Read the book: «Пещеры 2. Неведомый мир»

ЧАСТЬ III. Глава 11

База «Аргус»

12:00 (местное время)

Сигнал вызова разбудил главу "Аргуса", после бессонной ночи прикорнувшего прямо на рабочем месте. На экран выплыло лицо руководителя спасательной бригады.

– Докладывайте, – хрипло произнёс Джейден.

– Мы вскрыли пещеру. Основной завал ещё разбирается, но мы нашли следы девяти человек.

Старик замер, впившись глазами в экран.

– А сами?!

– После взрыва в туннелях произошла серия обрушений, – докладывал спасатель. – Мы полагаем, группа была вынуждена уйти ниже. Отряд проник на следующий уровень и обнаружил следы привала и поспешных сборов.

Он как-то резко оборвал доклад и замолчал. По лёгкому напрягу в чертах лица собеседника Джейден понял, что парень не договаривает.

– Что там ещё? – произнёс он требовательно.

Спасатель несколько помялся, словно раздумывал, как лучше преподнести новость.

– Да говорите, вы!.. Чёрт бы вас побрал! – начал терять терпение глава организации.

– Рядом с привалом много отпечатков крупных босых ступней.

Изумлённый старик выпрямился в кресле.

– Люди?..

– Гоминиды. Беглый осмотр даёт основание предположить скопление в стаю не менее сорока особей. И, похоже, она преследуют нашу группу. Но и это не всё. Мы до сих пор фиксируем в открытой сети следы подобных скоплений.

– Бог ты мой, – опешил Джейден. – Сколько же их там на самом деле. – Пару мгновений он обдумывал услышанное. – Время, когда пропавшая группа свернула привал, установить как-то можно?

– Эксперты работают. Но сразу сказали, что догнать их вряд ли получится. Свежие обвалы сильно затрудняют продвижение отряда.

Поглядев в сторону, Джейден потёр подбородок.

– Ясно. Работайте.

Отключившись, он отъехал от стола и обхватил ладонью лоб.

Обвалы… гоминиды… Час от часу!

Он снова подкатился к столу и соединился со Старцевым.

– Сергей, ты уже в курсе?

– Да, только что. – Голос второго зама выдал нешуточное волнение.

– Свяжись со своими, и отправьте дополнительную группу. Нужно пройти верхами и досконально исследовать область.

Отдав распоряжение, он встал из-за стола. Зажав нервы в кулак, туда-обратно прошёлся по кабинету и приблизился к окну. Помещение через стекло заливало утреннее солнце.

Не прошло пяти минут, как снаружи раздался нарастающий гул. Оторвавшись от взлётной площадки, тяжёлый аэрогибрид вертикально поднялся над территорией базы и, ураганно разгоняясь, устремился в северо-западном направлении.

***

Группа двигалась между каменными навалами, оккупированными мохнатыми кочками. Над головами медленно качались клочья тумана, а дальше стояла кромешная темнота. Сколько Росс с Севером ни пытались определить высоту свода, устройства выдавали ошибку. Всё, на что способна была программа, – фрагментарно накинуть маршрут, которым двигалась группа.

– Нужно определить стены пещеры, – поделился мыслью с приятелем Росс. – Отыщем пролом, ущелье, залезем наверх и попытаемся выбраться.

– Давай там, – указал тот на чёрные скалы.

Отправив Коваля с Сергеевым на разведку в одну сторону, сами они двинулись в противоположную. Через пару десятков метров путь преградила протяжённая, как земляной вал, груда камней, за которой чернела широкая пропасть. Скалы, утопающие в зеленоватом тумане, остались недосягаемы. Скинули камень – глухо, куда улетел непонятно.

Парни тоже вернулись ни с чем, рассказав примерно то же.

Двинулись дальше и десять минут спустя вошли в ущелье с отвесными стены. О том, чтобы подниматься без снаряжения тут же забыли. Слишком высокий риск.

Одновременно со всех сторон прилетел звенящий удар, как будто разом ударили по наковальням исполинские молоты. Ошеломлённый, как и все, Росс различил за гудящим эхом невнятные звуки неизвестной природы.

С продвижением вглубь ущелья, туман над головами стал менять оттенки от зелёного и голубого до розоватого либо кислотно-лимонного. Словно некто, сидящий за скалами, играл с цветными фонариками. Вскоре под туманным пологом стало душно, ощутимо повысилась температура. Шли, утирая лбы и раз за разом прикладываясь к воде.

Тропу перегородила скала со сквозным проходом. Внутри причудливо изгибались минеральные отложения и сияли кристаллы необычных цветов. Группа вышла с другой стороны, где снова окунулась в переливчатое свечение. Миновала колонны из сталагнатов, узкий мост, по обеим сторонам которого шумела вода, и проникла в следующее ущелье.

А вскоре стало понятно, чем вызвано необычное зарево. За очередным поворотом открылись мшистые склоны с островками незнакомой флоры. Вокруг крупных плафонов в форме колокольцев плавали рассеянные облака тех самых цветов, придающих окрестностям соответствующие оттенки.

Компания остановилась и, задрав головы, стала рассматривать удивительные растения, источающие светящиеся частицы.

– Но как? – не удержалась от восторга Лелуш. – Почему они светятся? Они из каких-нибудь минералов?

– Да щас, – хмыкнул Шульгин и со значением добавил: – Биолюминесценция, как у глубоководных рыб.

Никто из команды не возразил, но и поддерживать гипотезу тоже не спешили.

– Они шевелятся, – заметил Коваль.

Внутри ближайшего шара действительно плавали какие-то аморфные образования, наполняя ёмкость зеленоватым свечением.

Лин изумлённо посмотрела на Росса.

– Они живые?

– Необязательно, – ответил тот. На ум пришло: «Не хватает борейцев». Те б уже вывернули живые плафоны с «креплений» и кинулись изучать. Ещё бы, такая занятная штука.

– А давайте возьмём один с собой, – не унималась Вероник.

– Не стоит, – предупредил Север. – Всё, что незнакомо, может оказаться опасным. А тут вообще какой-то совершенно другой мир, да ещё поди постарше нашего. Так что, поумерьте свои восторги.

Палыч оставил компанию и, сбросив мешок на землю, присел на один из валунов, в беспорядке усеявших дно ущелья.

– Я этот поход на всю жизнь запомню.

Немного потоптавшись под колокольцами, к нему присоединился Дубин. Что-то оживлённо обсуждая, неподалёку устроились парни. Росс высмотрел среди валунов более-менее ровный. Усадил Алину, позвал Вероник и уселся прямо на землю, прислонившись спиной к приятно тёплому камню.

– Хотел бы я знать где мы сейчас, – задумался Дубин, оглядывая цветной туман над головой.

– Мы, Виталя, в здоровенной каменной западне, – ответил Север, утирая банданой лицо.

– Что они делают? – спросила Лелуш, которая так и не отрывала глаз от фантастической флоры.

Несколько «цветков-абажуров» отчего-то вдруг закачались и, словно напрягаясь, стали неровно пульсировать. Затем дружно вздрогнули и, глухо бахнув, разразились целым облаком цветной пыли. Сияющие частицы медленно осели на онемевшую группу.

– О боже! – не сдержалась чересчур эмоциональная Вероник. – Она сладкая.

– Не смейте здесь ничего пробовать! – прорычал Север и взялся остервенело сбивать с себя искристую пыль. – Взяли обгадили.

– У вас есть лаборатория, – повернулся к нему Дубин, размазывая по лицу цветастую субстанцию. – Можно проверить.

– У нас недостаточно реагентов, – признался Росс и похлопал себя по плечам. – Мы не планировали путешествие к центру планеты.

– Точно, – поддержал приятель. В его руках в который раз блеснула бутылка.

– Но нам придётся изучать хотя бы воду, – возразил Дубин. – Как без неё!

– Что нам придётся, так это экономить по максимуму, – парировал Север. – Так что готовьтесь. Чёрт! – поболтал он остатками воды в бутылке и стал озираться по сторонам.

– А тут вообще есть где пополнить запасы? – глядя на него, озаботился Сергеев.

Старательно вытирая пыльцу за ушами, Росс посоветовал:

– Пока более-менее не разузнаем об этом месте, лучше поберечь всё, что есть.

Лин неожиданно охнула. Широко открытыми глазами она смотрела вверх.

– Опа мама… – проговорил Север.

Туманные облака над зубастым гребнем одной из скал заколыхались и чуть разошлись. Просвет заполнил чернота, покрытая поблёскивающим пятнистым рисунком, напоминающим расцветку питона.

Компания замерла, наблюдая как нечто исполинских размеров ползёт по камням, пересекая расщелину.

– Оно настоящее? – прошептала потрясённая Лелуш.

Ухмыльнувшись, Шульгин вынул что-то из кармана, подбросил на ладони и, не успел никто опомниться, как он запустил это что-то в таинственный объект. Мелкий предмет, похожий на камешек, улетел в рассеянный туман. Пятнистый рисунок исчез.

Через пару секунд от расщелины во все стороны разлетелись ошмётки какой-то липучей гадости и объект с низким гудением уполз за скалы.

– Ххух… – выдохнул Росс и, ощущая себя оплёванным с ног до головы, повернулся к Шульгину. – Ещё что-нибудь вытворишь, лично отволоку обратно. Понял?

– А чего? – обиделся парень.

– Ничего, – скрежетнул Север. – Башкой думаем, не в песочнице.

Яростно отираясь от липких брызг, Дубин недовольно покосился на Шульгина.

Позади, куда Росс только что грозился отвести потерявшего осторожность парня, скрежетнули камни. Компания, уже привыкшая реагировать на каждый посторонний шум, как по команде вскинула головы. Прошло с четверть минуты, но в ущелье стояла прежняя тишина.

– Хорошего помаленьку, – пробасил Север и встал. – Идёмте отсюда. Вера, держись за мной.

Подцепив рюкзак и с опаской обернувшись, Лелуш торопливо направилась к своему сопровождающему.

Игнорируя местные красоты, группа преодолела последние метры и вывалилась из ущелья. Впереди пузырилось чёрное озеро, сырые берега которого терялись в клубах тёмно-серых густых испарений.

За озером начались настоящие джунгли из переплетённых лиан и сухих ветвей причудливо изогнутого кустарника. А выше, далеко за лиановым лесом, поднималась стена исполинских сталагмитов с мерцающими вершинами. Что находилось за сталагмитами, скрывал всё тот же непроглядный туман с зеленоватым оттенком. И там – ни частицы света. В безжизненной тьме мёртвая тишина.

Тропа спустилась в широкий ров, дно которого устилал влажный ковёр из грязи и мха. Шли молча. Отчего-то накатило ощущение неясной тревоги. Фантастические открытия отошли на второй план. А минуты через две позади зачавкала грязь и раздался знакомый протяжный рокот.

– Твою мать!.. – ругнулся Росс и глянул назад. Вдали появились нечёткие силуэты рептилов. – Они уже здесь.

Нежданно вернувшийся кошмар ввёл компанию в ступор. Дикари сбились в кучу, походя на бесформенную чёрную массу. В темноте зажглись две мелкие багровые точки, и вперёд выдвинулся крупный силуэт. Вожака крадучись обходили другие. Дикари не спешили, приближались медленно и осторожно.

Росс сжал руку Алины и почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Уходим… – произнёс он в полтона.

А в следующий момент складки на шее вожака усиленно завибрировали и неожиданно раздулись, образуя по бокам от морды шипастые веера. Ротовая щель растянулась, открывая невероятно широкую пасть. Вожак исторг долгое протяжное «г-о-о-о-о…», и, сорвавшись с места, разъярённые рептилы рванули к людям. Кто-то бежал по дну, а кто-то нёсся по склонам, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями.

– Бегом!.. Не стоять! – в один голос проорали Север и Росс.

Их вопли перекрыл новый рёв дикаря, прозвучавший ещё более грозно, что подстегнуло застывшую группу лучше всяких призывов. Компания из девяти человек со всех ног бросилась удирать. Позади, стремительно нагоняя, неслась орда ревущих рептилов.

Как назло, грязь под ногами превратилась в вязкие лужи, значительно замедляя бег. А следом дно оврага полностью скрыла чёрная жижа. Бегущие первыми Сергеев и Коваль замешкались.

– Вперёд! – рыкнул Росс, налетев на их спины, но так и не выпустив руку Лин.

Те припустили живее, нервно выдохнув:

– Куда?..

– Вперёд!! – гаркнул Росс, пихая их дальше.

Компания неслась по щиколотку в воде. Осатаневшие монстры были уже за спиной, а нескончаемый ров всё тянулся и тянулся. Ни свернуть, ни испариться, ни провалиться сквозь землю. Тут только чудо поможет. Но в чудеса Эд не верил. Только в те, что давно объяснила наука.

Внезапно разъярённые вопли чудовищ сменились растерянным воем. Преодолев ещё метров тридцать, беглецы сообразили, что их никто не преследует, и остановились. Толпа рептилов, издавая растянутыми пастями сипение и мерзкие щелчки, тёрлась на месте и не решалась ступить дальше.

– Что с ними? – через короткие вдохи спросил Лелуш. – Почему они стоят? Чего-то боятся?

Привалившись к влажному земляному склону, Шульгин прохрипел:

– Чего могут бояться монстры? – И, то ли в шутку, то ли в самом деле так думал, добавил: – Если только монстров покруче.

– Если ты прав, скоро мы это узнаем, – прогудел Север и тяжко выдохнул. – Только останавливаться не стоит. Мало ли чего там в свёрнутых мозгах.

Вполуха слушая спутников, Росс поднял глаза на переминающихся на месте дикарей. Самый крупный из рептилов смотрел прямо на него. В узких зрачках наряду с обещанием испытать всю ярость чудовища светился отстранённый холодный разум.

Вожак вытянул морду вперёд и исторг долгое трубное г-о-о-о-о…

Росса передёрнуло. Глядя на невероятно растянутую пасть, он почувствовал, как напряглась рядом стоящая Лин, и с трудом заставил себя отвернуться от стаи.

– Уходим, – позвал он товарищей и, прижав руку Лин к своему бедру, быстро зашагал дальше.

Когда рептилы остались далеко позади, а ров сделал несколько поворотом, Коваль с надеждой спросил:

– Они нас потеряли?

Север ответил в свойственной ему грубоватой манере:

– Не надейтесь, это ненадолго. Не смотрите что они выглядят как дегенераты. Насколько я понял, это дьявольски умные твари.

– В любом случае, это будет весело, – отозвался идущий позади Шульгин.

Коваль фыркнул. Палыч с неодобрением закряхтел.

– Тебе не хватило? – возмутился Сергеев. – Да к едрене фене такое веселье.

Север резко остановился и повернулся.

– Стас, иди первым.

Шульгин сглотнул. Однако не растерялся и воткнул в Севера колкий взгляд.

– И пистолет дадите?

От наглости парня того перекосило.

– Тх!.. Перебьёшься. Нихрена се запросы. Слыхал, Росс?

Эд усмехнулся. В компании ожили разговоры – это хорошо, страх пока отпускал.

Глава 12

Плафоны, переполненные искристой пыльцой, остались далеко позади, глухими хлопками давая понять, что разродились новой порцией света. Часть летучей пыльцы перемещалась вместе с плавающим туманом, с высоты освещая подземный пейзаж. Чем дальше, тем больше сияние размывалось, становилось рассеянным и невзрачным.

За дни нахождения в подземелье к недостатку света группа уже привыкла. Даже стало занятно – мир чужой, но интересный, со своим особенным колоритом. Вдали из призрачно-зелёного сумрака восставали исполинские сталагмиты. Сети светящейся флоры делали древние образования схожими со средневековыми замками. На вершине каждого непременно горел светляк, указатель пути в тёмном мире.

Росс ухмыльнулся – в любых условиях жизнь приспосабливается.

Сначала ему казалось, что рептилы по-прежнему крадутся следом, только держатся на расстоянии. И каждый раз оборачиваясь на лес, ожидал натолкнуться во тьме на пронизывающий взгляд змеиных зрачков.

Тревоги добавил Палыч. Он шёл рядом и неожиданно остановился.

– Впереди что-то есть – предупредил проводник. – И оно приближается.

– Что приближается? – нахмурился Сергеев.

– Ц! – вскинул голову Эд и прислушался.

Плотную тишину изредка разбавляло потрескивание в лиановых джунглях. Группа сгрудилась вокруг Палыча с Россом и стала озираться на тёмные заросли. Земля под ногами неожиданно дрогнула и замерла. Кто-то придушенно охнул. Лин теснее прижалась к Эду, блеснув в полутьме глазами. В глубине густого кустарника возник и оборвался сухой шелест. В другой стороне скрежетнул каменистый грунт.

Росс чертыхнулся.

– Оно не просто движется, оно нас окружает.

Компания взволнованно колыхнулась.

– Может, уже пойдём? – занервничал Дубин. – Хочется поскорее выбраться из этого болота.

– Народ, давайте-ка в темпе, – приглушённо забормотал Север. Он стоял к компании спиной, пристально изучая пройденный участок тропы. В глубине лиановых зарослей раздался короткий свист и хлопок, так могла лопнуть тугая крепкая плеть.

Группа снова зашлёпала по глинистой жиже, натоптав на сапоги и ботинки толстый слой грязи. О том, чтобы влезть по склону и перевалить на другую сторону, не могло быть и речи. Если и надо было, то раньше, пока над головами не повисла странная сеть, натянутая между краями оврага.

Пробовали уже, и ничего не вышло. Сунувшиеся наверх Сергеев и Коваль только изрезали пальцы о крепкую как сталь паутину, да ободрали комбинезоны об острые крючья-колючки. Прочная сеть с трудом поддавалась даже заточенным лезвиям. Пытаться пробить в ней дыру означало застрять на неопределённое время. Но факт того, что людоеды не ушли, а прячутся где-то неподалёку, диктовал забыть про привалы.

– Мы как будто в ловушке, – пробурчал Сергеев, пинками раскидывая сгнившие кочки.

Какое-то время было спокойно. Посторонние звуки исчезли. Овраг расширился, превратившись в болото с островками грязи и кочек. Вкусно запахло грибами, потянуло прело-смолистым душком.

– Я бы сейчас картошечки жареной умял, – мечтательно произнёс Шульгин. – Горячей, с поджарками.

Спутники раздражённо засопели. Напоминание о нормальных человечьих харчах было не к месту. Парень же, не замечая настроя товарищей, продолжал самозабвенно предаваться мечтам:

– И груздей солёных со сметаной и чесноком. У меня бать…а-а-а-а…

От резкого вопля Сергеев аж присел. А потом вылупился на локоть Шульгина, который обвил чёрный жирный канат с шипами в виде когтей. Парня опрокинуло в жижу и быстро-быстро потянуло к кочковатому бугру, на котором стояли каменные монолиты.

Парень влетел головой в грязь, вывернул шею и, задрав кверху лицо, заголосил во всю мочь. Товарищи понеслись на помощь. Сергеев успел ухватить Шульгина за ноги, но невероятно сильный жгут с той же лёгкостью потянул уже обоих. На Сергеева навалился Север, тому на спину запрыгнул Росс, вдавливая обоих в размокшую грязь. Движение замедлилось, но не остановилось.

– Рубите эту гадость! – заорали все трое и тут же почувствовали, как сил у жгута прибыло, и он рывками стал подтягивать всех четверых. – Быстрее!.. Не удержим!..

Палыч, Дубин и Коваль, опешившие в первые мгновения, пришли в себя и с булыжниками накинулись на упругий канат.

Не соображая от страха, Шульгин вопил на всё болото и судорожно дёргал рукой в попытке вырваться.

Откуда-то принесло странный вой и частые шлепки, словно кто-то ластами бил по воде чечётку.

– Там ещё! – заорал Росс, приметив, как под болотистой жижей к ним со всех сторон подбираются хищные шипастые плети.

Он спрыгнул с Севера, в два скачка добрался до своего мешка и, вооружившись десантным ножом, бросился обратно. Кое-как удалось справиться с монструозным канатом. Извергаясь соплями, обрезанная плеть затряслась, обмякла и, рухнув в воду, стала отползать.

– Маттево, что за херня! – отплёвывался Север.

Из болота выпростались ещё с пяток чёрных плетей, усеянных крючьевидными когтями, и устремились к обидчикам.

– Быстро отсюда! – рявкнул Росс, подгоняя барахтающихся в грязи компаньонов.

Коваль с Сергеевым подхватили корчащегося Шульгина и, уворачиваясь от хищных жгутов, потащили из болота. Гвалт голосов прорезал панический визг Лелуш.

– Что это?!!

Вода у подножия бугра всколыхнулась чёрными пузырями. Над поверхностью выступила и пошла раздуваться бесформенная масса, обретая вид громадного кожаного мешка, усеянного кочками всё равно что волосатыми бородавками. От уродливой массы стали отделяться и падать в воду мягкие червеобразные отростки. Болото вокруг забурлило, источая мешанину зловоний падали и сгнивших растений. Между кочками закачались обглоданные скелеты животных.

Болотный монстр забурдел, раздулся. Передняя стенка брюшины расползлась склизкой пастью, куда вместе с почерневшей облезлой травой хлынул поток воды. Потрясая хищно выставленными шипами, плети продолжали тянуться к ускользающей добыче.

– Надо через верх! – размахивая ножом, проорал Росс.

Пока остальные приводили в чувство Шульгина, они с Севером и Палычем, торопливо полезли на склон искать лазейку. Что было сил кромсая жёсткие нити, Эд повернулся к Северу и заорал:

– Держись!

И ни с того ни с сего оттолкнул.

Едва не слетев со склона в болото, тот удержался за торчащий корень и выкатил на Росса дурные глаза. А в следующее мгновение между ними шлёпнулась бурая масса. Слизь поползла вниз по склону, оставляя после себя пузырящуюся кашу «переваренного» мха.

Они глянули по сторонам, весь склон поблёскивал от плевков.

– Да тут полно этой блевотины! – оторопел Север и проорал вниз: – Берегитесь этой гадости.

Лин и Лелуш, прижавшись друг к другу, испуганно смотрели на болото, где продолжал бурдеть и ворочаться мерзкий мешок. Парни, оставив Шульгина, камнями и корягами отбивались от настырных плетей, которые так и лезли со всех сторон, норовя схватить кого-нибудь за ногу.

Наконец дыра в паутине была прорезана, и Палыч первым вылез на скальный гребень.

– Все сюда! – крикнул Росс остальным.

Первым вытащили беспамятного Шульгина. И пока перебрасывали вещи и помогали спускаться Лин и Лелуш, парни аккуратно сошли к подножию склона и уложили пострадавшего товарища на землю.

Тот сразу пришёл в себя. Только открыл глаза, тут же схватился за руку и стал кататься по земле, вопя как ошпаренный:

– А-а-й… жжёт!!!

Его кое-как поймали, обездвижили и освободили от верхней части комбинезона.

– Ах, ё!.. – прохрипел Сергеев. Вся рука приятеля представляла из себя пузырчатый ярко-розовый пластик. – Ну что, Стасян, тебе уже невесело?

– Ах-хай… – вытянулся тот от боли, – отвали, придурок.

Перепуганная Лин кинулась к Россу.

– Эд, мы можем что-нибудь сделать?! Ему бы вколоть что-нибудь. Обезболивающее хотя бы.

Он тронул её за руку.

– Погоди.

Глядя на корчащегося в муках парня, Росс подозвал Севера и шёпотом, чтобы никто не слышал, сказал:

– Дима, нужны регенераты. Промедлим, парень руку потеряет.

– Н-да… конкретно не повезло. – Мотнув подбородком, тот полез в мешок за аптечкой. – Сейчас гляну.

…

Переложив вещи в мешке, Росс поднялся с корточек и подошёл к Шульгину. Тот полностью пришёл в себя и теперь насуплено смотрел на свою перевязанную руку. Болезненное выражение полностью сошло с бледного лица.

– Ну что, Стас, отошёл малость? Дальше идти сможешь?

Парень молча кивнул и, опираясь здоровой рукой о камень, поднялся.

– Куда он денется, – пробурчал Сергеев, забрасывая на спину рюкзак.

– Хорош! – осадил его Эд и повернулся к спутникам. – Идём след в след, внимательно смотрим под ноги. Чуть что не так, резко в сторону и сигнал команде.

Раздвинув полог из густо переплетённых лиан, он ступил в сырой полумрак и предупредил Лин:

– Иди строго за мной.

Логово болотного монстра осталось за каменной складкой, и там ещё долго бурчало, ворчало и негодующе шлёпало. Болотные воды выдавливало из-под холма, и тропа вязкой грязью чавкала под ногами. Иногда в этой грязи виднелись тёмные ямки.

Первую ловушку приметил Росс. Едва в одной из ямок справа от Лин зашевелился грунт, он сразу сообразил, в чём дело. Со всей силы ударил пяткой в ямку, взметнув грязевые брызги, и, упав на колени, пару раз вбил по центру нож, который всю дорогу не выпускал из руки. Нечто с шорохом быстро убралось вглубь земли.

– Вот же коварная нечисть, – проскрежетал он, поднимаясь с колен.

Испуганная Лелуш прижалась к Северу сбоку.

– Что это?

Наблюдая, как Росс, содрав с лианы тонкую полоску коры, отирает нож от бурой тягучей слизи, тот пробормотал:

– Какая-то форма жизни.

– Раскидала свои тяжи и сидит выжидает, – добавил Росс. – Так что смотрим внимательно не только назад, а ещё и под ноги.

– Ползучая земля, – неожиданно произнёс Шульгин. Удерживая больную руку здоровой, он хмуро смотрел как вода заполняет ямку в разворошенном грунте.

Пробившись под грунтом, притаившиеся канаты ещё не раз пытались хватать за ноги замешкавшихся путников.

Впереди показалась равнина, сплошь затянутая болотной жижей. То тут, то там из неподвижной чёрной воды торчали мёртвые остовы давно погибших лиан и каменные островки.

– Что-то жутковато туда идти, – обернулся на товарищей Сергеев.

– А позади рептилы, – буркнул Шульгин. И, выпрямившись, с тревогой предположил: – А вдруг они поэтому дальше не пошли?

– Из-за болотного гада? – покосился на него Влад.

Палыч прошлёпал по грязи вперёд и оглядел местину, шибко напоминающую топь.

– Скорее из-за болота. Как сыро стало, они сразу остановились.

Дубин сосредоточенно сдвинул брови.

– А не стоит ли и нам чего опасаться?

Группа дружно глянула на ноги, по щиколотку скрытые мутной жижей.

Росс осмотрел себя, глянул на компаньонов, на Лин.

– Раньше надо было бояться. Всё уж. Влезли, что называется, по уши. Теперь только на выход, да побыстрее. А там на глухой карантин.

– А пока держимся болота, – добавил Север и, сложив пальцы козой, от своих глаз указал под ноги. – И смотрим в оба.

На ту сторону перебрались без приключений. К счастью, оказалось неглубоко. Но изгваздались капитально, пока на каждом шагу высвобождали из грязи затянутые по щиколотку ноги. А всё-таки шли да радовались. Потому как все эти неудобства по сравнению с людоедами такая ерунда. А те остались далеко позади.

– Если Палыч прав, здесь они не сунутся, – ободряюще заявил Сергеев, пока группа, развалившись на ковре из кочек, отдыхала от перехода.

Лелуш потрясла пустой пластиковой бутылкой.

– А что мы будем пить? Здешнюю воду, наверное, нельзя.

– А если ту? – указала на заросли Лин.

В просвете между неоново-голубоватыми стеблями просматривалась тёмная скальная поверхность. Из неглубокой расщелины беззвучно выплёскивался ручеёк.

Компания заметно оживилась, готовая тут же пойти пополнять запасы.

– Погодите, мы глянем, – остановил их Росс, развязывая мешок. – Дима, побудьте здесь. Влад! – позвал он Сергеева и, прихватив мини-лабораторию, направился к ручью.

Прозрачный ключ стекал по камням в небольшую речушку. Около воды стоял неприятный душок сероводорода. Пока Росс настраивал станцию, Сергеев присел на берегу и принюхался.

– Тухлыми яйцами воняет. Она минеральная, что ли?

Он уже собрался окунуть ладонь, но Росс схватил его за плечо:

– Не вздумай!

Парень вскинул на него растерянный взгляд.

– Пока не проверю, – пояснил Эд и, с брезгливостью потянув носом, поглядел в одну и другую сторону. – Тут не только сероводород.

Ориентируясь на гадкий запах, они двинулись вдоль реки и остановились у подступивших к воде зарослей. Среди веток, наполовину уйдя в воду, полоскалась тушка мёртвого существа с бледным червеобразным телом и крысиной мордой. С размокшего участка плоти слезла шкура, остальную часть покрывала глянцевая прозрачная масса.

Так и не набрав воды, они вернулись к товарищам.

– Надо уйти выше по течению, – сообщил Росс.

– Есть какая-то разница? – проворчал Дубин.

– Там дохлятина, – коротко объяснил Сергеев, проходя мимо него.

Тропа увела чуть в сторону от речушки. Впереди стоял густой лиановый лес, справа высились крепкие жёсткие стебли с редкими узкими листьями.

Группа остановилась. Вокруг стояла странная темень. Только сейчас заметили, что хлопков взрывающихся плафонов давно не было слышно. Покрывало цветного тумана осталось в стороне, клочками плавая над рекой. Дальше окрестности тонули в густой черноте. Выглядело так, будто глухая беззвёздная ночь застала путешественников у огромного кукурузного поля.

– Там что-то есть, – указал Коваль в «кукурузные» заросли.

И правда, среди стеблей вилась едва различимая тропка. Заинтригованная компания, отложив добычу воды, отвернула от речки.

Идущий впереди Росс сделал вывод, что в этой части подземного мира светящаяся флора обитает только вблизи воды, и достал фонарик. Компания, растянувшись цепочкой, двигалась следом.

Приотставший от товарищей Шульгин шёл последним, то и дело оглядываясь.

– Ты чего? – обернулся Коваль.

Шульгин вскинул на него обеспокоенный взгляд.

– Да ерунда какая-то. Всё кажется, что кто-то из вас за мной идёт.

– С перепугу мерещится.

– Блин, точно тебе говорю, даже шаги слышал.

Оба остановились и с напряжением вгляделись в неподвижные ряды стеблей, за которыми стояла глухая темень и ни слышалось ни звука. Здесь не было даже ветра, чтобы оживить окрестный пейзаж мягким шелестом и покачиванием листьев. Мёртвое поле.

– Коваль! Шульгин! – свистящим шёпотом окликнул их Дубин. – Не отставайте.

С позвякивающим скарбом в рюкзаках, парни дружно ломанулись догонять ушедшую группу.

Осторожно, один за одним, компаньоны прошли по тропке и остановились. Прямо перед ними во тьме чернела хибара.

Глава 13

Кособокая хибара только отдалённо напоминала человечье жильё и вблизи оказалась до невозможного уродливой. Её сплели из коряг и толстых лиан, что придавало ей сходство с хаткой бобра. Этакий ощетинившийся прутьями стог, без единого окошка и с довольно низким входом.

Обойдя вокруг постройки, Росс не заметил ничего подозрительного и, пригнув голову, сунулся внутрь. В лицо пахнуло сушёными водорослями и чем-то сладким. Он оглядел «интерьер» и прикинул площадь – три на четыре, пойдёт. Компания чертовски устала, им всем давно пора отдохнуть.

Север попинал один из опорных «столбов», увязанный лианами из нескольких стеблей, и одобрил:

– Крепкие стены.

– Надо вставать, Димыч. Сутки без малого на ногах, народ уже валится от усталости. Да и сами так долго не протянем.

– Согласен, – кивнут тот и махнул рукой остальным. – Заходим.

Компания с готовностью кинулась к постройке и по одному протиснулась внутрь. Хибарка оказалась тесноватой для девятерых, но это было первое полноценное пристанище с начала утомительного похода. Последним в хибарку забрался Палыч. Пристально изучил стены, потолок и потоптался по разрыхлённому земляному полу.

Росс притушил яркость фонарика и подвесил по центру, зацепив за торчащий сучок. Остальные приборы решили пока поберечь, ведь неизвестно сколько ещё предстоит блукать по подземным просторам.

Спутники расселись кругом, подперев стены лачуги, и наконец-то смогли себя как следует осмотреть. После болота на лбах и щеках темнели грязевые разводы. Оттого глаза и зубы отчётливо выделялись на лицах, делая те похожими на старинные ёлочные игрушки, горящие фосфором в темноте. Умыться бы.

Лин приткнулась к Россу и задумчиво произнесла:

– Интересно, кто тут жил?

– Я как-то слышала об одной стране, – ожил бойкий голос Вероник, – которая провалилась в подземный мир. Жители сами были виноваты. Это была очень высокоразвитая раса, и что-то они там у себя натворили.

– Ну понятно, – вытянул ноги Север, устраиваясь удобнее. – Ничего нового, очередные эксперименты сумасшедших… – Резко оборвав себя на полуслове, он смущённо шмыгнул и взялся утирать нос.

– И ещё, – как ни в чём не бывало продолжала Лелуш, – тот, кто отыщет подземную тайну и сумеет вернуться, обретёт новую жизнь.

Лин с любопытством посмотрела на подругу.

– Где находилась эта страна?

– Нигде, – пожала та плечами. – Это же сказка.

– А если нет? – возразил Сергеев. – Кто-то же построил ту крепость на входе. А кто-то также, как мы, нашёл. А потом пошёл и рассказал другим.

– И про то, что тут под землёй кто-то живёт, – подхватил Шульгин.

– Во-во, – закивал Влад. – Какая-то жизнь. Так эти истории и появляются.

Север усмехнулся.

– Что ж, у нас есть прекрасная возможность узнать, насколько соотносятся с действительностью все эти народные фантазии.

– Отлично, – едко прокомментировал Росс. – Вы только про рептилов не забывайте. – И, вспоминая холодно-сосредоточенный взгляд вожака, добавил: – Эти твари не отстали, они ищут обходные пути и ещё о себе напомнят.

Повисла неопределённая пауза.

– Хорошо, если мы в чёрных пещерах, – ни с того ни с сего заявил Шульгин.

– В какой части это хорошо? – нахмурился Дубин.

Шульгин смешался.

– Парень хочет сказать, будь это так, из пещеры должен быть второй выход, – взялся объяснять проводник, с лица которого не сходила угрюмая настороженность.

– Это который выходит к морю? – сощурился Север, Палыч кивнул. – Охохох… А ищут нас наверняка в другой стороне.

– Так и что делать, – пробухтел Росс и глянул на выход, за которым чернел чужой таинственный лес. – Назад нам уже не пойти.

– Да это понятно, – отмахнулся Север и снова посмотрел на проводника. – Ну что, Палыч… остаётся надеяться, что ваш дурачок был не такой уж и дурачок.

Промычав нечто невнятное, Палыч поёрзал и прикрыл глаза. В лачуге установилось молчание. За стенами тихо поскрипывали стебли и слышалось, как неподалёку журчит вода.

Минут через пять, Росс покрутил головой и поднялся.

– Так ладно. Надо воды принести да осмотреться как следует.

– Эд? – потянула его за рукав Алина.

– Мы скоро. – Он успокаивающе похлопал её по руке и кивнул приятелю.

– Идёмте, – поднялся Палыч.

Парни тоже зашевелились.

– Так, мужики, вы уже сидите на месте, – остановил их Эд. – Чего соваться всей толпой.

В углу беспокойно сверкнул глазами Дубин.

– Вы хотите оставить нас тут одних?

Его тревога Россу была понятна. Их много больше, семеро против двоих. Но в странном месте, нагоняющем иррациональную жуть, он без оружия и сам бы чувствовал себя голым. Судя по лицам, все остальные тоже были не в восторге от такого расклада и одаривали Росса с Севером испытующими взглядами.

– Мы не знаем, чего ожидать от этих зарослей, – поддержал Эда приятель. – А здесь хоть более-менее надёжно. Жил же здесь кто-то. Может, этот ваш… – глянул он на Палыча и слегка присвистнул, – парняга с неуёмной фантазией?

Проводник похлопал ладонью по увитому лианами опорному столбу.

– Жил вряд ли. Останавливался, возможно. Да и на кой ему было тут шалаши возводить, если задерживаться не собирался. Лучше давайте один из вас останется.

– Отличная мысль, Палыч, – уцепился за предложение Дубин. – А кто-то пойдёт вместо него.

Росс озадаченно почесал в затылке.

– Ну хорошо. Значит, решим так, Влад, Артём, пойдёте со мной, – позвал он парней и повернулся к остальным: – Соберите пока тару.

После чего освободил свой мешок, задрал рукав и засёк время.

– Дима, два часа.

– Усёк. Только, Эдя, давайте без задержек.

– Постараемся.

Запихнув фляжки и бутылки в освобождённый мешок, Росс кивнул парням и покинул укрытие. Снаружи все трое стащили комбинезоны, в которых к тому времени уже порядком взопрели, и посмотрели на сплошную стену неподвижных стеблей. В просветах между стволами стояла непроглядная темень.

– Погнали… – неожиданно севшим голосом проговорил Эд и на автомате проверил оружие. – И в темпе.

…

– Надеюсь, здешнюю воду пить можно, – провожая их спины, проговорил Север. – Так!.. – Потирая ладони, он повернулся к компании. – Ну что, займёмся ревизией?

– Чего? – поднял глаза Шульгин.

– Харчи считать будем! У кого что осталось, кидаем в общую кучу.

– Так бы сразу, а то ревизию-хренизию, – пробухтел парень и подтянул свой рюкзак.

Север сделал фонарь поярче и полез в угол за своими вещами.

Посреди лачуги растянули коврик и стали выкладывать свои скромные запасы из рюкзаков и карманов. Через минуту перед компанией сиротливо лежали початая упаковка мятных леденцов, размятая шоколадка и остатки сушёной говядины. Из кармана треников Палыча перекочевало с полгорсти семечек вперемежку с песком и мохнатыми катышками. Последними рядом с кучкой легли два сухаря, судя по виду, оттуда же.

Север хмуро посмотрел на жалкий провиант, потом на спутников и, приплюсовав ещё троих, невесело заключил:

– И всё это на девятерых… н-да… – Пальцы пошкрябали затылок. – Прямо скажем, небогато.

Если они завтра отсюда не выберутся, голод конкретно возьмёт за горло.

…

Они не стали возвращаться до места, где тропа подводила к реке, а полезли напролом через заросшую кочками прибрежную зону. За кустарником, похожим на ивовый, светилась неоново-пурпурная полоса пляжа. Росс раздвинул жёсткие ветви, вышел на берег и отпрянул, едва не натолкнувшись спиной на Сергеева. Из-под ног со стрекотом вылетело яркое мерцающее облако, и весь берег пришёл в движение.

Перед глазами заколыхалась волна рассеянной мантии, сплошь усеянной мелкими пурпурными искорками. Присмотрелись – мошки. Сами мелкие, а крылья здоровенные и прозрачные, только цвет отражают. Красиво. Росс аж залюбовался.

– Ты смотри!.. – восхитился он, – что мать-природа творит.

Затаив дыхание, все трое наблюдали, как, взмыв над водой, удивительные летяги сменили цвет на зелёный и свиристящей вереницей уносятся вдоль реки, напоминая широкую ленту иллюминации на фоне непроглядно-чёрного свода.

С отлётом мошек на берегу установился всё тот же зеленоватый сумрак. Свет шёл со дна кристально-чистой речушки, шириной метра четыре и глубиной чуть выше колена. Между камнями уселись водоросли в виде оленьих рогов. Веточки, опушенные ярко-салатовым фосфоресцирующим ворсом, напоминали новогоднее украшение.

Эд снова достал портативную лабораторию и сделал забор воды. Пока ждали результата, всё оглядывались на темноту за спинами да прислушивались к любому незнакомому шуму.

– Точно минералка, – получив данные, сообщил Росс.

Парни с интересом уставились на белые циферки синего экранчика.

– Набираем? – потянулся за мешком Коваль.

Эд поглядел в одну сторону, в другую.

– На-ка, подержи, – передал он ему станцию, после чего разулся и, высоко закатав штанины, осторожно ступил в воду. Та оказалась приятно тёплой, и щекотала кожу редкими пузырьками газа.

– Ну как? – спросил Сергеев.

Росс покивал:

– Вода как вода.

Он забрал у Коваля станцию и направился на противоположный берег к месту, где из скальной расщелины бил ручей. Зайдя выше, сделал новый забор воды. Пока дожидался результата, оглядел нависающую скалу. Высоту не определил – вершину скрывал туман – и вернулся к делам насущным. Прочитав результат забора, удовлетворённо кивнул и махнул парням.

– Ключ пресный, тащите тару сюда.

Мигом скинув штаны и ботинки, помощники захватили мешок с бутылками и, постанывая от удовольствия, пошли к Россу.

– Чёткая водичка, – оценил Сергеев, утолив жажду, – насыщенная такая.

С шумом глотая из бутылки, Коваль согласно промычал.

– Набирайте пока, – распорядился Росс и присел у берега, рассматривая бахрому буро-зелёной растительности, оккупировавшей склон.

Новый тест никакой опасности не выявил. Эд отщипнул кусочек от махрового листа, сунул в рот и пожевал. Всё это время парни смотрели на него с ожиданием.

– Сносно, – сообщил Росс. – Чем-то ламинарию напоминает.

– С собой нарвём?

– Обязательно.

– Отлично, за салатик прокатит.

– Прокатит, прокатит, – отстранённо пробормотал Эд, прочёсывая волосы и оглядывая берег. – Пакетов никто не догадался прихватить?

– У меня вроде были, – отозвался Коваль, закручивая крышечку фляжки. – Сейчас гляну.

Нагрузив мешок наполненными бутылками, парни вдвоём потащили его через реку. Пока Коваль выворачивал карманы штанов в поисках пакета, Росс с Сергеевым рвали водоросли и складывали горкой на берегу.

Неожиданно справа раздался отчётливый плеск, и все трое дружно вскинули головы. Метрах в десяти берег оккупировали синие шары неизвестной флоры.

– Это что? – вытаращив глаза, шепнул Влад.

Эд выпрямился, утёр о штаны руки и достал пистолет.

– А ну идём, – позвал он парней и осторожно ступая по влажному грунту, двинулся к синим кустам.

Они миновали кустарник, который вблизи оказался сплошь покрыт мелкими синими катышками, и вышли к небольшой заводи. В стоячей воде медленно наворачивала круги какая-то бледнокожая живность.

– Рыба! – обрадовался Сергеев и полез в воду.

– Аккуратнее, – предупредил Росс, пристально оглядывая берега. – Смотри чтобы, не цапнула.

– Ага, – отозвался тот, пытаясь ухватить скользкую рыбину.

– Давайте ягоды тоже проверим, – предложил Коваль. – Вдруг они съедобные.

Пока Сергеев гонялся за рыбой, они сорвали пару катышков, испытали и даже распробовали. Ягоды как ягоды.

– Вроде есть можно, – заключил парень, катая на языке плотную мякоть. – Запах правда…

– Запашок подкачал, – согласился Росс, – болотом отдаёт. Зато на вкус вполне сносно. На недоспелую черёмуху похоже, во рту так же вяжет.

– Поймал! – радостно известил Сергеев, вылезая из заводи, и направился через ягодные кусты. В руках парня трепыхалась бледная рыбина. – Гляньте, какой урод.

Рыбина размером с молодого сомика оказалась двухвостой и безглазой. Артём ткнул уродца пальцем.

– Может, рядом какая аномалия? Химия, радиация?

Эд с сомнением тронул подбородок, снова активировал станцию и через минуту успокоил:

– Всё в порядке.

– Так давайте ещё поймаем, – предложил Сергеев. – Я там пару-тройку точно видел.

Эд покосился на заводь.

– Хрен его знает, что там на вкус, но жрать чего-то надо, а одной рыбиной всю нашу ораву точно не прокормить. Так что вперёд, парни, и пошустрее. Пойду пока траву соберу.

– Я там пакеты на берегу оставил, – крикнул Коваль.

– Видел, – махнул Росс и пошёл собирать водоросли.

За спиной слышался плеск и оживлённое бормотание:

– Вон, вон третья! Хватай быстрее!

Распределив по пакетам рыбу и водоросли, Эд вернулся за ягодами.

– Куда она делась? – Сергеев смотрел на воду между своих ног. Потом повернулся. – Опа…

Парни зашлёпали дальше.

– Вы куда? – окликнул их Росс.

– Там ещё одна заводь.

Он оставил набранные пакеты у куста, ополоснул в реке ладони и, утирая о футболку, двинулся к парням. За первой заводью находилась вторая – тёмное мутноватое озерко, от которого поднимался довольно отталкивающий душок – непереваренного содержимого желудка.

Увлечённые парни, не обращая внимания на подозрительный запах, гонялись за бледнокожей рыбиной. Та заплыла на середину заводи и завертелась на месте, словно пойманная в невидимую ловушку. Сергеев её почти догнал, как вдруг на дне нарисовалось чёрное пятно с метр в диаметре. Рыбу закружило в образованной воронке, и вода хлынула под землю. Сергеева обдало омерзительной вонью. Засипев от испуга, он, спотыкаясь и падая, ринулся из озера. Коваль успел схватить его за локоть.

Эд бросился на помощь и успел разглядеть за водоворотом ряды белых корявых зубов, обрамляющие круг ротовой полости. Ноги Влада, баламутя воду, едва не проваливались в огромную пасть поддонного гада.

– Хватайся! – крикнул Росс, с холодком в душе чувствуя, как собственные ноги начинают вязнуть в песке.

Вращая глазами, Сергеев что было сил хватался за протянутые руки. Только Эд с Ковалем отдёрнули его от воронки, как та захлопнулась, выпустив напоследок крупные пузыри. Со дна поднялся бурдящий звук спускаемой канализации, и по берегу расплылся тяжёлый запах отстойника.

Все трое рухнули на песок и, затыкая носы от нестерпимой вони, смотрели, как качается тёмная поверхность заводи.

– Надо будет нашим сказать, – прохрипел Сергеев, ошалело глядя на озерко. – Предупредить. Чтобы это… в воду не совались.

Утирая от брызг лицо, Росс осмотрел реку, по которой, не подозревая ни о чём плохом, они спокойно ходили туда-сюда ещё полчаса назад.

– Так! – вскинул он брови. – А рыба где?

Коваль поспешно встал и обернулся на покрытый зарослями склон.

– Я её куда-то туда кидал.

Эд с пыхтением выдохнул и поднялся на ноги.

– Всё парни, собираем рыбу и в темпе возвращаемся, пока нас искать не кинулись.

Пока Коваль с Сергеевым, впечатлённые произошедшим, с опаской поглядывая на синие кусты, собирали добычу, он обулся и направил фонарик на тёмные заросли. Выше, среди плотных кустов проглядывало нагромождение каменных плит.

Росс стал взбираться по склону. Парни, прихватив пакеты, – за ним.

Внезапно округу накрыла странная тишина, и цветная иллюминация прибрежной зоны разом потухла, оставив холодный зеленоватый сумрак.

Все трое замерли, не понимая, что происходит. В зарослях за спиной Росса раздалось громкое шебуршение. Он крутанулся на месте и вылупил глаза на сплетение кустарника, за которым мелькнула питоновая расцветка.

В следующую секунду, все трое, забыв обо всём на свете, ринулись к каменному навалу и, пихая друг друга в спину, протиснулись между шершавыми глыбами.

С треском и шорохом к навалу подползла громадная туша подземного червя. Тупая безглазая морда ткнулась в камни раз, другой…

Сергеев, точно задыхаясь, стал неестественно дёргать шеей, и Росс понял, что парень сейчас чихнёт. Сделав страшные глаза, он показал Владу кулак.

Гад потерял интерес к неподвижным камням и прополз мимо. Шорох и треск стали удаляться. Чуть погодя на реке раздался громкий всплеск, и наступила тишина. Не прошло и минуты, как в прибрежную зону стали возвращаться яркость и краски.

– Да он слепой, – сразу осмелел Сергеев, первым вылезая наружу.

На что Коваль тут же заявил:

– Ползучие гады ориентируются по вибрации, нафиг ему глаза. – И, поглядев на широкий пропаханный след, оставленный на грунте громадным телом, добавил: – Такой всех разом проглотит и не подавится.

– Не похож он на плотоядного, – возразил Росс. – Иначе бы караулил снаружи, а так просто полюбопытствовал, да дальше уполз. Но вот попасть под такой каток приятного мало.

Он поводил фонариком по сторонам. Над примятыми зарослями высился чёрный бугор. Эд занырнул между кустами. Луч описал полукруг, обнаружив грязевую горку, из которой выпирали тёмно-серые глыбы. Выглядело так, будто грунт в этом месте выбило что-то низу, разворошив грунт и раскидав куски скальной породы.

Чёрная маслянистая грязь, толстым слоем укутавшая бугор, до сих пор сочилась между камнями и медленно стекала на землю.

– Такой же бугор, – сказал Коваль.

– Какой такой же? – спросил Росс.

– В болоте с ловушкой.

Сергеев хмыкнул.

– Ты ещё успел там что-то рассмотреть.

– А точно, было, было… – вдруг вспомнил Росс какие-то каменные то ли навалы, то ли столбы и невольно напрягся, когда луч упёрся в землю у подножия бугра.

Фонарик высветил в угольно-чёрном грунте фрагменты прикопанных скелетов. Много, но в основном мелкие, принадлежащие существам разных видов.

Влад с сомнением посмотрел на Эда и, понизив голос, спросил:

– Одномоментная массовая гибель?

– Чёрт его знает.

Эд сменил режим фонаря на рассеянный и, насколько хватало света, обошёл местину. Чуть дальше во тьме светлели ещё останки. Среди них поблёскивали какие-то ошметья, похожие на рваные полиэтиленовые мешки. Живо припомнилась тушка, болтающаяся в воде.

Тревожный знак, однако. К тому же, если учесть полное отсутствие флоры вблизи бугра.

Озадаченный Росс направил фонарик на каменно-грязевую возвышенность и, нагнувшись, попытался рассмотреть, что находится между блоками, откуда не переставая сочился тонкий масляно-чёрный ручеёк. Но все щели и выщербины в камнях напрочь забил толстый слой грязи, напоминающей жирную копоть. Тот же выхлоп укутывал весь бугор, не давая как следует рассмотреть это странное образование. А подходить ближе, чтобы изучить его подробнее, не захотелось. Уж больно красноречивый лежал перед ними пейзаж.

Эд разогнул спину и, неосознанно отирая о футболку ладони, оглянулся на Сергеева с Ковалем, которые, проникшись общим состоянием напряжения, молча стояли рядом.

– Всё, уходим, – позвал он парней и направился через заросли.

Глава 14

Пока шли от реки, озарённой свечением водорослей, округа всё более погружалась во тьму. Двигались быстро, прислушивались к каждому скрипу и шороху. Добрались без приключений и на сюрпризы не напоролись.

Около лачуги, подвешенные к кольям за капюшоны, уже сохли комбинезоны всей группы. Комбинезоны Эда и его помощников висели среди других, поднятые заботливыми товарищами.

Первым делом предупредили о поддонных гадах и питонистом черве, посоветовав не шевелиться в его присутствии. А позже, когда компаньоны наконец-то смогли привести себя в порядок, ополоснувшись принесённой водой, все вместе приготовили ужин.

Через полчаса три рыбёшки, выпотрошенные и нарезанные небольшими кусочками, коптились на камнях у костра, разведённого у входа в лачугу. По округе, будоража желудки, разлился одуряющий запах горячей еды. Промытые водоросли нарезали, сложили в общую посудину и пересыпали солью. Вместо чая вскипятили воды и запарили ягоды. На непривычный аромат внимания не обращали. Не до капризов, когда от голода да усталости теряешь последние силы.

Расположились здесь же, вокруг костерка.

– Кальмар и кальмар, – оценил Палыч, пережёвывая плотное, немного резиновое мясо.

– Принесли бы ещё, да сами чуть не попались, – пожаловался Сергеев. – Так что, в воду лучше пока не соваться. Как чёрное пятно появится, сразу на берег.

Компания молча доедала ужин, слушая шипение догорающих углей и далёкое журчание речки. От тепла и плотной еды совсем разморило.

– Давайте укладываться, – потёр глаза Палыч и с кряхтением поднялся на ноги. – Перед походом надо как следует отдохнуть.

– Чё, сразу с утра пойдём? – спросил Шульгин.

Сергеев шумно отхлебнул из кружки настоя.

– Стасян, ты, что ли, жить здесь собрался?

– Чего сразу жить. Палыч же сказал, надо как следует отдохнуть.

– Выспимся да пойдём, – успокоил Росс и кивнул на пострадавшую руку. – Не беспокоит?

Парень потрогал бурую от грязи повязку.

– Вроде нет пока.

Север поднялся на ноги и позвал Росса. Они отошли за лачугу, где приятель попробовал пошатать стебли сухостоя. Длинные узкие листья слегка зашуршали.

– Плотно стоят, не пролезешь. Позади болото, дальше лиановый лес. Так что, если ночью кто подберётся, то только оттуда или со стороны реки.

– Тогда сейчас распределим дежурства и на боковую.

Не сдержавшись, Север широко зевнул.

– Капец, на ходу вырубает.

В следующую секунду оба вздрогнули – окрест разлетелся звенящий удар. Через пару секунд ошеломлённой тишины в лачуге ожили настороженные перешёптывания.

Север молча посмотрел на Росса. Гудящее эхо медленно затихало. Они закрутили головами, так и не поняв, откуда принесло этот странный ударный звон, слышимый одновременно отовсюду.

Эд мотнул головой назад:

– Помнишь, в болоте на бугре камни? Так мы над берегом такой же бугор видели. Вокруг ничего не растёт, и само место как будто напрочь выжженное. И валом трупов.

– Трупов???

– Ну живность всякая местная, скелеты уже одни.

Север хмыкнул и взялся яростно чесать голову.

– Странный мир, с какими-то своими законами.

– Странный, – согласился Росс. – Как и всё чуждое.

…

Прислонившись к столбу, Эд сидел у входа в лачужку и безучастно глядел, как дымок от затухающих углей стелется по тропке и тонкими струйками заныривает между кольями сухостоя. В дневные часы за ходьбой да разговорами посторонний шум вообще не замечали. Так только, общий фоновый гул. Теперь же, в относительной тишине, стал более выражен каждый звук.

Вдали нет-нет да раздавалось бахающее эхо лопающихся колокольцев. То вдруг слуха касался ненавязчивый звон, постепенно накатывая тонкими переливчатыми волнами. И тогда высоченный свод в той стороне озарялся то пурпурным, то зеленоватым свечением перелетающих с места на место летяг. Тактичное журчание речки прерывалось плеском играющей рыбы. Какой мир ни возьми, жизнь в основном кучкуется у воды.

Зато там… – Росс глянул на высокие стебли, застывшие вокруг пристанища неподвижными стражами, – как будто и нет её вовсе.

Из лачуги слышался храп, сопение, покашливания. Кто-то постанывал, кто-то чмокал губами, кто-то вдруг начинал яростно чесаться, а потом шумно ворочался с боку на бок, устраиваясь удобнее.

Куда же они попали?.. Что это за странный подземный мир, о существовании которого на поверхности и близко не подозревают? А вот поди ж ты, он существует.

В тишине прозвучало двойное цык-цык – браслеты его и приятеля дружно оповестили о прошествии двух часов. За спиной послышался глубокий вдох. За короткой паузой последовала возня. Из лачуги высунулся заспанный взъерошенный Север, и они поменялись местами. Через пару часов заступят Сергеев и Палыч.

Эд улёгся между Ковалем и Дубиным и попытался уснуть. Но мысли о странном мире не отпускали.

…

Или они вышли куда-то? Здесь всё другое, пугающе-красивое, но абсолютно чужое, вызывающее чувство тревоги и… растерянности, что ли. Не знаешь, чего ожидать за очередным поворотом, к чему готовиться, как уберечь от беды себя и других. Здесь даже любоваться страшно из опасения просмотреть угрозу. Каждый шаг несёт что-то новое. Но какое?! Вот только что ты восторгался, а чуть прозевал и уже летишь в пропасть кислотно-зелёного цвета.

Даже сейчас он не сразу сообразил, что не так, и приподнял голову со свёрнутой рулоном куртки. Угол лачуги светился. Снаружи тонкими щупальцами-ручейками просачивалась какая-то ярко-зелёная субстанция. Расползаясь, она покрывала всё плёнкой, разъедающей флору и хороня мелкую фауну. Под смертоносным покровом всё скукоживалось и одномоментно дохло.

Эта чудовищная субстанция текла по камням, по земле, стекала в воду и тянулась по скалам. Она заражала всё, до чего могла дотянуться, и уже подбиралась к спящим.

Эд поднял руки и поднёс к глазам, кожу покрывал синюшно-чёрный звёздчатый рисунок. Он стал судорожно трясти ладонями, стараясь во что бы то ни стало избавиться от непонятной жуткой заразы. Его затрясло, заколотило. Звенящий удар резанул по ушам. Он дёрнулся!..

...

Повернул голову и увидел над собой ошалелые глаза Севера. Тот тихонько, чтобы не разбудить компаньонов, тряс его за плечо.

– Ты чего, Димыч?

– Тс! – поднёс тот палец к губам и мотнул головой на выход. – Иди, чего покажу.

Росс поворочал глазами, прогоняя остатки сонливости, и с пыхтением выдохнул. Глянул в угол, где мирно посапывали Лин и Лелуш, поднялся и, заинтригованный, направился за приятелем.

Они зашли за лачугу, и Север подвёл его к косо стоящим бодыльям, между которыми едва просматривалась тропа, не замеченная ранее.

Эд вскинул на друга напряжённый взгляд.

– Звенело опять, – начал тот объяснять. – Ладно, думаю, не в первый раз. Сижу себе спокойно дальше. А потом слышу – хлопок и звук такой, как шипение, будто воздух выходит. Пошёл глянуть. Чую, несёт откуда-то, а потом это… да сейчас сам увидишь.

Поманив за собой Росса, он раздвинул стебли и стал продираться сквозь заросли. Эд пошёл следом. Запах тухляка он учуял сразу. Тревога, вызванная предостерегающим сном, усилилась.

Север остановился у края глубокой ямы.

– Я поначалу перетрухал, конечно, но вокруг сухо, значит, тяжей тех поблизости нет. Правда, тут тоже невесело. Глянь, чё.

Он направил фонарик вниз. На дне ямы, свернувшись в позе эмбриона, лежали бледнокожие существа. Они выглядели не то чтобы тощими, скорее высохшими – костлявые конечности, брюхи, прилипшие к спинам, выпирающие рёбра и позвонки хребта. Белый свет перекатился по сферическим глазам и задел клыкастые пасти, похожие на капкан.

– Что с ними? Спят?

– Ага, только уснули насовсем.

– Не понял, это могильник, что ли?

– В том-то и дело, Эдя. Но там что-то странное.

Север осторожно ступил ногой на склон и посветил на ближайшее существо с увечной задней конечностью, точнее, с её половиной.

– Глянь на него внимательно.

Эд встал коленями на край ямы и, дёргая носом от невыносимого смрада, пригнул шею. По бледной коже существа расползся синюшно-чёрный звёздчатый рисунок. Не сдержавшись, Эд ругнулся и торопливо поднялся с колен.

– Как думаешь, что это? – шёпотом спросил Север. – Заражение?

– Хрен его знает. – Росс стал старательно отирать руки о свисающие со стеблей листья. А потом приметил странный блеск в дальнем углу ямы. – А там что?

– Где?

– На той стороне.

Направленный луч обнаружил на дне густую желеобразную массу. Она медленно наползала на погибших существ, часть которых уже лежала в прозрачных мешках, словно упакованная в вакуумку. Даже вони как будто меньше стало. То ли привыкли, что было вряд ли, то ли субстанция не пропускала летучие соединения.

Север выпрямился.

– Консервация?

Росс напряжённо покусал губу и рассказал, как во время первого похода к воде они с Сергеевым обнаружили дохлую крысу, наполовину обёрнутую точно такой же плёнкой.

– Если эта штука не пропускает заразу наружу, бояться по идее нечего. Но я бы предпочёл не рисковать. Могильник слишком близко, лучше поменять стоянку. Сразу с утра двинем.

Север не переставал водить фонариком по яме с падалью, пока в электрическом свете не блеснул масляно-чёрный потёк. Луч пополз вверх по склону, проследил путь ручейка и высветил над ямой чёрный бугор.

Росс пихнул Севера локтем в бок.

– Такой же, как те два.

– И что это?

– А я откуда знаю!

– Ну ты же у нас любитель строить всякие гипотезы.

– Да иди ты, не до шуток.

– А я шучу, что ли! – Север загасил фонарик. – Короче, делаем что?

Они отвернулись от ямы и уже готовы были идти обратно, но тут в тишине послышался тихий шелест, и под ногами шевельнулся грунт. Глянув вниз, оба дружно отступили от края ямы. Грунт стал осыпаться, а на то место, где остались четыре отпечатка ботинок, из могильника выползла аморфная прозрачная субстанция, подминая и герметично упаковывая всё, что попадалось по пути.

– Что-что… – захрипел Росс. – Рвём когти!

И оба ломанулись к хибаре.

Внезапное пробуждение у вымотанных людей вызвало ожидаемую реакцию.

– Ну чего ещё? – забурчали раздражённые голоса.

– Дальше идём!.. – рявкнул Север. – Иначе к утру все передохнем.

– В смысле? – вытаращил глаза Дубин.

– В смысле, сразу за хибарой могильник, – сдержанно проговорил Росс. – И оттуда очень быстро распространяется зараза.

Недовольство спутников как ветром сдуло. Собрались по-быстрому, лишних вопросов не задавали. Засыпали костровище и, похватав рюкзаки, двинули до развилки. Вывернули на основную тропу, поглядели туда, откуда пришли вчера, и направились в другую сторону, к лиановым джунглям.

Компаньоны по одному занырнули в лес. Пропустив последнего, Эд крепко взял за руку Лин.

– Не переживай, всё обойдётся.

Она судорожно вздохнула и сжала его ладонь.

Фонарики жечь не понадобилось, в лесу стояла полутьма, призрачно-зелёная с голубоватым отливом. На лианах светились шипы размером с палец, а из грунта торчали невысокие спиралевидные ростки, горящие синим цветом.

Идти было непросто, скрученные, перевитые между собой, плети затрудняли движение. Не раз приходилось останавливаться и буквально прорубать себе дорогу. В другой раз давно б уже плюнули на дичайший квест. Но угроза позади не оставила выбора.

Спустя полчаса путь преградил широкий ров с вяло текущей водой. Спутники сбились на берегу, с подозрением глядя на непроглядно-чёрную поверхность, под которой могло скрываться всё что угодно. Так бы, наверное, и стояли да прикидывали как быть, если бы не проводник, который без всяких раздумий присел на краю рва и под общий растерянный вздох сошёл в воду, утонув по колено.

– Палыч!

Тот, не говоря ни слова, двинулся через ров, погрузившись по пояс и покачиваясь от течения. Только увидев Палыча, в целости и сохранности выбирающимся из воды, компания с облегчением выдохнула и стала переправляться на ту сторону.

Дубин с парнями шёл последним. На середине пути он вдруг охнул и резко осел, утонув по шею. Идущий впереди Север обернулся. Нелепо размахивая руками, Дубин с воплями барахтался в воде. Растерянные парни сначала замешкались, потом подхватили его под мышки и потянули на берег.

Все подумали, старший группы подвернул ногу. Его выволокли и уложили на землю. Воя от боли, он схватился руками ниже колена и закачался на спине.

Росс выхватил нож, быстро присел около Дубина и вспорол штанину. Правую икру ужалила какая-то гадость, и из прокола выплескивался ручеёк крови. Место вокруг укуса стремительно надувалось и приобретало нездоровый синюшный оттенок.