– На закусь, что ли? Так и скажи, – посмеялся сосед.
– Ага, – буркнул Архип.
– Ну проходи в сад, собери сколько надо, она в этом году уродила, так и не жалко, зеленовата еще только немного, доспеть бы ей, – ответил сосед.
Архип прошел, радуясь, что ему удалось сохранить свою тайну. Стал он срывать с дерева яблоки, стараясь выбирать лучшие и представляя, как понравятся они лошадке.
Вернувшись домой уже с яблоками, Архип хотел было сразу пойти на озеро, но снова почувствовал он небольшой укол в сердце: испугался, что заметит лошадь кто-то еще. Ему очень нравилась думать, что она специально посещает именно его, именно к нему приходит на рассвете.
– Надо подождать, надо подождать, – уговаривал себя Архип, ходя из угла в угол, а с наступлением темноты он поспешил на озеро.
Небрежно установил Архип в этот раз удочку, однако сидеть около нее ему не хотелось. Снова он стал бродить туда-сюда и всматриваться в лес. Ждать было нудно и скучно, время тянулось, но идти искать лошадь он не решался: боялся разминуться. В томительном ожидании предался Архип воспоминаниям. Почему-то вспомнилось ему, как в детстве, лупил его пьяный отец, чем под руку попадется, да как мать в слезах хлеб месила потрескавшимися от работы руками. Вспоминал, как мальчишкой бегал он воровать ягоду в соседский огород, как поймали его потом и стыдили на чем свет стоит. И вновь тяжелая тоска пробралась к сердцу Архипа, и он затянул песню:
«Ах если б был я молод,
То не остался б холост.
Так ушло б жил я как казак,
А так живу ни так, ни сяк.
Как удаль мне бы молодскую,
Так я б любил любую»
Архип пел тихо и хрипло, пока лошадиное ржание, раздавшееся совсем близко, не оборвало его песню.
Оживился Архип, забыл враз о печалях прежних, стал прислушиваться. Немного погодя ржание раздалось еще четче, и снова увидел Архип свою лошадку, стоящую перед ним. И хоть ночь была темной из-за затянувших небо облаков, свою белоснежную красавицу Архип увидел ясно. Стояла она перед ним, смотрела ему в глаза своим пронзительным взглядом, а ветер играл ее гривой, словно нарочно показывая всю ее красоту.
Архип осторожно достал одно яблоко и протянул его на ладони. Но лошадь не подошла. Он медленно сделал шаг вперед, боясь спугнуть ее неловким движением.
– Красавица, не бойся, иди сюда, – нежно приговаривал Архип, продвигаясь к лошади, – смотри, что у меня для тебя есть, будешь?
Лошадь фыркнула. Подпускать Архипа ближе она не хотела и стала пятиться назад. Тогда Архип присел на корточки и катнул яблоко по земле в сторону лошади. Та подошла, обнюхала угощение и доверчиво съела.
– Ну вот. Понравилось?! У меня еще есть, – Архип показал второе яблоко.
Лошадь подалась вперед.
– Бери, вот, возьми, – Архип держал яблоко на ладони так, чтобы лошадка смогла съесть с его руки, ему очень хотелось, чтобы она приняла его подарок именно так.
Лошадь приближалась медленно, словно выверяла каждый шаг, и немного погодя все же решилась подойти к Архипу и взять яблоко с его руки. Заликовал Архип мысленно, словно чудище одолел. Протянул он руку вперёд, чтобы ее погладить, но в этот момент лошадь мотнула головой в сторону, развернулась и умчала в темноту.
– Эх ты, дурная! – крикнул ей вслед Архип, – Но ничего! Подождем!
И только сейчас он вспомнил об удочке, однако рыбачить настроения у него совсем не было.
* * *
На следующую ночь Архип и вовсе не стал брать снасти, вместо этого обшарил он все углы кухни и нашел завалявшийся рафинад, сложив его в сорный карман штанов и взяв сумку с оставшимися яблоками, отправился он на озеро. Перед выходом Архип мельком глянул в тусклое зеркало, весящее на стене, и зачем-то немного пригладил свои тонкие полуседые волосы.
Приближаясь к озеру, Архип увидел, что лошадка уже была там. Как же он воодушевился!
«Ждала!» – промелькнула радостная мысль в его голове.
Лошадь и в правду словно ждала Архипа. Увидев его уже в третий раз, она сама подошла и стала обнюхивать, словно искала, чем он угостит ее на этот раз.
Архип поторопился достать сахар и протянул лошади, та довольно взяла кусочек и захрустела. Архип снова попробовал протянуть руку, и в этот раз лошадь позволила прикоснуться к своей белой длинной шее. Стал поглаживать ее нежно Архип одной рукой, а второй кормил ее сахаром и яблоками.
– Красивая, ласковая, – приговаривал Архип, любуясь лошадкой.
В мыслях своих Архип уже был ее хозяином, уже представлял он, как возьмет ее к себе, и как станет вся его жизнь столь же прекрасной, как и сама эта лошадь. Да вот только не знал он, как ее увести. «Веревку бы сыскать, – рассуждал Архип про себя, – а если чья-то? Да нет, потерялась же. Тем более издалека, скорее всего, заплутала, ведь такую лошадку бы я точно запомнил с фестиваля». При воспоминаниях о фестивале затрепыхалось что-то радостно внутри Архипа. «Вот он, шанс мой! Наверное, Бог мне ее послал, ведь не Яшка же, как говорится. Возьму в следующий раз веревку, может, удастся увести, только надо так, чтобы никто не увидел», – думал Архип, кормя лошадь, а вслух он только расхваливал ее да гладил огрубевшими ладонями.