Read the book: «Не святые небеса: порядок хаоса»

Глава 1. Винифред Корт

Солнце едва коснулось крыш, когда просторный зал особняка Кортов заполнили его первые лучи. Золоченые барельефы и портреты предков на стенах хранили строгое молчание об истории семьи.

Свет полз по мраморному полу, в котором, точно в зеркале, отражался камин из черного гранита. Прямо над ним, доминируя над всем залом, висел огромный гобелен из темно-синей ткани. На нем золотыми нитями был вышит герб: перчатка, крепко сжимающая весы. Вокруг символа правосудия вились сложные переплетения рун - знак высшей магической власти и неотвратимого закона.

В зале царил идеальный, почти пугающий порядок, свойственный обители верховного судьи.

Из приоткрытых высоких окон тянуло прохладой.

Винифред стояла посреди этого подавляющего великолепия - в простом тренировочном костюме, разматывая защитные бинты на ладонях.

Она только что проводила мастера рукопашного боя и еще не успела восстановить дыхание, как на нее коршуном налетела мать.

- Винифред! - строго произнесла женщина, окинув ее брезгливым взглядом с ног до головы. - Ты выглядишь так, словно только что устроила потасовку в таверне! Неужели ты напрочь забыла, что значит быть леди?

Девушка фыркнула. Эта лекция повторялась слишком часто.

- Мама, - отозвалась она с мягкой издевкой, - Истинная леди должна уметь постоять за себя.

Женщина сжала губы, а ее глаза сверкнули, словно раскаленное железо.

- Постоять за себя?! - повторила она с негодованием. - Манеры, этикет, уважение к традициям - вот твоя главная защита! Ты - представитель древнего рода Корт, а не какая-нибудь бродяжка с большой дороги!

Вдруг взгляд леди упал на руки дочери.

- И где твои перчатки?! - почти закричала она, указывая на обнаженные ладони Винифред. - Ты посмела снять их на тренировке? Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? Одно случайное прикосновение к магу - и ты выпьешь его досуха! Или, что еще хуже, погубишь себя!

Винифред промолчала. Повернув голову, заметила вошедшего в зал слугу.

Старый Томас, сгорбленный под тяжестью подноса, замер у дверей, боясь пошевелиться.

- А вот и Томас, - улыбнулась девушка, направляясь к нему широким шагом. - Скажи пожалуйста, если я сейчас заберу этот кувшин и выпью его залпом, мама прочтет мне еще одну нотацию?

Слуга испуганно перевел взгляд с Винифред на багровеющую от гнева леди Корт.

Кувшин на подносе мелко задрожал.

Лицо хозяйки особняка исказилось.

- Винифред! Прекрати этот панибратский балаган! Из-за твоих глупых шуток слуги окончательно отбились от рук!

В этот момент дверь приоткрылась, и в зал вошел глава дома Септимус Корт.

Его мантия мягко колыхнулась за спиной. На суровом лице мужчины, обычно застывшем точно маска, скользнула теплая улыбка.

- Милая, не стоит так изводить себя, - ровным голосом произнес он, кивнув жене, а затем перевел взгляд на дочь. - Вини… Ты напоминаешь меня самого в юности. Я тоже не терпел оков и любил свободу. Но, увы, долг крови привел меня в кресло верховного судьи. Наш удел - порядок и контроль. И все же я верю, что ты найдешь свой путь.

Винифред облегченно выдохнула и улыбнулась.

- Спасибо, папа.

Септимус Корт, мастерски разряжая напряжение в воздухе, неторопливо подошел к высокому окну. На его руках, как и всегда, были кожаные перчатки, расшитые золотом - точь-в-точь как на фамильном гобелене над камином.

Глядя вдаль, на раскинувшиеся за стенами особняка зеленые склоны, он негромко произнес:

- Вчера ко мне заходил советник. В поселении стриафов большие перемены. Уже стоят новые дома, строят школу.

- Это просто чудесно, - отозвалась девушка, сделав шаг к отцу. - Давно пора.

Леди Корт скрестила руки на груди.

- А кто тогда станет обеспечивать королевство ресурсами, если эта чернь сядет за книжки? - процедила она.

Винифред нахмурилась, готовая огрызнуться, но отец мягко опустил ладонь ей на плечо. Это прикосновение без слов призывало к спокойствию.

Девушка выдохнула и мягко произнесла:

- Мама, можно хотя бы раз принять перемены без очередного урока морали?

Леди Корт лишь вздохнула. Ее взгляд по-прежнему держал в узде всю атмосферу зала, оставаясь безмолвным напоминанием: этот род веками строился на жестком порядке. И никакие утренние лучи, играющие на полу, не могли растопить этот лед.

- Слуги, помогите Винифред переодеться, - властно распорядилась она.

Две старшие служанки, Марис и Эльна, тут же подлетели к девушке. Зал наполнился сухим, частым шуршанием - их прозрачные крылья за спинами затрепетали, рассекая воздух.

Помня об опасной магии хозяйской крови и видя обнаженные ладони Винифред, они действовали с предельной осторожностью - аккуратно, едва касаясь одежды, увлекли ее за собой вверх по лестнице.

Скоро должен был прибыть учитель этикета, и медлить не стоило.

Винифред покорно шла следом, хотя внутри нее все кипело. Материнские нравоучения, которые она выслушивала из года в год, уже сидели в печенках.

Комната встретила тишиной.

Это было светлое и просторное убежище, где кричащая роскошь рода Корт переплеталась с девичьей индивидуальностью.

Белизну стен оживляли тонкие золотые узоры, а на подоконниках цвели редкие растения в фарфоровых вазах. Огромное окно выходило вглубь поместья, откуда легкий ветер доносил густой, сладковатый аромат жасмина.

Марис и Эльна привычными, слаженными движениями помогли Винифред избавиться от тренировочного костюма.

Оставшись в одном нижнем белье, девушка замерла.

Годы тренировок дали о себе знать: у Винифред было подтянутое тело. Никакой излишней худобы - лишь тонкая, ярко выраженная талия и легкий рельеф мышц.

Ее кожа еще лоснилась от пота, а к плечу прилипла пара растрепавшихся прядей.

Марис, фея чистоты, мягко улыбнулась.

- Разведите руки в стороны, госпожа, - негромко попросила она.

Винифред кивнула, разведя ладони.

Марис сделала плавный пасс руками, и с ее пальцев сорвался вихрь искрящейся, прозрачной магии. Теплая очищающая волна окутала тело девушки, мгновенно смывая пот, пыль и усталость, словно Винифред только что вышла из купальни.

Воздух в комнате наполнился едва уловимым ароматом свежести.

- Не тревожьтесь, - мягко сказала Эльна, расправляя перед ней подол платья. – Этот день пройдет быстро.

- Да, милая, - поддержала Марис с теплой улыбкой. - Расслабьтесь. Сегодня всего лишь еще один урок.

Винифред выдохнула, позволяя плечам наконец расслабиться.

Служанки давно стали единственными обитателями дома, перед которыми ей не приходилось носить маску благородной наследницы.

Женщины принялись за работу с отточенной ловкостью.

Тугой корсет обнял талию, а пышная юбка из глубокого синего бархата спала к полу складками.

Марис расправила кружевную отделку на плечах, пока Эльна укладывала локоны золотистых волос, перехватывая их тонкими шпильками.

Винифред вгляделась в зеркало. Ее лицо оставалось ярким даже в строгом наряде. Скулы четко выделялись, придавая облику характер, а выразительные брови усиливали ее эмоции - порой дерзкие, порой задумчивые. В зеленых глазах, унаследованных от отца-судьи, горели живая искра и вечная насмешка.

- Ну что, госпожа, - Марис аккуратно расправила последнюю оборку на плече и отступила на шаг. - Посмотрите на себя. Платье сидит безупречно.

- Да... Как и всегда.

Эльна лишь покачала головой, но в ее глазах блеснула понимающая, теплая улыбка.

Винифред кивнула служанкам. Их искренняя преданность была ее маленькой тайной гаванью.

Феи затрепетали крыльями и поспешили удалиться.

Спустя пару минут дверь беззвучно отворилась, в покои вошел мэтр Каллен - учитель этикета.

Это был высокий мужчина с пугающе прямой спиной и безукоризненной выправкой. Его цепкий, оценивающий взгляд мгновенно подметил каждую деталь, а голос прозвучал сухо и четко:

- Леди Винифред, доброе утро.

- Доброе утро, мэтр Каллен.

- Сегодня мы продолжим оттачивать вашу походку, осанку и умение держать себя в высшем обществе. Пожалуйста, повторите шаги, которые мы отрабатывали на прошлом занятии.

Винифред послушно выпрямилась. Спина натянулась струной, плечи развернулись, подбородок гордо приподнялся. На этот раз она двигалась плавно и размеренно - в ее движениях читалась сосредоточенность бойца, а не смирение покорной ученицы.

Лицо девушки превратилось в холодную маску, она не позволяла себе ни тени улыбки. Все язвительные мысли и бунтарские реплики теперь оставались глубоко внутри, надежно спрятанные под замком.

- Отлично, - заключил мэтр Каллен, следя за каждым ее шагом. - Контролируйте дыхание и держите кисти рук более расслабленно. Не зажимайте пальцы.

Винифред молча кивнула и скорректировала движение, выверяя каждую линию своего тела с хирургической точностью.

Внутренне она изнывала от скуки, но прекрасна понимала цену дисциплины. В мире, где магия и власть давались лишь через абсолютное самообладание, контроль был единственным способом выжить.

Внезапно безупречный ритм занятия был нарушен - дверь тихо приоткрылась.

В покои с коротким, почтительным поклоном вошел лакей.

- Прошу прощения, мэтр. Леди Винифред, вас срочно ожидает глава рода в своем кабинете.

Винифред замерла на полушаге.

Учитель этикета удивленно вскинул брови, но девушка, не теряя ни секунды и не проронив ни слова, стремительно развернулась и направилась к выходу.

Было ясно: отец не стал бы отвлекать от дел по пустякам.

Кабинет верховного судьи встретил ее простором и давящей строгостью. Стены, обшитые панелями из мореного дуба, массивный резной стол, уставленный чернильницами, и бесконечные ряды стеллажей с магическими свитками и судебными архивами - здесь буквально все дышало властью и ответственностью.

Отец сидел в своем кресле; его взгляд оставался серьезным, но потеплел при виде дочери.

Однако все внимание Винифред мгновенно переключилось на второго мага в комнате.

Справа от стола стоял генерал Вормир.

- Винифред, - негромко начал отец. - Генерал Вормир прибыл лично, чтобы еще раз выразить соболезнования в связи с гибелью твоего брата.

Сердце девушки пропустило удар. В груди болезненно сжался тугой узел. Сделав шаг вперед, Винифред сжала ладони в кулаки. Хотелось разрыдаться, но слезы иссякли еще несколько месяцев назад. Внутри осталась лишь пустота.

- Спасибо, генерал, - тихо отозвалась она. Ее голос прозвучал на удивление ровно, без единой лишней вибрации. Тренировки отца по самообладанию принесли свои плоды.

Отец подался вперед. Он не перебивал - просто наблюдал, поддерживая безмолвным взглядом. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читались понимание и горькое сожаление.

Генерал Вормир продолжил низким, ровным голосом:

- До меня доходили слухи об Арчибальде. Настоящий всадник. Добросовестный курсант… Подумать только, сейчас он бы уже учился на третьем круге. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело из-за того, что его не стало.

Винифред едва могла дышать. Она опустилась на край кресла; пальцы судорожно сжали ткань платья, губы превратились в тонкую линию. Слезы не шли, но каждая клетка тела кричала от боли.

- Я… - наконец выдохнула она.

Отец медленно поднялся из-за стола, нарушая тишину кабинета, и сделал шаг к ней.

- Мне кажется, что он еще жив, - продолжила девушка. Ее голос дрогнул, но она тут же стиснула зубы.

Отец положил ладонь ей на плечо:

- Я рядом, Вини. Все хорошо.

Генерал кивнул, опустив глаза.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова открыла их.

- Все в порядке, - ее взгляд стал твердым, сдержанным.

В кабинет вернулась тишина. Лишь тихий треск поленьев в камине напоминал о том, что мир вокруг все еще существует.

Отец подержал ладонь на ее плече еще мгновение, а затем отступил. Он вернулся к своему столу и сел в кресло. Опустив взгляд на разложенные перед собой бумаги, судья замолчал.

Вместо него заговорил генерал Вормир:

- После того как освободился Лэйфтан, младший сын Всевышнего, мир изменился. Королевство Офра едва не погибло, и нам пришлось пересмотреть древние устои. Раньше существовал закон, - продолжил Вормир. - Если дракон не уберег своего всадника, он навсегда уходил в изгнание. Становился пепельным. Отшельником, обреченным на одинокое угасание. По старым правилам Микихиса не мог бы выбрать нового мага. Но сейчас, после реформ, закон допускает исключения.

Винифред приподняла голову, сердце забилось быстрее.

- Исключения?

Генерал кивнул, смотря прямо в ее глаза:

- Да. И эта ситуация напрямую затронет Микихису. Его связь с твоим братом была особенной. Теперь у дракона есть законное право сделать выбор снова.

Винифред чуть сжала губы, пытаясь собраться. Пальцы мелко дрожали, но лицо оставалось каменной маской.

«Сделать выбор снова?..» - мысленно повторила она.

Внутри волной поднялась глухая ярость.

Винифред не было там в тот роковой день, но она до мельчайших деталей помнила все, что позже рассказал ей отец.

Тот злополучный вылет на операцию. Разлом, разверзшийся прямо под всадниками. Магический шторм, который за секунды превратился в ад - божественная сила Лэйфтана, из-за которой королевство разрушалось на глазах. Отряд был вынужден отступать, когда магическая волна невероятной мощности ударила, зацепив Микихису и Арчибальда.

Брат сорвался в бездну. Исчез в хаосе... Его тело так и не нашли.

Именно поэтому Винифред до сих пор казалось, что он жив, что он где-то рядом.

Но Микихиса вернулся один. Теневой дракон не уберег ее брата, а теперь просто получит право жить дальше, выбрав себе нового всадника?

- Впрочем, я пришел с другими новостями, - ровный голос генерала прервал ее мысли. Он повернулся к ней всем корпусом. - Двери Академии всадников и драконов Вальдракс снова открыты.

Девушка вздрогнула.

Вальдракс...

Она так долго готовилась к поступлению, что эти слова прозвучали как эхо из прошлой, счастливой жизни.

Отец, до этого неподвижно сидевший за столом, вдруг заметно оживился. Он отодвинул исписанные бумаги, и на его лице промелькнула улыбка.

- По крайней мере, там тебе точно не придется терпеть матушкины нотации, - негромко усмехнулся он, пытаясь разрядить гнетущую обстановку. - И учителей по этикету в Вальдраксе отродясь не держали.

Винифред чуть улыбнулась на шутку отца, но теплый момент мгновенно растаял, и ее лицо снова помрачнело. Слишком тяжело навалилась реальность.

- Когда я должна дать ответ? - спросила она, переводя взгляд на генерала.

Вормир шагнул назад, вновь обретая свою привычную командирскую выправку, и строго кивнул:

- Мы просто хотим, чтобы ты шла туда со всей ответственностью. Академия Вальдракс - не место для легких прогулок. Она потребует от тебя предельной силы и дисциплины. Особенно сейчас, когда мир так хрупок.

- Я понимаю, - тихо ответила она.

Отец поднялся из-за стола. Обойдя его, он приблизился к дочери, мягко, но крепко сжал ее руку и добавил с глубокой родительской заботой:

- Ты долго тренировалась и готовилась к поступлению в Вальдракс, Винифред. Пора. Через два дня дашь свой ответ.

Винифред сделала глубокий вдох, пытаясь отыскать внутри ту часть себя, которая когда-то отчаянно рвалась навстречу переменам.

Она вышла из кабинета почти бесшумно.

Дверь закрылась за ее спиной с мягким щелчком.

Коридор фамильного особняка вдруг показался бесконечно длинным и пугающе тихим.

Яркий солнечный свет, падающий из окон, ложился на паркет ровными, безразличными к чужому горю полосами.

Она шла вперед медленно, почти машинально.

«Академия Вальдракс», - слова генерала все еще звенели в голове.

Два дня. Ей дали всего два дня на размышления. Словно такое решение вообще можно было принять со спокойным сердцем. Словно все это не касалось... брата.

Винифред толкнула дверь своей комнаты и тихо закрыла ее за собой.

Знакомая тишина обволокла ее, словно мягкое одеяло, защищая от внешнего мира.

Она подошла к окну и опустилась на широкий подоконник, подтянув к себе колени. Внизу, в саду, шуршали листья, ветер качал ветви жасмина - все выглядело точно так же, как и всегда.

Она закрыла глаза. Память, словно только этого и ждала - мгновенно потянула ее назад.

«- Вини, ты не представляешь, какой он.

Голос Арчибальда звучал тихо, но в нем было столько счастья, что даже стены комнаты становились светлее.

В тот день она сидела прямо на полу, окруженная горами книг, и лениво крутила в пальцах перо.

- Кто, Арчи? - спросила она, не поднимая головы.

Тот рассмеялся.

- Мой дракон, конечно.

Теперь она все-таки посмотрела на него.

Ее брат редко говорил так оживленно. Обычно он был спокойным, но сейчас глаза его буквально светились.

- Его зовут Микихиса, - сказал он, и имя прозвучало почти торжественно.

- Микихиса? - переспросила Винифред. - Это вообще имя или ты его придумал?

Парень снова рассмеялся.

- Это его имя. И он… - юноша задумался на секунду, подбирая слова. - Он странный.

- Великолепно, - фыркнула Винифред, возвращаясь к книгам. - Значит, вы точно поладите.

- Эй!

Она ухмыльнулась:

- Ну а что? Ты у нас тихий и с чудинкой. Логично, что и дракон тебе достался под стать.

Арчибальд качнул головой, но улыбка так и не сошла с его лица. Он подошел ближе и добавил совсем тихо, почти секретом:

- Он не такой, как остальные, Вини. Но знаешь… мне кажется, он понимает меня без слов.

Девушка прищурилась, откладывая перо:

- И какой же у него характер?

- Язвительный, - Арчибальд взъерошил волосы на затылке. - Но чертовски умный, - он посмотрел на сестру и вдруг хитро прищурился: - Вообще-то, вы бы с ним отлично поладили. У вас много общего.

- Что?! - Винифред возмущенно подскочила на месте. - Это я-то язвительная?!

- Это редкий талант.

Она со смехом швырнула в него тетрадь, и брат едва успел увернуться, перепрыгивая через ее разбросанные книги.»

Винифред резко открыла глаза.

Комната снова была перед ней.

Прошло несколько часов.

Девушка продолжала сидеть у окна.

Сад постепенно погружался в вечерний свет. Солнце опускалось ниже, и золотые пятна на траве становились длиннее и мягче.

Она не заметила, сколько времени прошло.

В голове снова и снова всплывали слова отца, голос генерала, имя Академии. Но сильнее всего - другое имя.

Ми-ки-хи-са…

Девушка слышала о нем из писем Арчи и из редких рассказов, когда брат возвращался домой на каникулах.

Один из вечеров всплыл в мыслях особенно ясно.

Они тогда сидели на ступенях террасы. Арчи был непривычно тихим.

Винифред заметила это сразу.

«- Что случилось? - спросила она, толкнув его плечом.

Арчи слегка улыбнулся.

- Ничего… просто пару дней назад была сложная тренировка.

- Это потому что ты мягкий.

- Нет, мне просто нужно больше терпения.

Она прищурилась, всматриваясь в его профиль:

- Это из-за дракона, да?

Арчи долго молчал, словно сомневаясь, стоит ли делиться этим.

- Микихиса… сложный.

- Сложный - это как? - нахмурилась девушка.

- Ты же знаешь, что он теневой. Их природа до конца не изучена. Другие драконы сторонятся их, в какой бы форме они ни находились. Про таких, как Микихиса, говорят, что они - ходячая библиотека магической силы. Этот дар наследуется от матери. Внутри него запечатана безграничная мощь. Но самое жуткое… он может использовать и высвобождать ее, когда угодно, абсолютно по своему усмотрению.

- По-моему, это прекрасный симбиоз, Арчи, - уверенно заявила она, скрестив руки на груди.

Брат тяжело вздохнул:

- Он невероятно сильный. И если Микихиса однажды решит открыть свои теневые шлюзы и выпустить все, что в нем хранится…

Арчи замолчал.

- И что тогда? - спросила она, подавшись вперед.

Он посмотрел на нее, и в его взгляде мелькнуло что-то по-настоящему тревожное:

- Тогда это может быть смертельно опасно для всех, кто окажется рядом.»

Слова всплыли в памяти слишком четко.

В груди вспыхнула резкая, почти горячая злость.

- Чертов дракон… - прошептала она.

Она вскочила с подоконника и начала ходить по комнате. Сердце забилось быстрее. В голове вдруг возникла простая, ясная мысль. Если она не поедет туда… она никогда не увидит дракона, который был рядом с Арчи в последний момент его жизни. Никогда не поймет, что произошло на самом деле.

Винифред медленно выдохнула.

- Два дня… - пробормотала она.

Девушка знала себя слишком хорошо. Уже чувствовала, что ответ начинает формироваться, и вряд ли он понравится ее матери. Но, возможно… он бы понравился Арчи.

Она уже поняла, что не сможет сидеть здесь два дня. Не сможет просто гулять по саду и делать вид, что все нормально.

Шаг к высокому трюмо. Из зеркального полотна на нее смотрела девушка с напряженным взглядом и упрямо сжатыми губами.

- Отлично, - тихо сказала она своему отражению. - Значит, поедем.

Уголок рта дернулся вверх. Усмешка получилась почти хищной.

- Я посмотрю на тебя, Микихиса.

Имя прозвучало тихо, но в нем было столько решимости, что даже воздух в комнате словно стал плотнее.

- Посмотрю… и узнаю все.

Глава 2. Вальдракс

Ночь опустилась на поместье тихо, почти незаметно.

Сад за окнами полностью погрузился в темноту, лишь фонари вдоль дорожек отбрасывали тусклые золотистые круги на гравий. Ветер осторожно перебирал ветви жасмина, занося его аромат сквозь приоткрытые рамы прямо в пустые коридоры.

Сон не шел.

Винифред лежала на кровати, уставившись в темный потолок, и чувствовала, как все мысли крутятся вокруг дневного разговора.

Тишина стала слишком тяжелой, давящей на грудь.

Не выдержав, она набросила легкий халат и выскочила в коридор.

Искать отца долго не пришлось: в его кабинете свет лампы горел допоздна почти каждую ночь. Так случилось и теперь.

Дверь кабинета оказалась слегка приоткрыта, и из узкой щели на паркет падала мягкая янтарная полоса.

Девушка приблизилась и постучала.

- Входите, - сразу раздался голос отца.

Он сидел за столом, склонившись над документами. Очки лежали рядом с чашкой давно остывшего чая.

Когда мужчина поднял глаза, выражение его лица сразу смягчилось.

- Вини? Ты должна спать.

Девушка притворила за собой дверь и медленно подошла ближе к столу.

- Не могу.

Он внимательно всмотрелся в ее лицо:

- Из-за дневного разговора?

Короткий кивок.

Несколько секунд она молчала, собираясь с духом, а затем спросила напрямую:

- Папа… Арчи ведь говорил мне, что Микихиса - теневой дракон. Опасная библиотека магической силы, которую сторонятся даже собственные сородичи. Он унаследовал от матери накопленную магию и может высвобождать ее, когда угодно, абсолютно по своему усмотрению.

Слова прозвучали тихо, но в них было столько напряжения, что воздух в кабинете словно стал холоднее.

Отец долго молчал, глядя на разложенные рапорты, затем потер переносицу.

- Ты думаешь, что Микихиса виноват в его гибели?

- Я не знаю, - Винифред отвела взгляд к окну.

Это было правдой. Стопроцентной уверенности не было, но мысль намертво впилась в сознание.

Отец поднялся, подошел к окну и устремил взгляд на ночной сад.

- Арчи любил его, - тихо сказал он. - Писал мне об этом. Редко… но писал. - судья Корт развернулся к дочери. - Признавал, что у Микихисы тяжелый характер. Но брат доверял ему. Он верил, что эта опасная сила никогда не обернется против него.

В груди Винифред что-то болезненно, с хрустом дрогнуло.

- Тогда почему Арчи погиб?

Вопрос вырвался сам собой, наполнив комнату эхом.

Отец на мгновение прикрыл глаза:

- Иногда… даже самые сильные ментальные связи не способны остановить божественную силу.

Он пересек кабинет, подошел ближе и погладил ее по голове.

- Я знаю, о чем ты думаешь.

- Ты всегда видишь меня насквозь, - пробормотала Винифред, на миг прикрыв глаза от этого привычного, успокаивающего жеста.

- Это моя главная родительская обязанность, - последовала тихая, грустная усмешка.

Девушка глубоко вдохнула, заставляя сердце биться ровнее, и твердо произнесла:

- Я поеду в Академию.

Слова прозвучали спокойно.

Корт-старший не удивился. Лишь заглянул в глаза дочери, пытаясь отыскать там мотив:

- Почему, Вини?

- Потому что я хочу увидеть его.

- Дракона?

- Да, - она вскинула подбородок. - Я хочу понять… что произошло на самом деле. И посмотреть в глаза тому, кто выжил вместо Арчи.

В кабинете снова воцарилось молчание. Отец долго изучал ее лицо, словно взвешивая все риски этого шага.

- Это опасный путь, Винифред.

- Я знаю.

- И ты можешь раскопать вещи, которые сделают твою боль только сильнее. Правдоискательство порой сжигает дотла.

- Я не могу жить, не зная правды.

Винифред взглянула на него.

Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга, разделяя общую боль.

- Ты очень похожа на меня, - нарушил тишину мужчина, вглядываясь в ее черты.

В груди болезненно сжалось сердце.

- Это плохо?

- Нет, - он мягко улыбнулся и осторожно, по-отцовски обнял ее.

Девушка сначала замерла от неожиданности, а затем крепко прижалась к нему, пряча лицо на его груди, совсем как в детстве.

В этот миг ей отчаянно хотелось снова стать маленькой и защищенной.

- Если ты поедешь в Вальдракс… - тихо раздалось над ее ухом. - Помни одну вещь.

- Какую? - спросила она, чуть отстраняясь.

Мужчина заглянул ей прямо в глаза:

- Не позволяй злости вести тебя.

Винифред промолчала, не став кривить душой и обещать невозможное. Где-то глубоко внутри она уже четко знала: именно этот совет отца окажется для нее самым трудным.

***

Утро выдалось тихим.

Солнечный свет медленно заполнял коридоры особняка, пробиваясь и окрашивая мраморный пол золотыми и рубиновыми бликами.

Дом только просыпался: где-то в глубине кухни едва слышно звякала посуда, а в саду пробовали голоса первые птицы.

Винифред уже оделась.

Никаких сковывающих движения платьев. Выбор пал на простой дорожный костюм: брюки, легкий камзол и плащ. Длинные волосы пришлось собрать в высокий хвост, чтобы не мешали в пути.

На заправленной кровати дожидалась небольшая сумка. Вещей внутри оказалось немного - брать с собой лишнее не хотелось.

Винифред заранее отпустила служанок-фей, Марис и Эльну. Те до последнего порывались помочь ей со сборами, но девушка предпочла уложить все сама, привыкая к мысли, что беззаботная жизнь в поместье Кортов подошла к концу.

Глубоко вдохнув, девушка в последний раз оглядела комнату, где прошло все ее детство.

Окно, из которого когда-то летели бумажные самолетики в сад. Книжная полка, за томами которой Арчибальд прятал для нее сладости. Тот самый подоконник, где они сидели вечерами и спорили до хрипоты.

- Ладно, - тихо сорвалось с губ. - Пора.

Тяжесть сумки легла на плечо.

Винифред решительно шагнула вперед и спустилась по лестнице.

Внизу уже ждал отец.

Мужчина стоял у массивных входных дверей, залитый утренними лучами. При виде дочери в глазах судьи мелькнула тихая, едва сдерживаемая гордость.

- Рано встала, - сказал он мягко.

- Ты тоже.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга.

Потом отец достал из кармана небольшой предмет.

- Я хотел отдать это тебе, - он протянул руку.

На его ладони лежал маятник - гладкий камень молочного цвета, закрепленный в бронзовой оправе. Лунный камень переливался в утреннем свете, будто внутри него двигался туман.

Винифред замерла.

- Это…

- Да, - тихо сказал отец. - Он принадлежал Арчи.

Ее сердце сжалось. Она осторожно взяла маятник.

Камень оказался прохладным. Слишком знакомым. Винифред помнила его - Арчи иногда носил этот амулет на шее.

- Он говорил, что этот камень помогает сосредоточиться, - проговорил Корт-старший. - Особенно, когда все мысли идут в тупик.

Винифред сжала маятник в ладони.

- Почему ты не отдал его раньше?

- Потому что раньше ты была слишком зла.

- А сейчас?

Отец посмотрел на нее внимательно.

- Сейчас ты все еще зла, - он улыбнулся. - Но теперь ищешь ответы.

Винифред медленно кивнула. Она надела маятник на шею и спрятала камень под воротник. Он лег прямо над сердцем.

В этот момент в глубине дома раздались быстрые и громкие шаги. Через секунду в холле появилась ее мать.

Женщина остановилась так резко, что подол ее халата взметнулся в воздухе. Ее взгляд метнулся от дорожной сумки к одежде дочери.

- Что это значит? - голос матери прозвучал холодно и опасно.

Винифред выпрямилась.

- Я уезжаю.

Несколько секунд женщина просто смотрела на нее, а затем ее лицо вспыхнуло гневом.

- Уезжаешь?! - ее голос эхом разнесся по холлу. - Куда?!

- В Академию Вальдракс.

Тишина упала, как тяжелый камень.

- В Вальдракс? - мать прищурилась, делая шаг вперед. - Я думала, вся эта глупость осталась в прошлом! Твои занятия рукопашным боем... Я была уверена, что это чисто для разрядки! Просто каприз, чтобы выпустить пар! А ты все это время...

Она резко повернулась к отцу.

- Ты все знал.

Отец спокойно встретил ее взгляд.

- Да.

- И позволил ей?!

Гнев в ее голосе стал почти осязаемым.

- Наш сын погиб там! - резко сказала она. - Ты хочешь потерять еще и дочь?!

Винифред почувствовала, как слова больно ударили в грудь, но она шагнула вперед.

- Я не Арчи.

Мать резко повернулась к ней.

- Именно! - почти выкрикнула она. - Ты не Арчи! Ты не всадник! Ты не солдат! Ты… - она запнулась, словно подбирая самое болезненное слово. - …Девушка.

Винифред тихо усмехнулась.

- Спасибо за напоминание.

- Винифред!

Но та уже подняла подбородок.

- Я еду, - спокойно сказала она. - И это не обсуждается.

Мать смотрела на нее так, словно впервые видела перед собой чужого человека.

- Ради чего?

Винифред на секунду замолчала. Ее пальцы коснулись маятника под воротником.

- Ради правды.

Слова прозвучали тихо, но твердо.

Мать не поняла, но понял отец, затем потянулся к ручке и открыл дверь.

Утренний воздух ворвался в холл вместе с запахом травы и далеким шумом просыпающегося города.

Винифред подняла сумку, на секунду обернулась.

Отец смотрел на нее спокойно.

- Пиши, - улыбнулся он.

- Разумеется, - кивнула она и вышла за дверь.

Карета уже ждала у ворот.

Она была длинной, с высокими темными бортами, укрепленными серебряными заклепками. Легкие магические руны тянулись вдоль корпуса, защищая ее от ветра и тряски в долгой дороге.

Впереди, в упряжи, стояли два грифона.

Их мощные крылья были сложены вдоль спин, золотистые перья на груди мерцали в утреннем свете. Львиные лапы тихо скребли по каменной мостовой, а орлиные головы время от времени поворачивались, внимательно оглядывая двор.

Один из них щелкнул клювом.

Над каретой развевался флаг: темно-синий, почти ночной. На нем серебром был вышит герб рода Корт.

Винифред остановилась на мгновение, глядя на него.

- Красивый…

- И немного пугающий, - сказал отец за ее спиной.

- Идеальное сочетание для нашей семьи, - она усмехнулась.

- Не забудь про перчатки! - строго сказала мать. В ее голосе, сквозь привычную суровость, проглядывало смирение. Было видно, как тяжело ей дается эта уступка, но решение дочери уже невозможно было отменить. - Носить их нужно обязательно!

- Конечно, мама, - она кивнула.

Отец, стоявший рядом с ней, хохотнул:

- Ну подумаешь, наша госпожа вытянет силу из какого-нибудь наглеца, а мы потом скажем ему, что это «семейная традиция», - он подмигнул дочери, затем помог ей забраться в карету.

Дверца закрылась мягким щелчком.

Через секунду кучер дал команду, и грифоны мощно оттолкнулись от земли.

Карета поднялась в воздух.

Дом начал уменьшаться. Сад, дорожки, мраморные ступени… все становилось меньше, пока не превратилось в пятно среди зеленых холмов.

Винифред смотрела, пока дом не исчез за линией деревьев.

- Ну… - вздохнула она. - Теперь назад дороги нет.

Карета набирала высоту.

Ветер свистел вокруг корпуса, а руны гасили большую часть шума.

Дорога до острова Вальдракс была долгой.

Винифред вытянула ноги и полезла в сумку, доставая небольшой футляр из белого дерева.

Внутри лежали наушники, но не такие, какие носили музыканты на улицах. Это была тонкая серебряная дуга, украшенная маленькими рунами. По бокам - два круглых кристалла, отполированных до прозрачности. От них шли тонкие цепочки, которые аккуратно крепились за ушами.

Это были «эхо-раковины». Магическое устройство, которое записывало звуки - музыку, песни, даже голоса - в маленькие кристаллы памяти. Достаточно было вставить кристалл в гнездо и надеть раковины, и музыка начинала звучать прямо в голове.

Арчи подарил их ей несколько лет назад.

«Чтобы ты могла танцевать где угодно», - сказал он тогда.

Винифред слегка улыбнулась, затем вставила кристалл и надела раковины.

Мягкая музыка заполнила ее голову. Скрипки, фортепиано, легкий звон бубенцов.

Воспоминание пришло само…

«- Ты опять танцуешь?

Голос Арчи звучал с привычным тихим вздохом.

Винифред крутанулась на месте, юбка вспыхнула вокруг нее широким кругом.

- Конечно!

Музыка лилась из старого кристалла, лежащего на столе.

Девушка двигалась легко, почти невесомо. Иногда плавно, как балерина - вытянутые руки, мягкие повороты, точные шаги. А иногда резко меняла ритм. И тогда ее движения становились быстрыми, свободными, почти дикими - как в уличных танцах, которые она однажды подсмотрела на ярмарке.

- Это вообще какой танец? - спросил Арчи, присев на стул и наблюдая.

- Мой.

Она покрутилась еще раз и резко остановилась перед ним.

- Пойдем!

Арчи мгновенно напрягся.

- Нет.

- Почему?

- Потому что я даже на балах стараюсь стоять у стены, - он вздохнул.

Винифред театрально схватилась за голову.

- Мой брат – будущий всадник дракона… и боится танцевать?!

- Я не боюсь, - спокойно сказал он. - Я просто… не умею.

Девушка схватила его за руки.

- Это легко!

- Вини…

Но она уже тянула его на середину комнаты.

- Смотри. Шаг. Поворот. Все!

Арчи сделал неловкий шаг, потом еще один и запутался в собственных ногах.

Она расхохоталась.

- Ты хуже, чем я думала.

- Спасибо за поддержку, - он покраснел.

Девушка улыбнулась и снова закружилась по комнате.

- Тогда просто смотри!

Музыка становилась быстрее. Ее движения - легче. Она смеялась, кружилась, подпрыгивала, будто вся энергия мира была у нее в ногах.

Арчи наблюдал за ней и качал головой, но в его глазах была теплая улыбка.

- Ты невозможная, - сказал он.

- Я талантливая.

- Это одно и то же?

- Почти.»

Музыка в наушниках продолжала звучать.

Винифред открыла глаза.

За окном кареты проплывали облака.

Она медленно коснулась маятника под воротником, затем посмотрела в окно.

Где-то впереди был остров Вальдракс… И дракон, которого она собиралась встретить.

Винифред тихо усмехнулась.

- Может хоть ты умеешь танцевать?

Ветер за окном усилился, а карета с грифонами летела все дальше на северо-восток.

***

Над островом сгущался вечер, окутывая скалы плотным теплом. Море вокруг архипелага дышало медленно - тяжелые волны шумно разбивались о черные базальтовые скалы.

Академия Вальдракс величественно возвышалась на вершине крутого, неприступного холма. Кругом расстилался глухой лес, обрывающийся в бездонные скалистые пропасти. Вальдракс казался не просто замком, а каменным лабиринтом, выросшим прямо из недр земли.

Карета качнулась, когда крылатые грифоны с хлопком сложили крылья и опустились на вымощенную камнем площадку.

Кучер соскочил вниз и торопливо распахнул дверцу, выпуская пассажирку наружу.

Винифред вышла, и вечерний воздух, пропитанный солью, мокрым камнем и дымом факелов, мгновенно наполнил легкие.

Она остановилась у самого подножия лестницы и подняла голову.

Крепость Вальдракса казалась невозможной.

Каменные стены уходили так высоко, что их край терялся в тумане, который тянуло с моря. Узкие окна блестели темным стеклом, а между блоками цитадели тянулись массивные мосты.

Винифред тихо присвистнула.

- Ну… - она поправила ремень сумки на плече. - Атмосферно.

Несколько курсантов, проходивших мимо, обернулись.

Винифред шла вперед по двору, продолжая разглядывать все вокруг и почти сразу услышала шепот.

- …Это она?

- Еще одна? Из того рода…

- Говорят, она может…

- …Забирать магию, как и ее брат.

- Но ведь Арчибальд погиб, верно? Сгинул в том шторме Разлома.

- Да, а его дракон здесь.

Винифред остановилась.

Шепот стал чуть тише, но не исчез.

- Перчатки видишь?

- Да…

- Слышал, ей достаточно одного прикосновения ладонью, чтобы выпить тебя до капли и оставить пустышкой!

Винифред медленно повернула голову в сторону группы курсантов.

Они мгновенно сделали вид, что очень заняты разговором о… камнях на земле.

Девушка несколько секунд смотрела на них, потом вдруг широко улыбнулась.

- Привет! Я все слышала, между прочим.

Трое курсантов замерли так, словно их застали за преступлением.

- Не переживайте, - добавила она, подходя ближе. – О моей семье и не такие слухи ходят.

Один из парней нервно кашлянул.

- Мы просто…

- Шептались? - подсказала Винифред. - Да, я заметила. У вас это, кстати, не очень получается, - она наклонилась чуть ближе и заговорщически понизила голос: - Если хотите обсуждать кого-то за спиной, делайте это хотя бы на расстоянии… метров десяти.

Кто-то из стоящих рядом не удержался и тихо фыркнул.

Винифред выпрямилась и хлопнула ладонями в перчатках.

- Ладно, давайте знакомиться нормально. Я - Винифред. Та самая страшная девушка, которая якобы ходит и высасывает магию.

Пауза.

- На самом деле я делаю это только по вторникам, - добавила она совершенно буднично.

Несколько магов не выдержали и рассмеялись.

Напряжение вокруг нее заметно ослабло.

Один из курсантов все еще смотрел настороженно.

- И… это правда? - осторожно спросил он. - Насчет магии?

Винифред посмотрела на свои перчатки, потом снова на него.

- Ну… да, - Корт пожала плечами. - Но не волнуйся. Я обычно спрашиваю разрешение.

Напряженную тишину двора нарушил негромкий смех. Стоявшая неподалеку девушка с короткими рыжими волосами удивленно покачала головой и сделала шаг навстречу.

- Ты… - она прищурилась. - Знаешь, ты совсем не такая, какой мы тебя представляли, по слухам. Твой брат Арчибальд… он ведь был замкнутым, особенно на втором круге. Вечно сам по себе, никого к себе не подпускал. Соболезную твоей утрате, кстати.

Винифред застыла.

«Замкнутым?» - эхом отозвалось в голове.

Сердце пропустило удар.

На каникулах Арчибальд с улыбкой рассказывал ей совсем другое. Он уверял, что Академия Вальдракс стала его вторым домом, что он - душа компании и успел подружиться чуть ли не со всеми на круге. Зачем он врал? Кого пытался защитить - ее от лишних тревог или себя?

Удержав маску спокойствия, Винифред натянула на лицо улыбку:

- Отлично. Значит, у меня получилось.

- Что получилось? - не поняла рыжеволосая.

- Разрушить эту вашу драматичную легенду обо мне.

На другом конце двора, у каменной арки, стоял Микихиса. Он остановился еще несколько мгновений назад и не двигался. Его взгляд был направлен прямо на Винифред.

Она смеялась.

Что-то говорила группе курсантов, легко жестикулируя руками в темных перчатках. Маги вокруг нее уже не выглядели напряженными - кто-то даже смеялся.

Микихиса смотрел на нее спокойно. Без интереса. Без раздражения. Скорее… холодно изучая.

Его взгляд скользнул по ее лицу, по движениям, по манере держаться. Он словно искал что-то. Любую деталь, тень сходства. Но… ничего не находил.

Шаги позади прервали его наблюдение.

- О, вот ты где.

Рядом остановился высокий парень с растрепанными темно-зелеными волосами. Его глаза на секунду блеснули странным изумрудным отблеском - едва заметным признаком его второй природы. Это был земляной дракон-виверна. Он проследил за направлением взгляда Микихисы и почти сразу ухмыльнулся.

- А-а… так вот она какая. Слушай… - сказал он с ленивым одобрением. - А она очень даже ничего.

Микихиса никак не отреагировал.

Парень продолжил разглядывать Винифред.

- Даже более чем, если честно, - он наклонил голову, оценивающе прищурившись. - Красивая. И фигура… - он чуть качнул рукой в воздухе. – М-м.

Микихиса медленно перевел на него взгляд. Без выражения.

Зеленый дракон усмехнулся.

- Что? Я просто констатирую факт.

Он снова посмотрел на девушку.

Винифред в этот момент как раз засмеялась над какой-то своей шуткой, и ее волосы слегка качнулись на ветру.

- И к тому же смелая, - добавил он. - Все шепчутся о ее магии, а она стоит и шутит.

Микихиса снова посмотрел на нее. На этот раз чуть дольше. Он наблюдал за ее движениями. За тем, как она улыбается. Как легко разговаривает с магами. И снова… ничего.

- Ну? - зеленый дракон снова посмотрел на него. - Что скажешь?

- Ничего, - Микихиса отвернулся.

- Серьезно?

- Да. Она не он, - ответил теневой и сделал шаг от арки.

Парень тихо хмыкнул.

- Ну, знаешь… Это и так было понятно.

Микихиса ничего не ответил. Но, уходя, он все равно на секунду снова посмотрел на Винифред. Словно все еще пытался найти. Хоть что-нибудь.

- Мисс Корт.

Перед ней возник служитель Академии - высокий, в длинной темной мантии.

- Прошу вас пройти не в Огарок, а сразу в кабинет директора, - произнес он.

Винифред слегка нахмурилась и переспросила:

- Огарок?

- Так в Вальдраксе называют общежитие курсантов, мисс Корт, - монотонно пояснил служитель, даже не моргнув. - Вам велено явиться прямо к руководству.

Девушка тут же ухмыльнулась:

- Неужели я так быстро произвела впечатление?

Служитель скользнул взглядом, чуть наклонил голову.

- Здесь не место для шуток. Директор получил письмо от генерала Вормира. Он ожидает вас.

Винифред сделала шаг вперед, держа свою сумку.

- Да, понимаю.

- Следуйте за мной, - ответил мужчина, указывая рукой на тяжелую дверь в башне.

Она пошла за ним.

За порогом башни их встретил бесконечный лабиринт переходов.

Коридоры Академии, вытесанные из монолитного черного камня, дышали вековой историей и мощью.

На стенах, уходящих в полумрак, колыхалось неровное пламя факелов, зажатых в железных тисках. В их оранжевых отсветах оживали старинные гобелены, сотканные из золотых и багряных нитей, - на них скалились и расправляли крылья драконы прошлых эпох.

В воздухе пахло сыростью, остывающим камнем и горьковатым дымом. Каждый шаг провожатого гулким эхом разлетался по сводам, но Винифред шла следом почти бесшумно, впитывая мрачную эстетику своего нового дома.

Дверь кабинета открылась, и перед ней предстал директор Академии Вальдракс. В полумраке бледное лицо мужчины казалось застывшей маской.

- Доброй ночи, мисс Корт. Позвольте представиться: я - Алистер Вайс, директор Академии, - спокойно произнес хозяин кабинета. - Генерал Вормир предупреждал в письме, что вы прибудете вечером.

Винифред вежливо наклонила голову, коснувшись ладонью в перчатке левой стороны груди - так, как подобает приветствовать старших по званию в ее роду:

- Приветствую вас, господин Вайс.

Директор едва заметно кивнул и жестом пригласил ее занять кресло напротив, после чего сел за стол, заваленный свитками и чертежами.

- Прежде всего, примите мои соболезнования, - произнес Вайс, и в его ровном голосе промелькнуло искреннее сочувствие. - Ваш брат был выдающимся курсантом.

Винифред села и проговорила на выдохе:

- Спасибо.

Мужчина сложил руки перед собой.

- В Вальдраксе мы привыкли к крепким союзам. По своей природе драконы моногамны. Но пара Арчибальда и Микихисы… они казались не просто партнерами, а единым целым.

В груди неприятно кольнуло. Винифред отвела взгляд.

- Арчи только о нем и говорил.

- Верю, - директор опустил глаза на лежавшие перед ним бумаги. - Законы изменились, мисс Корт. Теперь дракон имеет право выбрать всадника повторно после гибели предыдущего. Но теория часто расходится с реальностью. Даже с учетом новых правил большинство курсантов-драконов, потерявших напарников, взяли паузу. Некоторые ушли из Академии на годы. Некоторые больше никогда никого не выберут.

Вайс сделал едва заметную паузу, вынуждая Винифред внимательно вслушиваться в его слова.

- А вот Микихиса остался. И это… странно. Особенно для теневых. Их связь устроена сложнее, они редко отпускают то, что считают своим.

Винифред почувствовала, как внутри неприятно похолодело. Пальцы в плотной ткани перчаток невольно сжали ремень сумки. Напряжение между ними стало почти осязаемым.

- Вы намекаете на то, что он выберет меня? - осторожно спросила она, прямо взглянув на мужчину. - Но почему?

Директор посмотрел ей в глаза и покачал головой.

- Я не намекаю, мисс Корт. Но если это произойдет… удивлен я не буду. У вас схожий магический профиль. И вы напоминаете ему мага, которого он потерял.

Мысль о том, что Микихиса может занять место подле нее, вызывала лишь отвращение. Как ей вообще смотреть на него? О чем говорить с существом, которое оставило ее брата погибать в шторме? Если он посмеет признать ее всадницей, это станет не союзом, а ежедневной пыткой.

- Понятно, - тихо произнесла девушка, поднимаясь с кресла. - Что ж… тогда мне остается только дождаться ритуала.

- Завтра будет длинный день. Служитель проводит вас до комнаты в Огарке. Отдохните.

Винифред бросила быстрый взгляд на стоявшего у двери молчаливого мужчину в мантии.

- Благодарю вас.

Проводник слегка наклонил голову, принимая команду, и шагнул в коридор.

Уже за закрытой дверью Винифред поймала себя на странной мысли. Почему-то из всего разговора ей сильнее всего запомнилась одна фраза.

«Теневые редко отпускают то, что считают своим».

Если Микихиса остался в Академии, значит, он еще не отпустил Арчи. Или скрывает что-то гораздо зловещее.

Тишина каменных коридоров начала ей надоедать, и Винифред сразу пошла на таран:

- Слушайте… А вам вообще нравится здесь работать? Атмосфера, конечно, цепляет, но все вокруг такие хмурые. Вы вот, например, прямо вылитый герой из баллад моей служанки, феи Эльны. Она обожает таких - молчаливых и загадочных. Хотите, я вас познакомлю, когда приеду на каникулы? Вы точно в ее вкусе.

Служитель даже не повернул головы, лишь едва уловимо напряг плечи под темной мантией.

- Хм… - Винифред фыркнула, слегка раздраженно, но продолжая улыбаться. - Ну и ну. Никакой личной жизни, сплошное служение? А я уже надеялась, что, хотя бы кто-то в этой цитадели способен оценить хорошую партию.

Никакой реакции не последовало. Мужчина ускорил шаг, заставляя ее двигаться быстрее.

Винифред легко подстроилась под его широкий темп, ничуть не смутившись:

- Ладно, имейте в виду: я умею разговаривать даже с теми, кто привык молчать. Так что мы с вами все равно сработаемся. Как вас зовут?

Служитель наконец удостоил ее коротким, спокойным взглядом:

- Иля.

- Иля? - Винифред сделала вид, что удивилась. - Звучит красиво. Значит, вы, Иля - мой личный проводник на этот вечер. Передумаете насчет Эльны - только свистните.

Они двигались дальше по переходам Вальдракса, где высоко над головой тянулись каменные мосты и лестницы, а редкие фонари отбрасывали на черный базальт желтый свет.

Винифред то и дело замедляла ход, разглядывая резные арки и ловя приглушенные голоса курсантов из приоткрытых дверей.

Наконец Иля остановился перед дверями и молча указал на них рукой.

Винифред поправила сумку и слегка наклонилась к своему проводнику:

- Благодарю за компанию, Иля. Надеюсь, при следующей встрече вы будете менее суровым.

Она толкнула дверь и вошла внутрь.

Как только дверь за ее спиной закрылась, на лице Или впервые за весь вечер проступили живые эмоции. Натянутая маска дала трещину, и мужчина тепло, искренне улыбнулся. Про себя он отметил, что наследница рода Корт оказалась вовсе не заносчивой аристократкой, а очень даже славной. Вальдракс ее точно не сломает.

Комната была просторной, с высокими потолками и большими окнами, через которые мягко пробивался свет луны. На стенах висели полки для книг и небольшие магические светильники, которые мерцали спокойным голубым светом.

В комнате стояла одна, аккуратно застеленная кровать.

- Похоже… - прошептала она, чуть наклонив голову. - Соседки у меня нет.

Винифред быстро разобрала вещи, аккуратно развесив одежду на плечики. Отец с детства приучил ее к идеальному порядку: у каждой вещи было свое место.

Закончив, она оглянулась. Пусто. Тихо. Слишком тихо.

- Думаю… они просто боятся меня, - вслух произнесла девушка, откладывая пустую сумку.

Она подошла к кровати и опустилась на край, обхватив колени руками.

- Все-таки… это неудивительно, - вздохнула она. - Род Корт. И эта дурацкая легенда о нас…

Сердце забилось быстрее. В груди мешались противоположные чувства: пустота одиночества и волнение перед неизведанным - магией, драконами, грядущими испытаниями.

Винифред закрыла глаза на мгновение, пытаясь собрать мысли, но в глубине души чувствовала тяжесть: даже среди курсантов, которые должны быть смелыми и сильными, ее боятся.

Она тихо усмехнулась:

- Ну что ж… придется начинать с нуля. И, похоже, придется показать им, что Винифред Корт - это не только легенда, но и нормальная… девушка.

Она расправила плечи и глубоко вдохнула. Впервые за день к ней пришла уверенность: она справится с этим миром. Даже если поначалу ей придется шагать по нему в полном одиночестве.