и даже по разу удалось косо задеть каждого островитянина. Мелькнувшую мысль послать чуть больше силы в тело, чтобы сделать кожу прочнее, а мышцы – крепче, капитан стражи отверг как недостойную: это рядовой бой, и он сможет справиться только благодаря своим навыкам, без всякой магии!

Схожие в своей кошачьей грации островитяне двигались стремительно, оставляя лишь редкую возможность заметить, кто перед ними. Напротив него стоял Квокк, что упрощало задачу. Энакор собрался было сделать решительный рывок, чтобы вырваться из столь уязвимой позиции, как вдруг почувствовал резкий толчок в спину. Твою ж…

За несколько секунд до этого Ккори подсёк ноги Лиска, после чего, не дав тому восстановить равновесие, ударом в грудь оттолкнул его на Энакора. Лиск отлетел от крепкой спины и упал. Квокк, со всей силы рубя, не давал Энакору помочь товарищу. В один момент Энакору удалось отпихнуть противника, после чего он стал разворачиваться, но сознание пронзила острая боль в рёбрах. Паршивец Ккори! Завершая разворот, Энакор увидел несущуюся к его голове рукоятку меча Ккори, его любимый и такой непопулярный у других удар.

После тупого удара повыше виска Энакор ощутил, что падает: это уже не растерялся Квокк, подсекая ноги.

«Хорошо, хоть мечи деревянные, а то иначе было бы два трупа!» – мрачно подумал Энакор, присоединяясь к Лиску на земле. В голове гудело, так что не зря он слегка укрепил череп магией – лишним не оказалось. И как это Ккори удалось не дать ему подняться? Вот это контроль над боем!

Однозначная победа островитян! Вокруг часть стражников заулюлюкала, часть же была более сдержанной – Энакора всё же любили.

Ккори и Квокк помогли встать своим недавним противникам.

– Ну что, как мы вас уделали? – самодовольно хохотнул обычно сдержанный Ккори.

Энакор рассмеялся в ответ с внезапно улучшившимся для проигрыша настроением:

– А и правда! – и обратился к людям вокруг: – Ну как вам бой?

Вокруг одобрительно загалдели.

– Кто скажет, в чём была сильная сторона тактики Ккори и Квокка?

Из круга стали выкрикивать:

– Слаженная работа!

– Лучшее владение мечом!

– Ловкость и скорость!

– Все правы, – одобрительно кивнул Энакор. – Хотя и с лучшим владением мечом я бы поспорил… Но в данной ситуации стиль боя был выбран идеально! И слаженная работа – вот уж чего нам с Лиском не хватало! Что, Ккори, покажешь нашим парням, как с напарником надрать не одну, а сразу две задницы?

Ккори вышел в центр круга, подзывая к себе разных ребят и ставя их в пары. Идея вызвала немалый ажиотаж! Стоило Энакору занять пост – и тренировки стали гораздо разнообразнее, заставив старожилов согнать живот. Но пока что это встречало в основном интерес!

Затея так понравилась Энакору, что он захотел сам поучиться у островитян. Но вовремя заметил тонкую фигуру вдалеке – той, кого он ни за что бы не променял даже на самую увлекательную тренировку!

– Ккори, я пойду, ты за главного, – бросил он заместителю.

Островитянин коротко кивнул.

– И… проведём как-нибудь тренировку в прежнем составе? Было интересно!

– Взаимно! В какой-то момент я даже думал, что вы победите…

Ккори осёкся, заметив человека, на которого поглядывал Энакор. Его лицо озарило понимание, и он только сказал:

– Ладно, не буду задерживать!

Слова достигли спины удаляющегося Энакора. Многие из стражи едва сдержали улыбку, когда увидели, к кому пошёл их командир.

– Добрый день, капитан! – тепло улыбнулась герцогиня Альм.

– Добрый день, Стелла, – хрипло ответил Энакор.

Она была великолепна в своём домашнем серебристом платье чуть ниже колена. Этот цвет всегда подчёркивал её красоту. Большие серые глаза, чёрные волосы, белая кожа… Голова Энакора всегда шла кругом в её присутствии, и сегодняшний день стал лишь одним из многих…

– Что-то случилось? – всё же спросил он.

– Нет-нет, всё отлично, капитан! – подняла руки Стелла. – Просто хотела тебя увидеть. Прогуляемся?

– А что ребята скажут?

– Думаешь, никто о нас не догадывается? – фыркнула она.

Энакор смутился. Конечно, очень многие в поместье догадывались об их отношениях, но явно это никогда не проговаривалось. Хотя он и подозревал, что после его назначения начальником стражи многие недовольные могли связать повышение именно с «особым отношением» герцогини. Но… Стелла была рядом, а это самое главное!

– Ты права. Пусть смотрят!

Стелла Альм была вдовой Гордо Альма, который погиб одиннадцать лет назад во время прошлой серии терактов… Тогда, как и сейчас, использовалась сеть агентов, вот только были выбраны главы тогдашних герцогских домов и ряда графских, следующих по знатности. Родному дому Стеллы, тогда беременной Альмором, тоже не повезло, да к тому же совсем юная девушка была вынуждена встать во главе дома, пока сын не подрастёт. Последние два года Энакор изо всех сил поддерживал её, видя, как ей непросто. Да и мальчик, не знавший отца, вызывал только сочувствие.

Энакор знал, что во всём виноват Орден, и от этого на языке горчило ещё больше. Словно это его личная вина… А сколько чьих-то друзей, мужей и братьев погибнет из-за того, что запланировал Орден на этот раз?..

– Как твои бойцы? – поинтересовалась Стелла.

– Отлично! Сегодня как раз решили заняться отработкой парного боя…

Энакор несколько минут увлечённо рассказывал о тренировках, о том, как он видит устройство стражи в ближайшее время. Стелла внимательно слушала, не перебивая, и лишь когда они обогнули территорию поместья, мягко намекнула, что можно пойти в дом.

– Накрой, пожалуйста, на капитана тоже, – попросила Стелла пожилую экономку. Энакор хотел отказаться, но Стелла мягко положила свою руку на его, прекращая не успевший зародиться спор. – Мы пообедаем втроём.

В привычной манере, не замечая капитана стражи, экономка с достоинством удалилась исполнять приказ. Энакор прекрасно понимал, что её, как и многих других слуг, горожан и аристократов, чрезвычайно заботило положение в обществе, и то, что он был простолюдином, сразу делало его человеком третьего, не то что второго, сорта. Не пара он был герцогине, пусть и давно вдовствующей.

Альмор был смышлёным мальчиком, поэтому давно догадался об их отношениях. Не удивился он и в этот раз. Хотел бы Энакор стать для него хорошим отчимом…

На обед подавали куропаток, речную рыбу, выловленную из ближайшей реки, и овощной суп. Хозяева поместья питались не столь изысканно, как многие аристократы, что очень нравилось Энакору. Стелла взяла то же, что и он, а вот Альмор ограничился только крылом куропатки и сыром с хлебом: вот-вот должны были подать десерт, и, видимо, все свои силы маленький герцог собирался бросить на него.

– Альмор, будь аккуратнее! – строго попросила Стелла, когда кусочек суфле запачкал рукав, хотя глаза её были веселы.

Герцог серьёзно кивнул и старательно вытер пятно. Энакор не мог не улыбнуться его сосредоточенности. Какой из него получится глава семейства?

Когда посуду унесли, сидящая напротив Стелла коснулась его колена ногой. Она смотрела в другую сторону, тщательно изучая портрет над камином, но Энакор не первый день был знаком с её сигналами.

– Было очень вкусно, спасибо! – Он переложил салфетку с колен на соседний стул. – Альмор, не забудь о тренировке через два дня! Обещаю, скучать не придётся!

Мальчик загорелся, пытаясь выспросить, что ему приготовил их капитан. Но Энакор был непреклонен, собираясь держать интригу до конца. Негромко посмеиваясь, он вышел из столовой. Озираясь в коридоре, не пройдёт ли кто из слуг, он украдкой направился на второй этаж.

Через несколько минут к нему присоединилась герцогиня, на ходу расстегнувшая верхнюю пуговицу на платье. Его взгляду открылись самые прекрасные ключицы на свете. Её глаза и губы блестели, и она знала, чего хочет. Он пропустил её внутрь и прошёл следом.

Как только дверь в спальню закрылась, Стелла прижалась к Энакору, крепко стиснув его в объятиях.

– Как я скучаю без тебя, – прошептала она. – Ты в последнее время сам не свой и совсем перестал заходить.

Энакор, чувствуя вину, не знал, что ответить. Она, как обычно, права… И сказать нечего. Не начнёшь же объяснять, что он каждую свободную минуту думает о том, как бы сорвать план Ордена?

Вместо любых объяснений он сделал то, что позволило отложить оправдания, и то, о чём он мечтал, как только она появилась недалеко от тренировочной площадки, – поцеловал…

Стелла ответила на поцелуй с прежним жаром, вжимаясь в него всем телом. Огонь вспыхнул в его груди, и все мысли и сомнения испарились. Энакор легко поднял девушку и бережно положил на кровать.

Тёмные волосы разметались по подушке, и Стелла, замерев, смотрела на него серебром своих глаз. Энакор стянул мокрую рубаху свободного кроя и навалился на неё всем весом, в очередной раз жалея о том, что он такой тяжёлый. Но Стеллу это не смущало: её руки заскользили по его затылку, нежно теребя влажные волосы, а губы дарили невесомые, как прикосновения мотылька, поцелуи.

Энакор впервые почувствовал, что ненавидит сейчас это платье, которое не даёт ему быстрее прикоснуться к возлюбленной. Его рука нырнула под подол, скользя по мраморному бедру. Герцогиня закрыла глаза, придерживая ткань и пропуская его поглубже.

– Ты…

Энакор вспыхнул, когда не нашёл белья под юбкой.

– Я подготовилась, – Стелла засмеялась и свела ноги за его спиной, притягивая Энакора к себе. – Знала, что мы будем делать.

Он поддался и позволил любимой перевернуть его на спину и оседлать.

– Дальше я сама.

Льняное платье полетело на пол, как и его ещё не до конца просохшая после тренировки рубаха, расстёгнутая её ловкими пальцами. Ладони капитана сжали мягкую грудь с острыми сосками, и Стелла издала негромкий стон.

– Не спеши, – попросила она, кладя свои ладони сверху.

Она показала, с каким напором ей хочется, чтобы её гладили, и Энакор послушно повторил.

Её обнажённые ягодицы ритмично тёрлись о его пах. Энакор в такие моменты ненавидел свои брюки, мешающие ему добраться до неё. Но он терпел, зная, что всё будет, и старался, как и она, наслаждаться прелюдией.

Ремень был расстёгнут, брюки спущены, и больше ничто не разделяло его и любимую женщину.

Толчки, подъёмы, перевороты, поцелуи и касания – тела получали то, что хотели, и время замедлило ход, а мысли окончательно улетучились.

Исчезли герцогиня и капитан стражи, знатная вдова и холостой простолюдин. Остались только мужчина и женщина, желающие без остатка.