Read the book: «Seewölfe Paket 16»

5.

In der Frühe des nächsten Morgens wurden die Bewacher durch zwei Dutzend andere abgelöst, und gegen Abend vollzog sich der Rhythmus wieder in umgekehrter Form. Der üble Hauptmann mit seinen Gesellen war wieder da.

Ihm selbst stank die Bewachung gewaltig, aber Befehl war Befehl, und so fror er sich fast die Knochen ab. Ihren Unmut ließen die Kerle dann an den Seewölfen aus, wenn sie sich an Deck zeigten. Sie pöbelten sie an und mekkerten, daß sie hier draußen frieren mußten, während die anderen faul herumhockten und soffen.

Der Profos wollte sich mit einem der Kerle anlegen, doch Hasard hielt ihn zurück.

„Keinen Ärger jetzt, Ed“, sagte er. „Wir warten nur noch den höchsten Punkt der Flut ab und darauf, daß bei Thorfin die Lampen verlöschen. Wenn das der Fall ist, geht es eine Viertelstunde später los.“

Vom fernen Kirchenturm in Plymouth verkündeten drei dünne Tönchen, daß es nachts drei Uhr war.

Hasard ging mit dem Profos noch einmal durch das Schiff und kontrollierte alles. Die Männer waren warm angezogen und bereit.

Im Vordeck, in unmittelbarer Nähe des Mannschaftslogis, gab es neben der Werkstatt des Zimmermannes auch eine kleine Schmiede. Das eine war Shanes Reich, in dem anderen herrschte Ferris Tucker. Etwas weiter nach achtern hatte der alte Segelmacher Will Thorne sein Revier. Dort befanden sich die Segellast und eine größere Kammer, in der Segel zugeschnitten und genäht werden konnten. Dort befanden sich auch Ersatzhölzer, Spieren und Planken, und was alles so auf See gebraucht wurde, falls es mal eine Reparatur gab. Dort lag nebenan auch das Zeug, für das Roger Brighton verantwortlich war: Taue, Takel, Fallen, Schoten und der Bedarf für laufendes und stehendes Gut.

Shane hatte einen gewaltigen Amboß und einen mächtigen Hammer bereit. Auch Meißel zum Sprengen der Kette hatte er zur Hand, aber er versicherte, daß er die gar nicht brauchen werde. Hammer und Amboß würden völlig genügen.

Hasard ging weiter zu Ferris, der sein Werkzeug ebenfalls geordnet hatte und nur noch auf seinen Einsatz wartete.

„Smoky sägt von der einen, ich von der anderen Seite“, sagte Ferris. „Dann haben wir den Poller einschließlich des Stückchens Piers gleich an Bord.“

Hasard nickte. „Es geht gleich los. Kümmert euch nicht weiter um die Kerle da oben, sondern tut eure Arbeit. Wir verfrachten sie schon allein auf die ‚Hornet‘, das kostet nicht viel Zeit.“

„Aber Sir“, sagte Ferris vorwurfsvoll, „du wirst von uns doch nicht verlangen, daß wir dabei däumchendrehend zusehen.“

„Nein, das kann ich wirklich nicht verlangen“, sagte Hasard grinsend. „Hat noch jemand Fragen, oder ist alles klar?“

„Alles durchgesprochen, Sir“, sagte der Waffen- und Stückmeister Al Conroy, „keine Fragen mehr. Sollen wir nach oben?“

„Ja, aber unauffällig. Und keinen Mucks. Die vier Wachen gehen wie sonst auch immer ihre Runden, die anderen verbergen sich.“

Der Gambianeger Batuti rollte schon mit den Augen. Er sagte nichts, er zeigte nur auf seinen Morgenstern, mit dem er den Kerlen das neue Royal-Navy-Tänzchen beibringen wollte.

Sie gingen auf ihre Stationen, jeder wußte, was er zu tun hatte, und jeder nahm lautlos und unsichtbar seinen Platz hinter dem Schanzkleid ein, wo er sich verbarg.

Carberry war dazu ausersehen worden, ein bißchen herumzustänkern, eine Rolle, in der er sich absolut wohl fühlte.

Er ging über Deck, blieb auf der Kuhl stehen und musterte durch das schwache Licht an einem Schuppen die Gestalten, die frierend und eng an Holzwände gedrückt herumstanden. Der Hauptmann selbst ging immer wieder auf und ab, gefolgt von zwei Kerlen, die von achtern nach vorn liefen und wiederum zweien begegneten, die den umgekehrten Weg hatten.

Es schneite noch, jedoch nur wenig, und nach einiger Mühe waren auch die letzten Gestalten ganz gut zu sehen. Weiter hinten, wo die Pier endete, war alles ruhig, obwohl da jetzt der Wikinger mit zehn Männern lauern mußte.

Zwei der Posten schleppten Sturmlaternen mit sich. Ihre Musketen hatten sie umgehängt. Die Männer froren erbärmlich, und den Profos sahen sie nur als undeutlichen Schatten.

„Euch würde ein bißchen Aufwärmen auch nicht schaden“, sagte Carberry, als sich der Hauptmann mit zwei Soldaten auf gleicher Höhe mit ihm befand.

Der Hauptmann reagierte sauer.

„Mit den Posten wird nicht gequatscht, klar? Und quassel nicht immer vom Aufwärmen, Kerl. Das ist Provokation, ist das.“

„Was für’n Ding?“ fragte Ed.

„Provokation, Aufwieglung. Ihr tut das ganz bewußt. Und eure Wachen gehen auch nur auf und ab, um meine Leute zu ärgern, denn ihr löst euch ständig ab. Wozu überhaupt?“

„Damit ihr uns nicht die Masten klaut“, sagte Ed treuherzig. „Wir kennen soviel korrupte Hampel … äh – Hauptmänner. Aber keine Feindschaft deshalb, mein Guter. Wärmt euch doch ein bißchen auf!“

Das Gesicht des Hauptmannes verzerrte sich vor Wut. Er trat noch näher an das Schiff heran und sah Ed hart in die Augen.

„Sieh dich vor, du Lümmel“, sagte er drohend. „Wenn ich dich über den Haufen knalle, kriege ich nicht mal einen Verweis.“

„Aber mein Kapitän hat das nicht gern“, sagte Ed grinsend.

Durch die Worte lösten sich jetzt auch andere Schatten aus der Dunkelheit, die sich frierend und neugierig näherten, denn sicher war es wieder dieser narbige Kerl, der da herumstänkerte.

Etwas ratlos umstanden sie ihren Hauptmann und blickten ihn an. Vierzehn Leute waren das ingesamt, zählte Ed, also standen noch zehn weitere irgendwo herum.

Das Tänzchen konnte beginnen.

„Ich habe dir schon einmal gesagt, du sollst nicht immer …“

Was der Profos nicht sollte, lag klar auf der Hand, der Hauptmann brachte es nur nicht mehr heraus, denn in diesem Augenblick wurde es auf dem Kai auf geheimnisvolle Weise plötzlich lebendig.

Über die Schanzkleider sprangen Gestalten, immer mehr waren es, die geschmeidig und fast lautlos plötzlich auftauchten.

Der Hauptmann wich entsetzt zurück. Ein paar schlaftrunkene Kerle reagierten nicht schnell genug.

Dann stand plötzlich der Seewolf vor ihm, der Carberry blitzschnell zur Seite drängte, als der auf den Hauptmann losgehen wollte.

Noch während der Hauptmann nach seiner Muskete griff, krachte ihm ein Faustschlag auf die Brust, der ihn zurückwarf und taumeln ließ. Die Muskete glitt ihm aus den Händen und flog auf die Pier. Hasard beförderte sie mit einem Fußtritt ins Hafenbecken. Dann verpaßte er dem torkelnden Hauptmann zwei saftige Ohrfeigen, wie er es versprochen hatte, und schickte ihn mit einem weiteren Hieb zu Boden.

Das Überraschungsmoment lag auf seiten der Seewölfe, und für die Soldaten wurde die Überraschung noch größer, als buchstäblich aus dem Nichts weitere Gestalten vor ihnen auftauchten. Allen voran ein Monstrum von Kerl mit einem gewaltigen Helm auf dem Schädel, der wie eine Geißel Gottes unter die zurückweichenden Kerle fuhr.

Batuti wirbelte sich den Weg durch die Meute der Soldaten frei, indem er seinen Morgenstern schwang. Vor dieser Waffe, einem antiken, aber fürchterlichen Ding, hatten sie alle Respekt, und jeder beeilte sich, um aus der Nähe des wütenden Schwarzen zu gelangen. Wen dieses Monstrum von Morgenstern mit den vielen Zacken einmal traf, der brauchte keinen zweiten Hieb mehr und konnte – wenn überhaupt – nur noch gebückt und jaulend davonschleichen.

Batuti hatte es auf die Musketen abgesehen. Die Soldaten sollten nicht davon Gebrauch machen können, kein Schuß sollte fallen, wenn es möglich war, und so hieb er nach den Läufen oder Schäften. Einer zersplitterte krachend unter dem gewaltigen Hieb, die Muskete flog davon. Batuti überließ den waffenlosen Kerl einem anderen und ging sofort den nächsten an.

Es gab Püffe, Knüffe, Geschrei und blaue Augen.

Der Boston-Mann vom Schwarzen Segler tauchte plötzlich auf, dann erkannten sie ihre alten Kampfgefährten Nils Larsen, Piet Straaten, Jan Ranse und all die anderen.

Jetzt waren sie Soldaten hellwach. Nicht mal die Andeutung von Müdigkeit steckte ihnen noch in den Knochen, denn die Seewölfe prügelten sie windelweich.

Eine Horde tobender, brüllender und wild um sich schlagender Kerle ließ den Kai erzittern.

Plötzlich hatte der Profos einen dickleibigen Kerl am Kragen. Er zog ihn zu sich heran und trat ihm mit beiden Stiefeln und seinem ganzen Gewicht auf die Füße, um dem Kerl mehr Standhaftigkeit zu verleihen. Dann zog er ihn noch dichter zu sich heran.

„Ar-we-nack!“ flüsterte er.

„Was – was soll das?“ jammerte der Dicke.

„Unser Schlachtruf, du dickwanstiger Stint“, erklärte Ed. „Aber wir dürfen den nicht laut brüllen, sonst wachen die anderen auf. Kapierst du das, du Heringstonne?“

Statt das gefälligst zu kapieren, drosch der Dicke dem Profos aus nächster Nähe die Faust in den Leib und schlug gleich noch einmal nach. Aber die Schläge zeigten keine Wirkung, denn sie waren zu nahe abgefeuert, und außerdem stand der Narbenmann mit seinem beachtlichen Gewicht immer noch auf seinen Stiefeln.

„Du frierst ja“, stellte Ed fest, weil der Dicke hin und her schlotterte. „Ein Satz warmer Ohren wäre jetzt richtig, was, wie?“

Der Druck von seinen Stiefeln ließ nach, und der Dicke nutzte die Gelegenheit nach dem Profos zu treten. Er hatte das Bein noch nicht ganz gestreckt, da knallten ihm zwei eisenharte Dinger haargenau auf die fast abgefrorenen Ohren. Diese beiden Schläge wärmten ihn so schmerzhaft, daß er ruckartig mit beiden Händen nach seinen Ohren griff, denn ein harter Schlag auf eiskalte Ohren war eine unangenehme Erfahrung.

„Du lernst es nie“, sagte Ed mißbilligend.

Während der Dicke mit verzerrtem Gesicht seine Ohren hielt, knallte ihm ein Brocken in den Magen, daß er glaubte, von einer Culverine abgefeuert zu werden. Die gleichzeitige tiefe Verbeugung nach vorn und der gewaltige Schlag verliehen ihm ein seltsames Aussehen. Noch während des tiefen Kotaus flog er rückwärts davon und krachte gegen die Bretterwand eines Schuppens, die er durchraste und in der er einen Schattenriß hinterließ, der präzise auf seine Körperform zugeschnitten war.

Matt Davies ging bei den Soldaten in die vollen. Er hielt ihnen drohend den gefährlichen Eisenhaken vor die Gesichter, und wenn sie erschreckt zurückwichen, dann schlug er mit der anderen Faust zu. Und sie waren beileibe nicht zimperlich, sie droschen zu, daß die Fetzen nur so flogen.

Auf Dan O’Flynn torkelte einer zu, der anscheinend überhaupt nicht mehr wußte, wo er sich befand. Stenmark hatte ihm eine gefeuert, die den Kerl ständig um seine Achse rotieren ließ.

Dan setzte ihm die harte Faust so genau auf den Punkt, daß der Soldat steif wie ein Ladestock stehenblieb. Der Schlag kam von unten und war ein absoluter Knockout. Man hatte lediglich den Eindruck, daß der Hals des Soldaten immer länger aus seinen Schultern wuchs, als wolle er weit hinter die Kimm blicken. Doch da gab’s für ihn nichts mehr zu sehen.

Sein starrer Blick bemerkte auch nicht, daß auf dem unheimlichen Schwarzen Schiff gerade die ersten Segel gesetzt wurden. Sein Körper war hart wie Glas, er stand immer noch für ein paar Lidschläge, dann sank er saft- und kraftlos in sich zusammen.

„Mann, war das ein Hammer“, sagte Smoky bewundernd. „Ich dachte, der wollte aus seinem eigenen Körper steigen.“

„Kam mir auch so vor“, sagte Dan verwundert.

Auf dem Kai und der anschließend hölzernen Pier lagen mittlerweile mehr als ein Dutzend Soldaten herum. Manche erweckten den Eindruck, als horchten sie angestrengt den Boden ab. Einer lag lang, hatte nur den Achtersteven hochgereckt und versuchte, auf den Ellenbogen kriechend; wieder Höhe zu kneifen. Es blieb bei dem verzweifelten Versuch, denn Bill riß den Soldaten am Kragen hoch, verpaßte ihm eine krachende Rechte und schickte ihn bewußtlos wieder zurück.

Bisher war immer noch kein einziger Schuß gefallen, weil sich alles auf die Musketen konzentrierte. Außerdem war die Überraschung gelungen, und die Musketen waren nicht blitzschnell abzufeuern. Das brauchte etwas Vorbereitung, und die Zeit gab es nicht mehr. Mehr als die Hälfte der Gegner war jetzt ausgeschaltet. Der Rest der Soldaten wehrte sich verzweifelt, aber sie hatten schon keine Aussicht, etwas zu erreichen, wenn sie in der Überzahl waren. Und diesmal waren Seewölfe und andere in der Überzahl.

Das bedeutete den totalen Abgesang, und deshalb entschloß sich auch Thorfin Njal, das Kampffeld den Seewölfen zu überlassen und in See zu gehen, um vor der Bucht ein wenig „herumzukrebsen“.

Er walzte mitten durch die Schar prügelnder und um sich schlagender Männer auf Hasard zu.

„Laß dein Schiffchen laufen, Freund“, sagte er. „Wir sehen uns wahrscheinlich bald wieder. Kümmere dich nicht um mich, falls wir uns aus den Augen verlieren. Es war mir ein Vergnügen. Hoppla“, sagte er ärgerlich, als ihn ein Mann anrempelte, der gerade Blacky vor die Fäuste gelaufen war.

„Wie gesagt, wir sehen uns bald“, sagte er, während sein mächtiger Arm so ganz nebenbei nach dem Kerlchen griff, den Hals umklammerte, ihn etwas anhob und ihm dabei gleichzeitig die Luft abquetschte. Mit der rechten Hand drosch er dem zappelnden Burschen dann einmal die Faust auf den Schädel. Das Kerlchen blieb danach reglos zwischen den beiden Männern liegen, die sich ungerührt die Hand gaben.

Viel zu prügeln gab es nicht mehr, aber der Wikinger nahm noch alles mit, was auf seinem Kurs lag, und er scheute sich auch nicht, Gary Andrews von einem Kerl zu trennen, nur aus dem Grund, um ihm selbst noch einmal kräftig eine ballern zu können.

Gary sah enttäuscht zu, wie der Soldat an ihm vorbeiflog, der Wikinger noch einmal nickte und mit seinen Mannen in der Dunkelheit verschwand.

Eine der Sturmlaternen brannte immer noch, die andere war ausgegangen, und in ihrem Schein sah Hasard die schwitzenden Gesichter von drei Uniformierten, die hilflos die Hände hoben.

„Hört auf, ihr Teufel“, sagte der eine heiser. „Wir wissen ja, wann wir verloren haben. Hört auf, wir ergeben uns.“

„Paß auf sie auf, Smoky“, sagte Hasard nur. Er nahm die Laterne und ließ die Seesoldaten nachzählen. Vierundzwanzig mußten es insgesamt sein, fünf hatten sich ergeben, achtzehn fanden sich, einer fehlte.

„Verdammt“, sagte Hasard, „der ist uns entwischt. Seht nach, ob er nicht irgendwo zwischen den Schuppen lauert. Vielleicht hat er eine Muskete und benutzt uns als Zielscheiben.“

Sie suchten den Mann, aber das klärte sich erst, als Carberry auf den Seewolf traf.

„Ah, das ist mein Freund“, sagte Ed. „der schnarcht bestimmt noch hinter dem Schuppen. Den hat der Wind durch die Wand gedrückt.“

Als sie nachsahen, fand sich auch der Dicke, der dem Profos zwischen die Fäuste geraten war. Einen Stiefel hatte er verloren, die Zunge sah zwischen seinen Lippen hervor, und seine Ohren waren so rot und dick wie zwei reife Tomaten.

„Was geschieht mit uns?“ fragte einer der gefangenen Soldaten. „Und was habt ihr selbst vor?“

„Was wir vorhaben, das braucht euch nicht mehr zu stören“, sagte Hasard. „Euch geschieht gar nichts, ihr habt ehrlich gekämpft und verloren. Wir bringen euch in die Laderäume des anderen Schiffes dort drüben, und da werdet ihr vorerst eingesperrt.“

„Ich weigere mich“, sagte der Soldat verzweifelt.

„Tu das lieber nicht, Junge“, warnte der Profos und schob dem Soldaten seine mächtige Faust unter die Nase. „Wir wollen keine Zeit mit euch vertrödeln, und wenn einer von euch noch herummeckert, dann fliegt er in die Hafenbrühe, und da wird’s lausig werden. Los, lade dir irgendeinen der Kumpane aufs Kreuz, ihr anderen ebenfalls, und dann gehen wir gemeinsam zu dem Schiff hinüber.“

Smoky war schon wieder verschwunden, kehrte aber sofort mit dem rothaarigen Zimmermann Ferris Tucker zurück. Beide trugen Sägen, einen Hammer und Äxte in der Hand.

Hasard überwachte mit scharfen Augen den Abtransport der teils bewußtlosen, teils noch benommenen Soldaten. Batuti, Ben Brighton, Paddy, Rogers, Finnegan, Roger Brighton und Blacky luden sich bereits die ersten Kerle auf den Rücken.

In der Zwischenzeit erschienen Big Old Shane, Al Conroy und der alte O’Flynn mit dem Amboß, Hammer und Meißel auf dem Kai. Der schwere Amboß wurde unter die Kette geschoben. Al Conroy hatte ein paar dicke Bretter dabei.

„Noch eins unterschieben“, sagte Shane. „Die Kette muß hart gespannt darunter liegen, sonst federt sie zurück und donnert uns gegen die Schädel.“

„Übereilt und überhastet nichts“, sagte Hasard, „bisher hat niemand etwas bemerkt, und bis der ehrenwerte Marquess aus seinem Schlummer erwacht, sind wir schon auf und davon.“

Tuckers Säge fraß sich bereits in das Holz um den Poller. Smoky setzte an und begann auf der anderen Seite zu sägen. Kreischend fuhren die Zähne in das dicke Holz der Pier.

„Noch nicht durchsägen!“ rief Shane.

„Weiß ich, wir leisten nur Vorarbeit!“ rief Ferris zurück.

Der Schneefall hatte weiter nachgelassen, nur vereinzelte Flocken fielen noch von einem Himmel, der nicht mehr ganz so finster war wie zuvor. Die Zeit war rasch vergangen.

Die anderen enterten inzwischen die „Hornet“, die verlassen am Kai lag und längst ausgeräumt war. Einer der Bewußtlosen erwachte und begann, um sich zu schlagen.

„Ruhig, Freundchen“, sagte Ed, der sich den Burschen wie einen Mehlsack aufs Kreuz geladen hatte, ihn absetzte und dann festhielt. „Wenn du hier rumbrüllst, gibt’s was auf die Klüsen. Sei froh, daß du jetzt im Trocknen sitzt und keine Wache mehr zu schieben brauchst. Da unten fällt auch kein Schnee, du hast allen Grund zur Dankbarkeit, Söhnchen, sonst bleue ich sie dir mit den Fäusten ein.“

Der Mann schwieg entsetzt, als er nach unten klettern mußte. Einer der Kerle, die sich freiwillig ergeben hatten, wollte ebenfalls über die Leiter abentern, doch Ed pfiff ihn zurück.

„Du gehst wieder mit zurück, Nachschub holen. Das könnte dir so passen, einfach zu verschwinden, was, wie?“

Der Hauptmann, von Hasard recht übel zugerichtet, hatte auch wieder das Bewußtsein erlangt und protestierte.

„Das kostet euch die Köpfe“, nuschelte er, denn da, wo ihn Hasards Faust getroffen hatte, befanden sich die Lippen, und die waren gebläht wie die Nüstern eines Pferdes, deshalb sprach er auch so merkwürdig.

„Hör auf zu knurren“, sagte Ben Brighton hart. „Sei froh, daß es keine Toten gegeben hat.“

„Ich stehe im Rang eines Hauptmannes der königlichen …“

„Du stehst im Laderaum eines Dreimasters“, berichtigte Ben trokken. „Und wenn ich noch ein Wort höre, dann stehst du bis zum Hals im Wasser, du Hauptmann.“

„Der ist nur noch Nebenmann – von den anderen“, meinte Ed.

Dann ging er, um die nächste Ladung gefallener Helden zu holen. Ben blieb solange auf der „Hornet“ zurück und gab acht, daß sich keiner der Kerle im Aufentern versuchte und sie auch kein großes Geschrei veranstalteten.

„Ihr seid morgen wieder frei“, sagte er, „in ein paar Stunden also. Wir lassen eine Wache an Bord zurück, und wenn ihr plärrt, werden euch diese Leute ein paar Pützen eiskaltes Wasser auf die Rüben gießen.“

„Bluff ist das, Bluff“, nuschelte der Hauptmann von unten herauf. „Ihr werdet gerade Wachen zurücklassen, wenn ihr mit dem Schiff abhauen wollt. Das könnt ihr eurer Großmutter erzählen.“

„Ich habe nicht gesagt, daß das unsere Männer sind, du Hauptmann“, wurde er von Ben belehrt. „In Plymouth gibt es genug Schnapphähne, die eine so leichte Arbeit unerkannt übernehmen. Versucht es nur, und ihr werdet euer Wunder erleben.“

Daraufhin wurde der Hauptmann sehr zurückhaltend, denn diese Möglichkeit hatte er nicht in Erwägung gezogen. Dann war es mit dem großen Gebrüll und Spektakel also nichts, das er nach Abzug der Seewölfe zu seiner Befreiung veranstalten wollte.

Er ging von der Voraussetzung aus, daß sie eine Weile brauchen würden, um die Segel zu setzen und auszulaufen. Veranstalteten sie in dieser Zeit aber genügend Geschrei, würde man es bis über den Hafen hören und wäre gewarnt. Vielleicht gelang es dann dem Marquess, die Kerle noch abzufangen.

Bens Bluff hatte Erfolg, denn es muckte niemand mehr auf.

Nach kurzer Zeit erschien der nächste Transport und wurde nach unten verfrachtet. Achtzehn Mann waren jetzt im Laderaum, gleich darauf erschienen die restlichen ebenfalls. Einige konnten noch ganz gut laufen. Als sie ebenfalls unten in der Finsternis herumstanden, wiederholte Ben seine Warnung noch einmal. Es kam keine Antwort mehr.

Ed, Ben, Finnegan, Paddy und Roger legten anstelle der Gräting nur die Luken auf, einzelne dicke Bohlen, während Batuti grinsend zwei Pützen Wasser hievte und an Deck stellte, so daß alles deutlich zu hören war.

Eine dritte Pütz hängte er etwas weiter an den Tampen einer Nagelbank. Der Wind bewegte die Pütz hin und wieder und ließ sie als undefinierbares Geräusch erklingen, es konnte auch ein Mann sein, der dieses Geräusch verursachte, wenn er auftrat.

„Und einen schönen Gruß noch an den durchlauchten Edelmann“, sagte Carberry. „Erklärt ihm, ihr seid bei der Glätte ausgerutscht und in den Raum gefallen. Oder sagt ihm, daß er ein Rübenschwein ist. Gehen wir jetzt?“

„Ja, nichts wie weg“, erwiderte Ben. Dann wandte er sich an zwei imaginäre Gestalten.

„Hier ist euer Geld“, sagte er so laut, daß man es auch im Raum darunter verstehen konnte. „Wenn es hell wird, verschwindet ihr. Und wenn die Kerle brüllen, dann wißt ihr ja, was ihr zu tun habt.“

„Die lassen wir absaufen, Mister“, sagte Paddy Rogers. „Wasser ist ja genug da. Wird uns ein Vergnügen sein.“

„Gut, dann stellt euch da hinten in den Windschatten.“

„Tun wir, Mister.“

Die Seewölfe verließen grinsend die „Hornet“. Als sie wieder auf dem Kai standen, drang aus dem Laderaum kein Ton. Die Kerle hatten Angst, daß sie zu Eiszapfen wurden, sobald man von oben Wasser durch die Ritzen goß.

Den Profos freute dieser Bluff mächtig, und er grinste richtig niederträchtig und hinterhältig, als sie zurückkehrten.

Dort bot sich ihnen jetzt im Licht der Sturmlaterne und beim ersten Grau des beginnenden Tages ein eindrucksvolles Bild.

Der ehemalige Schmied von Arwenack stand da, einen mächtigen Hammer in den Fäusten, die mit aller Kraft ausholten. Sie schlugen in einem rasenden Wirbel wie die Fäuste eines Zyklopen, der alles kurz und klein hämmerte, als befände er sich in wilder Raserei. Die Geräusche von Eisen auf Eisen waren dabei nicht zu vermeiden und weithin zu hören.

Die schweren Glieder der Kette wurden platt und platter. Dann drehte Big Old Shane den Hammer mit seiner scharfkantigen Seite um und setzte einen weiteren harten Schlag drauf. Ein zweiter folgte, dann zersprang die schwere Kette. Wenn ein paar Männer sie nicht von der einen Seite gehalten hätten, wäre sie mit voller Wucht an die Bordwand der „Isabella“ geknallt.

Den anderen Teil hielten ebenfalls kräftige Fäuste fest. Ein paar gingen an Bord und holten das Ungetüm ein. Der Amboß wurde zurückgebracht, und dazwischen sägten Tucker und Smoky verbissen und kraftvoll das Stück Poller mit der Pier heraus.

„Gut festhalten“, sagte Ferris, als das Holz nachgab, „sonst geht ihr mitsamt der Kette in den Bach.“

„Den Scheiß bezahlen wir später mit links“, versicherte der Profos.

„Das kostet nicht mal soviel wie eine Sauferei bei Plymson. Laßt mich jetzt mal ran. Wollen mal das Kielschwein rausrupfen!“

Etliche Männer hielten die Kette. Während sie in ihren Fäusten hing, riskierte jeder einen Blick auf den Hafen.

„Thorfin ist gleich draußen“, sagte Hasard, der den Schwarzen Segler „Eiliger Drache über den Wassern“ wie ein unheimliches Totenschiff aus dem Hafen geistern sah. Keine einzige Lampe brannte an Bord, alles spielte sich geisterhaft still und dunkel ab.

In einigen Häusern auf der anderen Seite wurden die ersten Lichter entzündet. Die Knechte und Mägde standen auf und gingen an ihre Arbeit, die im Dunkel begann und im Dunkel endete.

Carberry stürzte sich zusammen mit Ferris auf den Poller, an dem die Bohlenreste der Pier hingen.

„Hiev auf!“ rief er. „Hiev auf!“

Als Hasard sich noch mit aller Kraft in die Kette legte, gab das Holz einen kreischenden Ton von sich. Dann krachte es, als würde ein Baum stürzen und zerschmettert, und dann war der kranke Zahn gezogen.

In aller Eile wurde die Kette an Deck geschleppt. Auf dem Kai blieb nur ein Loch zurück, ein recht großes und zerfetztes, das so aussah, als hätte hier ein Riese mit wütenden Zähnen ein Stück aus einem alten Kuchen gebissen.

„Seine Lordschaft wird sich wundern“, sagte Hasard trocken. „Sehr wundern sogar“, fügte er leise hinzu.

Dann ging er an Bord und nahm seinen Platz auf dem Achterdeck ein, auf dem Achterdeck eines neuen Schiffes, das bisher noch kein Salzwasser geleckt hatte. Es war ein herrliches Gefühl, und er war auf die Eigenschaften gespannt, die jedes Schiff hatte.

„Jetzt sind wir frei“, sagte Ben, „frei wie der Albatros auf dem Meer, und wir haben ein prächtiges Schiff unter den Beinen. Und der Marquess kann uns gestohlen bleiben.“

Ja, sie waren wieder frei, Männer, die ihre eigene Entscheidung trafen und die kein hochfahrender und eitler Geck mehr bevormundete.

Diese Freiheit würde allerdings noch ein Nachspiel haben, aber das war allen egal, daran dachte jetzt niemand. Verzweifelte Situationen erforderten eben verzweifelte Maßnahmen.

Auf der Kuhl rannte der Profos vor lauter Eifer fast den Kutscher über den Haufen, der aufentern wollte, um die Segel zu setzen. Carberry hielt ihn gerade noch fest.

„Tut mir leid“, sagte er leise, „aber es ist noch ein bißchen dunkel.“

„Ja, ich weiß“, sagte der Kutscher ungerührt. „Aber die Finsternis ist hauptsächlich auf einen Mangel an Licht zurückzuführen.“

Daraufhin kratzte sich Ed erst einmal den Schädel, fand dann aber, daß der Kutscher doch verdammt recht hatte. Der war eben ein schlaues Kerlchen und gebildet und blickte immer voll durch.

Das war überhaupt der Weisheit letzter Schluß, fand der Profos. Das mußte er später unbedingt als seinen eigenen geistigen Erguß weitergeben, den geistigen Diebstahl verzieh ihm der Kutscher. Vielleicht hatte er ihn auch längst wieder vergessen.

Die ersten Segel wurden gesetzt. Zu Carberrys Bedauern ging das alles ohne Gebrüll ab, er konnte keine Affenärsche lautstark nach oben scheuchen, keine Kanalratten hin und her jagen und keine quergeriggten Heringe anbrüllen. Das war auch so ein Ding. Da ging das schöne Schiff erstmals in See, unbefleckt wie eine Jungfrau und war noch nicht einmal durch saftige Flüche eingeweiht. Na, das würde er aber bald nachholen, und zwar in aller Gründlichkeit.

Die Leinen waren los. Am Ruder stand Pete Ballie und probierte es so vorsichtig aus, als könne gleich etwas zerbrechen.

Ganz langsam schob sich der Bug vom Kai weg und drückte weiter. Ein Windstoß wehte herüber und blähte die Segel. Mit dem Windstoß blies ein wenig Schnee über die Decks.

Hesekiel Ramsgate stand ebenfalls auf dem Achterdeck neben dem Seewolf und sah stolz auf sein Werk, das weich wie Butter in sein Element ging, das sich durch das Wasser schob und die erste Welle vor den Bug zauberte. Ein leichtes Rauschen erklang, und an den Bordwänden begann es zu gurgeln.

„Hast du Al Conroy gesagt, daß er die Drehbassen vorn und achtern laden soll, Ben?“ fragte Hasard.

„Hat er vorhin getan, als wir die Kerle wegbrachten. Sie sind alle geladen.

Aber glaubst du …“

„Kann sein“, murmelte Hasard, „die haben ja schließlich auch Wachen auf ihren Schiffen. Und wir segeln ziemlich dicht daran vorbei. Thorfin müssen sie jedenfalls bald bemerken.“

„Sollen wir dann feuern, falls sie …“

„So schnell werden sie nicht sein, und ich hoffe, es geht auch ohne zu feuern. Aber aufhalten lasse ich mich jetzt nicht mehr. Zuerst geben wir natürlich nur ein paar Warnschüsse ab.“

Während die „Isabella“ schneller wurde, standen einige Seewölfe in der Kuhl zusammen und beobachteten den Hafen. Noch war alles ruhig, nur ein paar Laternen brannten. Die Galeonen des Marquess, der angeblich den eiligen Geheimauftrag so schnell zu erledigen hatte, waren von hier aus noch nicht zu sehen, doch sie mußten jeden Moment ins Blickfeld geraten, denn nun wurde aus der Dunkelheit diesiges Grau mit einem Himmel voller dunkler Schlieren.

Während sie abwarteten und angestrengt vorausblickten, entspann sich zwischen dem Profos und Paddy Rogers, der etwas lahm im Denken war, ein kleines Gespräch. Ed hatte sich diesen Satz eingehämmert, er fand ihn prächtig und mußte ihn unbedingt weitergeben.

„Weißt du eigentlich, weshalb es nachts so dunkel ist, Paddy?“ fragte er den bulligen untersetzten Mann, der seine Verletzung wieder gut ausgeheilt hatte.

Naturgemäß dachte Paddy eine Weile nach, um nicht die falsche Antwort zu geben, denn vielleicht wollte ihn der Profos auch nur mal wieder aufs Glatteis führen.

„Na, weil die Sonne dann eben weg ist.“

„Hm“, knurrte Ed, dem diese Antwort nicht so richtig gefiel. „Das natürlich auch, das ist mit ein Grund. Aber hauptsächlich ist es dunkel, weil der Lichtmangel – äh – sozusagen auf einen Haufen Finsternis zurückzuführen ist.“

Au, verdammt, dachte er, jetzt hatte er sich diesen Satz hundertmal eingehämmert und prompt brachte er ihn durcheinander.

„Ja, das stimmt“, sagte Paddy, „da muß ich dir unbedingt recht geben. Ein Haufen Finsternis kann ohne weiteres das Licht verdrängen, da ist was Wahres dran.“

„Man kann es auch so ausdrücken“, meinte Ed und suchte krampfhaft nach dem verlorengegangenen Satz, „daß eine gewisse Dunkelheit einen Haufen Licht in Finsternis verwandelt. Oder umgekehrt“, fügte er etwas lahm hinzu.

Das ging nun schon mal gar nicht in Paddys Hirnkasten. Das erste hatte er ja so gerade noch mit Mühe und Not kapiert, aber jetzt begriff er gar nichts mehr, und so dachte er krampfhaft nach. Aber weil der Profos auf eine Antwort wartete, mußte er sie ja auch geben, nahm sich aber vor, seinen Freund Jack noch mal ausführlich zu befragen.

„Ja, so isses“, sagte er, „genau so und nicht anders. Nicht nur weil einfach die Sonne weg ist, da hängt auch noch der Haufen Dings mit drin, das ist ganz sicher.“

„So, jetzt weißt du es“, sagte Ed und ließ einen total verwirrten Mann zurück, der überhaupt nichts mehr wußte, den Profos aber als hochgebildeten Mann schätzte. Wer mit solchen Worten umgeht, der muß ja was auf dem Kasten haben, dachte er.

Der Wind blies immer noch stetig, und zum ersten Male begann sich die „Isabella“ vor dem Herrn der See sanft und fröhlich zu verneigen, als wollte sie um seine Gunst bitten. Und in gewisser Weise war das ja auch so. Die Galionsfigur in der Gestalt der „Isabella von Kastilien“ verneigte sich und näßte ihr Haar. Gleich darauf tauchte sie tief ihren herrlichen Körper ins Wasser.

Danach waren die Ruhe und das sanfte Dahingleiten vorbei, denn weit voraus war Gebrüll zu hören. Kein Zweifel, daß man jetzt den Schwarzen Segler entdeckt hatte und eine Lumperei vermutete.

Das Gebrüll wurde lauter. Vermutlich hatte man jetzt auch die „Isabella“ aus dem Ausguck bemerkt, die wie ein Schatten über das Wasser glitt.

Hasards Lippen wurden ganz schmal. Seine blauen Augen blickten starr geradeaus. Dann trat er an die achtere Schmuckbalustrade und stützte beide Hände darauf.

„Jeden Fetzen hoch!“ rief er laut. „Alle Mann auf Stationen!“

„Aye, aye, Sir!“ rief der Profos, und dann scheuchte er seine Kanalratten, Affenärsche und Pfeffersäcke wie die Affen nach oben.

Die Arwenacks gaben ihr Bestes, und das waren tausendmal geübte Handgriffe, schnelles und sicheres Zupacken, denn jetzt ging es anscheinend ums Ganze.

Das Schiff nahm Fahrt auf, immer schneller. Sie hofften nur, daß der Durchbruch gelang und die Seesoldaten nicht ihre Breitseiten abfeuerten.

Die erste Bewährungsprobe stand bevor.

6.

Harte Stimmen, Getrappel und das Brüllen von Männern riß den Marquess aus dem Schlaf. Die übliche Bordetikette, auf der er immer so pingelig bestand, wurde geräuschvoll durchbrochen, und eine Ordonnanz riß, ohne anzuklopfen, das Schott seines Salons auf. Dazu brüllte noch ganz unvorschriftsmäßig eine Stimme wie die Trompeten von Jericho: „Der Seewolf ist abgehauen!“

Dem Marquess blieb ob dieser Unbotmäßigkeit nicht einmal die Luft weg, denn ihm fuhr ein so eisiger Schreck durch die Knochen, daß er fast in seine Koje zurückgefallen wäre.

„Auslaufen, hinterher, verfolgen!“ kreischte er voller Wut. „Sucht die Soldaten, die sind ermordet worden. Boote abfieren, Kanonen ausrennen und ohne Befehl feuern. Schnellschnell!“

Erst danach drängte ihm das Blut kraftvoll zum Herzen und ließ die Pumpe wie verrückt jagen.

Mein Gott, dachte er immer wieder, das gab es doch nicht! Dieser Seeräuber konnte sich doch nicht über seine Anordnung hinwegsetzen, das Siegel erbrechen, die Soldaten umbringen, einfach lossegeln. Vielleicht eröffnete er jetzt erbarmungslos das Feuer auf das Geschwader.

Der Marquess war vor heller Aufregung und Panik kaum in der Lage, sich richtig anzukleiden. Ständig verhedderte er sich, und dann ließ der feine Herr ellenlange Flüche vom Stapel, die er beim gemeinen Decksvolk gehört hatte, und tobte und brüllte in seiner Kammer herum.

Wenn der Marquess selbst auch ein unerfahrener junger Spund war, so handelten seine Offiziere wesentlich rascher und übersichtlicher.

„Auslaufen, hinterher, verfolgen und Feuer eröffnen“, war für alle eindeutig und klar.

Doch der Erste Offizier dachte noch weiter und schickte ein Beiboot zu jener Stelle hinüber, wo die „Isabella“ gelegen hatte, ebenfalls die „Hornet“ klar zum Auslaufen zu machen, die der Erste namens des Marquess kurzerhand requirierte.

Während das Boot schon lange unterwegs war, dem Schwarzen Segler und der „Isabella“ begegnete, war der Marquess immer noch nicht an Deck und verhedderte sich vor Aufregung weiter in seiner Wäsche.

Einmal mußte er sich zitternd auf den Rand seiner Koje setzen, so sehr nahm ihn das alles mit und so mächtig fraß der Zorn in ihm, daß der Seewolf gewagt hatte, einfach in See zu gehen.

Als er dann endlich an Deck war, sträubten sich ihm die Haare. Hilflos stand er da und sah, wie das mächtige Schwarze Schiff so dicht wie möglich an ihnen vorüberglitt.

Noch weiter achteraus jagte die „Isabella“ heran. Ein Segel blähte sich nach dem anderen an ihren Rahen. Es sah aus, als breche jedesmal eine riesengroße Blüte auf und entfalte sich.

Der Marquess war zwar nicht in der Lage, ein Schiff richtig und voll auszusegeln, und deshalb staunte er, wie da drüben die Manöver klappten, wie alles blitzschnell ging und wie rasend das Schiff durch die See glitt.

„Feuer!“ befahl der Marquess voller Wut. „Eine Breitseite auf den Schwarzen, die nächste auf den Seewolf.“

Feuer! dachte der Erste fast mitleidig. Mein lieber Marquess, wenn du wüßtest, daß man dazu reichlich lange braucht. Obwohl die Kerle erbarmungslos hochgepurrt wurden, glichen sie saumseligen Transusen. Da war einer dem anderen im Weg, da trat jeder dem anderen auf die Knochen. Da gab es Befehle, die sich widersprachen, und da hatte jeder etwas zu sagen. Deshalb herrschte ein heilloses Durcheinander. Die Stückpforten waren noch nicht einmal oben, ganz zu schweigen davon, daß die Rohre auch noch längst nicht geladen waren.

„Feuer!“ wiederholte der Marquess schreiend. Er stampfte mit dem Fuß auf die Planken des Achterdecks.

„Warum feuert das Gesindel nicht?“ wandte er sich hysterisch an den Ersten. „Ich habe es doch befohlen.“

„Aye, aye, aber die Kanonen sind noch nicht geladen. Wir waren auf diesen Durchbruch nicht vorbereitet.“

„Darauf hat man immer vorbereitet zu sein. Merken Sie sich das.“

„Sie gaben noch keine Anweisung, Marquess“, widersprach der Erste.

„Das hat doch damit nichts zu tun, verdammt. Dieser Bastard wird noch entwischen. Sie haben auch ohne meinen Befehl alles Erforderliche zu veranlassen.“

Der Erste steckte den Rüffel ein und schluckte ihn mit kantigem Gesicht. Ohne den Befehl des Marquess ging gar nichts an Bord, darin war er sehr pingelig, jetzt aber behauptete er das Gegenteil.

Inzwischen rannte der Marquess von einer Seite zur anderen, brüllte den Ersten an, dann den Zweiten und beklagte sich jammernd, daß er einen Haufen unfähiger Kerle an Bord habe, die alle noch einmal an der Rah enden würden.

Inzwischen war bei der stolzen Flotte Wuhling ausgebrochen, weil sie alle auf einmal loslegten und sich damit nur noch mehr behinderten. Die einen setzten die Segel und gingen ankerauf und waren denen im Wege, die am Kai lagen und die Leinen lösten. Im Nu gab es Tumult. Zwei Galeonen schwoiten aufeinander zu und legten sich Seite an Seite, wobei ein harter Ruck beide Schiffe durchlief.

Die einen hievten unter dem Brüllen der Vorgesetzten den Anker, die anderen mußten wieder Tuch aufpacken, weil sie selbst nicht klarkamen, und so verging wertvolle Zeit, die der Marquess durch völlig unsinnige Befehle noch weiter vertrödelte.

„Lassen Sie Musketen an das Decksvolk ausgeben!“ brüllte er. „Alle Mann nach Backbord und das Feuer eröffnen. Haltet unter die Wasserlinie.“

„Aye, Marquess, aber bedenken Sie bitte, daß wir mitten im Ablegemanöver sind. Wir brauchen jede Hand, damit wir nicht kollidieren.“

„Widersprechen Sie mir nicht!“ fauchte der Marquess. „Musketenausgabe, aber sofort!“

Dieser Marquess ist doch der größte Idiot, der je zur See gefahren ist, dachte der Erste. Nun gut, wenn er diesen unsinnigen Befehl schon gab, dann sollte er auch die Konsequenzen sehen, die sich daraus ergaben. Statt abzulegen und dem Schiff hinterherzujagen, wobei sie die Kanonen zwischendurch laden konnten, wurde jetzt weitere kostbare Zeit vertrödelt.

„Lassen Sie die Waffenkammer und Pulvermagazine öffnen“, befahl der Erste dem Zweiten, „und geben Sie Musketen an die Männer aus. Und dann sofort das Feuer auf beide Schiffe eröffnen.“

„Mit den Musketen?“ fragte der Zweite ungläubig. „Sir, ich bitte Sie. Das ist doch ein Ding der Unmöglichkeit.“

„Befehl vom Marquess!“ schrie der Erste. „Der Marquess ist wohl in der Lage, das besser beurteilen zu können. Also, geben Sie die verdammten Musketen aus.“

Der Zweite kriegte fast einen Weinkrampf vor ohnmächtiger Wut, wenn er diesen unbedarften „Seemann“ auf dem Achterdeck nur ansah. Der stand jetzt da, als hätte ihn der Donner gerührt. Ganz steif war er wie ein Ladestock und sperrte das Maul auf, als das unheimliche Schwarze Schiff nun auf gleicher Höhe war. Er fand zwar auch, daß es merkwürdig gesegelt wurde, aber vielleicht verstanden die Kerle von der Seefahrt da drüben nicht viel.

„Weshalb eiert das Schiff denn so?“ fragte er den Ersten.

„Bitte, wie belieben Marquess zu fragen?“

„Ich fragte, warum das Schiff so eiert“, wiederholte der Marquess ungnädig.

„Es ist vermutlich aus dem Ruder gelaufen, oder der Druck auf das Ruder ist nicht kräftig genug. Die Kerle dort drüben haben ihre Segel falsch gesetzt. Sie fahren Bramsegel an den Masten, die anderen sind noch nicht gesetzt …“

„Und warum nicht? Was soll das?“

„Das entzieht sich meiner Kenntnis, Marquess. Es soll ja Typen geben, die zwar zur See fahren, aber trotzdem nichts davon verstehen.“

Damit hatte er dem Marquess anständig eine übergebraten, doch der bezog das keinesfalls auf sich. Dieser Gedanke fiel ihm nicht mal im Traum ein.

Inzwischen wurden Musketen ausgegeben und geladen. Das dauerte wieder eine ganze Weile. Die kleinste Galeone war mittlerweile klar, da hatten sie einen Kapitän, der sein Handwerk verstand. Sie schor aus und segelte den ersten Schlag, der sie vor das Schiff des Marquess brachte.

Für die Seesoldaten war das peinlich, denn sie konnten jetzt nicht mit den Musketen schießen, ohne ihre eigenen Leute ins Visier zu kriegen.

„Diesen unfähigen Kerl werde ich mir später vorknöpfen!“ schrie der Marquess in rasender Wut. „Ist der denn wahnsinnig, uns die Sicht zu nehmen? Hier krebst ja jeder so herum, wie es ihm gerade paßt. Rufen Sie hinüber, er soll sofort zurücksegeln.“

Diesmal standen dem Ersten die Haare zu Berge. Er wußte einfach nicht, was er darauf erwidern sollte, und begann den eitlen und dummen Schnösel regelrecht zu hassen. Der blamierte mit seiner seemännischen Kunst nicht nur die Navy, sondern die ganze Seefahrt.

„Er kann das Manöver jetzt nicht mehr unterbrechen, Sir“, sagte der Erste voller Zorn. „Er kann weder halsen, noch wenden, noch zurücksegeln, und er kann auch nicht einfach anhalten, sonst geschieht hier ein Unglück, und ein Schiff kollidiert mit dem anderen. Gestatten Sie daher, daß ich ihm den Befehl nicht gebe, Marquess.“

Die Nerven des Marquess waren nur noch so schwach wie brüchige alte Schoten, und so gestattete er es zähneknirschend. Er begriff einfach nicht, warum hier ein derartiges Chaos herrschte, und er sah erst recht nicht die Unsinnigkeit seiner Befehle ein, die alle zur Hilflosigkeit verdammten.

Dann war endlich die kleine Galeone frei und zog vorbei, fast auf gleicher Höhe mit dem Schwarzen Schiff, das so umständlich und schwerfällig segelte.

„Feuern Sie endlich!“ brüllte der Marquess.

Mehr als zwanzig Mann legten ihre Musketen auf das Schanzkleid und zielten auf das Schwarze Schiff. Jeder der Soldaten wußte auch, daß er das Schiff nicht treffen würde, dafür war die Entfernung zu weit. Und wenn wirklich einer traf, dann kratzte er nicht einmal mehr die Bordwand an, geschweige, er durchschlug sie.

Aufblitzen, Krachen, Rückschlag und Pulverqualm. Fast jedem wehte ein übelriechendes Wölkchen ins Gesicht.

Der Marquess starrte durch das Spektiv. Drüben rührte sich nichts. Es schien, als sei das Schwarze Schiff gar nicht bemannt. Jedenfalls war an Deck nichts zu sehen. Und es dachte auch nicht im Traum daran, jetzt abzusaufen, es segelte einfach so schwerfällig weiter wie zuvor, ziemlich langsam wie eine lahme Ente.

Der Marquess schluckte hart. Jetzt kam „sein“ Schiff in Sicht. Ein stolzer, prächtiger, Neid erregender Segler, der jedes Herz höher schlagen ließ und jetzt unter vollem Preß lief. Auf dem Achterdeck hätte er selbst gern als Geschwaderführer gestanden und dieses herrliche Etwas befehligt. Aber das hatte ihm der Seewolf gründlich verdorben.

„Nachladen, weiterfeuern!“ befahl der Marquess. Diesmal klang seine Stimme sehr schwach, als wäre er krank. „Schießen Sie die Kerle vom Achterdeck, versuchen Sie den Seewolf zu treffen.“

„Aye, aye, Marquess“, sagte der Erste gleichmütig. Sollte dieser eitle Stutzer doch Befehle geben, wie er wollte, vielleicht brach ihm das eines Tages mal den Hals, wenn etwas schiefging.

Die kleine Galeone hatte jetzt bereits Fahrt aufgenommen, eine zweite war ebenfalls klar, nur der ehrenwerte Marquess vertrödelte weiter seine Zeit.

Als die Musketen endlich krachten, griff er gierig zum Spektiv und sah neidvoll aufs Achterdeck. Durch den Kieker erkannte er Gestalten, und dann vermochte er sie auch zu unterscheiden. Da stand der verhaßte Kerl, wild und verwegen mit wehenden schwarzen Haaren, und er scherte sich den Teufel um die Schiffe der Navy, die er überlistet hatte.

Kein Schuß traf, wie der Marquess voller Bestürzung feststellte. Kein einziger dieser vermeintlichen Staatsfeinde fiel um oder griff sich aufschreiend an die Brust. Sie standen da, als hätte es mal kurz geblitzt und weiter wäre nichts passiert.

Dafür aber hörte er etwas, das ihm fast das Herz abdrückte vor Wut. Er hörte sie lachen, laut und hohnvoll klang es herüber. Marquess Henry of Battingham schloß entsetzt die Augen, als er dieses teuflische Gelächter hörte. Zu der Schande seiner Niederlage gesellte sich nun noch der Hohn. Das war die bitterste Pille, die er schlucken mußte.

Sie schossen nicht einmal zurück, vielleicht fühlten sie sich so überlegen, daß ihnen das einfach zu läppisch war.

Der Marquess feuerte den teuren Kieker hart auf die Planken und schüttelte in ohnmächtigem Zorn beide Fäuste.

„Geben Sie mir Ihre Pistole!“ kreischte er zu dem Ersten. „Schnell!“

Kopfschüttelnd griff der Erste ins Bandelier, zog die Reiterpistole hervor und überreichte sie dem Marquess.

Hoffentlich schießt er sich jetzt selbst in seine durchlauchten Knochen, dachte der Erste inbrünstig. Es war heller Wahnsinn, mit einer Pistole darauf zu feuern, was der viel längere Lauf einer Muskete nicht einmal mehr traf.

Aber der Marquess war rasend vor Zorn, ohnmächtig vor hilfloser Wut und von der krankhaften Manie besessen, diesen Seewolf wenigstens symbolisch zu erschießen.

Als sich die Pistole donnernd entlud, stand der schwarzhaarige Satan immer noch an Deck, dafür aber klaffte im Segel der einen Galeone des Marquess ein winziges Dreieck.

Er gab mit zitternden Händen die Pistole zurück und lauschte entnervt dem unbändigen Gelächter, das von der „Isabella“ herübertönte.

„Affenarsch!“ brüllte eine unverkennbar laute Stimme über das Wasser, eine Stimme, die nur dem narbigen Kerl mit den drastischen Flüchen gehören konnte und den Marquess richtig krank werden ließ.

„Wir werden ihn jetzt im Rudel jagen“, gab er bekannt. „Umstellen und dann versenken. Verstanden?“

Der Erste nickte nur und gab ein Räuspern von sich. Er sah dem Marquess nach, dessen Platz zwar auf dem Achterdeck war, der aber jetzt selbst bei dem Ablegemanöver wie ein alter kranker Hund in seine Kammer schlich, um sich von dem Kummer zu erholen.

Erster und Zweiter Offizier sahen sich an. Alle beide nickten.

„Sie haben den Befehl gehört“, sagte der Erste sarkastisch. „Im Rudel angreifen, umstellen und dann versenken. Lassen Sie also noch zwölf Masten an Deck stellen und das nötige Tuch aufpacken. Oder bitten Sie den Windgott darum, daß wir platt vor dem Wind laufen können, und dieser Seewolf kreuzen muß. Wie sollen wir den denn jemals mit diesen alten Krücken einholen? Der läuft doch zehnmal schneller. Im übrigen beglückwünsche ich Sie zu Ihrer im nächsten Monat anstehenden Beförderung zum Ersten Offizier, Mister Hall.“

„Davon weiß ich noch gar nichts“, sagte Hall erstaunt. „Woher haben Sie diese Kenntnis?“

„Weil ich, sobald wir wieder in London sind, mich auf ein anderes Schiff versetzen lassen werde, und dann rücken Sie an meine Stelle. Ich habe keine Lust mehr, unter dem Kommando eines Narren zu fahren.“

„Gilt Ihre Sympathie etwa dem Seewolf?“ fragte Hall.

„Das auch, denn er ist ein Könner. Passen Sie mal auf, was der uns für Manöver vorführt! Der Mann weiß, was er will. Aber der eigentliche Grund ist – na, der da.“ Dabei zeigte er abfällig mit dem Daumen zu jener Stelle, wo sich die Kammer des Marquess befand.

„Sie haben die ‚Hornet‘ in seinem Namen beschlagnahmen lassen?“ fragte Hall.

Diesmal lächelte der Erste unergründlich.

„Der Ehrenwerte weiß gar nicht, welche und wie viele Befehle er an einem Tag so gibt. Die Aufregung, verstehen Sie? Aber man wird ihm das ganz sicher später verübeln, falls es der alte Herr erfährt, der seinem Söhnchen sowieso nicht grün ist. Er hat nämlich gar nicht das Recht, etwas zu requirieren, er bildet sich das nur ein.“

„Aber, Sir“, sagte Hall erschauernd, „das ist ja fast Meuterei.“

„Da irren Sie sich aber, Mister Hall. Mir wurde ausdrücklich erklärt, ich hätte auch ohne seinen Befehl alles Erforderliche zu veranlassen. Und mehr habe ich nicht getan.“

Mister Hall schluckte nur. Da scheint sich ja einiges anzubahnen, dachte er entsetzt.

7.

Thorfin Njals Stunde war da, als es aufklarte und hell wurde.

Schon als die Musketenschüsse erklangen, da hatte ihn der erste Lachanfall ereilt, denn die Trottel auf den englischen Schiffen konnten doch nicht im Ernst annehmen, sie würden treffen.

Jetzt war er an der Flotte vorbei und wurde von der immer schneller segelnden „Isabella“ überholt, auf der die Seewölfe ebenfalls in schadenfrohes Gelächter ausbrachen, als sie das Wuhling bei dem ehrenwerten Marquess sahen.

Aus dem ganzen Haufen hatte es lediglich die kleinste Galeone geschafft, sich freizusegeln, und sie segelte jetzt frech und auffordernd in ihrem Kielwasser.

Thorfin hockte in seinem „Sesselchen“ auf dem Achterdeck, einer Art hölzerner Riesenthron, in dem drei normale Kerle Platz gehabt hätten, und beobachtete aus wachen Augen alles, was sich so tat.

Er hatte jedem an Bord befohlen, sich so dämlich wie nur möglich zu benehmen, bis er den Befehl widerrief, und so handelten die Kerle auch mit einem wahren Feuereifer. Der Stör zum Beispiel, fand Thorfin, der spielte seine Rolle als schlechter Seemann perfekt. Er tat nicht nur so dämlich, er sah auch so dämlich aus, denn sein ohnehin viel zu langes Gesicht, das ihm den Namen Stör eingebracht hatte, wirkte jetzt noch viel länger.

Der Bootsmann Juan steuerte einen haarsträubenden Kurs, vor dem es jeden ehrlichen Seemann gegraust hätte, und dazu waren bei diesem Wind auch noch die Segel falsch gesetzt, aber doch so, daß Thorfin kein Risiko einging und es gerade noch verantworten konnte.

Die zweite Galeone kam klar, wie der Wikinger bemerkte. Sie schor aus dem Verband und versuchte, aufzusegeln.

„Was ist, wenn sie auf uns das Feuer eröffnen?“ erkundigte sich der Boston-Mann. „Sie haben sich ja immerhin auch nicht gescheut, uns mit Musketen zu beharken.“

„Wenn sie das wagen“, erklärte Thorfin gemütlich, „dann brenne ich diesen Torfkähnen eins auf den Pelz, und wir hauen endgültig ab nach Norden. Ich habe denen schließlich nichts getan, und ein Angegriffener hat das Recht, sich zu verteidigen. Was heißt hier Recht? Er hat die verdammte Pflicht, sich zu wehren.“

„Aber es ist immerhin ein königliches Geschwader“, gab der Boston-Mann zu bedenken.

„Für mich gibt’s keinen König“, erklärte der Riese stur. „Ich bin mein eigener König, und mir hat niemand was zu befehlen. Wenn wir auch nur einen Böller abkriegen, dann antworten wir mit einer ganzen Breitseite, und ich lasse diesen aufgeblasenen Frosch in die Luft fliegen, dieses brustsaugende Muttersöhnchen, dieses windelweiche.“

Er drehte sich und sah den Bootsmann an.

„Juan!“ brüllte er mit seiner Donnerstimme. „Du segelst immer genau nach meinem Daumen. Auf alles andere brauchst du nicht zu achten. Wenn der nach Backbord zeigt, dann legst du das Ruder nach Backbord, oder umgekehrt.“

„Alles klar“, sagte der Bootsmann grinsend, denn sie alle empfanden eine direkt niederträchtige Schadenfreude und wollten es dem brustsaugenden Muttersöhnchen einmal zeigen, wie Thorfin sagte.

Die kleinste Galeone war schnell und wendig, obwohl sie etwas plump wirkte. Aber sie holte langsam auf. Dem Wikinger entging auch das nicht, und er hielt den Daumen nach Steuerbord, weil das Schiffchen da aufzusegeln begann.

„Eiliger Drache über den Wassern“ ging aus dem Kurs und gierte weiter dem Land zu. Das aufsegelnde Schiff war gezwungen, ebenfalls auszuweichen, wenn es in den riesigen Segler nicht hineinlaufen wollte. An dem würde es sich alle Planken knacken, das war sicher. Der Schwarze Segler hingegen war aus einer Art Eisenholz gebaut, hart und unverwüstlich, und er vertrug eine ganze Menge. Bei einer Kollision wurde nur ein ganz unbeträchtlicher Schaden entstehen.

Achteraus nahmen die Kerle ein Segel weg, es blieb ihnen nichts anderes übrig. Thorfin drehte sich um und linste grinsend durch den Kieker, damit ihm ja auch nichts entging.

„Was schreit der Kerl da achteraus?“ fragte er.

„Wir seien verfluchte Ratten und Nachttopfsegler!“ rief Juan.

„Da hat er recht“, sagte Thorfin trocken. „Genauso sieht es auch aus.“

Sein riesiger Daumen bewegte sich zur anderen Seite, und so gierten sie den vor Wut berstenden Engländern immer wieder vor dem Bug hin und her, bis das Gebrüll achteraus lauter und wilder wurde.

Thorfin hörte andächtig zu, wie sie ihn verfluchten, beschimpften und dauernd brüllten, daß nicht mal ein Torfschipper seinen Kahn so lausig segeln würde.

Hin und wieder ertönte Thorfins wildes Gelächter und das der anderen Wikinger, die sich an dem Schauspiel ergötzten. Dann richtete er den Blick wieder auf die „Isabella“ und sah ihr bewundernd nach. Keiner der Engländer würde sie einholen, sie schafften nicht einmal die halbe Geschwindigkeit, aber Thorfin wollte ihnen noch ein wenig im Weg sein und so lange herumkrebsen, bis sie sich grün und blau über ihn ärgerten.

Einer nach dem anderen hatte sich jetzt freigesegelt und nahm die sinnlose Verfolgung auf. Und weil der Wikinger schlecht und falsch besegelt war, rückte die Meute langsam, aber unaufhaltsam näher heran.

Immer wieder gierte das Schiff hin und her. Thorfin lachte sich über die Ausweichmanöver der anderen krank, stand schließlich auf und stellte sich ganz achtern aufs Deck. Von dort sah er grimmig dem im Kielwasser herumgurkenden Geschwader zu.

„Könnt ihr nicht aufpassen, ihr Idioten!“ schrie er mit Donnerstimme. „Ihr beschädigt mir ja mein schönes Schiff.“

Auf der einen Galeone waren die Leute direkt verblüfft. Die meisten der Männer hatten den Wikinger noch nie gesehen, und als sie jetzt den behelmten Schädel und den wilden, rötlichgrauen Bart sahen und diese gewaltige Stimme vernahmen, da zuckten sie unwillkürlich zurück.

„He, du Helmträger!“ brüllte einer. „Du fährst wohl das erste Mal zur See, was? Trimm mal deine Segel richtig und bring uns mit deinen gewagten Manövern nicht in Gefahr. Wenn du schon so langsam segelst, dann laß uns in dem engen Fahrwasser wenigstens vorbei!“

Thorfin stützte seine mächtigen Arme auf.

„Ich kann segeln, wie ich will, verdammt! Und bei diesem Wetter, da segelt man eben mit Bramsegeln, ihr Tranköppe!“

„Ihr seid ja alle besoffen!“ rief ein anderer.

„Gut, gut, wie ihr wollt!“ schrie der Wikinger zurück. „Dann weichen wir eben aus!“

Als der Daumen sich ganz nach auswärts spreizte, da legte der Bootsmann Hartruder, und „Eiliger Drache“ schwang herum. Er schwang nur viel zu hart herum, und weil niemand die Segel nachtrimmte – sie standen alle da und glotzten die Galeonen an – krängte das Schiff leicht über.

Die Gesichter von Thorfins Männern schienen entsetzt und verwundert, aber das war nur gespieltes Entsetzen.

Auf den Galeonen der Engländer hingegen war das Entsetzen absolut echt. Schreie von mehreren Männern erklangen gleichzeitig. Entsetzte Gesichter blickten zum Achterkastell des Schwarzen Schiffes, und üble Flüche erklangen.

Jean Ribault schüttelte nur den Kopf, als er das Unheil herannahen sah. Nichts und niemand bewahrte die achteraus segelnde Galeone noch vor dem Rammstoß.

„Verflucht, lauf doch nicht in mein Schiff hinein!“ rief der Wikinger in höchster Not. Danach verzog er sich hinter das Schanzkleid und wollte sich krank lachen.

Gleich darauf krachte es hart. Der Bugspriet der Galeone bohrte sich scheinbar wie ein gewaltiger Degen in die Bordwand des Schwarzen Seglers, als wollte er darin verschwinden und ein riesiges Loch hinterlassen.

Doch kaum berührte der Bugspriet das schwere und eisenharte Holz, da knirschte es und er verschob sich, wie von gewaltiger Hand achtlos zur Seite gedrückt. Die Bugsprietzurring flog auseinander, die Blinde knickte weg, und das alles hob sich mitsamt der Beting und dem großen Fangnetz bis zur Back hinauf. Zurück blieb ein wüster Trümmerhaufen. Und zu hören war das Schreien der Soldaten und Seeleute, die den Wikinger in allen Tonarten beschimpften und verfluchten.

Der Nordmann jammerte jedoch nicht minder, obwohl sein Schiff nicht die geringste Beschädigung aufwies. Er stand da oben wie ein racheschnaubender Gott und beleidigte nun seinerseits die Soldaten und Seeleute auf die allerübelste Weise und unterstellte ihnen, sie hätten das absichtlich getan, und man würde es ja am besten daran sehen, daß sie es von der anderen Seite ebenfalls versuchten, denn da würde es gleich wieder krachen.

Da krachte es auch gleich noch einmal, obwohl alle Hands eifrig zupackten, um ihr Schiff freizusegeln.

Diesmal war es die kleine Galeone, die durch das erneute Ausweichmanöver an das Heck des Schwarzen Seglers geriet.

Thorfin schrie erneut wie ein Wilder, riß seinen Helm vom Schädel, schmetterte ihn voller Zorn auf die Planken und hob ihn dann wieder auf, um ihn sich überzustülpen.

„Das werdet ihr mir büßen!“ brüllte er. „Das ist Absicht, dafür gibt es keine Entschuldigung, ihr Halunken! Ich werde euch um ein neues Schiff verklagen.“

Jetzt drohten auch noch die beiden gerammten Galeonen, aneinanderzugeraten, doch das konnte gerade noch verhindert werden.

Achteraus des Schwarzen Seglers sah es wie auf einem Hühnerhof aus. Da scharrte und krebste alles durcheinander, da war ein Geschrei, daß man sein eigenes Wort nicht mehr verstand, und da flogen auch schon die ersten Trümmer in die See, die sich vom Bugspriet lösten.

Fäuste wurden geschwungen und gedroht, man würde den Kerlen gleich eins verpassen, und sie sollten endlich einmal ihre Segel richtig setzen, um überhaupt manövrieren zu können.

Thorfin scherte das alles nicht. Er hatte aus dem stolzen Geschwader des Marquess innerhalb kurzer Zeit einen regelrechten Saustall gemacht, auf dem alles drunter und drüber ging.

Der Marquess, der wieder auf dem Achterdeck erschienen war, wurde leichenblaß, als er das sah. Sein Erster Offizier dagegen blickte sehr nachdenklich auf das Schwarze Schiff und wollte nicht glauben, daß es eine Mannschaft gab, die von der Seefahrt rein gar nichts verstand.

„Ein Wahnsinniger“; stammelte der Marquess entgeistert. „So was darf doch gar nicht zur See fahren. Wir werden ihn zum Stoppen auffordern, damit er in den Hafen zurückläuft und den Schaden ersetzt. Sind die Kanonen geladen?“

„Feuerbereit, Marquess.“

„Dann lassen Sie diesem Verrückten einen Schuß vor den Bug setzen.“

„Darf ich bemerken, Sir, daß wir mit ihm nicht einmal auf gleicher Höhe sind? Wir würden nur unsere eigenen Schiffe treffen.“

„Ach, ja, richtig, ich bin ganz durcheinander über diese Unverfrorenheit. Dann laufen wir Backbord an ihm vorbei.“

Das versuchten sie zwar schon die ganze Zeit, doch die Wuhling vor ihnen, Marquess Henry hatte sich natürlich wieder als letzter freigesegelt, war noch zu groß. Sie würden bestenfalls in diesen ungeordneten und wie wild herumkrebsenden Haufen hineinrennen.

Dem Marquess kam jedoch zu Hilfe, daß der Wikinger wieder zu gieren begann, nach Steuerbord diesmal, und so konnten sie auf der anderen Seite endlich vorbei. Doch von da an hatte der Marquess das Interesse an dem Schwarzen Schiff verloren. Er sah, daß die „Isabella“ einen langen Schlag nach Südost segelte und erblickte die erste Chance, doch noch eine Breitseite abfeuern zu können.

Diesmal gab er seine Befehle ganz gewitzt und von der Gier getrieben, diesem Seewolf endgültig eins auszuwischen. Die Leichenblässe in seinem Gesicht wandelte sich langsam in hektische Röte. Jetzt hat der Bastard auch einen Fehler begangen, dachte er, denn nun konnte er ihm zwar nicht mehr den Weg verlegen, ihn aber doch noch so eben vor die Rohre kriegen.

In fast spitzen Winkel segelten sie scheinbar aufeinander zu, doch das sah nur so aus, denn der „Staatsfeind“ ließ augenblicklich anbrassen und ging auf Steuerbordbug.

„Feuer!“ befahl der Marquess daher militärisch knapp. „Danach sofort wieder alle Geschütze laden.“

An Deck brüllten die Rohre auf und zuckten wild und feurig zurück, nachdem sie ihr Maul voller Eisen ausgespien hatten.

„Etwa achtzig Yards zu kurz“, schätzte der Erste, als die Wassersäulen wie staubige Fontänen aus der See stiegen.

Als die Rohre wieder nachgeladen waren, gab es einige Verwirrung bei dem kleinen Geschwader, denn offensichtlich hatte einer der Tölpel auf dem Schwarzen Schiff ebenfalls an einer Kanone herumgefummelt. Mit donnerndem Getöse löste sich ein Schuß, und ein riesiges Ding klatschte so dicht vor eins der Schiffe, daß die aufbrechende Wassersäule das Deck mit einem Schauer von Gischt überschüttete.

Der Donner war kaum verhallt, da gab es eine neue Überraschung. Diesmal duckten sich fast alle, denn keiner konnte sich das seltsame Heulen und Pfeifen erklären, das in der Luft lag.

Da stieg etwas mit nervtötendem Kreischen, Jaulen und Heulen in den Himmel, flitzte da so irrsinnig schnell herum, daß man es gar nicht richtig sah und nur hin und wieder Funken erkennen konnte, die vom Himmel fielen.

Der Marquess ging augenblicklich in Deckung, denn es hörte sich so an, als würde der Himmel über ihnen nach unten stürzen.

Das Heulen erreichte einen mißtönenden Höhepunkt. Dann folgte aus großer Höhe her ein Knall wie das Brüllen einer Breitseite.

Und dann ging tatsächlich die Welt unter, oder der Himmel stürzte ein, wie es alle befürchteten. Farbige Sterne zerplatzten, grüne und rote, blaue und golden schimmernde. In einer mächtigen Wolke verteilten sie sich und flitzten dann unter weiterem explosionsartigem Geknatter nach allen Seiten.

„Das ist das Ende“, sagte jemand laut, „möge der Herr unseren armen Seelen gnädig sein.“

Ein paar Männer sanken betend auf die Planken. Der Marquess hatte das Gefühl, als würde durch seine Adern nicht mehr blaues Blut, sondern nur noch heißes trockenes Pulver rieseln.

Das war wirklich das Ende, dachte er noch, jetzt fiel ihnen allen wahrhaftig der Himmel auf den Kopf. Als er dann einmal hochblickte, war alles ruhig und friedlich, keine Sonne war herabgefallen, und kein Himmel war eingestürzt. Niemand fand eine Erklärung dafür, bis auf den Zweiten Offizier, Mister Hall.

„Es gibt nur eine Erklärung“, sagte er ernst und blaß. „Dieses Schwarze Schiff steht mit dem Teufel im Bunde. Es kann nicht anders sein. Dort scheint Old Nick persönlich an Bord zu sein.“

Ja, das glaubten jetzt die meisten, daß hier Old Nick, wie der Teufel auf den englischen Schiffen genannt wurde, seine Hand im Spiel hatte, denn kein normaler Mensch konnte diesen Höllenausbruch an schrecklichen Farben und entsetzlichem Geheul in den Himmel zaubern.

„Wir lassen besser die Finger von diesem Schiff“, sagte der Marquess ziemlich kleinlaut, weil er immer noch erbärmliche Angst empfand.

Sogar der aufgeschlossene Erste Offizier, der sich das Phänomen ebenfalls nicht erklären konnte, nickte zustimmend.

„Ja“, sagte er nachdenklich, „etwas stimmt mit diesem Schiff nicht. Es wird falsch gesegelt, läuft ständig aus dem Kurs und wird bei einer Kollision nicht einmal beschädigt. Das geht wirklich nicht mit rechten Dingen zu.“

Jeder sah das Schiff nun mit ganz anderen Blicken als vorher. Schon allein die behelmte und in Felle gekleidete Gestalt war verdächtig, dann die schwarzen Segel, und eins davon trug noch einen bläulichen Drachen. Das war auch so eine Verbindung, die auf den Satan deutete. Dann diese grinsenden dämlichen Kerle, die da an Deck herumstanden. Vermutlich Tote, in die Old Nick vorübergehend Leben eingehaucht hatte. Deshalb waren sie auch gar nicht in der Lage, das Schiff richtig zu segeln.

Der Marquess ließ vom Kurs gehen und abschwenken. Sollte der schwarze Kasten wieder in die Hölle fahren, dorthin, woher er kam, sie wollten nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Sie sahen nur noch, wie er schwerfällig und finster ins Meer hinausglitt und Kurs auf den Kanal nahm. Aber er lief weiter südlich ab, während die „Isabella“ auf östlichem Kurs bei beständig wehendem Wind aus Nord segelte.

Ziemlich schwerfällig kämpfte sich das Geschwader seinen Weg durch das Wasser und nahm die Verfolgung auf, die genauso unsinnig war wie die abgefeuerte Breitseite.

8.

Schon als die Fontänen aus der See stiegen, gab es an Bord der „Isabella“ wieder lautes Gelächter über den verzweifelten Marquess, der sich zwar redlich mühte, aber nichts auf die Beine brachte.

Dann hatte der Wikinger einen der harmlosen Brandsätze abgefeuert, die außer lautem Krach und Getöse nichts anrichteten, und das hatte die Kerle nun doch vor Angst fast in die Knie gezwungen.

„Der lernt es nie mehr in seinem Leben“, sagte Hasard abfällig. „Wir werden ihn weit in die Nordsee lokken und ihm immer so viel Spielraum geben, daß er die Hoffnung nicht ganz aufgibt. Ich bin gespannt, was für eine Entschuldigung der Allerwerteste dann später bereit hat, wenn er ohne Pulver und Kugeln zurückkehrt.“

„Er wird sich eine gute Ausrede einfallen lassen müssen“, meinte Ben. „Aber jetzt soll ihn der Teufel holen. Was können wir dafür, wenn wir unser Schiff erproben, und uns folgt ständig eine Horde wilder und brüllender Affen.“

„Recht hast du, Ben. Willst du das Ruder übernehmen? Wir gehen mal ganz hart an den Wind.“

Die „Isabella“ wurde belastet, schon jetzt ziemlich stark, als sie bei ruppiger See und steifen Wind aus Nord mit Backbordhalsen über Steuerbordbug segelte. Auch die ersten Spritzer ergossen sich an Deck, und über die Galion stäubte es, als der Bug die Wellen zerhackte und wie riesige Schleier aufriß.

Einige hatten jetzt das Ruder schon mal für ein paar Minuten in der Hand gehabt, denn jeder wollte wissen, wie die neue Lady sich so benahm. Ob sie ruppig und bockig war, ob sie zornig oder fuchsteufelswild dahinjagte, oder ob sie fromm und friedlich durch die See glitt.

Sie lief wie geschmiert – wie „in Butter“, wie Pete Ballie sagte, und sie war wesentlich durchdachter konstruiert als die alte „Isabella“.

Ben knüppelte sie beängstigend hart an den Wind und stellte fest, daß sie da sehr gute und vorzügliche. Eigenschaften entwickelte. Sie konnte sehr hoch am Wind gesegelt werden.

„Wir gehen auf den anderen Bug“, entschied der Seewolf nach einer Weile. „Alle Mann klar bei Halsen!“

Ben Brighton und Shane blickten Hasard verblüfft an.

„Halsen? Dann laufen wir ja genau in das Geschwader hinein.“

„Natürlich, der gute Marquess hat sich schon viel zu weit von uns entfernt oder wir von ihm, egal wie man das sieht. Wir behalten aber die Luvposition, und zwar in einem Abstand von mindestens vierhundert Yards, also gute zwei Kabellängen, denn seine Kanonen schaffen bestensfalls dreihundert Yards.“

„Das wird ein Spaß“, sagte Shane. „Wir segeln ihm entgegen, und dann kehren wir wieder zurück?“

„Dann folgt die nächste Halse auf den alten Kurs, wieder auf der Luvposition und wieder in der gleichen Entfernung. Er wird Schreikrämpfe kriegen, wenn er das sieht.“

„Das hört sich sehr gut an“, sagte Dan O’Flynn. „Wir gehen allerdings ein Risiko ein, Sir. Nur mal angenommen – und bei einem Neubau kann immer mal etwas schiefgehen, weil er noch nicht erprobt worden ist –, aber nehmen wir mal an, uns bricht die Ruderkette oder einer der Bolzen. Dann sehen wir ganz schön dumm aus, und die Krämpfe, die der Marquess kriegt, werden Freudenoder Lachkrämpfe sein.“

„Hm, kein schlechter Einwand. Was meint Mister Ramsgate?“

„Ich muß Mister O’Flynn recht geben“, erwiderte der Baumeister. „Nichts ist perfekt auf dieser Welt, und es liegt durchaus im Bereich des Möglichen, daß etwas passieren kann.“

Hasard sah nachdenklich von einem zum anderen. In seinem Gesicht stand ein verstecktes Lächeln, er wollte wieder mal etwas herausfordern.

„Stimmen wir doch ab, wie wir es immer getan haben“, sagte er. „Wer ist dagegen, daß wir es tun?“

Keine einzige Hand rührte sich, alle starrten nur zum Achterdeck und grinsten erwartungsvoll.

„Dan O’Flynn?“ fragte Hasard.

„Ich hatte nur einen Vorschlag eingebracht, Sir, gewissermaßen einen Hinweis, aber ich habe nichts davon gesagt, daß ich dagegen bin.“

„Dann halsen wir. Profos, klar bei Manöver.“

„Aye, aye, Sir!“ brüllte Ed.

Dann brüllte er noch weiter, weil es ihm einfach Spaß bereitete, seine Freude in die Welt zu brüllen, und er tat das sehr lange und sehr ausgiebig und mit einer gewissen Andacht.

Die Halse wurde vorbildlich, als die „Isabella“ ihr Heck durch den Wind drehte und auf den neuen Kurs ging, der sie um hundertachtzig Grad wieder zurückführte. Dann segelte sie über Backbordbug dem Geschwader des Marquess entgegen.

Hasard sah, daß Thorfin in gut einer Meile Abstand ebenfalls wieder mit richtig gesetzten Segeln lief. Ob er sich darüber im klaren war, was der Seewolf beabsichtigte, wußte niemand. Er blieb jedoch auf dem alten Kurs, folglich hatte er das Manöver durchschaut.

Durch das Spektiv sah Hasard, daß auf den Schiffen des Geschwaders nun Verwirrung herrschte. Der Verband war leicht auseinandergezogen und mußte sich am langsamsten Schiff orientieren.

„Sie signalisieren etwas“, meinte Hasard. „Der Allerwerteste hat zwei weiße Lappen aufziehen lassen, aber das kann alles Mögliche bedeuten. Ich weiß nicht, was sie abgesprochen haben.“

„Feuer frei für alle Schiffe vielleicht“, meinte Dan.

„Möglich, werden wir ja sehen.“

Der Gefechtsrudergänger Pete Ballie übernahm jetzt wieder. Er stand am Ruder und kniff die Augen schmal. Himmel, ist das ein Schiff, dachte er begeistert. Er hätte tagelang hier am Ruder stehen können, ohne abgelöst zu werden, und er kostete das Gefühl aus, wie die „Isabella“ wie ein edles arabisches Pferd leichtfüßig und schnell durch die ruppige See stob.

„Guten Abstand halten, Pete“, erinnerte Hasard den Rudergänger noch einmal. „Falls einer aus dem Verband ausschert, gehst du augenblicklich auf Nordwestkurs.“

„Aye, aye, Sir“, sagte Pete grinsend und erwartungsvoll.

Hasard griff erneut zum Spektiv. Der heransegelnde Verband, der sich jetzt schnell näherte, war feuerbereit. Auf einer der spanischen Beutegaleonen gingen jetzt noch die Stückpforten hoch, und kleine Geschütze wurden ausgerannt.

„Was hier abläuft, ist ein Witz“, meinte Ben. „Da jagt so ein verbohrter Trottel mit einem ganzen Geschwader ein englisches Schiff, als ob es nichts anderes zu tun gäbe. Und dann bläst der Kerl sich auf mit seinem königlichen Geheimauftrag, unternimmt aber nichts anderes, als uns Tag und Nacht zu jagen. Unsere neue Lady muß ihn ja mächtig jukken.“

„Die hat ihm ins Auge gestochen“, sagte Hasard. „Aber stell dir diesen Schnösel nur auf unserem Achterdeck vor, wie er einen falschen Befehl nach dem anderen gibt. Das wäre doch ein Jammer, das würde ihm die Lady nie verzeihen.“

„Ganz sicher nicht.“

Die Entfernung schrumpfte weiter zusammen. Neben den Geschützen lauerten die Soldaten auf ihren Befehl zum Feuern. Eine der Galeonen schor ein wenig aus und ging höher an den Wind.

Hasard blieb auf dem Kurs. Für die kleine Galeone war es schlecht, ihr Ziel zu erfassen, denn dazu war die See zu ruppig, und sie legte sich immer wieder hart über.

„Es würde mir Freude bereiten“, meinte Dan, „diesen eingebildeten Kerlen einen eisernen Gruß hinüberzuwinken. Einen der Fünfundzwanzig-Pfünder, der gerade mal so den Mast aus den Planken rupft. Aber das ist wohl nicht drin, Sir?“

„Nein, wir begnügen uns damit, die Kerle ein wenig zum Narren zu halten, das erzeugt beim Marquess sicher den gleichen Effekt und wird ihn in noch größere Wut versetzen.“

Jetzt waren sie fast auf gleicher Höhe mit dem Schiff des Marquess. Die Entfernung betrug geschätzt gut zwei Kabellängen auf der Luvposition, die Hasard nach Möglichkeit immer beibehielt, um dem Gegner überlegen zu sein.

Drüben blitzte es auf, genau wie Hasard das erwartete. Aus der zweiten Stückpforte zuckte ein orangefarbener Blitz, dann aus der dritten und vierten.

Mit den gleichen Verzögerungen gingen die Eisenkugeln auf die Reise. Die erste kleine Fontäne stieg geschätzt sechzig Yards vor ihnen aus der See. Die Dünung riß sie auseinander und verschluckte sie.

Die zweite lag weiter zurück, die dritte wieder auf der gleichen Höhe wie die erste, nur die letzte Fontäne entstand in einer Entfernung von knapp vierzig Yards.

„Sehr gut“, höhnte Carberry von der Kuhl aus und winkte dem Marquess einen freundlichen Gruß mit beiden Händen zu. „Wenn du Rübenschwein so dein Pulver verschießt, wirst du bald mit leeren Händen nach Plymouth zurückkehren.“

„Er kann tatsächlich nicht weiter feuern“, sagte Ferris Tucker. „Er hat so hart unterlegt, daß er die Möwen aus den Wolken schießt: Na, Hauptsache, er: ärgert sich kräftig.“

Das tat der Marquess mit Sicherheit. Er schien sich grün und blau zu ärgern, aber er mußte seine Wut loswerden, und das konnte er wohl nur, wenn er aus allen Rohren feuerte, in der falschen Hoffnung, vielleicht doch noch einen Treffer zu erzielen.

Die Begegnung mit der zweiten Galeone erfolgte. Hasard griff wieder nach dem Spektiv und blickte hindurch.

Diesmal blitzte es dreimal auf, dreimal gleichzeitig. Mehr hatte das Schiffchen auf einer Seite nicht zu bieten. Drei lumpige Stücke mit vermutlich je sechs Pfund.

Drei Fontänen entstanden wieder im Wasser. Kleine, mickrige Dinger, die nur ein wenig das Wasser ankratzten, Nadeln, die in die See pieksten.

Die dritte Breitseite. Hasard lachte nur.

„Die weißen Streifen bedeuten wirklich die Feuereröffnung“, sagte er, immer noch lachend. „Ich möchte wissen, was die einzelnen Kapitäne wohl über ihren Marquess denken. Jeder normale Mensch muß ihn doch für einen Trottel halten.“

„Auch sein Logbuch dürfte interessant sein“, meinte Dan. „Wer weiß, was er da wohl reinschreibt. Er muß das doch begründen.“

Sie schenkten dem Feuer schon gar keine Beachtung mehr und blickten nur einmal kurz auf, als wieder Donner über die See rollte und lange Flammenzungen aus der Bordwand der letzten Galeone zuckten.

Die Wirkung war wieder gleich null. Viel zu kurz lagen die Schüsse.

Shane zeigte mit dem Daumen höhnisch hinter dem weitersegelnden Geschwader her.

„Nicht mehr lange, und die werden Krach mit den Fischern kriegen. Die knallen ja noch die letzten Seehechte und Heringe ab.“

„Bleiben wir auf Kurs, Sir?“ erkundigte sich Pete Ballie.

„Ein paar Meilen noch, der Marquess braucht schließlich Zeit zum Nachladen, und wir wollen ihm die Freude ja nicht verderben.“

Auf dem Kurs wurde noch etwa zwei Meilen weitergesegelt, bis das Geschwader achteraus wieder kleiner wurde. Durch den Kieker sah Hasard, daß jetzt grüne Signalwimpel im Topp flatterten.

Marquess Henry of Battingham ließ ebenfalls halsen, und so wie er das auszudrücken pflegte, würde er jetzt wohl sagen: „Wir drehen um!“

Die Schande, so hereingelegt und genarrt worden zu sein, schien ihm doch mächtig in den Knochen zu stecken. So begann er ein umständliches Manöver, das ihm gar nichts einbrachte, es sei denn, er wollte wieder nach Plymouth zurückkehren und gab die Verfolgung auf, weil er doch noch einsichtig wurde.

„Und so was vertritt England nun zur See“, meinte Ben kopfschüttelnd, als der Gänsetrott achteraus sich im Krebsgang durch die See bewegte und die Halse einleitete.

„Sicher nimmt er an“, sagte Shane, „daß wir jetzt nach Plymouth zurücksegeln. Dann wird er unten den Hafen sperren und glaubt uns in der Falle.“

„Dann muß er nicht nur ein Blödmann, sondern ein ausgesprochener Idiot sein, Shane. Für so absolut dumm halte ich ihn eigentlich nicht. Er will uns nur hinterher, um zu zeigen, daß er keinesfalls gewillt ist, aufzugeben.“

„Das ist auch möglich. Vielleicht glaubt er, viele Hunde seien des Hasen Tod, und einmal begehen auch wir einen Fehler.“

„Da wird er noch verdammt lange warten müssen.“

Durch die eingeleitete Halse blieb der Verband noch weiter zurück, weil er viel Zeit verlor. Da ertönte aus dem Großmars Philips Stimme, der als Ausguck aufgeentert war.

„Deck!“ meldete er laut. „Ein Strich Steuerbord voraus ein Dreimaster.“

Vater Hasard zeigte verstanden und suchte nach dem Dreimaster, den Dan jetzt auch mit bloßen Augen erkannte. Aber von der Kimm her wurde es wieder trübe und dunkel. Von Nord zog erneut ein Schneeschauer heran, der die Kimm verdüsterte. Das Schneegestöber würde sie in spätestens einer Viertelstunde erreichen.

Kaum gesichtet, entschwand der Dreimaster auf Gegenkurs auch schon wieder ihren Blicken.

„Sollen wir zur Sicherheit ein paar Kanonen ausrennen, Sir?“ fragte der Waffenmeister Al Conroy vom Quarterdeck herauf. Den guten Al Conroy juckte es schon lange, eins dieser kräftigen und mattschimmernden Geschütze auszurennen. Nicht nur ausrennen, er hätte auch zu gern einmal damit ein bißchen geballert, um zu sehen, ob sie auch gut schossen.

Leider nahm der Seewolf ihm diese Hoffnung.

„Notfalls weichen wir aus, Al“, sagte er. „Wir besetzen für den Fall der Fälle nur die Drehbassen.“

„Schade“, sagte Al bedauernd. „Über die Eigenschaften dieser Kanonen wissen wir noch so gut wie nichts, Sir.“

Der „Sir“ grinste und hob die breiten Schultern.

„Ich bin sicher, daß wir das noch herausfinden, Al. Demnächst werden wir mal ein Probeschießen veranstalten. Zufrieden?“

„Zufrieden, Sir.“

Böartig fiel nun der Wind ein. Die ersten Schneeflocken trieben über die See, und der Wind peitschte sie vor sich her, schliff sie zu scharfen Nadeln und jagte sie den Männern in die Gesichter.

Eine dichte Wolke hüllte die „Isabella“ ein. Minutenlang war die Sicht so schlecht, daß man vom Achterdeck aus kaum noch die Back erkennen konnte.

„Zwei Strich Backbord, Pete!“ befahl der Seewolf, denn der Dreimaster voraus lag fast auf ihrem Kurs, und sie konnten sich gegenseitig nicht sehen. Ein Ramming auf der Jungfernfahrt war das letzte, was sie noch brauchen konnten.

„Neuer Kurs liegt an“, sagte Pete ruhig.

Dan O’Flynn starrte in das Schneetreiben voraus. Ben hielt einen Kieker vor dem Auge. Im Großmars versuchte Philip, etwas zu erkennen, und der Ausguck im Fockmast mühte sich ebenfalls verzweifelt ab.

An der vorderen Beting standen Smoky und Sam Roskill und versuchten, ebenfalls etwas zu erkennen.

Eine Weile raste es in dichten Schauern auf die „Isabella“ zu. Kompakt wie dicker Nebel hüllte der Schnee sie ein und nahm den Männern die Sicht.

Dann begann es überraschend schnell aufzuklaren. Die Schneewolke verschwand achteraus so schnell, wie sie erschienen war.

Der Dreimaster war jetzt gut zu erkennen. Dan O’Flynn war wieder einmal der erste, der fassungslos den Kopf schüttelte und das Schiff auf Anhieb erkannte. Er erkannte es nur einen Bruchteil früher als die anderen Männer.

„Das ist die gute alte ‚Hornet‘“, sagte er verblüfft.

„Kein Zweifel, tatsächlich“, murmelte Hasard. Allgemeines Staunen herrschte jetzt, Verblüffung malte sich in den Gesichtern.

Die „Hornet“ pflügte durch die See mit hochgezogenen Stückpforten und ausgerannten Kanone. Das gab es doch gar nicht.

„Näher ran, das muß ich mir ansehen“, sagte Hasard kopfschüttelnd. „Wer hat die denn bemannt? Sollen die Kerle sich etwa befreit und das Schiff in Fahrt gebracht haben? Ein Unding!“

Ja, das war es wirklich. Niemand konnte sich vorstellen, daß die seemännisch unerfahrenen Soldaten die „Hornet“ in Fahrt gebracht hatten.

Im Spektiv ließen sich Gesichter unterscheiden.

„Da sind andere an Bord“, sagte der Seewolf nach kurzer Überlegung. „Wahrscheinlich hat der gute Marquess ein Boot mit Leuten abgestellt, die etwas von der Seefahrt verstehen. Die haben zusammen mit den Soldaten tatsächlich geschafft, das Schiff zu besegeln.“

„Ein Boot krebste weit von uns entfernt durch die Nacht“, entsann sich Dan O’Flynn, „das weiß ich noch. Aber es war dunkel, und wir haben ihm weiter keine Beachtung geschenkt. So und nicht anders muß es gewesen sein. Ich frage mich allerdings, warum die Kerle die Kanonen ausgerannt haben. An Bord befindet sich keine einzige Kugel oder besser gesagt, es befand sich keine in den Magazinen.“

„Pulver war auch nicht mehr an Bord“, warf Shane ein, „das weiß ich ebenfalls ganz genau.“

„Also bluffen die Kerle nur“, sagte Hasard. „Daß sie mit dem Schiff klarkommen, verstehe ich ja noch. Aber daß sie in der kurzen Zeit Pulver und Kugeln beschafft haben, das halte ich für ausgeschlossen.“

„Es ist trotzdem ein Risiko, noch dichter aufzusegeln, Sir“, warnte der immer etwas vorsichtige Ben Brighton. „Hin und wieder geschieht auch mal ein Wunder, selbst wenn man nicht daran glaubt.“

„Das ist ein Bluff“, beharrte der Seewolf. „Sie haben uns erkannt und im Schutz des Schneetreibens nichts weiter getan, als die Kanonen auszurennen. Da ist keine Kugel, und da ist auch kein Pulver in den Stücken. Dafür verwette ich meinen Kopf.“

Sein Lächeln wurde hart, als auf der „Hornet“ ein paar Seesoldaten am Schanzkleid Aufstellung nahmen und ihre Musketen ausrichteten.

Auch der lädierte Hauptmann war zu erkennen.

„Schießt einer mit Musketen, wenn er geladene Kanonen an Bord hat?“ fragte Hasard spöttisch. „Die Kerle müssen doch wissen, daß wir uns auf dem Schiff genauestens auskennen. Al!“ rief er dann.

„Aye, Sir?“ fragte der Stückmeister erwartungsvoll.

„Jage den Kerlen eins mit der Drehbasse durch das Großsegel, aber beschädige das Schiff nicht. Es darf kein Kleinholz geben.“

„Ich werde mein Bestes tun, Sir.“

Auf der „Hornet“ knatterten die ersten Musketenschüsse. Sie waren wohl mehr zur Abschreckung gedacht, damit die „Isabella“ nicht weiter aufsegelte, denn in Wirklichkeit hatten die Kerle die Hosen voll, weil sie der „Isabella“ absolut nichts entgegensetzen konnten. Dieser Trottel von Marquess hatte wohl einfach den Befehl gegeben, auf Teufelkommraus hinter dem Geschwader herzusegeln, und so gurkten sie jetzt unsicher über das Meer und bis auf ihre Musketen unbewaffnet.

„Wir könnten sie im Handstreich nehmen und entern“, meinte Hasard. „Doch was haben wir davon? Nichts, absolut nichts, außer, daß wir unsere Mannschaft auseinandereißen.“

Einen Augenblick spielte er tatsächlich mit diesem Gedanken, doch dann verwarf er ihn wieder. Er brachte nichts ein, gar nichts. Sollten die Kerle sehen, wie sie klarkamen. Der Marquess mußte das später sowieso höheren Ortes verantworten.

„Ziel erfaßt, Sir“, meldete Al und schwenkte die achtere Drehbasse noch ein wenig. Sie war mit Kettenkugeln geladen.

„Dann Feuer frei!“

Das schwenkbare Geschütz brüllte auf und entlud sich donnernd. Eine Doppelkugel, die durch eine Kette miteinander verbunden war, ging auf die Reise und eierte pfeifend durch die Luft. Im nächsten Augenblick fegte sie durch das Großsegel, durchschlug es und riß einen Fetzen heraus, den der Wind gierig aufriß. Mit deutlich hörbarem Ratschen zerfetzte das schwere Segel in Streifen, riß aus dem Liek und begann zu flattern.

Die Kerle, die ihre Musketen nachluden, warfen sich hinter dem Schanzkleid in Deckung, in der Erwartung, daß nun ein Eisenhagel über sie niedergehen würde.

Hasard legte die Hände trichterförmig an den Mund. Ob sie ihn verstanden, wußte er nicht.

„Warum feuert ihr nicht mit den Geschützen?“ brüllte er hinüber. „Stopft den Hauptmann in das Rohr und blast ihn herüber.“

„Klar!“ brüllte Carberry mit. „Ihr habt doch genug Knallköpfe an Bord, ihr lausigen Kanalratten!“

Die Begegnung war vorbei, ohne daß ein weiterer Schuß fiel. Auf der „Hornet“ herrschte lähmendes Schweigen. Niemand gab Antwort.

„Arme Hunde“, sagte Ben, „Proviant und Wasser haben sie ebenfalls nicht an Bord. Die werden sich innerhalb der nächsten Tage noch die Achtersteven abfrieren.“

Durch das fehlende Großsegel wurde die „Hornet“ langsamer, aber sie blieb auf ihrem Kurs.

Der Seewolf rieb sich die Hände.

„Jetzt werden wir Onkel Henry noch ein wenig nerven“, entschied er. „Wir gehen auf den alten Kurs zurück.“

Die nächste Halse begann, und als sie achtern rund waren, segelten sie auf dem alten Kurs zurück.

Die Situation reizte sie zum Lachen. „Onkel Henry“, wie Hasard den Marquess nannte, quälte sich mit seinem Geschwader mühsam durch die See und segelte ihnen entgegen, während die „Hornet“ nun vor ihnen lag.

„Die kneifen aus“, sagte Dan, „jetzt scheinen sie tatsächlich zu glauben, wir würden sie entern.“

Tatsächlich lief die „Hornet“ augenblicklich vom Kurs, drehte hart nach Steuerbord, bis sie den Wind von achtern hatte und auf Südkurs davonsegelte, als wären alle Höllenhunde hinter ihr her.

„Wir locken Onkel Henry die nächste Breitseite aus den Rohren“, sagte Hasard. „Dasselbe Manöver wie gehabt, Pete.“

Pete konnte nur mühsam sein „Aye, aye“, hervorbringen, denn er schüttelte sich vor Lachen, weil „Onkel Henry“ immer wieder auf das nette Spiel einging.

Er mußte die Unsinnigkeit längst eingesehen haben, doch als unnachgiebiger Starrkopf ließ er auch diesmal wieder feuern, als die „Isabella“ auf der Luvposition vorbeisegelte.

Die erste Breitseite entlud sich wirkungslos. Donner hallte über die See, Blitze zuckten auf, und Rauchwolken wurden vom Wind in alle Richtungen zerblasen. Die Fontänen aus Wasser rauschten kraftlos in sich zusammen.

Onkel Henry verschoß auch diesmal mit derselben Wirkungslosigkeit sein Pulver, doch sein Zorn war unermeßlich, so an der Nase herumgeführt zu werden. Er gab nicht auf, er blieb mit zäher Verbissenheit dabei und ließ sich immer wieder von den Seewölfen locken, denen das Spiel kolossalen Spaß bereitete.

Die jagten einmal die „Hornet“, immer weiter nach Süden, warteten, bis der Verband wieder halste und lockten ihn weiter in die Nordsee hinein.

Die Soldaten des Marquess wurden fast wahnsinnig, als sich dieses höllische Spiel wiederholte, und sie wurden auch bei Nacht von den Seewölfen genervt, die Laternen an Deck brachten, um „Onkel Henry“ ein besseres Ziel zu bieten.

Fünf Tage lang ging das so hin und her, mit schöner Regelmäßigkeit. Dann verloren sie den Verband eines Nachts aus den Augen und fanden ihn auch nicht mehr wieder.

„Vielleicht ist er endgültig zurückgesegelt“, meinte Dan. „Die einen werden keinen Proviant haben und die anderen kein Pulver mehr. So können sie sich prächtig ergänzen. Was tun wir jetzt?“

Das hatte sich Hasard auch schon überlegt.

„Ich denke, wir bleiben noch zwei, drei Tage auf See. Mister Ramsgate hat noch ein paar Verbesserungen notiert, Kleinigkeiten zwar nur, aber wir werden sie ändern.“

„Kehren wir nach Plymouth zurück?“ fragte der Schiffsbaumeister. „Oder wollen Sie einen anderen Hafen anlaufen, Sir?“

Ein wenig beklommen war allen zumute, wenn sie an die Rückkehr dachten, denn niemand wußte genau, was sie dort erwartete. Es konnte ein höllisches Konzert geben, das lag ganz genau daran, was Doc Freemont in London erreicht hatte.

„Wir kehren zurück“, sagte der Seewolf entschieden. „Aber wir segeln nicht direkt in den Hafen, wir werden nachts dort erscheinen und ein wenig herumhorchen. Je nach Lage fällt dann die Entscheidung.“

Die Jungfernfahrt war zur vollen Zufriedenheit aller verlaufen. Die „Isabella“ hatte sich glänzend bewährt.

Sie segelten durch den Kanal zurück.

9.

Hasard richtete es so ein, daß sie in einer finsteren Nacht bei Schneetreiben vor der Küste ankerten und ein Boot aussetzten.

Der Rustabout Bill wurde an Land gepullt und abgesetzt. Er sollte sich beim dicken Plymson unauffällig umhören, denn Plymmie hatte ja immer die Ohren am Boden und hörte das Gras wachsen und wußte auch ganz genau, an welchen Stellen es grüner und saftiger war.

Kurz vor Morgengrauen kehrte Bill zurück und erzählte die Neuigkeiten, die er erfahren hatte.

„Das Geschwader liegt wieder im Hafen, Sir, so habe ich von Plymson erfahren. Auch die ‚Hornet‘ ist wieder zurückgekehrt. Doc Freemont hat erreicht, was er wollte. Lord Cliveden ist mit zwei Abgesandten in Plymouth erschienen und befindet sich seit zwei Tagen dort. Es hat sich natürlich alles herumgesprochen, und es wurde eine faire Untersuchung eingeleitet. Wir haben nicht das geringste zu befürchten, Sir, und können unbesorgt einlaufen. Da scheint mächtig der Teufel los zu sein, in jeder Kneipe wird über uns geredet.“

„Und was ist mit dem Marquess?“ fragte Hasard gespannt.

„Der Duke of Battingham ist ebenfalls in Plymouth.“

Hasard pfiff leise durch die Zähne.

„Vielleicht hat er seinem Schnösel die Ohren langgezogen.“

„Man munkelt, daß der Marquess vorläufig von seinen Pflichten entbunden wurde“, sagte Bill. „Plymson meinte, an seine Stelle hätte man den Ersten Offizier des Flaggschiffes gesetzt.“

„Dann scheint ja alles in Ordnung zu sein. Und auf die Nachricht ist absoluter Verlaß?“

„Aye, Sir, es gibt nicht den geringsten Zweifel.“

In den Gesichtern seiner Männer sah der Seewolf Entspannung. Insgeheim war jedem ein zentnerschwerer Stein von der Seele gefallen, und ihre Gesichter strahlen zufrieden.

„Wenn der Duke persönlich da ist“, sagte Hasard, „dann bedeutet das für seinen Ableger nichts Gutes. Die beiden verstehen sich nämlich so prächtig, daß sie sich hassen. So habe ich es gehört.“

„Dann laufen wir also ein?“ fragte Ben.

„Natürlich. Nehmt das Boot an Bord und hievt den Anker. Wir legen uns wieder an den Ausrüstungskai.“

„Dann lassen wir. bei Plymson gleich noch ein Faß auslaufen“, sagte der Profos voller Hoffnung. „Das ist doch ein Grund zum Feiern.“

„Morgen abend“, versprach Hasard. „Erst werden wir alles klären, was es zu klären gibt, dann können wir loslegen.“

Das Boot wurde an Bord genommen, dann der Anker gehievt, und als die Dämmerung hereinbrach, segelte die „Isabella“ wieder in den Hafen von Plymouth zurück.

Der Schwarze Segler war nirgends zu sehen. Thorfin gurkte vermutlich noch immer draußen herum und suchte sie, oder er befand sich ebenfalls auf dem Kurs zurück, seit sie sich aus den Augen verloren hatten.

Auf den Galeonen des Marquess rührte sich nichts, als sie vorbeisegelten. Die Wachen waren zwar aufgezogen, doch niemand rief sie an, obwohl jedermann sie erkannte.

„Ein sehr gutes Zeichen“, sagte Hasard zufrieden. „Aber die Galeonen von Onkel Henry sehen etwas mitgenommen aus. Denen ist wohl die ruppige See nicht so recht bekommen.“

Sie sahen wirklich zerrupft aus, und die Segel waren auch schlecht aufgetucht und trugen Windbeulen.

Langsam glitt die „Isabella“ an den Kai heran. Die Dämmerung wich einem trüben Morgen mit kühlem Wind.

Als das Anlegemanöver beendet war, zeigte Carberry auf die Pier, von der das Stück fehlte.

„Sieht ja wirklich mies aus“, sagte er zu seinem Freund Ferris. „Aber die Siegel sind wenigstens nicht beschädigt worden. Unser Siegelbewahrer hat ja hoffentlich nicht geschlafen.“

Old O’Flynn vernahm die Worte sehr wohl und brauste gleich auf.

„Willst du Stint jetzt etwa mit mir Streit anfangen? Wenn ich auf etwas aufpasse, dann passiert nichts. Rein gar nichts. Und die Siegel sind unbeschädigt, davon kann sich der Lord überzeugen.“

„Er wird dir dann eine Urkunde aushändigen“, sagte Ferris. „Und eine öffentliche Belobigung erhältst du auch noch. Wahrscheinlich wird der Stadtrat von Plymouth zusammentreten und dich feierlich ausloben. Du kriegst dann als königlicher Siegelverwahrer auch eine Rente auf Lebenszeit ausgesetzt.“

O’Flynn starrte den Zimmermann verblüfft an.

„Ist das wirklich so?“ fragte er erstaunt.

„Natürlich“, sagte der Profos ernst. „Das ist immer so. Ganz sicher mußt du auch noch zur Königin. Sie werden dich in einer Kutsche nach London bringen, dort wirst du in den Palast marschieren und mußt an feierlichen Gelagen teilnehmen.“

„Und das auf meine alten Tage“, sagte O’Flynn gerührt. „Davor habe ich direkt furchtbaren Bammel.“

„Und dein Holzbein mußt du grün anstreichen“, sagte der Profos mit dem gleichen ernsten Gesicht, „weil das bei Hofe für alte Freibeuter und Piraten Vorschrift ist. Am besten, wir streichen es jetzt gleich an, dann ist es bis morgen restlos trocken.“

„Du verdammter krummbeiniger Brassenläufer!“ schrie Old O’Flynn mit zornigem Blick. „Ich wußte doch gleich, daß man von euch beiden miesen Stinten immer verarscht wird und nie eine richtige Antwort kriegt.“

Dann wurde er noch fuchtiger und rannte auf den Profos los.

„Aber dir werde ich es zeigen, du lausige Nordseewanze.“

Diesmal flüchtete der Profos, denn Old O’Flynn war voll aufgebraßt und hatte eine gallige Wut im Bauch.

„Seid ihr verrückt geworden?“ fragte Hasard ruhig, dem das Geplänkel nicht entgangen war. „Streitet ihr schon wieder?“

„Aber wir doch nicht, Sir“, beteuerte der Profos. „Donegal wollte nur sein Holzbein grün anstreichen, aber davon habe ich ihm abgeraten.“

Hasard wandte sich kopfschüttelnd ab und ging in seine Kammer, während der Kutscher und MacPellew daran gingen, das Frühstück zuzubereiten.

Es war noch nicht ganz fertig, als Hasard junior die Ankunft einer Kutsche meldete.

Hasard war sofort an Deck und hielt Ausschau. Diesmal war es ein anderes Gefühl, eine Kutsche zu sehen, denn jetzt erschien kein junger Schnösel, um haltlose Requirierungsansprüche zu stellen.

Der Kutsche entstiegen Lord Cliveden in vornehmer und eleganter Kleidung sowie zwei weitere Herren.

Die Begrüßung fiel ausgesprochen freundlich aus. Kein Grund zur Besorgnis also, dachte der Seewolf. Doc Freemont hatte tatsächlich das erreicht, was er wollte, und er war dem Arzt sehr dankbar dafür.

Hasard bat die Herren in seine Kammer. Auch die Männer der Schiffsführung nahmen an der Unterredung teil.

Zunächst einmal sah der Lord sich um und nickte anerkennend.

„Ein prächtiges Schiff, Sir Hasard“, sagte er begeistert. „Wirklich ein sehr hervorragendes Schiff.“

„Bitte, nehmen Sie Platz, meine Herren“, sagte Hasard.

Getränke wurden gereicht, aber der Lord nippte zu dieser frühen Stunde nur daran, sah sich aber immer wieder in der Kapitänskammer um.

„Es hat reichlich viel Ärger in letzter Zeit gegeben, Sir Hasard“, sagte Lord Cliveden. „Man hat Ihnen ständig Schwierigkeiten bereitet.“

„Zu meinen allergrößten Bedauern“, gestand Hasard. „Ich habe diese Schwierigkeiten nicht provoziert, ich versuchte, ihnen auszuweichen und verteidigte nur mein Recht.“

„Daß Ihnen auch zusteht. Diese Schwierigkeiten sind mittlerweile beseitigt. Es hat eine Untersuchung stattgefunden, die empörende Einzelheiten enthüllte. Der Marquess of Battingham hat sich Übergriffe erlaubt, zu denen er nicht berechtigt war. Als der Duke of Battingham davon erfuhr, reiste er extra nach Plymouth. Er hält sich zur Zeit immer noch hier auf.“

„Heißt das“, fragte Hasard leise, „der Marquess war nicht berechtigt, mein Schiff zu requirieren?“

„Natürlich nicht. Er ist etwas, nun, sagen wir – hm – zu übereifrig. Jedenfalls ist er zu jung, um ein Geschwader zu führen.“

So kann man es auch ausdrücken, dachte Hasard. Natürlich konnte der Lord den Marquess nicht einen bornierten Tölpel nennen, aber er dachte das ganz sicherlich, auch wenn er es nicht aussprach. Sein kurzes Lächeln bewies das zur Genüge.

„Er ließ uns an die Kette legen“, sagte Hasard. „Ich weiß nicht, ob Sie davon unterrichtet sind, Lord Cliveden. Er …“

„Ich bin über jede dieser empörenden Einzelheiten unterrichtet, auch darüber, daß der Marquess einfach die ‚Hornet‘ besegeln ließ und mit ihr unberechtigt in See ging. Das lastet man ihm natürlich ebenfalls an. Ich erfuhr auch, daß Sie sich dagegen – zu Recht – wehrten.“

„Das Siegel ist unbeschädigt, Lord Cliveden. Wir haben es an Bord, und wir kommen für den angerichteten Schaden selbstverständlich in voller Höhe auf.“

„Das Siegel hat nicht die geringste Gültigkeit. Es ist im Namen der Königin von einem jungen Heißsporn mißbraucht worden. Wir haben uns bei der Untersuchung bemüht, fair zu bleiben und die Angelegenheit neutral zu beurteilen. An dieser Untersuchung nahm übrigens auch der Duke of Battingham teil, und er hat sich sehr korrekt verhalten und vor allem Sie, mein lieber Sir Hasard, von jeglicher Schuld freigesprochen. Von Schuld war im übrigen nicht die Rede, es ging mehr um die Unüberlegtheiten des Marquess. Er ist vom Dienst suspendiert worden und hat keinerlei Befehlsgewalt mehr. Das hat der Duke selbst veranlaßt.“

Hasard atmete tief aus und nickte erleichtert. Die anderen hörten mit gespannten, Gesichtern zu, was der Lord noch alles zu berichten hatte.

Es war eine ganze Menge, und dabei kamen immer mehr Untugenden des eifrigen Marquess heraus.

Lord Cliveden bedankte sich bei Hasard noch einmal für den persönlichen Einsatz, den er für England geleistet hatte, und erhob sich dann nach einer weiteren Stunde mit seinen beiden schweigsamen Begleitern, den Abgesandten der Königin.

„Wir sehen uns heute nachmittag noch, Sir Hasard“, sagte er abschließend, „dann werden wir noch die näheren Details besprechen.“

„Ich danke Ihnen, Lord Cliveden“, sagte der Seewolf. „Ich danke Ihnen auch im Namen meiner Männer für die faire Untersuchung.“

Hasard erhob sich ebenfalls und nahm aus einer Schublade eine in Leder gebundene Mappe, die er dem Lord überreichte.

„Bis heute nachmittag“, sagte er. „Hier sind die Schiffspapiere der ‚Hornet‘, die ich damit wieder der Krone überstelle, damit alles seine Richtigkeit hat. Es fehlt ein Segel an Bord, Sir. Es ging durch einen unglücklichen Umstand verloren.“

„Ich war der Ansicht, man bezeichnet das als sogenannte Kettenkugel“, sagte der Lord ernst, „Aber das mag wohl auch ein unglücklicher Umstand sein.“

Die Männer verabschiedeten sich. Hasard brachte sie an Deck und geleitete sie bis zur Kutsche. Dann verbeugte er sich knapp.

Der Lord sagte noch etwas zu ihm, woraufhin alle beide lächelten.

Als die Kutsche anfuhr, hielt Carberry es vor Neugier nicht mehr aus.

„Was hat er gesagt, Sir?“ wollte er wissen.

„Ich fragte ihn, was aus dem Marquess nun wird.“

„Und was wird aus ihm?“

„Der Alte hat ihm eine sehr üble Standpauke vor versammelter Mannschaft gehalten, vor der gesamten Besatzung. Und dann nahm er seinen Ableger mit, zwecks Erholung, wie er das ausdrückte. Künftig wird Onkel Henry sich wohl mit Hühnern, Pferden und Schweinen beschäftigen, denn der Duke hat riesige Landgüter, und auf denen soll der Lümmel sich erst einmal Landluft um die Ohren wehen lassen.“

Die Seewölfe grinsten schadenfroh.

„Die Hühner tun mir leid“, sagte Ed. „Der Kerl wird doch sofort die Eier requirieren, die sie legen.“

Befreites Gelächter erklang, und als Ed vorschlug, Plymmie heute abend einen kleinen Besuch abzustatten, hatte niemand etwas dagegen. Natürlich würde dieser Besuch in allen Ehren verlaufen, das war klar.

1.

Jaulend strich der Wind um das scheunengroße Gemäuer hinter dem Deich von Norderney, in dem gelacht und getrunken, geflucht und gespielt wurde. An den Fensterläden rüttelte er, zerrte an den Dachpfannen, eilte weiter, trieb Schneisen in den kniehohen Strandhafer, fauchte zwischen den tiefer im Inselinneren errichteten Gemäuern hindurch und raste nach Süden über das Wattenmeer weg zum Festland hinüber.

Zu dem Heulen des Windes gesellte sich das Rauschen der See. Hohe Brandungswellen liefen gegen Strand und Deich an und brachten die kleinen Boote an den Piers, die wie dürre Finger in die Nacht hinausragten, zum Tanzen.

Schweren Schrittes verließ Onno Osten das Wirtshaus hinter dem Deich und rammte die Bohlentür hinter sich zu. Er spuckte aus, wischte sich mit der Hand über den Mund, versenkte beide Hände tief in den Hosentaschen und stapfte zum Deich hoch, wobei er leicht ins Wanken geriet.

Doch es war nicht der rauhe Wind, der sein Gleichgewicht etwas unsicher werden ließ – es waren das viele Bier und die Schnäpse, die er getrunken hatte.

Gezecht und gelärmt hatte er mit seinen Freunden, was ihn mit unbändiger Freude erfüllte. Nachdem er noch rasch seinen Schlenderschluck zu sich genommen hatte – wie die Friesen dies nannten – trieb es ihn nun mit Macht nach Hause zu Herma, seiner Frau, der er von seinem Glück zu berichten gedachte.

Gut den Ablauf eines Stundenglases lang, also eine halbe Stunde, stand er wie festgenagelt oben auf dem Deich und blickte starr nach Norden, auf die See hinaus. Manchmal lehnte er sich etwas vor, dann wieder zurück, aber nie geriet er völlig aus der Balance.

Der eisigkalte Januarwind pfiff ihm mitten ins Gesicht und versuchte, seine mächtige Gestalt zu packen. Aber nichts konnte einen Mann wie Onno umwerfen, leichter war es, einen Baum zu fällen. Er war über sechs Fuß groß und hatte schrankbreite Schultern. Sein wuchtiger Kopf saß scheinbar halslos auf dem stiernackigen Oberkörper, sein leicht fliehendes Kinn führte zu dem dünnlippigen Mund hinauf, der nichts von dem ausdrückte, was in seinem Hirn vor sich ging.

Es arbeitete hinter Onno Ostens Stirn, und hin und wieder zuckte es in seinem breiten, von einem feinen Netz roter Äderchen durchzogenen Gesicht. Doch der Schnaps und das Bier hatten seinen Geist umnebelt, er brauchte seine Zeit, um zu einem vernunftsmäßigen Schluß dessen zu gelangen, was er sah.

Schließlich stieß er einen Laut aus, der einer Mischung aus Grunzen und Seufzen glich, und seine winzigen blauen Augen verengten sich zu Schlitzen.

„Sturm wird’s geben“, brummte er, dann wandte er sich um und verließ den Deich. Auch diese bedeutungsschwere Erkenntnis wollte er Herma mitteilen, falls sie von dem Schlechterwerden des Wetters noch nichts bemerkt hatte – was er nicht annahm.

Schweigend durchquerte er den wilden Hafer. Der vom Regen des Tages aufgeweichte Untergrund schmatzte unter seinem groben Schuhwerk. Ohne auch nur ein weiteres Wort zu sich selbst zu sagen, wanderte er auf die trostlose Ansammlung von Häusern zu, die die Menschen von Norderney stolz „das Dorf“ zu nennen pflegten.

Fast war Onno schon an dem ersten, größten Gebäude vorbei, da hob er seinen Blick – und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Es waren nicht die wenigen Lichter, die aus einigen Fenstern, deren Läden noch nicht verschlossen waren, ins Freie fielen. Es war der fahle Schein des Mondes, der ihm zu der grausigen Entdeckung verhalf.

Hätten die Wolken in diesem Augenblick den Mond verdeckt, wäre Onno auf das, was sich hier seinen Augen darbot, wahrscheinlich nicht aufmerksam geworden. So aber blieb er stehen und starrte wie gebannt auf das Tor des großen Hauses. Seine Lippen bewegten sich plötzlich heftig und schienen ein Wort formen zu wollen, doch es drang nur Unverständliches aus seinem Mund.

Das, was vom Balken über dem Tor herabbaumelte, mochte beim ersten Hinsehen wie ein Sack voll Lumpen wirken, aber Onno begriff trotz seiner Trunkenheit, daß der Schein trog. Er überwand seinen inneren Widerstand und näherte sich mit linkischem Schritt der reglosen Gestalt. Dann berührte er ihr Bein.

Er wollte sich nicht nur davon überzeugen, daß der, der da hing, ein offensichtlich toter Mensch war. Er wollte auch wissen, um wen es sich handelte. Fast zuckte er zusammen, die Erkenntnis traf ihn wie ein Hieb.

„Klusmeier“, murmelte er.

Er ließ das Bein des Toten los, drehte sich um und ging davon. Er wandte nur noch einmal den Kopf und blickte über die Schulter zurück zu dem Unglücklichen, dann strebte er seinem Heim zu, entschlossen, sich nicht mehr aufhalten zu lassen, durch nichts auf der Welt. Gleich drei Neuigkeiten an diesem Abend, und das auf der unwirtlichen Insel, die nur selten etwas Interessantes bot, wenn man von den Aktivitäten ihrer Bewohner absah.

Onno Osten stieß fast gegen die Tür seiner Behausung, so eilig hatte er es. Er brauchte wieder eine ganze Weile, um die Tür zu öffnen, und er bemerkte nichts von dem, was innen vorging, konnte nichts wissen und nicht ahnen, zumal er im Moment viel zu aufgeregt war.

„Herma“, sagte er mit undeutlicher, dumpfer Stimme, aber Herma schien nicht zu hören, da sie nichts erwiderte.

Es muß wohl an dem verdammten Sturmwind liegen, dachte Onno.

Herma Osten lag unbekleidet auf ihrem Ehebett. Der Mann, der sich lächelnd über sie beugte, war so groß wie Onno, und auch seine Schultern waren so breit wie die ihres Mannes. Aber sonst unterschied ihn so manches von Onno, nicht nur die strohblonden Haare, die er lang trug und nicht stoppelkurz wie jener, sondern vor allen Dingen das, was in seinem Kopf geschah, wenn er zu denken begann, und auch alles andere, was er als echter Kerl von Norderney vorzuweisen hatte.

Er war der bedeutendste und reichste Mann der Insel, der Kopf der Sippe, die hier das Wort führte. Es erfüllte Herma mit Stolz, daß er schon seit einiger Zeit ein Auge auf sie geworfen hatte. Sie hatte alles darangesetzt, ihn zu sich ins Haus zu locken, und er hatte sich nicht zweimal bitten lassen.

Jetzt war er da und bemühte sich um sie, wie es Onno nur höchst selten tat. Eine Woge der Wonne durchlief sie. Am liebsten hätte sie vor Glück laut aufgeschrien, aber sie bezwang sich, denn sie befürchtete, daß man es in den anderen Häusern trotz des Sturmwindes vernehmen könnte.

Plötzlich hielten sie inne, denn sie hatten beide das Rumoren an der Haustür gehört. Herma richtete sich halb auf.

Der Mann wollte sie auf das Bett zurückdrücken, doch sie hob in einer beschwörenden Geste die rechte Hand und raunte ihm zu: „Das kann nur Onno sein. Gleich ist er hier und – mein Gott, Groot-Jehan, er darf uns nicht zusammen erwischen.“

Lüder Groot-Jehan lachte leise. „Hab doch nicht solche Angst. Vielleicht ist er viel zu besoffen, um noch klar etwas zu erkennen. Ich verstekke mich hier im Zimmer, und wenn er eingeschlafen ist, machen wir weiter.“

„Nein, Groot-Jehan! Das – das kann ich ihm nun doch nicht antun!“ stieß sie entsetzt hervor. „Das ist nicht recht!“

„Ach? Meinst du das wirklich im Ernst?“ fragte er spöttisch. „Ja. Alles hat seine Grenzen.“ Sie stand auf und wollte zur Tür eilen, besann sich aber gerade noch rechtzeitig genug ihres Zustandes.

Während sie in aller Eile ihre Kleidungsstücke zusammenraffte, trat Lüder Groot-Jehan hinter sie, griff nach ihren Schultern, beugte sich über sie und küßte ihren Hals.

„Ich bin verrückt nach dir“, sagte er leise.

„Ich doch auch“, flüsterte sie und stöhnte verhalten auf.

„Zum Teufel mit Onno.“

„Sag das nicht. Er gehört doch – zu uns“, wisperte sie, und das schlechte Gewissen begann immer stärker bei ihr zu pochen. „Geh jetzt. Ich flehe dich an – geh!“

„Na gut“, brummte Groot-Jehan. „Ich achte deine Gefühle.“ Auch er begann sich hastig anzuziehen, während an der Vorderseite des Hauses Schuhe hart gegen die Bohlen schlugen und Onno vor sich hin fluchte.

Groot-Jehan küßte die Frau noch einmal, dann raunte er ihr zu: „Aber ich komme wieder, verlaß dich drauf. Noch heute nacht.“

„Nein! Onno bringt dich um!“

„Ach, Unsinn.“ Groot-Jehan lächelte wieder. Er hatte ein markantes, wettergegerbtes Gesicht, in dem blaugraue Augen funkelten. „Du weißt doch schon, was geschehen ist. Die Sippe und das Dorf müssen zusammenhalten – darum geht es mir. Verstehst du jetzt?“

„Ja“, hauchte sie.

Dann entließ sie ihn durch eins der hinteren Fenster, und er tauchte unbemerkt in der Nacht unter. Herma verließ das Schlafzimmer und ging zur Tür.

Genau in diesem Augenblick hatte Onno seinen Kampf gegen die Tücke des Objekts gewonnen und stieß die Tür auf. Polternden Schrittes trat er in den Wohnraum, blieb bei ihrem Anblick stehen und sagte leicht lallend: „Korn, Herma!“

„Korn?“ wiederholte sie verwundert und musterte ihn von oben bis unten. „Hast du nicht schon genug getrunken? Weißt du, wie spät es ist? Ich habe schon geschlafen. Du hast mich aus dem Bett geschreckt.“

Er brummelte etwas, das wie eine Entschuldigung klang, dann ließ er sich auf einen der Stühle an dem klobigen Eichenholztisch sinken. Herma holte nun doch lieber die Flasche mit dem Korn und füllte einen Becher bis zur Hälfte mit dem leicht süßlich riechenden Schnaps.

Onno seufzte, hob den Becher an den Mund und trank ihn in einem Zug aus.

„Nun rede doch endlich“, sagte sie. „Du bist ja ganz durcheinander. Was ist geschehen? Ich sehe dir an, daß was passiert ist. Hat es eine Schlägerei gegeben? In der Kneipe? Müßt ihr euch immer prügeln?“

Onno schüttelte wie ein benommener Stier sein Haupt. „Nee. Aber es geht wieder los.“

„Was geht wieder los?“

„Klusmeier hängt bei Groot-Jehans am Tor und ist mausetot. Ich hab ihn eben gesehen.“ Großzügig goß sich Onno noch einen Schluck Korn ein. „Keine Angst, ich habe ihn da hängen lassen.“

„Der arme Klusmeier“, sagte Herman entsetzt. Eigentlich wußte sie ja bereits alles durch Lüder Groot-Jehan, doch die Art, wie Onno ihr die Angelegenheit vortrug, weckte ihre Bestürzung von neuem, so daß nichts an ihrem Gesichtsausdruck geheuchelt war. „Er war doch Groot-Jehans bester und treuester Knecht. Mein Gott! Das waren sicher wieder die Lütt-Jehans. Können die uns denn nie in Ruhe lassen?“

„Weiß ich nicht“, brummte Onno und nahm wieder den Becher an die Lippen. Er wurde jetzt redseliger und erzählte auch den Rest – daß er einen halben Groschen gewonnen hätte und daß es Sturm geben würde. Danach sprach er aber gleich wieder von dem Toten und erklärte noch einmal: „Es geht wieder los. Mit Mord und Totschlag. Junge, Junge.“

„Das ist doch noch gar nicht erwiesen“, sagte Herma leise. „Vielleicht gibt es doch wieder einmal eine Einigung zwischen Norderney und Baltrum.“

„Und wenn’s Krieg gibt?“ fragte Onno mit finsterer Miene.

Er sah jetzt schon deutlich vor sich, wie sich die Bewohner beider Inseln gegenseitig auslöschten, wie nichts von ihnen und ihren Dörfern übrigblieb. Der Korn heizte seine Phantasie an, und er nahm noch einen Schluck zu sich. Es ist das Ende, dachte er, aber wenn die Lütt-Jehans am Strand landen, hauen wir auf sie ein, bis das ganze Stroh aus ihren verdammten Körpern rausfliegt.

Die Friesen auf Norderney und Baltrum ernährten sich vom Fischfang und von der Jagd. Im Winter hockten sie oft tagelang in ihren gut getarnten Unterständen am Strand und warteten auf Graugänse und Enten, die sie mit ihren Flinten vom Himmel holten. Sie sammelten auch gern Möweneier aus den Nestern der Strandhaferfelder, um sie in ihren Steinöfen zu backen, und verminderten auf diese Weise den Vogelbestand, was sie aber nicht weiter beeindruckte.

Eine weitere Existenzquelle war den Friesen die Piraterie und die Strandräuberei, die sie eifrig betrieben. Auf Norderney lebte die Sippe der Groot-Jehans, die gut achtzig Prozent der Bevölkerung stellte. Männer wie Onno Osten und seine Frau Herma galten als „Auswärtige“, weil sie von einer Nachbarinsel übergesiedelt waren. Doch die große Familie behandelte alle Dörfler ebenbürtig.

Auf Baltrum herrschte die Sippe der Lütt-Jehans und bildete ein Inselvölkchen von Brüdern und Schwestern, Vettern und Basen, Onkeln und Tanten, Groß- und Urgroßeltern, Neffen und Nichten, Enkeln und Urenkeln. Dort gab es nur ganz wenige „Zugewanderte“, die man an den zehn Fingern aufzählen konnte.

Beide Sippen waren verfeindet, und zwar schon seit Jahren, denn ein Lütt-Jehan hatte einen aus der Groot-Jehan-Sippe umgebracht, und später hatte es einen Vergeltungsanschlag gegeben, dem dann eine Reihe mysteriöser Todesfälle auf beiden Seiten folgte.

Hartnäckig hielt man an dieser Art der Blutrache fest. Wenn eine Sippe eins ihrer Mitglieder verlor, wurde der Tote von seinen eigenen Angehörigen ans Haus gehängt, denn dies galt als Mahnung an die Familie, daß noch eine Rechnung offen sei, die beglichen werden müsse. Mit anderen Worten, der Tote blieb solange hängen, bis die Sippe einen Angehörigen der Gegenseite erwischte und ihn umbrachte.

Endlos setzte sich diese Reihe von Anschlägen und Morden fort, und vielleicht hätten sich die Sippen auf diese Weise längst gegenseitig aufgerieben, wenn nicht hin und wieder etwas Erstaunliches eingetreten wäre.

Ging es um die Seeräuberei, dann wurden die Groot-Jehans und die Lütt-Jehans plötzlich ein Herz und eine Seele, und alle Streitigkeiten wurden vorübergehend ausgesetzt.

Herma Osten fuhr unwillkürlich zusammen, als mit einemmal gegen die Tür ihres Hauses geklopft wurde. Onno hingegen schien es nicht wahrzunehmen. Er brütete nach wie vor düster über seinen schrecklichen Gedanken.

Wieder ertönte das Klopfen, und Herma rief: „Wer ist da?“

„Ich bin’s – Groot-Jehan!“ tönte es zurück.

Ihr Herz begann heftig zu pochen, sie wollte nicht öffnen. Onno aber richtete sich jetzt umständlich von seinem Stuhl auf und sagte laut: „Komm rein, Lüder, die Tür ist offen!“

Lüder Groot-Jehan trat ein, und dann standen sich die beiden Männer gegenüber. Herma wäre am liebsten im Boden versunken. Sie war sicher, daß jetzt alles herauskam.

Doch Lüder legte Onno die Hand auf die Schulter und sagte: „Weißt du schon das Neueste? Wir haben vor drei Stunden unseren Klusmeier tot am Strand aufgefunden. Armer Teufel. Er ist ertrunken, und die Flut hat seine Leiche angespült.“

„Da haben die Lütt-Jehans nachgeholfen!“ stieß Onno zornig hervor. „Sie haben ihn verschleppt und ersäuft!“

„Das glaube ich auch, deshalb habe ich Klusmeier ans Tor gehängt“, sagte Lüder Groot-Jehan. „Ich war schon drüben auf Baltrum und habe Karl Lütt-Jehan zu sprechen verlangt, doch der behauptet, er habe mit der Sache nichts zu tun. Es müsse ein Unfall gewesen sein, sagt er, und wir wollten ihm die Geschichte nur in die Stiefel schieben.“

„Er lügt“, sagte Herma aufgebracht.

„Davon bin ich überzeugt“, erklärte Lüder, nachdem er ihr einen bedeutungsvollen Blick zugeworfen hatte, der von Onno nicht bemerkt wurde. „Aber wir haben trotzdem beschlossen, die Angelegenheit vorläufig beizulegen.“

„Wieso?“ fragte Onno und hielt sich an der Tischkante fest, um nicht aus dem Gleichgewicht zu geraten. „Ist ein Schiff gestrandet?“

„Das nicht, aber der Zeitpunkt ist günstig, um die Falle fertigzustellen“, erwiderte Lüder. „Morgen früh, wenn der Sturm ein bißchen nachläßt, gehen wir alle zusammen an die Arbeit. Wir dürfen das nicht mehr aufschieben. Die Winterstürme bringen uns reiche Beute.“

„Aber wird die Falle auch wirklich funktionieren?“ erkundigte sich Onno. „Wir haben sie noch nicht ausprobiert.“

„Keine Angst“ sagte Lüder Groot-Jehan. „Die Sache mit der Falle war meine Idee, und ich versichere dir, es wird alles so klappen, wie ich es mir vorgestellt habe. Los, meine Leute sind schon dabei, alle aus dem Dorf zusammenzutrommeln. Wir halten eine Besprechung ab. Ich will, daß wir uns alle einig sind.“

„Gut.“ Onno stopfte sich die zu einem Drittel geleerte Flasche Korn in die Tasche, dann stapfte er sogleich ins Freie.

Lüder zog Herma zu sich heran und küßte sie.

„Bis bald“, sagte er, und mit diesen Worten verließ auch er das Haus, um dem bedrohlich schwankenden Onno zu folgen.

Herma ließ sich seufzend auf einen Stuhl fallen und dachte: O Norderney, was soll bloß aus dir werden, wenn das alles so weitergeht?

2.

Nach ihrem Stapellauf und der bewegten Jungfernfahrt lag die „Isabella IX.“ wieder am Ausrüstungskai von Plymouth. Neben ihr war der Schwarze Segler Thorfin Njals vertäut, dessen vier Masten majestätisch und würdig in den grauen Himmel ragten.

Philip Hasard Killigrew stand auf dem Achterdeck seines Schiffes und kontrollierte mit aufmerksamem Blick die Arbeiten, deren Ausführung er angeordnet hatte. Hesekiel Ramsgate – der Mann, der die „Isabella“ konstruiert hatte und nach Überzeugung der Seewölfe der beste Schiffsbauer von ganz England überhaupt war –, Schiffszimmermann Ferris Tucker, Big Old Shane, der ehemalige Schmied und Waffenmeister von Arwenack-Castle, und der Takelmeister Roger Brighton nahmen kleine Verbesserungen vor, die Ramsgate Hasard dringend empfohlen hatte.

Beispielsweise wurden jetzt Schwerwettersegel angeschlagen, denn es war ja harter Winter geworden. Das Anbringen des groben, schweren Tuches war eine Heidenarbeit, die ganze Crew packte mit zu, vom Profos Edwin Carberry bis hin zu den Zwillingen Philip und Hasard, und schließlich schickte Thorfin Njal noch ein paar seiner Männer als Verstärkung auf die „Isabella IX.“ hinüber.

Als der größte Teil der Arbeiten bewältigt war, rief Hasard Ramsgate, den Wikinger und Jean Ribault zu einer kurzen Besprechung in seine Kammer. Die vier Männer tranken ein Glas Brandy.

Dann wandte sich der Seewolf an Thorfin Njal und fragte: „Bleibt es wirklich bei dem, was du angekündigt hast? Ich meine, es wäre doch kein schlechter Gedanke, wenn wir auch weiterhin zusammen segeln würden.“

„Gewiß wäre das nicht schlecht“, brummte der Wikinger. Dann lachte er rauh. „Aber wohin führt denn der Kurs, wenn man fragen darf?“

„In die Neue Welt.“

„Auf Beutezug?“

„Natürlich auf Beutezug“, erwiderte Hasard. „Außerdem gibt es dort drüben noch ein paar Fleckchen Erde, die wir nicht richtig ausgekundschaftet haben.“

„Es existieren sogar Plätze, die wir überhaupt noch nicht kennengelernt haben“, fügte Jean Ribault hinzu. „Wenn ich da an das geheimnisvolle Florida denke, an die Küsten, die von Coronado und De Soto bereist wurden – da wartet noch so einiges auf uns, Freunde.“

„Hört sich hochinteressant an“, sagte Hesekiel Ramsgate. „Soll es da nicht auch den berühmten Jungbrunnen geben?“

„Ja“, erwiderte Jean. „Aber keiner weiß, ob die Quelle der ewigen Jugend tatsächlich irgendwo im Sumpf oder in der Wüste darauf wartet, entdeckt zu werden, oder ob die Geschichte nicht doch nur ein Hirngespinst ist.“

„Eine Legende“, sagte Hasard. „Ganz gewiß. Tut mir leid für dich, Hesekiel, aber du wirst auch so über hundert Jahre alt.“

„Doch wenn wir Gold am Golf von Mexiko finden“, sagte Jean Ribault, „dann ist das für uns mehr wert als irgendein obskurer Brunnen. El Dorado ist letzten Endes kein Traum, das haben die Funde der Spanier und Portugiesen im Süden der Neuen Welt bewiesen, nicht wahr?“

„Ja“, meinte der Seewolf. „Und es wird Zeit, daß wir ihnen wieder etwas von ihrem Reichtum abknöpfen, den sie sich auf unrechtmäßige Weise verschaffen. Wir sind die längste Zeit in Plymouth gewesen, jetzt geht es wieder auf große Fahrt.“

Thorfin Njal lachte und hieb sich mit der Hand auf den Oberschenkel. „Ich weiß schon, auf was ihr hinauswollt, ihr Halunken. Breitschlagen wollt ihr mich, oder? Überreden lasse ich mich aber trotzdem nicht. Sicher, wenn ich das alles so höre, wird auch mir der Mund wäßrig, das gebe ich zu. Aber ich habe von der Neuen Welt und von der Schlangen-Insel vorläufig trotzdem die Nase voll.“

„Mach doch, was du willst“, sagte Jean. „Fahr nach Norden hinauf und laß dir den Hintern abfrieren. Mir soll’s recht sein.“

Thorfin sah ihn drohend an. „Willst du meine Heimat beschimpfen?“

„Um Himmels willen, nein.“

„Bei Odin, es ist nicht nur kalt im Nordland!“ stieß der Wikinger hervor. „Dort findest du auch das Glück, Jean Ribault, Wärme und Behaglichkeit, Met und Rentiere, so viele du willst. Es zieht mich mit aller Macht nach oben in die eisige Kälte, ich habe sie lange genug entbehrt.“

„Na gut“, meinte Ribault. „Aber das mit Thule, den fernen und glücklichen Inseln, die du zu finden hoffst, ist ja doch bloß eine fixe Idee. Nein, reg dich nicht gleich wieder auf. Was ich dir in deinen Dickschädel hämmern will, ist nur folgendes: Die Sache mit Thule ist genauso erfunden wie die Mär vom Jungbrunnen.“

„Da hört sich doch alles auf“, sagte der Wikinger entrüstet. „Hast du überhaupt eine Ahnung von den Geheimnissen des Nordens? Kennst du die Welt, in der Thor und Odin die Herrscher sind?“

„Nicht wie du“, erwiderte der Franzose. „Aber ich habe das, was man einen gesunden Menschenverstand nennt. Gegenfrage: Weißt du, wo du die Inseln Thule zu suchen hast?“

„Nein.“

„Du hast also nicht den geringsten Anhaltspunkt?“

„Nein. Aber ich werde sie finden.“

„Ich geb’s auf“, sagte Ribault. „Du bist ja doch nicht davon abzubringen, und gegen deinen Dickschädel kommt keiner an.“

„Thule“, wiederholte Ramsgate nachdenklich. „Liegt das nicht in Grönland?“

„Ja“, entgegnete Hasard. „Und wir sind auch schon dort gewesen, ehe wir die Nordwestpassage suchten. Die Eskimosiedlung Thule hat jedoch nichts mit den mysteriösen Inseln zu tun, von denen Thorfin spricht.“

„Sehr richtig“, bestätigte der Wikinger. „Aber nun laßt mich mal ein offenes Wort sprechen, Freunde. Ich drehe den Spieß um, Hasard, und ich frage dich: Wie wäre es, wenn du mich begleiten würdest? Das wäre doch eine gute Bewährungsprobe für deine ‚Isabella‘ und für deine Mannschaft.“

Der Seewolf lächelte. „Tut mir aufrichtig leid, aber du kannst mich nicht herausfordern, Thorfin. Ich will nach Amerika, und in diesem Punkt bin ich genauso störrisch wie du.“

Thorfin Njal hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Beim Donner, was soll’s? Dann trennen wir uns eben. Haben wir das nicht öfter getan und uns dann später wiedergetroffen? Was mich betrifft, so vergieße ich keine Walroßtränen, ich bin doch kein altes Weib.“

„Schon gut, darum ging es ja auch gar nicht“, sagte Hasard. „Ich will nur Klarheit. Jean, was ist mit dir?“

„Ich gehe von Bord, das habe ich ja auch schon angedeutet.“

„Ja. Hesekiel?“

„Ribault und ich haben darüber gesprochen“, entgegnete Ramsgate. „Wir werden zusammenbleiben, weil wir noch eine ganze Menge miteinander zu bereden haben. Besonders wegen der Schiffe, die Ribault bei mir in Auftrag geben will.“

Hasard nickte. Er kannte die Pläne, die Ribault und vor allem auch Siri-Tong mit der Schlangen-Insel hatten, und sie fanden seine volle Billigung.

„Gut, dann sind wir uns also einig“, meinte der Seewolf. „Jeder hat seine eigenen Vorstellungen, und was die Pläne für die Schlangen-Insel betrifft, bin ich einverstanden. Es gibt keine Einwände, wir trennen uns in vollem Einvernehmen. Darum ging es mir hauptsächlich.“

Sie erhoben sich und schüttelten sich stumm die Hände. Monate, so wußten sie, konnten vergehen, bis sie sich wiedersahen, möglicherweise auch Jahre. Ihre Augen drückten den Wunsch aus, daß sie alle unversehrt aus den Abenteuern zurückkehren mochten, die jetzt jeder von ihnen auf sich nahm. Doch sie sprachen das nicht offen aus. Sie wußten auch so, daß der Segen des einen die Reisen des anderen begleiten würde. Immer wieder würden sie sich der gemeinsam durchfochtenen Kämpfe entsinnen, und die Erinnerung an die Erlebnisse auf den Meeren gab ihnen neue Kraft für die Zukunft.

Am Nachmittag dieses Tages rollte auf dem Kai eine Kutsche vor, die von vier Pferden gezogen wurde. Die Männer der Crew, die auf dem Hauptdeck der „Isabella IX.“ ihren Dienst versahen und Wache schoben, wollten Ben Brigthon, Hasards Erstem Offizier und Bootsmann, einen entsprechenden Hinweis geben, doch Ben war bereits auf das Gefährt aufmerksam geworden und enterte vom Quarterdeck aus das Achterdeck, um die Kutsche genauer in Augenschein nehmen zu können.

Der Kutscher zerrte an den Zügeln, der Vierspänner stoppte. Drei Männer stiegen aus, von denen zwei wie auf eine vorher getroffene Vereinbarung hin am Schlag verharrten. Der dritte Mann – hochgewachsen, hager und distinguiert – schritt auf die „Isabella“ zu und grüßte, indem er seinen schmalkrempigen, hohen Filzhut abnahm und ein Stück hochhob.

„Lord Gerald!“ rief Ben und lachte. „Warten Sie, ich sage sofort Hasard Bescheid!“

„Tun Sie das, Mister Brighton“, erwiderte Gerald Cliveden, Lordschaft von Elizabeths I. Gnaden und Sonderbeauftragter Ihrer Majestät. „Darf ich inzwischen schon an Bord kommen?“

„Selbstverständlich dürfen Sie das!“ Ben sah zu Carberry, der von der Kuhl zu ihm aufblickte, und der Profos scheuchte sofort Jack Finnegan und Paddy Rogers los, die Cliveden an der Gangway in Empfang nehmen sollten.

Der elegante Herr in dem kurzen schwarzen Cape, den dunklen Hosen und den Schnallenschuhen begab sich also an Bord des neuen Schiffes und schüttelte den Männern, die er inzwischen bestens kannte, die Hände.

Dann sah er sich nach allen Seiten um, nickte anerkennend und sagte: „Wirklich, ein feines Schiff ist das, das muß man Mister Ramsgate lassen.“

Hesekiel Ramsgate hatte es vernommen, denn er war inzwischen mit Hasard, Jean Ribault und Thorfin Njal auf dem Quarterdeck erschienen.

Mister Ramsgates Augen blitzten.

„Das will ich meinen“, erwiderte er nicht ohne Stolz, „das derzeit Beste, was meine Werft zu bieten hat. Gerade recht für Mister Killigrew!“

„Willkommen an Bord, Lord Gerald“, sagte der Seewolf und schritt auf Cliveden zu, der sich anschickte, das Quarterdeck zu entern. „Darf ich Sie in meine Kammer bitten? Es freut mich aufrichtig, Sie wiederzusehen.“

„Und selbstverständlich fragen Sie sich, was mich zu Ihnen führt“, sagte Cliveden lächelnd und drückte ihm die Hand. Er begrüßte auch den Wikinger und alle anderen, die sich zu diesem Zeitpunkt auf dem Achterdeck aufhielten.

„Ich sehe es Ihnen an, daß Sie etwas auf dem Herzen haben“, meinte Hasard. „Wollen wir es in aller Ruhe besprechen?“

„Ja.“ Noch einmal ließ Cliveden seinen Blick über die Decks, die Masten und die Takelung der „Isabella“ wandern. „Hat Ihr Schiff die Jungfernfahrt gut überstanden? Hat es sich bewährt?“

„Allerdings“, sagte Hasard.

„Ich hätte auch niemals gewagt, das Gegenteil anzunehmen. Vortrefflich, wirklich, ganz vortrefflich.“

Sie betraten mit Ben, Shane, Ferris, Old O’Flynn, dem Wikinger, Ribault und Ramsgate zusammen die Kapitänskammer, und Hasard berichtete von der ersten Fahrt der „Isabella IX“. Dann rückte Cliveden ohne große Umschweife mit seinem Anliegen heraus.

Er zog aus der Innentasche seines Capes ein dickes Kuvert hervor. Es war mit dem Siegel der Königin versehen, wie die Männer sogleich erkannten.

„Ich habe die offizielle Aufgabe, Sie zu fragen, ob Sie einen neuen Auftrag übernehmen würden, Mister Killigrew“, sagte der Lord. „Ihre Majestät bittet Sie darum.“

„Das ehrt mich. Aber um welche Art von Auftrag handelt es sich?“

„Darüber kann ich leider keine nähere Auskunft geben.“

„Wie bitte?“ Hasard war nun doch reichlich verwundert. „Wie soll ich denn dann überhaupt beurteilen, ob ich ihn ausführen kann oder nicht?“

Cliveden lächelte wieder. „Sie können es, Mister Killigrew, davon bin ich fest überzeugt. Sie sind gleichsam prädestiniert, dieses Unternehmen durchzuführen. Ihr Frankreich-Auftrag ist ein voller Erfolg geworden, trotz aller Widrigkeiten, mit denen Sie zu kämpfen hatten. Sie glauben ja gar nicht, wie sehr Ihr Ansehen bei Hof gestiegen ist.“

Ja, das Unternehmen in der Bretagne – der Seewolf hatte Yves Grammont und den spanischen Spionen das Handwerk gelegt, und er hatte gleichzeitig auch Easton Terry, der ihm als Verbündeter zur Seite hatte stehen sollen, als einen gefährlichen Verräter entlarvt. Gerade diese Erfahrung war ihm eine Lehre gewesen, und aus diesem Grunde verspürte er jetzt auch eine gehörige Portion Skepsis.

Andererseits konnte er diesen neuen Auftrag – den er nicht einmal in seinen Ansätzen kannte – schlecht abschlagen, weil zum einen die Königin dahinter-stand und zum anderen Lord Cliveden ihm gegen den Schnösel Marquess Henry geholfen hatte, der die „Isabella“ hatte requirieren wollen, jetzt aber aufgrund seiner Eigenmächtigkeit von seinem Vater abberufen worden war und künftig auf seinem Landsitz friedlich Hühner züchten würde.

„Ich weiß, Sie denken an die Sache mit Easton Terry“, sagte der Lord nun von sich aus. „Aber Sie werden dieses Mal keinen Mitstreiter zur Seite haben, auf den Sie sich nicht verlassen können, Mister Killigrew. Sie werden allein sein. Doch gerade die Affäre Terry ist der Grund dafür, warum die Königin diesmal eine versiegelte Geheimorder ausgestellt hat. Keiner soll vor dem richtigen Zeitpunkt davon erfahren, wie der Auftrag lautet, nicht einmal Sie selbst.“

„Und wann tritt der richtige Auftrag ein?“ fragte Hasard. „Wenn ich nicht einmal den Kurs kenne, wohin soll ich mich dann wenden?“

„Nach Skagen sollen Sie segeln, erst dort dürfen Sie das Siegel aufbrechen und die Order lesen“, erwiderte Cliveden.

Die Seewölfe sahen sich verdattert an. Nur Thorfin Njal begann zu lachen.

„Skagen?“ wiederholte er. „Bei Odin, also doch eine Fahrt hoch in den Norden hinauf, Hasard, nicht in die Neue Welt. Ich habe das Gefühl, wir begegnen uns doch bald wieder.“

„Halt mal die Luft an, du behelmter Nordpolbär“, sagte Shane. „Noch ist gar nicht sicher, ob wir diesen Auftrag auch wirklich übernehmen.“

„Mann, was haben wir bloß verbrochen?“ brummelte der alte O’Flynn. „Nach Eis und Schnee steht mir nicht der Sinn. Außerdem geht da oben bestimmt was schief, ich spür’s in meinem Beinstumpf. Wir saufen mit der ‚Isabella‘ ab, und dann …“

„Und dann hängen wir dich als Treibanker außenbords“, fiel Ben ihm ins Wort. „Fängst du jetzt wieder mit deiner Schwarzmalerei an?“

„Darf ich die Gentlemen um Ruhe bitten?“ sagte der Seewolf. „Vorläufig ist überhaupt nichts entschieden. Oder vielleicht doch?“

„Nein, Sir“, sagten die Männer.

Lord Gerald Cliveden war ihren Worten halb amüsiert, halb beunruhigt gefolgt. Er wollte sich wieder an Hasard wenden, doch dieser kam ihm zuvor und fragte: „Was steckt hinter dieser Geschichte, Lord Gerald? Sie wissen doch bestimmt etwas mehr, als Sie zugeben wollen.“

Der Lord hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Tut mir leid, aber es ist mir nicht mehr darüber bekannt als das, was ich Ihnen bereits mitgeteilt habe. Sie wissen, daß Sie meinem Wort vertrauen können, Mister Killigrew. Ich würde mir nie einfallen lassen, auch nur etwas von dem, was ich wissen könnte, Ihnen gegenüber zu verheimlichen.“

„Verzeihen Sie, Sir, ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Natürlich können Sie auch ablehnen“, sagte Cliveden. „Niemand würde Ihnen das verübeln. Aber, wie gesagt, bei Hofe wäre man hocherfreut, wenn Sie auch dieses Mal wieder die hohe Verantwortung akzeptieren würden, mit der man Sie betraut. Lassen Sie mich nur noch das eine erwähnen: Man würde es Ihnen sehr hoch anrechnen, wenn Sie einschlagen.“

Hasard überlegte scharf. Clivedens Anliegen zog ihm einen Strich durch die Rechnung, denn er hatte so schnell wie möglich in die Neue Welt hinübersegeln wollen. Aber er konnte und wollte den Lord nicht zurückweisen, das wäre schäbig und unehrenhaft gewesen.

„Welchen Kurs soll ich nehmen, um nach Skagen zu gelangen?“ fragte er.

„Durch den Kanal, an der Nordseeküste entlang, dann nach Helgoland hinüber, schließlich Richtung Jütland und nach Skagen hinauf. Dort können Sie dann die königliche Order öffnen. Ich glaube, sie enthält einen hochinteressanten Auftrag, denn die Königin würde Sie nicht auf diese Reise schicken, wenn es keine wichtigen Hintergründe dafür gäbe.“

„Irgendwelche Aufwiegler?“ fragte Ben Brighton. „Droht England etwa auch von Osten her Gefahr?“

„Ich weiß es nicht“, versetzte der Lord und stieß einen Seufzer aus. „Auch mir wäre wohler zumute, wenn ich wenigstens einen Anhaltspunkt erhalten hätte. Doch selbst mir gegenüber hat Ihre Majestät strengste Geheimhaltung gewahrt.“

„Vielleicht geht es darum, einen Schatz zu heben“, sagte Ferris Tukker.

„Oder aber wir sollen uns die Köpfe einschlagen lassen“, brummte der alte O’Flynn. Er sprach jedoch nicht weiter, denn Ben und Shane warfen ihm vernichtende Blicke zu.

Hasard wandte sich zu seinen Männern um. „Also los. Wer etwas zu sagen hat, soll es jetzt vorbringen. Ben, geh bitte an Deck und versammle die Männer. Ich will, daß beraten und abgestimmt wird, unterrichte sie über alles, was Lord Gerald uns vorgetragen hat.“

„Aye, Sir.“ Ben drehte sich um und verließ den Salon, er eilte auf das Hauptdeck hinaus und begann, mit Carberry, seinem Bruder Roger, Blacky, Batuti, Gary Andrews, Luke Morgan, Finnegan, Rogers und allen anderen zu sprechen.

„Irgendwie reizt mich die Sache jetzt“, sagte Big Old Shane. „Wer weiß, welche Überraschung Skagen für uns bereithält? Es könnte ja auch mal ein Auftrag sein, in dem sich Nützliches mit dem Angenehmen verbinden läßt.“

„Zum Beispiel?“ fragte Ferris.

„Vielleicht sollen wir skandinavische Kneipen auskundschaften“, sagte Shane, und dann lachten sie alle.

Wenig später ließ der Seewolf abstimmen, und die komplette Besatzung der „Isabella“ erklärte sich damit einverstanden, den Auftrag zu übernehmen. Keiner widersetzte sich, keiner enthielt sich der Stimme – Ehrensache, denn allein Lord Gerald Cliveden gegenüber, der alle Sympathien der Crew auf seiner Seite hatte, durfte man sich keine Blöße geben.

So nahm Hasard das versiegelte Kuvert aus der Hand des Lords entgegen und sagte: „Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, Sir, es erst in Höhe von Skagen zu öffnen. Von jetzt an werde ich die Order sorgsam verwahren, so daß nur ich Zugang dazu habe.“

Cliveden gab ihm die Hand. „Ich vertraue Ihnen und Ihren Männern, Mister Killigrew. Meine besten Wünsche begleiten Sie, und ich hoffe, daß Sie es nicht bereuen werden, der Königin und insbesondere mir diesen Gefallen zu erweisen.“

Er verabschiedete sich und ging von Bord. Hasard betrat das Achterdeck und blickte ihm nach, wie er in seine Kutsche stieg, noch einmal zur „Isabella IX.“ herübergrüßte und dann davonfuhr.

Noch wußte Hasard die Bedeutung dessen, auf das er sich eingelassen hatte, nicht zu ermessen, aber er hoffte inständig, daß die neue Reise im Auftrag der Königin keine Enttäuschung für seine Männer und ihn werden würde.

3.

Lüder Groot-Jehan, so hieß es auf Norderney und auf Baltrum, war Karl Lütt-Jehans Halbbruder. Doch keinem der Inselbewohner war es jemals gelungen, einen hieb- und stichfesten Nachweis dafür zu finden, daß sie dieselbe Mutter gehabt hatten, denn die Frau, die Lüder und Karl zur Welt gebracht haben sollte, war im Jahre 1563 an der Schwindsucht gestorben. Lüders leiblicher Vater war wenige Jahre später auf See in einem schweren Sturm ertrunken, der kleine Junge Lüder war unter mysteriösen Umständen eines Tages von einer Frau namens Frieda im Strandhafer von Norderney aufgefunden worden, und Eberhard Lütt-Jehan, der den kleinen Karl auf Baltrum unter sein strenges Regime genommen hatte, lehnte seither jegliches Sorgerecht für den „Bastard“ ab.

Frieda und Eberhard waren alt geworden und hatten die Führung der Sippen weitgehend Lüder und Karl überlassen, doch wenn es um gemeinsame Aktionen ging, in deren Verlauf alle Fehden vorübergehend vergessen wurden, nahmen sie immer noch regen Anteil an den Handlungen ihrer Schützlinge.

Frieda hatte in großzügiger Auslegung ihrer Position als Pflegemutter den Nachnamen Groot-Jehan angenommen, doch der alte Eberhard konnte es trotz des Dunkels, das über der Familiengeschichte der Jehans lag, nicht lassen, darüber ironische Bemerkungen von sich zu geben, wenn sich die Gelegenheit dazu bot.

So waren die beiden Alten auch an diesem Tag in der schmalen Passage zwischen den Inseln zugegen und verfolgten von Bord der Boote aus, was Lüder und Karl und deren Helfer unternahmen. Der Wind, der immer noch eisig von Norden wehte, konnte sie nicht abschrecken, und keine Woge wäre hoch genug gewesen, um sie das Fürchten zu lehren.

Während der Nacht hatte der Sturm die Inseln gepeitscht, am Morgen aber hatte er nachgelassen und gestattete es den Jehans, die Falle in der Passage fertigzustellen. Bei Ebbe waren schwere Holzbalken ins Watt gerammt worden, die mit scharfen Eisenspitzen versehen waren. Zusätzlich ummantelten die Männer die dicken Holzpfähle mit eisernen Lanzen. Ihr Bestreben war darauf ausgerichtet, diese Lanzen mit Tauen so fest wie möglich zu zurren.

Geschickt lenkten sie ihre Boote durch die Priele, stiegen mal aus und dann wieder ein, und innerhalb von gut drei Stunden war die Arbeit bewältigt. Die Bank, auf der sie die Falle errichtet hatten, war bereits eine Barriere für sich, auf der bei Niedrigwasser schon so manches Schiff aufgelaufen war. Durch die Balken – sie erstreckten sich auf eine Breite von etwa einer Viertelmeile – verwandelte sich die Passage nun auch bei Flut in ein tückisches Schiffsgrab.

Die letzten Handgriffe wurden getan. Die Boote hatten wieder am Ufer eines Prieles angelegt, die Männer enterten die Sandbank und wanderten zwischen den Pfählen herum, um noch einmal alles gründlich abzusichern.

Lüder Groot-Jehans Gefolgschaft bestand in erster Linie aus seinen Vettern Jode, Jan und Uwe, die untereinander Brüder waren, sowie aus seinem Schwager Willem, Onno und drei anderen „Zugewanderten“. Willem war mit Grete, Friedas Tochter, verheiratet.

Grete, die mit Herma und anderen Frauen und Mädchen am Strand von Norderney stand und verfolgte, was sich im Watt abspielte, war also sozusagen Lüders Halbschwester – was ihn nicht davon abgehalten hatte, auch ihr den Hof zu machen. Davon allerdings wußten weder Willem noch Frieda etwas, sonst hätte es mächtigen Ärger gegeben.

Bei Karl Lütt-Jehan befanden sich die Vettern Heino, Pit, Friedhelm und Brüne, außerdem fünf weitere Männer, deren verwandtschaftliches Verhältnis zu Karl unklar war. Gerlinde, Karls Base, und gut zwei Dutzend andere Mädchen und Frauen hatten sich am Strand von Baltrum eingefunden, um jede Phase des Geschehens verfolgen zu können.

Frieda – sie war hager und knochig und hatte ein vogelartiges Gesicht – hockte im Bug ihres Bootes und spähte aus wachsamen Augen zu Lüder und Karl. Sie wollte ganz sichergehen, daß die Waffenstillstandsregeln auch wirklich nicht verletzt wurden. Wenn Karl Lüder beispielsweise ein Bein stellte, war es aus mit dem Frieden.

Aber die „Brüder“ benahmen sich anständig und gaben sich gegenseitig keinen Anlaß zum Streit.

Nur Eberhard äugte hin und wieder arglistig zu Frieda hinüber und suchte nach einer Möglichkeit, sie ein bißchen zu ärgern. Er war ein riesengroßer Mann mit gerötetem Gesicht und einer Knollennase, sein Alter wurde auf achtzig Jahre geschätzt, doch präzise Daten ließen sich auch hierüber nicht finden. Auch im hohen Alter konnte Eberhard noch ziemlich fuchtig werden, wenn ihm etwas nicht paßte. Dann war er imstande, sogar seinem Liebling Karl eine Maulschelle zu verpassen.

Frieda nickte zufrieden und sagte: „Gute Sache, das. Jetzt, in den schweren Winterstürmen, gerät wieder so manches Schiff in Not. Heute abend kriegen wir Nebel, und bei der hohen See fällt jedem Kapitän die Orientierung schwer. Wenn der Wind weiterhin aus Norden bläst, machen wir noch heute nacht dicke Beute, das ist mal sicher.“

Eberhard Lütt-Jehan stützte sich auf seinen Eichenwurzel-Handstock und glich die Bewegungen des Bootes geschickt mit den Beinen aus.

„Tja, Frieda“, sagte er gemütlich. „Du mußt das ja wissen. Du bist schließlich so ’ne richtige Groot-Jehan.“

Sie warf ihm einen mißbilligenden Blick zu und zischte: „Fängst du wieder an? Du kannst es wohl nicht lassen, was? Aber mich kannst du nicht reizen. Wir Groot-Jehans sind sowieso die Schlaueren. Mein Lüder hat die Idee mit der Falle gehabt.“

„Hoffentlich stellt er sich nicht selbst ein Bein“, sagte der Alte und kicherte. „Er treibt so allerhand, dein Lüder, wie ich hörte, und irgendwann bricht ihm das noch das Genick.“

„Wie meinst du das?“ Frieda war hellhörig geworden.

„Och, nur so.“

„Ja? Paß man auf, daß du dir nicht selbst das Maul verbrennst. Bei uns am Haustor hängt Klusmeier seine Leiche – als Mahnung. Das muß noch aufgeklärt werden, mein Alter.“

Diesmal wurde Eberhard giftig. „Nun aber mal langsam. Mit Klusmeiers Tod haben wir nichts zu tun.“

„Das kannst du mir nicht einreden.“

„Frieda – ich kann es beschwören“, sagte der Alte, und plötzlich wurde er sehr ernst.

„Pah, auf deinen Eid gebe ich nichts.“

Er schluckte es und entgegnete sofort: „Klusmeier ist in der See ertrunken, es hat keiner nachgeholfen. Brüne will ihn in seinem Boot gesehen haben. Die Wellen haben das Boot kentern lassen, und vielleicht hat Klusmeier das Dollbord auf den Kopf gekriegt, so daß er die Besinnung verloren hat. Dann wurde seine Leiche vom Meer angespült.“

„Und das Boot?“ zischte Frieda aufgebracht. „Ist das vielleicht verschwunden? Es hätte doch wohl auch angeschwemmt werden müssen, oder?“

„Deubel“, brummte der Alte. „Das ist auch mir unerklärlich. Aber ich hoffe, daß es irgendwann wieder auftaucht.“

„Das hoffe ich auch, und wie!“ stieß Frieda hervor.

Die Groot-Jehans und die Lütt-Jehans hatten unterdessen ihre Arbeiten an der Falle abgeschlossen und kehrten zu ihren Booten zurück.

„Jetzt brauchen wir bloß noch abzuwarten“, sagte Lüder. „Für uns ist es die beste Erntezeit, ich schlage vor, daß wir Wachen einteilen.“

„Einverstanden“, sagte Karl. „Taucht ein Schiff auf, dann weisen wir ihm den Weg, indem wir am Strand Laternen schwenken.“

Lüder lachte. „Ja. Wir können auch Feuer entzünden, das ist noch ein Stück weiter draußen zu sehen. Na, wir werden den verirrten Seefahrern schon als Lotsen dienlich sein, wenn der Wind weiter so schön auflandig weht.“

„Pullen wir jetzt zum Ufer zurück“, schlug Karl vor. „Bald setzt die Flut ein, und es dauert auch nicht mehr lange, dann wird es dunkel.“

„Halten wir die Augen offen“, sagte Lüder. „Gut möglich, daß es eine feine Nacht für uns wird.“

So pullten sie in ihren Booten zurück, die Groot-Jehans zum Ostufer von Norderney und die Lütt-Jehans zum Westufer von Baltrum. Hier nun wurden Reisig und Holzscheite aufgeschichtet, wobei auch die Frauen und Mädchen eifrig mithalfen. Sie alle malten sich bereits aus, wie es sein würde, wenn das erste Schiff durch die Passage segelte. Es würde mit seinem Rumpf über die Eisenspitzen der Balken schrammen und ihn sich aufschlitzen, und bei ablaufendem Wasser saß es dann völlig fest. Durch das Gewicht drückten sich die Eisenspitzen weit durch den Rumpf, und am Ende saß das Schiff fest, abgepallt wie auf einer Werft.

Der Wind nahm wieder etwas zu, ohne seine Richtung zu ändern. Die Flut stellte sich ein, höher stiegen die Wogen der aufgewühlten See. Die Friesenfalle lauerte auf ihr erstes Opfer, das Verhängnis konnte seinen Lauf nehmen.

Die Schritte der Männer hallten von den Hausmauern im Hafenviertel von Plymouth wider, zielstrebig hielt der Trupp auf die „Bloody Mary“ von Nathaniel Plymson zu. Der Seewolf hatte sich und seinen Männern noch einmal Landurlaub gegeben, denn erst in der Frühe bei Sonnenaufgang würde die „Isabella IX.“ auslaufen.

Der Abend galt dem Abschied von Cornwall – und auch die Crew des Wikingers ging mit, um noch mal „richtig einen hinter die Binde zu kippen“, wie der Boston-Mann lachend gesagt hatte.

Während sie auf Plymsons Kneipe zusteuerten, wurden wieder Vermutungen über die geheime Order angestellt.

„Es geht bestimmt in die Ostsee“, sagte Dan O’Flynn, der neben Hasard marschierte. „Wollen wir wetten?“

„Über so etwas schließe ich grundsätzlich keine Wetten ab“, erwiderte Hasard. „Aber die Wahrscheinlichkeit, daß du recht hast, ist groß, Dan. Nur: Was sollen wir im Auftrag der Königin ausgerechnet in der Ostsee erledigen?“

„Viel gibt’s da nicht zu holen“, sagte Ben.

„Wer sagt denn, daß wir was holen sollen?“ fragte sein Bruder. „Ich könnte mir gut vorstellen, daß wir nur was auskundschaften sollen.“

„Was denn? Einen Seeweg nach China?“ zischte Old O’Flynn. „Hört bloß auf, ihr Stinte, von dem Zeug hab ich die Nase gestrichen voll. Ich will nicht noch mal in so einem Scheißkanal steckenbleiben wie da unten in diesem Elendsland Ägyp …“

„Ruhe im Logis“, unterbrach ihn der Profos. „Wir haben da mal was vereinbart, Donegal. Von den Pharaonen und all dem Dreck wollten wir kein Sterbenswörtchen mehr erwähnen. Halte dich daran, sonst stopfe ich dich aus und hänge dich neben Plymsons Stör über die Theke.“

„Vielleicht führt uns der Törn ja auch nach Schweden“, sagte Stenmark.

„Das könnte dir passen, was?“ brummte Smoky. „Du bist da oben zu Hause. Aber was haben wir da verloren?“

„Den Achtersteven“, entgegnete der Schwede mit schiefem Grinsen. „Bei manchen Leuten sitzt er nicht fest genug.“

„Norwegen ist unser Ziel“, meinte Ferris Tucker. „Daran hat noch keiner von euch gedacht.“

„Nicht so laut“, sagte der Seewolf. „Auch hier könnten die Wände Ohren haben.“ Er deutete auf die steil aufragenden Fassaden in der Gasse, die sie gerade durchquerten.

„Und Finnland?“ flüsterte Blacky. „Wie wär’s denn damit? Ich habe gehört, daß die Mädchen dort ihre Schneeschuhe auch dann nicht ausziehen, wenn sie mit einem Mann ins Bett gehen.“

„Aber ihren Fuchspelz legen sie ganz bestimmt ab“, sagte Sam Roskill, und sofort begannen alle anderen zu lachen.

Jetzt wurden doch Wetten abgeschlossen, denn keiner vermochte sich den Zweck der Reise zu erklären.

Fast hatten sie jetzt die „Bloody Mary“ erreicht, und Hasard wandte sich an Thorfin Njal.

„Hör mal zu“, sagte er. „Du mußt mir einen Gefallen tun. Ich könnte noch drei Männer gebrauchen. Ich habe hin und her überlegt und bin zu dem Schluß gelangt, daß meine derzeitige Crew für ein Schiff der Größe der ‚Isabella IX.‘ immer noch ein wenig zu klein ist.“

Der Wikinger schob sich den Kupferhelm ein Stückchen aus der Stirn. „Und was, bei Wotan, habe ich damit zu tun?“

„Gib mir Piet Straaten, Jan Ranse und Nils Larsen. Die gehören doch sowieso nicht zu deiner regulären Mannschaft.“

Thorfin Njal schüttelte energisch den Kopf. „Wo denkst du hin? Ich kann sie nicht entbehren. Schließlich habe ich keine Süßwasserfahrt vor mir. Sie sind nun mal auf dem Schwarzen Segler, und da bleiben sie vorläufig auch.“

„Augenblick“, mischte sich Jean Ribault ein. „Da habe ich ja wohl ein Wörtchen mitzureden. Piet, Jan und Nils sind meine Leute.“

„Richtig“, bestätigte der Wikinger, der schon ahnte, was jetzt folgte. „Und du hast sie mir überlassen, kannst du dich daran erinnern?“

„Ja. Aber von mir aus können sie ruhig auf der ‚Isabella‘ anmustern, dagegen habe ich nichts einzuwenden. Und du solltest nicht so groß ’rumtönen, du hast nämlich genug Leute.“

Thorfin Njal rollte mit den Augen. Hasard grinste, Jean Ribault lachte vergnügt, und die Männer rückten immer dichter zusammen.

„He“, sagte Jan Ranse. „Wollt ihr euch etwa um uns schlagen? Das wäre ja wirklich ein Witz.“

„Nein“, entgegnete der Seewolf. „Ich wollte sowieso vorschlagen, daß wir euch die Entscheidung überlassen.“

„Gegen eine Fahrt auf der neuen ‚Isabella‘ hätten wir ganz und gar nichts“, sagte Piet Straaten, und Jan und Nils nickten zur Unterstützung.

Der Wikinger wollte erneut aufbegehren, doch dann sah er ein, daß es sich nicht lohnte. Er lachte wild, hieb Hasard auf die Schulter und rief: „Na gut, du sollst sie haben, die Himmelshunde! Nils Larsen kann ja auch Deutsch, wie ich gehört habe, das ist euch vielleicht eine Hilfe, wenn ihr zufällig bei den Teutonen landet! Aber das eine ist gewiß, Mister Killigrew: Für meine Großzügigkeit bist du mir heute abend die Zeche schuldig!“

„Einverstanden“, sagte Hasard – und dann betrat er als erster die „Bloody Mary“.

Plymson schien hinter seiner Theke zusammenzuschrumpfen. Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, legte seinen schmutzstarrenden Wischlappen weg und winkte den wenigen Zechern – fünf oder sechs Männern – zu.

„Wir schließen gerade!“ rief er. „Es ist, äh – kurz vorm Zapfenstreich!“

Hasard trat zu ihm an die Theke und sah ihn freundlich an. „So früh schon? Unmöglich, Plymmie. Nun bleib mal ganz ruhig. Wir wollen schön friedlich unseren Abschied von Plymouth feiern und haben nicht vor, irgendein Tänzchen zu beginnen.“

„Abschied?“ fragte Plymson hoffnungsvoll.

„Ja. Morgen früh laufen wir aus. Ich weiß, daß du glücklich darüber bist. Deshalb wirst du uns natürlich nur von deinem besten Wein auftischen. Und wehe dir, wenn das Bier keine Schaumkrone hat und nicht kühl genug ist.“

„Selbstverständlich erhalten Sie bei mir nur erstklassige Getränke, Sir“, beeilte sich Plymson zu versichern. „Also bitte, nehmen Sie doch Platz. Ich werde Sie selbst bedienen, der grobe Johann ist nicht da.“

„Der ist sowieso nie da“, brummte Big Old Shane. „Wir können auch auf dich verzichten und uns selbst bedienen, wir kennen uns ja aus.“

Plymson vollführte eine wedelnde Handbewegung. „O nein, nein. Es ist mir eine Ehre, Ihnen zu Diensten zu sein, Gentlemen.“

„Wie freundlich der heute abend ist“, wunderte sich der Profos. Verdutzt schaute er den Dicken über die Theke hinweg an. „So kennt man ihn sonst gar nicht. Ist heute was Besonderes?“ Plötzlich schien er Plymson mit seinem Blick festnageln zu wollen. „Hast du etwa Geburtstag oder so, Kerl?“

„Ich? Nein.“

„Aber irgendwann mußt du Geburtstag haben. Wann? Na?“

„Es ist mir – entfallen“, stöhnte Plymson, und unter der Perücke wurde es ihm entsetzlich heiß zumute.

„Laß ihn in Ruhe, Ed“, sagte der Seewolf. „Wir wollen anständig sein und seine Einrichtung heil lassen. Los, setzt euch. Alles, was getrunken wird, geht auf meine Kosten!“

„Nicht ganz“, brummte Carberry und beugte sich zu Plymson hinüber, um ihn so freundlich wie ein hungriger Hai zu mustern. „Du hast einen Grund zum Feiern, Plymmie! Du bist uns nämlich bald los. Also? Wie ist das mit der ersten Runde?“

„Die – geht natürlich auf Kosten des Hauses“, ächzte Plymson.

„He, ho!“ rief der Profos. „Plymmie gibt einen für uns aus, ist das nichts?“

„Hurra!“ schrien die Männer und ließen sich an den Tischen nieder. „Hoch soll er leben!“

Allem Anschein nach versprach es ein sehr gemütlicher Abend zu werden.

4.

Zur selben Stunde kämpfte sich unweit der Ostfriesischen Inseln eine holländische Galeone durch den Sturm. Ihr Name lautete „Eendracht“, ihr Heimathafen war Den Haag. Vor vier Tagen noch hatte sie in Hamburg gelegen und Ladung an Bord genommen, jetzt befand sie sich auf der Rückreise. Doch die Fahrt stand unter einem schlechten Stern. Immer weiter drückte der fauchende und heulende Nordwind das Schiff nach Legerwall.

Kapitän Winschoten tat alles, um den Kurs zu halten. Er stand selbst auf dem von Brechern überrollten Achterdeck und bediente den Kolderstock. Doch die schwere See, der Sturm und der Nebel, der sich herabgesenkt hatte, waren einmütig gegen ihn. Statt nach Westen zu laufen, geriet die „Eendracht“ immer weiter nach Südwesten, schließlich nach Süden, und bald war sie nicht mehr weit von Norderney und Baltrum entfernt.

„Wir schaffen es nicht!“ schrie Winschoten im Tosen der Urgewalten seinem Bootsmann van de Pool zu. „Wir laufen gleich irgendwo auf, wenn nicht ein Wunder geschieht!“

„Können wir nicht eine der Inseln ansteuern?“ brüllte van de Pool zurück.

„Ja! Aber wo sollen wir in diesem Teufelswetter verholen? Man kann kaum die Hand vor Augen sehen!“

„Wir müssen nach einer Bucht Ausschau halten!“ schrie der Bootsmann. „Mit etwas Glück gelingt es uns, irgendwo vor Anker zu gehen!“

Das Glück hat uns verlassen, dachte Winschoten, wir sind dazu verdammt, ihn abzureiten und finden keinen Zufluchtsort, an dem wir sein Abklingen abwarten können. Zur Hölle mit der Seefahrt!

Wieder lief ein Brecher gegen die „Eendracht“ an und übergoß ihre Decks mit Salzwasser, Schaum und Gischt. Die Männer schrien, klammerten sich an den Haltetauen fest und schickten Stoßgebete zum Himmel. Schwer krängte das Schiff nach Backbord. Fast schien es, als müsse es nun querschlagen und würde sich nie wieder aufrichten. Der Wind peitschte auf die Galeone ein, zerrte und rüttelte an ihrer Takelage, die Masten und Rahen knarrten und knackten.

Doch noch einmal erhob sich die „Eendracht“ und setzte ihre Irrfahrt stampfend und schlingernd fort. Das Rollen wurde aber immer schlimmer, nichts schien das Schiff und die Mannschaft vor einem furchtbaren Ende bewahren zu können.

Und doch trat das Wunder ein, Winschoten glaubte seinen Augen kaum trauen zu dürfen: Lichter glommen in Nebel und Dunkelheit auf, ein rötlicher Schimmer schien im Süden über den Inseln aufzusteigen. Jemand hatte Erbarmen mit den der See Ausgelieferten, jemand half und wies ihnen den Weg.

Neue Hoffnung erfüllte Winschoten. Er brachte die Galeone direkt vor den Sturmwind und steuerte die kursangebenden Feuer an. Mit immer schnellerer Fahrt eilte die „Eendracht“ dahin. Sie schien selbst etwas von der Rettung zu verspüren, die dort, keine fünf Meilen mehr entfernt, auf sie wartete.

„Durchhalten, Männer!“ feuerte van de Pool die Mannschaft an. „Wir haben es gleich geschafft!“

Winschoten spähte mit verbissener Miene voraus und war jetzt sicher, daß die Leuchtfeuer die Einfahrt einer Bucht oder Passage kennzeichneten. Hätte er in diesem Moment die Gestalten erkannt, die an den Ufern der Inseln auf und ab eilten und ununterbrochen neue Scheite nachlegten, um die Flammen zu unterhalten, hätte er die grinsenden Gesichter, die Schadenfreude in den Mienen der Groot-Jehans und der Lütt-Jehans sehen können –, er hätte schleunigst beigedreht und wäre lieber mit seiner Galeone im Sturm gekentert, statt in die für ihn und andere Unglückliche errichtete Falle zu laufen.

Noch konnten die Jehans die „Eendracht“ nicht sichten, denn längst war die Hecklaterne des Schiffes in Wind und Gischt erloschen, und die Dunkelheit und der Nebel ließen es nicht zu, auch nur schemenhaft die Konturen des Schiffes zu erkennen. Doch die Friesen waren sicher, daß früher oder später ein Opfer erscheinen und auf der Barriere hängenbleiben würde – zu gut waren die Voraussetzungen, zu günstig der Wind, zu groß die Wahrscheinlichkeit, daß in dieser Nacht Kauffahrer und kleine Küstensegler unterwegs waren, um ihre Fracht so schnell wie möglich an den Ort ihrer Bestimmung zu bringen.

„Willem!“ brüllte Lüder Groot-Jehan seinem Schwager im Toben des Sturmes zu. „Bring die Laternen, wir wollen sie jetzt anzünden!“ Er stand nur wenige Schritte von der Brandung entfernt am Hang des Deiches und blickte nach Baltrum hinüber, wo die Lütt-Jehans inzwischen ein paar Lampen entfacht hatten und sie hin und her schwenkten.

Willem erschien mit den Laternen, und gemeinsam setzten sie sie an den lodernden Feuern in Betrieb. Gode, Jan, Uwe, Onno und alle anderen Männer des Dorfes schleppten wieder Holz herbei, damit die Feuer ja nicht erloschen. Zwischendurch wurden Flaschen mit Korn herumgereicht. Die Männer tranken, um sich warmzuhalten, denn die Hitze der Flammen schien sich in der grimmigen Kälte zu verlieren.

Plötzlich wurde von Baltrum ein Lichtsignal gegeben, das nur den Groot-Jehans gelten konnte. Lüder konnte nicht verfolgen, wie Karl, Heino, Pit, Friedhelm, Brüne und deren Helfer drüben aufgeregt zusammenliefen und gestikulierten, aber er begriff, daß sie etwas erspäht hatten.

Und tatsächlich: Wenige Augenblicke später erblickten auch Lüder und seine Kumpane die Umrisse der Galeone, die aus den milchigen Schleiern auftauchten. Einem verirrten, hilflosen Riesentier gleich segelte das Schiff mitten in die Passage hinein, ohne daß die Besatzung auch nur etwas von der Pfahlbarriere ahnte.

Winschoten hielt den Kolderstock mit aller Kraft fest. Es war, als würde das Holz jeden Moment zerbrechen, die Wasser drückten mit Macht gegen das Ruder. Ein tiefes Stöhnen schien sich dem Schiffsrumpf zu entringen, und wieder rollte die „Eendracht“ so ungestüm, daß zwei Mann der Besatzung um ein Haar ihren Halt an den Tauen verloren und von der Kuhl gerissen wurden.

Doch sie schrien nicht mehr in panischer Angst, denn sie hofften immer noch darauf, daß gleich alles vergessen sein würde. Die Feuer waren nah, Winschoten und van de Pool waren nunmehr fest überzeugt, die Einfahrt einer schützenden Bucht vor sich zu haben. Sie warteten darauf, in ruhigeres Wasser zu geraten, doch jählings war das Kratzen, Bohren und Schrammen da, das ihre Zuversicht mit einem Schlag wieder zerstörte.

Etwas schien unter dem Kiel der „Eendracht“ zu zerbersten, dann lief das Schiff mit einem donnernden Lauf auf. Die dicken Pfähle bohrten sich tief in den Rumpf, die schnelle Fahrt der Galeone wurde abrupt gestoppt.

Die Männer brüllten auf, stürzten auf die Planken, verloren ihren Halt, überrollten sich, rutschten gegen das Schanzkleid und prallten gegen die Querwand des Vorkastells. Zwei Männer trugen Verletzungen davon, ein dritter ging außenbords und wurde nicht wiedergesehen.

Die „Eendracht“ saß fest. Ihre Sturmsegel schlugen wie verrückt, das Knattern peitschte auf die Gestalten der entnervten Männer nieder. Aber noch begriffen sie nicht, wie ihnen geschah, noch sahen sie nicht die kleinen Boote, die sich von Norderney und Baltrum aus in Bewegung gesetzt hatten.

Nußschalen gleich tanzten die Boote auf den Wogen, es glich einem Wunder, daß sie nicht sofort kenterten. Doch sie bewiesen eine erstaunliche Stabilität in den kochenden Fluten und näherten sich unaufhaltsam der Galeone.

Winschoten hatte den Kolderstock losgelassen, sprang auf die Kuhl hinunter und stürzte ans Schanzkleid. Er hatte gesehen, wie der eine Decksmann außenbords gegangen war, und wollte etwas zu seiner Rettung unternehmen. Aber der Mann war spurlos verschwunden. Winschoten sah plötzlich die von eisernen Spitzen gekrönten Balken, die überall aus den Wellen aufragten – und da durchfuhr ihn wie ein Stich die Erkenntnis, daß sie in eine Falle geraten waren.

Piraten, dachte er entsetzt, Strandwölfe und Küstenhaie! Er fuhr zu van de Pool herum und schrie: „Die Waffen verteilen, van de Pool! Man hat uns hereingelegt! Wir sitzen in einer Falle!“

Doch die Boote der Friesen waren heran und gingen längsseits. Wie ein Spuk tauchten sie auf und entluden ihre Insassen, die katzengewandt an Bord der Galeone enterten.

Winschoten hatte zwei der Angreifer plötzlich direkt vor sich, große Männer mit hellblonden Haaren, die Leinenhemden, Leinenhosen und Stiefel trugen und ihn höhnisch anlachten.

Er zog seine Pistole, spannte den Hahn und drückte auf den einen Kerl ab, doch die Waffe versagte ihren Dienst. Die Ladung war naß geworden. Winschoten schleuderte sie von sich und zückte seinen kurzen Degen, aber jetzt war der eine Mann – Lüder Groot-Jehan – bereits über ihm und drosch mit einem Knüppel auf ihn ein.

Winschoten sank auf die Planken. Lüder riß sein Messer aus dem Gurt, bückte sich und stach zu. Van de Pool wollte seinem Kapitän zu Hilfe eilen, doch er wurde von Onno Osten niedergeworfen. Gode, Jan, Uwe Willem, Karl, Heino, Pit, Friedhelm, Brüne und all die anderen stürmten die Decks und hieben mit Knüppeln, Säbeln und Messern zu. Es knallten auch ein paar Schüsse. Ein heftiger Kampf entbrannte, doch die Gegenwehr war nur kurz, die Friesen hatten das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.

Gnadenlos und ohne jeden Kompromiß setzten die Jehans die Holländer außer Gefecht. Sie kannten kein Erbarmen. Als sich an Bord der Galeone nichts mehr regte, gaben Lüder und Karl ihren Kumpanen ein Zeichen, und nun wurden die Besatzungsmitglieder, der Kapitän und der Bootsmann gepackt und ins Meer geworfen.

Lüder und Karl blickten sich an, dann stiegen sie in die Schiffsräume hinunter, die sich allmählich mit Wasser füllten. Sie erreichten die Laderäume, brachen einzelne Kisten und Fässer der Fracht auf und nickten sich grimmig zu. Bier und Pökelfleisch, Sauerkraut und Speckseiten befanden sich darin, aber auch Werkzeuge und ein paar Waffen. Es war eine gemischte Ladung. Winschoten hatte sie auf eigene Rechnung in Hamburg gekauft und wollte sie in seiner Heimat verkaufen.

Lüder und Karl waren mit ihrem Fund zufrieden, es gab nichts, das sie nicht gebrauchen konnten. Sie kosteten von dem Bier und befanden, daß es stark war und würzig schmeckte.

„Gut so!“ rief Lüder seinem mutmaßlichen Halbbruder zu. „Wenn die Ebbe einsetzt, fangen wir mit dem Löschen an!“

„Wie üblich, nicht wahr?“ sagte Karl grinsend. „Und den Kahn wrakken wir natürlich ab, bis nichts mehr von ihm übrigbleibt.“

„Ja. Es wird gerecht geteilt.“

„Das ist doch selbstverständlich.“

Lüder trat dicht vor Karl hin und fragte: „Wer hat Klusmeier umgebracht?“

„Ich nicht“, erwiderte der andere. „Aber wollen wir das nicht später klären? Wir halten uns doch an unsere Vereinbarung, oder?“

„Ja.“ Aber wir rechnen noch ab, dachte Lüder.

Die Nacht ging schnell vorbei, die Ebbe legte das Watt frei, und bald herrschte in den Prielen ein reger Bootsverkehr. Alle Inselbewohner, auch die Frauen und Mädchen, halfen beim Abwracken der „Eendracht“ mit.

Nicht nur die Beute aus den Laderäumen wurde übernommen, auch das Holz war auf, beiden Inseln knapp. Alles wurde unter der strengen Oberaufsicht von Eberhard und Frieda gerecht halbiert und mal nach Norderney, mal nach Baltrum transportiert. Es gab auch jetzt keinen Streit, der Burgfrieden dauerte an.

Jeder fragte sich, welches Schiff wohl als nächstes der Friesenfalle zum Opfer fallen würde. Keiner rechnete damit, daß es noch eine böse Überraschung geben würde. Die Jehans feierten ihren guten Fang mit Bier und Korn und tranken, bis sie fast nicht mehr auf ihren Beinen stehen konnten.

5.

Nathaniel Plymson hatte sich beruhigt, denn die Seewölfe und ihre Kameraden von dem Schwarzen Segler hielten sich an ihre Versprechungen. Alles blieb friedlich, es schien keine Gefahr für die Einrichtung der „Bloody Mary“ zu bestehen. Schon wollte der dicke Wirt erleichtert aufatmen und sich den Schweiß von der Stirn wischen, da trat gegen Mitternacht etwas ein, mit dem selbst er nicht gerechnet hatte.

Ganz unerwartet öffnete sich zu dieser späten Stunde die Kneipentür, und ein Kommando der Stadtwache erschien. Es bestand aus fünf Männern unter der Leitung eines Offiziers, der seiner Uniform nach den Rang eines Lieutenants bekleidete. Groß und wuchtig gebaut war dieser Mann, sein kantiges Gesicht drückte Strenge und Entschlossenheit aus.

„Wer ist denn das?“ fragte Ben Brighton den Seewolf. „Den habe ich hier in Plymouth noch nie gesehen.“

„Er muß neu sein“, entgegnete Hasard. „Vielleicht will er sich ein paar Lorbeeren verdienen. Wie er aussieht, scheint er nicht bereit zu sein, ein Auge zuzudrücken.“

Der Lieutenant war zur Theke gegangen und blickte Plymson kühl aus seinen grauen Augen an.

„Mister Plymson“, sagte er schroff. „Haben Sie das Schlagen der Kirchturmuhr nicht gehört? Brauchen Sie einen Trommler, der Sie gesondert darauf hinweist, wie spät es ist?“

„Ich – nun, ich wollte gerade schließen“, erwiderte der Dicke und warf einen beschwörenden Blick zu seinen Gästen hinüber. Die aber rührten sich von ihren Plätzen nicht fort.

Wiederholt hatte Plymson diesen Lieutenant, der tatsächlich erst seit zwei Wochen zur Stadtgarde von Plymouth gehörte, zu einem Umtrunk eingeladen und vorgehabt, ihn mit einem Fäßchen Wein oder Bier auf die übliche Weise zu bestechen. Aber darauf hatte der Mann sich nicht eingelassen. Er blieb stur und hielt am Reglement fest.

Jetzt umrundete er mit ein paar Schritten die Theke, zog seinen Degen und gebot durch einen Schlag der Klinge auf den Zapfen in einem gerade frisch angestochenen Bierfaß Feierabend. Dies war der Zapfenstreich, der gleichsam Gesetzeskraft hatte, niemand hatte dagegen aufzubegehren.

Mit einem Ruck drehte sich der Lieutenant zu den Zechern um und sagte: „Gehen Sie! Es wird nicht mehr getrunken. Soll ich das Lokal räumen lassen?“

„O nein, natürlich nicht“, beeilte sich Plymson zu sagen. „Meine Gäste zahlen sogleich die Zeche und kehren an Bord ihrer Schiffe zurück, nicht wahr?“ Der Blick, den er Hasard zuwarf, war flehend.

Thorfin Njal hatte sich von seinem Stuhl erhoben.

„Bei Geri und Freki, den Wölfen Odins“, brummte er. „Jetzt, da es gerade richtig gemütlich wird, will man uns rausschmeißen? Das soll wohl ein mieser Witz sein?“

„Thorfin“, sagte Hasard ruhig. „Feure bloß keine Breitseite ab, es lohnt sich nämlich nicht.“

„Ich will nur ein Wörtchen zu dem Mann dort sagen“, erklärte der Wikinger. Er trat mit drei langen Schritten auf den Lieutenant zu und tippte diesem mit seinem großen Zeigefinger so derb gegen die Brust, daß er unwillkürlich ein Stück zurückwich. „Meinen Feierabend“, sagte Thorfin unwirsch, „lasse ich mir von keinem vorschreiben. Und schon gar nicht von einem aufgeblasenen Kerl wie dir.“

Die Seewölfe und die Männer des Schwarzen Seglers hielten die Luft an. Plymsons Blick wurde flackernd, er suchte nach einem Loch, durch das er sich verkriechen konnte. Die Männer der Stadtgarde legten die Hände an die Griffe ihrer Waffen. Die Luft schien von einem Moment auf den anderen vor Spannung zu knistern.

Der Lieutenant sah den wilden, bärtigen Mann mit dem Kupferhelm auf dem Haupt wie ein Wesen aus einer fremden Welt an. Noch nie hatte er einen Menschen vor sich gehabt, der derart eigentümlich gekleidet war. Und er konnte sich weder seine Herkunft noch seine tolldreiste Art aufzutreten erklären.

Daß dieser Thorfin Njal der Kapitän des Viermasters war, davon wußte der Lieutenant auch nichts, denn die Belange des Hafens interessierten ihn nicht sonderlich, da dieser sonst nicht zu seinem unmittelbaren Dienstbereich gehörte. Nur in dieser Nacht war er als Ablösung für einen seiner Offizierskollegen tätig, und der Zufall wollte es, daß er ausgerechnet in der „Bloody Mary“ auf diese Meute von verwegenen Männern gestoßen war.

„Ich höre immer dann mit dem Saufen auf, wenn es mir paßt“, verkündete der Wikinger und sah den Lieutenant drohend an. „Außerdem ist das hier nicht üblich, um zwölf auf den Zapfen zu hauen.“

Der ist verrückt, dachte der Lieutenant, total übergeschnappt. Dennoch war er nicht bereit, dem Wikinger nachzugeben.

„Was üblich ist, bestimme ich“, sagte er zornig. „Treten Sie zur Seite, Sie ungehobelter Klotz.“

„Ungehobelter Klotz?“ echote der Stör, der bei Eike, Arne, Olig und drei anderen Männern von „Eiliger Drache“ an einem der Tische hockte. „Das hat aber noch keiner zu unserem Kapitän gesagt.“

Thorfin Njal wandte den Kopf und blickte ihn ärgerlich an. „Stör, du Plattfisch, was fällt dir denn ein? Wenn du schon was nachplapperst, dann aber nur das, was ich sage, verstanden?“

„Verstanden“, antwortete der Stör, aber er war doch verwirrt. Sonst pflegte Thorfin ihm immer in den Allerwertesten zu treten, wenn er seine letzten Worte nachsprach.

„Verlassen Sie augenblicklich das Lokal!“ fuhr der Lieutenant den Wikinger an. „Verschwinden Sie! Nehmen Sie Ihre Leute mit!“

„Ich wünschte, Hugin und Munin würden dir die Augen auspicken“, sagte Thorfin, der jetzt langsam vor Wut zu kochen begann.

„Hugin und Munin?“ fragte der Lieutenant verdutzt. „Wer sind denn das?“

„Odins Raben. Aber warum äffst du alles nach wie der Stör?“

Der Lieutenant lief um eine Nuance dunkler im Gesicht an, seine Schläfenadern traten leicht hervor. „Wer in aller Welt ist Odin – und wer der Stör?“

„Odin ist der Herr aller Götter“, erklärte Thorfin Njal und hob würdig den Kopf. „Ein Narr, wer das nicht weiß.“

„Der Stör sitzt dort drüben!“ stieß Nathaniel Plymson fast schluchzend hervor und rang dabei verzweifelt die Hände. „Der lange Kerl mit dem Schnauzbart. Aber, bitte, Gentlemen, können Sie Ihre Diskussionen nicht woanders austragen?“

Der Wikinger hieb mit der Faust auf die Theke, daß die darauf stehenden Humpen ein Stück hochsprangen. „Von dir lasse ich mir auch nichts vorschreiben, Plymson! Ich rede hier, soviel und solange ich will!“

„Sie sind verhaftet!“ schrie der Lieutenant. „Sie haben sich der Ordnungsmacht widersetzt und sie obendrein beleidigt! Sie stehen unter Arrest und folgen mir!“

„Ich bleibe hier!“ brüllte der Wikinger ihm ins Gesicht.

„Nehmt diesen Kerl fest!“ schrie der Lieutenant seinen Begleitern zu.

Angesichts der Überzahl der Männer, die sich jetzt von ihren Stühlen erhoben, zögerten die Soldaten jedoch.

Der Seewolf stand gleichfalls auf und ging zu den Streithähnen hinüber. Er fand, daß das Spielchen schon viel zu lange gedauert hatte, und wollte versuchen, die Angelegenheit zu einer gütlichen Einigung zu führen.

„Lieutenant“, sagte er. „Mein Name ist Philip Hasard Killigrew. Ich bitte Sie, nehmen Sie es meinem Freund Thorfin Njal nicht übel, daß er so rauhbeinig auftritt. Es ist nicht so gemeint.“

„Sie können mir viel erzählen!“ rief der wütende Mann. „Der Kerl wandert für den Rest der Nacht in eine Zelle, das ist sicher!“

„Mies, ganz mies“, brummte Mac Pellew, der beim Kutscher, bei Batuti, Shane und den Zwillingen stand. Er selbst hatte ja üble Erfahrungen mit dem Kerker von Plymouth, und er hätte noch jetzt dort festgesessen, wenn die Seewölfe ihn nicht herausgeholt hätten. „Ich kann’s keinem empfehlen, sich da einbuchten zu lassen“, fügte er murmelnd hinzu. „Schon nach ein paar Stunden würde man am liebsten mit dem Kopf gegen die Wand rennen.“

„Bitte“, sagte Hasard noch einmal. „Verzeihen Sie meinem Freund. Üben Sie Nachsicht, Lieutenant. Ich bürge für Thorfin Njal und für alle anderen, die Sie hier vor sich sehen. Es sind alles anständige, unbescholtene Männer. Wir trinken noch ein Bier, und dann gehen wir, einverstanden?“

„Nein!“ schrie der Lieutenant. „Zum letzten Male: Hauen Sie ab! Dies ist die letzte Aufforderung!“

Hasard trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Na, dann fangen Sie mal mit dem großen Aufräumen an, Sir. Wir werden ja sehen, was daraus wird.“ Die barsche, bevormundende Art des Mannes reizte nun auch ihn.

Thorfin Njal hatte ein hartes Grinsen aufgesetzt.

„Wie war das, Kameraden?“ sagte er zu den Soldaten. „Wolltet ihr mich nicht verhaften? Nur zu.“

„Abführen, den Kerl!“ schrie der Lieutenant seinen Männern zu, doch als er sie wieder zaudern sah, schien auch er wankelmütig zu werden. Im übrigen rückten jetzt die Männer der „Isabella IX.“ und des Schwarzen Seglers bedrohlich nahe heran, und auch dieser Umstand steigerte seine Bedenken gegen eine sofortige Aktion erheblich.

Deshalb wählte er drei Soldaten aus und sagte: „Sie bleiben hier und passen auf, daß diese Strolche nicht das Weite suchen. Ich hole Verstärkung.“

„Ja, Sir“, sagten die Soldaten, aber untereinander tauschten sie furchtsame Blicke.

Erbost verließ der Lieutenant mit den beiden anderen Soldaten die „Bloody Mary“ und rammte die Tür hinter sich zu. Die Seewölfe und ihre Freunde vom Schwarzen Segler lachten, dann ließen sie sich wieder an den Tischen nieder.

„Die nächste Runde, Plymmie!“ rief der Seewolf. „Und gib auch den drei Burschen etwas zu trinken, bevor der Tanz richtig losgeht!“ Er wies auf die Soldaten.

Plymson hatte heftig zu keuchen begonnen, er sah seine schöne Einrichtung im Geist schon in tausend Trümmer zerspringen.

„O bitte, geht doch“, jammerte er. „Ich zahle die gesamte Zeche, ich gebe euch den ganzen Abend aus, aber verschwindet bitte.“

Wieder hieb der Wikinger mit der Faust zu, diesmal knallte sie auf einen der Tische, daß die Becher und Humpen tanzten. „Wohl verrückt geworden? Wir lassen uns hier nicht rumkommandieren! Was, Hasard?“

„Genau. Wo bleibt denn da das Prestige?“ Der Seewolf grinste. Ihn stach jetzt der Hafer, die bekannten tausend Teufel tanzten wieder einmal in seinen eisblauen Augen.

„Das was?“ fragte der Profos.

„Hasard spielt auf unsere Ehre und unser Ansehen an“, setzte Dan O’Flynn ihm auseinander. „Mit anderen Worten, wir bleiben hier hübsch sitzen und warten auf die Verstärkung.“

„Sir“, sagte der Kutscher. „Wäre es nicht doch besser, einen Kompromiß zu schließen? Ich meine – es wäre doch wohl nicht der richtige Beginn für unsere Reise, wenn wir mit blauen Augen und zerschrammten Gesichtern an Bord der ‚Isabella‘ zurückkehren würden.“

„Nein, keinen Kompromiß!“ rief Philip junior. „Dad, laß uns bleiben! Das gibt eine schöne Keilerei!“

Arwenack, der Affe, der neben ihm auf einem Hocker saß, klatschte begeistert in die Vorderpfoten und entblößte sein Gebiß, so daß es wirkte, als lache er.

Hasard richtete sich auf und blickte in die Runde. „Wer lieber an Bord gehen will, der soll es jetzt tun! Wir anderen zeigen dem bornierten Lieutenant, daß wir es nicht gern haben, wenn in der ‚Bloody Mary‘ neue Sitten einreißen!“

Alle blieben sitzen, keiner traf auch nur Anstalten, aufzustehen und fortzugehen. Die Zwillinge bangten nur, daß ihr Vater sie fortschicken würde, aber zu ihrem Glück tat er das nicht. Sie atmeten auf und grinsten sich in Vorfreude dessen, was nun gleich geschehen würde zu.

„Plymmie, roll mit dem Bier an!“ schrie Ferris Tucker dem Dicken zu, der inzwischen leichenblaß geworden war. „Oder müssen wir es uns selber holen?“

„Nein, nein, ich komme ja schon“, stammelte Plymson, dann füllte er die Humpen. Drei davon knallte er auf die Theke, und die Soldaten griffen danach. Plymson glaubte sich nicht zu täuschen: Ihre Hände bebten ein wenig, und auch ihren Mienen konnte man die Angst ablesen, die sie verspürten.

Kein Wunder – er selbst zitterte ja auch schon! Ogottogott, dachte er, wie soll das bloß enden?

Die Antwort auf diese Frage erhielt Nathaniel Plymson etwa eine Viertelstunde später. Der Lieutenant kehrte zurück, stieß die Kneipentür auf und marschierte sofort auf Hasard und den Wikinger zu. In seinem Gefolge befanden sich zwanzig Soldaten der Stadtgarde.

„Alle festnehmen!“ brüllte der Lieutenant und winkte auch den drei Soldaten zu, die nach wie vor an der Theke standen und ihre Humpen soeben geleert hatten. „Ab hinter Gitter!“ schrie er. „Mal sehen, wer hier den längeren Arm hat!“

„Ja, mal sehen!“ rief der Boston-Mann und sprang im selben Augenblick auf, in dem sich auch Hasard, Thorfin Njal, Ben, Roger, Jean Ribault, die O’Flynns, Shane, Ferris Tucker, Carberry und alle anderen erhoben.

„Sir“, sagte der Seewolf zu dem Lieutenant, der nun beinah feuerrot im Gesicht war. „Ich appelliere noch einmal an Ihre Vernunft. Wir haben nichts verbrochen und nur ganz harmlos gezecht. Sie haben nicht das Recht, uns deswegen festzunehmen.“

„Ich vertrete das Recht!“ brüllte der Lieutenant. „Und ich ersuche Sie dringend, keinen Widerstand zu leisten!“

Carberry platzte der Kragen, er schrie zurück, daß der ausgestopfte Stör über der Theke zu wackeln begann und Plymsons Perückenhaare zu Berge standen: „Mach hier keinen Stunk, du gepökelte Kanalratte! Ich kann das nicht leiden! Verzieh dich, oder es setzt Hiebe!“

„Gepökelte Kanalratte?“ wiederholte der Lieutenant verdutzt. „Meint der damit etwa mich?“

„Sir, das war bestimmt auf uns gemünzt“, sagte einer der Soldaten beschwichtigend. Er hoffte wie seine Kameraden immer noch, daß sich das drohende Unheil verhindern ließ, aber er ahnte nicht, wie sehr er sich täuschte.

„Verhaftet die Bande!“ schrie der Lieutenant mit überkippender Stimme. „Ich werde sie einsperren, auspeitschen und vor den Richter stellen!“

„Heiliger Bimbam, laßt mir doch die Bude heil“, jammerte Plymson.

Dann ging es los. Der Stör eilte zur Theke und riß seinen Außenbordkameraden, der immer noch leicht in Bewegung war, vom Haken. Plymson wollte ihn daran hindern, doch der Stör versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, daß der Dicke rücklings gegen eins der Fässer prallte. Dabei verrutschte seine Perücke und hing ihm schief vor der Stirn. Er konnte nur noch mit einem Auge verfolgen, was passierte, doch auch das war noch viel zuviel für ihn.

Der Stör sprang mit seinem ausgestopften Namensvetter auf den Lieutenant zu und hieb ihm das Ding einfach quer über den Kopf, ehe der Mann auch nur abwehrend die Hände heben konnte. Es staubte ganz gewaltig, eine richtige kleine Wolke umgab den Lieutenant.

„Galgenstricke!“ brüllte er. „Mörder! Ihr endet alle am Galgen!“

Nun begann der Stunk erst richtig. Die Soldaten marschierten vor und griffen an, Hasard und die Männer der „Isabella“ und des Schwarzen Seglers leisteten massiven Widerstand. Hasard rammte dem Lieutenant sogleich die Faust unters Kinn, als dieser ihn greifen wollte, und der Mann gab vorerst das Schreien auf und sank zusammen.

Thorfin, Jean Ribault, Carberry, Shane, Ferris und der Boston-Mann gingen auf die Soldaten los, es wurde geboxt, geflucht und getreten, und im Nu war die schönste Keilerei im Gang.

Plymson war hinter der Theke in Deckung gegangen und versuchte, seinen Kummer im Alkohol zu ersäufen. Er hatte sich gerade großzügig einen Humpen mit Wein vollgeschenkt – selbstverständlich von dem guten, ungepanschten –, da rollte etwas über die Theke und landete direkt zu seinen Füßen. Ein Arm fiel schlaff auf seinen Humpen, der Humpen entglitt seiner Hand, und der schöne Rotwein ergoß sich auf das Gesicht des Störenfriedes, den Plymson als einen ohnmächtigen Soldaten identifizierte, auf dessen Kopf eine hübsche Beule heranwuchs.

„Schrubbt das Deck!“ brüllte Carberry der „Isabella“-Crew zu. „Klart auf, Leute! Weg mit diesen Kakerlaken und Bilgenläusen! Ich will hier keinen dieser Kerle mehr sehen, kapiert?“

„Aye, Sir!“ schrien die Männer zurück und gingen wieder mit den blanken Fäusten auf die Garde los.

Einer der Soldaten versuchte, die Flucht zu ergreifen, um noch mehr Verstärkung zu holen, doch als er glücklich bei der Tür angelangt war, wuchs urplötzlich die mächtige Gestalt Batutis neben ihm auf.

„Wohin denn so eilig, Mister?“ erkundigte sich der schwarze Herkules interessiert.

Der Soldat schluckte und hustete verlegen, dann erwiderte er: „Oh, nur ein bißchen frische Luft schnappen. Das ist doch nicht verboten, oder?“

Batuti entblößte seine weißen, untadelig gewachsenen Zähne. „Natürlich nicht, Mister. Es ist eine kalte Nacht, aber es regnet nicht. Nur ein wenig Nebel verschlechtert die Sicht. Komm, ich zeige dir den Weg.“

„Das ist aber nett“, stammelte der Soldat, dann stolperte er ins Freie, weil Batuti ihm einen Stoß gegen die Schulter gegeben hatte.

Der Gambia-Mann schritt selbst nach draußen, und im nächsten Moment waren ein paar eigentümliche Laute zu vernehmen – ein dumpfes Klatschen, dann ein Scharren, schließlich ein Poltern, gemischt mit einem Stöhnen und einem geseufzten „Ach“. Danach herrschte Stille, zumindest vor der Kneipe. Batuti kehrte ins Innere zurück, staubte sich ein wenig die Hände ab und gesellte sich wieder zu seinen Kameraden, um beim großen Aufklaren tüchtig mitzuhelfen.

Gegen zwei Uhr morgens hatte dann endlich alles seine Ordnung – die Männer der Stadtgarde lagen sauber aufgestapelt neben den Trümmern der „Bloody Mary“. Der Lieutenant hob zwar noch einmal den Kopf und blinzelte in die Runde, aber das war auch alles, was er für seine Männer tun konnte, denn er sank gleich wieder in sich zusammen.

„So“, sagte der Profos und schüttelte dem Wikinger grinsend die Hand. „Das hätten wir. Damit wäre der Tradition mal wieder Genüge getan. Aber wir gehen am besten gleich in See. Was, wie, Sir?“

„Sehr richtig.“ Der Seewolf schritt zur Theke und beugte sich ein Stück darüber. „Plymmie, wo steckst du denn? Kommst du freiwillig raus, oder müssen wir dich holen?“

Nathaniel Plymson, dem es nun doch gelungen war, sich insgesamt eine Gallone Rotwein einzuverleiben, kroch unter der Theke hervor, richtete sich langsam auf und sah den Seewolf aus geröteten, traurigen Augen an.

„Mußte das sein?“ fragte er weinerlich.

Er wagte erst gar nicht, seinen Blick wandern zu lassen. Die Kneipe glich einem Schlachtfeld, auf dem sich zweihundert Mann gebalgt hatten.

„Es mußte sein“, antwortete Hasard ernst, dann ließ er eine Perle über die Theke rollen, die er wie die Goldstücke, die er nun fein säuberlich aneinanderreihte, aus einem Lederbeutel fischte. „Das ist für die Renovierung, wie üblich.“

„Danke.“ Plymson seufzte. „So will es die Tradition, nicht wahr?“

„Ja.“ Hasard sah ihn über die Theke hinweg an und stellte amüsiert fest, daß sein Gesichtsausdruck sich jetzt verändert hatte. Gierig streckte der dicke Kerl seine fleischigen Finger nach der Perle und dem Gold aus. „Du kannst jetzt schließen, Plymmie“, sagte er noch, dann wandte er sich ab und winkte seinen Männern zu.

Es war tatsächlich besser, Plymouth sofort den Rücken zu kehren, die Schlägerei war im Ort nicht ungehört geblieben. Also begaben sich die Männer an Bord ihrer Schiffe und warfen die Leinen los. Auch Thorfin Njal legte mit „Eiliger Drache über den Wassern“ ab.

Wie richtig ihr Handeln war, konnten die Männer nur ahnen. Denn sie sahen die gut vierzig Soldaten der Stadtgarde nicht mehr, die kurz darauf am Kai zusammenliefen. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Schiffe bereits die Reede erreicht, und Plymouth blieb in der Dunkelheit hinter ihnen zurück.

Die vierzig Männer der Garde konnten gerade noch die prächtigen, majestätischen Silhouetten der Galeone und des Viermasters bewundern, die sich im Mondschein auf einer sanften Dünung wiegten, dann legten sich die Schleier des Nebels über die Umrisse, und die „Isabella IX.“ und der Schwarze Segler waren verschwunden.

6.

Mit trübem Grau kroch der neue Tag von Osten heran. Frieda Groot-Jehan verfolgte das Hellerwerden vom Fenster ihres Zimmers aus. Sie war erst vor einer halben Stunde heimgekehrt und hatte sofort das Feuer im Kamin angeheizt und in dem Kupferkessel, der darüber hing, Wasser gekocht.

Sie goß Wasser in einen Zinkbecher, tat einen ordentlichen Schuß Korn hinzu, setzte sich dann wieder an ihr Fenster und beobachtete die Männer, die vom Strand heraufstiegen und die letzten Ladungen Holz brachten.

Die „Eendracht“ war nun völlig abgewrackt, nur noch ein paar Spanten ragten als traurige Überreste des Dramas, das sich in der Nacht abgespielt hatte, aus dem Wasser. Bald trat wieder die Flut ein, und bald würde die See auch die letzten Teile zerfallen lassen.

Nach wie vor blies der Wind aus Norden und pfiff über die Häuser von Norderney. Es wird, so dachte Frieda, weitere Schiffe geben, die uns in die Falle laufen.

Sie sah Lüder. Er gab den Männern noch ein paar Anweisungen, und sie kehrten noch einmal zum Ostufer der Insel zurück, wahrscheinlich, um die Boote zu sichern, wie Frieda annahm. Die Ladung der Galeone war zu gerechten Teilen zwischen Norderney und Baltrum aufgeteilt worden, die Jehans hatten alles unter Dach und Fach gebracht.

Lüder strebte auf sein Haus zu. Sie hörte, wie er die Tür öffnete und wieder schloß. Sie grübelte über ihn nach. Die Bemerkungen, die der alte Eberhard von sich gegeben hatte, fielen ihr wieder ein. Sie dachte aber auch an den toten Klusmeier, der immer noch vorn am Tor hing.

Einige Zeit verstrich, und sie wunderte sich darüber, daß Lüder sie nicht aufsuchte. Sie hörte ihn auch nicht im Haus herumgehen. Schon wollte sie aufstehen und nachsehen, wo er war, da sah sie durch das Fenster ihren Schwiegersohn Willem, der im Laufschritt herbeieilte.

Willem gab aufgeregte Zeichen, irgend etwas schien sich ereignet zu haben. War ein neues Schiff aufgetaucht?

Frieda verließ ihr Zimmer und rief: „Lüder?“

Sie erhielt keine Antwort. Sie murmelte etwas Unverständliches, dann ging sie zur Tür und ließ Willem herein. Er lebte mit seiner Frau Grete unter demselben Dach wie Frieda und Lüder. Es war ein großes Haus, in dem sie auch dann alle noch genügend Platz hatten, wenn sich Nachwuchs einstellte.

Schwer atmend blieb Willem vor seiner Schwiegermutter stehen.

„Es gibt Verdruß“, meldete er. „Eben haben wir das Boot von Karl Lütt-Jehan gesichtet. Er kommt rüber. Bestimmt sucht er Streit.“

„Wir bereiten ihm einen gebührenden Empfang“, brummte Frieda. „Ist Eberhard, dieser Hundesohn, auch mit an Bord?“

„Ich glaube schon.“

„Warte, ich hole Lüder.“ Sie drehte sich um und ließ ihn unter dem Türpfosten zurück. Dabei hoffte sie, daß er ihr nicht folgen würde. Tatsächlich blieb er da stehen und rührte sich nicht vom Fleck.

Die dumpfe Ahnung, daß etwas nicht stimmen könnte, hatte Frieda beschlichen, sie spürte Wut in sich aufsteigen. Lüder, zur Hölle, wo steckst du? fragte sie sich im stillen, dann rief sie noch einmal nach ihm. Doch wieder erhielt sie keine Erwiderung.

Sie lief die Stiege zum oberen Stockwerk hinauf, erstaunlich gewandt, erreichte die Tür von Gretes Zimmer und stieß sie auf, ohne anzuklopfen.

Grete hatte sich hingelegt, aber sie schreckte sogleich aus dem leichten Schlummer hoch, in den sie nach ihrer Rückkehr vom Strand verfallen war. Die Bettdecke rutschte ein Stück weg. Frieda sah, daß sie splitternackt war. Grete riß die Augen weit auf und bewegte sich entsetzt. Ihre großen Brüste wackelten hin und her.

„Was ist los?“ rief sie. „Kommen die Lütt-Jehans? Geht es los?“

„Nein“, entgegnete ihre Mutter und blieb am Fußende des Bettes stehen. Sie stemmte die Fäuste in die Seiten und fragte: „War Lüder hier?“

„Bei mir? Wieso das denn?“

„Frag nicht so dämlich. Antworte.“

„Nein, ich habe ihn überhaupt nicht ins Haus gehen sehen.“

„Kannst du dir nicht ein Nachthemd anziehen? Ist dir heiß?“

„Mir ist nicht kalt“, erklärte Grete. Dann zog sie die Bettdecke zu sich heran und raffte sie vor ihren Brüsten zusammen. „Außerdem – warte ich doch auf meinen Willem“

„Das will ich dir auch geraten haben!“ fuhr Frieda sie an.

Gretes Augen weiteten sich noch ein bißchen mehr. „Wie meinst du das?“

Ihre Mutter trat ein Stück näher an sie heran, ihr Kopf senkte sich, sie musterte Frieda kalt und drohend aus schmalen Augen. „Tu nicht so, als ob du nicht bis drei zählen kannst. Du weißt, was ich meine. Wenn ich jemals Lüder bei dir erwische, hau’ ich dir den Hintern voll und schneide dir die Haare ab. Klar?“

„Aber Mutter …“

„Er ist hinter jedem Rock her, den er flattern sieht“, fauchte Frieda. „Paß also auf, du bist gewarnt. In meinem Hause dulde ich keine solchen Sachen.“

Sie eilte hinaus und drehte sich nicht mehr zu ihrer Tochter um, sonst hätte sie vielleicht verfolgen können, wie deren entgeisterte Miene einem Ausdruck der Erleichterung wich.

„Solche Sachen“ – Grete war jetzt überzeugt, daß es höchste Zeit war, auch Lüder zu warnen. Sie hatte insgeheim auf seinen Besuch in ihrem Zimmer gehofft, bevor Willem nach Hause zurückkehrte, doch zu ihrem Glück – das mußte sie sagen – war er nicht erschienen. Friedas Verdacht war geweckt, man mußte Lüder einen entsprechenden Hinweis geben. Doch wo steckte er?

Frieda hatte inzwischen auch einen Blick in Lüders Zimmer geworfen. Es war leer. Wütend kehrte sie nach unten zurück, hastete zum Tor, ohne von Willem gesehen zu werden, und öffnete es. Sie schlüpfte ins Freie, geriet dabei fast mit Klusmeiers Leiche ins Gehege, fluchte leise vor sich hin und lief im blassen Licht des jungen Morgens zu dem Haus der Ostens hinüber.

Diese Herma, dachte sie aufgebracht, das ist doch auch so ein Luder, vielleicht ist er bei der untergekrochen. Sie öffnete die Tür, die nicht verschlossen war, stürmte in den dahinterliegenden Raum – und stand plötzlich Lüder und Herma gegenüber, die sich eilends aus ihrer Umarmung lösten.

Frieda zögerte keinen Augenblick. Sie trat dicht vor Lüder hin und gab ihm eine schallende Ohrfeige.

„Du Dämel!“ fauchte sie ihn an. „Du willst wohl, daß hier auf Norderney auch eine Fehde ausbricht, was?“

„Warte mal, Mutter“, sagte Lüder und rieb sich die brennende Wange. „Du siehst das falsch. Laß mich erklären, was …“

Wieder knallte sie ihm die schmale, knochige Hand ins Gesicht, dann zischte sie: „Raus! Willem hat dir was zu sagen! Die Lütt-Jehans kommen zu uns herüber, vielleicht führen sie was im Schilde. Hau ab und laß dich hier nicht mehr blicken!“

Lüder verließ mit hochrotem Gesicht das Haus, blickte sich nach allen Seiten um und stellte fest, daß er nicht beobachtet worden war. Er lief um das Groot-Jehan-Gebäude herum, stieg durch eins der hinteren Fenster ein und eilte zu Willem, der mit fragender Miene an der Tür auf ihn wartete. Gemeinsam eilten sie zum Strand hinunter, von dort aus liefen ihnen jetzt Onno Osten, Gode, Jan und Uwe entgegen, und Jan schrie: „Sie sind gleich hier, wir müssen was unternehmen!“

Frieda hatte sich derweil zu Herma umgewandt und sagte mit vorgetäuschter Freundlichkeit: „So, nun laß uns mal einen kleinen Schnack halten, Herma, mein Mädchen.“

Herma zupfte an ihrer Kleidung herum.

„Sie haben das falsch aufgefaßt“, stotterte sie. „Ich – Lüder war ganz durchgefroren, und da wollte ich ihm einen – einen Grog zubereiten. Wir sind doch gute Nachbarn …“

Weiter gelangte sie nicht. Frieda verpaßte ihr so blitzartig schnell eine Ohrfeige, daß an Gegenwehr nicht zu denken war. Herma wimmerte, hielt sich die Wange und wich vor ihr zurück.

„Hure!“ zischte Frieda. „Laß dich nicht wieder erwischen, sonst kannst du was erleben. Solange ich nicht verreckt bin und hinterm Knick eingekuhlt werde, laß die Finger von meinem Lüder, oder ich jage dich ins Meer.“

„Nein! Nur das nicht“, sagte Herma entsetzt. „Ich will ja alles tun, was Sie sagen.“

„Gut. Also: Kein Wort über diese Angelegenheit.“ Frieda ging zur Tür, drehte sich dort aber noch einmal zu der jungen Frau um. „Und wenn ich Lüder noch einmal bei dir vorfinde, weihe ich Onno ein, verstanden?“

„Bitte nicht.“

„Hast du Angst vor ihm?“

„Und wie. Er würde mich – umbringen, glaube ich.“

„Dazu hätte er dann ja auch allen Grund“, sagte Frieda. „Aber ich schweige, wenn du dich an dein Versprechen hältst, wie ein Grab. Denk daran und benimm dich, wie es sich gehört.“

Mit diesen Worten verließ sie das Ostensche Haus endgültig und marschierte zum Ostufer, wo sich Lüder und die anderen inzwischen versammelt und bewaffnet hatten. Sie warteten das Eintreffen des Lütt-Jehan-Bootes ab, das sich ihnen auf den Wogen schaukelnd näherte.

Karl und Eberhard saßen achtern in dem Boot, Heino, Pit, Friedhelm und Brüne betätigten sich als Rudergasten. Als die Brandung die kleine Jolle emporhob und dem Strand entgegentrug, richtete Karl sich auf und rief: „Wir kommen als Freunde!“

„Das wäre ja mal ganz was Neues!“ schrie Lüder zurück. „Aber ich habe kein Schiff gesichtet, das in die Passage segelt!“

„Es gibt auch kein Schiff!“

„Du willst mich also reinlegen, was?“ brüllte Lüder. „Nur zu, du alter Gauner, dann zeige ich dir, was ich von dir halte!“

Eberhard schüttelte seinen Eichenholzstock und schrie: „Red doch keinen Mist, Lüder, laß uns erst mal vorbringen, was wir auf dem Herzen haben!“

„Laßt sie landen“, sagte Lüder zu seinen Getreuen. „Aber wenn sie nur einen dummen Trick versuchen, hauen wir sofort auf sie ein. Hinters Licht führen, das lassen wir uns nicht.“

Das Boot wurde in Empfang genommen und auf den Strand gezogen, die sechs Insassen stiegen aus. Eine Brandungswelle warf Eberhard fast um, er wurde von oben bis unten durchnäßt und fluchte fürchterlich. Die Groot-Jehans lachten schadenfroh. Karls Miene verfinsterte sich, und Lüder dachte: Jetzt geht’s wohl wirklich los.

Aber Eberhard fuchtelte wieder mit seinem Stock herum und herrschte seine Gefolgschaft an: „Bleibt da ruhig stehen, ihr Heinis, jetzt rede ich!“ Er trat auf Lüder, Frieda, Willem, Gode, Jan und die anderen Norderney-Bewohner zu. „Das ist nämlich so. Bei uns ist ein Boot angespült worden. Es sieht ganz verdammt genauso aus wie Klusmeier sein Boot – und das ist der Beweis dafür, daß wir an seinem Absaufen unschuldig sind.“

„Wieso denn?“ fragte Lüder höhnisch. „Vielleicht habt ihr ja nachgeholfen und den Kahn vorige Nacht umgekippt.“

„Klusmeier wäre sowieso nicht allein rausgefahren“, sagte Frieda mit angriffslustiger Miene. „Doch nicht bei der schweren See. Wollt ihr etwa behaupten, er hätte nicht mehr alle Becher im Schapp gehabt? Daß ich nicht lache!“

„Brüne hat ihn gesehen, als er mit dem Boot an der Falle vorbeipullte“, erklärte Eberhard so gelassen wie möglich. Er winkte Brüne mit dem Stock zu. „Los, erzähl das mal. So, wie’s war. Nun?“

Brüne räusperte sich und sagte: „Er schipperte da im Priel ’rum, der Klusmeier, und sang lauter unanständige Lieder. Ich wette, er war stinkbesoffen.“

„Schiet!“ schrie Lüder. „So sternhagelvoll konnte er gar nicht sein, daß er so was machte! Ihr lügt mal wieder, ihr Hunde!“

„Jetzt reicht’s mir aber!“ brüllte Karl. „Seht euch doch das Boot erst mal an! Es hängt eine leere Korbflasche drin, sie ist mit einem Tampen an der Ducht festgebunden! Da war Korn drin, und Klusmeier hat sie geleert!“

„Ich verlange, daß ihr mitkommt“, sagte der alte Eberhard. „Wir schwindeln euch nichts vor, das versichere ich euch.“ Er warf Frieda einen giftigen Blick zu. „Vielleicht vertraut ja irgendwer unter euch doch noch auf mein Wort.“

„Ich nicht!“ rief Lüder. „Das ist eine Falle! Ihr wollt uns weglocken und uns drüben was über die Rübe geben!“

„Das kannst du auch gleich haben!“ brüllte Karl und griff nach dem Knauf seines Säbels.

„Frieda hob plötzlich beide Hände. „Nun legt mal die Ohren an. Ich finde, an der Sache könnte was Wahres dransein. Lüder und ich, wir segeln mit einem unserer Boote nach Baltrum hinüber und nehmen das gestrandete Boot in Augenschein. Wenn wir in einer Stunde nicht zurück sind, setzt ihr euch alle in Bewegung und greift die Insel an, verstanden?“

„Aber, Mutter“, sagte Lüder. „Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

„Ist es aber. Halt deine Luke, das Kommando führe ich.“ Sie drehte sich um und tippte Willem vor die Brust. „Du übernimmst hier den Befehl, bis wir zurück sind. Halt die Augen offen und stell überall Wachen auf.“

Der alte Eberhard grinste. „Ich weiß schon, was du denkst, Frieda. Unsere Landung soll ein Ablenkungsmanöver sein, damit unsere Leute von einer anderen Seite her Norderney angreifen können. Aber dem ist nicht so. Das darfst du mir, ruhig glauben.“

„Mir kommen gleich die Tränen“, sagte sie spöttisch. „Los jetzt, das Boot flottmachen. Oder wollen wir uns hier die Beine in den Leib stehen?“

So mußte Lüder – völlig überrumpelt und dem Willen seiner Pflegemutter ausgeliefert – gehorchen, und wenige Minuten später wurden beide Boote durch die Brandung in die Passage hinausgepullt. Als sie fast die Barriere erreicht hatten, wurden die Segel gesetzt, und hart am Wind glitten die Jollen mit zunehmender Fahrt auf Baltrum zu.

Nach einer halben Stunde war die Stelle erreicht, an der die Lütt-Jehans das Boot gefunden hatten. Lüder und Frieda untersuchten es eingehend von allen Seiten, fanden auch die leere Flasche und konnten am Ende nicht abstreiten, daß dies Klusmeiers Boot war. Alle Spuren schienen tatsächlich darauf hinzuweisen, daß Klusmeier das Opfer eines bedauerlichen Unglücksfalls geworden war.

„Trotzdem stinkt die Sache zum Himmel“, sagte Lüder Groot-Jehan mit verdrossener Miene. „Es will mir einfach nicht in den Kopf, daß er so ganz allein …“

„Schluß jetzt“, unterbrach ihn Frieda. „Wir segeln nach Norderney zurück, und du hängst Klusmeier von unserem Tor ab, verstanden? Er wird beerdigt, und damit hat sich der Fall.“

Lüder wollte widersprechen, bezwang sich dann aber und nickte nur mürrisch.

„Soll das heißen, daß wir vielleicht doch noch Frieden schließen?“ fragte Eberhard. „Holla, das wäre ein Segen für Norderney und Baltrum. Wir könnten so manches Schiff zusammen aufbringen und ausplündern, von den Toppen bis zum Kielschwein.“

„Das tun wir ja sowieso“, sagte Frieda mit einem schiefen Grinsen. „Sei man nicht so voreilig, Eberhard Lütt-Jehan. Ich kenne dich, du bist ein ausgefuchstes Schlitzohr. Vorläufig bleibt alles so, wie es ist, nur kümmere ich mich jetzt wieder ein wenig mehr um die Dinge. Wie früher.“

„Dazu kann ich dich nur beglückwünschen“, sagte der Alte, und am liebsten hätte er ihr jetzt die Hand geschüttelt. Er ließ es aber doch lieber. Man soll nichts übertreiben, dachte er.

Frieda und Lüder nahmen die Überreste von Klusmeiers Jolle mit ihrem Boot in Schlepp, dann kehrten sie nach Norderney zurück, wo sie von der Sippe bereits sehnlichst erwartet wurden.

„Was soll denn das alles, Mutter?“ schrie Lüder unterwegs Frieda zu. „Willst du ein Komplott gegen mich schmieden?“

„Jawohl!“ rief sie und versetzte ihm einen Stoß, der ihn um ein Haar außenbords geworfen hätte. „Du bist ja immer noch nicht erwachsen, du Lümmel! Aus dir mache ich einen ganzen Mann, verlaß dich drauf! In den nächsten Tagen suche ich ein Mädchen aus dem Dorf aus, und dann wird geheiratet!“

„Nein, bloß das nicht!“

Frieda nahm einen der Bootsriemen zur Hand und schwenkte ihn drohend. „Wer hat hier das Kommando, du oder ich?“

„Du“, erwiderte er kleinlaut. Sie war ihm über, und er wagte nicht, sich gegen sie aufzulehnen. Mit dem flotten Junggesellenleben, soviel stand fest, war es jetzt für ihn vorbei.

7.

Die „Isabella IX.“ segelte mit vollem Preß durch die Nordsee und näherte sich den Ostfriesischen Inseln. Schon seit einiger Zeit hatten Hasard und seine Männer den „Eiligen Drachen“ Thorfin Njals aus den Augen verloren, der nach wie vor auf demselben Kurs lag wie sie, an Geschwindigkeit dem neuen Schiff der Seewölfe jedoch unterlegen war.

Während die Galeone durch die bewegte See jagte, saß Hasard oft in seiner Kammer und sah auf das versiegelte Kuvert, das er immer wieder aus der Schublade seines Pultes hervorholte.

Welche Order mochte es wohl enthalten?

Wieder stellte er die abwegigsten Überlegungen an, gelangte aber nie zu einem logischen Schluß. Groß war der Fächer der Möglichkeiten, vielfältig konnten die Beweggründe sein, die die Königin von England zu diesem Auftrag veranlaßt hatten. Kaperfahrt? Entdeckung? Ein schnelles, radikales Vorgehen gegen Feinde der Nation, die englische Schiffe behinderten? Spionage? All das mochte zutreffen, aber es hatte keinen Zweck, Mutmaßungen darüber anzustellen. Es führte ihn ja doch nicht weiter.

Einmal war er sogar versucht, das Siegel vor der Zeit aufzubrechen, doch rasch legte er das Kuvert wieder weg und schalt sich einen Narren, daß er überhaupt daran dachte.

Er kehrte auf das Achterdeck zurück, kontrollierte die Stellung der Segel und sprach mit Ben Brighton, um sich abzulenken.

„Eine verdammte Situation“, sagte auch Ben. „Wir haben einen Kurs, aber wir haben nicht die geringste Ahnung, wo unser Ziel liegt. Hat der Mensch so was schon erlebt?“

„Das hat er nicht“, erwiderte der Seewolf. „Es ist das erste Mal, daß wir uns in einer solchen Lage befinden. Aber du stimmst ja wohl mit mir überein, daß wir Lord Gerald nicht enttäuschen durften.“

„Natürlich. Er hat viel für uns getan und hält große Stücke auf uns. Beißen wir uns also durch.“

„Ja!“ schrie Big Old Shane zu ihnen herüber. „Was anderes bleibt uns wohl auch nicht übrig, oder?“

Hasard zuckte mit den Schultern und betrat das Ruderhaus, über das auch die neue „Isabella“ verfügte, um den Rudergänger vor den überkommenden Seen zu schützen. Rauh war das Meer, schlecht und diesig die Sicht, aber noch bewährte sich die „Isabella“ hervorragend.

Hasard warf einen Blick auf die Karte, die an der Innenseite der Rückwand festgenagelt war, und berechnete die Position.

„Borkum und Juist liegen bald vor uns“, sagte er. „Wir müssen aufpassen, daß wir bei dem verfluchten Nordwind nicht zu sehr nach Legerwall gedrückt werden.“

„Aye, Sir“, sagte Pete, der am Ruder stand. „Aber so, wie ich die Lady bislang kennengelernt habe, hält sie prächtig stand. Sie liegt gut auf dem Ruder.“

Die Zuversicht verließ die Männer trotz der miserablen Wetterverhältnisse und der grimmigen Kälte nicht. Der Kutscher und Mac Pellew hatten eine kräftige Mahlzeit zubereitet, die mit heißem Wasser und Whisky zusammen eingenommen wurde. Es wurde so mancher Witz an Bord gerissen, und man schloß neue Wetten über das ab, was vor ihnen lag.

Dann aber, Stunden darauf, entwickelte sich der Sturm zu seiner vollen Härte, packte die „Isabella“ und beutelte sie heftig durch. Harte Grundseen erschütterten das Schiff, die Sicht war gleich Null, der Wind heulte eisig von Norden heran und versetzte sie nun doch in die bedrohliche Nähe der Inseln.

Der Seewolf fluchte. Das, was er befürchtet hatte, trat ein: Sie gerieten immer mehr auf Legerwall. Er versuchte, den Kurs zu korrigieren, scheuchte die Männer immer wieder an die Brassen und Schoten, und Pete Ballie kämpfte verbissen mit dem Ruderrad. Aber unaufhaltsam näherte sich die „Isabella“ Norderney und Baltrum, hier versagte das seemännische Geschick der Crew.

Bill, der Ausguck, hatte auf Hasards Befehl hin den Großmars geräumt, aber mit Dan O’Flynn zusammen die Back geentert, um von dort aus vorauszuspähen. Der Kutscher hatte den Rauchabzug der Kombüse abgenommen, die Manntaue waren gespannt worden, die Luken und Schotts waren verschalkt, die Kanonen durch zusätzliche Zurrings gesichert, die Beiboote durch gefettetes Segeltuch wasserdicht zugedeckt worden. Wild hob und senkte sich der Schiffsleib, die Brecher rollten brüllend gegen die „Isabella“ an. Die Dunkelheit senkte sich über sie. Hasard und seine Männer befanden sich in einem tosenden Inferno der Finsternis.

Bill und Dan O’Flynn hatten sich auf der Back an der Nagelbank des Fockmastes festgebunden, um nicht außenbords zu gehen. Die Brecher überspülten die Decks. Ihre Kleidung war durchnäßt, doch sie hielten dem Wüten der Urgewalten tapfer stand und hörten nicht auf, ihre Blikke vorauszuschicken, als könne es irgendwo dort vorn etwas geben, das ihnen Orientierung und Sicherheit versprach.

Plötzlich stieß Dan Bill an.

„Siehst du, was ich sehe?“ schrie er. „Da vorn – das sind doch Lichter!“

„Ich kann nur ganz schwach was erkennen!“ rief Bill zurück. „Das muß die Küste sein!“

„Aber welche Küste, zur Hölle? Die von Norderney oder die von Baltrum?“

Bill kniff die Augen eng zusammen. „Mehrere Lichter – an zwei verschiedenen Punkten!“ brüllte er. „Die scheinen doch was zu kennzeichnen!“

„Sir!“ schrie Dan. „Achterdeck! Da gibt jemand Zeichen! Wir haben Leuchtfeuer Steuerbord voraus!“

Der Seewolf hangelte vom Quarterdeck zur Kuhl hinunter, arbeitete sich an den Manntauen weiter, langte bei Carberry an und schrie: „Was sollen wir davon halten, Ed?“

„Man will uns wohl helfen!“ brüllte der Profos. „Beim Henker, die Lady ist wie aus Eisen gebaut, aber wenn der Sturm weiterhin so dick anhält, haut er uns doch die ganze Takelage kaputt! Wir müssen was unternehmen, Sir! Was wir brauchen, ist eine geschützte Bucht, in der wir vor Anker gehen!“

Ja, eine Bucht wäre jetzt der ideale Zufluchtsort für sie gewesen, das wußte natürlich auch der Seewolf. Er enterte die Back und arbeitete sich geduckt bis zu Bill und Dan vor, dann nahm er Dans Spektiv entgegen und warf einen Blick hindurch. Es war keine leichte Sache, das Rohr bei diesem Wetter einigermaßen ruhig zu halten, aber er konnte damit zumindest etwas mehr von den Feuern erkennen, die in der Ferne flakkerten.

„Kaum zu fassen!“ rief er. „Das müssen freundliche Leute sein, sie weisen uns den Weg zwischen den Sandbänken hindurch!“

„Wer lebt denn auf den Inseln?“ fragte Bill.

„Die Ostfriesen natürlich!“ sagte Dan. „Die sollen ein ganz eigenartiger Schlag von Menschen sein, aber daß sie anständig und hilfsbereit sind, könnte ja durchaus angehen!“

Old O’Flynn war unvermittelt hinter ihnen aufgetaucht und schrie: „Es ist eine Falle! Das merkt doch jeder vernünftige Mensch! Wir haben es mit Piraten zu tun!“

Hasard, Dan und Bill fuhren zu ihm herum. Der Alte stand wie ein Geist vor ihnen und hob beschwörend die Hände. Dann donnerte ein neuer Brecher über die „Isabella“ hinweg, überflutete ihre Decks und nahm die Gestalt Old O’Flynns mit. Schwer krängte das Schiff nach Steuerbord. Der Alte war verschwunden.

Der Seewolf erschrak, Dan stieß einen entsetzten Laut aus. Bill verlor fast das Spektiv aus den Händen, das er inzwischen wieder auf die Leuchtfeuer hatte richten wollen.

Hasard schrie: „Mann über Bord!“

Da war auch die Crew alarmiert. Carberry, Blacky, Smoky und Stenmark waren die ersten, die an den Manntauen nach Steuerbord hangelten. Auf dem Achterdeck und auf dem Quarterdeck wurden Ben, Shane, Ferris, Pete und Jan Ranse – der sich auch gerade im Ruderhaus aufhielt – mobil. Sie alle reckten die Köpfe und hielten nach dem offensichtlich außenbords gestürzten Old O’Flynn Ausschau.

Hasard gab seinen Halt auf, rutschte quer über die Back nach Steuerbord und packte erst hier wieder nach den Traljen der Balustrade. Ein Ruck lief durch seinen Körper, er klammerte sich fest. Für einen Moment schienen seine Beine aber frei in der Luft zu schweben.

Er wollte Dan zurufen, daß er ein Tau brauche, um sich festzubinden und dann selbst in die See zu springen, die unter seinen Füßen brodelte. Doch plötzlich sah er Old Donegal Daniel O’Flynn wie einen Spuk wieder vor sich auftauchen. Mit verzerrter Miene kletterte der Alte an den Fockwanten hoch und kehrte an Deck zurück.

Was geschehen war, ließ sich leicht rekonstruieren: Er war tatsächlich außenbords geflogen, hatte sich jedoch im letzten Augenblick an den Wanten festhalten können. Eine Weile hatte er auf den Fockrüsten gekauert, aber jetzt, als das Schiff sich wieder aus der Schräglage aufrichtete, kletterte er wie ein Affe in den Webeleinen hoch.

„Ich hab’ meine Krücke verloren!“ schimpfte er. „Zum Teufel mit der Nordsee! Zur Hölle mit dem verfluchten Geheimauftrag!“

Hasard und die Crew atmeten aber doch erleichtert auf.

Carberry brüllte: „Hast du wenigstens dein Holzbein behalten, Donegal?“

„Ja, verdammt!“

„Dann sei doch froh! Ferris wird dir schon eine neue Krücke zimmern!“

Immer noch fluchend verließ der Alte die Wanten und kroch zu Hasard, Dan und Bill zurück.

„Verdammt“, sagte der Seewolf. „Du hast uns einen ganz schönen Schreck eingejagt.“

„Ein salzgewässerter Knochen wie ich geht nicht unter!“ rief der Alte. „Paßt lieber auf euch selbst auf, ihr Knilche! Das mit dem Feuer ist ein elender Trick, um uns reinzulegen!“

Wieder wurde er unterbrochen. Die Brecher stiegen wie Felswände neben dem Schiff hoch, es krachte und donnerte, und die „Isabella“ schien unter der Belastung zu ächzen. Wild rollte sie in den schwarzen Fluten, bedrohlich neigten sich die Rahnocken erneut der See entgegen.

„Du sollst mit dem Unken aufhören, Dad!“ schrie Dan seinem Vater zu. „Das hilft uns auch nicht weiter!“

Carberry hatte ebenfalls die Back geentert, seine wuchtige Gestalt wuchs aus einem Schwall von Wasser und sprühendem Gischt hervor.

„Die Lady ist nicht völlig wasserdicht!“ brüllte er. „Ferris hat eben gemeldet, daß sie im Laderaum ein bißchen Wasser zieht! Wenn das ein richtiges Leck gibt, sollen wir es dann mit deinem Achtersteven verdübeln, Donegal? Was? Wie?“

„Macht doch, was ihr wollt!“ schrie der Alte gereizt. „Auf mich hört ja doch keiner! Aber wenn wir erst richtig in Not geraten, dann beschwert euch nicht bei mir!“

„Donegal!“ rief Hasard. „Halt die Luft an! Wir nehmen Kurs auf die Inseln, vielleicht will man uns dort den Weg durch eine Passage zeigen, die in ruhigeres Wasser führt! Wir passen aber trotzdem auf!“

„Wie denn?“ Old O’Flynn schien jetzt richtig in Fahrt zu geraten. „Wenn wir erst im Watt aufsitzen, wie willst du dich dann noch gegen Marodeure und Schlagetots schützen?“

„Mit den bloßen Händen!“ schrie Hasard. „Wir haben ja schließlich keine Kanonen an Bord, oder?“

Jetzt schwieg der Alte beleidigt. Er kehrte auf das Quarterdeck zurück und rührte sich von dort vorläufig nicht mehr fort. Hasard nahm sich seine Warnung aber trotzdem zu Herzen. Immerhin – es konnte etwas Wahres daran sein, denn letzten Endes war wohl niemand so selbstlos, daß er in Sturm und Eis stundenlang Lichtzeichen gab, damit die armen, verirrten Seefahrer nicht ihrem Untergang ausgeliefert waren.

Auch der Seewolf war nicht so unbedarft, blindlings in eine mögliche Falle zu tappen. Bei nüchterner Überlegung gelangte er nur zu dem Schluß, daß er keine andere Wahl hatte, als die Inseln anzulaufen. Tatsächlich würde die „Isabella“ dieser Sturmstärke auf die Dauer kaum standhalten, und ein Nachlassen des Wetters kündigte sich vorläufig nicht an.

Darum ließ er zwar Kurs auf die Feuer nehmen, blieb vorläufig aber auf der Hut. Die ganze Zeit über hielt er sich bei Dan und Bill auf der Back auf und ließ die Lichter nicht aus den Augen.

Allmählich rückten sie näher, und wahrhaftig schienen sie auf eine Passage hinzuweisen, in die man auf der Suche nach Schutz vor dem Sturm verholen konnte. Die „Isabella IX.“ steuerte die Durchfahrt zwischen den Inseln Norderney und Baltrum an – dies hatten Hasards zwischenzeitliche Berechnungen deutlich ergeben –, und nach und nach schien der Seegang tatsächlich ein wenig nachzulassen.

Dann aber trat die Überraschung ein, auf die Old O’Flynn mit all seinen Flüchen und Rufen hatte hinweisen wollen. Urplötzlich verloschen die Feuer, die an den Ufern der Inseln flackerten, und auch die Lampen, die von eifrigen Händen hin und her geschwenkt wurden, sandten auf einmal kein Licht mehr aus.

Schlagartig herrschte tintenschwarze Finsternis.

Die Groot-Jehans und die Lütt-Jehans, die auf ihren Uferposten auf der Lauer lagen, hatten sich zu ihrem heimtückischen Spielchen eine neue Variante einfallen lassen. Größer noch mußte die Verwirrung an Bord des in die Passage segelnden Schiffes sein, wenn jählings kein Licht mehr zu sehen war. Diese Galeone würde ein noch leichteres Angriffsziel für sie sein als die holländische „Eendracht“ – so dachten sie.

Als sich für Augenblicke jetzt jedoch der Mond durch eine Wolkenbank schob, erkannte Dan O’Flynn ganz dicht voraus etwas, das aus dem Wasser aufragte.

„Hölle!“ stieß er hervor. „Bill – das ist ein Schiffsgerippe!“

„Ja“, sagte auch Bill entsetzt. „Von dem Kahn sind nur noch die Spanten übrig.“

Dan hatte sich inzwischen bereits umgedreht und schrie der Crew eine Warnung zu. Hasard richtete sich zu seiner vollen Größe auf, sprang an die nach achtern weisende Balustrade der Back und rief: „Weg mit den Segeln! Fallen beide Buganker! In den Wind mit dem Kahn, Pete! Ben, kümmere dich um die Segel!“

„Aye, Sir!“ schrie Ben Brighton, und dann stand er auch schon selbst an den Fallen des Besams und brüllte seine Befehle.

Hasard, Dan und Bill sprangen sofort in das Spill auf der Back, unterstützt von vier Männern. Der eine Buganker rauschte aus und klatschte ins Wasser. Die Trossen flogen ihnen fast um die Ohren. Dann folgte der andere Anker. Als die Anker griffen, lief durch die „Isabella“ ein heftiger Ruck, der sie bis in die letzten Verbände erbeben ließ.

Schleunigst wurden bereits die Sturmsegel geborgen. Die „Isabella“ wiegte sich auf den Wogen, vollführte im Wind einen schlingernden Tanz und schwojte im Bogen an ihren beiden Ankertrossen. Hasard beobachtete die Umgebung, konnte im letzten Streifen Mondlicht, der sich noch durch die Wolken stahl, das Steifkommen der Trossen verfolgen und atmete auf, als die Anker hielten.

Die Wolkenbänke schlossen sich wieder, es herrschte Finsternis.

„Klarschiff zum Gefecht!“ rief der Seewolf.

Seine Männer stürzten an die Geschütze, rissen das gewachste Segeltuch herunter und lösten die Zurrings.

Jan Ranse verließ die Back, sprang den Niedergang zur Kuhl hinunter und lief zu Piet Straaten und Nils Larsen, die mit Blacky, Batuti und einigen anderen bereits an den Geschützen arbeiteten. Big Old Shane und Al Conroy kümmerten sich um die achteren Drehbassen.

Jetzt stand es fest: Sie waren in eine ganz üble Falle geraten, in die anscheinend schon andere Schiffe gelaufen waren.

Die „Isabella“ aber, so schwor sich der Seewolf grimmig, würde hier nicht ihren Geist aufgeben.

8.

Die „Isabella IX.“ war 550 Tonnen groß und zweiundvierzig Yards über Kiel sowie zweiundfünfzig Yards vom Bug bis zum Heck lang, den Bugspriet nicht mitgerechnet. Ihre Breite betrug zehn Yards. Sie war mit vierzehn 25-Pfündern und zwölf 17-Pfündern armiert, außerdem verfügte sie vorn und achtern noch zusätzlich über je zwei Drehbassen. Sie hatte überhohe Masten und war bis auf den Besan mit Rahsegeln getakelt. Am Bugspriet konnten zwei Blinde gesetzt werden. Ihre Konstruktionsweise war sehr fortschrittlich für das Ende des 16. Jahrhunderts. Sie hatte flachere Kastelle als die anderen Galeonen ihrer Zeit, und ihre Decks waren geräumiger.

Lüder Groot-Jehan und Karl Lütt-Jehan, die einen kundigen Blick für Schiffe hatten, erkannten all dies, als sie sich in ihren Booten der „Isabella“ näherten. Sie waren ihr jetzt zum Greifen nah.

Dieser Kahn, so befand Lüder im stillen, ist ein gefundenes Fressen für uns. Mag der Teufel wissen, was er geladen hat und woher er stammt – es ist bestimmt etwas Wertvolles.

Gold vielleicht, Silber oder Diamanten? „Isabella“ – Lüder konnte den Namen jetzt entziffern. Anscheinend handelte es sich um ein spanisches oder portugiesisches Schiff, das sich bis hier herauf verirrt hatte. Oder täuschte er sich? Hatte er eben, als so plötzlich die Anker ausgerauscht waren, nicht englische Wortfetzen vernommen?

Nun er konnte sich täuschen. Der Kapitän war offenbar ein kluger und vorsichtiger Mann, er hatte die Pfahlfalle noch rechtzeitig genug entdeckt. Das bewahrte ihn aber nicht vor dem Schicksal, das auch die Holländer von der „Eendracht“ getroffen hatte.

Schon gingen die Boote der Friesen längsseits, schon enterten die Jehans, die nun wieder ein Herz und eine Seele waren, und der Angriff begann.

Was immer diese „Isabella“ auch geladen haben mochte, Lüder und Karl sahen es bereits als ihr sicheres Eigentum an. Sie gaben ihren Männern ein Zeichen. Gode, Jan, Uwe, Willem, Onno, Heino, Pit, Friedhelm und Brüne warfen die Enterhaken.

Im selben Moment öffneten sich knarrend die Stückpforten der Galeone. Doch zu spät rannten die Seewölfe die Geschütze aus, schon hingen die Gestalten der Friesen wie Kletten an den Bordwänden. Sie kletterten an den Berghölzern hoch, erreichten die Rüsten, schoben sich über die Schanzkleider und sprangen auf die Decks.

„Die Waffen raus!“ schrie der Seewolf. „Ed – Musketenfeuer!“

„Aye, Sir!“ brüllte der Profos.

Dann gab er Gary Andrews, Sam Roskill, Luke Morgan, Jack Finnegan, Paddy Rogers, Jeff Bowie und Matt Davies ein Zeichen, und diese hoben ihre Musketen und Tromblons.

Lüder und Karl waren als erste Angreifer mitten auf der Kuhl der „Isabella“, sie warfen ihre Knüppel von sich und griffen sogleich zu den Handfeuerwaffen, als sie die Musketen und Tromblons auf sich gerichtet sahen.

Die komplette Friesenmeute schwang sich von beiden Seiten des Schiffes an Deck, ein paar Schreie wurden auf beiden Seiten ausgestoßen, dann brach die Hölle los. Lüder und Karl ließen sich fallen und feuerten ihre Pistolen ab, Gary, Sam und die anderen Seewölfe schossen zurück. Die Ladungen der Tromblons, die aus gehacktem Blei und Eisen bestanden, ließen gleich mehrere Friesen zusammenbrechen, zwei oder drei Musketenkugeln fanden gleichfalls ihr Ziel.

Doch die Zahl der Gegner war groß, immer mehr Kerle kletterten über die Schanzkleider. Hasard, Ben, Shane, Ferris, Old O’Flynn und Roger Brighton stürzten sich vom Quarterdeck aus in das wilde Handgemenge, das auf der Kuhl entbrannte. Nachdem die Feuerwaffen entleert waren, blitzten die Säbel, Degen und Schiffshauer auf, und ein helles Klirren erfüllte das ganze Schiff.

Die Ostfriesen hatten diesmal nicht das Überraschungsmoment auf ihrer Seite, sie hatten es verspielt, trotz ihres schnellen Einsatzes. Hasard und seine Männer indessen kannten sich auf ihrem eigenen Schiff besser aus als der Feind.

Hasard holte sich Lüder vor die Klinge, er hatte erkannt, daß dieser Mann einer der Anführer der Bande sein mußte. Lüder fluchte und trachtete danach, die Degenklinge des Seewolfs mit seinem Säbel zu zerschmettern, doch es wollte ihm nicht gelingen.

Ein wenig ließ Hasard den Friesen toben, dann vollführte er eine Finte, durchbrach die Deckung des anderen und trieb ihn mit zwei schnellen, pfeifenden Streichen zum Steuerbordniedergang des Quarterdecks. Lüder wich zurück und stolperte fast über die hölzernen Stufen. Die „Isabella“ hob sich unter dem Anrollen einer starken Woge, senkte sich dann aber gleich wieder – und Lüder Groot-Jehan drohte das Gleichgewicht zu verlieren.

Er taumelte den Niedergang hoch, war jetzt auf dem Quarterdeck und versuchte, einen Vorteil für sich zu gewinnen, war aber der sirrenden Klinge des Seewolfes dennoch ausgeliefert. Immer weiter mußte er zurückweichen, und schließlich prallte er mit dem Rücken gegen das Ruderhaus.

„Wer bist du?“ fuhr Hasard ihn an. „Führst du hier das Kommando? Wie viele Seeleute habt ihr Hundesöhne auf diese Weise schon getötet?“

„Ich versteh’ dich nicht“, keuchte Lüder.

„Warte mal, aus dir kriege ich noch alles raus, was ich wissen will!“ stieß der Seewolf grimmig hervor. Er wollte sich umdrehen und nach Nils Larsen rufen. Nils konnte Deutsch, er sollte ihm als Dolmetscher behilflich sein.

Doch Nils und Piet Straaten waren gerade mit Schwager Willem beschäftigt, der mit seinem gewaltigen Schiffshauer Amok zu laufen drohte. Überhaupt herrschte auf der Kuhl immer noch das wildeste Getümmel, ein in der Dunkelheit völlig unübersichtlicher Haufen Leiber schlug um sich wie verrückt.

Lüder duckte sich, stieß mit seinem Säbel nach Hasard und eilte nach Backbord hinüber. Hasard wich gedankenschnell aus und bewahrte sich um Haaresbreite vor einer lebensgefährlichen Verletzung. Er fuhr zu Lüder herum, sprang erneut auf ihn zu und deckte ihn mit einer Parade ein, bei der dem blonden Mann die Klinge nur so um die Ohren pfiff.

Lüder erkannte, daß er gegen diesen schwarzhaarigen Teufel nicht bestehen konnte. Er saß nun selbst in der Falle. Der Durchbruch zu seinen Kumpanen würde ihm nicht gelingen – ausgeschlossen. Schwager Willem, Karl oder sonstwer konnten ihm nicht zu Hilfe eilen, sie hatten selbst genug mit ihrer eigenen Verteidigung zu tun. Und hier, auf dem Quarterdeck der „Isabella“, trieben die Dinge unaufhaltsam ihrem bitteren Ende entgegen, denn im Fechten war Lüder dem Seewolf glatt unterlegen.

Hasard unternahm einen neuen Ausfall, und plötzlich wirbelte Lüders Säbel in hohem Bogen durch die Luft und landete im Wasser. Die „Isabella“ krängte nach Backbord, Lüder fühlte, wie ihm buchstäblich der Boden unter den Füßen wegrutschte, und dann ritzte die Degenklinge ein blutiges Muster auf seine rechte Wange.

„Streich die Flagge, Bastard!“ schrie der Seewolf. „Sag deinen Kerlen, sie sollen sich ergeben! Ich weiß, daß du mich verstehst! Oder soll ich dich noch ein bißchen kitzeln?“

„Nein!“ schrie Lüder, dann riß er die Beine hoch und ließ sich außenbords fallen. Er hatte nicht die Worte, wohl aber den Sinn dessen begriffen, was der schwarzhaarige Mann von ihm forderte. Kapitulation – Niederlage auf der ganzen Linie! Gefangenschaft, ein schnelles Bordgericht, dann das Urteil, das auf Tod durch Erhängen lautete – nein, so wollte ein Groot-Jehan nicht enden!

Er landete zwischen den Booten im Wasser und begann sofort zu schwimmen. Er hielt auf eine Jolle zu und brüllte: „Haut diese Hurensöhne zusammen! Zeigt es ihnen!“

„Jaaaa!“ schrie Karl Lütt-Jehan, der im harten Säbelgefecht mit Ben Brighton lag. „Nieder mit diesen Bastarden! Tod! Bringt sie um, werft sie in die See!“

Ben zog ihm die Klinge seines Cutlasses quer über die linke Schulter, und in diesem Augenblick ließ Karl entsetzt seine Waffe fallen. Ben rammte ihm die Faust unters Kinn. Karl sank zusammen.

Carberry hatte Pit nach Strich und Faden zusammengeschlagen, Nils Larsen und Piet Straaten waren mit Schwager Willem fertig, der nun auch seufzend alle viere von sich streckte.

„Anpacken!“ rief der Seewolf, der eben vom Quarterdeck zurückkehrte. „Ins Wasser mit den Kerlen!“

Heino, Friedhelm, Brüne, Gode, Jan und all die anderen Jehans lieferten zwar nach wie vor einen erbitterten Kampf, doch sie verloren jetzt rasch an Energie und Selbstsicherheit. Ihre Anführer waren außer Gefecht gesetzt, das hatten sie deutlich genug verfolgen können.

Onno Osten versuchte, über die Kuhl zu stürmen. Er wollte sich bis zur Waffenkammer und den Munitionsdepots vorarbeiten, vielleicht eine Lunte legen und einen Teil der Galeone in die Luft jagen – doch die Zwillinge machten ihm einen Strich durch die Rechnung.

Hasard junior stellte Onno ein Bein. Onno flog gegen das Kombüsenschott und stöhnte auf. Philipp junior trat ihm kräftig gegen das Hinterteil. Dann öffnete sich das Schott, und Mac Pellew, der sich hierher zurückgezogen hatte, um in aller Ruhe ein paar Tromblons aufzuladen, knallte Onno den Kolben einer Waffe an den Schädel.

Er wollte ihm auch noch den Rauchabzug auf den Rücken hauen, aber Hasard junior rief: „Danke, das genügt, Mister Pellew!“

Gode und Jan waren inzwischen auch auf die Planken gesunken, und nun waren die anderen dran. Lüder konnte von unten so laut und so viel brüllen, wie er wollte, die Situation ließ sich nicht mehr retten. Ein Friese nach dem anderen flog außenbords. Mit lauten Klatschern landeten die Kerle neben Lüder im Wasser. Er stöhnte erschüttert auf.

Onno Osten stürzte mitten in eine der Jollen, doch er brach sich weder das Genick noch sonst irgendeinen Knochen, er hatte geradezu unerhörtes Glück. Die Duchten aber zersplitterten unter dem Aufprall seines schweren Körpers wie dünnes Holz.

Die Friesen waren geschlagen. Wer nicht bewußtlos geschlagen war, der ergriff jetzt eilends die Flucht. Unter dem Fluchen und dem rauhen Lachen der Seewölfe sprangen die letzten Kerle vom Schanzkleid ins Wasser, dann waren sie alle verschwunden, und es trat Ruhe ein.

Old O’Flynn wollte ihnen ein paar Schüsse nachfeuern, doch Hasard hielt ihn zurück. Auch Al Conroy und Ferris Tucker standen schon an den Drehbassen, bereit, den Friesen den Rest zu geben, doch der Seewolf gebot auch ihnen durch eine Gebärde Einhalt.

„Das genügt, Männer“, sagte er. „Oder wollt ihr euch mit diesen Galgenstrikken auf eine Stufe stellen?“

„Sie hätten nichts anderes verdient!“ rief der alte O’Flynn. „Und du siehst jetzt hoffentlich ein, daß ich mit meinen Bedenken mal wieder recht hatte!“

„Natürlich, Donegal“, sagte der Seewolf. „Wir wollen aber keine weitere Munition vergeuden. Vorerst greifen die Kerle nicht wieder an, und wenn sie doch so dumm sind, begrüßen wir sie dieses Mal mit unseren Kanonen.“

„Klar“, sagte Ben. ‚Spätestens dann dürfte ihnen der Spaß an der Sache wohl vergehen. Ist jemand verletzt worden?“

„Es hat nur ein paar Kratzer und ein paar Beulen gegeben“, antwortete der Kutscher, der mit dem Verarzten der Männer begonnen hatte. „Nichts Ernstes, wirklich nicht.“

„Um so besser“, sagte der Seewolf. „Wir verschnaufen erst einmal und bleiben hier vor Anker liegen. Morgen früh entscheiden wir, was weiter geschehen soll.“

Lüder Groot-Jehan sprach kein einziges Wort, er war ein geschlagener Mann. Eine Niederlage wie diese hatte er noch nie erlebt. Wer waren diese Teufel an Bord der Galeone, die sich so ausgezeichnet zu verteidigen verstanden? Engländer, das hatte er aus ihrer Sprache nun doch herausgehört. Aber was für Leute? Doch keine harmlosen Kauffahrer – nicht bei dieser Kampferfahrung und nicht bei der Armierung, über die das Schiff verfügte!

Zornig kehrte er mit den Seinen an Land zurück. Noch begriff er nicht, daß die Seewölfe ihn eher rücksichtsvoll behandelt hatten. Sie hätten seine Spießgesellen und ihn durchaus töten können, aber davon hatten sie abgesehen, weil sie ihre Prinzipien hatten, die auf Fairneß und Anständigkeit beruhten.

Lüder kannte jedoch keine Prinzipien, das Wort war ihm fremd. Er dachte nur an eins: an Rache. Unter gemurmelten Flüchen stieg er aus seinem Boot, als sie das Ostufer von Norderney erreicht hatten, und er nahm kaum zur Kenntnis, daß Frieda mit besorgter Miene auf ihn zueilte.

„Was ist passiert?“ fragte sie bestürzt. „Haben sie euch die Hucke vollgehauen?“

„Das werden sie noch bereuen“, zischte Lüder. „Ich gebe nicht auf. Ich nicht! Das werden sie mir büßen!“

„Wo sind die Lütt-Jehans?“

„Zurück nach Baltrum gepullt. Ist mir doch egal, was die machen.“

Sie erkannte das blutige Mal auf seiner Wange und wollte sich um ihn bemühen, aber er schüttelte ihre Hand mit einer ruckartigen Bewegung seiner Schultern ab.

„Du bist doch verwundet!“ stieß sie hervor.

„Ist nur ein Kratzer.“

„So?“ Sie beruhigte sich zusehends und beobachtete ihn mit forschendem Blick. „Wie viele Männer befinden sich denn als Besatzung auf der Galeone?“

„Mindestens vierzig. Diese Schweine! Diese Dreckskerle!“

„Du willst sie wieder angreifen“, murmelte Frieda. „Das ist richtig, so lobe ich es mir. Wir geben uns nicht geschlagen. Aber weißt du was? Sie sind gerissen. Vielleicht ist ihr Schiff ein Kriegssegler. Vielleicht sind sie auch Korsaren.“

„Möglich könnte es sein“, brummte er. „Ich denke mir aber einen Plan aus, mit dem ich sie doch noch zu fassen kriege.“

„Laß mich mit dir zusammen überlegen“, sagte Frieda sanft. „Gemeinsam stellen wir schon etwas Vernünftiges auf die Beine. Es wäre doch gelacht, wenn wir uns von diesen Bastarden in die Knie zwingen lassen würden.“ Sie warf der „Isabella“ einen haßerfüllten Blick zu.

9.

Als die Morgendämmerung mit blassem rötlichem Schein nahte, standen die Seewölfe vollzählig versammelt auf Deck und betrachteten mit gemischten Gefühlen und unterschiedlichen Mienen, in was sie da hineingeraten waren.

Sehr deutlich waren jetzt die Reste der fremden Galeone zu erkennen, die Dan in der Nacht gerade noch rechtzeitig entdeckt hatte. Wie ein Skelett muteten die Spanten an, die aus dem Wasser ragten. Drohend schienen die mit Eisenspitzen bewehrten und mit Lanzen ummantelten Holzpfähle herüberzugrüßen, aus denen die Schiffsfalle errichtet war.

„Feine Sache“, sagte Big Old Shane grimmig und spuckte über das Schanzkleid ins Wasser. „So verdienen diese Bastarde sich also ihren Lebensunterhalt, was? Sie plündern Schiffe aus, wracken sie ab, schlagen sich mit dem erbeuteten Proviant ihre Bäuche voll und heizen mit dem Holz ihre Öfen an.“

„Hölle und Teufel“, sagte Carberry. „So eine Satansbande. Wie wäre es denn, wenn wir denen auf ihren Düneninseln mal einen kurzen Besuch abstatten würden?“

„Davon halte ich nichts“, erwiderte der Seewolf. „Es könnte sein, daß auch Unschuldige in Mitleidenschaft gezogen werden, falls es zum Kampf kommt – Frauen und Kinder zum Beispiel. Das will ich nicht.“

„Aber was ist, wenn die Hunde noch mal angreifen?“ wollte Smoky wissen.

„Das habe ich euch doch schon gesagt“, antwortete Hasard. „Dann ziehen wir selbstverständlich alle Register.“

„Soll ich schon mal die Höllenflaschen holen, die ich hergestellt habe?“ fragte Ferris Tucker mit grimmiger Miene.

Hasard blickte zu ihm. Die Wirkung der von dem rothaarigen Riesen erfundenen Wurfgranaten war wirklich grandios, aber es hatte keinen Sinn, sie zu vergeuden. Wer weiß, was weiter nördlich noch alles auf uns wartet, dachte Hasard.

„Nein, Ferris“, erwiderte er. Dann wies er auf die ausgerannten und feuerbereiten Kanonen. „Wenn sie wirklich nicht aufgeben und noch mal angreifen, genügen uns die Geschützbatterien, um ihnen genug Angst einzujagen.“

„Und um sie in Stücke zu schießen“, sagte Ben Brighton. Er fing Hasards verwunderten Blick auf und fuhr fort: „Ich weiß, ich weiß, so kennt ihr mich sonst gar nicht. Aber ich möchte nicht wissen, was die Friesen mit den armen Teufeln von der Galeone dort aufgestellt haben.“

„Ich kann’s mir denken“, brummte Old O’Flynn. „Sie haben sie alle umgebracht und in die See geworfen. Die Strömung hat die Leichen der armen Kerle mitgenommen.“

„Diese Höllenbraten“, sagte der Profos und ballte die Hände zu Fäusten. „Die hätten einen kräftigen Denkzettel verdient, damit sie so was nicht wieder versuchen.“

„Ich kann verstehen, daß ihr aufgebracht seid“, meinte der Seewolf. „Ich selbst bin es auch. Aber die Strand- und Küstenräuberei wird wohl nie aufhören, weder hier noch woanders. Ich glaube, es könnten hundert Galeonen auftauchen und alles kurz und klein schießen, es würde im Endeffekt doch nichts nützen.“

„Ja“, bestätigte Dan O’Flynn. „Irgend jemand von diesen Schnapphähnen kehrt zurück und fängt wieder von vorn an.“

„Na gut“, sagte Carberry. „Aber es braucht doch seine Zeit, bis so eine Falle gebaut ist, oder?“ Er deutete auf die Pfahlbarriere. „Also könnten wir wenigstens die verdammten Hölzchen da drüben kaputtfeuern, ehe wir wieder ankerauf gehen und weitersegeln.“

„Ich bin ganz deiner Meinung“, sagte der Seewolf. „Sobald sich das Wetter beruhigt hat, erledigen wir das und kehren dann den gastlichen Inseln Norderney und Baltrum den Rücken.“

Er blickte nach Norden. Außerhalb der Passage türmten sich die Wogen der See immer noch hoch auf, und auch der Nordwind schien kaum nachgelassen zu haben. Aber die sich glättende Formation der Wolken in der Ferne ließ auf einiges schließen, man durfte auf eine Verbesserung im Laufe des Tages hoffen.

Hasard ließ die wenigen Schäden ausbessern, die während des Kampfes an Bord entstanden waren. Danach bereiteten der Kutscher, Mac Pellew und die Zwillinge ein kräftiges Frühstück zu, das von allen mit Heißhunger verschlungen wurde.

Bill hatte den Großmars geentert und beobachtete unaufhörlich die Ufer von Norderney und Baltrum, doch dort zeigte sich kein Mensch. Plötzlich schienen beide Inseln wie ausgestorben zu sein. Nur die Dachfirste, die wie Buckel hinter den Deichen aufragten, zeugten davon, daß auf den Inseln die Jehans lebten – seltsame Leute, die es mit der Moral und Nächstenliebe nicht sehr genau nahmen.

Hinter dem Deich von Norderney wurde eifrigst beratschlagt, und auf Baltrum war es nicht anders. Lüder Groot-Jehan und Karl Lütt-Jehan konnten sich untereinander nicht verständigen, weil sie befürchten mußten, von Bord der nach wie vor in der Passage ankernden Galeone aus beobachtet zu werden. Doch Lüder wie Karl nahmen gegenseitig voneinander an, daß der eine dem anderen schon helfen würde, sobald eine neue Aktion begann.

„Ich bin dafür, daß wir gleich losschlagen“, sagte Lüder zu Frieda, Willem Gode, Jan, Uwe und all den anderen, die sich vor seinem Haus um ihn herum versammelt hatten. Er hatte Bilanz gehalten: Fünf Männer hatte er durch die Schüsse des Gegners verloren, aber seine besten Kumpane waren ihm geblieben. Er konnte sich auf sie verlassen, sie würden nicht zögern, mit ihm durch dick und dünn zu gehen.

Die Baltrumer hatten vier Männer eingebüßt. Karl Lütt-Jehan schüttelte wild die Fäuste, Eberhard fuchtelte mit seinem Eichenwurzelstock herum.

„Rache!“ schrie Karl. „Das zahlen wir den Hunden heim!“

„Jawohl!“ brüllte Eberhard. „Wir lassen sie hier nicht weg. Ehe sie die Anker lichten, greifen wir sie von neuem an und zeigen ihnen, was ein richtiger Ostfriese ist!“

„Das sind englische Korsaren“, sagte Brüne, dem dies alles nicht mehr recht geheuer war. „Die kennen keine Angst. Die stehen mit dem Teufel persönlich im Bund.“

„Feigling!“ stieß Karl höhnisch aus.

„Verdammt“, sagte Eberhard, „willst du etwa vor ihnen kneifen?“

„Habe ich das vielleicht gesagt?“ erwiderte Brüne aufgebracht. „Aber wie sollen wir gegen sie vorgehen? Wir brauchen bloß in die Passage rauszupullen, dann eröffnen sie mit ihren Kanonen das Feuer auf uns.“

„Wir müssen uns was Schlaues ausdenken“, brummte Karl. Er kratzte sich angelegentlich am Hinterkopf, doch es wollte ihm nichts Brauchbares einfallen.

Auf Norderney hatte sich Frieda soeben an Lüder gewandt und sagte: „Das wäre das Dämlichste, was wir unternehmen könnten. Wollt ihr euch alle abknallen lassen? Nein, kommt nicht in Frage. Diese Engländer sind mit allen Wassern gewaschen, das haben sie bewiesen. Wir müssen uns eine List ausdenken.“

„Eine List?“ wiederholte Onno Osten. „Aber wie?“

„Man muß nur seinen Grips anstrengen“, sagte die alte Frau. „Nun seid mal still, ich bin nämlich schon dabei. Lüder und ich haben die ganze Nacht über noch darüber rumgegrübelt, aber es wollte nichts Rechtes dabei herausspringen.“ Plötzlich schnalzte sie mit zwei Fingern und schaute die Männer an. „Aber jetzt hab’ ich’s! Eine gute Idee! Wir brauchen dazu zwei Mädchen – besser noch, zwei von unseren jungen Frauen.“ Sie blickte über die Schultern der Männer und sah Herma und Grete nicht weit entfernt vor dem Groot-Jehanschen Tor stehen und miteinander tuscheln.

„He, ihr!“ rief Frieda. „Kommt mal her, wir brauchen euch!“

„Moment“, sagte Onno schwerfällig. „Dazu habe ich auch noch was zu sagen.“

„Keine Angst, deiner Herma wird keiner ein Härchen krümmen“, sagte Frieda freundlich und warf ihrem Pflegesohn Lüder dabei einen vernichtenden Blick zu.

„Hier sind wir“, sagte Grete unbekümmert. Herma hingegen hatte sichtlich Angst. Hatte Frieda Onno etwas von der Geschichte mit Lüder erzählt? Sie spürte, wie ihre Beine zu zittern begannen.

„Auf euch werden die Engländer bestimmt nicht schießen“, sagte Frieda. „Aber wir wollen auf euch schießen.“

„Was?“ stieß Onno entsetzt hervor, und auch Willem schienen die Augen fast aus dem Kopf zu fallen. „Ist das dein Ernst, Groot-Jehans-Mutter?“ fragte Onno verdattert. „Jetzt versteh ich gar nichts mehr.“

„Lüder“, sagte die dürre Alte scharf. „Kann man eine Flinte so laden, daß sie nur kracht, aber nicht richtig schießt?“

„Aber sicher doch“, entgegnete dieser. „Man läßt die Kugel weg, dann explodiert nur das Pulver. Das verursacht viel Lärm, aber es passiert nichts dabei.“ Plötzlich grinste er. „Ich weiß schon, was du vorhast.“

„Ja?“ Sie lächelte zurück. „Aber du spielst bei der List nicht mit. Onno und Willem sollen hinter ihren Frauen herjagen, ihr anderen Mannskerle liegt hinter dem Deich und rührt euch nicht, bevor die Engländer erscheinen.“

„Wieso sollen die Engländer denn erscheinen?“ fragte Willem völlig verständnislos. „Das will mir nicht in den Kopf.“

„Hört mal alle genau her“, sagte Frieda. „Ich erklär’s euch. Paßt aber gut auf, ich will nichts zweimal erzählen.“

Sie steckten die Köpfe zusammen, und wenig später war Friedas Plan beschlossene Sache. Auf Baltrum hingegen waren die Lütt-Jehans nach wie vor zu keinem Ergebnis ihrer Verhandlungen gelangt.

Friedas Idee hingegen schien den Schlüssel zum Erfolg zu bergen. Wenn die Engländer mit ihrer „Isabella“ schon nicht auf die Pfahlbarriere gelaufen waren, so mußten sie doch in die nächste Falle tappen, die die Jehans für sie aufstellten.

„Deck!“ schrie Bill plötzlich vom Mars nach unten. „Es tut sich was!“

Die Arbeiten an Deck waren abgeschlossen, die Hälfte der Crew hatte sich gerade zu einer von Hasard angeordneten Ruhepause zurückziehen wollen. Jetzt aber eilten die Männer ans Schanzkleid und spähten in die von Bill angegebene Richtung – nach Norderney.

Dort liefen zwei Mädchen – oder junge Frauen – den Deich hinunter und stürmten offensichtlich in kopfloser Panik über den Strand auf die Brandung zu. Sie stießen kurze, spitze Schreie aus.

Carberry, der sich von Dan O’Flynn ein Spektiv hatte aushändigen lassen und einen Blick hindurchwarf, stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Donnerwetter, die sind aber gut beieinander. Nun seht euch doch mal diese Prachtweiber an. He, Shane, schau mal, was die eine für große …“

„Schnickschnack“, fiel ihm der alte O’Flynn ins Wort. „Merkst du nicht, daß das schon wieder so eine Arglist ist, um uns hinters Licht zu führen?“

„Ja, Donegal, das geht selbst mir auf“, entgegnete der Profos langsam. „Ich bin ja schließlich nicht blöd, oder?“

„Hat das wer behauptet?“ sagte Dan aufgebracht. „Daß mir ja keiner unseren Profos beleidigt.“

Carberry hob verblüfft die Augenbrauen. Was sollte er davon halten? Ergriff Dan O’Flynn tatsächlich Partei für ihn? Oder nahm er ihn doch nur wieder auf den Arm?

Gerade wollte Carberry dazu etwas sagen, da ertönte über ihnen wieder Bills Stimme: „Die Mädchen werden verfolgt!“

Tatsächlich – zwei Ostfriesen waren oben auf dem Deich erschienen, sie schwangen ihre Flinten und hetzten hinter den Frauen her, die die Brandung erreicht hatten und Anstalten trafen, sich in das Wasser zu stürzen. Die beiden Männer brüllten wie verrückt, dann legte der eine von ihnen auf die Frauen an.

„Ach, du meine Güte“, sagte Carberry. „Was soll das denn werden?“

„Ich kenne die beiden“, brummte Roger Brighton. „Die waren heute nacht bei dem Überfall mit dabei.“

„Richtig“, bestätigte Mac Pellew. „Dem einen habe ich kräftig was übergebraten. Daß er sich davon schon wieder erholt hat – kaum zu glauben.“

„Die Ostfriesen sollen besonders harte Rüben haben“, erklärte Nils Larsen. „Ich weiß das aus sicherer Quelle. Als ich noch ein Junge war, war ich mal auf Wangerooge. Dort lebt ein ähnlicher Menschenschlag wie hier.“

„Ist ja hochinteressant“, sagte Smoky. „Aber wollen wir hier tatenlos stehen und zusehen, wie die Idioten auf ihre Frauen schießen?“

Ein Schuß krachte, von Willems Flinte stieg eine weiße Wolke Pulverqualm auf. Grete kreischte auf und brach auf dem Sandstrand zusammen. Herma schrie wie von Sinnen und rannte in die hohen Brandungswellen.

„Da brat mir doch einer einen Barsch!“ stieß der Profos empört aus. „Sind diese Säcke total durchgedreht?“

„Das ist doch alles nur Theater“, sagte der alte O’Flynn. „Sie haben sich hübsch was ausgedacht, um uns anzulocken.“

„Ja“, sagte nun auch der Seewolf. „Aber hoffentlich haben sie sich dabei nicht verkalkuliert.“

„Es könnte aber auch was Wahres an der Sache dran sein“, meinte Nils Larsen. „In Ostfriesland soll ein Mädchen nämlich nur solange Jungfrau bleiben, wie es schneller als Vater und Bruder laufen kann.“

„Ist das dein Ernst?“ Carberry sah ihn völlig verdutzt an. „So was gibt’s doch nicht! Bist du nicht mehr ganz dicht?“

„Das nennt man Inzucht“, mischte sich Dan O’Flynn ein. „Ja, auch ich habe gehört, daß so etwas besonders auf diesen Inseln gang und gäbe ist.“

„Blödsinn.“ Der Profos schüttelte den Kopf. „Ihr wollt mich ja bloß verschaukeln. Aber das kann ich auch selber, verstanden?“

„Aye, Sir“, erwiderte Dan und Nils.

Wieder krachte ein Schuß. Onno hatte zum Schein auf Herma geschossen. Herma zuckte zusammen, ihre Angst war echt. Sie malte sich aus, was wohl geschah, wenn Frieda heimlich doch mit ihrem Mann gesprochen hatte. Konnte es nicht sein, daß Onno jetzt über alles unterrichtet war? Daß er seine Waffe scharf geladen hatte, um mit ihr abzurechnen?

Herma schluchzte entsetzt. Auf was hatte sie sich eingelassen? Hatten Frieda und Onno am Ende ein Komplott gegen sie geschmiedet? Sie stürzte ins Wasser, richtete sich wieder auf, wurde von einem Brecher überspült und schluckte Wasser. Sie würgte und spuckte, ihr wurde fast übel, und plötzlich kriegte sie kaum noch Luft. Verzweifelt versuchte sie, zum Ufer zurückzukehren, doch eine Strömung entführte sie immer weiter in die Passage hinaus.

Frieda, die bei Lüder und den anderen Groot-Jehans hinter dem Deich lag und alles genau beobachtete, grinste zufrieden.

„Sie spielt ihre Rolle großartig“, sagte sie anerkennend.

„Etwas zu gut, finde ich“, brummte Lüder, aber Frieda achtete nicht weiter auf ihn. Er stand bei ihr immer noch in Ungnade und mußte sich erst wieder bewähren, damit sich dies änderte.

Onno und Willem waren bei Grete angelangt, die unverändert reglos auf dem Strand lag und so tat, als sei sie tot.

„Was macht denn Herma?“ sagte Onno verwundert. „Sie soll bloß nicht zu weit rausschwimmen, das ist gefährlich.“

„Ich glaube, sie schwimmt überhaupt nicht“, sagte Willem betroffen. „Sie ist am Absaufen.“

„Herma!“ schrie Onno entsetzt.

An Bord der „Isabella IX“ stieß Old O’Flynn einen saftigen Fluch aus. „Wie die das alles einstudiert haben – widerlich! Für wie bescheuert halten die uns eigentlich?“

Hasard behielt Herma Osten durch sein Spektiv im Auge.

„Daran ist jetzt nichts Vorgetäuschtes mehr“, sagte er, dann fuhr er zu seinen Männern herum. „Die Frau ertrinkt wirklich. Los, fiert ein Boot ab. Wir müssen ihr helfen.“

„Sir!“ stieß Ben entgeistert hervor. „Ist das wirklich dein Ernst? Die Kerle liegen da drüben bestimmt hinter dem Deich und warten nur darauf, ein Zielschießen auf uns veranstalten zu können.“

„Wir müssen eben vorsichtig sein“, sagte der Seewolf, während Sam, Al, Luke und Bob bereits das kleinere der beiden Beiboote außenbords brachten und abfierten. „Auf keinen Fall dürfen wir die Frau ihrem Schicksal überlassen. Ehe ihre eigenen Leute bei ihr sind, könnte jede Hilfe zu spät für sie erfolgen. Sieh doch mal, wie weit sie schon abgetrieben ist.“

Tatsächlich schafften Onno und Willem es nicht, Herma zurück an Land zu holen, denn sie selbst hatten schwer mit der Brandung zu kämpfen, und die Wogen trugen Herma immer weiter in Richtung auf die Pfahlbarriere hinaus.

Am Westufer von Baltrum hatten sich inzwischen die Lütt-Jehans versammelt. Eberhard, Karl, Heino, Pit, Friedhelm, Brüne, Gerlinde und alle anderen hielten das, was die Groot-Jehans inszeniert hatten, ebenfalls für eine großartige Komödie, die dazu dienen sollte, die Engländer hereinzulegen.

Daß etwas schiefgelaufen war, sollte ihnen erst etwas später aufgehen. Sie hielten sich bereit, in ihre Boote zu steigen und loszupullen, sobald die Groot-Jehans den neuen Angriff auf die Männer des Schiffes eröffneten.

Hasard hatte sich seine Begleiter ausgesucht – Carberry, Dan, Shane, Roger und Nils Larsen hangelten mit ihm an der Jakobsleiter in die Jolle hinunter. Sie ließen sich auf den Duchten nieder, griffen nach den Riemen und begannen wie besessen zu pullen. Hasard drückte die Ruderpinne herum und nahm Kurs auf Herma, die noch einmal einen unterdrückten Schrei ausstieß. Er sah, wie sie unterging und dann wieder hochschoß. Er wußte, daß es nur noch wenige Augenblicke dauerte, bis sie ganz verschwand und nicht wieder auftauchte.

10.

Herma Osten hatte das Gefühl, ein tückisch grinsender Dämon greife nach ihren Beinen und zerre daran. Das Scheusal hockte auf dem Grund der Passage und wollte sie zu sich holen. Sie schluckte wieder Wasser, hustete und bekam keine Luft mehr. Ihr Schrei war nur noch ein gurgelnder Laut, die Panik raubte ihr den letzten Rest Beherrschung. Sie schlug wie verrückt um sich, aber damit verschlimmerte sie alles nur noch.

Es zog sie in die Tiefe, die Fluten schlugen über ihr zusammen. Sie glaubte noch, ein Boot zu sehen, das auf sie zuhielt, aber sie war nicht sicher. Es mochte ein Trugbild gewesen sein.

Ein fürchterliches Stechen setzte in ihrer Brust ein, aber dann ließen alle Qualen nach, und die Welt versank in einem süßen Schlummer. Herma breitete die Arme aus und sank tiefer. Onno war nur noch ein Traum, Lüder ein ferner Schatten an der Kimm der See, alles war vorbei, und es würde nie wieder Probleme für sie geben.

Plötzlich aber griffen starke Hände nach ihr. Sie fühlte sich nach oben zurück entführt, die Auftriebskraft war gewaltig. Was genau geschah, vermochte sie nicht zu ermessen, ihre Augen waren geschlossen.

Sie sah nicht das harte Gesicht des schwarzhaarigen Mannes neben sich, sie hatte nicht verfolgen können, wie er von der Jolle ins Wasser gesprungen war. Sie bemerkte nicht, wie sich ihr Kopf über die Fluten hob, wie andere kräftige Hände nach ihr griffen und sie an Bord der Jolle zogen.

Sie war besinnungslos.

Hasard hatte sich nur in etwa die Stelle merken können, an der sie untergegangen war. Das Boot hob und senkte sich wie ein Spielball, die Wogen ließen eine genaue Orientierung nicht zu. Aber er hatte es trotzdem versucht, war hineingesprungen und hatte nach ihr gesucht. Das Glück hatte es gewollt, daß er sie gefunden hatte.

Er griff nach dem Dollbord und zog sich selbst in die Jolle. Dan und Shane hatten Herma unterdessen zwischen zwei Duchten gebettet. Hasard stieg über zwei andere Duchten zu ihnen, beugte sich über sie und begann sofort mit der Wiederbelebung.

Genau in diesem Augenblick richtete sich Frieda hinter dem Deich auf, sie hatte alles genau verfolgt.

„Diese dreckigen Hunde!“ schrie sie. „Sie haben Herma gefangen! Sie wollen sie vergewaltigen!“

Lüder und die Männer sprangen gleichfalls auf. Sie stürmten den Deich hinunter, brachten die Boote zu Wasser und pullten los.

Onno und Willem schwammen auf die Jolle der Seewölfe zu, Onno hatte ebenfalls gehört, was Frieda gerufen hatte, und er zückte in blinder Wut sein Messer.

Auf Baltrum stiegen die Lütt-Jehans gleichfalls in ihre Boote und nahmen Kurs auf die „Isabella“.

„Achtung, Bastard!“ schrie Ben Brighton, der mittlerweile die Back der „Isabella“ geentert hatte. „Es gibt wieder Ärger!“

„Feuer frei!“ rief der Seewolf zurück. „Haltet uns die Bande vom Hals!“

Herma hatte schwallweise das Seewasser ausgespuckt und atmete wieder. Eben war es ihm so erschienen, als habe sie sich auch bewegt. Er wollte seine Versuche jetzt um keinen Preis aufgeben.

Carberry richtete das Spektiv, das er mit ins Boot genommen hatte, auf den Deich von Norderney.

„Die alte Hexe da drüben“, sagte er zu Nils Larsen. „Was hat die geschrien? Du verstehst doch Deutsch, oder? Mann, ist das eine verrückte Sprache.“

Nils mußte unwillkürlich grinsen.

„Hei neit er“, wiederholte er.

Er deutete auf den Seewolf, der sich nach wie vor tief über die Ostfriesin gebeugt hielt. „Das bedeutet soviel wie …“

„Er mißbraucht sie“, half Dan dem Dänen weiter. „Na, da haben wir uns ja was Schönes eingebrockt.“

Herma kam zu sich, schlug die Augen auf und blickte Hasard in die Augen.

„Du liebe Güte“, hauchte sie. „Wo bin ich denn hier?“

„Oha!“ sagte Carberry. „Was für ein Geschöpf!“ Dann drehte er sich zu den Ostfriesen um, die jetzt in ihren Booten bedrohlich nah herangerückt waren.

„Aufpassen“, sagte Roger Brighton. „Daß wir ja nicht die beiden aus den Augen lassen, die da im Wasser schwimmen.“ Er packte einen der Riemen und blickte aufmerksam zu Onno und Willem, die sich fluchend heranschoben.

„Feuer!“ schrie Ben an Bord der „Isabella“, und jetzt spuckten die 17-Pfünder der Backbordseite ihre Ladungen gegen die Lütt-Jehans aus, die auch nicht mehr weit entfernt waren. Eine Jolle wurde wie von einer unsichtbaren Faust hochgehoben und durch die Luft gewirbelt, Schreie ertönten im Grollen der Geschütze, Fontänen stiegen dicht neben der Friesenfalle auf und fielen dann rauschend wieder in sich zusammen.

Al Conroy, Ferris Tucker, Smoky und Old O’Flynn bedienten die Drehbassen und zielten damit auf die Groot-Jehans, die ihrerseits das Musketenfeuer auf die „Isabella“ und auf Hasards Jolle eröffneten. Die Schüsse krachten. Der Seewolf und seine fünf Begleiter duckten sich tief in ihr Boot. Lüder Groot-Jehan begann zu fluchen und zu schreien, als eins seiner Boote plötzlich getroffen war und zu sinken begann.

„Verehrte Lady“, sagte Hasard zu der blonden Herma mit den großen blauen Augen, die nicht aufhörte, ihn halb entsetzt, halb bewundernd zu mustern. „Ich bin Philip Hasard Killigrew, und dies sind meine Kameraden. Wir wollen dir nichts Böses antun und haben dich nur aus dem Wasser gezogen, damit du nicht ertrinkst. Es wäre denn doch zu schade um dich gewesen.“ Lächelnd blickte er zu Nils Larsen, der ebenfalls sehr froh über Hermas Rettung zu sein schien. „Übersetze das bitte, Nils.“

Nils gab sich alle Mühe, sich mit Herma zu verständigen. Sie lauschte ihm, nickte hin und wieder, stieß ein geseufztes „Oh“ und dann auch mal ein „Ach“ aus und setzte eine beinah andächtige Miene auf.

Wieder krachten die Kanonen der „Isabella“, dieses Mal waren es die schweren Stücke der Backbordseite. Dröhnend und wummernd rasten die Kugeln auf die Boote der Lütt-Jehans zu, und wieder hob es eine der Jollen wie durch Geisterhand hoch. Schreie gellten. Heino und Pit waren getroffen, Friedhelm und Brüne landeten im Wasser und klammerten sich an den Trümmern der ersten zerstörten Jolle fest. Eberhard und Karl lagen flach auf den Duchten ihres Bootes und verfolgten entsetzt, was geschah. Wie durch ein Wunder waren sie bisher verschont geblieben, aber sie hatten schon mehr als zehn Männer verloren.

Lüder Groot-Jehan sah, wie Gode und zwei andere seiner Sippe starben, und eine eisige Hand schien nach seinem Herzen zu greifen. Jetzt ist alles aus, dachte er.

Wieder krachten die Drehbassen der „Isabella“. Ben wollte die Kanonen der Steuerbordseite nicht gegen die Angreifer einsetzen, weil er fürchtete, das Boot des Seewolfs zu gefährden. Die viel kleineren Drehbassenkugeln lagen aber wieder im Ziel – noch ein Boot der Friesen kenterte und ging unter. Die Insassen versuchten, die übriggebliebenen Jollen zu erreichen.

Grete hatte sich inzwischen vom Strand erhoben und lief zu ihrer Mutter, die wie von Sinnen am Deich auf und ab rannte und schrille Schreie ausstieß.

„Mutter!“ rief Grete ihr zu. „Das muß ein Ende haben!“

Herma richtete sich zwischen den Duchten von Hasards Boot auf und blickte voll Grauen auf das Geschehen. Dann griff sie nach Hasards Hand.

„Vielen Dank für die Rettung“, sagte sie. „Und bitte – nicht mehr schießen.“

Nils dolmetschte wieder. Der Seewolf blickte zu den Booten der Friesen. Die Groot-Jehans hatten noch drei, die Lütt-Jehans nur noch zwei Boote.

Eberhard und Karl schickten sich bereits an, sich zurückzuziehen, sie begriffen, daß jede weitere Aktion sinnlos war. Lüder Groot-Jehan indes war von dem wilden Wunsch beseelt, wenigstens dem großen schwarzhaarigen Kerl, der der Kapitän der Engländer zu sein schien, alles heimzuzahlen. Schon hob er seine Muskete und richtete sie auf den Seewolf.

„Das Feuer einstellen!“ rief Hasard zur „Isabella“ hinüber.

„Aye, Sir!“ schrie Ben zurück. „Aber zieh den Kopf ein!“

Herma zerrte Hasard an der Hand zu sich herunter. Lüders Muskete krachte, die Kugel pfiff um etwa zwei Handspannen über Hasard weg. Carberry schrie: „Na warte, wenn ich dich erwische, du verfluchter Hund!“

Onno und Willem hatten die Jolle der Seewölfe erreicht. Onno versuchte, sich am Dollbord hochzuziehen und mit seinem Messer nach Hasards Beinen zu hacken, aber Roger Brighton hieb mit dem Riemen zu. Dan O’Flynn setzte Willem auf die gleiche Weise außer Gefecht.

„O Gott!“ stieß Herma hervor. „Nur das nicht!“

„Wer sind denn die Kerle?“ wollte Nils von ihr wissen.

„Der eine ist mein Mann“, sagte sie und begann zu jammern.

Hasard, Shane, Ed und Dan hatten zu den mitgebrachten Musketen und Tromblons gegriffen und schossen auf Lüder und dessen Kumpane. Damit hatten die Jehans nicht gerechnet. Sie stießen Flüche und entsetzte Rufe aus und duckten sich hinter das Dollbord.

Roger und Nils beugten sich weit aus dem Boot und zerrten Onno und Willem, die beide bewußtlos waren, zu sich heran, ehe diese ganz wegsinken konnten. Dann hievten sie sie in die Jolle.

Nils stand jetzt auf und rief den Friesen zu: „Wagt nicht, noch näher zu pullen! Wir haben drei Geiseln!“

„Lüder!“ schrie Frieda vom Ufer aus. „Aufhören! Dreh bei und kehr heim! Das ist ein Befehl!“

Endlich begriff Lüder, daß das Spiel aus war. Er ließ wenden und pullte mit seinen letzten Männern zum Ufer zurück. Mit gesenkten Häuptern landeten sie, stiegen an Land und schleppten ihre Verwundeten und die geretteten Schiffbrüchigen zu den wartenden Frauen.

Ben Brighton beobachtete alles, was geschah, mit scharfem Blick, und er ließ auch die Lütt-Jehans nicht aus den Augen, die inzwischen nach Baltrum zurückgekehrt waren.

Eberhard und Karl dachten jedoch nicht mehr an Gegenwehr. Sie traten vor Gerlinde und die anderen Frauen und Mädchen hin, die sie mit besorgten Gesichtern empfingen.

Es wurde eine Weile um die Opfer des kurzen Gefechts geweint, dann sagte Eberhard: „Schluß. Frieda hat recht, bei uns muß alles anders werden. Morgen schließen wir Frieden mit den Groot-Jehans, und ob wir uns wieder mit fremden Schiffsbesatzungen einlassen, muß gründlich geklärt werden. Mein Bedarf ist gedeckt, ich lebe lieber von der Fischerei und von der Gänse- und Entenjagd.“

Hasard gab seinem Ersten Offizier und Bootsmann ein Zeichen, dann ließ er anpullen, und sein Boot bewegte sich ebenfalls auf den Strand von Norderney zu. Ben und die Männer an Bord der „Isabella“ schnitten zwar verwunderte Mienen, aber Hasard hatte keine Bedenken, auf der Insel zu landen.

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er zu Herma. „Wir bringen dich nach Hause.“

Sie seufzte wieder und dachte: Himmel, was für ein Mannsbild! Dann aber beugte sie sich mit kummervollem Gesicht über Onno und flüsterte: „Onno, sag doch was. Hast du Schmerzen? Oh, was haben wir beide bloß für ein Pech gehabt.“

Nils Larsen verstand jedes Wort. Er dachte sich dieses und jenes, grinste ein bißchen vor sich hin, äußerte sich aber nicht weiter zu dem, was sie sagte.

Knirschend schob sich der Bug der Jolle kurz darauf in den Sand von Norderney, die Brandungswellen setzten sie unerwartet sanft auf das Ufer. Die Seewölfe stiegen aus und schritten auf die wartende Gruppe zu, die sich auf dem Deich versammelt hatte. Ganz Norderney war zugegen – die Männer, die Frauen, die Mädchen, die Greise und die Kinder.

Als nur noch zehn Schritte die beiden Parteien voneinander trennten, ließ der Seewolf halten. Herma sah ihn von der Seite her an und fragte sich, was nun wohl geschehen würde. Onno war ins Bewußtsein zurückgekehrt und stützte sich auf ihren Arm. Willem, der auch wieder bei Bewußtsein war, wurde von Dan O’Flynn mit der Pistole in Schach gehalten.

„Nils“, sagte der Seewolf. „Du übersetzt bitte, was ich diesen Leuten mitzuteilen habe.“

„Aye, Sir.“

Hasard sah zu Lüder und zu Frieda und las den Haß in ihren Augen. Doch die anderen schienen ein wenig anders zu denken, sie blickten weniger angriffslustig drein.

„Wir könnten eure Häuser zusammenschießen“, sagte der Seewolf. „Aber darauf verzichten wir. Wir könnten die Geiseln mitnehmen und erst später irgendwo aussetzen, aber auch das tun wir nicht. Laßt euch das, was hier geschehen ist, eine Lehre sein.“

Nils übertrug jedes Wort ins Deutsche, und die Ostfriesen lauschten aufmerksam.

Friedas Züge entspannten sich ein wenig. Sie trat vor und erklärte: „Wir werden euch keine Schwierigkeiten mehr bereiten, wenn ihr Herma, Onno und Willem nur freigebt.“

Hasard nickte Herma Osten aufmunternd zu, und auch Onno und Willem durften zu den Ihren gehen. Keiner unternahm auch nur eine feindselige Geste – nur Lüder spielte plötzlich verrückt.

Er wollte sich auf Hasard stürzen.

„Du englischer Bastard!“ schrie er – und dieses Wort verstanden selbst Hasard, Carberry, Shane, Dan und Roger.

Der Profos tat nur einen Schritt, dann stoppte er den Friesen mit seiner mächtigen Gestalt. Lüder riß sein Messer aus dem Gurt hervor und wollte zustechen, doch Carberry schickte ihn mit einem einzigen Fausthieb zu Boden.

„So“, sagte er grimmig. „Jetzt hast du auch dein Fett. Du bist selber ein dreckiger kleiner Bastard.“

„Leider“, murmelte Frieda, die auch diese Sätze recht gut verstand. „Und ein Esel ist er obendrein. Er hat noch eine Menge Ohrfeigen verdient. Und wenn er nicht bald heiratet, verbanne ich ihn. Dann kann er nach Baltrum gehen und zusehen, wie er zurechtkommt.“

Hasard, der Profos, Shane, Dan, Roger und Nils kehrten zu ihrem Boot zurück. Niemand behelligte sie, als sie es ins Wasser schoben und durch die Brandung pullten, niemand versuchte, sie aufzuhalten. Sie erreichten die „Isabella“, enterten an der Jakobsleiter auf und hievten die Jolle wieder auf die Kuhl zurück.

Später manövrierte die „Isabella“ im Nachlassen des Sturmwindes langsam aus der tödlichen Falle. Als sie vor der Passage lag, ließ der Seewolf das Feuer aus den Schweren der Steuerbordseite eröffnen, und diesmal flogen die „Hölzchen“, wie Carberry sie nannte, aus dem Watt. Die Barriere löste sich auf, wie die Groot-Jehans und die Lütt-Jehans von ihren Inseln aus deutlich verfolgen konnten, so schnell würde sie keinem Schiff mehr den Rumpf aufreißen.

Die See hatte sich zusehends geglättet. Ohne Schwierigkeiten konnte die „Isabella IX.“ ihre Reise fortsetzen. Der Wind drehte auf Nordwesten, Kurs Nordosten lag an, und der Seewolf brachte die „Isabella“ zunächst aus der gefährlichen Nähe der Ostfriesischen Inseln fort, ehe er die Richtung wieder ein wenig korrigierte und Helgoland ansteuerte.

Einen Tag später trafen sie auf den Schwarzen Segler, den sie kurz nach dem Verlassen der Küste von Cornwall aus den Augen verloren hatten. Beide Schiffe segelten auf, dann wurden von Deck zu Deck noch einmal herzliche Worte gewechselt.

Thorfin Njal vernahm, was sich ereignet hatte. Er lachte wild und schrie: „Ja, die Ostfriesen, die sind ein Völkchen für sich! Lebt wohl, Kerls, Thule erwartet mich! Eine gute Reise und auf ein baldiges Wiedersehen!“

Die Seewölfe brüllten zurück, und dann ließen sie ihren alten Kampfruf ertönen: „Arwenack! Ar-we-nack!“

„Eiliger Drache über den Wassern“ segelte weiter nach Norden. Die „Isabella IX.“ nahm Kurs an Helgoland vorbei und lief weiter nach Jütland.

Wieder, ging an Bord das große Rätselraten um die geheime Order los. Jeder war gespannt, was das Kuvert wohl enthalten mochte und wohin die Reise ging. Deshalb beeilten sie sich, Skagen zu erreichen – um das Geheimnis endlich zu lüften …

1.

Eisig blies der Westwind und trieb die „Isabella IX.“ an diesem 3. Februar 1593 durch die grauen Fluten der Nordsee in den Skagerrak. Grimmig kalt war es geworden, die Gestalten auf den Decks waren dick vermummt. Der Schnee, der in der vergangenen Nacht gefallen war, lag noch wie ein Teppich auf der Heckgalerie und der Galion und wollte nicht auftauen.

Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, hatte soeben seine Kapitänskammer verlassen und enterte auf dem Weg über das Quarterdeck das Achterdeck. Ben Brighton, sein Erster Offizier und Bootsmann, stand ganz achtern an der Heckreling, und im Ruderhaus, das die Männer vor zwei Tagen um das Ruderrad herum aufgebaut hatten, waren die Gesichter von Pete Ballie, dem Rudergänger, und Nils Larsen, dem dänischen Bootsmann aus der Crew von Jean Ribault, zu erkennen. Hasard schritt auf sie zu.

Ehe er das Ruderhaus betrat, warf er einen Blick in die Runde. Carberry brüllte wie üblich auf dem Hauptdeck herum und purrte die Männer, die zum Wachwechsel angetreten waren, an die Brassen und Schoten. Acht Männer befanden sich zur Zeit auf der Kuhl, auf der Back hielten sich Smoky, der Decksälteste, und Al Conroy auf. Bill hockte im Großmars und versah pflichtgemäß seine Aufgabe als Ausguck. Alle anderen Männer – auch Big Old Shane, Ferris Tucker, die beiden O’Flynns und Roger Brighton – waren unter Deck, wo wegen der bitteren Kälte zwei Öfen in Betrieb gesetzt worden waren.

Hasard mußte unwillkürlich grinsen, denn genau in diesem Moment sagte Pete Ballie zu Nils Larsen: „Hölle und Teufel, wohin geht dieser verflixte Törn bloß? Nach Skagen, gut, soviel wissen wir. Und weiter?“

„Das erfahren wir bald“, entgegnete Nils. „Du wirst dich ja wohl noch ein bißchen gedulden können.“

„Das bestimmt“, sagte Pete. „Aber ich habe den Verdacht, daß uns eine Fahrt durchs Eismeer bevorsteht – wie damals, als wir an Grönland vorbeisegelten und dann die Nordwestpassage fanden. Sollen wir etwa nach einer Nordostpassage suchen? Steht das in der geheimen Order, die Lord Gerald Hasard übergeben hat?“

„Hoffentlich nicht“, brummte Nils. „Sonst hätten wir ja auch gleich dem Wikinger hinterhersegeln können.“

Der Seewolf trat zu ihnen und sagte: „Geht das große Rätselraten wieder los? Ich finde, wir können es uns ersparen. Bald haben wir unser vorläufiges Ziel erreicht. Aber auf große Forschungsreisen, bei denen wir am Ende doch nur zum Narren gehalten werden, lasse ich mich nicht ein, das versichere ich euch schon jetzt.“

Er spielte damit nicht auf die Nordwestpassage an, die sie seinerzeit vom Atlantik in den Pazifik geführt hatte, sondern auf die Abenteuer in Ägypten. Es war noch gar nicht so lange her, daß die Seewölfe mit der „Isabella VIII.“ im Kanal der Pharaonen steckengeblieben waren. Sie hatten das Schiff aufgeben müssen, und die Suche nach dem in Wirklichkeit nicht vorhandenen Seeweg nach Indien war eine totale Niederlage gewesen. Dies hatte Hasard trotz der Erfolge, die er anschließend in Irland und dann in der Bretagne hatte verzeichnen können, nicht vergessen.

Andererseits konnte er sich aber auch nicht vorstellen, daß ausgerechnet Lord Gerald Cliveden, der Sonderbeauftragte der englischen Königin, ihn auf einen Kurs schickte, der ins sichere Verderben führte. Es gab gute Gründe dafür, daß Hasard die versiegelte Mappe, die Cliveden ihm im Hafen von Plymouth ausgehändigt hatte, erst auf der Höhe von Skagen öffnen durfte. Die Erfahrungen mit Easton Terry ließen es dem Hof geraten erscheinen, strengste Geheimhaltung zu wahren. Terry hatte den Seewolf und sogar seine eigene Crew verraten und um ein Haar ans Messer geliefert. Wegen Terry hätte das Unternehmen in der Bretagne platzen können. Aber Hasard war auf der Hut gewesen, er hatte Terry von Anfang an nicht getraut.

Ähnliches sollte sich nicht wiederholen, daher die ganze Geheimnistuerei – obwohl der Seewolf dieses Mal keinen zweifelhaften Verbündeten zur Seite hatte. Selbst Thorfin Njal, auf den er sich voll und ganz hätte verlassen können, befand sich mit „Eiliger Drache über den Wassern“ – dem Schwarzen Segler – längst auf nördlichem Kurs, denn er wollte nach dem sagenhaften Thule suchen, nach den fernen, glücklichen Inseln, von denen er träumte.

Nach dem Abenteuer auf den Ostfriesischen Inseln waren sich die „Isabella IX.“ und der Schwarze Segler noch einmal kurz begegnet, dann aber hatten sie sich wieder getrennt, und der Seewolf war nun auf sich allein gestellt.

Die nahe Zukunft würde zeigen, was vor ihnen lag. Sie alle hatten schon die haarsträubendsten Theorien aufgestellt, doch natürlich konnte keiner ahnen, was die versiegelte Mappe enthielt.

In Plymouth hatte der Seewolf seine Crew durch den Dänen Nils Larsen sowie die beiden Holländer Jan Ranse und Piet Straaten verstärken können, die vorher mit Jean Ribault an Bord des Schwarzen Seglers gewesen waren. Thorfin Njal hatte eingewilligt, und Hasard konnte die drei Männer wirklich sehr gut gebrauchen. Die neue „Isabella“ war größer als das alte Schiff und brauchte eine größere Besatzung. Nils Larsen beherrschte zudem die schwedische und die deutsche Sprache, ein Umstand, der auf der bevorstehenden Reise möglicherweise von großem Nutzen sein würde.

Larsen, Ranse und Straaten waren ehemalige Piraten der Karibik und hatten früher bereits unter Hasards Kommando gedient, ehe sie zu Jean Ribault gestoßen waren. Jean Ribault war in Plymouth geblieben, denn er wollte mit Hesekiel Ramsgate zusammen neue Schiffe auf Stapel legen, die für die Schlangen-Insel bestimmt waren.

Selbstverständlich war es nun Nils Larsen, der in diesen Breiten zu Hause war und „sein“ Gewässer kannte. Deshalb hatte Hasard ihn als Lotsen zu Pete Ballies Unterstützung ins Ruderhaus abkommandiert.

„Wir haben Hanstholm Steuerbord achteraus gelassen, Sir“, erklärte Nils. „Kurs Nordosten liegt nach wie vor präzise an, und wir segeln jetzt an der Jammerbucht entlang.“

Hasard lachte. „Dieser Name ist wirklich zutreffend, denn wenn ich mich nicht täusche, legt der Wind noch ein bißchen zu und die Temperatur sinkt weiter. Die Arwenacks fangen jetzt langsam an zu jammern.“

Pete und Nils lachten, und auch Ben Brighton, der sich inzwischen dem Ruderhaus genähert hatte, setzte eine amüsierte Miene auf.

„Da unterschätzt du deine Crew aber“, sagte er. „Es muß noch um einiges dicker kommen, um sie aus der Fassung zu bringen.“

„Und was ist, wenn der Wind uns auf Untiefen drückt?“ fragte der Seewolf.

Nils schüttelte den Kopf. „Ich kann dich beruhigen. Längs der Jammerbucht verläuft ein einziger Sandstrand, es gibt keine Drachenzähne.“

„Keine Klippen also wie an der bretonischen Küste?“ fragte Pete mit ziemlich argwöhnischem Gesicht. „Bist du wirklich ganz sicher?“

„Na, hör mal!“ stieß Nils empört hervor. „Ich muß mich hier doch auskennen. Falls wir an Land getrieben werden, brauchen wir nur weich die Dünen hochzufahren. Dann können wir unversehrt aussteigen. Unsere Lady nimmt dabei auch keinen Schaden, denn Sand ist schließlich weicher als Fels.“

„Hör sich das einer an“, brummte Pete. „Der Aufenthalt in der Passage zwischen Norderney und Baltrum ist dir wohl auf den Geist gegangen, was?“

„Wie meinst du das?“ fragte der Däne drohend. „Glaubst du, ich bin so behämmert wie die Ostfriesen? Beim Donner, paß bloß auf, daß ich dir dein Ruderrad nicht um den Hals hänge!“

Hasard unterbrach ihren Disput durch eine Handbewegung. „Verrate mir lieber, wie weit es noch bis Skagen ist, Nils. Ich habe die Warterei jetzt wirklich satt.“

„In etwa drei Stunden dürften wir Hirtshals erreicht haben“, entgegnete der Däne. „Dann ist es nur noch ein Katzensprung bis nach Skagens-Grenen, dem nördlichsten Zipfel von Jütland. Bevor es dunkel wird, sind wir am Ziel.“

„Ben“, sagte der Seewolf. „Teile das bitte auch den Männern mit. Am Spätnachmittag öffnen wir Lord Gerald Clivedens Ledermappe, und dann verlese ich die Order der Königin.“

Ben Brighton stieg zum Quarterdeck und von dort aus zur Kuhl hinunter. Etwas verwundert blickte er zu Carberry, der in diesem Moment das Steuerbordschott des Vordecks geöffnet hatte und in die Kombüse blickte. Nicht weniger erstaunt nahm Ben zur Kenntnis, daß die Männer der Wache am Grinsen waren.

„Was geht denn hier vor?“ fragte Ben.

„Mister Carberry hat Sir John verloren“, erwiderte Blacky. „Er sucht nach ihm, aber der Papagei kann ihm nicht antworten.“

„Wieso nicht?“ wollte Ben wissen.

„Weil Sir John erkältet und dadurch so heiser ist, daß er die Stimme verloren hat“, erwiderte Gary Andrews grinsend. „Ist das nicht ein Witz?“

„Ja“, sagte Ben, aber er rang sich nur ein sparsames Lächeln ab. „Nun hört mal alle her, ich habe euch etwas Wichtigeres mitzuteilen.“

Ed Carberry hatte unterdessen die Kombüse betreten und hustete, weil ihm Rauchschwaden entgegenschlugen.

„Kutscher, verdammt noch mal“, sagte er grollend. „Warum hast du den Rauchabzug nicht montiert?“

„Das habe ich getan“, erwiderte der Kutscher mit Würde. „Und Mac Pellew hat mir dabei geholfen. Aber die Kälte drückte den ganzen Qualm durch das Rohr in die Kombüse zurück.“

„Das stimmt“, bestätigte Mac Pellew mit der bei ihm üblichen sauertöpfischen Miene. „Und wenn wir nicht aufpassen, verstopft uns das Ding beim nächsten Schneegestöber.“

„Ihr habt sie ja nicht mehr alle!“ wetterte der Profos. „Kalte Luft drückt nicht auf den Rauch, das hast du dir bloß selbst ausgedacht, Kutscher.“

„Ich schlage vor, heute nur kaltes Essen aufzutragen“, sagte der Kutscher – diesmal aber wirklich mit der Absicht, Carberry zu ärgern.

„Das könnte dir so passen!“ brüllte der Narbenmann so laut, daß das Schott wackelte. „Wenn du uns das antust, wanderst du drei Tage lang ab in die Vorpiek – zum Fasten! Und der Schnee? Den kehrt ihr jetzt hübsch säuberlich von der Galion, und wenn er im Rohr steckenbleibt, blast ihr von unten ’rein, verstanden, was, wie?“

„Aye, Sir“, entgegneten der Kutscher, Mac Pellew und die Zwillinge, die beim Zubereiten des Essens mithalfen. Philip junior und Hasard junior rückten vorsichtshalber etwas von Carberry ab, um sich nicht in seiner Reichweite zu befinden, und sie hielten auch schon nach Gerätschaften Ausschau, mit denen sie den Schnee von der Galion fegen konnten.

„Mister Carberry“, sagte der Kutscher seufzend. „Was gibt uns die Ehre deines Besuches?“

„Ich habe da eben so ein merkwürdiges Geräusch gehört“, versetzte der Profos mit grollender Stimme. „So eine Art Niesen. Warst du das, du Hering – oder Sir John?“

„Das war Arwenack“, antwortete der Kutscher. „Er hat sich einen Schnupfen weggeholt. Das habe ich ja gleich geahnt. Er ist an diese Temperaturen nicht gewöhnt.“

„Warum zieht ihr ihm nicht was Warmes an?“ fragte Carberry mit erzwungener Ruhe und vorgetäuschter Freundlichkeit. „Wäre doch keine schlechte Idee, was, ihr Schlaumeier?“

„Das haben wir bereits getan“, sagte Philip junior und wies in eine der Raumecken jenseits der Feuerstelle.

Erst jetzt entdeckte auch der Profos die kleine Gestalt, die da in sich zusammengesunken kauerte und mehr einem Häufchen Elend glich.

Arwenack, der Schimpanse – als Bordmaskottchen begleitete er die Seewölfe vom Beginn ihrer Fahrten an. Kein Seegefecht hatte ihn um sein Affenleben bringen können, er war in keinem Sturm über Bord gegangen, hatte Schiffbruch, Orkan und sämtliche Entbehrungen, die man sich nur denken konnte, mit „seinen Menschen“ zusammen eisern durchgestanden. Doch die Jahre waren auch an ihm nicht spurlos vorbeigegangen. Er war ein bißchen empfindlicher geworden, und die Kälte war sein ärgster Feind.

Er bewegte die Nase, kräuselte die Lippen, verdrehte die Augen und gab einen Laut von sich, der einem menschlichen Niesen sehr ähnlich klang. Er schnaufte heftig, zog den Kopf wieder ein und kuschelte sich in die Jacke und die Hose aus Segeltuch, die die Zwillinge ihm angelegt hatten.

„Teufel auch“, sagte der Profos und kratzte sich nachdenklich an seinem mächtigen Rammkinn. „Den hat’s wirklich schwer erwischt. Paßt bloß auf, daß er kein Fieber kriegt. Und Sir John? Wo, zur Hölle, steckt das verdammte Rabenaas?“

„Sir, wir wissen es nicht“, entgegnete Hasard junior und zuckte mit den Schultern. Philip junior, der Kutscher und Mac Pellew gaben ebenfalls durch Gebärden zu verstehen, daß sie nicht die geringste Ahnung hätten, wo der Papagei sein könnte.

Carberry schimpfte noch über dieses und jenes herum und stieß seine gewohnten Drohungen gegen den Kutscher, Mac Pellew und die Söhne des Seewolfes aus, dann kehrte er auf das Hauptdeck zurück.

Er wollte sich gerade Ben Brighton und der Crew zuwenden, die an der achteren Kuhlgräting standen und offensichtlich angeregt über irgend etwas sprachen, da drang wieder ein rätselhafter Laut an seine Ohren – ein Kratzen! Diesmal schien es vom Backbordschott des Vordecks zu kommen.

„Da wird doch der Barsch in der Pfanne verrückt“, brummte Carberry aufgebracht und riß das Schott auf.

Sir John, der karmesinrote Aracanga, watschelte aus dem Dunkel des Vordeckraums ins Freie und flüsterte mit heiserer Stimme: „Backbrassen, der Kahn säuft ab!“ Dann stimmte er ein Hüsteln an, das dem eines im Sterben liegenden Hundertjährigen nicht unähnlich war.

Carberry bückte sich und streckte besorgt beide Hände nach ihm aus.

„Sir John, alter Junge“, sagte er. „Was ist mit dir los? Komm her, an Carberrys Brust, da wird’s dir schon wieder richtig warm. Was ist? Kannst du nicht mehr fliegen?“

Sir John krächzte etwas Unverständliches und hüpfte seinem Herrn auf die Hand. Die Antwort auf die letzte Frage ließ er vorläufig offen. Er flatterte nicht, er krabbelte nur den Profosarm hinauf, schlüpfte ins Profoshemd und rollte sich zusammen. Damit war er verschwunden und erschien vorläufig nicht mehr.

„He, Ed!“ rief Smoky von der Back herab. „Hast du deinen Vogel wiedergefunden? Na, ist ja fein. Aber mach dir keine Sorgen, so schnell krepiert er ganz bestimmt nicht.“

„Wer spricht denn davon?“ brüllte Carberry. „Mich juckt es nicht, wenn er verreckt! Mir geht’s ums Prinzip! He, Sir John, du alte Nebelkrähe, laß dir bloß nicht einfallen, noch mal abzuhauen, sonst wanderst du ab zum Kutscher in den Kessel!“

Er drehte sich um und steuerte mit langen Schritten auf Ben und die Gruppe von Männern zu. Smoky und Al Conroy stießen sich mit den Ellenbogen an und grinsten sich zu, dann verließen sie ihre Posten für kurze Zeit und gesellten sich zu den Kameraden auf der Kuhl. Ben gab noch einmal bekannt, was der Seewolf ihm soeben mitgeteilt hatte.

Dann aber legte Carberry los: „Ist ja prächtig, wir sind bald in diesem Scheiß-Skagen, aber ist das vielleicht ein Grund für euch, eure Posten im Stich zu lassen, ihr Prielwürmer? Wollt ihr meutern? Haut ab kehrt marsch, zurück auf Manöverstation – oder ich ziehe euch die Haut in Streifen von euren verlausten Affenärschen!“

Hasard, der immer noch bei Pete und Nils im Ruderhaus stand, mußte unwillkürlich lachen.

„Ist das nicht herrlich?“ sagte er. „Ganz unser alter Carberry – und die guten Zeiten der ‚Isabella‘ scheinen wieder angebrochen zu sein, nicht wahr?“

„Ja, Sir“, erwiderte Nils Larsen. „Das Gebrüll erinnert mich an früher. Weißt du noch, damals in der Karibik?“

„Und ob“, brummte Pete an Hasards Stelle. „Aber manchmal wünsche ich mir, das alte Rauhbein sollte endlich mal einen feinen Schnupfen kriegen – wie Arwenack und Sir John. Ich ertrage sein Geschrei nun schon seit fünfzehn oder sechzehn Jahren, wie lange genau, das weiß ich schon selbst nicht mehr.“

Hasard und Nils lachten, Hasard kehrte in seine Kammer im Achterdeck zurück und holte das Kuvert, das Lord Gerald Cliveden ihm im Hafen von Plymouth überreicht hatte. Wie immer die Order auch lauten mochte – er war froh darüber, daß die Stimmung an Bord so gut wie in den vergangenen Zeiten war. Das war ihm im Moment wichtiger als alles andere.

2.

Olaf Sundbärg hatte sich im tiefen Schnee niedergelassen und wartete auf sein Opfer. Die Kälte kroch durch seine Pelzkleidung und griff nach seinem Leib und seinen Gliedmaßen, doch er harrte mit verbissener Miene aus. Bald würde es dunkel sein. Rötliche Schleier im Westen begleiteten die Sonne auf dem Ende ihrer Bahn, nur noch kurze Zeit, und sie würde hinter dem Horizont untergegangen sein. Sundbärg aber hielt hartnäckig an seinem Vorhaben fest. Die ganze Nacht über wollte er, wenn es sein mußte, hier auf seinem einsamen Posten aushalten.

Immer wieder hatte der Wolf, den er erlegen wollte, ihm ein Schnippchen geschlagen. Sundbärg war seit zwei Tagen unterwegs und hatte mehr als ein Dutzend Fallen aufgestellt, doch es hatte ihm alles nichts genutzt. Hier und da war der von ihm ausgelegte Köder verschwunden, aber kein Tier zappelte im Fangseil oder Fangeisen. Nicht einmal Blutspuren hatten davon gekündet, daß Isegrim zumindest verletzt worden war.

Es handelte sich um einen alten Einzelgänger, der alle erdenklichen Tricks kannte. Sundbärg fühlte sich von ihm herausgefordert und wollte den Kampf um jeden Preis gewinnen. Nur einmal hatte er ihn im Verlauf des Tages von weitem gesehen, nie hatte er sich so weit anzupirschen vermocht, um einen sicheren Schuß aus der Flinte anbringen zu können. Wo sich das Lager des Wolfes befand, wußte er immer noch nicht.

Jetzt hatte er am Ufer des Flusses Göta ein Kaninchen als Köder ausgelegt, diesmal jedoch ohne Falle. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Die Dunkelheit nahte mit langen grauen Schatten, doch der Wolf ließ auf sich warten. Sundbärg fluchte in seinen Gedanken, gab aber nicht auf.

Die Kälte war grimmig, nahm immer mehr zu, zerrte an seinem Körper. Bald würde es schneien. Wenn Isegrim die Nacht zu seinem Verbündeten machte, würde es ihm vielleicht gelingen, den einsamen Mann anzufallen – und wenn er schnell genug war, würde er der Sieger sein.

Ein Anflug von Furcht stahl sich in Sundbärgs Geist, doch er verdrängte ihn. Er wollte seine Lage geringfügig ändern, doch plötzlich erstarrte er. Ganz deutlich hatte er hinter einem der Schneebuckel, die das Bild der Flußlandschaft prägten, eine Bewegung erkannt. Er war sicher, sich nicht getäuscht zu haben. Da – ein grauer Rücken schob sich auf das Ufer zu, schnürte daran entlang und näherte sich dem Köder.

Sundbärg fühlte sich vom Jagdfieber gepackt, sein Atem ging schneller. Der Augenblick der Entscheidung war da, die Lage spitzte sich zu. Der Wind aus Westen war günstig für den Mann, aber der Wolf war schlau und erfahren, vielleicht nahm er seine Witterung doch auf.

Der Abstand zwischen dem Jäger und seinem Wild schrumpfte zusammen, der Wolf glitt unbeirrt auf das Kaninchen zu. Sundbärg fragte sich in diesem Moment, ob es nicht besser gewesen wäre, das Tier am Leben zu lassen, statt einen toten Köder zu benutzen, doch es war zu spät, noch irgend etwas zu verändern. Der Wolf hatte den Platz am Ufer erreicht. Die Distanz betrug höchstens dreißig Schritte – Sundbärgs Zeigefinger krümmte sich um den Abzug der Flinte.

Plötzlich hob der Wolf den Kopf und blickte genau in die Richtung seines Jägers. Er sah den Kopf des großen, blonden Mannes, ihre Blicke schienen sich zu kreuzen. Sundbärg zögerte nicht mehr, er drückte ab, und donnernd brach der Schuß in der Stille und Einsamkeit der Landschaft.

Sundbärg sah, daß er getroffen hatte. Er sprang auf und lief zum Ufer. Doch der Wolf war nur verletzt, er erhob sich ebenfalls und wandte sich knurrend seinem Todfeind zu. Nur einen Schuß hatte die Flinte, Sundbärg konnte nicht so schnell nachladen, wie das Tier sich auf ihn stürzen würde. Er begriff, daß er einen Fehler begangen hatte. Er hätte eine doppelläufige Waffe oder aber zwei Flinten mitnehmen sollen.

Ihm blieb nur eine Chance. Er zückte seine Steinschloßpistole, blieb stehen und legte noch einmal auf den Wolf an. Die Reichweite der Pistole war geringer als die des Gewehres. Sundbärg mußte den Wolf nah an sich heran lassen, um einen präzisen Schuß anbringen zu können. Dazu aber gehörten eiserne Nerven. Er hielt die Waffe mit beiden Händen fest, zielte und bezwang den Drang, auszuweichen und seinen Standort zu verlagern.

Mit gefletschten Zähnen hielt der Wolf auf ihn zu, er schien wahnsinnig vor Haß und Schmerzen zu sein. Nur noch fünf, sechs Schritte trennten ihn von dem großen Mann mit den hellen Augen.

Der Wolf knurrte und setzte zum Sprung an, doch Sundbärg feuerte. Wieder fand die Kugel ihr Ziel, das Tier überschlug sich und blieb reglos liegen. Sundbärg atmete auf, ließ noch ein wenig Zeit verstreichen und näherte sich seiner Beute erst, als er ganz sicher war, daß der Wolf ihn nicht wieder zu überlisten versuchte.

Wenig später hatte er ihn sich auf die Schulter geladen und schritt zu dem Platz am Ufer, an dem er sein Boot vertäut hatte. Er lud das tote Tier ab, verstaute auch die Waffen an Bord, stieg dann selbst über das Dollbord und nahm auf der mittleren Ducht Platz. Er legte die Riemen in die Dollen und begann zu pullen, den Göta-Fluß abwärts und zurück zu seinem Ausgangsort, von dem aus er vor zweieinhalb Tagen aufgebrochen war.

Immer wieder schaute er auf den Wolf hinunter und dachte: Gerissen warst du, das muß ich dir lassen, aber deine ganze Klugheit hat dir nichts genutzt. Ich werde noch andere Einzelgänger wie dich zur Strecke bringen. Man wird mich deswegen bewundern, einem Jäger wie mir gebührt Achtung.

Vorerst aber hatte Olaf Sundbärg genug von der Jagd, es zog ihn jetzt mit Macht nach Hause. Er sehnte sich nach einem züngelnden Kaminfeuer, nach mehreren großen Humpen Bier – und nach einer Frau. Er würde sie suchen und finden, und falls sie ihm Widerstand leistete, würde er sie bezwingen wie den Wolf, der zu seinen Füßen lag.

Kap Skagen war erreicht. Ein letzter, rasch verlassender Schimmer mattroten Lichtes lag auf den Decks der „Isabella“. Nur noch kurze Zeit würde es dauern, bis sich die Dunkelheit vollends über das Schiff und seine Mannschaft gesenkt hatte.

Old Donegal Daniel O’Flynn entfachte die Hecklaterne, dann begab er sich auf das Quarterdeck hinunter, wo Hasard, die Brighton-Brüder, Big Old Shane, Ferris Tucker, Dan O’Flynn und Nils Larsen bereits an der Schmuckbalustrade standen. Auf dem Hauptdeck hatten sich Carberry und die Crew vollzählig versammelt. Pete Ballie streckte seinen Kopf aus dem Ruderhaus, um jedes Wort von dem, was nun gesprochen wurde, auch ja mitzukriegen, und Bill beugte sich weit über die Umrandung des Großmarses. Fast hatte es den Anschein, als würde er jeden Moment auf die Kuhl hinunterstürzen, doch das wirkte nur so: Bill wußte die Schiffsbewegungen und das Schwanken seines luftigen Postens geschickt durch Verlagern seines Körpergewichtes auszugleichen.

Auch der Kutscher, Mac Pellew und die Zwillinge waren zur Öffnung der versiegelten Order auf dem Hauptdeck erschienen, nur Arwenack war in der Kombüse zurückgeblieben und hockte mit trauriger Miene dicht an der Glut des Feuers.

Von Spannung gezeichnet waren die Gesichter der Männer und der beiden Jungen. Was mochte das Kuvert enthalten, was bescherte ihnen die nahe Zukunft? Kaperfahrten oder Forschungsreisen? Reichtum oder neue Erfahrungen?

Über die Maßen lang war ihnen die Überfahrt von England bis hierher erschienen, ein Kurs, der von der Ungewißheit und hundert Zweifeln begleitet war. Doch all dies war vorbei.

Der Seewolf hielt den versiegelten Umschlag in beiden Händen und sagte: „Hiermit breche ich das Siegel auf, wie es mit Lord Gerald Cliveden vereinbart wurde. Ihr alle seid Zeugen, daß es noch unversehrt ist.“

„Aye, Sir“, brummelte der alte O’Flynn. „Aber könntest du die Sache etwas weniger spannend machen? Ich werde schon ganz zappelig.“

„Das gehört mit dazu“, sagte sein Sohn grinsend.

„Ruhe bitte“, sagte Ben Brighton. „Wo bleibt denn hier die Disziplin?“

„Die haben wir irgendwo zwischen den Friesischen Inseln und Jütland verloren“, ließ sich Carberry von unten vernehmen. „Aber ich bleue sie dieser Bande von Rübenschweinen schon wieder ein, darauf kannst du dich verlassen, Mister Brighton.“

Old O’Flynn tat zwei Schritte auf den Steuerbordniedergang zu und hatte den Profos genau unter sich.

„Willst du mir etwa auch beibringen, wie sich ein Seemann benimmt, Mister Carberry?“ fragte er mit diabolischem Grinsen.

Carberry schnitt eine Grimasse. „Komm doch ’runter, dann erkläre ich dir ganz genau, wie ich mir die Sache vorstelle. Du reißt dein Schott mal wieder entschieden zu weit auf.“

„Ruhe!“ rief jetzt der Seewolf, und augenblicklich trat Stille ein. Er hatte das Kuvert geöffnet. Die Männer verfolgten seine Bewegungen mit ihren Blikken, die Spannung wuchs. Hasard entnahm der Mappe Schriftstücke und faltete sie auseinander, einige davon entpuppten sich als Seekarten, die anderen enthielten mit schwarzer Tinte geschriebene Anweisungen.

Hasard reichte die Karten an Ben Brighton weiter. Ben sah nur kurz darauf, dann erklärte er: „Alle Karten zeigen den Bereich der Ostsee.“

„Und hier nun die Order“, sagte der Seewolf und begann aus den Schriftstücken vorzulesen. „Es ist der feierliche Auftrag Ihrer Majestät Elizabeths I. an Philip Hasard Killigrew, Ritter von königlichen Gnaden und Inhaber eines vom Hofe ausgestellten Kaperbriefes, das Baltikum zu erforschen mit dem klaren Ziel, zu ergründen, ob es nicht ratsam ist, den bisherigen Handel mit den Ostseeanliegern allein und unter Ausschluß der Hanse zu betreiben. Lord Gerald Cliveden, der Sonderbeauftragte Ihrer Majestät in außerenglischen Angelegenheiten, ist dabei besonders interessiert an Möglichkeiten, Pelzwerk, Bernstein und Holz aus den Ostseeländern zu beziehen. Zu diesem Behufe wird es Sir Hasard und seinen Getreuen ans Herz gelegt, neue Handelsbeziehungen anzuknüpfen, wobei die Order weiterhin streng geheim zu behandeln ist, so daß kein Außenstehender davon erfährt, welches die Pläne der englischen Nation sind.“

Hasard hielt im Lesen inne und sah seine Männer an. Das Schweigen dauerte fort, nur Big Old Shane räusperte sich vernehmlich. Die Mienen waren teils betroffen, teils verwirrt, und von der anfänglich guten Stimmung an Bord schien nicht viel übriggeblieben zu sein.

Hasard dachte nach. Eins war ihm bekannt: Die Eröffnung und Erschließung der Neuen Welt war einer der Hauptgründe für den Niedergang der Hanse, die zu diesem Zeitpunkt allerdings noch in dem sogenannten „Stahlhof“ in London eine Niederlassung unterhielt. Dort wurden die Güter aus den Ostseeländern umgeschlagen – doch ein Nachlassen des Handels zeichnete sich schon seit einiger Zeit mehr als deutlich ab. Daher also rührte der Auftrag der Königin und Lord Geralds. Gelang es, die Hanse auszuschließen, so konnte das Ostseegeschäft nach wie vor ertragreich für England sein.

Dies leuchtete dem Seewolf ein, aber er hatte eine völlig andere Art von Auftrag erwartet, die sich mit Abenteuern verband. Indes hatte man ihm nun eine ausgesprochen trockene und nüchterne Aufgabe überantwortet, bei der nichts auf verwegene Raids und tollkühne Fahrten hinzuweisen schien.

Nun, er mußte die Dinge nehmen, wie sie kamen. Eigentlich war er kein Kaufmann und Handelsfahrer, doch er würde Lord Gerald beweisen, daß er auch diese Materie zu bewältigen wußte. Außerdem – das fiel ihm jetzt ein – gab ihm der Auftrag die Möglichkeit, noch eine weitere Motivation für die Reise durch die Ostsee zu finden. Vielleicht konnte er nach seiner väterlichen Familie, den Manteuffels, forschen, die irgendwo „im Pommerschen“ ansässig sein sollten. Er hatte schon lange auf eine Gelegenheit gewartet, etwas mehr Licht in das Dunkel seiner Vergangenheit zu bringen. Diese Chance schien sich jetzt zu bieten.

So gesehen war er also nicht enttäuscht. Doch die Crew und auch die Männer vom Achterdeck der „Isabella IX.“ zogen lange Gesichter. Sie hatten von bunten Abenteuern geträumt – und nun dies.

„Sir“, sagte Carberry. „Steht noch mehr in der Order drin?“

„Nur Hinweise auf die Häfen, die wir anlaufen sollen“, erwiderte Hasard. „Es sind mehr oder weniger technische Daten.“

„Technische Daten, aha“, sagte Big Old Shane.

„Die Ostsee“, sagte Ferris Tucker. „Soso. Da schau mal einer an, was für eine großartige Überraschung.“

„Ja, wer hätte das gedacht!“ rief Blacky. „Aber irgendwie haben wir das ja geahnt, nicht wahr? Und wenn mich nicht alles täuscht, hat in Plymouth auch schon mal irgendwer davon geschwärmt, wie wir in den Ostseehäfen die Kneipen auskundschaften und die Mädchen anlächeln!“

„Das schon“, sagte Dan O’Flynn. „Von Handelsbeziehungen war jedoch nicht die Rede.“

„Sind wir vielleicht eingetrocknete Kontorknüppel oder so was Ähnliches?“ brüllte Carberry, dem die ganze Geschichte auch nicht geheuer war. „Was? Wie? Ich hab’ von Pelzen und Bernstein nicht die geringste Ahnung, von Behufen schon gar nicht!“

Ein paar Männer lachten, aber es klang gezwungen. Mac Pellew zog ein Gesicht, als sei er in ein Faß voll saurer Gurken gefallen, und stöhnte: „O Lord, ausgerechnet die Ostsee! So ein elender Ausflughafen für Hausenten! Das ist ja gar kein richtiges Meer!“

„Ich hatte gehofft, wir würden nach Norwegen segeln“, sagte Ferris. „Da weht einem der Eiswind um die Ohren, daß es eine Freude ist. Vielleicht wären wir dort auch dem alten Thorfin wiederbegegnet.“

Carberry stieß einen Fluch aus, dann rief er: „Eine Pißrinne für Schwäne und Reiher ist diese idiotische Ostsee, sage ich! Ein Heringstümpel, eine Kakerlakenbilge! Da hätten wir ja auch gleich auf der Themse herumpaddeln können!“

„Augenblick!“ sagte der Seewolf mit harter, lauter Stimme. „Spart euch eure Vorurteile für später auf. Ich selbst bin noch nicht in der Ostsee gewesen, ich weiß nicht, wie es dort aussieht.“

„Aber vorstellen kann ich es mir!“ stieß Shane hervor. „Bei Ebbe muß man aufpassen, daß man nicht irgendwo auf Grund geht, so flach ist der ganze Teich.“

„Das scheint mir nun doch etwas übertrieben zu sein“, sagte Ben Brighton. „Denk mal an das Mittelmeer, das ist auch nicht gerade ein Ententümpel.“

„Es ist ja auch viel größer“, bemerkte Roger Brighton.

„Irrtum.“ Ben hielt seinem Bruder die Karten hin. „Sieh dir das Material mal genau an! Die Ausmaße der Wasserfläche sind ganz beachtlich. Wir alle haben keine Vorstellungen davon, wie es dort wirklich aussieht.“

„Ich schon“, sagte Nils Larsen. „Und ich muß dir voll beipflichten, Ben. Die Ostsee sollte man nicht unterschätzen.“

„Das scheinen auch die Beschreibungen zu bestätigen, die mir hier vorliegen“, fügte der Seewolf hinzu, indem er die Schriftstücke ein Stück anhob. „Schluß der Debatte also.“

„Man wird ja wohl noch seine Meinung äußern dürfen“, brummte Old O’Flynn. „Was mich betrifft, so habe ich meine Bedenken. Wer weiß denn überhaupt, was uns jenseits von Skagen erwartet? Vielleicht ist der ganze Scheiß-Bach ja zugefroren, und wir bleiben im Eis stecken wie seinerzeit, als …“

„Darf ich jetzt auch mal was sagen?“ unterbrach ihn Stenmark, der ein Stück vorgetreten war und nun zur Balustrade aufblickte. „Ich stamme aus Schweden, falls ihr das vergessen habt, und mir ist die Ostsee besser bekannt als Nils Larsen.“

„Sicher“, meinte Nils. „Hölle, das hatte ich ja ganz verschwitzt.“

„Ich nicht“, sagte der Seewolf und lächelte. „Ehrlich gesagt habe ich mich schon gewundert, daß du deine Ostsee gar nicht verteidigst, Sten.“

„Das tue ich jetzt! Mir stinkt es wirklich, wie hier über etwas Unbekanntes hergezogen wird.“ Stenmark stemmte die Fäuste in die Seiten und blickte sich um. „Habe ich vielleicht schon mal abfällig über Cornwall geredet? Oder über den Kanal?“ Er fixierte Batuti, den schwarzen Herkules aus Gambia, und rief: „He, Batuti, habe ich jemals über dein Afrika ’rumgemotzt?“

„Nicht die Bohne“, sagte der Gambia-Mann. „Das wäre ja auch noch schöner.“

„Na eben“, sagte Stenmark wütend. „Deswegen finde ich die Art, wie ihr hier losstänkert, so richtig beschissen. Wenn ich dich, Matt, mal in den Sund stoße, was meinst du wohl, wie schnell du dann absäufst?“

„Langsam“, sagte Matt Davies. „Ich habe nicht behauptet, daß die Ostsee so flach wie eine Pfütze ist. Und noch was: Hier wird über die See gesprochen, mein Junge, nicht über deine geliebte Heimat Schweden. In Schweden würde ich sogar gern mal an Land gehen, da soll es feine blonde Mädchen geben.“

„Halt doch die Klappe!“ fuhr der Schwede ihn an. „Dein blödes Gefasel geht mir auf den Geist!“

Carberry trat zu Stenmark und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Sten, das geht entschieden zu weit. Keiner will dich beleidigen. Erzähl uns lieber mehr über die Ostsee, damit wir endlich Bescheid wissen. Ist es da überall so kalt wie hier?“

„Ja“, antwortete der große blonde Mann. „Es kann einem hier und dort sogar der Achtersteven abfrieren, man muß ihn gut festhalten, damit er nicht ’runterfällt.“ Seine hellen Augen glitzerten, er war jetzt richtig in Fahrt. Erinnerungen stiegen in ihm auf, doch die wollte er seinen Kameraden nicht anvertrauen. Der Gedanke an das, was ihm seinerzeit in seiner Heimat widerfahren war, nährte jedoch seinen Zorn.

„Wie sprichst du eigentlich mit deinem Profos?“ fuhr Carberry ihn an.

„Beim Donner, so kommen wir doch nicht weiter“, sagte Smoky. „Was soll denn der Quatsch? Nun haltet doch gefälligst alle mal die Luft an!“

„Richtig“, sagte Hasard, und seine Stimme klang jetzt kalt und schneidend. „Mir reicht es jetzt auch. Reißt euch gefälligst zusammen, sonst nimmt die ganze Diskussion ein übles Ende.“ Drohend zogen sich seine Augenbrauen zusammen.

3.

Mit leisem Knirschen schob sich der Bug des Bootes in den Schnee am Ufer des Göta-Flusses. Olaf Sundbärg hatte sich bereits von der Ducht erhoben und die Riemen binnenbords geholt. Er wartete den sanften Anprall ab, dann sprang er in den Schnee und schlang die Bootsleine um einen dicken Pflock. Er belegte ein weiteres Tau, das mit dem Heck der Jolle verbunden war, um einen Baumstamm, vergewisserte sich, daß er sein Werk auch gewissenhaft genug versehen hatte, nahm seine Waffen und seine übrigen Habseligkeiten an sich und lud sich dann seine Jagdbeute auf die Schulter.

Mit schweren Schritten bewegte er sich durch den Wald, der vor ihm lag. Knapp eine Meile trennte ihn von dem Gehöft der Sundbärgs. Als er etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, erblickte er in der Dunkelheit vor sich den gelblichen Schein zweier Lichter, die ihm von nun an den Weg wiesen.

Seine Mutter war vor drei Jahren gestorben. Seit jenem Tag bewohnte er das Gehöft nur noch mit seinem Vater zusammen. Geschwister hatte Olaf nicht, und es gab auch keinen Knecht und keine Magd. Der alte Sixten Sundbärg war zwar schwerhörig und konnte auch nicht mehr so gut sehen wie früher, doch er war keineswegs gebrechlich. Mit Olaf zusammen gelang es ihm, den Hof weiterhin zu unterhalten und auch Viehzucht zu betreiben. Wenn Olaf einmal für ein paar Tage in den Wäldern verschwand, verließ der alte Mann die Gebäude keinen Augenblick, er kapselte sich dann völlig von seiner Umwelt ab.

Olaf lachte leise. Sein Vater würde sich über den Wolf freuen, sie würden Bier trinken und über das Jagdabenteuer plaudern. O ja, sie verstanden sich großartig. Nur eins verbarg Olaf vor Sixten: Wie er mit den Frauen umsprang, die er gelegentlich zu sich in die Kammer holte oder in den Ortschaften der Umgebung aufsuchte.

Olaf hatte die Umzäunung des Gehöfts fast erreicht, da wurde er auf die Gestalt aufmerksam, die sich am Rand des Waldes durch die Finsternis bewegte. Er blieb stehen und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Täuschte er sich oder handelte es sich wirklich um eine weibliche Gestalt?

Sie war nicht allzuweit von ihm entfernt, er konnte sie einholen. Rasch änderte er seine Richtung, lief nun fast und gelangte trotz der Last auf seinen Schultern gut voran.

Die Wolken, die am Himmel dahintrieben, setzten für eine Weile die bleiche Sichel des Mondes frei, und Olaf vermochte jetzt deutlich zu erkennen, wen er vor sich hatte. Ja, es war eine junge Frau – ein Mädchen. Aina, die Magd des Bauern Börje Magnusson, er hatte sie schon des öfteren von weitem gesehen und ihre gute Figur bewundert. Was führte sie um diese Zeit in die Nähe des Waldes und des Sundbärg-Gehöftes?

Sie bemerkte, daß sie verfolgt wurde, und stieß einen kleinen, entsetzten Schrei aus.

„Aina!“ rief Olaf. „Hab keine Angst! Ich bin’s, Olaf Sundbärg! Was ist denn los, brauchst du Hilfe?“

Sie hatte vor ihm fliehen wollen, verharrte jetzt aber und blickte aus ihren großen blauen Augen zu ihm hinüber.

„Mein Gott“, sagte sie schwer atmend. „Hast du mir aber einen Schrecken eingejagt. Ich fürchte mich wirklich.“

Nur zwei Schritte von ihr entfernt blieb er stehen und sah sie an. „Das ist jetzt nicht mehr nötig, ich bin ja hier. Soll ich dich nach Hause begleiten?“

Etwas beschämt blickte sie zu Boden. „Nein. Das möchte ich von dir nicht verlangen. Weißt du, ich war in Kungelf, um dem Hamren-Wirt eine Nachricht von meinem Herrn zu überbringen. In einer Woche feiert Börje Magnusson nämlich seinen fünfzigsten Geburtstag, und da möchte er zwei Fässer Bier einkaufen, die Hamren ihm selbst bringen soll. Ich habe auch noch ein paar andere Botengänge und Besorgungen in Kungelf erledigt, und da ist es leider spät geworden. Ich bin von der Dunkelheit überrascht worden, verstehst du?“

„So ein Pech. Willst du bei uns übernachten?“

„Nein, nein, das geht nicht“, erwiderte sie hastig. „Die Magnussons warten auf mich und würden sich um mich sorgen.“

„Aber ein wenig aufwärmen solltest du dich“, sagte Olaf, wobei er sich darum bemühte, seiner Stimme einen sanften, einschmeichelnden Klang zu verleihen. „Komm, wir gehen ins Haus. Mein Vater wird sich auch darüber freuen, einen Gast begrüßen zu dürfen. Du trinkst etwas Heißes, und dann setzt du deinen Weg fort. Besser wäre aber, wenn ich dich mit dem Zweispänner zu Magnusson bringen würde.“

„Das ist nicht erforderlich“, sagte sie verlegen.

„Nun zier dich nicht so.“ Olaf lachte. „Wir Sundbärgs beißen doch nicht.“ Es gelang ihm, sie zu überreden, und so folgte sie ihm auf den Hof. Olaf wandte sich sofort der Scheune zu, öffnete das Tor und zündete eine Öllampe an, die einen dämmrigen, anheimelnden Schein verbreitete. Sixten schien noch nicht bemerkt zu haben, daß sein Sohn heimgekehrt war, die Gelegenheit war also günstig.

Aina war zögernd vor dem Tor stehengeblieben. Olaf winkte ihr zu. Hoffentlich sieht der Alte jetzt nicht gerade aus dem Fenster, dachte er.

„Tritt ein“, sagte er. „Du frierst ja, das sehe ich. Ich will hier nur eben meine Sachen loswerden, dann gehen wir sofort ins Haus hinüber.“

„Ja“, sagte sie leise. „Danke. Du bist so freundlich, Olaf Sundbärg.“

„Das bin ich immer.“ Er warf seine Beute auf das Heu und entledigte sich auch der Waffen und des Bündels, in dem er seinen Proviant bei sich getragen hatte.

Erst jetzt erkannte Aina, daß Olaf einen Wolf auf seiner Schulter getragen hatte. Sie fuhr unwillkürlich zusammen und wich wieder zurück. Olaf blickte sich zu ihr um. Ja, sie war schön – und sehr jung. Jünger noch, als er zuvor angenommen hatte. Zum erstenmal hatte er die Gelegenheit, sie aus nächster Nähe zu betrachten.

„So ein Leichtsinn, dich ganz allein in den Ort zu schicken“, sagte er. „Ich glaube, ich muß mit Börje Magnusson mal ein ernstes Wort reden. Ein Mädchen wie dich jagt man doch nicht so einfach in den Schnee hinaus. Er hätte dir wenigstens ein Pferd geben können.“

„Ich kann nicht reiten.“

„Ach so. Aber sonst bist du sicherlich sehr begabt. Ein liebes, anständiges Mädchen, nicht wahr?“

Sie schien ihm nicht richtig zuzuhören, ihr Blick war unausgesetzt auf den toten Wolf gerichtet. Es war, als habe sie ein unerklärlicher Bann gefangengenommen.

„Ist das – ein richtiger Wolf?“ fragte sie mit leicht bebender Stimme.

„Ja. Unechte Wölfe gibt es nicht.“ Wieder lachte er auf. „Dieser hier war sogar ein besonders gefährliches Exemplar, er hat mich ziemlich zum Narren gehalten und wäre mir um ein Haar an die Gurgel gesprungen.“

„Du hast ihn erledigt?“ Ihre Augen weiteten sich noch ein bißchen mehr. „Ich wußte nicht, daß du ein so guter Jäger bist. Toll, daß du das geschafft hast.“

„Ich kann noch viel mehr.“ Er forderte sie durch eine Gebärde auf, ein Stück näher zu treten. „Fühl doch mal, wie weich sein Fell ist. Nein, du brauchst wirklich keine Angst zu haben, er ist ja tot. Gefällt es dir? Möchtest du es haben?“

Aina bückte sich und strich mit der Hand über den Rücken des Tieres. Sie war fasziniert. Natürlich hatte sie schon des öfteren Wolfspelze gesehen, nicht aber ein gerade erst erlegtes Tier.

„Ich schenke es dir“, sagte Olaf und rückte näher auf sie zu. „Es gehört dir.“

„Das kann ich nicht annehmen“, flüsterte sie und hielt ihren Blick immer noch auf den Wolf gerichtet.

Olaf griff plötzlich nach ihren Hüften, drehte sie mit einem Ruck herum und warf sie auf das Heu.

„Du kannst ja dafür bezahlen“, sagte er, und plötzlich ging sein Atem stoßweise. „Wir können prächtig miteinander ins Geschäft kommen, findest du nicht auch?“

Erst jetzt begriff sie, was er vorhatte, und schrie auf. Sie versuchte noch, ihm auszuweichen, doch er warf sich auf sie und hielt sie fest.

„Schrei ruhig“, sagte er. „Mein Alter hört dich nicht. Er sitzt auf seinen Ohren. Wir sind ungestört.“

Aina schlug mit ihren Fäusten auf ihn ein, doch er lachte nur. Sie kratzte und biß und griff verzweifelt um sich – und plötzlich hielt sie seine Pistole in den Fingern. Olaf hatte sie nicht nachgeladen, doch Aina hätte ohnehin nicht damit umzugehen gewußt. Sie hieb ihm den Kolben mit aller Kraft gegen die Schläfe, und das wirkte: Olaf stöhnte auf und rollte von ihr weg.

Aina sprang auf und lief zum Tor hinaus. Sie war versucht, zum Hauptgebäude des Gehöfts hinüberzurennen, doch sie unterließ es, denn sie wußte nicht, was sie dort erwartete. Vor Angst wie von Sinnen hetzte sie zum Zaun, stieß die Pforte auf und war im nächsten Augenblick in der Dunkelheit verschwunden.

Olaf erhob sich, rieb sich den schmerzenden Kopf und wankte auf den Hof hinaus. Er wollte sie verfolgen und war sicher, sie im Wald einzuholen, um dort das fortzusetzen, was er begonnen hatte, doch unvermittelt erschien die Gestalt des alten Sixten Sundbärg in der offenen Tür des Hauptgebäudes.

„Olaf!“ schrie er. „Bist du’s? Bist du zurückgekehrt?“

Olaf blieb stehen und entgegnete: „Ja, Vater. Ich habe einen Wolf mitgebracht. Komm her und sieh ihn dir an.“

Während der alte Mann über den Hof schritt, blickte Olaf in die Dunkelheit und dachte: Du hast Glück gehabt, Aina, aber ich erwische dich noch. Du entgehst mir nicht. Du wirst für das, was du mir angetan hast, büßen, das verspreche ich dir.

Der Seewolf mußte mit Schärfe vorgehen, um seine enttäuschten und aufgebrachten Männer zur Räson zu bringen.

„Die Order ist ein Auftrag der Königin, und damit basta!“ rief er. „Für die Königin segelt man mitten in die Hölle hinein – oder auch mal in die Ostsee, wenn es sein muß! Will das endlich in eure verdammten Schädel oder nicht?“

„Selbstverständlich, Sir“, entgegnete Ferris Tucker. „Es lebe die Lissy. Da hat sie uns was Feines eingebrockt.“

„Wie knüpft man denn Handelsbeziehungen an, Dad?“ wollte Philip junior wissen.

„Darüber gebe ich euch noch Unterricht“, erwiderte Hasard grimmig. „Hat sonst noch jemand Fragen?“

Keiner antwortete, deshalb schickte er sie alle auf ihre Posten zurück, und die Reise wurde mit Kurs Nordosten fortgesetzt. Tiefe Dunkelheit hatte sich eingestellt, die Lichter der Schiffslaternen waren verlorene Punkte im schwarzen Mantel der Nacht.

Im Verlauf der nun folgenden Stunden legte der Westwind an Stärke noch etwas zu. Sturmböen peitschten auf die Takelung ein, und das Ruder der „Isabella IX.“ wurde auf eine harte Bewährungsprobe gestellt. Hasard wich nicht mehr vom Achterdeck. Seine Miene war besorgt, er wußte nicht, wie das Schiff auf diese große Belastung reagieren würde.

Die Jungfernfahrt war erfolgreich verlaufen, doch wenn die Naturgewalten unablässig die Materialien beanspruchten wie jetzt, waren die Bedingungen anders. Es konnte unangenehme Überraschungen geben. Hesekiel Ramsgate war – daran gab es keinen Zweifel – Englands bester Schiffsbauer, doch auch er konnte keine perfekte Galeone konstruieren, die jedem Wetter auf Anhieb trotzte.

So kam, was kommen mußte: In dieser Nacht brach die Backbordruderkette. Pete Ballie fluchte wie verrückt, doch es war nicht seine Schuld, niemand warf ihm etwas vor.

Zum Glück hatte die „Isabella IX.“ Kap Skagen mittlerweile gerundet. Hasard konnte also getrost Kurs Osten halten – vor dem Sturm lenzend. Vorläufig bestand nicht die Gefahr, daß das Schiff samt seiner Mannschaft auf Legerwall gejagt wurde. Das Problem war, wie sie den Schaden beheben sollten.

„Bei diesem Wetter ist das ein Ding der Unmöglichkeit, Sir!“ schrie Ferris Tucker im Heulen des Windes, nachdem er die gebrochene Kette untersucht hatte. „Ich kann nur ein Hilfsruder ausbringen, die Kette muß im nächsten Hafen neu geschoren werden! Anders geht es nicht!“

„Ben!“ rief der Seewolf zum Achterdeck hinauf, wo Ben Brighton sich zu Pete Ballie ins Ruderhaus begeben hatte. „Wie heißt der nächste Hafen?“

„Göteborg!“ schrie Ben zurück.

Hasard drehte sich auf dem Quarterdeck zu Nils Larsen um, der gerade auf dem Hauptdeck mit Stenmark gesprochen hatte und eben wieder aufenterte. „Nils, kennst du dich in Göteborg aus?“

„Ich bin nur einmal dort gewesen, Sir!“ rief der Däne. „Sten weiß besser Bescheid!“

Hasard gab Ferris Tucker den Befehl, das Hilfsruder auszubringen. Jack Finnegan, Paddy Rogers, Sam Roskill und Luke Morgan sollten ihn bei der Arbeit unterstützen. Es dauerte keine halbe Stunde, dann war das Behelfsruder fertig, und der Seewolf ließ Kurs auf Göteborg nehmen.

So hatte die Fahrt in die Ostsee also bereits mit Haken und Ösen begonnen und verlief keineswegs so glatt und reibungslos, wie die Männer gedacht hatten. Nur unter Sturmsegeln erreichte die „Isabella“ im Heraufziehen des neuen Tages Göteborg, und die Crew befand sich in einem leicht gerupften Zustand und keineswegs in rosiger Stimmung.

Daran änderte sich auch nichts, als die Männer ihr Schiff in die Hafenbucht manövrierten.

„Hölle!“ schrie der Profos. „Was ist denn das für eine Schweinerei? Was wird hier gespielt? Geht das jetzt so weiter?“

Die „Schweinerei“ erwies sich als eine ansehnliche Zahl von zu umschiffenden Schären und Inselchen, die überall auftauchten und die trichterförmige Bucht, an deren Ende Göteborg lag, fast verbarrikadierten. Bei der schweren See schien es unmöglich zu sein, an diesen Hindernissen vorbeizulavieren, ohne irgendwo aufzulaufen und hilflos mit einem ramponierten Schiff festzusitzen.

Doch Hasard rief Stenmark aufs Quarterdeck, und der begann, die „Isabella IX.“ souverän zu lotsen. Er schien sich hier auszukennen wie in seiner Hosentasche. Hasard war froh und verwundert zugleich, denn ihm wurde in diesem Moment erst bewußt, wie wenig er eigentlich über seinen blonden Schweden wußte, obgleich er seit 1576 zu seiner Stammcrew gehörte.

Stenmark hatte nie über seine Heimat gesprochen – warum er sie verlassen hatte beispielsweise, oder warum er auf seiten der Engländer gegen die Spanier kämpfte. Sehr redselig war Stenmark ja auch nie gewesen. Dieser Riese mit dem kantigen Gesicht und den hellen Augen, der stets ruhig, besonnen und umsichtig war, explosiv jedoch in jedes Kampfgeschehen einzugreifen wußte und zäh und hart sich selbst gegenüber war. Er war, alles in allem, ein hervorragender Seemann.

Dies ging Hasard durch den Kopf, während Stenmark zu Pete Ballie aufenterte, neben diesem am Hilfsruder stand und die „Isabella“ sicher in den Hafen bugsierte.

Stenmark, so schien es, hielt trotz der langen Zeit, die sie nun gemeinsam zur See fuhren, noch so manche Überraschung für ihn bereit.

4.

Etwas später war es wieder Stenmark, der hilfsreich eingriff – in die Verhandlungen mit dem Hafenmeister von Göteborg, der zu den Seewölfen an Bord enterte und sich nach dem Grund ihres Hierseins erkundigte. Stenmark hatte es ihm sehr schnell auseinandergesetzt, und kurze Zeit darauf wies ihnen der Hafenmeister ohne große Formalitäten einen Liegeplatz an einer Holzpier an.

„Auch den Ruderschaden können Sie selbstverständlich bei uns beheben“, sagte er zu Hasard, und Stenmark übersetzte jedes Wort. „Wenn Sie Hilfe benötigen, brauchen Sie es uns nur zu sagen. Wir haben hier vorzügliche Schiffszimmerleute.“

„Haben Sie auch eine Schiffsschmiede?“ fragte der Seewolf.

„Ja, auch das.“

„Dann suchen wir sie am besten sofort auf“, entschied Hasard. „Stenmark, du begleitest mich als Dolmetscher.“

Auch bei diesem Abstecher zur Schmiede klappte alles ohne großes Hin und Her, Hasard war zufrieden. Die gebrochene Ruderkette würde repariert werden, und der Aufenthalt in Göteborg würde nicht länger als zwei Tage dauern.

„Das ist in Ordnung“, sagte der Seewolf zu dem Besitzer der Schmiede. „Wann können Sie mit der Arbeit beginnen?“

Wieder übertrug Stenmark das Gesagte in seine Muttersprache, und der Schmiedemeister antwortete: „Leider erst morgen früh, weil wir heute noch etwas sehr Dringendes zu erledigen haben. Ab Morgen können wir uns aber ausschließlich um Ihre Kette kümmern.“

„Einverstanden, und vielen Dank“, sagte Hasard, dann verließen sie die Schmiede, verabschiedeten sich auch vom Hafenmeister, der die ganze Zeit über mit freundlichem Lächeln bei ihnen gestanden hatte, und kehrten zur „Isabella“ zurück.

„Mit deinen Landsleuten kommt man gut zurecht, Sten“, sagte Hasard. „Sie scheinen eine unkomplizierte Wesensart zu haben. So wie du, oder?“

Stenmark grinste. „Sagst du das jetzt nur, um mir zu schmeicheln, Sir?“

„Du solltest mich besser kennen.“

„Natürlich, entschuldige“, sagte Stenmark. „Ja, wir Schweden haben eine direkte Art, die Dinge anzugehen. Große Umwege liegen uns nicht, keiner schleicht gern um den heißen Brei herum. Entweder ist man mit einem Fremden von Anfang an gut Freund, oder aber man weist ihn gleich darauf hin, daß er nicht erwünscht ist.“

„Das gefällt mir.“

Stenmark wollte noch etwas sagen, doch sie hatten inzwischen ihre Holzpier erreicht und kehrten an Bord der „Isabella“ zurück. Hier wurden sie Zeugen einer ergötzlichen Szene: Arwenack versuchte, aus der Kombüse zu entwischen, doch die Zwillinge packten ihn an den Beinen, als er gerade aus dem Steuerbordschott schlüpfte. Der Affe kreischte und zeterte, aber es nutzte ihm alles nichts, er konnte nicht mehr entwischen.

Mit sanfter Gewalt zogen sie ihn in die Kombüse zurück, dann verriegelten sie das Schott von außen und traten zu ihrem Vater.

„Arwenack geht es ein bißchen besser, Dad“, erklärte Philip junior. „Der Kutscher hat gesagt, er würde seinen Schnupfen schon auskurieren, ohne Fieber zu kriegen. Nur muß er hübsch brav im Warmen sitzen bleiben, sonst wird er rückfällig.“

„Hat der Kutscher gesagt“, fügte Hasard junior überflüssigerweise hinzu. „Aber Arwenack hat die Geduld verloren, er will sich Göteborg anschauen.“

Stenmark mußte lachen. „Gebt ihm doch eine Muck voll heißem Wasser mit Rum oder Whisky, das hilft gegen die Erkältung und gegen die Langeweile.“

„Das erlaubt der Kutscher nicht“, erwiderte Philip junior. „Und Mac Pellew sagt, es wäre um den guten Schnaps zu schade.“

„Aha“, sagte der Seewolf. „Und wie geht es unserem Sir John?“

„Der ist noch nicht wieder erschienen“, antwortete Hasard junior. „Aber wenn der Profos an uns vorbeigeht, hören wir es so merkwürdig flüstern. Das ist das Zeichen dafür, daß Sir John immer noch unter seinem Hemd sitzt.“

„Das genügt mir als Meldung“, sagte Hasard und verkniff sich sein Lachen nur, weil Carberry gerade hinter dem Großmast hervortrat. „Ihr könnt jetzt wieder abrücken. Sagt dem Kutscher und Mac Pellew, sie sollen eine Extraration Brandy austeilen, die haben sich alle redlich verdient.“

„Aye, Sir!“ rief Mac Pellew, der gerade seinen Kopf aus dem Steuerbordschott des Vordecks hervorschob. „Eine wirklich ausgezeichnete Idee!“

„Der Kerl hat gute Ohren, das muß man ihm lassen“, murmelte Stenmark. „Dabei hatte ich gedacht, die Zeit im Kerker von Plymouth hätte seine Sinne abgestumpft.“

Hasard war wieder erstaunt. So redselig hatte er Stenmark noch nie erlebt. Irgend etwas schien dahinterzustecken. Was? Nun, er hatte nicht die geringste Ahnung, auf was der Schwede hinauswollte, doch es sollte sich bald herausstellen, daß er, Hasard, sich nicht getäuscht hatte.

Stenmark strich in der Tat den ganzen Tag über um Hasard herum. Schließlich rückte er damit heraus, was er auf dem Herzen hatte.

„Sir“, sagte er mit ziemlich verlegener Miene. „Ich weiß, daß es nicht sehr kameradschaftlich von mir ist, aber ich – Hölle, ich muß dich um was bitten.“

„Heraus damit. Du hast mir doch vorhin erst erklärt, daß ihr Schweden nicht gern wie die Katzen um den Brei herumschleicht.“

„Ja. Aber den anderen gegenüber – der Crew gegenüber, meine ich – ist es nicht fair.“

„Willst du mich um Landurlaub bitten?“ fragte Hasard.

„Ja. Teufel auch, woher weißt du das?“

Hasard lächelte. „Es gehört wirklich kein Scharfsinn dazu, Sten. Man kann es deinen Zügen ganz gut ablesen, was in deinem Geist vorgeht.“

„Wirklich?“ Stenmark hustete, die Sache war ihm unangenehm. Konnte der Seewolf tatsächlich all seine Gedanken lesen? Unmöglich. Und wenn es doch so war, dann gab er ihm bestimmt keinen Landurlaub.

„Das ist so“, sagte Stenmark. „Ich bin hier herum zu Hause. Genauer ausgedrückt: oben, am Göta-Elv bei Kungelf, nur ein paar Meilen nördlich von hier. Dort haben die Stenmarks nämlich einen Hof.“

Hasard war schon wieder verblüfft, eine solche Mitteilung hätte er denn doch nicht erwartet.

„Das hast du mir nie erzählt“, sagte er. „Mann, warum machst du denn ein Geheimnis daraus? Leben deine Eltern noch? Hast du Geschwister?“

„Ob meine Eltern noch am Leben sind, weiß ich nicht. Ich will es ja herausfinden. Brüder und Schwestern habe ich nicht. Vielleicht ist der Hof längst verkauft, wer weiß.“ Stenmark trat verlegen von einem Bein auf das andere. „Aber ich dachte, das interessiert keinen von euch.“

„Du bist vielleicht ein Witzbold“, sagte der Seewolf. „Natürlich habe ich für dein Anliegen volles Verständnis. Du weißt doch, daß man mit mir ein offenes Wort reden kann. Na gut, ich sehe ein, daß du die Crew nicht verärgern willst, aber die Männer begreifen bestimmt so gut wie ich, daß ein Besuch an Land für dich von größter Wichtigkeit ist. Nimm dir die zwei Tage Urlaub, mach damit, was du willst, und nimm genug Proviant und Geld mit.“

„Aye, Sir. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll, Sir.“

„Unsinn“, sagte der Seewolf. „Soll ich dir jemanden als Begleitung mitgeben?“

„Nein, auf gar keinen Fall. Aber dann hast du hier keinen Dolmetscher.“

„Ich habe doch Nils Larsen, der kann auch Schwedisch.“

„Ja, natürlich, richtig“, sagte Stenmark. Das hatte er glatt vergessen. Überhaupt, er schien ziemlich durcheinander zu sein, wie es Hasard erschien.

Doch der Seewolf hütete sich, noch weitere Fragen an den Schweden zu richten. Stenmark wollte allein sein. Das war zwar ein bißchen merkwürdig, aber nach einigem Überlegen gelangte Hasard doch zu dem Schluß, daß es logische Gründe dafür geben mochte. Vielleicht hatte der gute Sten dort oben bei Kungelf von früher noch eine Geliebte sitzen, die er jetzt besuchen wollte, wer konnte das schon ahnen? Ein Begleiter aus der Crew hätte da nur als überflüssiges Rad am Wagen gewirkt. Eine andere Möglichkeit war, daß Stenmark den Schmerz, den er verspürte, wenn er seine Eltern nicht mehr vorfand, allein bewältigen wollte.

„Übermorgen früh bin ich zurück“, versprach Stenmark, dann ging er von Bord. Hasard blickte ihm nach. Vielleicht erzählte Sten nach seiner Rückkehr in allen Einzelheiten, was ihn bewegte und was er auf seinem Hof vorgefunden hatte.

„Er scheint sich verändert zu haben“, sagte Ben Brighton, der neben seinen Kapitän getreten war. „Seltsam, nicht wahr?“

„Das wird sich aufklären“, entgegnete der Seewolf. „Ich bin davon überzeugt. Vorläufig empfiehlt es sich jedoch, Stenmark in Ruhe zu lassen. Mit seinen Problemen – ganz gleich, welcher Art sie sind – wird er bestimmt allein fertig.“

Stenmark hatte inzwischen das Hafenviertel von Göteborg erreicht und lenkte seine Schritte einem Mietstall entgegen. Hier suchte er sich ein gutes Pferd aus – einen grobknochigen Schimmel, der seine Schätzung und den Angaben des Stallbesitzers zufolge nicht älter als drei Jahre war. Stenmark bezahlte die verlangte Summe, dann ließ er das Tier satteln, saß auf und ritt davon.

Der Besitzer des Stalles drehte und wendete die Münze, die der große blonde Mann ihm ausgehändigt hatte, zwischen seinen Fingern. Eine spanische Münze war es, daran bestand kein Zweifel. Seltsam, dachte der Mann, woher mag er sie wohl haben? Es geschah selten, daß sich Spanier in den Skagerrak und ins Kattegat verirrten.

Stenmark langte sehr schnell am nördlichen Ausgang der Stadt an und hielt auf den Göta-Fluß zu. Er folgte dessen Verlauf und trieb den Schimmel bald zum Galopp an. Der Nachmittag war nur noch höchstens zwei Stunden lang, dann würde es dunkel werden.

Hätte Hasard seinen Stenmark jetzt beobachten können, dann hätte er allen Grund gehabt, sich erneut zu wundern. Stenmark ritt keineswegs schnurstracks zum Hof der Stenmarks. Sein Ziel lag woanders, ebenfalls in der Nähe des Ortes Kungelf, jedoch gut fünf Meilen vom Anwesen der Stenmarks entfernt.

Der Hof der Sundbärgs – Stenmark lenkte sein Pferd genau dorthin. Seine Miene war jetzt verkniffen, er entsann sich der Ereignisse, die ihn seinerzeit zum Verlassen seiner Heimat gezwungen hatten, als hätten sie sich erst gestern zugetragen.

Seine Mutter stammte aus der Sippe der Sundbärgs, sie war die Schwester von Sixten Sundbärg. Lebte Mara, Stenmarks Mutter, noch? Und Sixten, sein Onkel?

Stenmark begann, leise vor sich hin zufluchen. Wie dem auch sein mochte, sein Vetter Olaf weilte bestimmt noch im Diesseits, und auf den kam es ihm an.

Er war erstaunt, als er auf halbem Weg zum Anwesen der Sundbärgs eine kleine Ansammlung von Gebäuden entdeckte, die früher nicht vorhanden gewesen waren. Er vermochte sich nicht vorzustellen, wem der Hof gehörte, er hatte aber auch nicht vor, hier anzuhalten.

Er wollte im Wald an dem Gehöft vorbeireiten, zügelte den Schimmel aber, weil er nicht weit von sich entfernt die Gestalt eines Mädchens erblickt hatte. Sie zog einen Handwagen durch den Schnee, doch als sie den Mann hoch zu Pferd sah, stieß sie einen erstickten Schrei aus, ließ die Deichsel des Wagens los und ergriff die Flucht.

Stenmark war überrascht. Er hatte das Mädchen nie zuvor gesehen, sie aber schien ihn zu kennen, denn es war sein Gesicht gewesen, das die Panik in ihr ausgelöst hatte. Er war dessen ganz sicher, deshalb ritt er ihr nach, überholte sie und glitt aus dem Sattel, ehe sie den Saum des Waldes erreichen konnte, um von dort aus die noch verbleibende Distanz zum Zaun des Gehöftes mit wenigen Schritten zu überbrücken.

Wie gelähmt verharrte sie jetzt. Sie zitterte am ganzen Leib und glich einem in die Enge getriebenen Reh. Sie war schön, das stellte Stenmark auf einen Blick fest.

„Bitte“, sagte er. „Laufen Sie nicht vor mir weg. Ich will Ihnen nichts tun, ganz bestimmt nicht. Warum haben Sie solche Angst?“

„Heute sagst du Sie zu mir, Olaf Sundbärg!“ stieß sie hervor. „Aber gestern hast du mich geduzt – oder hast du das schon vergessen? Ich weiß, du willst mich mißbrauchen und verhöhnen, aber ich werde schreien, und Börje Magnusson stürzt mit seinem Gewehr heraus und tötet dich. Noch habe ich ihm nichts erzählt, denn ich habe mich grenzenlos geschämt, aber jetzt sage ich ihm alles. Alles, hörst du?“

„Ja. Und ich begreife jetzt einiges. Du verwechselst mich mit Olaf Sundbärg. Ich heiße Stenmark und bin sein Vetter, daher die Ähnlichkeit. Sieh mich genau an, dann wirst du einige Unterschiede feststellen. Ich kann es dir auch beweisen, daß ich Stenmark bin. Wir brauchen nur zu den Sundbärgs zu reiten, dann wird es dir sofort bestätigt.“

„Nur das nicht“, sagte sie entsetzt. Sie betrachtete ihn jetzt aber doch genauer und nickte schließlich. „Du hast recht. Du bist nicht Olaf, du hast nicht die Kälte im Blick, die er hat. Und du siehst auch nicht so gemein aus.“

„Ich danke dir für deine Worte. Ist Börje Magnusson der Besitzer des Hofes dort?“

„Ja, und ich bin seine Magd. Ich heiße Aina“, erwiderte sie. „Ich habe ein wenig Brennholz eingesammelt und wollte gerade mit meinem Wagen zum Haus zurückkehren, da tauchtest du auf.“

Stenmarks Züge verhärteten sich wieder. „Was hat Olaf Sundbärg dir angetan?“

„Nichts, denn ich bin ihm entwischt“, antwortete sie und senkte ihren Blick. „Er hat aber versucht, mich – zu nehmen. Gestern abend. Er war gerade von der Jagd aus den Wäldern zurückgekehrt und zeigte mir einen toten Wolf.“ Plötzlich schaute sie wieder zu Stenmark auf. „Aber warum erzähle ich dir das? Du bist ja sein Vetter.“

„Es liegt mir fern, ihn zu verteidigen“, sagte Stenmark grimmig. „Er ist mein Feind, und ich habe eine alte Rechnung mit ihm zu begleichen. Soll ich dir noch mehr verraten?“

„Gewiß“, sagte sie leise. „Warum habe ich dich hier noch nie gesehen, Stenmark? Ich kenne das Gehöft der Stenmarks, aber dort wohnen jetzt andere Leute. Die ursprünglichen Besitzer sind vor fünf Jahren gestorben.“ Jäh preßte sie die Faust gegen den Mund. „Deine Eltern“, stammelte sie. „Hätte ich das nicht sagen dürfen?“

„Doch“, entgegnete er. „Ich hatte damit gerechnet, sie nicht mehr anzutreffen, es ist zuviel Zeit vergangen. Mara und Sven Stenmark, so hießen meine Eltern.“

„Ja. Und du bist viele Jahre fort gewesen, nicht wahr?“

„Es sind mehr als siebzehn Jahre. Als ich das Land verließ, warst du noch ein kleines Kind“, sagte er.

„Ich bin in Kungelf geboren“, erklärte sie. „Und ich erinnere mich jetzt, daß viel über den rätselhaften Tod eines Mädchens getuschelt und geredet wurde, mit dem ein Stenmark zu tun gehabt haben sollte.“

Stenmark sagte: „Sie hieß Kerstin Nilsson, aber ich habe sie nicht umgebracht, das mußt du mir glauben. Olaf Sundbärg ist der wahre Schuldige, und ich werde ihn des Mordes überführen.“

„Ich will dir gerne glauben“, sagte Aina langsam, „denn du scheinst ein ehrlicher Mann zu sein, und eigentlich hättest du ja auch keinen Grund gehabt, mir dies alles zu erzählen. Aber wie soll ich dir helfen?“

„Indem du niemandem auch nur ein Sterbenswörtchen von dem verrätst, was wir zusammen gesprochen haben.“ Er blickte zu dem Gehöft. „Was ist dieser Börje Magnusson für ein Mann? Ein Zugereister? Ich kenne ihn nicht.“

„Er kommt aus Uddevalla und hat diesen Hof vor zehn Jahren errichtet, ganz allein. Man kann sich auf ihn verlassen, er ist ein guter Mensch. Er hat Frau und Kinder, und ich fühle mich wohl bei der Familie, denn ich werde gut behandelt.“

„Aina“, sagte Stenmark eindringlich. „Wir werden uns vielleicht wiedersehen, doch bewahre bis dahin Stillschweigen über das, was ich dir anvertraut habe. Eins versichere ich dir jedoch: Olaf Sundbärg wird auch für das bezahlen, was er dir angetan hat. Ich weiß, daß er dich rücksichtslos mißbraucht hätte, wenn dir die Flucht nicht geglückt wäre. Er kennt keine Skrupel. Er ist wie eine Bestie in Menschengestalt.“

„Ja, das habe ich gemerkt“, sagte sie. „Ich wünsche dir Erfolg bei deinem Vorhaben. Wenn Sundbärg schuldig ist, dann verdient er es, daß man ihn aburteilt. Solltest du jedoch in Schwierigkeiten geraten, dann werde ich versuchen, dich irgendwie zu unterstützen.“

Sie drückten sich stumm die Hände, sahen sich noch einmal an und trennten sich voneinander. Stenmark stieg in den Sattel des Schimmels und ritt davon. Aina zog den mit Holzscheiten und Reisig vollgeladenen Handwagen zum Gehöft, wo niemand ihr Zusammentreffen mit dem rätselhaften Mann verfolgt hatte. Eine der Kühe kalbte gerade, und dies verlangte der Magnusson-Familie ihren vollen Einsatz ab.

5.

Stenmark erreichte den Hof der Sundbärgs erst, als es bereits fast völlig dunkel geworden war. Um diese Jahreszeit waren die Tage noch kurz, und die Nacht setzte schnell ein.

Er ritt nicht direkt bis vor die Gebäude, sondern hielt im Wald und saß ab. Er versteckte den Schimmel in einem blattlosen Dickicht, dann verbarg er auch sich am Rande des Waldes hinter dem Stamm einer mächtigen Eiche und beobachtete das Anwesen.

Natürlich konnte er hineingehen und Olaf Sundbärg herausfordern, doch diese Art des Handelns brachte ihm wenig ein. Sein Vetter hatte in seinen eigenen vier Wänden alle Vorteile auf seiner Seite, er konnte Stenmark überwältigen und gefangennehmen, und es würde außer dem alten Sixten – falls dieser noch am Leben war – keine Zeugen für das Geschehen geben.

Sixten war nie ein schlechter Mensch gewesen, doch sicherlich würde er seinen eigenen Sohn verteidigen und Stenmarks Worten nicht den geringsten Glauben schenken. Das war verständlich.

Stenmark verfolgte die Bewegungen von Gestalten hinter den erleuchteten Fenstern des Hauptgebäudes und glaubte, zwei Männer unterscheiden zu können. Er vernahm sogar, wie sie sich laut unterhielten. Es waren Sixten und Olaf, kein Zweifel. Zuerst dachte Stenmark, sie stritten sich über etwas, doch dann ging ihm auf, was der wahre Grund für die Lautstärke ihrer Unterhaltung war. Sixten war schwerhörig. Sein Sohn brüllte, um von ihm verstanden zu werden, und der alte Mann schrie zurück, weil er nicht mehr die rechte Kontrolle über seine Stimmstärke hatte.

„Komm doch mit!“ rief Olaf. „Ich will mal wieder richtig einen heben, und du könntest mich begleiten!“

„Nein, aus dem Alter bin ich heraus!“ schrie der alte Mann. „Und Bier haben wir auch hier zu Hause.“

„Wie du willst! Ich gehe jetzt los!“

„Nimm lieber eins der Pferde!“

„Nein, ich lege die Strecke zu Fuß zurück! Bis nach Kungelf ist es ja nicht weit!“

„Ich weiß schon, du willst nicht betrunken vom Pferd fallen und dir die Knochen im Leib brechen!“ rief Sixten Sundbärg. „Aber paß trotzdem auf! Sauf dir den Hals nicht so voll, daß du ohnmächtig draußen im Schnee liegenbleibst, verstanden? Wenn du erfrierst, hast du selber schuld!“

„Ich gebe schon auf mich acht“, sagte Olaf, dann verabschiedete er sich von seinem Vater und ging.

Stenmark beobachtete ihn, wie er das Wohnhaus verließ, eine Laterne anzündete und zur Pforte marschierte.

Olaf Sundbärg verzichtete auf ein Pferd, weil er nicht wußte, wann er aus Kungelf zurückkehren würde. Das konnte heute nacht geschehen, aber wenn er eine Frau für sich fand, konnte es genausogut sein, daß er zwei Nächte im Ort verbrachte, und dann war es ihm hinderlich, an ein Tier denken zu müssen, das zu versorgen war.

Stenmark ließ den großen Mann, der sich schweren Schrittes durch den Schnee voranbewegte, nicht aus den Augen. Er hatte hundert Möglichkeiten, ihn zu töten und sich für das zu rächen, was er ihm zugefügt hatte. Doch nicht das war es, was Stenmark anstrebte. Er wollte Gerechtigkeit und rehabilitiert werden. Kein Schuß, mit dem er Olaf niederstreckte, half ihm weiter, kein Duell zwischen Todfeinden mitten in der Nacht, nichts dergleichen. Er wollte korrekt vorgehen, und er brauchte Zeugen für das, was er plante.

Aus diesem Grund griff er Olaf nicht an, obwohl er mehrmals den Drang, dies zu tun, kaum bezwingen konnte. Er nahm die Verfolgung auf, zog das Pferd am Zügel hinter sich her und achtete darauf, stets so viel Abstand zwischen dem Vetter und sich zu lassen, daß dieser ihn weder hören noch sehen konnte.

Weich setzten die Hufe des Schimmels im Schnee auf und verursachten kaum einen Laut. Stenmark hielt sich zwischen den Baumstämmen verborgen, Olaf jedoch schritt über die offene Ebene und folgte dem Verlauf eines Pfades.

Kungelf war nicht mehr weit entfernt, man konnte jetzt schon die Lichter des Ortes in der Dunkelheit funkeln sehen. Stenmark erinnerte sich, daß es dort drei Wirtshäuser gegeben hatte, als er noch hier gewesen war. Inzwischen waren es vielleicht mehr, aber das spielte keine Rolle. Olaf würde ihn bis an sein Ziel führen, er brauchte sich nur weiterhin an seine Fersen zu heften.

Stenmark dachte an Olafs Mutter, seine Tante. Sie war schon seinerzeit krank gewesen und hatte oft das Bett hüten müssen. Er selbst hatte sie nur selten gesehen, so daß er keine genaue Erinnerung an sie hatte. Sie noch lebend anzutreffen, wäre allerdings das letzte gewesen, mit dem er gerechnet hatte.

Olaf hatte eine laute, dröhnende Stimme, die alle anderen übertönte und führte das große Wort.

Hamren bewegte sich hinter der Theke auf Stenmark zu, wischte sich die Hände an einem Tuch ab, das sicherlich zu Weihnachten zum letztenmal gereinigt worden war, und blickte den neuen Gast fragend an. Stenmark hielt den Kopf leicht gesenkt, so daß der Wirt ihn vorläufig nicht wiedererkennen konnte.

„Was darf’s sein?“ fragte Hamren.

„Bier natürlich“, entgegnete Stenmark. „Einen großen Humpen voll, aber nicht mit zuviel Schaum.“

Hamren beugte sich ein wenig vor. „Hör mal zu – ich bin weder ein Schaumzapfer noch ein Leutebescheißer, Fremder. Wenn du mir so kommst, dann kannst du gleich wieder gehen.“

Stenmark hob den Kopf und blickte ihn voll über die Theke hinweg an.

„Hamren, wir beide brauchen uns nichts vorzuerzählen, oder?“ sagte er nicht sonderlich laut. „Schenk mir jetzt das Bier ein, ich habe Durst.“

Hamren sackte der Unterkiefer herunter und brachte vorläufig kein Wort mehr hervor. Er sah Stenmark an, als habe er ein Gespenst vor sich.

Stenmark legte eine kleine Silbermünze auf die Theke und schob sie ihm zu. Hamren schloß seinen Mund, griff mit einer marionettenhaften Bewegung nach dem Geld, steckte es weg und begann, einen Humpen zu füllen, wobei er den unerwarteten Gast jedoch nicht einen Moment aus den Augen ließ.

Jetzt, so wußte Hamren, gab es Verdruß. Dennoch wagte er nicht, Stenmark hinauszuwerfen, denn die Gefährlichkeit, die von dem ganzen Auftreten dieses Mannes ausging, jagte ihm Furcht ein.

6.

Olaf Sundbärg hatte immer noch nichts bemerkt. Er grölte herum und hieb dem einen Mann, der neben ihm am Tisch saß, kräftig auf die Schulter. Ja, hier gab er den Ton an, und wehe, irgend jemand hatte daran etwas auszusetzen! Wem das nicht paßte, der sollte sich eine andere Kneipe suchen. Notfalls war Olaf bereit, ihm dabei zu helfen, indem er ihn vor die Tür setzte.

„Kennt ihr Aina, die Magd des Magnusson-Bauern?“ rief er. „Ho, das ist vielleicht ein Hühnchen! Ein Hühnchen, das gerupft werden will, sage ich euch!“

„Täusch dich bloß nicht, Olaf“, sagte der Mann zu seiner Rechten. Er hieß Sune und hatte Sixtens Sohn schon auf mancher nächtlichen Sauftour begleitet. „Aina ist anständig und läßt sich nicht mit jedem ein. An der beißt du dir die Zähne aus.“

Olaf verschwieg, daß er dies bereits getan hatte, er wollte sich nicht blamieren. Er lachte laut und dröhnend, dann hieb er mit der Faust auf den Tisch. „Sie ist also noch Jungfrau?“ Wieder lachte er. „Dann wird es Zeit, daß sie an den richtigen Mann gerät. Wenn sie mir mal über den Weg läuft, dann besorge ich es ihr, darauf kannst du dich verlassen.“

Sune grinste. „Wie du meinst. Hoffentlich kriegst du es dann nicht mit Börje Magnusson zu tun.“

„Der kann mich mal!“ rief Olaf. „Er soll sich nur ’raushalten, sonst kriegt er Ärger mit mir!“

Der dritte Zecher sagte: „Diese Aina habe ich neulich im Dorf gesehen. Sie hat einen wunderhübschen runden Hintern.“

„Und solche Brüste“, fügte der vierte Mann am Tisch hinzu und deutete mit den Händen an, was er meinte.

Olaf sagte etwas Gemeines, Unflätiges, und die anderen lachten dazu.

Stenmark nahm den vollen Bierhumpen aus Hamrens Hand entgegen und drehte sich langsam um. Er verspürte den unbändigen Drang, zu Olaf zu treten und ihm den Humpen links und rechts um die Ohren zu hauen, doch wieder bezwang er sich.

Auch früher war sein Vetter schon so laut gewesen. Äußerlich ähnelten sie sich stark, doch das war auch die einzige Übereinstimmung zwischen ihnen. Brüder hätten sie sein können, so hatten die Einwohner von Kungelf seinerzeit immer wieder gesagt, aber sie hatten dabei die Verschiedenartigkeit im Wesen dieser beiden Männer vergessen.

Olaf hatte einen zynischen Mund und kalte Augen, die das Primitive in seiner Natur zum Ausdruck brachten. Stenmark hätte in den vielen Jahren auf See gleichfalls verrohen können, doch er war der geblieben, der er schon in jüngeren Jahren in seiner Heimat gewesen war: ein stiller und aufrichtiger Mann, der Niederträchtigkeit und Brutalität haßte.

Sie waren gleich alt, doch Olaf sah verlebt aus, wie Stenmark jetzt, als er näher auf ihn zutrat, registrierte. Kein Wunder dachte er, alles hinterläßt seine Spuren.

Hamren verfolgte Stenmark immer noch mit seinem Blick, als habe er einen Geist vor sich. Alles hatte er erwartet, nur das nicht – daß dieser Stenmark eines Tages nach Kungelf zurückkehrte. Die Vergangenheit wurde wieder lebendig, alte Wunden waren nicht verheilt, alles würde wieder neu aufgerollt werden.

Stenmark ging mit seinem Bier zu einem leeren Tisch, setzte sich und sah seinen Vetter an. In diesem Augenblick wurde sich Olaf der Gegenwart Stenmarks bewußt und ließ den Humpen sinken, den er gerade an den Mund heben wollte, um ihn zu leeren.

Die Gespräche verstummten, und auch an den Nebentischen richteten sich alle Blicke auf Sundbärg und Stenmark. Plötzlich lastete Totenstille über den Zechern. Einige Männer stießen sich gegenseitig an, die Atmosphäre schien vor Spannung zu knistern.

Olaf Sundbärg wurde weiß im Gesicht, und fast verschluckte er sich. Nahezu alles hätte er für möglich gehalten, nur dies nicht. Stenmark, so hatte er gelegentlich gedacht, ist bestimmt längst tot – irgendwo im Meer ersoffen oder in einem fernen Land verschollen.

Stenmark nickte ihm ruhig zu und sagte: „Es ist soweit, Olaf Sundbärg. Wir beide brechen jetzt zum Häradshöfding nach Göteborg auf und bringen die Sache von damals in Ordnung.“

Der Häradshöfding war der Richter. Er würde sich anhören müssen, was Stenmark vorzutragen hatte, und wenn die Beweise oder Zeugenaussagen ausreichend waren, mußte er das Urteil von früher revidieren.

Olaf Sundbärg hatte sich wieder gefangen. Er erhob sich von seinem Platz. Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück, er lief rot an, streckte den Arm aus, deutete mit dem Finger auf seinen Vetter und schrie plötzlich los: „Packt den Kerl! Haltet ihn fest! Auf was wartet ihr? Er ist ein Mörder und Frauenschänder!“

„Jawohl!“ rief nun auch der Hamren-Wirt. „Ein Verbrecher, der hingerichtet gehört! Man verhafte ihn!“

Stenmark blieb sitzen. Er hob seinen Humpen und nahm einen Schluck von dem Bier. Es war nicht zu kühl und hatte auch die richtige Menge Schaum, es schmeckte herb und würzig und löschte seinen Durst.

„Damals hast du entwischen können, Stenmark, du Hund!“ brüllte Olaf Sundbärg. „Aber die Chance kriegst du nicht wieder! Jetzt bist du hier – und du empfängst, was du verdient hast!“

Stenmark war immer noch völlig gelassen. Er stellte den Humpen zurück auf den Tisch und musterte wieder seinen Vetter, wodurch dieser noch mehr in Wut geriet.

Sune, die beiden anderen Männer an Olafs Tisch und die übrigen Zecher jedoch zögerten und waren unschlüssig. Was hatte das alles zu bedeuten? Sundbärg reagierte wild und explosiv, Stenmark jedoch schien die Ruhe in Person zu sein.

Außerdem hatte Stenmark erklärt, man würde zum Häradshöfding nach Göteborg gehen – verhielt sich so etwa ein Mann, der Angst vor einem Richterspruch hatte? Oder war dies alles nur eine gut einstudierte Täuschung, ein Bluff?

Es hatte damals auch sehr viel Gerede gegeben, obgleich alles gegen Stenmark gesprochen hatte – vor allem sein Messer, das bei der Leiche der Kerstin Nilsson gefunden worden war.

Jemand hatte Kerstin vergewaltigt und dann ermordet. Wie sich alles abgespielt hatte, wußte auch heute niemand genau, doch die seinerzeit durchgeführten Untersuchungen hatten ergeben, daß ein wilder Kampf zwischen Kerstin und ihrem Bezwinger stattgefunden haben mußte.

Jedermann wußte auch, daß zwei Männer um Kerstin Nilssons Gunst geworben hatten: Stenmark und sein Vetter Olaf Sundbärg. Der Richter und die zwölf Beigeordneten des Things – des Gerichtes – hatten damals, vor nunmehr gut achtzehn Jahren, einstimmig Stenmarks Schuld festgestellt – wegen des Messers, das als einziges Beweismittel gefunden worden war. So hatten sie Stenmark zum Tode durch Erhängen verurteilt.

Aber in der Nacht vor der Urteilsvollstreckung in Göteborg war Stenmark geflohen. Er war für immer verschwunden, keiner hatte gewußt, wo er geblieben war. Es war nach ihm gesucht worden, doch die Fahndung war schließlich erfolglos abgebrochen worden.

Viele Bewohner von Kungelf und der näheren Umgebung hatten dies als Eingeständnis von Stenmarks Schuld angesehen, andere wiederum aber nicht. Der Mordfall Kerstin Nilsson hatte viel Staub aufgewirbelt, die Diskussion darüber hatte Jahre angedauert.

Jetzt tauchte Stenmark wie ein Geist aus einer anderen Welt wieder auf und forderte, mit seinem Vetter erneut vor den Richter und den Thing zu gehen. Ungeheuerlich war das!

„Was ist los?“ schrie Olaf Sundbärg. „Habt ihr Angst vor ihm? Herrgott, was seid ihr doch für Memmen! Ich zeige euch, wie man mit Mördern umspringt!“

Er verließ seinen Platz und rückte langsam auf Stenmark zu, der immer noch völlig ruhig und reglos dasaß.

„Warte!“ schrie Sune, und dann erhoben sich auch die beiden anderen Männer von Olafs Tisch. „Wir helfen dir!“ riefen sie.

An einem der Nebentische sprang jedoch plötzlich ein Mann auf und sagte laut und aufgebracht: „Einen Augenblick! Glaubt ihr vielleicht, ihr könntet Selbstjustiz üben? Da habt ihr euch aber getäuscht! Stenmark wäre niemals freiwillig nach Kungelf zurückgekehrt, wenn nicht wenigstens ein Teil seiner Unschuld bewiesen werden könnte!“

„Das ist doch Unsinn!“ brüllte Hamren. „Bist du verrückt, Helge Arvidson, so was zu behaupten? Du hast zuviel getrunken! Scher dich hier ’raus, ich will dich nicht mehr sehen!“

„Das könnte dir so passen!“ rief Helge Arvidson höhnisch. „Du hast wohl auch Dreck am Stecken, was, Hamren?“

„Ja, so wie Olaf Sundbärg!“ schrie ein anderer Mann, der nun von seinem Stuhl hochfuhr. „Die Kerle glauben, ganz Kungelf gehöre ihnen, und sie denken, sie können hier tun, was ihnen paßt! Es wird Zeit, daß ihnen jemand das Maul stopft!“

„Werft die Drecksäcke hinaus“, sagte Olaf Sundbärg zu Sune und seinen anderen Verbündeten. „Haut ihnen die Jacke voll.“

„Ihr Hunde!“ brüllte Hamren. „Wenn ihr mich nicht leiden könnt, warum trinkt ihr dann hier euer Bier?“

„Wir zahlen ja schließlich auch dafür, und du verdienst dich an uns dumm und dämlich!“ stieß Arvidson hervor. „Hast du das noch nicht gemerkt?“

Gut, dachte Stenmark, sehr gut sogar. Er hob wieder seinen Humpen an und trank einen Schluck Bier. Die Dinge standen nicht so schlecht, wie er gedacht hatte, es gab noch Männer in Kungelf, die für ihn Partei ergriffen.

Absichtlich bewahrte Stenmark seine Ruhe, obwohl er am liebsten auch aufgesprungen wäre, um Sundbärg anzugreifen. Er wußte, daß seine Art, sich zu verhalten, den Vetter nur provozieren mußte. Und so war es auch: Olaf Sundbärg trat dicht vor ihn hin, abwechselnd rot und weiß im Gesicht vor Wut.

Kaum hatte Stenmark seinen Humpen halb abgesetzt, da hieb Sundbärg zu, und der Humpen flog bis in die Raumecke, knallte gegen die Wand und fiel scheppernd zu Boden. Er blieb heil. Das Bier strömte in einer Lache aus und lief in die Ritzen zwischen den Dielen.

Stenmark erhob sich. Olaf holte aus und rammte ihm die Faust gegen das Kinn, so daß Stenmark zurückgeworfen wurde, über seinen Stuhl stolperte und mit ihm zu Boden stürzte. Wie durch ein Wunder wurde er durch den Hieb nicht ohnmächtig, er schüttelte nur den Kopf und mußte sich beherrschen, um nicht aufzustöhnen. Der Schmerz durchflutete ihn wie eine brennende Woge, doch er hatte schon Schlimmeres einstecken müssen.

Olaf Sundbärg war über ihm und holte zu einem Tritt mit seinem rechten Fuß aus. Der Haß verzerrte sein Gesicht.

„Dich mache ich jetzt fertig, du Hurensohn“, zischte er. „Ich bringe dich um.“

Stenmark hatte an unzähligen Nahkämpfen teilgenommen und wußte sich auch ohne Waffen gegen einen Gegner zu behaupten. Die Ursache dafür, daß er sich von Sundbärg hatte niederschlagen lassen, lag nicht in einer momentanen Schwäche oder Unaufmerksamkeit begründet. Er hatte seinen Vetter bloßstellen und herausfordern wollen, und das hatte er jetzt erreicht.

Sundbärgs Fuß schnellte vor, doch Stenmark war dieses Mal auf der Hut. Er stieß den umgekippten Stuhl von sich fort, rollte sich zur Seite ab und entging dem Tritt, der seine linke Körperseite hatte treffen sollen. Er rappelte sich wieder auf und kämpfte gegen die Schmerzen und die Schwindelgefühle an.

„Schluß!“ schrie Helge Arvidson. „Das kannst du nicht tun, Olaf Sundbärg! Das ist eine Gemeinheit!“

„Kümmre dich um deine eigenen Angelegenheiten!“ rief Sundbärg ihm zu. „Was hier passiert, geht dich einen Dreck an! Wenn das nicht in deinen dicken Schädel will, brauchst du dich nicht zu wundern, wenn du was vor die Schnauze kriegst!“

Helge Arvidson und die anderen Männer, die sich spontan auf Stenmarks Seite gestellt hatten, krempelten die Ärmel hoch und schoben sich mit zornigen Mienen auf die Gruppe um Olaf Sundbärg zu.

Sune trat plötzlich vor Arvidson hin und wollte ihn zurückstoßen, doch der Mann handelte gedankenschnell. Er trat Sune gegen das Schienbein, daß dieser aufstöhnte und sich krümmte.

Dann packte er sich den nächsten Anhänger Sundbärgs und schrie: „Einen einzelnen Mann zu verprügeln – das habt ihr euch ja fein ausgedacht! Schöne Helden seid ihr! Wenn schon, dann nehmt es gefälligst auch mit uns auf!“

„Das kannst du haben!“ brüllte Sundbärg und warf sich ihm entgegen. Sune, der sich inzwischen wieder halbwegs von dem Tritt erholt hatte, wollte ihm zu Hilfe eilen, doch Stenmark packte ihn an der Schulter, riß ihn zu sich herum und hieb mit der Faust zu, daß er gleich ein paar Schritte zurücktaumelte und mit dem fluchenden Hamren-Wirt zusammenprallte.

Im Nu war die schönste Keilerei im Gange, wilder hätte sie auch in Plymouth in der „Bloody Mary“ nicht ausfallen können. Stenmark fühlte sich in seinem Element, nichts konnte ihn mehr aus der Ruhe bringen. Im Gegenteil, in diesem Tumult begann er sich erst richtig wohl zu fühlen. Er kämpfte sich bis zu Olaf Sundbärg durch, rammte diesem die Faust in den Leib und schrie ihn an: „Nochmals – begleite mich zum Richter!“

„Niemals! Verrecke, du Bastard!“

„Wenn du dich weiterhin weigerst, schleppe ich dich eigenhändig bis nach Göteborg!“ schrie Stenmark und wich einem gemeinen Schlag aus, den sein Vetter ihm unterhalb der Gürtellinie beizubringen versuchte. Er hieb zurück und traf, Sundbärg keuchte entsetzt.

In dem nun folgenden Zweikampf, der die beiden quer durch den Raum des Wirtshauses trieb, hatte Stenmark einige Punkte für sich zu verbuchen, doch Olaf Sundbärg gab trotzdem nicht auf. Immer wieder hetzte er seine Anhänger durch Rufe auf, und diese hörten nicht auf, sich mit der Arvidson-Gruppe herumzuschlagen. Die Keilerei wurde immer schlimmer, auch Hamren griff mit ein.

Zu Arvidsons Mitstreitern gehörten Männer, die mit dem großmäuligen Olaf Sundbärg ein Hühnchen zu rupfen hatten – teils wegen der Mädchen, die er dem einen oder anderen ausgespannt und dann wieder fallengelassen hatte, teils wegen seiner unlauteren Methoden, den Besitz der Sundbärgs zu vergrößern. Stenmark sollte all dies erst später erfahren, auch, daß der alte Sixten von den Machenschaften seines Sohnes wirklich nichts ahnte.

Olaf Sundbärg sprang mit den Frauen und Mädchen um, wie es ihm gerade paßte, und er hatte Grundstücke in seinen Besitz gebracht, indem er die Handelspartner kräftig übers Ohr gehauen hatte. Arvidson beispielsweise hatte ihm drei Morgen Wald gegen Handschlag verkauft, hatte aber nur eine Anzahlung erhalten und wartete seit Monaten auf den Rest der vereinbarten Summe.

Beliebt war Olaf Sundbärg also nicht, nur die Raufbolde und Tagediebe von Kungelf waren seine Freunde. Hamren hatte ebenfalls keine reine Weste, wie Stenmark richtig vermutete, er hatte schon so manche krumme Tour mit Sundbärg zusammen geritten.

Stenmark hatte seinem Vetter jetzt einige harte Hiebe verpaßt, so daß dieser ins Wanken geriet, doch Hamren gelang es, sich mit einem Satz hinter Stenmark zu bringen. Plötzlich riß er eine leere Flasche an sich, die auf der Theke stand, und ließ sie auf Stenmarks Kopf niedersausen.

Stenmark bemerkte dies, aber nicht mehr rechtzeitig genug. Er duckte sich und wich aus, doch die Flasche traf ihn – zwar nicht auf den Hinterkopf wie beabsichtigt, aber mit einiger Wucht auf die Schulter, so daß er in die Knie ging.

Olaf trat seinem Vetter mit dem Stiefel gegen die Brust. Stenmark wurde zurückgeworfen und glitt ein Stück über die Bohlen, dann fing er sich und sprang wieder auf, ehe die beiden Kerle ihn gemeinsam bewußtlos schlagen konnten.

Arvidson hatte Sune überwältigt, Sune lag mit weit von sich gestreckten Armen und Beinen auf dem Boden. Arvidson nahm sich den nächsten von Olafs Kumpanen vor, aber ein Stuhl flog durch die Luft, und eins der Beine erwischte ihn am Kopf. Mit einem Aufschrei fiel er, packte dabei aber noch den Fußknöchel seines Gegners und riß ihn mit sich zu Boden. Im nächsten Augenblick balgten sie sich wie verrückt auf den Dielen.

Hamren wurde auf die beiden aufmerksam und trachtete danach, Arvidson durch einen Tritt außer Gefecht zu setzen, doch dieser griff nach seiner Wade und brachte ihn ebenfalls aus dem Gleichgewicht. Hamren war ein schwerer Mann, es gab einen dumpfen Laut, als er auf die Dielen krachte. Wütend drosch er mit beiden Fäusten auf Arvidson ein, doch der erhielt jetzt Verstärkung.

Ein Knäuel von Leibern hatte sich im Zentrum des Schankraumes gebildet. Stenmark und Sundbärg standen etwas abseits, und Sundbärg versuchte, seinen Vetter in eine Ecke abzudrängen, was ihm jedoch nicht gelang. Stenmark konterte mit brettharten Hieben und war nicht mehr in Verlegenheit zu bringen.

Sundbärg wandte zwar einige Tricks an, aber Stenmark fiel nicht darauf herein. Er blieb souverän der Überlegene. Sundbärg bemerkte es und bekam es mit der Angst zu tun, wie seinen Zügen deutlich abzulesen war.

„Ich bringe dich schon vor den Richter!“ schrie Stenmark. „Koste es, was es wolle!“

„Du schaffst es nicht!“ brüllte Sundbärg in seiner aufkeimenden Panik.

In der Kneipe war bereits einiges zu Bruch gegangen, und die Holzerei ging weiter. Die gegnerischen Parteien droschen mit abgebrochenen Stuhlbeinen, Humpen und Fäusten aufeinander ein, ein Ende der Auseinandersetzung zeichnete sich vorerst nicht ab.

Olaf Sundbärg griff jedoch plötzlich unters Hemd und zog ein Messer aus dem Gurt hervor. Er ließ die Klinge ein paarmal durch die Luft schneiden, dicht vor Stenmarks Gesicht, dann stellte er sich mit abgespreizten Beinen hin und breitete die Arme aus, wobei er seine Waffe zum Stich bereithielt.

„Du Narr!“ stieß er hervor. „Hast du dir eingebildet, ich hätte überhaupt keine Waffe bei mir? Wie dumm du doch bist.“

„Ich weiß, wie gut du mit Messern umgehen kannst“, entgegnete Stenmark. „Das hast du ja auch bewiesen, als du Kerstin umgebracht hast.“ Er ließ sich nicht einschüchtern. Seine Augen verengten sich nur, sein Atem aber ging ruhig und regelmäßig.

7.

Stenmark war ein viel zu erfahrener Kämpfer, um sich von Olaf Sundbärgs Messerfuchtelei einschüchtern zu lassen. Und ins Bockshorn ließ er sich schon lange nicht jagen. Er selbst hatte einen Schiffshauer im Waffengurt stecken, außerdem eine Miqueletschloßpistole und ein Messer mit acht Zoll langer Klinge. Doch er hatte nicht vor, diese Waffe einzusetzen.

Er trat einen Schritt auf Sundbärg zu, und dieser wurde noch nervöser als zuvor. Plötzlich versuchte er es mit einem Ausfall. Stenmark ließ ihn auflaufen, wich dem zustoßenden Messer aber durch eine ruckartige Seitenbewegung seines Körpers aus.

Sundbärg stach ins Leere. Stenmark packte seinen Arm und drehte ihn herum. Sundbärg glaubte ein Knacken zu hören, er verspürte einen stechenden Schmerz in seinem Unterarm, schrie auf und ließ das Messer los, das im hohen Bogen durch das Wirtshaus segelte und hinter der Theke landete.

„Und jetzt zur Sache“, sagte Stenmark. Er verpaßte seinem Vetter einen Hieb in den Nacken, ließ ihn über sein Knie stolpern, sah zu, wie dieser auf den Dielen landete, warf sich jedoch nicht auf ihn, sondern wartete, bis er wieder auf den Beinen war. Dann schlug er erneut zu, verharrte wieder, gestattete seinem Vetter, sich herumzudrehen – und griff noch einmal an.

Ein Hagel vernichtender Schläge prasselte auf Olaf Sundbärg ein, Stenmark befand sich jetzt so richtig in seinem Element und ließ nicht lokker.

Das Schicksal wollte jedoch, daß Olaf Sundbärg diese Tracht Prügel, die er seit achtzehn Jahren verdient hatte, doch noch einigermaßen glimpflich überstand.

Einer der Nachbarn des Wirtshauses hatte den Tumult vernommen, der innerhalb kürzester Zeit entstanden und auf den Marktplatz von Kungelf hinausgedrungen war. Ein paar Passanten scharten sich in der Nähe des Brunnens zusammen und stellten Mutmaßungen darüber an, was bei Hamren wohl los wäre. Der Nachbar jedoch hatte nichts Eiligeres zu tun, als den Landeshauptmann zu alarmieren, der auch sofort seine Wache verließ und sich auf den Weg zum Wirtshaus begab.

Der Landeshauptmann hieß Stig Björnson. Er war ein wuchtiger Mann mit breiten Schultern und respekteinflößendem Äußeren. Seit über zwanzig Jahren versah er in Kungelf seinen Dienst, und deshalb erkannte er Stenmark auf den ersten Blick, als er die Tür der Kneipe geöffnet hatte und entschlossen ins Innere marschierte.

Die Tür flog unter Björnsons heftiger Bewegung mit einem Knall wieder zu. Er trat mitten zwischen die Streithähne und schrie: „Aufhören! Das ist ein Befehl!“

Die Männer ließen voneinander ab und blickten zu ihm hinüber. Björnson wurde im Ort und in der ganzen Umgebung geachtet, niemand hätte ernstlich gewagt, sich offen gegen ihn aufzulehnen, auch ein Olaf Sundbärg oder ein Hamren nicht. Björnson war der Polizeichef, die Garde, der Bürgermeister und der liebe Gott von Kungelf in einer Person, und was er sagte, das mußte als Gesetz hingenommen werden.

„Hauptmann Björnson!“ rief Hamren sofort. „Wie gut, daß Sie endlich erschienen sind! Dieser Kerl hier spielt verrückt!“ Er wies auf Stenmark. „Er hat ein paar Männer zum Suff verführt und sie dann überredet, mein Lokal zu demolieren!“

Stenmark ließ seinen Vetter los, den er nach wie vor in der Mangel gehabt hatte. Es hatte keinen Zweck, die Keilerei fortzusetzen, das sah er selbst ein. Arvidson und ein paar andere Männer erhoben sich mit teils verlegenen, teils immer noch wütenden Mienen von den Dielen und klopften ihre Kleidung ab. Einige rieben sich auch die Köpfe.

„Stenmark“, sagte Björnson. „Ich erkenne Sie wieder. Welcher Teufel hat Sie geritten, nach Kungelf zurückzukehren?“

„Das können Sie sich ausrechnen, Hauptmann“, erwiderte Stenmark. „Ich verlange Gerechtigkeit. Ich bin seinerzeit unschuldig verurteilt worden, denn ich habe Kerstin Nilsson nicht umgebracht. Was ich fordere, ist, daß man meinen Vetter Olaf Sundbärg vor ein Thing stellt und den Fall neu verhandelt.“

„Das ist sein gutes Recht!“ rief Arvidson.

Björnson maß ihn mit einem strengen, zurechtweisenden Blick.

„Halten Sie Ihren Mund, Helge, ich habe Sie nicht gefragt“, sagte er. „Stenmark, haben Sie diese Schlägerei angezettelt?“

Hamren wollte etwas sagen, schwieg aber.

Stenmark trat zwei Schritte auf den Hauptmann zu und antwortete: „Nein. Ich habe meinen Vetter beschuldigt und provoziert, aber angefangen hat er, das kann jeder bezeugen.“

„Lüge!“ stieß Olaf Sundbärg keuchend hervor. Er drehte sich um und sah Björnson aus roten, geschwollenen Augen an. „Wollen Sie etwa einem Mörder Glauben schenken?“

„Olaf Sundbärg, auch Sie sind von mir nicht um Ihre Darstellung gebeten worden“, sagte Björnson scharf, dann wandte er sich wieder an Stenmark. „Stenmark, ich muß Sie verhaften. Sie sind vom Gericht in Göteborg verurteilt worden, und der Schuldspruch gilt nach wie vor, das wissen Sie.“

„Ja.“

„Er verjährt nicht. Es ist meine Pflicht, Sie dem Richter zu übergeben.“

„Gewiß“, sagte Stenmark, ohne eine Miene zu verziehen. „Ich lasse mich widerstandslos festnehmen. Aber ich weise Sie darauf hin, daß ich ein neues Verfahren verlange. Hiermit klage ich meinen Vetter Olaf Sundbärg des Mordes an Kerstin Nilsson an. Wenn ich mich dem Häradshöfding stelle, muß auch Sundbärg vors Gericht.“

„Nein!“ schrie Olaf Sundbärg. „Das lasse ich mir nicht gefallen! Der Mörder muß gehängt werden, und zwar auf der Stelle! Das Urteil, das damals gesprochen worden ist, ist unwiderruflich, das haben Sie selbst gesagt, Hauptmann!“

„Jawohl“, pflichtete ihm Hamren bei. „Man darf nicht zögern, das Urteil zu vollstrecken, sonst entwischt dieser Hundesohn Stenmark ein zweites Mal.“

Stenmark war versucht, dem Wirt an die Kehle zu springen, nur mit äußerster Mühe konnte er sich beherrschen. Daß Hamren mit Sundbärg unter einer Decke steckte, hatte er schon damals geahnt, jetzt wurde es ihm zur Gewißheit. Er glaubte auch zu wissen, wie sich seinerzeit alles abgespielt hatte. Doch er schwieg, um diesen Trumpf für später aufzusparen.

Vor Gericht war er damals viel zu verstört gewesen, zu durcheinander, um die Intrige zu erkennen, in die man ihn verwickelt hatte. Jetzt aber mußte er taktisch klug vorgehen und durfte sich zu nichts verleiten lassen, das erneut gegen ihn ausgelegt werden konnte. Er mußte nur immer wieder darauf verweisen, daß er bereit sei, sich dem Gericht noch einmal zu stellen, das würde seine Wirkung haben – und auch Björnson konnte nicht anders handeln, als ihn nach Göteborg zu bringen.

Björnson begriff, daß Stenmark wirklich nicht die Absicht hatte, zu fliehen. Mehr noch, er war von Stenmarks Integrität überzeugt, vermochte sich selbst aber nicht recht zu erklären, woran das lag. Erst nach und nach überzeugte er sich davon, daß es Stenmarks Art aufzutreten war, die bei ihm Sympathien für den Mann schuf.

Stenmark trug sein Anliegen ruhig und mit Würde vor, und das beeindruckte Björnson. Es nutzte Olaf Sundbärg nichts, daß er aufbrauste, der Entschluß des Hauptmanns stand fest.

„Was ist jetzt, Hauptmann?“ fragte Hamren. „Wollen Sie den Kerl endlich aufhängen oder nicht? Ich habe ein starkes Tau, das könnten wir verwenden.“

Björnson sah ihn drohend an. „Ich verbiete Ihnen, so zu reden, Hamren. Meine Meinung ist: Ein Mann, der sich stellt, hat das Recht, noch einmal vor Gericht angehört zu werden.“

„Das ist doch wirklich die Höhe!“ begehrte Sundbärg von neuem auf. „Das lasse ich nicht zu!“

Björnson trat vor ihn hin und schien ihn mit seinem Blick durchbohren zu wollen. „Wie soll ich das verstehen? Wollen Sie sich hier gegen meine Entscheidungen auflehnen, Sundbärg?“

„Nein, das natürlich nicht.“

„Das will ich meinen. Außerdem haben Sie ja nichts zu befürchten, denn Sie sind seinerzeit von jeder Schuld freigesprochen worden. Also, Sie können ganz beruhigt sein. Oder soll ich Ihren Vater holen, damit er Sie ein wenig beruhigt?“

„Ich bin doch kein Kind“, sagte Sundbärg einlenkend. „Es tut mir leid, daß ich so erregt bin, aber wenn Sie die Hiebe eingesteckt hätten, die dieser Hund mir beigebracht hat, wären Sie auch nicht gerade die Ruhe in Person.“

„Das kommt auf die Begleitumstände an“, sagte Björnson trocken. Er sah sich aufmerksam nach allen Seiten um und studierte die Gesichter der Männer. Zwei Gruppen hatten sich gebildet, die eine scharte sich um Arvidson zusammen, die andere um Sune. Björnson kannte die Schläger und Zechbrüder von Kungelf sehr genau, und er wußte auch, daß sie unberechenbar waren, wenn sie mehr Bier zu sich genommen hatten, als sie vertragen konnten. Das galt auch für Olaf Sundbärg.

Salomonisch erklärte der Hauptmann darum: „Stenmark wird von mir in Verwahrung genommen – damit gewisse Hitzköpfe nicht dazu verleitet werden, Selbstjustiz zu üben.“

„Sehr gut“, pflichtete Arvidson ihm bei. „Dafür habe ich mich von Anfang an verwendet, und deswegen hat die ganze Keilerei auch eigentlich nur stattgefunden, Hauptmann. Ich weiß, Sie haben mich nicht nach meiner Aussage gefragt, aber ich werde Ihnen bei Gelegenheit doch noch genau auseinandersetzen, wie sich alles abgespielt hat.“

„Wir reden auch noch miteinander, Helge Arvidson“, zischte Olaf Sundbärg. „Verlaß dich drauf.“

„Sundbärg“, sagte der Landeshauptmann. „Wollen Sie allen Ernstes erreichen, daß ich eine Verwarnung gegen Sie ausspreche?“

„Nein.“

„Dann schweigen Sie endlich.“ Björnson blickte wieder zu Stenmark. „Ich bringe Sie persönlich nach Göteborg und rufe dort auch das Gericht zusammen.“

„Einverstanden. Ich danke Ihnen, Hauptmann.“

Olaf Sundbärg stöhnte vor Wut und Haß auf.

„Es ist nicht zu fassen, daß Sie einen Schwerverbrecher auch noch schützen, Hauptmann!“ stieß er aus. „Ich begreife das nicht.“

„Ich hingegen finde es merkwürdig, daß Sie so versessen darauf sind, Ihren eigenen Vetter hängen zu sehen“, sagte Björnson. Und dann ließ er Sundbärg eisig abfahren: „Ich sehe, Sie haben nicht den geringsten Familiensinn. Das ist eine Schande. Sie hätten zumindest versuchen können, mit Stenmark Frieden zu schließen.“

„Ich? Mit dem? Niemals!“

„Stenmarks Anschuldigungen sind also ungerechtfertigt, einfach aus der Luft gegriffen?“

„Ja. Was denn sonst?“ gab Sundbärg aufgebracht zurück.

„Das wird sich ja herausstellen“, sagte der Landeshauptmann. „Auf jeden Fall haben Sie, Olaf Sundbärg, sich für den Gerichtstag zur Verfügung zu halten.“

Stenmark äußerte nichts mehr. Er spürte jedoch, daß auch Björnson einiges gegen Olaf Sundbärg vorzubringen hatte. Möglich war, daß er ihm schon seit einiger Zeit wegen seiner dunklen Machenschaften auf die Schliche gekommen war, aber wahrscheinlich hatte er nicht die geringste Handhabe gegen ihn. Ein neuer Prozeß würde alles ans Licht des Tages fördern – so hoffte Stenmark.

Björnson gab ihm einen Wink, und sie verließen gemeinsam das Wirtshaus. Arvidson und dessen Freunde folgten ihnen, und sie ließen die Sundbärg-Clique in eisigem Schweigen hinter sich zurück.

Björnson schickte Helge Arvidson und die anderen Männer sogleich nach Hause. Sie nickten Stenmark noch aufmunternd zu, und der bedankte sich für die Unterstützung, dann trennten sie sich voneinander, und jeder ging seiner Wege.

Auf der Wache nahm Björnson Stenmark sämtliche Waffen ab, durchsuchte ihn sorgfältig und sagte schließlich: „Dies ist meine Pflicht, wie Sie wissen, Stenmark. Ich hoffe, Sie bereiten mir wirklich keine Scherereien. Ich nehme Ihr Eigentum nur in Verwahrung. Sollte sich herausstellen, daß Sie tatsächlich unschuldig sind, erhalten Sie die Waffen natürlich zurück.“

„Sie können sich auf mich verlassen.“

„Ich brauche Sie also nicht zu fesseln?“

„Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich nichts gegen Sie unternehme. Hätte ich fliehen wollen, dann hätte ich es bereits getan“, entgegnete Stenmark.

„Gut. Hören Sie zu. Ich könnte Sie für eine Nacht einsperren, aber ich halte es für besser, sofort nach Göteborg aufzubrechen.“

„Ich verstehe. Olaf und seine Kumpane könnten rabiat werden, meinen Sie?“

„Ich könnte es mir jedenfalls vorstellen. Direkt habe ich noch nie mit Ihrem Vetter zu tun gehabt, aber ich vermute, daß er einiges auf dem Kerbholz hat. Nur kann ich ihm nichts nachweisen.“ Björnson warf Stenmark einen nachdenklichen Blick zu. „Hölle, haben Sie sich auch wirklich richtig überlegt, was Sie tun?“

„Ich habe viele Jahre Zeit dazu gehabt, aber erst jetzt hat mich der Weg zurück in die Heimat geführt. Ich weiß, was ich riskiere, Hauptmann, aber Sie brauchen sich um mich nicht zu sorgen.“

Björnson schüttelte den Kopf. „Das tue ich auch nicht. Ich will Sie nur noch das eine fragen: Haben Sie Kerstin Nilsson damals getötet oder nicht?“

„Ich war es nicht. Ich wäre bereit, jeden Eid darauf abzulegen.“

„Wer war der Mörder?“

„Mein Vetter Olaf Sundbärg.“

„Warum haben Sie nicht versucht, das Gericht zu überzeugen? Warum sind Sie geflohen?“ fragte der Hauptmann.

„Ich wußte nicht mehr, was ich tat“, erwiderte Stenmark. „Ich hatte Angst vor dem Tod. Ich war kopflos und dachte nur noch an Flucht. Können Sie das nicht verstehen?“

„Ich versuche, es zu begreifen“, sagte Björnson. „Kommen Sie, lassen Sie uns jetzt rüsten. Haben Sie ein Pferd?“

„Ja. Ich habe es auf einem Hof zurückgelassen.“ Stenmark griff hastig nach Björnsons Arm. „Hauptmann, ich habe noch eine Bitte. Vielleicht kehre ich nie mehr nach Kungelf zurück, vielleicht wird das Urteil doch an mir vollstreckt. Dann aber kümmern Sie sich bitte um Aina, die Magd der Magnussons. Ich habe sie kennengelernt, aber ich sehe sie wohl nicht wieder. Sie hat mir erzählt, daß Olaf sie zu vergewaltigen versuchte. Sie müssen sie vor ihm schützen.“

„Das werde ich tun“, sagte Björnson grimmig. „Ich habe selbst eine Tochter, sie ist siebzehn Jahre alt. Verstehen Sie? Viele Dinge, die in und um Kungelf geschehen, sind mir nicht geheuer, aber noch bin ich machtlos.“

„Es wird sich bald alles aufklären“, sagte Stenmark – und dann dachte er an den Seewolf und die Kameraden von der „Isabella IX.“, die im Hafen von Göteborg auf die neue Ruderkette warteten und von dem, was sich hier in Kungelf ereignet hatte, überhaupt nichts wußten.

8.

Kurze Zeit später hatte Hauptmann Stig Björnson sein Pferd, einen hochbeinigen Falben, gesattelt und aufgezäumt, und die beiden Männer setzten sich in Bewegung. Sie vermieden es, den Marktplatz zu überqueren. Auf einem kleinen Umweg gelangten sie zu dem quadratischen Hof, auf dem Stenmark den Schimmel zurückgelassen hatte. Stenmark überzeugte sich davon, daß mit dem Tier alles seine Ordnung hatte, dann saßen sie beide auf und verließen den Ort.

Björnson vergewisserte sich immer wieder durch Blicke nach allen Seiten, daß sie nicht verfolgt wurden. In Kungelf schien alles ruhig zu bleiben. Vielleicht hatten die Männer um Olaf Sundbärg und Hamren inzwischen beratschlagt und befunden, daß es keinen Zweck hatte, sich mit dem Landeshauptmann anzulegen.

So dachte jedenfalls Stenmark, doch es sollte sich herausstellen, daß er sich diesmal getäuscht hatte.

Sie ritten durch Fichten-, Kiefern- und Mischwald, sahen einmal, als der dunkle Vorhang des Waldes sich vor ihnen öffnete, auch das Wasser des Göta-Flusses im Mondlicht glitzern, gerieten in hügeliges Gelände und schickten sich bald darauf an, einen Hohlweg zu durchqueren. Etwa drei bis vier Meilen mochten sie jetzt von Kungelf entfernt sein, doch es lagen noch mindestens zehn, zwölf Meilen bis nach Göteborg vor ihnen.

Björnson hob plötzlich den Kopf, doch es war bereits zu spät, um etwas zu unternehmen: Von den Wänden des Hohlweges stürzten sich vier vermummte Gestalten auf sie hinunter. Ihr Erscheinen glich einem Spuk, doch die Art, wie sie sich auf die Reiter warfen, hatte nichts Gespenstisches an sich, sie war ausgesprochen real.

Einer der Maskierten saß unversehens hinter Hauptmann Björnson im Sattel des Falben. Björnson wandte sich um und rammte dem Kerl den Ellenbogen in die Magengrube, doch der klammerte sich an ihm fest, so daß sie beide zu Boden fielen.

Stenmark wurde gleich von zwei Kerlen aus dem Sattel geholt, doch dem einen verpaßte er einen Tritt gegen das Bein, so daß zumindest dieser für eine Weile außer Gefecht gesetzt war.

Der vierte Mann hatte plötzlich eine Steinschloßpistole in der Hand, deren Hahn er mit dem Daumen spannte. Stenmark vernahm deutlich das metallische Knacken, er fuhr herum und beobachtete trotz der Dunkelheit, wie der Kerl auf den Landeshauptmann anlegte.

Die Pferde waren ein Stück weitergelaufen und schnaubten ängstlich, der Schimmel stieg mit den Vorderläufen auf und wieherte.

Björnson kämpfte immer noch mit dem Kerl, der ihn aus dem Sattel gerissen hatte. Er brachte ihm mehrere schwere Schläge bei und versuchte, ihn von sich wegzurollen, um aufspringen und es auch mit den anderen Angreifern aufnehmen zu können.

Stenmark entsann sich in diesem Moment sämtlicher Tricks, die er seinerzeit mit der Crew der „Isabella“ zusammen auf Formosa erlernt hatte. Immer wieder hatte Hasard ihm und den anderen eingeschärft, sie sollten diese Kampfmethoden nur anwenden, wenn sich ihr Leben in äußerster Gefahr befände.

Das war jetzt der Fall, und Stenmark zögerte nicht, Tritte und Handkantenschläge auszuteilen. Sein erster Gegner, der gerade versuchte, seine Kehle zu packen und sie zusammenzudrücken, flog plötzlich zurück und prallte mit dem Rücken gegen die Felswand. Der zweite – jener, der schon den Tritt gegen das Bein empfangen hatte – brach unter einem wuchtigen Hieb zusammen, den Stenmark auf seinen Nacken niedersausen ließ.

Stenmark entdeckte einen dicken Ast, der auf dem Boden des Hohlweges lag. Er mußte von einem der Bäume, die über den Wänden der Felsengasse aufragten, bei einem der Winterstürme abgebrochen sein.

Diesen Ast hob Stenmark auf. Sofort hatte er den Eindruck, daß es sich um frisches Holz handelte, daß es also nicht morsch sein konnte. Er wollte mit dieser primitiven Waffe auf den Mann mit der Pistole losgehen, doch der traf bereits Anstalten, auf den Landeshauptmann abzudrücken.

Stenmark schleuderte den Ast und traf den Kerl an der Schulter. Dennoch ging der Schuß los. Sein Krachen dröhnte ohrenbetäubend von den Wänden des Hohlweges zurück. Björnson bäumte sich auf, sein Wehlaut jagte Stenmark einen eiskalten Schauer über den Rücken.

Mit einem Satz war Stenmark bei dem Kerl mit der Pistole und schlug ihn nieder, dann hob er den Ast wieder auf und fuhr zu den anderen herum.

Der eine – er war der Mann, der eben gerade vom Hauptmann abgelassen hatte, bevor der Schuß gefallen war – sprang sofort auf Stenmark zu, doch Stenmark ließ den Ast wild durch die Luft schwingen und fällte ihn mit einem Hieb gegen die Schulter.

Der nächste Kerl empfing den Ast mit so großer Wucht gegen die Beine, daß er sofort umkippte. Der vierte war eben wieder zu sich gekommen und rappelte sich auf, doch als er Stenmark mit wutverzerrter Miene auf sich zu rücken sah, gab er den Kampf auf und ergriff die Flucht.

Auch seine beiden Kumpane verzichteten darauf, ihre Pistolen oder Messer zu zücken und damit auf Stenmark loszugehen. Er war derart in Zorn geraten, daß er es ohne weiteres mit zwei, drei Gegnern gleichzeitig aufnehmen konnte, und der Ast wurde in seinen Fäusten zu einer furchtbaren Waffe.

So flohen auch diese beiden, und nur der Kerl, der auf Björnson gefeuert hatte, blieb am Boden liegen. Stenmark trat zu ihm, blickte aber immer wieder über die Schulter zurück zum Eingang des Hohlweges. Falls die Kerle von neuem angriffen, würde er gewappnet sein. Diesmal ließ er sich nicht von ihnen hereinlegen. Er sah auch zu den Wänden des Hohlweges auf, doch vorläufig zeichneten sich die Umrisse ihrer Gestalten dort nicht mehr ab.

Der Schimmel und der Falbe entfernten sich immer weiter. Der Schuß hatte ihre Panik gesteigert. Stenmark wußte, daß er kaum eine Chance hatte, die Tiere einzufangen, sie würden ihm nicht gehorchen.

Er fluchte leise vor sich hin, dann nahm er dem bewußtlosen Kerl die Waffen ab – die Pistole und die dazu passende Munition sowie einen Degen und ein Messer. Er riß ihm die Maske vom Gesicht. Hatte er erwartet, Olaf Sundbärg oder Hamren vor sich zu haben, so wurde er jetzt enttäuscht. Er erkannte in dem Kerl jedoch einen von denen wieder, die Sundbärg bei der Schlägerei in dem Wirtshaus Beistand geleistet hatten.

Stenmark fluchte wieder, dann kroch er zu Stig Björnson hinüber. Der war ebenfalls besinnungslos. Stenmark untersuchte ihn, so gut es ging, und stellte aufatmend fest, daß nur die linke Schulter des Mannes verletzt war. Es schien sich jedoch um einen Steckschuß zu handeln. Noch schwebte der Hauptmann nicht in Lebensgefahr, aber die Blessur durfte auch nicht unterschätzt werden.

Natürlich steckte Olaf Sundbärg hinter dem heimtückischen Angriff, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Vielleicht war er sogar selbst mit dabei gewesen. Er schreckte also vor nichts zurück, auch nicht davor, es Björnson zu besorgen.

Das war ein neuer Beweis für Sundbärgs Schuld. Aber Stenmark steckte in der Klemme. Er erhob sich und lief den Pferden nach, aber es gelang ihm nicht einmal, seinen gemieteten Schimmel einzufangen. Der hochbeinige Falbe des Hauptmanns war längst in der Nacht verschwunden. Der Schimmel schnaubte noch ein paarmal nervös, dann galoppierte auch er davon.

Nach Kungelf konnte Stenmark nicht zurückkehren, dort würden die Anhänger der Sundbärg-Clique schon auf ihn warten. Außerdem war der Weg in den Ort mit einem verletzten Mann, den er stützen oder tragen mußte, viel zu weit. Wohin sollte er sich also wenden?

Das Gehöft der Stenmarks lag auch viel zu weit entfernt, außerdem würde er dort wahrscheinlich nur auf Ablehnung und taube Ohren stoßen. Was hatten die Leute, die das Anwesen gekauft hatten, mit den Stenmarkschen Problemen zu tun? Natürlich nichts. Sie würden sich hüten, ihn zu unterstützen. Sicherlich hielten auch sie ihn für einen Mörder und waren hinreichend über die Geschichte von damals unterrichtet. Björnson konnte, wenn er bewußtlos blieb, keine Erklärungen abgeben, die ihnen weiterhalfen.

Zum Sundbärg-Hof konnte Stenmark schon gar nicht gehen, denn dort bestand die Möglichkeit, mit Olaf persönlich zusammenzutreffen, und der würde dieses Mal nicht zögern, ihn sofort über den Haufen zu schießen. Im übrigen war es Stenmark nach wie vor nicht daran gelegen, den alten Sixten, seinen Onkel, in die Sache mit hineinzuziehen.

Das war auch der Grund dafür, warum er nicht zu den Magnussons lief und dort um Hilfe bat. Aina mußte aus der Angelegenheit herausgehalten werden, sonst würde sie später unter Olafs Rache zu leiden haben.

Nein, er durfte keinen Menschen behelligen. Nach wie vor mußte er allein handeln. Kurz entschlossen lud er ¡sich deshalb die reglose Gestalt Stig Björnsons auf die Schulter, ließ den immer noch ohnmächtigen Wegelagerer liegen und verließ mit langen Schritten den Hohlweg.

Er marschierte in Richtung Göteborg und hoffte, die Straße zu finden, auf der er früher oder später vielleicht Reiter oder sogar einen Wagen antreffen würde. Doch er schaffte es nur knapp eine Meile weit, dann begann es in dikken Flocken zu schneien. Das Schicksal schien sich gegen ihn gewendet zu haben: Bald steigerte sich das Wetter zu einem dichten Schneetreiben, und er hatte Mühe, die Orientierung zu behalten.

Nach Ablauf einer weiteren halben Stunde war sein Ortssinn tatsächlich gestört. Er wußte nicht mehr, wo er war. Wieder begann er wild zu fluchen, verstummte aber gleich wieder. Was war, wenn jemand seine Verfolgung aufgenommen hatte? Würde er sich nicht durch seine heftig hervorgestoßenen Worte verraten und den Gegner nur anlocken?

Er preßte die Lippen aufeinander. Björnson begann nun zu stöhnen, doch er kam immer noch nicht zu sich. Stenmark suchte nach einem Unterschlupf, um wenigstens das Ende des Schneegestöbers abzuwarten und die Wunde des Hauptmanns zu verbinden. Nach einigem planlosen Hin und Her entdeckte er schließlich eine Höhle und kroch hier mit seinem Begleiter unter.

„Scheißspiel“, murmelte er. „Das hat mir gerade noch gefehlt.“

Er untersuchte Björnson und gelangte zu dem Schluß, daß es diesem wenig nutzte, wenn er ihn jetzt verband. Die Blutung hatte aufgehört. Doch Björnson mußte unbedingt zu einem Arzt gebracht werden, damit dieser ihm das Blei aus der Schulter holte. Stenmark wußte genau, was dem Mann sonst blühte. Er würde eine Wundentzündung und den damit verbundenen Starrkrampf kriegen, der den sicheren Tod nach sich zog.

In den Jahren an Bord der Schiffe des Seewolfes hatte Stenmark vom Kutscher, dem Koch und Feldscher der Crew, so manches gelernt. Aber wie man eine Kugel entfernte, die obendrein noch so tief wie diese saß, wußte er nicht. Man brauchte dazu bestimmte Gerätschaften, ein Messer genügte nicht. Stenmark befürchtete außerdem, den Hauptmann umzubringen, wenn er an der Schulter herumzuoperieren begann.

In Björnsons Taschen fand er einen Flint und Feuerstahl. Das ist wenigstens etwas, dachte er. Er begann nun, vor der Höhle nach dürrem Holz und Reisig zu suchen. Das war ein mühsames Werk, und er bereute es, den Ast, der ihm als Waffe gedient hatte, unterwegs im Wald zurückgelassen zu haben.

Endlich aber hatte er genug Holz zusammen, um ein Feuer entfachen zu können. Sorgsam schichtete er es in der Höhle zu einer kleinen Pyramide auf, legte das dürre Holz und ein paar Rindenstücke als Zunder darunter und fing dann an, den Flint gegen den Feuerstahl zu schlagen, bis der Zündfunke übersprang und das Feuernest in Brand setzte.

Die Flammen züngelten auf, griffen nach den Scheiten und verbreiteten Wärme und Licht. Stenmark rieb sich die Hände, sie hatten heftig zu frieren begonnen. Er wußte, daß ein Lagerfeuer in einer Nacht, die man im Freien verbrachte, bei so niedrigen Temperaturen, wie sie in Schweden herrschten, mehr bedeutete als Essen und Trinken. Vierundzwanzig Stunden konnte ein Mann schon einmal verbringen, ohne auch nur einen Tropfen Wasser zu sich zu nehmen – doch wenn er sich in diesem Land nicht aufzuwärmen verstand, dann starb er den Tod des Erfrierens, ehe die Sonne wieder am Horizont aufstieg.

Stenmark rückte den Landeshauptmann so nah an das Feuer, wie es möglich war. Er wartete darauf, daß er zu sich kam, doch vorläufig lag Stig Björnson immer noch in tiefer Bewußtlosigkeit.

Stenmark fühlte sich für das, was ihm zugestoßen war, mit verantwortlich. Björnson hatte sich für ihn eingesetzt, indem er dafür gesorgt hatte, daß er, Stenmark, unbehelligt bis nach Göteborg gelangte. Und das hatte er nun davon: Die Buschteufel hatten zugeschlagen und ihn so verletzt, daß er bald zwischen Leben und Tod schweben würde.

Wenn ich nur die „Isabella“ erreichen könnte, dachte Stenmark mit verbissenem Gesicht, dort würden der Kutscher und Mac Pellew dem Verletzten die Kugel sofort herausholen.

Doch vorerst war er dazu verdammt, in der Höhle auszuhalten. Das Schneetreiben ließ nicht nach, es nahm eher noch zu. Jaulend strich der Wind am Eingang der Grotte vorbei.

Etwas später stellte Stenmark fest, daß Björnson und er nicht allein waren. Sie wurden beobachtet – jedoch nicht von zweibeinigen Gegnern. Schatten tauchten in der Nacht auf, schlichen an der Höhle vorbei und verschwanden wieder – Wölfe!

Auch aus diesem Grund brauchte Stenmark das Feuer. Doch es würde erlöschen, wenn er nicht für Nachschub sorgte. Holz mußte her. Das Holz konnte er draußen aufsammeln. Was aber würden die Wölfe tun?

Er grinste verkniffen, dann nahm er auch Björnson die Waffen ab: seine eigene Pistole, eine zweite Pistole mit Radschloß, den Schiffshauer und das Messer. Somit verfügte er also über drei Pistolen, über einen Cutlass und einen Degen sowie über zwei Messer. Die Munition für die Schußwaffen war knapp. Falls er sich gegen massive Angriffe der Wölfe verteidigen mußte, reichte sie nicht aus.

Mit ruhigen Bewegungen lud er die Pistolen. Bildet euch bloß nicht ein, daß ihr mich packen könnt. Ein Seewolf läßt sich von einem elenden Landwolf nicht in den Hintern beißen, verstanden?

Er wußte aber selbst ganz genau, daß dies nur bitterer Galgenhumor war. Wenn sich ein komplettes Rudel vor der Höhle einfand, hatte er wenig zu lachen, denn sie würden versuchen, Björnson und ihn zu holen – trotz des Feuers, dessen Schein an den Wänden zuckte.

Mit drei Pistolen im Gurt und dem Schiffshauer in der Faust glitt er ins Freie und suchte erneut nach Brennholz. Ständig war er auf der Hut und achtete darauf, daß er den Rücken frei hatte. Einmal glaubte er, im Wald die gelblichen, schmalen Lichter eines Wolfes zu sehen. Dann, auf dem Rückweg zur Höhle, vernahm er ganz dicht neben sich ein verhaltenes Knurren. Er holte mit dem Cutlass aus und führte einen Streich in die Finsternis hinaus. Das Knurren verstummte.

Stenmark verlor das Brennholz aus der linken Hand und mußte es mühsam wieder aufsuchen. Seine Finger drohten wieder steif zu werden. Der Schnee trieb ihm ins Gesicht und behinderte seine Sicht. Fluchend betrat er die Höhle und hatte Angst, daß die Wölfe sich Björnson bereits geholt hatten – doch er durfte aufatmen. Der Landeshauptmann war noch da.

Er lud das Holz ab und legte ein paar Scheite in das Feuer, so daß die Flammen gleich wieder höher aufstiegen.

Wie soll das weitergehen? dachte er.

Björnson regte sich plötzlich und kam zu sich. „Wo sind wir, Stenmark?“ fragte er mit leiser Stimme. „Ich habe Schmerzen. Haben – die Kerle mich erwischt? Und Sie? Sind Sie auch verletzt?“

„Nein, ich habe Glück gehabt, Hauptmann“, entgegnete Stenmark. „Aber mir wäre lieber gewesen, wenn sie mir das Stück Blei verpaßt hätten, glauben Sie mir.“ Er begann zu berichten, was sich abgespielt hatte, nachdem einer der heimtückischen Gegner auf Björnson gefeuert hatte.

„Eine verfahrene Situation“, murmelte der Landeshauptmann am Ende. „Aber wir sollten trotzdem versuchen, das Beste daraus zu machen. Geben Sie mir eine Pistole. Keine Sorge, ich komme mit dem rechten Arm und der Hand noch gut zurecht. Schade, daß wir keinen Schnaps haben. Mein Falbe hat die Flasche mitgenommen, die ich immer in der Satteltasche bei mir führe – für alle Fälle.“

Stenmark händigte ihm die Pistole aus, dann sagte er: „Es tut mir leid, daß Sie nun doch Scherereien mit mir haben.“

„Es ist nicht Ihre Schuld, daß wir überfallen worden sind. Aber Olaf Sundbärg kann sich auf etwas gefaßt machen.“

„Auch Sie glauben, daß er dahintersteckt?“

„Wer denn wohl sonst?“ stieß Björnson hervor. „Es gehört ja kein Scharfsinn dazu, ihn als Anstifter hinter der Sache zu vermuten. Und überhaupt, für wie idiotisch hält er uns? Denkt er, wir würden nicht darauf kommen?“

Stenmark schüttelte den Kopf. „Das nicht. Er denkt, er könnte uns ausschalten. Für alle Zeiten. Er findet uns wieder, Hauptmann, verlassen Sie sich darauf.“

„Na schön, soll er es tun. Ganz wehrlos sind wir ja nicht.“

Stenmark betrachtete das Gesicht Björnsons, das sich vor Schmerzen verzog. Lange würde der Mann nicht bei Bewußtsein bleiben, doch er mußte den Zeitraum, in dem er sich selbst verteidigen konnte, für das Einsammeln des Brennholzes nutzen.

So verließ er die Höhle, nachdem er sich darüber mit Björnson abgesprochen hatte, pirschte durch die Dunkelheit und versuchte, soviel Holz wie irgend möglich auf seinen Arm zu laden. Die rechte Hand mußte er aber stets frei behalten, um sich gegen etwaige Angreifer zur Wehr setzen zu können.

Er trat bereits den Rückweg zur Höhle an, da knallte plötzlich ein Schuß. Stenmark begann zu laufen, strauchelte um ein Haar, fing sich gerade noch rechtzeitig, erreichte die Höhle und sah den Kadaver eines Wolfes im Eingang liegen.

Er hastete daran vorbei und stürzte zu Stig Björnson.

„Hauptmann!“ stieß er hervor. „Ist alles in Ordnung?“

Björnsons Gesicht war kalkweiß. „Natürlich. Ich habe den Bruder erledigt, als er mich gerade begrüßen wollte. Allerdings muß ich Sie darum bitten, mir die Pistole nachzuladen, das schaffe ich nämlich allein nicht. Außerdem wäre ich froh, wenn Sie mich nicht dauernd ‚Hauptmann‘ nennen würden. Sagen Sie Stig zu mir, verdammt.“

„In Ordnung, Stig“, sagte Stenmark und ließ sich neben ihm nieder. „Übrigens sollten wir uns keinen Illusionen hingeben. Der Schuß ist garantiert von unseren anderen Feinden gehört worden – von den zweibeinigen Wölfen. Sie wissen jetzt, wohin sie sich zu wenden haben, um uns zu finden.“

„Wir stecken also ganz schön im Dreck, wie?“ fragte Björnson.

„Das kann man ruhigen Gewissens behaupten.“

„Ich schieße jeden nieder, der seine Nase in die Höhle steckt“, murmelte Björnson. „Und es ist mir dabei verfluchtegal, wieviel Beine er hat, zur Hölle.“ Damit wurde er wieder ohnmächtig.

9.

Hasard begegnete Old O’Flynn bei der Morgenwache auf dem Achterdeck der „Isabella“.

„Was ist denn los, Donegal?“ fragte er ihn. „Du hast doch gar keinen Dienst.“ Es war noch nicht hell geworden, doch der Alte schlich wie ein Spukwesen herum.

„Ich mach mir so meine Gedanken“, brummte Old O’Flynn. „Wegen Stenmark. Du weißt ja, manchmal habe ich Gesichte und Visionen und all dieses Zeug, von dem Big Old Shane und die meisten anderen nichts hören wollen.“

„Ja. Ich habe es auch nicht so gern, wenn du mit deiner Schwarzmalerei anfängst, Donegal.“

„Schon gut. Aber mit Stenmark stimmt was nicht. Der hat sich in Gefahr begeben, ich schwör’s dir. Ich will den Teufel dieses Mal nicht ans Schott malen, doch ihm ist was zugestoßen, das spüre ich in meinem Beinstumpf, verflucht noch mal.“

„Donegal“, sagte der Seewolf. „Stenmark hat Landurlaub, bis morgen früh noch. Er ist hier zu Hause und aufgebrochen, um seine Familie zu besuchen. Ich glaube, daß er damit ganz bestimmt allein fertig wird. Wieso sorgst du dich eigentlich so um ihn?“

„Hör mal“, entgegnete der Alte zornig. „Ich bin auch kein Unmensch und halte eine ganze Menge von Kameradschaft – wenn auch so mancher hier an Bord meint, ich sei ein mürrischer alter Meckerer. Wenn du’s genau wissen willst: mir sind die Männer ans Herz gewachsen, jeder von ihnen. Mir täte es ganz gewaltig leid, wenn Stenmark unsere Hilfe in diesem Moment brauchen könnte, während wir hier wie die Blödmänner rumstehen, verstehst du?“

Hasard lächelte. „Ja. Du hast dich ja deutlich genug ausgedrückt. Überhaupt ist es gut, solche netten Worte mal aus deinem Mund zu hören, Donegal.“

Kurze Zeit darauf lächelte er allerdings nicht mehr, denn im ersten schwachen Dämmerlicht des neuen Tages erschien ein Mann auf der Holzpier und wurde von Batuti aufgehalten, der an der Gangway Wache hielt.

„Ich möchte bitte mit Ihrem Kapitän sprechen“, sagte der Mann, doch die Angst, die er vor dem schwarzen Herkules verspürte, war seinen Zügen deutlich abzulesen.

„Ich verstehe kein Wort“, sagte der Gambia-Mann, dann drehte er sich zur Kuhl hin um und rief: „Deck! Hier will jemand was von uns, glaube ich, er scheint so ein alter Schwede zu sein.“

Blacky, der auf der Kuhl Wache hatte, trat näher, dann erschienen auch Hasard, Old O’Flynn und Nils Larsen. Nils begann zu übersetzen, was der fremde Mann vortrug.

„Ich bin der Besitzer des Mietstalls hier ganz in der Nähe“, erklärte er. „Örjan ist mein Name. Gestern nachmittag hat ein Mann bei mir ein Pferd ausgeliehen – einen Schimmel. Ich wollte fragen, ob dieser Mann von Bord Ihres Schiffes stammt.“ Er wies die Silbermünze vor, die Stenmark ihm gegeben hatte. „Ich dachte mir, dieses ausländische Geldstück könnte vielleicht von dem einzigen ausländischen Schiff stammen, das zur Zeit bei uns im Hafen liegt.“

„Wir sind Engländer beziehungsweise ein paar Holländer und Dänen, und das ist eine spanische Münze“, sagte Nils Larsen nicht sonderlich freundlich, denn er vermutete, daß Örjan sie aufgesucht hatte, um irgendwelche unsinnigen Forderungen zu stellen.

„Einen Augenblick“, sagte der Seewolf jedoch, nachdem Nils für ihn und die anderen gedolmetscht hatte. Er beschrieb Stenmark so genau wie möglich, dann fragte er: „War das der Mann, von dem Sie sprechen, Örjan?“

Örjan bestätigte dies und fügte hinzu: „Der Schimmel ist vor einer halben Stunde in meinen Stall zurückgekehrt – allein. Ich bin ja von diesem Stenmark im voraus bezahlt worden, trotzdem finde ich das Ganze reichlich seltsam. Ist Stenmark an Bord Ihres Schiffes zurückgekehrt?“

„Nein, das ist er nicht“, erwiderte Hasard. „Er kann das Pferd also nicht zu Ihnen geschickt haben, falls es das ist, was Sie meinen, Örjan.“

„Eben. Deshalb hielt ich es für meine Pflicht, Sie zu benachrichtigen. Der Schimmel erscheint mir sehr nervös. Er ist schweißbedeckt, was darauf schließen läßt, daß er im Galopp mindestens zehn Meilen weit gelaufen ist.“

„Kann ich ihn mir einmal ansehen?“ fragte Hasard.

„Selbstverständlich“, antwortete der hilfsbereite Schwede. „Sie brauchen mir nur zu folgen.“

Dan O’Flynn war inzwischen ebenfalls auf dem Hauptdeck erschienen, er blickte vom einen zum anderen und fragte: „Was ist denn los? Ist was nicht in Ordnung?“

„Sieht so aus“, entgegenete Hasard, dann warf er Dans Vater einen langen Blick zu. „Manchmal glaube ich doch, du kannst hinter die Kimm schauen, Donegal.“

„Das habe ich nie behauptet“, brummte der Alte. „Wie ist es, kann ich dich begleiten?“

„Nein. Du übernimmst für die Zeit meiner Abwesenheit mit Ben zusammen das Kommando über die ‚Isabella‘. Dan und Nils, ihr geht mit, wir statten Örjans Stall einen Besuch ab, und dann entscheiden wir, was zu tun ist.“

„Augenblick, Sir“, sagte Blacky. „Könnte das nicht ein Trick sein, um uns in eine Falle zu locken? Ich meine, wir haben doch schon die tollsten Sachen erlebt, und es wäre nicht ausgeschlossen, daß irgendeine Bande von Hafenratten uns ausplündern will.“

Örjan verstand natürlich kein Wort von dem, was sie sprachen, denn sie unterhielten sich auf englisch. Hasard, Nils und selbst Old O’Flynn, der sonst immer die größte Skepsis an den Tag legte, waren der Ansicht, daß Örjan es ehrlich meinte. Hasard, Dan und Nils wollten ihn begleiten und sich selbst ein Bild von der Angelegenheit verschaffen.

„Wenn wir in einer Stunde nicht zurück sind“, sagte Hasard zu Old O’Flynn, „kannst du von mir aus den Hafenmeister, den Stadtkommandanten und die gesamte Garde von Göteborg alarmieren, vorher aber nicht. Sollte ich Örjan als Boten schicken, hat das seine Richtigkeit, denn es könnte sein, daß wir sofort aufbrechen müssen, um Stenmark aus der Klemme zu helfen.“

„Und wie soll ich Örjan verstehen?“ fragte der Alte. „Ich kann keinen einzigen Brocken Schwedisch, bei allen Seejungfrauen! Da du Nils mitnimmst, haben wir hier auch keinen Dolmetscher mehr.“

„Ich könnte dir einen Zettel schreiben, den Örjan dir dann überbringt“, sagte der Seewolf ungeduldig. „Das Lesen hast du doch noch nicht verlernt, oder?“

„Nein“, erwiderte Old O’Flynn. „Und wenn ich deine Kritzelei nicht entziffern kann, habe ich ja immer noch die Zwillinge, nicht wahr? Die sind ja gewissermaßen in die Schule gegangen und haben einiges mehr auf dem Kasten.“

Hasard hörte schon gar nicht mehr darauf, er hatte sich Örjan angeschlossen und bedeutete Nils und Dan durch einen Wink, sich ebenfalls in Bewegung zu setzen.

Blacky und Batuti hätten auch gern zu diesem kleinen Landtrupp gehört, aber sie wagten lieber gar nicht erst, dem Seewolf einen entsprechenden Vorschlag zu unterbreiten. Wenn Hasard eine so besorgte Miene zog wie jetzt, gab es mit ihm nicht viel zu debattieren. Er hatte Dan und Nils ausgesucht, und damit basta!

Bis zum Mietstall war es wirklich nicht weit, und so konnten Hasard und seine beiden Begleiter den Schimmel schon kurze Zeit später aus nächster Nähe untersuchen.

Spuren, die auf einen Kampf schließen ließen, fanden sie nicht, aber Hasard sagte: „Stenmark hätte das Pferd niemals ohne stichhaltigen Grund aufgegeben oder fortgeschickt, schon gar nicht in dem Schneegestöber von heute nacht. Es muß etwas passiert sein.“

Ohne länger zu zögern, gab er Örjan drei Silbermünzen und ließ sich drei Pferde aushändigen. Beim Aufzäumen und Satteln halfen die Männer der „Isabella“ mit, und Hasard ließ sich genau den Weg nach Kungelf beschreiben. Diesen Namen hatte Stenmark ihm genannt, bevor er aufgebrochen war, dort sollten die Stenmarks zu Hause sein.

Nils Larsen übersetzte wieder fleißig, was gesprochen wurde, und am Ende wußte Hasard Bescheid. Am Göta-Fluß entlang mußte er reiten, das war der schnellste Weg nach Kungelf. Rasch schrieb er noch eine Nachricht für Old O’Flynn und Ben Brighton auf, dann schwang er sich auch schon in den Sattel der braunen Stute, die er ausgewählt hatte.

Örjan winkte ihnen nach, nachdem auch Nils Larsen und Dan O’Flynn in die Sättel ihrer Tiere gestiegen waren. Die drei Männer brachen auf und verließen die Stadt, Örjan begab sich zurück zur „Isabella IX.“ und brachte die Botschaft, die Hasard ihm mit Kohle auf ein Stück Pergament geschrieben hatte.

Es schneite immer noch. Stenmark kauerte in der Höhle und lud zum letztenmal die Pistolen nach. Noch zwei Wölfe hatte er durch gezielte Schüsse erlegen können, die anderen hatte er mit brennenden Holzscheiten und mit seinem Cutlass verjagt. So war es ihm immer wieder gelungen, den Angriff des Rudels abzuwehren.

Auf Björnsons Unterstützung durfte er nicht mehr hoffen, der Mann lag zusammengekrümmt neben dem Feuer und kam nicht wieder zu sich. Stenmark war von den größten Sorgen um seinen gesundheitlichen Zustand bewegt, doch er hatte nach wie vor nicht die geringste Chance, den Landeshauptmann fortzuschaffen und nach Göteborg zu transportieren.

Die zweibeinigen Wölfe belagerten jetzt die Höhle. Sie hatten sich in der Dunkelheit angeschlichen und bereits mehrere Schüsse auf ihn abgegeben, wenn er sich gegen die Wölfe verteidigt hatte. Stenmark wußte, daß er die Nase nicht zu weit vorstrecken durfte – und daß sie ihn früher oder später holen und töten würden, wenn keine Hilfe eintraf.

Sie waren wieder zu viert, wie er sich hatte ausrechnen können. Sie waren die Männer aus dem Hohlweg, hatten sich von ihrer Niederlage erholt und in der Nacht wohl die Pistolenschüsse vernommen, die Björnson und Stenmark auf die Wölfe abgegeben hatten. Wie Stenmark vermutet hatte, war es für sie nicht weiter schwierig gewesen, ihre Opfer zu finden.

Diesmal würden sie als die Sieger aus dem Kampf hervorgehen. Stenmark gab sich keinen falschen Hoffnungen hin. Er war erschöpft und verbiestert, die Nacht war hart gewesen. Er hatte nur noch zwei Schüsse, der Feind aber verfügte sicherlich über ausreichend Munition für seine Musketen.

Stenmark blickte auf die Gestalt des Landeshauptmanns hinunter und dachte: Wir sind verraten und verkauft. Freund Stig, es muß schon ein Wunder geschehen, wenn wir das hier noch lebend überstehen sollen.

Das Feuer war ganz heruntergebrannt, der Rauch stieg aus der Glut auf, kräuselte sich der Höhlendecke entgegen und kroch schwerfällig ins Freie. Bald würde auch die Glut erlöschen, denn weitere Scheite konnte Stenmark nicht mehr hereinholen. Er brauchte nur einen Schritt ins Freie zu tun, dann stand er wie eine lebendige Zielscheibe auf dem Präsentierteller. Es war Selbstmord.

Draußen bewegte sich eine Gestalt, er konnte sie im zunehmenden Licht der Dämmerung genau sehen. Ein Schuß krachte, die Kugel pfiff auf den Eingang zu und krepierte als Querschläger an der linken Seite.

Stenmark riß eine seiner Pistolen hoch und drückte ab. Brüllend löste sich der Schuß. Aber auch er traf nicht, der Kerl im Freien lachte nur hämisch und war im nächsten Augenblick verschwunden.

Jetzt hatte Stenmark nur noch einen Schuß.

Er verfluchte sich selbst und bereute, daß er ohne Begleitung von der „Isabella“ aus aufgebrochen war. Ein verdammter Narr war er gewesen. Er hätte Olaf Sundbärg töten sollen. Auch der Kerl, den er ihm Hohlweg überwältigt hatte, hätte nicht mit dem Leben davonkommen dürfen. Was hatte er jetzt davon? Er zog den kürzeren, und die Kerle dachten nicht daran, ihn zu verschonen, weil er einen von ihnen fair behandelt hatte.

Aber er wollte sein Leben so teuer wie möglich verkaufen. Wenn sie die Höhle stürmten, nahm er mindestens noch zwei mit ihnen auf den Weg in die Hölle, das schwor er sich. Den einen würde er niederschießen, den anderen mit dem Schiffshauer töten.

Nur um Björnson tat es ihm leid. Er fühlte sich verantwortlich für dessen Schicksal. Björnson würde sterben, und so hatte Olaf Sundbärg auch das zweite Opfer, das er in seinem Haß und Wahn forderte.

10.

Hasard entdeckte zwischen den Bäumen des Waldes am Göta-Elv plötzlich ein Pferd. Es war gesattelt, aber herrenlos, ein hochbeiniger Falbe. Hätte er geahnt, daß es dem Landeshauptmann Stig Björnson gehörte, der mit Stenmark zusammen in einer mörderischen Falle saß, dann hätte er seine Stute sofort zum Galopp angetrieben.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte er statt dessen. ‚Noch ein reiterloses Pferd. Könnt ihr euch einen Reim darauf bilden?“

„Noch nicht“, erwiderte Nils Larsen. „Aber da scheint etwas oberfaul zu sein.“

„Seht mal!“ stieß Dan plötzlich aus, der sich in den Steigbügeln aufgerichtet hatte. „Da drüben steigt Rauch auf!“ Er deutete nach Osten und tatsächlich: Ein Stück abseits des Weges nach Kungelf waren trotz des nach wie vor fallenden Schnees dünne Schwaden zu erkennen, die in den Himmel stiegen.

Dann fielen zwei Schüsse – und jetzt trieb der Seewolf seine Stute zur Eile an. Er verließ den Weg, ritt einen Hang hinauf, blieb fast im Schnee stecken, schaffte es aber, sich zu befreien und jagte weiter, dem Rauch entgegen. Dan und Nils folgten ihm, so schnell sie konnten, doch es fiel ihnen nicht leicht, denn Hasard war ein ausgezeichneter Reiter.

Hasard wurde von der Stute über eine Anhöhe hinweggetragen, dann durch ein Gehölz, das sich so plötzlich wieder öffnete, wie es begonnen hatte – und dann sah er alles vor sich: den Eingang der Höhle, drei Wolfskadaver, das Feuer im Inneren und die Gestalten von insgesamt vier vermummten Männern, die sich im Freien hinter den Baumstämmen bewegten und mit Musketen auf die Höhle anlegten.

Plötzlich erkannte Hasard auch Stenmarks hellblonden Haarschopf im Eingang der Höhle.

„Stenmark!“ schrie er.

Ein Schuß krachte, einer der Maskierten hatte auf Stenmark gefeuert. Der Schwede zog sich blitzschnell wieder zurück, er schien nicht verletzt zu sein. Hasard ließ sich aus dem Sattel gleiten, zückte seine Pistole, duckte sich in den Schnee und legte auf den Schützen an.

Er drückte ab und traf den Kerl, der an der Schulter verwundet, zur Seite wegsackte. Jetzt waren auch Dan und Nils zur Stelle. Sie hatten ihre Pferde ein Stück zurückgelassen, näherten sich den Maskierten fast lautlos und streckten zwei von ihnen durch Hiebe mit ihren Pistolenkolben nieder. Daß es „ihrem“ Stenmark hier an den Kragen gehen sollte, versetzte sie in Wut. Sie wollten sich auch den vierten Kerl vornehmen, doch der ergriff die Flucht, bevor sie ihn erreichten.

Hasard richtete sich auf. Der Kampf war nur kurz gewesen, weitere Gegner schienen sich nicht in der Nähe zu befinden. Er trat auf die Höhle zu und sagte: „Sten, du kannst herauskommen. Es scheint alles vorbei zu sein.“

Stenmark zeigte sich im Eingang und grinste. „Ich habe noch einen Schuß, Sir. Den habe ich jetzt nicht mehr anbringen können.“

Erst jetzt sah Hasard die zweite Gestalt, die in der Höhle neben dem ersterbenden Feuer lag.

„Wer ist das denn?“ fragte er. „Wie wäre es überhaupt, wenn du uns alles erklären würdest, was hier passiert ist?“

„Sofort“, entgegnete Stenmark, aber er blickte erst einmal zu Nils und zu Dan, die ihm zuwinkten.

„Was sollen wir mit den Kerlen hier tun?“ wollte Dan wissen.

„Reißt ihnen die Masken herunter“, sagte der Seewolf. „Ich nehme an, Stenmark will sie sich aus der Nähe ansehen – oder irre ich mich?“

„Das tust du nicht. Sir, wie soll ich dir bloß danken? Wie hast du herausgekriegt, daß ich hier festsaß?“

„Später erzähle ich dir auch das“, erwiderte der Seewolf. Sie traten zu den Bewußtlosen und zu dem verletzten Kerl, der stöhnend im Schnee kauerte. Stenmark demaskierte ihn als ersten – und stellte fest, daß er Sune vor sich hatte.

„Wo ist Olaf Sundbärg?“ fragte er ihn.

„Weiß ich nicht.“

„Du lügst! Soll ich es aus dir herausprügeln?“

„Du kannst mich töten, aber mich bringst du nicht zum Sprechen“, erwiderte Sune mit verzerrtem Gesicht.

Stenmark ging zu den beiden ohnmächtigen Männern und zerrte auch ihnen die Vermummung von den Köpfen. Wieder erkannte er zwei Männer der Sundbärg-Clique, deren Namen er jedoch nicht wußte. Der vierte, der geflohen war, mußte derjenige sein, der im Hohlweg auf Björnson geschossen hatte.

„Was soll mit ihnen geschehen?“ fragte nun auch Nils Larsen.

„Stenmark muß das entscheiden“, sagte der Seewolf.

Stenmark zuckte mit den Schultern. „Wir lassen sie laufen, was denn sonst? Ich bin kein Mörder und kein Menschenquäler, auch wenn man dies von mir behauptet.“ Er bückte sich, rieb den beiden besinnungslosen Kerlen Schnee in die Gesichter und wartete, bis sie das Bewußtsein wiedererlangt hatten. Dann sagte er: „Bestellt Olaf einen schönen Gruß von mir. Er wird es noch schwer bereuen, was er getan hat. So, und jetzt haut ab.“

Sie konnten es kaum glauben, erhoben sich aber doch mit verwunderten Mienen und stolperten zu ihrem verletzten Kumpan. Sie halfen auch ihm auf die Beine, dann wankten sie zu dritt davon und verschwanden im Wald. Irgendwo hatten sie ihre Pferde versteckt, die sie jetzt losbanden, um auf dem schnellsten Weg nach Kungelf zurückzukehren.

„Mein Leben hat am seidenen Faden gehangen“, erklärte Stenmark seinem Kapitän und seinen Kameraden. „Aber das bleibt auch weiterhin so. Ich will euch nicht länger verheimlichen, was mich nach Kungelf geführt hat.“ In knappen Worten setzte er ihnen auseinander, um was es ging.

Hasard sagte: „Wir wissen auch, daß du kein Mörder und Frauenschänder bist, Sten. Nun hör schon auf, dich zu verteidigen. Wenn es sein muß, erzähle ich dem Richter von Göteborg, was für ein umsichtiger und mutiger Mann du bist – und daß du niemals einem wehrlosen Menschen etwas zuleide tun würdest, nicht einmal einer Fliege.“

„Danke, Sir.“

„Also los“, sagte Hasard. „Wir müssen uns um den Hauptmann Björnson kümmern.“ Er ging zur Höhle, betrat sie, beugte sich über den nach wie vor reglos daliegenden Mann und erkannte, daß dieser bereits Fieber hatte.

Ohne lange zu fackeln, luden die vier Männer ihn auf eins ihrer Pferde, dann saßen sie auf und ritten nach Göteborg. Stenmark saß mit bei Hasard auf der Stute, Dan war zu Nils in den Sattel gestiegen, und das dritte Pferd mit dem Landeshauptmann führten sie am Zügel hinter sich her.

In Göteborg suchten sie nicht erst lange nach einem Arzt, sondern brachten Björnson sofort an Bord der „Isabella“. Hier wurden sie von der komplett versammelten Crew erwartet, und auch Örjan, der Mietstallbesitzer, war noch zugegen. Der Kutscher und Mac Pellew schafften den Landeshauptmann ohne große Umstände in den Krankenbereich des Vordecks und kümmerten sich um ihn.

Der Kutscher holte dem Mann die Kugel aus der Schulter, Mac Pellew hantierte mit sauberen Leinentüchern, heißem Wasser und heilenden Salben und Mixturen.

Eine halbe Stunde später konnte der Kutscher aufs Hauptdeck hinaustreten und den Männern mitteilen: „Der Hauptmann wird es überstehen. So weit, daß er dem Starrkrampf erliegt, war die Infektion noch nicht fortgeschritten.“

Stenmark atmete auf, dann aber drängte er darauf, daß man seinen Vetter Olav Sundbärg hinter Schloß und Riegel bringen müsse. Er wandte sich an Örjan und sagte: „Übernehmen Sie das, Örjan. Gehen Sie zum Richter und informieren Sie ihn über alles, was Sie hier soeben vernommen haben.“

„Natürlich tue ich das gern“, sagte der Mietstallbesitzer. „Aber ich weiß nicht so recht, ob er mir Glauben schenkt.“

Nils Larsen übersetzte dies. Der Seewolf trat zwischen Stenmark, Örjan, Dan O’Flynn und Ben Brighton, die dicht beieinander standen, und hob die Hand, um die einsetzende Diskussion zu unterbrechen.

„Wir suchen den Richter selbst auf“, sagte er. „Mit einer Abordnung. Sie besteht aus Stenmark, Nils, Dan und mir. Nein, bitte keine anderen Wortmeldungen und Vorschläge jetzt, wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

So standen sie knapp eine halbe Stunde später vor dem Stellvertreter des Häradshöfding – Örjan hatte sie begleitet. Der Stellvertreter hörte sich ruhig an, was sie vorzubringen hatten, dann aber erklärte er: „Der Häradshöfding ist zu einem Thing nach Marstrand gesegelt und wird erst in zwei Tagen zurückerwartet. Aber ich bin bereit, mit Ihnen nach Kungelf zu reiten, meine Herren, um dort Olaf Sundbärg festzunehmen. Die Tatsache, daß es seine Freunde waren, die auf den Landeshauptmann geschossen haben, scheint mir ausreichend zu sein, um eine Verhaftung zu begründen. Mit den vier Kerlen selbst werden wir vom Gericht uns auch noch befassen, darauf können Sie sich verlassen. Sundbärg steht unter dem dringenden Verdacht, der Anstifter zu dem Attentat gewesen zu sein, und ich kann nicht dulden, daß er sich weiterhin auf freiem Fuß befindet.“

Hasard und seine Kameraden zeigten anerkennende Mienen, als Stenmark ihnen diese Worte übersetzte.

„Ich habe mich in den Schweden also doch nicht getäuscht“, sagte Hasard. „Leider stellen dein Vetter und seine Verbündeten eine Ausnahme dar, aber schwarze Schafe gibt es ja überall, in jedem Volk, nicht wahr?“

„Leider“, entgegnete Stenmark. „Aber jetzt muß Olaf ein Geständnis ablegen, es bleibt ihm nichts anderes mehr übrig.“

Als sie am frühen Morgen in Kungelf eintrafen, war der Vogel jedoch ausgeflogen, und Hamren, der Wirt, zuckte nur mit den Schultern, als der stellvertretende Richter ihn nach Sundbärgs Verbleib befragte.

„Sehen Sie doch auf dem Gehöft nach“, sagte er. „Nach der Schlägerei von gestern abend hat er noch ein Bier getrunken und ist dann nach Hause gegangen. Ich kann das bezeugen.“

„So?“ sagte der Richter. „Nun gut, ich überprüfe Ihre Aussage, Hamren. Aber Sie kommen mit. Und wo sind die anderen – Sune und alle, die Sundbärg gegen Stenmark unterstützt haben?“

„Keine Ahnung.“

Hamren blieb weiterhin hartnäkkig. Hasard, Stenmark, Nils und Dan griffen in die Vernehmung nicht ein, sie sprachen kein Wort. Die Gruppe begab sich zum Gehöft der Sundbärgs, doch hier traf sie nur den alten Sixten an, der gerade auf dem Hof Schnee fegte.

„Du hier?“ sagte er, als er Stenmark endlich erkannte. Er kniff die Augen zusammen, sein Gesicht verzerrte sich. „Du hättest nicht zurückkehren sollen, Stenmark, es ist dein Untergang. Es gab Zeiten, da habe ich dich wie meinen eigenen Sohn geliebt, aber ich kann dir das, was du getan hast, nicht verzeihen.“

„Du irrst dich“, sagte Stenmark. „Ich bin unschuldig. Aber das wirst du mir wohl niemals glauben. Wo ist Olaf?“

„Zur Jagd in den Wäldern.“

„Das nehme ich Ihnen nicht ab, Sixten Sundbärg“, sagte der stellvertretende Richter. „Doch Sie sind Olafs Vater, ich kann es Ihnen nicht verübeln, daß Sie Ihren Sohn decken. Keiner würde es Ihnen anlasten.“

„Schert euch alle zum Teufel!“ stieß der Alte wütend aus, dann fuhr er in seiner Tätigkeit fort, ohne den Männern noch weiter Beachtung zu schenken. Doch er ahnte bereits, daß an den Anschuldigungen, die Stenmark gegen seinen Vetter ausstieß, etwas Wahres sein mußte.

Der Stellvertreter des Richters durchsuchte die Gebäude des Anwesens, vermochte Olaf aber nirgends zu entdecken. Das Aufgebot kehrte mit Hamren nach Göteborg zurück, und hier begann der Richter nun, Hamren scharf ins Verhör zu nehmen.

Sixten Sundbärg wartete den ganzen Tag über auf seinen Sohn, doch der ließ sich nicht blicken. Sixten wollte eine Erklärung, keine Ausflüchte mehr, mit denen Olaf ihn jahrelang hingehalten hatte, doch es sollte das Gericht sein, das die Entscheidung herbeiführte. Zum Hof kehrte Olaf nicht mehr zurück.

Hasard schickte Nils Larsen als Boten zur „Isabella“, damit die Männer über alles unterrichtet wurden, er selbst blieb mit Stenmark und Dan bis zum Abend im Gerichtsgebäude und wohnte dem Verhör bei.

Der stellvertretende Richter ging nicht sehr rücksichtsvoll mit Hamren um. Das Ergebnis war, daß der Wirt beim Dunkelwerden fast zusammenbrach und endlich gestand, was er wußte.

„Ja“, stöhnte er. „Es ist wahr. Stenmark kann nicht der Mörder von Kerstin Nilsson sein.“

„Warum nicht?“ fuhr der Stellvertreter ihn an. „Warum haben Sie das achtzehn Jahre lang verheimlicht?“

„Olaf Sundbärg hat mich dafür bezahlt“, gab Hamren zu. „An dem Abend, an dem das Mädchen getötet wurde, war es Stenmark, der zu der Tatzeit bei mir im Wirtshaus saß. Später erschien Sundbärg, und sein Gesicht war ziemlich zerkratzt und blutig. Er kam zu mir ins Hinterzimmer, ohne daß Stenmark ihn sah. Er bot mir eine Menge Geld für mein Stillschweigen, und ich willigte ein. Ich versprach ihm auch, Stenmark betrunken zu machen, wie er es von mir verlangte. Das tat ich dann. Als Stenmark so voll war, daß er kaum noch auf seinen Beinen stehen konnte, setzte ich ihn vor die Tür. Draußen, im Dunkeln, war es dann Olaf Sundbärg, der ihn in Empfang nahm, um ihn nach Hause zu bringen. Mehr weiß ich nicht.“

„Ich habe in der Akte des Falles nachgelesen, Was weiter geschah“, erklärte der stellvertretende Richter. „Am nächsten Morgen wurde Stenmark aus dem Bett heraus verhaftet. Er hatte einen Kater und wußte von nichts, wie er selbst angab. Aber in seinem Gesicht hatte er Kratzspuren, und seine Kleider waren voller Blut. Sein Messer wurde bei der Ermordeten gefunden, alles sprach gegen ihn. Olaf Sundbärg, so wurde von mehreren Zeugen übereinstimmend zu Protokoll gegeben, befand sich zur Jagd in den Wäldern.“

„Bis seine eigenen Kratzspuren verheilt waren“, sagte der Seewolf, nachdem Stenmark ihm alles übersetzt hatte. „Jetzt ist mir alles klar.“

Der Stellvertreter des Häradshöfding erhob sich.

„Hamren“, sagte er. „Sie sind verhaftet und werden wegen Mitwisserschaft hier in Göteborg unter Arrest gestellt.“ Er winkte zwei Wachtposten zu, die den Mann an den Armen packten und abführten.

Der Häradshöfding kehrte am nächsten Mittag nach Göteborg zurück, und sofort wurde ein neuer Thing einberufen. Die Verhandlung fand in der Öffentlichkeit statt. Unter anderem waren Helge Arvidson, Börje Magnusson, Aina und Örjan als Zuhörer erschienen, aber auch der Landeshauptmann Stig Björnson fehlte nicht. Er trug einen dicken Verband und war noch sehr blaß im Gesicht, aber er konnte Stenmark schon wieder zulächeln und ihm alles Gute wünschen.

Hamrens Geständnis wurde verlesen, dann erhoben sich der Richter und die zwölf Beigeordneten des Things, und der neue Urteilsspruch wurde verkündet.

Stenmark war von jeder Schuld freigesprochen und rehabilitiert. Der alte Makel war getilgt, die Ehrenrettung spät, aber doch noch rechtzeitig genug herbeigeführt.

Carberry, Big Old Shane, Ben und Roger Brighton und Old O’Flynn waren ein wenig zu spät erschienen und drückten sich neben Hasard, Dan und Nils auf eine der langen Bänke. Der Profos saß ganz rechts außen und reckte den Hals, um Stenmark vorn am Tisch des Richters erkennen zu können.

Ein Mann schob sich neben Carberry auf die Bank. Carberry versuchte, nach links zu rücken, stieß dabei aber Shane an, der ihm zuzischte: „Kannst du nicht still sitzen? Mann, die Schweden schmeißen uns hier gleich ’raus, wenn du dich nicht benehmen kannst.“

Carberry brummelte etwas Unverständliches, dann warf er dem Ankömmling zu seiner Rechten einen tadelnden Blick zu. Dieser trug – das stellte der Profos erst in diesem Augenblick fest – seine Mütze tief ins Gesicht gezogen und hatte außerdem einen dicken Schal um seinen Hals gewickelt, der die Mundpartie und das Kinn völlig verdeckte.

Dies fand Carberry seltsam, aber er schaute nach vorn und tat so, als schenke er dem Mann keine Aufmerksamkeit. Aus den Augenwinkeln heraus verfolgte er jetzt jedoch, wie der Kerl unter die Jacke griff und eine Steinschloßpistole hervorholte.

Er richtete sich halb auf, spannte den Hahn der Waffe und wollte auf Stenmark anlegen, aber plötzlich wurde Carberry aktiv. Er riß die Faust hoch. Die Pistole richtete sich zum Himmel, ihr Besitzer stöhnte entsetzt auf, denn Carberrys Knöchel hatten seinen Unterarm so heftig getroffen, daß er wie gelähmt war.

„Ed, zum Teufel, was ist denn jetzt wieder los?“ fragte Shane aufgebracht. Er sah nach rechts – und sah den Profos aufspringen.

Alle Anwesenden wurden auf Carberry aufmerksam, der dem Vermummten die Pistole entwand und ihn dann durch einen weiteren Fausthieb zu Boden schickte. Uniformierte Wächter eilten herbei, der Richter und die Beigeordneten blickten sich untereinander verblüfft an.

Hasard drängte zu Carberry vor, und sie beugten sich gemeinsam über den bewußtlos Zusammengebrochenen. Eben näherte sich auch Aina und traf noch vor den Wachtposten bei ihnen ein.

Hasard riß dem fremden Mann die Mütze vom Kopf, Carberry nahm ihm den Schal ab.

Aina schrie auf. „Das ist Olaf Sundbärg!“

Jetzt waren auch die Wächter heran, hielten die Zuhörer von Sundbärg fern und halfen ihm, als er wieder zu sich kam, auf die Beine. Sundbärg wehrte sich, doch es nutzte ihm nichts. Er wurde dem Gericht vorgeführt, und Carberry trug die Pistole, deren Hahn er vorsichtig in die Ruheposition zurückführte, zum Tisch und legte sie dem Häradshöfding genau vor die Hände.

Sundbärg hatte Stenmark töten wollen, doch Carberry hatte es zu vereiteln gewußt. Somit hatte Sundbärg die letzten Zweifel, die noch an seiner Schuld bestehen mochten, selbst beseitigt.

Nur kurze Zeit dauerte die abschließende Verhandlung gegen Olaf Sundbärg an, dann verkündete der Richter auch dieses Urteil: „Olaf Sundbärg, du wirst im Morgengrauen des neuen Tages am Halse aufgehängt, bis kein Leben mehr in dir ist!“

Die Seewölfe nahmen diese letzten Worte, die Stenmark selbst ihnen übersetzte, mit an Bord der „Isabella“. Keiner konnte Sundbärg bedauern, alle waren froh, daß Stenmark endlich freigesprochen war.

An diesem Abend fand ein Bordfest statt, zu dem Aina, Magnusson, Arvidson, Örjan und der Landeshauptmann eingeladen waren. Stenmark hatte in seiner Heimat neue Freunde gewonnen – auch dies hätte er sich nicht träumen lassen. Sie sprachen noch lange über vergangene Zeiten und über die Gegenwart, und Hasard erfuhr bei dieser Gelegenheit so manches, das ihm bei der weiterführenden Reise durch die Ostsee nützlich sein würde.

Verspätet – die Ruderkette war inzwischen repariert – lief die „Isabella IX.“ am nächsten Morgen aus dem Hafen von Göteborg aus. Keiner der Männer nahm an der Hinrichtung teil, doch sie alle glaubten zu sehen, wie Olaf Sundbärg jetzt seinem Henker vorgeführt wurde.

Stenmark stand noch an der Heckreling und winkte Aina zu, bis er sie nicht mehr sehen konnte. Sie stand auf der Holzpier, an der die Galeone gelegen hatte. Eines Tages, so hofften sie beide, würden sie sich wiedersehen.

Stenmark wandte sich zu Hasard um. „Danke für die Sondergenehmigung, das Achterdeck betreten zu dürfen, Sir“, sagte er.

„Sei doch nicht so förmlich, Sten.“

„In Ordnung. Ich melde mich zum Dienst an Bord zurück. Aber was ich die ganze Zeit über schon fragen wollte – wie geht es Arwenack und Sir John?“

Der Seewolf lachte und wies zum Vordeck, wo der Affe gerade seinen Kopf zum Schott heraussteckte und die Zähne fletschte, weil Sir John über ihn hinwegflatterte, etwas fallen ließ und dabei „Affenärsche und Rübenschweine“ schrie.

„Die beiden sind ihren Schnupfen los“, sagte Hasard. „Sag bloß, das sieht man nicht.“

„Doch. Und ich bin froh, daß alles in Ordnung ist.“

„Ich auch“, sagte Hasard und wurde rasch wieder ernst. Er reichte Stenmark die Hand, dieser ergriff und drückte sie. „Auf die nächsten siebzehn, achtzehn Jahre an Bord der ‚Isabella‘, Sten“, sagte der Seewolf …

1.

Hasard junior ballte die Hände zu Fäusten.

„Wenn du deine Futterluke nicht sofort abschottest, kriegst du was aufs Haupt!“ kündigte er mit hochrotem Gesicht an.

„Und das Gepiepse soll ich ernst nehmen?“ fragte Philip junior keck. „Dich heb’ ich allemal noch mit einer Hand in die Höhe und lasse dich da oben verhungern!“

Hasard reagierte noch fuchtiger.

„Ha! Schau dir mal diese Faust hier an. Hinter ihr steckt die Wucht einer Kanonenkugel! Allein bei ihrem Anblick müssen dir ja schon die Klüsen aus dem Kopf fallen.“

Philip bemühte sich, ein betont überlegenes Gesicht zu ziehen.

„Das soll mich wohl beeindrucken, was? Schnuppere lieber mal an meinen Fäusten, die riechen nämlich nach Friedhof!“

„Alter Angeber!“

„Selber einer!“

„Bin ich nicht!“

„Bist du doch!“

Die zwölfjährigen Zwillingssöhne des Seewolfs standen sich wie zwei Kampfhähne gegenüber. Jeder schien nur darauf zu warten, daß der andere das Gefecht eröffnete. Schließlich war das Anfangen eine wichtige Sache, weil es mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit das spätere Donnerwetter des Seewolfs dämpfte, wenn man mit treuherzigem Blick darauf verweisen konnte, daß es der andere gewesen war, der den Streit begonnen hatte.

Wenn es darauf ankam, hielten die Bengels wie Pech und Schwefel zusammen. Trotzdem ließ sich ab und zu eine handfeste Keilerei nicht vermeiden, dafür sorgte schon der Alltag auf der Dreimastgaleone. Wenn es manchmal tage- oder gar wochenlang nichts anderes zu sehen gab als Wasser, Himmel und die geheimnisvolle Linie der Kimm, dann wirkte das mitunter auf die Gemüter wie eine brennende Fackel auf die Pulverkammer. Am schlimmsten war es, wenn man sich – wie auch jetzt – nicht darauf einigen konnte, wessen Meinung wohl die absolut richtige war.

Al Conroy, der schwarzhaarige und stämmige Stückmeister, schüttelte den Kopf. Er hatte den letzten Teil der hitzigen Debatte mitgekriegt, weil er auf der Kuhl erschienen war, um die Musketen und Pistolen zu begutachten, die von den Zwillingen gereinigt, worden waren.

„He, ihr beiden“, sagte er grinsend, „ihr wollt wohl einen Krieg anfangen, was? Verzupft euch lieber mal zur Kombüse und schaut nach, was Mac und der Kutscher in ihren Pfannen bruzzeln haben. Mein Magen rumort wie ein mittlerer Vulkan.“

Aber so schnell waren die „Rübenschweinchen“, wie der Profos der „Isabella IX.“ die Zwillinge zu nennen pflegte, nicht zu besänftigen.

„Ist doch wahr!“ maulte Hasard. „Der Kerl macht vielleicht einen Wind wegen der verdammten Schnappschloßpistolen! Er behauptete doch glatt, die seien besser als die altbewährten Radschloßwaffen.“

„Das sind sie auch!“ fauchte Philip.

„Das sind sie nicht!“ tönte es sofort zurück.

„Schluß jetzt!“ Al Conroys Stimme klang so, als dulde sie keinerlei Widerspruch. Dennoch gelang es ihm nur mühsam, ein Lächeln zu unterdrücken. „Solange ihr euch noch nicht um blondgelockte Mädchen streitet, läßt sich die Sache wohl noch geradebiegen. Und was die Radschloß- und die Schnappschloßpistolen betrifft, so hat jede der beiden Arten ihre Vor- und Nachteile. Aber nur, was die Handhabung und die Funktionsweise betrifft, denn die Wirkung der Schüsse dürfte absolut gleich sein. Derjenige, der die Ladung unter die Haut kriegt, wird sich kaum für die Art der Waffe interessieren.“

„Das sag ich doch die ganze Zeit“, erklärte Hasard mit verkniffenem Gesicht.

„Jetzt dreh bloß nicht den Spieß um!“ schimpfte Philip. „Du hast behauptet, die Radschloßpistolen seien besser!“

Al Conroy, der eine ganze Menge von Waffen verstand, beendete die Diskussion.

„Keine von beiden ist besser“, sagte er. „Die Pistolen werden, wie ich bereits erwähnte, nur unterschiedlich gehandhabt. Das Radschloß gibt es allerdings schon länger. Wie ihr wißt, wird bei ihm der Funken gerissen, während er bei den verschiedenen Flintschloß- oder Schnappschloßpistolen geschlagen wird. Der Hahn steht dabei unter Federspannung, und in seinen Klemmbacken ist der Stein festgeschraubt. Wenn der Hahn nun nach vorn schnellt, trifft er mit diesem Stein im Gleitwinkel auf eine kleine Stahlfläche, von der dann die Funken in die darunterliegende Zündpfanne fallen. So wird der Schuß ausgelöst.“

„Das Radschloß ist aber nicht so primitiv“, sagte Hasard junior und versuchte, seine Meinung zu retten. „Die Mechanik ist wesentlich komplizierter.“

„Was einfach ist, muß deshalb nicht primitiv sein“, erwiderte der Waffen- und Stückmeister der neuen „Isabella“. „Der Auslösemechanismus des Radschlosses bewirkt, daß das Rad zur Drehung frei wird. Der Hahn, der ebenfalls unter Federspannung steht, drückt dann ein Stück Schwefelkies gegen das zurückschnellende Rad, wobei die Funken entstehen und den Zündvorgang einleiten. Von da ab unterscheiden sich die beiden Pistolenarten in nichts, wenn man einmal von reinen Äußerlichkeiten absieht. So, und jetzt bringt ihr das ganze Zeug am besten wieder in die Waffenkammer, denn es wird bald dunkel.“

Old O’Flynn, der hinzugetreten war und einen Teil der Unterhaltung mitgekriegt hatte, blickte Al Conroy tadelnd an.

„Du mußt den Burschen aber auch jeden Spaß verderben! Irgendwie müssen sie sich doch auch austoben. Statt der Natur ihren Lauf zu lassen, bremst du ab und redest so geschwollen wie der Kutscher, nur um meine Enkel von einer herzhaften Keilerei abzuhalten. Soll ich dir mal erzählen, wie wir früher auf der guten alten ‚Empreß of Sea‘ solche Meinungsverschiedenheiten bereinigt haben, he?“

„Nicht nötig, Donegal“, erwiderte der Stückmeister. „Ich kann es mir lebhaft vorstellen. Ihr habt euch gegenseitig die Köpfe mit Beulen verziert, und hinterher wart ihr so schlau wie vorher.“

Der rauhbeinige Alte mit dem Holzbein und dem verwitterten Gesicht schluckte.

„Soll das vielleicht heißen, daß du kalfaterter Wassermann die Qualitäten anzweifelst, die hinter unserer Kimm …“

Al Conroy unterbrach ihn.

„Das soll heißen, daß es jetzt höchste Zeit ist, das ganze Zeug in die Waffenkammer zurückzuschaffen. Der Tau feuchtet die Waffen an und bringt sie womöglich noch zum Rosten. Nichts wie weg damit!“

Wenige Augenblicke später verließ der Stückmeister, der gleich den Zwillingen mit Pistolen und Musketen beladen war, die Kuhl – einen brummelnden Old Donegal Daniel O’Flynn zurücklassend.

Man schrieb den 8. Februar im Jahre des Herrn 1593. Es war kalt und dunstig, und die Abenddämmerung hatte sich bereits über das Kattegat und den Öresund gesenkt, der die Nordostküste der dänischen Hauptinsel Seeland von Schweden trennt.

Die „Isabella IX.“, die neue, von Hesekiel Ramsgate in Plymouth erbaute Galeone der Seewölfe, stand direkt im Eingang zum Öresund, etwas querab von Höganäs, das an der schwedischen Küste liegt.

Die Seewölfe waren mächtig stolz auf ihr neues Schiff, das 52 Yards in der Länge und 10 Yards in der Breite maß. Durch den Bau dieser Galeone hatte der alte Ramsgate wieder einmal gezeigt, was er konnte. Nicht umsonst hielten ihn die Seewölfe für den besten Schiffsbauer Englands.

Auch an der Armierung hatte man nicht gespart. Außer je zwei Drehbassen vorn und achtern verwandelten insgesamt 26 Culverinen die Galeone in eine schwimmende Festung, die etwaigen Angreifern Gewichtiges zu bieten hatte: teils 17pfünder und teils 25pfünder.

Aber die Seewölfe hatten sich nicht nur im Hinblick auf ihr Schiff und die Schlagkraft seiner Geschütze vergrößert, sondern auch die Crew war um etliche Köpfe angewachsen. So hatte man bereits im Mittelmeer Jack Finnegan, Paddy Rogers und Roger Brighton aufgefischt. In Plymouth hatte der Seewolf Mac Pellew an Bord genommen, nachdem er ihn aus dem Schuldturm geholt hatte. Mac war wegen der betrügerischen Machenschaften eines Zinswucherers dort gelandet. Und schließlich hatte Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, noch Nils Larsen, Jan Ranse und Piet Straaten aus der Crew Jean Ribaults übernommen. Alles in allem waren die Seewölfe, die als Korsaren der englischen Königin Elisabeth I. die Weltmeere befuhren, noch schlagkräftiger geworden, als sie ohnehin schon waren.

Nach wie vor hielt die für ihre Fairneß bekannte Crew wie Pech und Schwefel zusammen. Und jetzt, da sich die Männer auf der neuen „Isabella“ befanden, waren auch die wehmütigen Gedanken an die alte „Isabella VIII.“ seltener geworden, die im Wüstensand im fernen Ägypten ein trockenes Grab gefunden hatte.

Seit diesem Schlag, der die Crew samt ihrem Kapitän, Philip Hasard Killigrew, hart getroffen hatte, war einige Zeit vergangen. Und in dieser Zeit hatte sich viel ereignet.

Nach Durchführung des von Easton Terry verratenen Geheimauftrages der Königin, der die Seewölfe an die Küste der Bretagne geführt hatte, und nach einem erneuten Zwischenaufenthalt in Plymouth, während dem der Stapellauf der neuen „Isabella“ erfolgte, hatte man sich von den Wikingern und ihrem Schwarzen Segler getrennt und war nach Norden aufgebrochen. Und damit waren die Seewölfe wieder mit einem geheimen Auftrag der königlichen Lissy unterwegs.

Diesmal sollten sie prüfen, ob es nicht ratsam sei, den bisherigen Handel Englands mit den Ostseeanliegern allein und unter Ausschluß der Hanse zu betreiben. Es sollten neue Möglichkeiten gefunden werden, Pelzwerk, Bernstein und Holz aus den Ostseeländern zu beziehen, und dazu mußten zunächst einmal neue Handelsbeziehungen angeknüpft werden.

Bisher hatte sich das Unternehmen als ein Weg ins Ungewisse erwiesen, als eine Reise voller Gefahren und Hindernisse. Unter anderem war den Seewölfen auch noch die sogenannte „Friesenfalle“ in Erinnerung, die ihnen beinahe zum Verhängnis geworden wäre. Es handelte sich dabei um eine raffiniert konstruierte Schiffsfalle der auf Norderney und Baltrum lebenden Sippen der verfeindeten Brüder Groot-Jehan und Lütt-Jehan. Auch die Ereignisse, die sich in Schweden in Verbindung mit dem Landgang ihres Crew-Mitgliedes Stenmark zugetragen hatten, würden die Männer so schnell nicht vergessen. Nun aber galt es, sich erneut auf das eigentliche Ziel des Unternehmens zu konzentrieren.

An Bord der „Isabella IX.“ ging alles seinen gewohnten Gang. Die Männer, die gerade Freiwache hatten, hielten sich der Februarkälte wegen im Mannschaftslogis auf. Sir John, der bunte Ara-Papagei, und Arwenack, der Bordschimpanse, leisteten ihnen dabei Gesellschaft, denn auch sie hielten nicht allzu viel von dem rauhen nordischen Klima.

Der übrige Teil der Crew war auf Stationen, und jeder von ihnen wußte, wo sein Platz war. Die Seewölfe, die dem Teufel schon mehr als zwei Ohren abgesegelt und schon so manchen Sturm zusammen abgewettert hatten, waren perfekt aufeinander eingespielt.

Und wenn Edwin Carberry, der Profos mit dem zernarbten Gesicht und dem gewaltigen Rammkinn, trotzdem durch lautstarkes Gebrüll und seine deftigen Flüche für Leben an Bord sorgte, dann wußte jeder, wie das gemeint war. Es gehörte ganz einfach dazu. Der Profos, der im Grunde genommen ein butterweiches Herz hatte, brauchte das – und die anderen eigentlich auch.

Pete Ballie, der kleine, aber stämmige Rudergänger, ließ auf dem Achterdeck das fortschrittliche Steuerrad, das bei den Seewölfen längst den Kolderstock abgelöst hatte, durch die mächtigen Fäuste gleiten.

Ferris Tucker, der rothaarige Schiffszimmermann werkte in der Zimmermannslast, und Batuti, der herkulische Gambia-Neger aus dem Stamme der Mandingo, ging ihm dabei zur Hand. Er war von Kindheit an Sonne und Hitze gewohnt, deshalb ging er der nordischen Kälte, wo immer es ging, aus dem Weg.

Will Thorne hatte in der Segellast zu tun. Er hatte bereits viele Jahre auf dem Buckel und fiel besonders durch seine grauen Haare auf. Die neue „Isabella“ bot auch ihm ein umfangreiches Betätigungsfeld, und gerade heute gab es mit Roger Brighton, der wegen seiner hervorragenden Kenntnisse im Seilschlagen und Aufriggen als Takelmeister fungierte, einiges zu besprechen.

Philip Hasard Killigrew hielt sich zusammen mit Ben Brighton, seinem Stellvertreter und Ersten Offizier, und Nils Larsen auf dem Achterdeck auf. Das markante Gesicht des schwarzhaarigen und mehr als sechs Fuß großen Mannes wirkte nachdenklich. Seine eisblauen Augen überblickten prüfend die Wasserfläche.

„Wir haben den Sundeingang zu einem ungünstigen Zeitpunkt erreicht“, sagte er. „Die Dunkelheit wird bald hereinbrechen.“

Der ruhige und stets besonnene Ben Brighton nickte.

„Wir sollten uns überlegen, ob wir heute überhaupt noch weitersegeln wollen.“

„Ich würde es nicht tun“, sagte Nils Larsen. Der breitschultrige, blonde Däne kannte die Gegend.

„Und warum nicht?“ fragte Ben Brighton.

„Dafür gibt es verschiedene Gründe“, fuhr Nils Larsen fort. „Der Wind weht aus südlichen Richtungen und das bedeutet, daß wir durch den Sund kreuzen müßten. Das aber ist bei Nacht noch wesentlich gefährlicher als bei Tage. Es gibt einige sehr enge und auch flache Stellen im Sund, die uns schnell gefährlich werden könnten. An seiner engsten Stelle, zwischen Helsingör und Hälsingborg, wo übrigens auch das Schloß Kronborg liegt, ist der Sund nur zwei Seemeilen breit. Hinzu kommt noch die Strömung, die bei den derzeitigen Windverhältnissen gegenansteht. Ich würde es nicht riskieren.“

„Nils hat recht“, sagte der Seewolf. „Da wir sowieso keine Eile haben, sollten wir keine unnötigen Risiken eingehen. Schließlich fühlen wir uns alle wohl auf unserer neuen ‚Isabella‘, so daß bestimmt niemand ein Interesse daran hat, sie in einem engen und unbekannten Fahrwasser auf Grund zu setzen. Es wird besser sein, wenn wir südlich von Höganäs unter der Küste vor Anker gehen, um den morgigen Tag abzuwarten.“

„Dazu würde ich auch raten“, erklärte der blonde Däne. „Vielleicht haben wir morgen günstigere Windverhältnisse. Der Strom setzt zwar meist nordwärts durch den Sund, aber wenn der Wind drehen sollte, könnten wir auch mit einer Versetzung nach Süden rechnen.“

Auch Ben Brighton ließ sich von den Argumenten Nils Larsens überzeugen.

„Bist du dir schon darüber im klaren, welchen Handelshafen du zuerst anlaufen willst?“ fragte er Hasard.

Dieser schüttelte etwas unschlüssig den Kopf.

„Ganz genau weiß ich das noch nicht“, antwortete er. „Ich denke jedoch an Wisby auf Gotland. Von dort aus könnten wir Stockholm anliegen und noch weiter in den Finnenbusen eindringen – bis nach Reval und Narwa. Dann könnten wir an der deutschen Ostseeküste entlang zurücksegeln. Ich denke, daß wir uns darüber geeinigt haben werden, wenn wir den fünfundachtzig Seemeilen langen Öresund hinter uns gebracht haben.“

Ben Brighton nickte zufrieden, während der Seewolf Nils Larsen einen fragenden Blick zuwarf. Der Kapitän der „Isabella“ wußte, daß man sich auf den Dänen verlassen konnte, denn er kannte wie kein anderer diese Gegend. Bereits nachdem sie von Göteborg weggesegelt waren, hatte sich Hasard mit Nils Larsen darüber beraten, welchen Weg sie durch das Kattegat in die Ostsee nehmen sollten – den Großen Belt oder den Öresund. Larsen hatte den kürzeren Weg durch den Öresund empfohlen, aber gleichzeitig auf die Engpässe hingewiesen.

Der stets gutgelaunte, blauäugige Mann schien die Vorstellungen des Kapitäns hinsichtlich des weiteren Fahrtverlaufes ebenfalls nicht schlecht zu finden. Auch er nickte zustimmend, während er sich nach Edwin Carberry umdrehte, der gerade vom Quarterdeck zum Achterdeck aufenterte.

„Die Route ist nicht schlecht“, sagte Larsen dann nach kurzer Überlegung. „Die Gegend ist interessant, und langweilig wird es uns dort auch nicht werden.“

„Nur die Witterung könnte ein bißchen freundlicher sein“, warf Ben Brighton ein. „Bei der lausigen Kälte, die hier oben herrscht, wird sich selbst unser Arwenack noch seinen – äh – seinen Achtersteven wegfrieren.“

„Du meinst wohl seinen Affenarsch?“ fragte Edwin Carberry geradeheraus.

„Genau den meine ich“, erwiderte Ben Brighton trocken. „Du hast eine ungewöhnlich rasche Auffassungsgabe, Ed.“

Die Männer grinsten sich an, und das Gesicht des bulligen Profos’ sah dabei wahrlich zum Fürchten aus.

Stolz wie ein Schwan rauschte die „Isabella“ dicht unter der schwedischen Küste durch das kabbelige Wasser des Kattegats. Die dunklen Schatten der Nacht vollzogen gerade den Übergang von der Abenddämmerung zur Dunkelheit. Eine frische Brise ließ die Männer auf den Decks der Galeone frösteln.

Smoky, der bereits unter Francis Drake als Decksältester gefahren war, sang aufmerksam die Tiefe aus. Dazu hatte er sich mit einem breiten Ledergurt auf der Galeonsplattform abgesichert, um beide Hände frei zu haben. Zum wiederholten Mal warf er die Lotleine mit dem pfundschweren Bleizylinder aus und ließ dann die mit Lederstreifen markierte Leine durch die Hände gleiten, bis das Lotblei den Grund berührte. Die so ermittelte Wassertiefe brüllte er mit donnernder Stimme zum Achterdeck.

„Knapp zwanzig Faden, Sir!“

„Gut, Smoky!“ rief Ben Brighton zurück. Gleich darauf sah er den Seewolf fragend an. „Wir sind jetzt dicht unter der Küste und haben zwanzig Faden unter dem Kiel. Der Anker dürfte gut fassen.“

Hasard nickte.

„Fallen Anker“, sagte er dann, und der untersetzte Ben Brighton gab den Befehl weiter. Gleich darauf rasselte der schwere Backbord-Buganker in die Tiefe.

Wie erwartet, faßte er gut.

Hasard ließ sofort eine zweiköpfige Ankerwache aufziehen. Dabei handelte es sich um Bob Grey und Bill.

Die Aufgaben, die einer solchen Ankerwache oblagen, schlossen eine ganze Reihe von Funktionen ein. In erster Linie galt es natürlich, das Schiff vor unliebsamen Überraschungen zu bewahren. Wenn Gefahr drohte, mußte die Crew zum „Alle-Mann-Manöver“ gewahrschaut werden. Des weiteren mußte ständig die Ankerpeilung überprüft werden, was meist durch Kreuzpeilung zu mindestens zwei festen Objekten an Land geschah. Dadurch wurde ständig überprüft, ob das Schiff vertrieb. Hinzu kam schließlich noch das Nachstecken der Trosse, wenn der Anker schlierte, sowie eine wachsame Rundum-Ausschau.

Die „Isabella“ lag bei dem Wind aus Süden und dem nach Norden setzenden Sundstrom parallel zu der etwa achtzig Yards entfernten Küste, die hier fast in Nord-Süd-Richtung verlief und zahlreiche Steilhänge aufwies.

Backbord voraus peilte ein hoher spitzer Fels als Landmarke und Backbord, etwas achterlicher als dwars, diente eine riesige Tanne als Peilobjekt. Beide Landmarken konnten vom Ruderhaus aus gut gepeilt werden.

Der nun fast fünfundzwanzigjährige Bill, der seine Laufbahn bei den Seewölfen einst als Schiffsjunge begonnen hatte, hob schnuppernd die Nase. Der Wind trug himmlische Wohlgerüche zu ihm herüber, und zwar aus jener Richtung, in der sich die Kombüse befand.

„Diese Düfte verursachen bei mir Magenkrämpfe“, sagte er zu Bob Grey. „Dabei dachte ich schon, mein Magen sei bei dieser lausigen Kälte längst eingefroren. Jetzt aber taut er überraschend schnell auf.“

Bob Grey lief ebenfalls das Wasser im Mund zusammen.

„Ausgerechnet jetzt, wenn es Zeit zum Backen und Banken ist, müssen wir Wache gehen“, maulte er. „Und gerade heute abend will uns der Kutscher mit einer dänischen Spezialität verwöhnen.“

Bill rieb sich die Hände.

„Und was ist das für eine Spezialität?“

„Es gibt gebratenen Dorsch und gekochten Lachs – beides nach dänischer Art zubereitet. Das Rezept stammt von Nils.“

„Ogottogott!“ Bill seufzte mit lüsternen Augen, und er sah in diesem Augenblick aus, als habe er seit Tagen erbärmlichen Hunger gelitten.

2.

Der graue Dunstschleier hatte sich bei Einbruch der Dunkelheit verzogen und war einer kalten, klaren Nacht gewichen. Das abendliche Backen und Banken war seit mehr als zwei Glasen vorüber und allmählich wurde es etwas ruhiger auf der neuen Galeone der Seewölfe. Die Decks leerten sich, was nicht zuletzt auf die Kälte zurückzuführen war.

Nur die beiden Ankerwachen harrten dick vermummt und mit einem zufriedenen Gefühl in der Magengegend auf ihren Plätzen aus. Der Kutscher und Mac Pellew, die beiden Köche und Feldschere, waren an diesem Abend ohne Zweifel an die oberste Stelle der Beliebtheitsskala gerückt. Die dänischen Fischgerichte, die sie aus ihren Pfannen gezaubert hatten, waren einsame Spitze gewesen.

Bill, der da, wo bei anderen Menschen der Magen sitzt, ein endloses Loch zu haben schien, rülpste satt und zufrieden wie ein Säugling, dem man einen Topf Brei verabreicht hat.

Bob Grey stieß ihn an. „Was ist das?“

„Das war ich“, antwortete Bill verlegen. „Verdammt, ich habe wohl doch zuviel …“

„Quatsch!“ unterbrach ihn Bob. „Ich meine nicht die Geräusche deines Wohlbefindens, sondern den dunklen Schatten, der achteraus zu sehen ist.“

Bill blickte angestrengt in die Dunkelheit, dann stieß er einen kurzen Pfiff aus.

„Ich sehe nicht nur einen dunklen Schatten, sondern auch Lichter. Das muß wohl ein Schiff sein.“

„Du merkst aber auch alles“, sagte Bob. „Ich dachte schon, es handele sich um eine schwimmende Seekuh, der man eine Laterne zwischen die Hörner gehängt hat.“

Bill ging nicht auf die Bemerkung ein. Er wirkte plötzlich konzentriert.

„Es scheint eine Schaluppe zu sein“, sagte er. „Und da die Kerle Lichter brennen haben, liegt es wohl nicht in ihrer Absicht, uns bei Nacht zu überraschen.“

„Trotzdem“, sagte Bob Grey, „irgend etwas haben die vor. Wir müssen sofort unsere Leute wahrschauen. Los, Bill, sag Hasard Bescheid.“

„Bin ja schon unterwegs“, erwiderte Bill. Schnurstracks begab er sich auf den Weg zur Kapitänskammer.

Philip Hasard Killigrew beugte sich gerade über eine Seekarte, als Bill ihm die Meldung brachte.

„Und die Schaluppe hält auf uns zu?“ fragte er.

„Ohne Zweifel, Sir!“

„Gut, Bill“, fuhr Hasard fort, „dann wahrschaue unsere Leute. Wir wollen kein Risiko eingehen.“

„Aye, Sir!“ Bill verschwand augenblicklich, um die übrigen Seewölfe hochzupurren.

Das alles geschah ohne jeden Lärm. Die Männer, die sich größtenteils im Mannschaftslogis aufhielten, gingen sofort auf Stationen, ohne daß laute Befehle gebrüllt werden mußten. Der Besatzung der heransegelnden Schaluppe bot sich nach wie vor ein friedliches Bild. Dennoch war die „Isabella“ in sehr kurzer Zeit darauf vorbereitet, jedem Angreifer kräftig auf die Finger zu klopfen.

Auf der Schaluppe schien man jedoch keine unlauteren Absichten zu hegen. Zumindest waren solche bis jetzt nicht zu erkennen.

Der kleine Segler näherte sich bis auf Rufweite, dann wurden die Segel eingeholt. Ein Mann, der auf dem Achterdeck stand, preite die Seewölfe an.

Ohne daß es einer besonderen Aufforderung bedurfte, begann Nils Larsen, der neben den Seewolf getreten war, zu dolmetschen.

„Es handelt sich um ein Schiff, das Wachdienst für den Öresund versieht“, übersetzte er aus dem Dänischen. „Es ist vom Hafenkommando in Helsingör beauftragt, nach dem Woher und Wohin zu fragen und bei beabsichtigter Sunddurchquerung auch gleich den Sundzoll zu kassieren.“

„Da haben wir’s“, brummte Edwin Carberry. „Die Kerle sind hinter dem Geld her wie der Teufel hinter einer armen Seele. Selbst bei Nacht und Nebel stöbern sie arme Leute auf, um ihnen in den Geldbeutel zu langen. Bei allen triefäugigen Kakerlaken – da sollte man doch mit einem Besen dreinschlagen! He, Nils, sind die Blondköpfe hier oben im Norden alle so verdammt geldgierig, was, wie?“

„Ed übertreibt zwar“, fügte Hasard lächelnd hinzu, „aber ein bißchen eilig haben die es schon.“

Nils Larsen hörte das als Däne gar nicht so gern. Besonders Carberrys geharnischte Bemerkung trieb ihm die Röte ins Gesicht.

„Für dich sollte man noch eine Maulsteuer einführen, Mister Carberry“, sagte er gereizt.

„Eine was?“

„Eine Maulsteuer! Jedesmal, wenn einer wie du sein Schandmaul aufklappt, sollte er dafür eine Golddublone an Steuern bezahlen, das wäre nicht mehr als recht und billig, wenn man an die gepeinigten Ohren anständiger Christenleute denkt!“

„Ha!“ rief Ed. „Unser Blondschopf kann wohl die Wahrheit nicht vertragen, was, wie? Sag diesen Rübenschweinen aus Helsingör lieber, daß sie sich verholen sollen, denn wir hätten die Angewohnheit, Steuern jeder Art mit Eisenkugeln zu bezahlen, und zwar mit solchen, die hübsch rund sind und siebzehn bis fünfundzwanzig Pfund wiegen.“

„Jetzt reg dich wieder ab, Ed“, sagte Hasard. „Um den Sundzoll kommen wir nicht herum. Bezahlen müssen wir ihn so oder so. Also tun wir es lieber gleich, dann brauchen wir uns morgen nicht mehr damit aufzuhalten.“

Der Seewolf dachte praktisch, zumal er aus den Segelanweisungen für die Ostsee, die in der versiegelten Order enthalten waren, wußte, daß der Sundzoll eine legale Sache war.

Schon seit Anfang des 15. Jahrhunderts erhoben die dänischen Könige den sogenannten Sundzoll von allen den Sund passierenden Schiffen, und zwar von Helsingör aus. Die Berechtigung dazu war durch Verträge mit den seefahrenden Nationen anerkannt worden. Eine Ausnahme bildeten lediglich die sechs Hansestädte Lübeck, Hamburg, Rostock, Stralsund, Wismar und Lüneburg sowie die Städte Stettin, Kolberg und Kammin. Sie waren vom Sundzoll völlig befreit, während einzelnen Staaten wie Schweden, Holland, England und Frankreich eine Ermäßigung bewilligt worden war.

Der Sundzoll setzte sich aus einer Schiffsabgabe von durchschnittlich zwölf Speziestalern und dem Warenzoll zusammen, der ein bis eineinhalb Prozent des Ladungswertes betrug. Auf diese Weise flossen in die Kassen des dänischen Königshauses ansehnliche Summen.

Auf Anweisung des Seewolfs stand Nils Larsen Rede und Antwort, indem er das Herkunftsland der „Isabella IX.“ sowie den Namen ihres Kapitäns nannte. Außerdem wies er darauf hin, daß man beabsichtige, am nächsten Morgen den Öresund zu passieren.

Die Antwort der Dänen erfolgte prompt, und Nils Larsen übersetzte.

„Der Kapitän der Schaluppe heißt Aage Svensson. Er möchte an Bord kommen, um die Formalitäten zu erledigen.“

„Einverstanden“, sagte Hasard, „er soll kommen.“

Nils Larsen gab die Antwort des Seewolfs weiter.

Während dessen rümpfte Edwin Carberry die Nase.

„Woher wissen wir eigentlich, daß das alles stimmt, was die Beutegeier da erzählen? Vielleicht wollen sich die Rübenschweine nur bei uns einschleichen, um dann plötzlich über uns herzufallen.“

„Solange nicht die ganze Besatzung zu uns an Bord steigt, habe ich in dieser Hinsicht keine Bedenken“, erwiderte der Seewolf. „Ich nehme an, daß der Kapitän in angemessener Begleitung auf der ‚Isabella‘ erscheinen wird. Und solange er sich in unserer Mitte befindet, werden seine Leute gewiß nicht auf dumme Gedanken verfallen. Oder würdest du mit einer winzigen Schaluppe ein gut armiertes Schiff unserer Größenordnung zu entern versuchen?“

„Genaugenommen nicht, Sir. Und wenn du mit diesem Schiff unsere ‚Isabella‘ meinst, dann würde ich lieber gleich die Flucht ergreifen.“

„Na also. Bringen wir die Sache hinter uns. Wenn wir den Sundzoll bezahlt haben, wird man uns nicht mehr behelligen, und wir können morgen unseren Weg fortsetzen.“

„Aye, Sir“, sagte der Profos und behielt trotzdem sein mißtrauisches Gesicht bei.

Die Schaluppe schor längsseits, und wenig später enterte ihr Kapitän, ein blonder Kleiderschrank mit hellen, harten Augen, an Bord der „Isabella“. In seiner Begleitung befanden sich zwei Männer, die einander glichen wie Tag und Nacht. Der eine war klein und dick, der andere glich einer abgebrochenen Bohnenstange und trug ein Tintenfaß sowie Federkiele und Papier bei sich. Wahrscheinlich handelte es sich um den Schreiber, der dafür zu sorgen hatte, daß alles „von Amts wegen“ über die Bühne ging.

Edwin Carberry stieß Old Donegal an, der am Steuerbordschanzkleid lehnte und die Männer wortlos musterte.

„Und solche Affenärsche setzen ihre ungewaschenen Füße auf die Planken unserer Lady“, raunte er. „Ich würde den Kerlen eine Ladung Pulver in die Stiefel füllen und dann einige Funken hineinfallen lassen. Auf diese Weise könnten wir diesen verdammten Sundzoll gleich mit dem Fersengeld, das sie geben müßten, verrechnen.“

Hasard, der diese Bemerkung gehört hatte, warf dem Profos einen tadelnden Blick zu, was diesen dazu veranlaßte, einen unschuldsvollen Blick gen Himmel zu schicken.

Aage Svensson, der Kapitän der Schaluppe, trug eine schmucke Uniform. Nachdem er sich dem Seewolf vorgestellt hatte, musterte er aufmerksam das Schiff.

„Ein stolzer Segler, Kapitän Killigrew“, sagte er mit einem verbindlichen Lächeln. „Mein Kompliment!“

„Das heißt Sir Hasard!“ ließ sich der Profos laut und deutlich vernehmen. Offenbar gelang es ihm immer noch nicht, seine Antipathien, die er gegen die Geldeintreiber hegte, zu unterdrücken. „Die englische Königin hat unseren Kapitän nämlich zum Ritter geschlagen!“

Edwin Carberry hatte das in englischer Sprache gesagt, trotzdem schien ihn Aage Svensson verstanden zu haben, denn er vollführte eine entschuldigende Geste.

„Ed – bitte!“ sagte der Seewolf mit scharfer Stimme. Und zu dem dänischen Kapitän gewandt, fuhr er fort: „Ich bin nicht titelsüchtig, nennen Sie mich ruhig so, wie es Ihnen beliebt.“

Svensson lächelte.

„Ehre, wem Ehre gebührt! So steht es schon in der Bibel. Ich freue mich jedenfalls, ein solch hervorragendes Schiff inspizieren zu können, Sir Hasard.“

In Begleitung des Seewolfs, Nils Larsens und des immer noch mürrischen Edwin Carberrys besichtigte er dann die „Isabella“. Dabei ließ er sich auch die Laderäume der großen Galeone zeigen. Nur wegen der Zollfestsetzung, versteht sich.

„Sie führen keine Ladung mit sich?“ fragte er erstaunt.

„Nein“, erwiderte Hasard. „Wir sind bestrebt, Handelsbeziehungen mit den Ostseeanliegern anzuknüpfen. Und da wir keine Ware verkaufen, sondern kaufen möchten, führen wir keine Ladung mit uns.“ Daß die „Isabella“ im Auftrag der englischen Königin unterwegs war, verschwieg er wohlweislich.

Aage Svensson nickte.

„Ich verstehe. Und wer ist der Schiffseigner? Ich meine, in wessen Auftrag sind Sie unterwegs?“

„Ich segle auf eigene Rechnung“, erklärte Hasard.

„Nun gut“, sagte der Schaluppenkapitän. „Da Sie keine Handelsware mit sich führen, muß ich die Schiffsabgabe nach Größe und Ausstattung Ihrer Galeone berechnen.“

„Walten Sie Ihres Amtes“, forderte ihn Hasard auf. „Und bedenken Sie, daß für englische Schiffe eine Ermäßigung vertraglich vereinbart ist.“

„Aber selbstverständlich, Sir“, sagte Svensson und setzte nun eine amtliche Miene auf. „Die Zollabgabe wird in ihrer Höhe den vertraglichen Vereinbarungen angepaßt sein. Schreiber“, wandte er sich an die dürre Bohnenstange, die würdevoll mit dem Tintenfaß einherschritt, „bist du bereit, das amtliche Dokument auszufertigen?“

„Natürlich, Kapitän.“

„Also“, fuhr Svensson fort, „dann setze ich hiermit im Namen und im Auftrag des dänischen Königs den Sundzoll für die ‚Isabella IX.‘ auf achtzig Silbertaler fest. Stelle bitte die Zahlungsbestätigung aus. Sir Hasard wird sie erhalten, sobald die Zollabgabe entrichtet ist.“

Ein bißchen happig, dachte Hasard. Die nehmen es auch von den Lebendigen, weil es bei den Toten nichts zu holen gibt. Aber er sagte nichts, denn er wollte keinen Ärger haben. Im Hinblick auf seinen Geheimauftrag war er darum bemüht, die Fahrt möglichst ungestört fortsetzen zu können. Außerdem war dieser Sundzoll eine festgeschriebene Sache, an der kein Weg vorbeiführte.

„Hier ist es nicht hell genug“, meinte er. „Folgen Sie mir doch bitte in meine Kammer, dort können wir die Angelegenheit bei guter Beleuchtung erledigen.“

Damit waren die Dänen einverstanden. Kurze Zeit später hielt Hasard die Zahlungsbestätigung über 80 Silbertaler in Händen. Auf dem Schriftstück wurde gleichzeitig versichert, daß die „Isabella“ nunmehr berechtigt sei, den Öresund zu passieren. Und das war Hasard recht so, weil er weitersegeln konnte, ohne vorher noch die Zollbehörde in Helsingör anlaufen zu müssen.

Nach einer höflichen Verabschiedung gingen Aage Svensson und seine Begleiter von Bord. Bald darauf segelte die Schaluppe südwärts und verschwand schließlich in der Dunkelheit.

Die schlechte Laune Edwin Carberrys hatte sich immer noch nicht gebessert. Sein Gesicht wirkte düster, und sein mächtiges Kinn war wie ein Rammklotz nach vorn geschoben.

„Diese Rübenschweine würden selbst nackten Männern noch in die Tasche greifen“, knurrte er. Offenbar ging es ihm nicht in den Kopf, daß man eine solche hohe Summe bezahlen mußte, nur um weitersegeln zu dürfen. „Das sind Schnapphähne“, fuhr er grollend fort. „Jawohl, richtige Beutelschneider sind das!

Die knöpfen anständigen Seeleuten das Geld ab, und ihr König, dieses blonde Lockenköpfchen, futtert sich dafür einen drallen Bauch an!“

Die Seewölfe grinsten über diese sachkundige Feststellung ihres Zuchtmeisters. Nur Nils Larsen warf ihm noch einen giftigen Blick zu, bevor er ins Mannschaftslogis zurückkehrte.

Dort hielt der Kutscher für jeden eine Muck mit heißem Wasser und Rum bereit. Und das wirkte bei der lausigen Kälte wahrhaftig Wunder.

3.

Mit Ausnahme der Ankerwachen schliefen die Seewölfe den Schlaf der Gerechten. Was da im Mannschaftslogis und in den Achterdeckskammern, in denen die Männer der Schiffsführung untergebracht waren, durch lautes Schnarchen an Holz „gesägt“ wurde, hätte mit Sicherheit für eine neue Galeone ausgereicht.

Es war gegen zwei Uhr in der Nacht.

Smoky und Stenmark gingen die sogenannte „Friedhofswache“, die von Mitternacht bis um vier Uhr in der Frühe dauerte. In regelmäßigen Abständen fanden sie sich am Ruderhaus ein, um die Ankerpeilung zu überprüfen.

Die beiden Peilobjekte hoben sich einigermaßen sichtbar gegen den Nachthimmel ab. Sonst war die Sicht zur Küste ziemlich beeinträchtigt. Längst waren in der anfänglich so klaren Nacht Wolken aufgezogen, die zeitweise den Mond verdeckten.

Smoky und Stenmark, die schon der Kälte wegen ständig in Bewegung blieben, enterten gerade über den Steuerbordniedergang von der Kuhl zum Quarterdeck auf.

Da ging plötzlich ein leichter Ruck durch das Schiff.

„Was war das?“ fragte Stenmark.

Der bullige Smoky zuckte mit den Schultern.

„Frag mich was Leichteres. Vielleicht ist einer aus seiner Koje gefallen.“

„Wohl auch immer einen Scherz auf den taufrischen Lippen, was?“ Stenmark war nicht gerade bester Laune. „Ich finde, wir sollten schleunigst die Ankerpeilung überprüfen. Irgend etwas stimmt da nicht!“

„Na schön“, meinte Smoky und gähnte. „Ich verhol mich zum Ruderhaus. Du kannst dich ja sonst ein bißchen umsehen.“

Augenblicke später peilte Smoky zu den beiden Landmarken – der Tanne und dem Spitzfelsen. Und von da an war es vorbei mit der Nachtruhe der Seewölfe.

Dem rauhbeinigen Smoky lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Mit Entsetzen stellte er fest, daß die Peilung rapide auswanderte. Sofort wirbelte er herum, um Stenmark zu wahrschauen. Aber das war mittlerweile nicht mehr notwendig.

Von der Back her brüllte der blonde Schwede lauthals: „Ankertrosse gebrochen!“

Stenmark hatte bemerkt, daß die Trosse des Backbord-Bugankers lose im Wasser hing. Und nun konnte er sich auch den Ruck erklären, den sie vor wenigen Augenblicken wahrgenommen hatten.

Jetzt wurde es brenzlig, darüber waren sich die Ankerwachen im klaren. Es mußte sofort etwas geschehen, denn die „Isabella“ ging auf Wanderschaft.

Smoky, der sich noch auf dem Achterdeck aufhielt, reagierte schnell. Geistesgegenwärtig legte er das Ruder hart Backbord, so daß das Heck der achteraustreibenden Galeone zum Land, der Bug aber zur See schwenkte. Wenn der Wind und der Strom den Bug noch weiter herumdrückten, bis er nordwärts wies, dann würde sich die „Isabella“ wesentlich besser steuern lassen, als wenn sie über das Heck trieb. Das wiederum wäre sehr gefährlich, denn Smoky wußte aus der Seekarte, daß hinter ihnen die Küste in leichtem Bogen nach Westen schwang und die in die See ragende Landspitze von Kullen bildete.

Das Gebrüll der beiden Ankerwachen riß auch die übrigen Männer aus dem Schlaf.

Der Seewolf war der erste, der auf dem Achterdeck erschien, aber auch die anderen ließen nicht lange auf sich warten. Die Männer begriffen rasch, was geschehen war und bereits fünf Minuten später hatten sie den Steuerbord-Buganker geworfen.

Wer jetzt noch einen winzigen Rest von Müdigkeit in seinen Knochen verspürte, wurde spätestens durch den lauten Wutschrei Edwin Carberrys hellwach.

„Donner und Wolkenbruch!“ brüllte er. Dabei stand er wie ein griechischer Athlet mit drohend erhobenen Fäusten auf der Back. „Wenn ich das Rübenschwein in die Finger kriege, das dafür verantwortlich ist, zerstampfe ich es zu Pulver! Danach renke ich ihm den Hals aus und zerbreche ihm jeden Knochen einzeln. Und die Haut werde ich ihm eigenhändig in Streifen von seinem blaukarierten …“

„Moment, Ed!“ unterbrach ihn Hasard, der auf die Back geeilt war. „Ganz davon abgesehen, daß du dich im Hinblick auf deine Strafmaßnahmen in der Reihenfolge vertan hast, solltest du zunächst mal vermelden, was dieses bedauernswerte Rübenschwein deiner Meinung nach angestellt hat.“

Der Profos knurrte wie ein gereizter Löwe und deutete mit ausgestrecktem Arm in Richtung Ankertrosse.

„Ich verwette meinen Kopf, Sir“, rief er mit Donnerstimme, „daß diese Trosse gekappt worden ist!“

Im Schein einer Laterne besah sich Hasard den Rest der Backbord-Ankertrosse.

„Du hast recht, Ed“, stellte er fest. „Die Kardeele sind einwandfrei durchgetrennt worden, daran gibt es keinen Zweifel. Wir müssen in dieser Nacht ein zweites Mal Besuch gehabt haben.“

„Verdammter Mist!“ schimpfte Old O’Flynn, der ebenfalls zur Back aufgeentert war. Während er sich mit einer Hand auf seine Krücke stützte, fuhr er sich mit der anderen über das stoppelbärtige Gesicht. „Der Anker ist natürlich ebenfalls futsch. Da soll doch gleich der Teufel die Kerle holen, die das getan haben! Ob da nicht doch diese habgierigen Zolleintreiber die Hände im Spiel hatten, he?“

„Das ist unwahrscheinlich“, meinte Hasard. „Der Anschlag auf unsere Ankertrosse kann ja erst vor kurzer Zeit erfolgt sein, während die Schaluppe seit Stunden verschwunden ist. Ich denke, wir sollten im Hinblick auf die Zöllner, die ja auch nur ihre Pflicht erfüllen, nicht zu mißtrauisch sein. Es muß da noch jemanden geben, der ein lebhaftes Interesse an uns hat.“

Old Donegals verwittertes Gesicht wirkte düster.

„Und wenn wir den erwischen, kann Ed mit meiner vollen Unterstützung rechnen. Solchem Gesindel sollte man wirklich die Haut in Streifen von den karierten Affenärschen ziehen! Wenn Ed die Längsstreifen übernimmt, kümmere ich mich um die Querstreifen. Von denen wird keiner mehr eine Hand an unsere Lady legen!“

Auch der Seewolf war verärgert über den heimtückischen Anschlag. Aber er war sich auch darüber im klaren, daß Zorn jetzt wenig nutzte. Deshalb versuchte er sofort, dem Geschehen auf den Grund zu gehen.

Eine Befragung Stenmarks und Smokys brachte kein Ergebnis. Außer dem leichten Ruck, der durch das Schiff gegangen war, hatten sie nichts bemerkt. Und danach hatten sie alle Hände voll zu tun gehabt.

Old Donegal musterte die beiden Ankerwachen mit grimmigem Blick.

„Hättet ihr Kerle eure Klüsen nicht besser aufreißen können, he? Wenn irgendein hübscher Weiberrock an unserer Ankertrosse herumgeturnt wäre, das hättet ihr bestimmt bemerkt. Wenn aber irgendwelche Spitzbuben unsere Ankertrosse durchsäbeln, da schaut ihr wohl geflissentlich weg, wie?“

Stenmark reagierte fuchtig.

„Jetzt halt aber die Luft an, Mister O’Flynn!“ fauchte er und trat einen Schritt näher an Old Donegal heran. Dann aber schien er sich blitzschnell auf eine andere Taktik zu besinnen. „Hör zu, Donegal“, fuhr er mit gedämpfter Stimme fort. „Soll ich dir mal ganz im Vertrauen erzählen, was wirklich vorgefallen ist?“

„Ich bestehe darauf“, erwiderte der Alte würdevoll.

„Nun gut“, sagte Stenmark. „Dann sperr deine Lauscher auf. Es war nämlich ein Wassermann gewesen!“

„Ein Wa-Wassermann?“ Old Donegal blieb das Wort beinahe im Halse stekken.

„Jawohl, ein Wassermann“, sagte Stenmark unbeirrt. „Es war sogar ein Prachtexemplar, denn er hatte überall grüne Schuppen, und seine großen, runden Augen glühten wie zwei Laternen. Ich hörte plötzlich ein Geräusch und ging der Sache nach. Und was sah ich da? Der Wassermann hangelte sich gerade an unserer Ankertrosse nach oben! Ich riß sofort mein Messer heraus und kappte die Trosse, so daß der grüngeschuppte Kerl mit einem lauten Fluch ins Wasser zurückfiel. Den Rest der Geschichte kennst du ja.“

Der alte O’Flynn, der zwar ein rechter Haudegen, aber auch sehr abergläubisch war, hatte Stenmark nicht unterbrochen. Seine Augen hingen gebannt an den Lippen des blonden Schweden, bis ihn das Gelächter der anderen in die Wirklichkeit zurückholte.

„Du triefäugige Seegurke!“ schimpfte er da lauthals. „Du willst mir wohl einen Bären aufbinden, was? Laß dich bloß nicht mehr in meiner Nähe blicken, sonst ziehe ich dir mit meiner Krücke einen Scheitel durch deine blonden Locken!“

Doch Stenmark befand sich schon außer Reichweite. Er kannte schließlich die Reaktionsschnelligkeit Old Donegals. Und wo der rauhbeinige Alte hinlangte, da wuchs so rasch kein Gras mehr.

„Stenmark und Smoky trifft keine Schuld“, stellte der Seewolf fest. „Im Gegenteil, wenn sie nicht so rasch reagiert hätten, wäre die Sache schlimm ausgegangen. Wie jeder sehen kann, sind die Sichtverhältnisse miserabel. Von der Küste sind nur die Umrisse einigermaßen deutlich zu sehen. Wenn die Trosse – was anzusehen ist – von Schwimmern gekappt wurde, dann konnten diese tatsächlich unbemerkt an die ‚Isabella‘ herankommen.“

„Aber – was bezweckten diese Bilgenratten damit, was, wie?“ knurrte der Profos.

„Wir können im Moment nur Schlußfolgerungen anstellen“, antwortete Hasard. „Wahrscheinlich sollte die ‚Isabella‘ achteraus bei Kullen aufbrummen. Wenn Stenmark und Smoky geschlafen hätten, wäre das mit ziemlicher Sicherheit passiert. Demnach ist also jemand scharf auf unser Schiff. Wenn es an der Landzunge aufgelaufen wäre, hätte man uns bestimmt überfallen, denn bei einem solchen Vorkommnis herrschen auf den meisten Schiffen Wuhling und Zustand, zumindest bei harmlosen Handelsfahrern.“

Diese Vermutung leuchtete den Seewölfen ein. Sie waren schließlich nicht von gestern und hatten während ihrer Fahrten über alle Meere der Welt genug Erfahrungen gesammelt.

„Das bedeutet“, sagte Ferris Tukker, der Schiffszimmermann, „daß da drüben an der Küste Schnapphähne auf der Lauer liegen.“

„Das ist stark anzunehmen“, erwiderte Hasard. „Wir sollten überlegen, wie wir weiter vorgehen wollen.“

„Und was wird jetzt aus unserem Anker, Dad?“ fragte Jung-Philip, der zusammen mit seinem Zwillingsbruder auf der Back erschienen war.

„Nach dem werden wir morgen fischen“, sagte der Seewolf. „Bis dahin werden wir die Ankerwachen verstärken, damit wir keine weiteren Überraschungen erleben.“

Hasard bestimmte sechs Männer, die als Ankerwachen unter Waffen aufziehen sollten: Edwin Carberry, Batuti, Will Thorne, Jeff Bowie sowie Al Conroy und Luke Morgan.

Die Ankerwachen wurden mit Musketen, Pistolen und Tromblons bewaffnet und gingen an allen strategisch wichtigen Stellen des Schiffes auf Stationen.

Wenn jetzt noch mal jemand versuchen sollte, seine beutelüsternen Finger nach der „Isabella IX.“ auszustrecken, dann würde er gewaltig was draufkriegen, das war gewiß.