Read the book: «Обречённые на бессмертие. Освобождение. Книга, которую ждали 20 лет! Романы из цикла «Великая Душа»»

Font:

Дизайн обложки и карты — Алекс Лакедра

ISBN 978-5-4483-0581-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Толуэлл: возрождение

Приветствую, друзья!

Вы держите в руках книгу, которую её автор ждал 20 лет. И почти столько же эту книгу ждали мои верные читатели.

А началась эта история в далёком 1994 году. В ту пору я был молодым учёным, только-только защитившим кандидатскую диссертацию. Однажды после жаркого научного диспута я вышел на улицу и увидал поблизости книжный лоток. В глаза мне сразу бросилась обложка, а на ней – Арнольд Шварценеггер в образе Конана с огромным двуручным мечом. Актёр уже был знаменит на весь мир ролью Терминатора. Но именно Конан принёс ему первую славу. Фильмы «Конан-варвар» (1982) и «Конан-разрушитель» (1984) показывали у нас ещё в советских видеосалонах, с них и началось моё знакомство с киммерийцем.

Сейчас мне самому не верится, но я тогда и не подозревал, что об этом герое есть не только фильмы, но и книги, что книг на самом деле очень много. У нас во времена СССР их не было вообще. Тем более, я не подозревал, что и сам стану писать их!

Под обложкой со Шварценеггером оказался сборник рассказов Роберта Говарда, американского писателя, которого мы, поклонники его таланта, называем Мастером, по аналогии с тем, как толкиенисты называют творца «Властелина Колец» Профессором. В отличие от Профессора, Мастер прожил в нашем мире недолго, всего 30 лет, но обессмертил своё имя, создав Конана и его мир.

Я прочитал рассказы Говарда о Конане и был ими покорён – не столько самим Конаном (огромный мускулистый варвар, мы уже таких видали!), сколько потрясающим, феерическим и, в то же время, очень слаженным, продуманным, гениально вылепленным миром псевдоисторической Хайборийской эры.

В те годы я активно занимался «книгообменом», так что отлавливал новинки на лету и составлял свою библиотеку. Стал собирать Сагу о Конане, читал каждую книгу, которая попадала мне в руки, и ни одну из них не упускал. Те старые тома (1992—1997) и теперь лежат в двух больших коробках. Продать или отдать не поднимается рука.

В ту пору, когда я впервые встретил говардовского Конана, было мне почти вдвое меньше, чем теперь. Оглядываясь назад, хочу сказать: с книгами о Конане и мире Хайборийской эры связаны лучшие годы моей творческой жизни – никакие другие не читал так много и взахлёб, ни в какие иные миры не погружался так надолго и с таким восторгом.

Но Сет, Змей Вечной Ночи, послал мне новое опасное искушение. Кто, кроме Сета, в самом деле, мог внушить соблазн не только читать, но также самому писать о Конане и о Хайбории? Ещё раз: я в то время – молодой учёный и преподаватель вуза, кандидат наук, сфера моих научных интересов страшно далека от «фэнтези меча и колдовства».

И всё же я поддался этим искушениям, о чём теперь отчаянно жалею и – одновременно – горжусь, что сделал это, всё-таки решился. Лишь много лет спустя смог в полной мере осознать, что натворил: я написал апокриф к знаменитой Саге. Но сейчас, в наши дни, это самое объёмное произведение «конанианы» не только среди отечественных авторов, но и, насколько мне известно, в мире вообще. На русском языке – одно из самых обсуждаемых и популярных. Речь, конечно, идёт о цикле романов «Великая Душа».

Первая собственная книга, впрочем, появилась как «фанфик». Весь текст писался от руки, у него даже названия тогда не было. «Неподвластным богам» я его назвал потом, ближе к изданию. Но сначала и не думал ничего публиковать! Писал для себя, для родителей, для друзей, кто увлекался новомодным в то время жанром fantasy. Я и не представлял тогда, в какую эпопею, во всех смыслах, это выльется, сколько томов будет написано и сколько копий сломано вокруг «скандальных, поражающих воображение» романов Толуэлла. Я был неопытен, горяч, почти без тормозов. Сегодня я бы написал иначе. Сегодня сам с недоумением смотрю на первые две книги цикла, на «Неподвластного богам» и «Огни Будущего». Следующие два романа, «Амулет Небесного Народа» и «Раб Змеиной Королевы», показали моим читателям, издателям, мне самому, что автор, даже совершив отчаянную, с точки зрения фанатов-ортодоксов, дерзость, способен взять какой-то новый, обоюдоострый, неожиданный для Саги уровень. И, наконец, следующими двумя романами цикла я по-настоящему горжусь. Но их-то и пришлось ждать целых 20 лет! Они вошли в книгу, которую вы держите сейчас в руках. Эта книга – первое нормальное издание романов Толуэлла с 1997 года.

Похоже, верно: чтобы увидеть свет, нужно сначала познать тьму. Похоже, древним богам Хайбории было угодно, чтобы автор, подобно его героям и антигероям, сполна расплатился за свою дерзость. Похоже, моему апокрифу необходимо было время, чтобы отстоять свои права на жизнь. А отстояв, найти и обрести второе дыхание.

Итак, долгие годы я дремал, скованный тяжким заклятием, в мрачной темнице своего писательского рока. Долгие годы я проклинал Судьбу и, вместе с тем, благодарил её за моих читателей, которые всё это время не давали мне покоя, обсуждали мои романы, требовали продолжения. Долгие годы, изо дня в день, я задавал себе один вопрос: вправе ли я уносить с собой на Серые Равнины книги, которые столько людей так долго и упорно ждут?..

Наконец, настал тот миг, когда магия моих читателей развеяла злые чары рока и пробудила Толуэлла к возрождению.

Осенью 2014 года я вернулся к моим книгам, к «Великой Душе», и принялся писать цикл заново, с того самого места, где был вынужден его оставить почти 20 лет тому назад.

Скажу вам по секрету – делать это в наши дни оказалось сложнее, но и интереснее, чем в те времена. Тогда интернета не было, писатель не знал своих читателей, для него они были безымянной публикой, среди которой расходится книжный тираж. Но теперь есть мировая сеть, с ней появилась живая обратная связь, в наше время автор знает своих читателей по именам, уж точно – по никам на форумах и в соцсетях, по чатам и по старой доброй электронной переписке. Я с удовольствием общаюсь с читателями, получаю отзывы и критику.

Из старых набросков и когда-то намеченных планов рождаются совершенно новые идеи, персонажи, тексты. Сам с некоторым недоумением замечаю, как мои произведения, не спрашивая автора, живут своей странной жизнью, обрастают собственной мифологией, а у их героев развивается собственная, обособленная от событий «Великой Души» история, которая уже пустила корни в говардовский канон.

В настоящее время цикл «Великая Душа» состоит из двух трилогий, их можно читать по отдельности или как один большой роман-эпопею со сквозным, непрерывным сюжетом и общими персонажами.

Первая трилогия объединяет романы «Неподвластный богам» (1994), «Огни Будущего» (1994—1995) и «Амулет Небесного Народа» (1995), в них главным антагонистом Конана-варвара, короля Аквилонии, и всего Хайборийского мира предстаёт карлик Тезиас, учёный, волшебник, самозваный бог по прозвищу «Великая Душа».

Вторая трилогия начинается романом «Раб Змеиной Королевы» (1995—1996), в котором Тезиас, собственно, и становится этим рабом, а Тхутмертари, злая волшебница из Стигии, дочь человека и змеи, его владычицей. Конан сражается за свой трон со злодеем-двойником и наёмниками, призванными в Хайборию из нашего времени. В этом же романе Тхутмертари начинает кровавый поход против остального мира.

Новые романы «Обречённые на Бессмертие» (2015) и «Освобождение» (2016), публикуемые в настоящем томе, являются, соответственно, второй и третьей частями трилогии, начатой «Рабом Змеиной Королевы». Они продолжают и завершают историю кровавого похода Тхутмертари. Здесь также завершается противостояние между Конаном-варваром и его «современным» двойником-антагонистом. Одновременно развиваются новые сюжетные линии и действуют персонажи, которые сыграют ключевую роль в следующих книгах цикла.

В качестве бонуса моим читателям публикуются и четыре главы из следующего за «Освобождением» романа «Похитители Победы», я написал их специально для этой книги. Надеюсь, они дадут внятное представление о том, каким будет очередной, уже седьмой, роман цикла «Великая Душа», какие приключения ждут наших героев.

А в конце тома вы найдёте краткий обзор нового (с 2015) цикла «Изгои», который является своеобразным приквелом «Великой Души». Цикл «Изгои» рассказывает о приключениях Джосера и Камии, молодых принцев-авантюристов, и их столкновениях с Конаном-варваром.

Я очень признателен коллегам и читателям, кто способствовал появлению этой книги, всем, оставляющим свои конструктивные замечания, предложения и просто добрые пожелания. Отдельно благодарю администрацию форума Киммерия.Ру, предоставившую отличную площадку для публикации моих произведений, а также активных участников этого форума, за конструктивную критику, заинтересованные обсуждения и ценные советы. Моя глубокая благодарность коллеге Алексу Лакедре, отличному переводчику и замечательному человеку, за дизайн обложки этой книги и новую карту Хайбории.

Брайан Толуэлл, 2016.

Связаться со мной, а также заказать эту книгу в твёрдом переплёте можно по электронной почте Tolwell@gmail.com, мои авторские страницы: [битая ссылка] https://vk.com/tolwell, [битая ссылка] http://tolwell.livejournal.com, [битая ссылка] http://samlib.ru/t/toluell_b, [битая ссылка] https://fantlab.ru/autor9688, страница малотиражного клубного издания в твёрдом переплёте – [битая ссылка] https://fantlab.ru/edition180277.

Для тех, кто хотел бы поддержать автора материально:

Карта Сбербанка 4854630147170164;

Яндекс-кошелёк 41001451798774;

Яндекс-карта 5106218034942805.

Краткое содержание предыдущих книг
цикла «Великая Душа»

Первые три книги цикла «Великая Душа» повествуют о борьбе Конана-варвара с карликом Тезиасом по прозвищу Великая Душа.

Конану-киммерийцу около 50 лет, он король Аквилонии, самой могущественной державы Хайборийского Запада.

Тезиас – волшебник, сумевший овладеть тайнами звездной магии, мечтающий о власти над миром, его главная сила – в умении внушать людям то, чего в действительности не происходит.

Книга I. Неподвластный богам

В начале романа Тезиас появляется при дворе немедийского короля Тараска, давнего врага Конана, и предлагает свою помощь в борьбе с киммерийцем. Тараск, возмущенный наглостью карлика, отдаёт его на растерзание свирепому демону по имени Сур, живущему в подземелье королевского дворца. Тезиас усмиряет демона. Тараск вынужден принять «помощь» Тезиаса. Вскоре он сам становится марионеткой амбициозного карлика.

Тем временем волшебник Пелиас прилетает в Тарантию, столицу Аквилонии, чтобы предупредить своего друга Конана об опасности, которая исходит от Тезиаса. Пелиас знает Тезиаса как своего ученика, недавно он сбежал, похитив у учителя Книгу Судеб, сокровищницу тайных знаний, которую никому еще не удавалось открыть; Тезиасу это удалось.

Впечатленный рассказом Пелиаса, Конан вместе с ним отправляется в Бельверус, столицу Немедии, где видит, как Тезиас выпивает жизненную силу у тысяч обманутых им и Тараском людей. Их жизненная сила нужна Тезиасу, чтобы совершить путешествие к тайной пирамиде Стража Земли, на которую имеются указания в Книге Судеб. Этот Страж оставлен здесь в незапамятные времена шестнадцатью могущественными пришельцами, чтобы охранять саму жизнь на Земле. Освободив свой дух из тела и превратившись в фантома, Тезиас проникает в обитель Стража и насыщает себя звездной магией. Теперь его сила сравнима с мощью самих богов. По возвращении от Стража Тезиас объявляет себя новым богом под именем Великая Душа и приступает к покорению хайборийских народов.

Конан и Пелиас обращаются к древним богам Хайбории, которые унижены Тезиасом, с тем чтобы они указали способ его уничтожить. Великий Змей Сет, повелитель сил Тьмы, сообщает им, что в Стигии живет таинственное существо Хъяхъя, которое знает этот способ. Конану нелегко смириться с тем, что его союзниками в борьбе с Великой Душой оказываются злобные стигийские колдуны, слуги Сета.

Тем временем Тезиас, используя свою силу, внушает подданным Конана, что их король предался Тьме, а единственный защитник – это он, новый защитник Аквилонии бог Великая Душа. Конан вынужден ретироваться. Вместе с Пелиасом и жрецом Асуры Хадратом он отправляется в Стигию на поиски Хъяхъи. После приключений со стигийскими жрецами Конан наконец находит его.

Хъяхъя оказывается огромным мыслящим озером. Но он не всегда был таким. В давние времена, когда Землей правили люди-змеи, могучий пришелец Хъяхъя поедал их, взамен давал кислород, очищал от нечисти Землю. Когда змеелюдей осталось совсем мало, вмешался Страж Земли. Страж сказал, что Хъяхъя угрожает туземной жизни, и превратил пришельца в это неподвижное озеро. С тех пор Хъяхъя лелеет мечту отомстить Стражу Земли. Теперь он может отомстить, покончив с Тезиасом, который получил свое могущество от Стража. Хъяхъя передает Конану кристалл с далекой планеты, где живут существа без тел. Этот кристалл, Ромб Яхкунга, служит там темницей для души. Любая душа, попав в Ромб Яхкунга, не может вырваться обратно.

Жрецы и демоны, посланные Сетом, пытаются отнять у Конана Ромб Яхкунга. Они не хотят допустить новой великой победы лучшего воина Света, которого так ненавидят. С помощью Хъяхъи и своих друзей Пелиаса и Хадрата Конан одерживает верх. Он возвращается в Бельверус, чтобы сразиться с Великой Душой.

Но первым на его пути попадается тот самый демон, Сур. Конан вынужден защищаться. Будучи на волосок от гибели, Конан использует против демона Ромб Яхкунга, а затем продолжает путь к логову Тезиаса.

В это время Тезиас проводит сложный обряд воссоединения души и тела. Конан застает своего противника врасплох. Конан поражает человеческое тело карлика мечом, а бога-фантома пленяет Ромбом Яхкунга. Победа над Великой Душой одержана.

В эпилоге романа «Неподвластный богам» Конан выбрасывает кристалл, пленивший самозваного бога, в глубины моря Вилайет. Где его и находят таинственные пилигримы в синих плащах.

Книга II. Огни будущего

В своем замке в Карпашских горах Синие Монахи воскрешают Тезиаса, Великую Душу. Брахо, их магистр, рассказывает воскрешенному карлику, что много столетий тому назад бог Великая Душа явился в мир, создал это братство могучих волшебников и наложил на него заклятие служить Великой Душе, а затем исчез – так же внезапно, как и появился.

Возродившись к жизни в своем прежнем теле, но с Ромбом Яхкунга вместо человеческого сердца, Тезиас полон решимости вернуть себе власть над миром и жестоко отомстить Конану-победителю. Но пока карлик еще слишком слаб.

В это время стигийский маг Тот-Амон, верховный жрец Сета и глава Черного Круга, выпускает из магической темницы принцессу Тхутмертари, злую волшебницу, дочь прежнего короля Стигии Ментуфера и женщины-змеи. Тот-Амон поручает ей доставить Конана-варвара в Стигию, где, по замыслу верховного жреца, он должен послужить приманкой для алчущего мести Тезиаса. Тот-Амон мечтает угодить своему темному богу Сету, погубив одним махом обоих его врагов – Тезиаса и Конана. В обмен на свободу Тхутмертари берется исполнить этот план.

Нежити, рабы Тхутмертари, похищают Конана прямо из королевского дворца в Тарантии. Они влекут киммерийца в Стигию самым коротким путем – через Преисподние Миры. Неожиданно на помощь Конану приходит Брахо. По повелению его хозяина, Конан должен быть превращен из короля-воина в изнеженного и самовлюбленного царька – такой Конан более не будет опасен Великой Душе. Брахо пытается отнять у Конана волю к борьбе – Конан сопротивляется. Чувствуя, что его силы на исходе, он взывает к своему богу Крому. Отец Киммерии откликается на его зов и сам вступает в схватку с Брахо. Тезиасу едва удаётся вытащить своего верного слугу. Самозваный бог понимает, что ему не справиться с Конаном, пока того хранят истинные боги Хайбории. С тем, чтобы навсегда избавиться от киммерийца, Тезиас решает отправить Конана в далекое будущее и приступает к переводу необходимого для такого волшебства заклинания из Книги Судеб.

Однако этот перевод оказывается неверным, и вместо того, чтобы отправить в будущее Конана, Тезиас невольно призывает из будущего, из нашего ХХ века, его точную копию. Так в Хайборийском мире появляется американец Джейк Митчелл, бывший рейнджер, а в конце 90-х – капитан наемников, военных пилотов. Но Тезиас недолго грустит о своей неудаче. У него созревает новый коварный план: подменить Конана Джейком на престоле Аквилонии.

Тем временем сам Конан с верным войском спешит к новому логову карлика. Тхутмертари навязывается ему в попутчицы. Сначала Конан не желает принимать помощь волшебницы, об ужасных злодеяниях которой был наслышан еще в свою бытность пиратом Барахских островов. Однако Тхутмертари спасает ему жизнь, и Конан принимает ее помощь: слуги Сета – старые, известные враги, сейчас главное – уничтожить Тезиаса, а с Тот-Амоном и Тхутмертари он потом разберется. Сама Тхутмертари надеется с помощью Конана победить Великую Душу, после чего принести великого киммерийца в жертву своему злобному богу и тем снискать его милость.

Тезиас считывает из мозга Джейка сведения о мире будущего (ХХ века). Великую Душу восхищает этот мир. Используя то же заклинание, каким был призван Джейк, Тезиас призывает в свой мир и его компаньона – дока Луиджи Фонтанелли, сумасшедшего гения, а затем, уже с помощью Фонтанелли, – созданный этим гением могучий вертолёт «Черный коршун». Так у Тезиаса появляется оружие, какого никогда не видел Хайборийский мир.

На пути армии Конана к Замку Синих Монахов Тезиас воздвигает смущающие разум миражи. Только Конану и Тхутмертари удается добраться до Замка. Путем обмана Тезиас пленяет Конана. Тхутмертари вступает в схватку с Синими Монахами, ей помогают демоны и нежити. В конце концов Тезиас побеждает волшебницу. Обессиленную, он отправляет ее обратно в Стигию, на расправу к Тот-Амону. А затем на глазах Конана устраивает шутовскую церемонию коронации Джейка Митчелла короной Аквилонии.

Наступает ночь. Конан томится в цепях. Наутро его ждёт превращение в стального истукана, а Джейк займет его место на троне. Появляется док Фонтанелли; Джейк рассказал ему о новых планах карлика. Но если Джейка, бродягу и авантюриста, эти планы привлекают, то честный ученый Фонтанелли возмущен: вместо того, чтобы служить науке, Великая Душа использует тайные знания в своекорыстных целях. Когда же док узнаёт, что Тезиас – живой мертвец, мечтающий о власти над целым миром, он помогает Конану освободиться.

Конан пробирается в чертог Синих Монахов и использует переведенное Тезиасом Заклинание Стали, чтобы превратить в стальных истуканов его собственных слуг. Столкнувшись с двойником, Конан сражается с ним и побеждает; в последнюю минуту Тезиас спасает Джейка. Оставшийся без своих верных Монахов, Тезиас деморализован, его силы на исходе. Он решает бежать. Фонтанелли погибает, пытаясь помешать ему. Тезиас и Джейк улетают из Замка на «Черном Коршуне».

Хотя кажется, что Тезиас уничтожен, Конан понимает: решающая схватка с самозваным богом – впереди.

В третьем романе цикла противостоять звездной магии Великой Души Конану помогает Светоч Истины, самый могущественный талисман Хайборийского мира, сотворенный самим Митрой, солнечным богом Света и Справедливости.

Книга III. Амулет Небесного Народа

Начинается роман новой встречей Конана и Пелиаса. Друзья понимают, что у них пока нет оружия, которым можно одолеть Тезиаса. Они отправляются за помощью к Милиусу, который известен как Скучающий Маг. По словам Пелиаса, этот маг когда-то был его первым учеником, а теперь живет здесь, в Карпашах, отшельником. Прежде, чем отправиться к Милиусу, Конан вручает своему военачальнику Просперо ту самую Книгу Судеб, с которой началось могущество Великой Души. Просперо должен отвезти ее в Тарантию и надежно спрятать от карлика.

Тем временем «Черный коршун» с Тезиасом и Джейком, двигаясь на восток, перелетает море Вилайет и достигает безлюдной местности, где возвышаются Горы Серых Обезьян. Здесь, прячясь в иной реальности, оставленный безвестной космической расой, ждет своего будущего хозяина Зачарованный Город. Тезиас вызывает его в реальность Хайбории. Зачарованный Город весь состоит из «живой энергии», которая может воспроизводить любые неодушевленные предметы. Сердце Зачарованного Города – т. н. Стержень, исполинская колонна, уходящая в небеса. Стержень создаёт защитное поле вокруг Города, делая его обитателей неуязвимыми от нападения извне. Также из иной реальности Тезиас призывает гномов и заклинает их служить ему и «королю Аквилонии», т. е. Джейку.

В это же время в Стигии верховный жрец Сета Тот-Амон приговаривает к жестокой смерти принцессу Тхутмертари, которая не выполнила его задание, а повела свою собственную игру. Но Тхутмертари удается спастись. В Преисподнем Мире волшебницу встречает ее старый наставник демон Люф. Он рассказывает ей подноготную всех недавних событий и обещает, что она сможет стать Избранницей Сета, если сумеет выведать у Конана некую Тайну, дающую власть над Великой Душой.

Тем временем Милиус отправляет Конана и Пелиаса в Страну Небесного Народа, это рай Митры, где хранится Око солнечного бога – талисман, известный как Светоч Истины. Этот Светоч умеет рассеивать любые чары, а значит, и звездную магию Великой Души. Но, похитив могущественный амулет, друзья сразу же попадают на суд «Небесного Народа» – похожих на ангелов существ, служащих Митре. Эти существа пытаются развоплотить дерзких смертных. В последний миг на помощь Конану и Пелиасу приходит Тхутмертари. Им троим удается бежать из рая в ад, из Страны Небесного Народа – в Преисподние Миры. Милиус пытается помешать встрече Конана и Тхутмертари, а когда это ему не удается – убить, когда и это не срабатывает – вернуть их в Страну Небесного Народа, на суд слуг Митры. Так Милиус пытается помешать Конану раскрыть Тхутмертари тайну, которую она желает знать.

Оказавшись в родной стихии, прекрасная спасительница околдовывает Конана, и он сам рассказывает ей всю историю своей борьбы с Тезиасом, Великой Душой, включая эпизод с демоном Суром, который был пленен тем же магическим кристаллом, что и бог Великая Душа. Теперь Тхутмертари знает тайну, о которой говорил ей старый наставник Люф. Вдохновленная перспективой стать Избранницей Сета и обрести власть над миром, Тхутмертари бросает Конана в лапы Тот-Амона, вероломно убивает Пелиаса, а сама исчезает, чтобы приступить к исполнению своей новой миссии.

Так Конан оказывается в Великой Пирамиде Кеми, самом логове стигийских колдунов. Но пока Тот-Амон злорадствует, Конану удается бежать. Тот-Амон высылает за ним погоню. Конан видит большой аргосский парусник, выходящий из порта Кеми. Это его шанс спастись. Оказавшись на корабле, Конан разоблачает заговор Тот-Амона против аргосского короля Мило и помогает аргосцам отбить атаку стигийцев, посланных за ним в погоню. Корабль направляется в Мессантию, столицу Аргоса, оттуда Конан намерен возвратиться в Тарантию.

Тем временем в Зачарованном Городе Тезиас с помощью знаний возрожденного из мертвых дока Фонтанелли призывает из будущего в хайборийский мир отряд наёмников, капитаном которого был Джейк Митчелл, всего сто человек. Самого Джейка под видом короля Конана Тезиас отправляет в Тарантию. Из «живой энергии» Тезиас создаёт точные копии «Черного коршуна», так чтобы у каждого наемника был собственный вертолёт, питаемый силой Стержня. С этим могучим воинством Тезиас планирует напасть на Стигию, чтобы положить конец угрозе со стороны Сета и его жрецов. Но сначала он хочет расколдовать своих верных слуг, Синих Монахов. И для этого ему опять нужна Книга Судеб.

Отчаявшись справиться с Конаном, Тхутмертари и Тезиасом собственными силами, Тот-Амон прибегает к крайнему средству: призывает безымянную Тварь из Чужой Вселенной и повелевает ей убить всех троих. Эта чудовищная Тварь занимает собой полнеба, ничто на свете не может противостоять ей, ни оружие людей, ни магия богов не берёт ее; связанная с Тот-Амоном нерушимой клятвой, она должна исполнить его волю. Тварь летит за Первой жертвой – Конаном.

А корабль, на котором плывет Конан, тем временем прибывает в Мессантию. Там Конана опознают как Амру (Льва), знаменитого в прошлом пирата, и бросают в темницу. Его также подозревают в колдовстве. Принц Кассио, наследник аргосского трона, помогает Конану спастись от костра. В этот момент в небе над Мессантией появляется Тварь. На выручку Конану приходит призрак древнего пророка Митры Эпимитреуса. Он забирает киммерийца из Мессантии в свою небесную обитель. Но как только Конан возвращает этому пророку Митры амулет Митры – Светоч Истины, «пророк» сбрасывает маску: на самом деле Конана спас Тезиас, Великая Душа, а «обитель пророка» – это Зачарованный Город. Конан снова в плену у карлика, тому необходимо знать, где он спрятал Книгу Судеб.

Тварь из Чужой Вселенной недоумевает: куда это вдруг исчезла Первая жертва? Тварь находит ее на востоке и летит туда. Вскоре она появляется в небе над Тарантией. Оказывается, Тварь не видит разницы между двойниками, и Джейку угрожает та же участь, что и Конану. Тезиас забирает Джейка в Зачарованный Город, где устраивает между двойниками «соревнование»: кто из них вернёт ему Книгу Судеб, будет спасён и отпущен, а другой – выдан на расправу этой чудовищной Твари. Конан отказывается идти на сделку с карликом, в ответ Тезиас предрекает ему, что не далее как следующим днем Конан сам, добровольно, вернёт ему Книгу Судеб. Тем временем Тварь летит к Зачарованному Городу.

Конан пытается вырваться из ловушки. На помощь ему приходят старые знакомцы – гномы. Оказывается, пока Тезиас допрашивал его, гномы выкрали Светоч Истины. Могущественный амулет Митры снова у Конана. Но как покинуть Зачарованный Город и вернуться в Тарантию? Ища выход, Конан встречает Аманду Линн, женщину-наемника, любовницу и первую помощницу Джейка Митчелла. Она хочет вернуть себе Джейка, Конан хочет того же – чтобы двойник-узурпатор убрался из его Аквилонии. Конан и Аманда сговариваются бежать из Зачарованного Города на «Черном коршуне», это неприятно Конану, как и все, что связано с «колдовством», но иного выхода нет. Невидимый, Тезиас провожает взглядом вертолёт. Пока всё идет по плану карлика.

Над морем Вилайет «Черному коршуну» приходится вступить в жестокую схватку с Тварью. Тварь сильнее вертолёта, но Конан побеждает её хитростью и с помощью амулета Митры. Тварь падает в соленое море; соль – самая враждебная среда для неё. Конан и Аманда продолжает полет в Тарантию.

А там их уже ждут Тезиас и Джейк. Конан сражается с двойником, побеждает, но, связанный словом с Амандой, отпускает Джейка с ней. Они улетают на «Черном коршуне». Тем временем Тезиас, принявший облик генерала Просперо, искусно провоцирует Конана выдать ему Книгу Судеб. Заполучив наконец сокровенную Книгу, карлик глумится над Конаном и рассказывает весь коварный план. Например, выясняется, что в Зачарованном Городе Тезиас подменил амулет Митры своим, поддельным, поэтому-то Конан и не распознал в «Просперо» своего врага. Теперь Тезиасу ничто не мешает расколдовать своих Монахов и с помощью их и наемников из Будущего вернуть себе власть над миром. В утешение Конану остается только то, что Тезиас больше не намерен отнимать у него корону Аквилонии. Но в миг наибольшего триумфа Великой Души солнечный бог Митра внезапно превращает поддельный амулет в свой подлинный, и свет Митры развеивает фантом Великой Души. Сам Тезиас находит спасение в Зачарованном Городе, но Книга Судеб остается у Конана, в Тарантии.

Раздосадованый новым поражением, Тезиас вымещает свой гнев на Джейке и Аманде. Теперь он хочет создать новую расу Инкубов, людей, несущих Знание, и первыми инкубами намерен сделать Джейка и Аманду. Однако новым планам Великой Души не суждено сбыться – Тхутмертари уже начала свой обряд заклятия демона Сура. Гномы подсказывают Джейку мысль, что Аманда изменила ему с Конаном. Джейк оставляет ее, дока Фонтанелли и гномов пленниками Зачарованного Города, а сам ведет своих людей на штурм Тарантии. Он обещает наемникам из Будущего сладкую жизнь в «ожившей сказке».

В четвертом романе цикла две основные сюжетные линии: 1) Конана и наемников из Будущего, захвативших власть в Аквилонии; 2) Тхутмертари, королевы-жрицы Стигии, и Тезиаса, бога Великой Души, обращенного ею в раба.