Read the book: «Имперская академия: птичка в клетке»

Глава 1. Великие истории берут своё начало в обыденном

– Друзья мои, я, как ведьма, могу вас заверить, что подальше от меня открывается поистине великолепный вид! – выкрикнула я, тяжело дыша, обращаясь к своим преследователям. – Я настоятельно советую вам немедленно отправиться туда и насладиться этой чудесной экскурсией!

Мои слова остались без ответа. А чего я ожидала?

Мой внезапный план был совершенно спонтанным, но это было лучшее, что я могла придумать в такой ситуации.

– Вам бы поучиться хорошим манерам, недоумки! – выпалила я, ускоряя бег.

Я хотела бы, чтобы этот день закончился на приятной ноте. По крайней мере, я на это рассчитывала всё утро и всю предыдущую неделю. Но теперь, когда вечер плавно перетекал в ночь, мне пришлось спасаться от сумрачных бесов, чтобы сохранить свою жизнь. Впрочем, не могу сказать, что меня это удивило.

Если бы я была не собой, то это происшествие, вне всякого сомнения, стало бы для меня совершенной неожиданностью. Однако, к моему глубокому сожалению, я – это я, и за свою двадцатилетнюю жизнь я привыкла к тому, что неприятности всегда идёт с ведьмами бок о бок.

Первое, что я хочу отметить, – это то, что я настоящая «леди невезенье». Или, как меня ласково называет папа, «проруха безмозговая».

Разумеется, если в нашем городе происходит что-то, что не соответствует ожиданиям, люди сразу же ищут причину обвинить меня и даже готовы сжечь или изгнать. В качестве доказательства они даже тычут в меня вилами.

Однако хочу подчеркнуть, что я не занимаюсь жертвоприношениями и не пью кровь животных, как часто говорят обо мне горожане. Хотя, честно говоря, за некоторые мои поступки меня стоило бы отправить на плаху.

Однако, несмотря на то что народ у нас суров и строг, он всё равно считает меня своей, иначе давно бы уже моя участь была решена на суде старейшин в столице империи.

События этой истории начались неделю назад, когда лорд Уилдан, глава нашего города, сообщил о предстоящем бракосочетании своей дочери Клары. Однако имя будущего супруга пока держится в секрете. Нам лишь дали понять, что мы узнаем его в своё время.

Клара не отличалась ни умом, ни красотой. Она была просто избалованной дочерью своих отца и брата. Мне уже жаль того, кому она приглянулась.

В честь этого события было решено устроить праздничный вечер с танцами. Пока шла подготовка, люди праздновали в трактире.

Никогда ещё на наших улицах не было столько пьяных людей. Горожане стали чаще выходить из своих домов, а на центральной площади играли музыканты, и их музыка звучала отовсюду.

Город ожил.

Ну, а я просто наслаждалась, что ко мне, хоть и временно, перестали цепляться и обвинять во всех несчастьях.

Миновала неделя, и настал тот день, о котором так много говорили.

Скорее всего, я бы не стала участвовать в этом событии, однако мой отец настоятельно потребовал, чтобы мы с ним непременно присутствовали там. Он лелеет мечту о том, что в скором времени выдаст меня замуж.

Мне не в чем было его упрекнуть. После того как пять лет назад мама пропала, я стала для него единственным родным человеком. Теперь он заботится обо мне так же, как заботился бы о ней.

– Аглая, ты привередничаешь! – проворчал мой горячо любимый отец, помогая мне застегнуть ожерелье с синим камнем – мой оберег. На случай, если меня всё же решат отправить на костёр. – Шатан – хороший человек, к тому же сын градоправителя. И поверь старику, в этом городишке тебе не найти никого лучше.

– Боюсь, через неделю он отправит меня обратно к тебе, – повернувшись к отцу и чмокнув его в колючую щёку, я подошла к зеркалу. – Лучше сразу предупреди, что ведьмы обмену и возврату не подлежат.

– Очень смешно! – папа закатил глаза. – Легче научить овцу играть в кости, чем отучить тебя упрямиться.

Отец подошёл ко мне и долго рассматривал моё отражение в зеркале. Он задумался, и его лицо смягчилось. Папа не может долго злиться, потому что его сердце слишком доброе и полное любви ко мне.

– Дорогая, ты очаровательна, – произнёс папа с грустной улыбкой. – Как же ты похожа на свою маму!

В отражении на меня смотрела невысокая девушка с выразительными зелёными глазами и строгим взглядом, облачённую в серебристое приталенное платье. Её чёрные кудрявые волосы ниспадали на плечи и почти достигали груди. Её лицо отличалось мягкими чертами, с круглым носиком и пухлыми губами.

Да, я определённо была похожа на маму.

Из задумчивости меня вывел отец, продолжив свои нравоучения.

– Я не могу жить вечно. Кто же тогда будет защищать тебя от неприятностей, непоседливая ведьма?

– Не думаю, что Шатан справится с этой задачей, – усмехнулась я. – Он умеет владеть мечом, но, к сожалению, не может думать головой.

– Какое совпадение! Значит, у вас много общего.

– Я сделаю вид, что не слышала этого, – тепло улыбнулась я отцу.

– Будь уверена, ты сведёшь бедного старика с ума, – возмутился он, надевая своё старое пальто.

– Ох, отец, быстрее император женится на Кларе, чем ты перестанешь здраво мыслить, – пошутила я.

Впервые за весь вечер мой дорогой и горячо любимый папа рассмеялся.

Наконец, держась за руку отца, мы вышли на улицу и направились к поместью лорда Уилдана.

Глава 2. Танец смерти и жизни

Музыку было слышно ещё на подходе к дому.

В тот момент я уже была полна решимости показать всем, на что способна местная ведьма. Когда мы наконец оказались внутри, я была в полном восторге. Зал наполнялся звуками шагов танцующих людей, и я ощутила, как меня увлекает в водоворот танца и веселья.

Однако, как это часто случается, всё хорошее имеет свойство заканчиваться. И вот, внезапно, музыка смолкла, а фонари, парившие под потолком, стали излучать свет с небывалой интенсивностью.

Громкий голос лорда Уилдана пронёсся сквозь толпу, привлекая к себе внимание:

– Уважаемые дамы и господа! С большим удовольствием хочу представить вам будущего супруга моей дочери. Уверен, что вы все уже знакомы с ним. Позвольте представить вам Авалириана Де Карста.

Массивные двери зала распахнулись и внутрь вошло трое мужчин.

Мне не послышалось?

Неужели это наследник престола и будущий правитель Овилора – нашей империи? Кажется, я уже говорила об этом с отцом накануне. Не может же быть, чтобы теперь я и будущее умела предсказывать!

Удивительно, но в помещении, где собралось множество людей, на некоторое время воцарилось безмолвие. Все были поражены: отчего наследник остановил свой выбор на Кларе, простой девушке из провинции?

Прошло несколько мгновений, прежде чем люди оправились от изумления. И только тогда послышались перешёптывания и удивлённые возгласы. Кто-то в толпе неожиданно потерял сознание, и, похоже, это был не единственный случай.

Мужчины, уверенно шагая, продвигались к дальней стене через толпу людей, которые, заметив их приближение, расступались в стороны. Они гордо направлялись к месту, где уже стояли Клара и Уилдан, приветственно склоняя головы перед местными жителями.

Наследник выделялся среди остальных своей светлой пшеничной шевелюрой, достигающей мочек ушей, с пробором, расположенным ровно посередине головы. Его статная фигура, уверенная походка и породистые черты лица лишь подтверждали его происхождение из имперской крови.

Следует быть особенно внимательной к человеку, который находился слева от будущего правителя. Он отличался от своих спутников более внушительными размерами и ростом, а также отсутствием волос на голове, за исключением небольшой щетины на подбородке. При этом у него значительно больше оружия по сравнению с остальными. Тем не менее, в его облике присутствует нечто, что указывает на благородство.

Я перевела взгляд на мужчину с чёрными волосами длиной по плечи, собранными в хвост на затылке. Их обладатель, несомненно, может похвастаться слаженностью своей фигуры и ничуть не преувеличить в этом. Такое крепкое тело и широкие плечи не оставило равнодушной ни одну девушку в этом зале.

Внезапно он повернул голову и с загадочной ухмылкой пристально посмотрел мне в лицо. На мгновение его глаза полностью почернели.

Упырь меня забери, да он же демон!

Я не испытываю симпатии к подобным личностям. Демоны осознают, что им многое сходит с рук, и умело этим пользуются. В результате обитатели подземного мира становятся самодовольными и бесцеремонными, не проявляя должного уважения к окружающим.

Разумеется, никто не будет осознанно вступать в борьбу с даже самым слабым демоном. Ведь каждый демон с рождения наделён магией затемнения – самой могущественной из существующих в Овилоре. В то время как обычные люди тратят годы, чтобы научиться контролировать хотя бы часть этой магии, демоны обладают ею в полной мере.

Представители иных рас не способны овладеть ею без особых тёмных артефактов, но даже с их помощью человеку необходимо приложить немало усилий и проявить невероятную концентрацию.

Много веков назад правитель подземного царства и правителе мира над землёй заключили договор, согласно которому демоны могли жить в наших городах, учиться, работать и даже создавать семьи, но не безвозмездно.

Тогда было решено, что демоны будут обучать другие расы своей магии и создавать известные нам сейчас артефакты тьмы.

Конечно, между нашими мирами случались конфликты. Но наши народы всегда быстро находили мирное решение проблем.

С течением времени желающих исследовать неизведанную тьму становилось всё больше.

Не в силах выдержать пронзительный взгляд демона, я сделала робкий шаг назад и неожиданно столкнулась спиной с Шатаном.

Ещё недавно я была убеждена, что он находился рядом с сестрой и отцом.

– Здравствуй, моя пташка, – произнёс он, доверительно взяв меня за плечо. – Не хочешь ли потанцевать?

Не могу объяснить, почему, но я снова посмотрела на демона, который уже приближался к главе города и уже не обращал на меня никакого внимания.

– Не верю, что сегодня тебе не с кем танцевать. – произнесла я, убрав руку Шатана.

С моего места было видно, как наследник коснулся губами пальцев Клары, и она, казалось, потеряла бы сознание, если бы не была на столько ошеломленна.

Авалириан повернулся к залу и поприветствовал всех. Он говорил что-то о своей радости быть здесь, но я не очень внимательно слушала. Моё внимание снова было приковано к демону, который не отрывал от меня взгляда.

Два громких хлопка привели меня в чувство. Это господин Уилдан объявил о продолжении танцев.

Девушки из зала моментально окружили святую троицу. Клара смотрела на всех с высокомерием и гордостью за своего будущего мужа. Посмотрите на неё! Ещё недавно она даже не знала, кем будет её муж, а теперь её самооценка поднялась до уровня императорской крови. Однако она так и не решалась подойти к жениху и стоит рядом с отцом.

Внезапно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть:

– А может, я не хочу быть с другими? – сказал Шатан, продолжая разговор.

– Ты всё ещё здесь? Если не уйдёшь, я наложу на тебя порчу, из-за которой ты облысеешь. Уходи!

– Справедливо. Но ради тебя я готов пойти на такие жертвы, – в его голосе звучала уверенность, которая, видимо, была у них с Кларой общей.

– Вот и иди к тому лысому здоровяку, – я махнула рукой в сторону громилы, который прибыл с Авалирианом. – У вас много общего, как минимум любовь к облысению уже есть.

Я начала искать глазами демона, и этот факт меня удивил. Зачем я пытаюсь его найти?

Шатан схватил меня за руку и потащил к группе танцующих людей:

– Прости, пташка, но сегодня я не принимаю отказов.

Ах, вы не признаёте отказов, мистер нахал? Ну, погодите, я вам покажу, Шатан Стоун Беро.

Я замахнулась, чтобы ударить его, но не успела, как чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Меня оттащили назад, и я оказалась за спиной…

Да, за спиной того самого черноволосого демона.

– Эй, ты ничего не перепутал? – возмутился Шатан. – То, что ты пришёл с наследником, не даёт тебе права трогать мою девушку.

– Вообще-то я не его…

– Лучше уходи, любитель пернатых, – перебил меня демон, медленно и хрипловато произнося слова с короткими паузами.

Его голос был таким, что ему невозможно было не подчиниться. И, похоже, сейчас это и произошло. Шатан спокойно развернулся и ушёл. Может быть, это и было подчинение? Но разве демоны способны на такое?

Брюнет повернулся ко мне и, как будто ничего не случилось, сказал:

– Так значит, это ты местная ведьма?

– В приличном обществе сначала знакомятся, а потом уже пытаются увести от ухажёров! – возмутилась я. Вот же нахал!

Нет, Шатан, конечно, меня раздражает, но это не значит, что каждый демон может вмешиваться в чужие дела.

– Если это твой ухажёр, девочка, то я надеюсь, что не все ведьмы имеют такой плохой вкус, – ответил демон.

– Если у всех демонов такой дурной тон, то я надеюсь, что вы не будете обременять меня своим обществом. У меня, знаете ли, очень много ведьмовских дел. Например, людей в лес утаскивать или зелья всякие варить.

Я сделала неуклюжий книксен, развернулась и уже собиралась уходить, как из центра зала начали доноситься душераздирающие крики.

Разглядеть, что там происходит, я не успела, так как чёрная, густая тьма поглотила всё помещение почти мгновенно.

Это может означать только одно – появление сумрачных бесов.

При одном упоминании о них у меня по коже бегут мурашки. Они – безжалостные убийцы, демоны, лишённые магического дара за свои преступления. Большинство из них начинают новую жизнь, искупая свои грехи, но есть и те, кто обращается к запретной магии.

Таким образом, магия, хоть и тёмная, возвращается к демонам. Однако цена за это слишком высока. Если демон слаб, тёмная сила поглощает его душу и со временем превращает в приспешника – отвратительное существо, которое теряет рассудок, но обретает способность пожирать чужие души. Зачем ему своя, если можно полакомиться чужой?

Из-за опасности император создал специальное элитное подразделение в имперской армии для борьбы с сумраками (как их обычно называют люди).

Благодаря этому подразделению, нападений и смертей стало намного меньше. Насколько мне известно, командующим этой гвардией является сын самого короля подземного мира.

Из бального зала до меня доносились лишь звуки: звуки битвы, скрещённых мечей и магических атак, а также крики горожан.

В моей голове хаотично мелькали какие-то слова. Я изо всех сил пыталась вспомнить что-то, что могло бы мне помочь.

– Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum*, – произнесла я и вытянула руку вперёд. Как только на моей ладони появилась крупинка света, я начала рисовать ею круги перед собой.

Тьма слегка рассеялась, и перед моими глазами предстала картина сражения, в котором участвовали все, кто имел при себе хоть какое-то оружие.

Это был танец смерти, и на кону стояла чья-то невинная жизнь.

Я огляделась, пытаясь найти отца, но в толпе, которая спешила к выходу, его не было. Вероятно, он тоже покинул помещение.

Некоторые люди были ранены, но остальные помогали друг другу. Вскоре почти все покинули здание, кроме тех, кого уже невозможно было спасти.

Один из людей в толпе заметил меня. Он отличался от остальных. На нём не было капюшона и маски, которые почти полностью закрывали лица у других. Но на его лице был огромный шрам, который рассекал левую бровь и глаз, лишая его возможности видеть.

– Вот она! Немедленно приведите её сюда! – приказал он своим подчинённым, указывая на меня.

О чём это они? Неужели они имеют в виду меня? Нет, не стоит меня никуда тащить, мне и самой уже нужно бежать.

Как бы я ни пыталась, но дверь мне уже не открыть – её преградили приспешники.

Я не раздумывая бросилась к террасе. К счастью, она находилась на первом этаже, и перелезть через перекладину не составило труда.

Эти корсеты! Как же они мешают!

Собрав всю свою волю в кулак, я помчалась в сторону леса. Обернувшись назад, я увидела, как из облака чёрной мглы мгновенно появились два сумрака.

Что-то подсказывает мне, что эти парни пришли по мою душу.

______________________________

Vivida lux obtenebrescet perdentem rem illustret atque vias oculorum (Латинский) – яркий свет затмевает, разрушая реальность, и освещает путь глазам (Русский).

Глава 3. Испытания, уготованные судьбой

Бежать через густой лес, спасаясь от преследователей, оказалось сложнее, чем я думала. Ветви царапали кожу, оставляя кровоточащие следы, а корни сгнивших деревьев, торчащие из земли, замедляли мой бег. От моего платья остался лишь жалкий клочок ткани.

Тропинка внезапно оборвалась у большого лесного озера. Дальше идти было некуда, ведь я никогда не умела плавать.

Мои чары вряд ли могли бы сравниться с могуществом тёмных сил. Но я была бы никудышной ведьмой, если бы не могла хотя бы защитить себя. Это лучше, чем ничего.

Вдруг послышался шорох кустов, и моё уединение было нарушено. Теперь на меня смотрели не только два сумрачных, но и их приспешник.

– Да ладно вам, – вздохнула я. – У вас там что, портал в лесу? Откуда он взялся?

Я говорила всё, что приходило в голову, лишь бы отсрочить неизбежное.

Но мои собеседники не были настроены на разговоры. Один из них внезапно исчез в тёмном облаке, а затем так же неожиданно появился за моей спиной. Я не успела среагировать и перенаправить защиту.

Сумрачный приложил два пальца ко лбу и прошептал что-то. Его слова эхом разнеслись по лесу, хотя он говорил почти шёпотом. Птицы слетели с ветвей деревьев и разлетелись в разные стороны.

Я тяжело опустилась на землю, не чувствуя своего тела. Но я всё ещё была в сознании.

И только сейчас они решили заговорить со мной.

– Я слышал, что если убить ведьму, то магический резерв увеличивается, – сказал один из них. – Если ты сделаешь хоть одно ведьмовское заклинание, я проверю, правда ли это.

Он громко рассмеялся, наслаждаясь своей угрозой, пока другой сумрачный небрежно перекинул меня через плечо.

– Не стоит так обращаться с могущественной колдуньей. Если я разозлюсь, то могу взглядом превратить вас в пыль, – нагло солгала я в надежде напугать их.

Но как только я произнесла эти слова, словно по велению моих мыслей, из-за дерева вылетел чёрный шар с синими искрами. Он остановился, ударившись о лицо сумрачного, который шёл впереди.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я не сразу осознала, что происходит. Беса начала бить судорога, а на его лице появился ожог размером с ладонь. Через пару мгновений его бездыханное тело уже лежало на холодной земле, не имея ни малейшего шанса выжить.

Сколько же силы нужно, чтобы одним заклинанием уничтожить сумрачного? Я своим самым мощным не смог бы даже комара напугать.

Конечно, это я уже утрирую. В моём арсенале есть заклинания, которые могут нанести вред, но в основном это бытовая магия: например, я могу поджечь древесину, осветить дорогу, увлажнить растение и так далее.

Но чем я действительно могу похвастаться, так это даром природы. Все ведьмы от рождения наделены им. Мы хорошо чувствуем зов природы и всех живых существ, которые в ней обитают.

Следом за мёртвым сумрачным на землю полетела и я, больно ударившись спиной. Мда, обращаться с девушками бесы явно не обучены. В ту же секунду голова приспешника, стоявшего поодаль, по взмаху меча полетела в другую сторону от своего обладателя.

Впечатляюще? Безусловно! Страшно ли мне? Ещё бы! Я бы уже давно убежала, если бы могла двигаться хотя бы, как червячок.

Как только тело приспешника рухнуло, я смогла разглядеть огромную фигуру тяжело дышащего мужчины. Моим спасителем оказался тот самый нахальный демон с чёрными волосами. И к счастью, бесы, судя по всему, очень его боятся.

Когда появился демон, последний противник, широко раскрыв глаза, призвал теневой портал, чтобы укрыться в нём. И это неудивительно, ведь даже мне хотелось спрятаться от грозного взгляда этого мужчины.

Демон сел на корточки возле моего обмякшего тела, вытирая свой окровавленный меч, и с усмешкой сказал:

– Звать меня Лем, точнее, Фантелеймон Дарко. Теперь позволишь забрать тебя у твоих ухажёров? – с лёгкой насмешкой произнёс он.

Я понимала, что он издевается надо мной, но сейчас было не до того. Моя главная цель – спасти свою жизнь, а не выяснять отношения с мужчиной, которого, возможно, вижу в последний раз.

– Я Аглая Дэмарри Жакс. Сейчас я готова пойти с вами хоть к упырям, лишь бы вы оказали мне услугу. Дело в том, что я очень люблю иметь возможность двигаться.

– Ты уверена? – удивлённо спросил он, приподняв бровь. – Ведьме, особенно такой разговорчивой, лучше не иметь такой возможности.

Ну, погоди, наглец! Я тебе устрою! Мне всего лишь нужны шалфей и несколько простых слов, и ты пожалеешь о том, что когда-то обидел ведьму. Правда, я не смогу сделать ничего серьёзнее, чем вызвать у тебя чесотку, да и то, если у этого Фантелеймона аллергия на шалфей.

Возможно, в моём взгляде промелькнула угроза, и демон расхохотался, словно не воспринимая мои намерения всерьёз. И он был прав. Какая из меня злодейка? Я всего лишь недоделанный злодеёныш.

Демон повторил действия сумрака, и проблема с передвижением исчезла без следа.

Однако, когда Фантелеймон увидел мои царапины после «безобидной» пробежки по лесу, он слегка нахмурился. Его руки потянулись к моим ногам, и только тогда я осознала, что сижу на земле в ткани, которую сложно назвать платьем.

Я отпрянула от рук демона и в смятении начала искать на поляне что-нибудь, что могло бы помочь мне в этой неловкой ситуации.

Фантелеймон заметил моё замешательство и быстро поднялся с корточек, накидывая на меня тёмно-синий плащ, которую он только что снял со своих плеч.

– И на что ты надеялась, глупая, убегая в лес? – спросил демон, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Было бы разумнее найти меня и оставаться рядом.

– Я вас даже не знаю. С чего бы мне рассчитывать на вашу помощь? – я взяла протянутую руку и встала на ноги. – И вы сами глупец, господин Фантелеймон Дарко. Некультурно с вашей стороны оскорблять незнакомую леди.

– Ты бесстрашна настолько же, насколько и безрассудна, – не обращая внимания на мои слова, Лем ускорил шаг, немного опережая меня.

По пути в город меня одолевало множество вопросов, на которые я вскоре получила ответы.

Дело обстояло следующим образом: по нашим строгим законам наследник не может стать императором, не будучи женатым. Желающих занять трон было немало, но Авалириану требовалась скромная и умная женщина, которая не станет строить интриги и усложнять ему жизнь, не задавая лишних вопросов. Одним словом, ему нужна была «пропуск на трон».

Именно для этого он и приехал в Визинхельм* – чтобы сделать Клару своей женой и будущей императрицей. Хотя этот титул даст ей множество привилегий, главным лицом империи всё же останется Авалириан. Немаловажным фактором было и то, что лорд Уилдан часто бывал в столице и пользовался там большой репутацией.

Отъезд наследника держали в строжайшей тайне, поэтому с ним и прибыло всего два защитника – не просто люди с улицы, а известный генерал гвардии по поимке сумрачных бесов и его правая рука, которого все называют Бобо Дико.

Значит, Фантелеймон – не обычный демон, а довольно значимая личность в столице и во всей империи. Лучше лишний раз его не злить, видела на, что он способен.

Сумрачные явно не могли узнать об этой поездке без посторонней помощи. Судя по всему, кто-то из имперского замка связан с убийцами.

Несмотря на неожиданное появление сумраков, сегодня мы одержали победу. Ну, не совсем "мы", лично я не участвовала в бою. Быстренько убежала, оказалась в смертельной опасности, и генералу пришлось меня спасать. Конечно, моя помощь оказалась весьма «полезной».

И теперь мне было непонятно только одно:

– Господин Фантейлемон, к чему вы мне это рассказали?

Он же мог сейчас рассказать мне что-то, из-за чего у меня будут проблемы. Мне своих хватает, лишние не нужны.

– Всё просто, любопытная девочка. Завтра мы возвращаемся в столицу, – демон улыбнулся краешком рта. – И ты едешь с нами.

От возмущения и непонимания я замерла на месте, не в силах сделать ни шагу.

– Вы ошибаетесь, – произнесла я, как будто моё мнение имело какое-то значение. Кто станет прислушиваться к словам ведьмы, если так решили демон и генерал? – В ближайшее время я не планирую посещать Андрасту*.

К этому моменту мы уже вернулись в город и были почти у дома правителя. Навстречу нам вышел Бобо Дико, тот самый крупный мужчина с лысиной.

– Лем, дела плохи. Нам нужно поговорить, – сказал он, кивнув в мою сторону. Очевидно, он хотел, чтобы я не слышала их разговор.

Генерал подошёл ко мне и тихо, но чётко произнёс:

– Советую собрать вещи. – Он взял мою руку и надел на неё браслет. Это был не просто украшение, а артефакт, принадлежащий демонам, о чём свидетельствовала гравировка. – Ты же не думаешь, что сумраки оставят тебя в покое? Похоже, им нужна именно ты, Аглая.

С этими словами Фантелеймон развернулся и вместе с Бобо ушёл, оставив меня наедине с моими тревожными мыслями.

___________

Визинхельм* – маленький городок в провинции, где живёт главная героиня.

Андраста* – столица империи.

Глава 4. Покидая своё гнездо, не забывай о нём

– Аглая, дорогая, как же я рад, что с тобой всё хорошо! – воскликнул отец, заключая меня в объятия. – Я помогал раненым, но тебя найти не смог. Слава небесам, ты жива!

В темноте лишь лунный свет позволял разглядеть что-либо. Не представляю, как отец смог узнать меня в этой девушке, которая неспешно шла по пустынным улицам. Я подняла руку и нежно провела пальцами по его щеке, и на моём лице появилась тёплая улыбка.

– Разве может дочь великого сапожника попасть в беду?

– Поспешим домой, ты ведь замёрзла и поранилась, – сказал отец, не обращая внимания на мои попытки его утешить. Он был погружён в свои мысли.

Я покорно пошла за отцом, делая всё механически. Мои мысли путались, пока я не легла на подушку.

Следующий день начался с громкого стука в дверь, прервавшего мой сладкий сон. Не знаю, сколько сейчас времени, но точно знаю, что для гостей ещё рано. В связи с этим я решила притвориться, что меня нет дома.

Пока я размышляла о том, почему мне не стоит вставать с постели, мой отец уже открыл входную дверь, впуская раннего гостя. Я поняла это по звуку тяжёлых шагов, которые прошли мимо моей комнаты в сторону небольшой гостинной.

До меня донеслись обрывки разговора отца и… Фантелеймона? Да, сомнений нет, это точно мой вчерашний спаситель.

Я резко поднялась с кровати и выбежала в коридор. В спешке я не подумала о том, что стою перед гостем в одной ночной рубашке и с растрёпанными волосами. Вот это картина!

Но бежать обратно было уже поздно. К тому же, это мой дом, и именно он пришёл ко мне в такую рань.

– Доброе утро, Лая, – тихо поприветствовал меня папа, будто его что-то беспокоило. И, кажется, я знаю, что именно. Вряд ли демон пришёл просто на чашечку чая.

– Здравствуйте, леди Аглая, – раздался уверенный голос Лема. Он говорил сдержанно, без тени улыбки. Что с ним? Вчера он был другим. Неужели этот образ для моего отца?

Я склонила голову в знак приветствия, не говоря ни слова, и прошла в комнату для умывания. Холодная вода освежила моё лицо. А ведь я так и не рассказала отцу о своём разговоре с демоном.

Когда я вышла, мужчины спокойно сидели, ожидая моего возвращения в неловком молчании.

– Аглая, – произнёс отец.

– Папа, – ответила я.

– Я знаю, дочь, – начал папа. – Я понимаю, что это необходимо. Сейчас нужно обеспечить твою безопасность. Тебе там понравится. Академия в Антласте – лучшая из всех существующих в империи.

– Какая академия? О чём ты говоришь?

– Вы поедете с нами, леди Аглая, чтобы мы могли защитить вас, – взял инициативу Лем. – Академия при замке – лучшее место для вас. Мы не знаем, зачем вы нужны сумрачным, но точно знаем, что они не оставят вас в покое.

Я посмотрела на папу. Он был очень серьёзен. Он хотел, чтобы я была в безопасности. А я меньше всего хотела подвергать его опасности.

– Господин Джозеф, леди Аглая, – Лем поднялся с кресла, поправляя одежду. – Я вас покину. Надеюсь, вы примете правильное решение.

После нашего разговора демон удалился, оставив нас с отцом в глубокой задумчивости. Не знаю, о чём размышлял папа, но мои мысли были полны сомнений.

– Дорогая, – произнёс родитель, нежно беря мою ладонь в свои морщинистые руки. – Я уже слишком стар, чтобы защитить тебя. Это твой шанс, ведь ты всегда мечтала освоить свой дар.

– Я не оставлю тебя, – по моей щеке скатилась одинокая слеза. Осознание происходящего сжимало моё сердце. – Прошу, отец, не заставляй меня.

Папа прикоснулся к ожерелью на моей шее.

– Когда-то твоя мама носила этот артефакт защиты, – он перевёл взгляд на моё лицо. – Но ни он, ни я не смогли уберечь её. Теперь я пытаюсь спасти тебя, дорогая.

– Мы не знаем, безопасно ли с этими людьми, – я пыталась найти хоть малейшую надежду, что отец передумает.

– Если ты останешься здесь, то обречёшь себя на гибель! – папа повысил голос, что было совсем нехарактерно для него. – Я не могу потерять ещё и тебя.

Я понимала папу, но другая часть меня не хотела верить в происходящее. Мне никогда не приходилось так надолго уезжать от отца, но если я останусь, то могу подвергнуть его опасности.

– Хорошо, я поступлю так, как ты желаешь, – меня охватило чувство досады, и я не смогла сдержать слёз. Отец обнял меня, и в этом объятии я почувствовала всю его нежность. – Прошу, отец, только береги себя.

Попрощавшись с отцом и собрав всё необходимое, я направилась к лошадям, где уже стояли мои попутчики.

У меня с собой была небольшая дорожная сумка, в которой лежали несколько зелий и немного сменной одежды. Всё остальное я собиралась купить уже в столице на заработанные папой кровные.

Даже на расстоянии от конюшни я услышала тоненький голосок Клары:

– Почему вы запрягаете шесть лошадей? Разве я не должна ехать в карете? – возмущённо жестикулировала она.

– Дорогая Клара, так будет намного быстрее, – слегка прикоснулся к плечу своей невесты наследник. – Завтра к полудню мы прибудем в ближайший портальный город, а оттуда уже переместимся в Антласту. – Престолонаследник был довольно сдержан. Интересно, насколько хватит его терпения в браке с такой женой?

Пока я размышляла, ко мне сзади бесшумно подкрался кто-то.

– Ты поступаешь правильно, – услышала я. От неожиданности я резко повернулась и направила свой кулак прямо в нос, как оказалось, Лему. Это произошло непроизвольно.

Ну вот, наверное, меня и в столице на костёр отправят.

Но, к моему счастью, реакция у Лема оказалась лучше, чем у меня с самообладанием. Он перехватил мою руку и вздёрнул её вверх, так что я стояла на носочках в непозволительной близости от этого мужчины.

– Нападаешь на генерала? – поцокал он языком, словно осуждая меня. – Не боишься последствий?

– Господин Фантелеймон, разве вы не знаете, что не стоит так пугать ведьму? Вам ещё повезло, что всё обошлось. И отпустите меня уже, наконец! – Я попыталась освободить свою руку, но тщетно.

Некоторое время он смотрел мне в глаза, погруженный в свои мысли, а затем резко отпустил меня и произнес растерянным тоном:

– Серая лошадь твоя, через десять минут выдвигаемся.

– Простите, но я не умею ездить на лошади, – сказала я в спину демону, который уже развернулся с явным намерением уйти. – Но, к счастью, у меня есть прекрасная замена.

Не дав ему ответить, я громко свистнула, что привлекло ко мне лишнее внимание.

Спустя несколько секунд передо мной возникло крупное животное с белоснежной шерстью и сероватой мордой, размером с лошадь. Оно появилось из голубоватого сияния, и на нём уже было моё седло. Этот мальчик со мной уже очень давно.

– Позвольте представить вам Волфа! – с гордостью сказала я.

И почему у них такие странные выражения лиц? Почему они все так смотрят на меня?

Волф был совсем мал, когда я нашла его. Браконьеры – вот причина, почему пёс сейчас со мной. В наших краях мало диких зверей, поэтому цена на них настолько велика, что даже самый благородный человек способен закрыть глаза на совесть перед лицом алчности.

Даже будучи совсем маленьким, он нашёл в себе силы бороться за жизнь. Превозмогая боль, страдания и увечья, он убегал от них. Именно тогда я и обнаружила его на берегу реки недалеко от леса.

Щенок едва дышал, и шансы на выживание были ничтожно малы. Но благодаря усилиям лекарей и моей матери, он пришёл в себя. После этого щенок выбрал меня своим защитником, а я стала его другом.

– Ты ведь знаешь, что это северный пёс? – осторожно спросил меня Лем.

– Знаю.

– А ты знаешь, что они дикие животные и не поддаются дрессировке?

– И это мне известно.

– И ты точно уверена, что он не может тебя съесть?

– Теперь не может. Достаточно было проявить немного заботы и понимания. Мы с ним друзья.

Фанталеймон повернулся к Авалириану и сказал ему шёпотом:

– Думаю, нам стоит связать ведьму. Кто знает, на что ещё способна эта странная женщина.

– Я всё слышу, между прочим. Вы стоите в нескольких шагах от меня, – закатила я глаза.

Наследник громко рассмеялся и хлопнул Лема по плечу.

– Поехали уже, бесстрашный генерал, гроза всей империи, – с насмешкой произнёс будущий правитель.

Только сейчас я заметила Шатана, направляющегося к нам. Как же я сразу не догадалась? В упряжку запрягли шесть лошадей: для Авалириана, Клары, Фантелеймона, Бобо Дико, меня и, вероятно, Шатана.

Мне это очень не понравилось.

– Он едет с нами? – спросила я, надеясь получить отрицательный ответ.

– Конечно, моя сообразительная, – весело ответил будущий император. – Он настоял на том, чтобы быть рядом со своей сестрой. Не могу же я отказать любящему брату.

Мне пришлось приложить значительные усилия и проявить величайшее самообладание, чтобы не издать вопль отчаяния.

Наследник понимающе улыбнулся мне с долей усмешки, и, когда всё было готово к поездке, мы отправились в путь.

Глава 5. Академия и новые знакомства.

Если бы наш путь пролегал через лес, было бы гораздо легче, но сейчас мы медленно продвигались по пустынной местности, и солнце безжалостно палило нам головы.

Мы разделились на группы по два человека: впереди ехали принц и Клара, за ними – мы с Шатаном, а замыкали колонну Лем и Бобо.

Все были очень уставшими, но Шатан, несмотря на это, не переставал болтать о сырных кексах, которые печёт их кухарка, и о непонятной сыпи, появившейся у него на щеке с утра.

Моё терпение было на пределе, и я уже была готова наложить на Шатана заклинание немоты (которым, к слову, не обладала), как вдруг Фантелемон поравнялся с нами на своём коне.

– Эй, кавалер пернатый, – произнёс он, лишь на мгновение взглянув на Шатана, а затем вновь сосредоточился на дороге.

– Это вы мне сказали? – воскликнул Шатан, глаза его расширились от возмущения, а щёки покраснели.

– Кому же ещё? – пожал плечами Лем. – Прекращай бегать за женскими юбками и помоги нам организовать привал. Хоть будешь полезен.

– Да, чтоб вы знали, я лучший мечник Визинхельма! Вы не можете упрекать меня в бесполезности.

– Пока я только вижу, как ты языком треплешь, – генерал взглядом указал на меня. – И ведьму в покое оставь.

– А вы в личное не лезьте! – продолжал пыхтеть Шатан, всё больше покрываясь краской.

Генерал посмотрел на него с усмешкой, но в каждом его движении и взгляде чувствовалась власть и серьёзность, будто сама атмосфера вокруг него излучала угрозу.

– Теперь у неё нет ничего личного. Всё, что касается ведьмы, касается и меня. И так будет, пока мы не разберёмся, почему сумраки напали. А причина на данный момент неизвестна.

Генерал не стал ждать ответа, сделал шаг вперёд и скомандовал привал. Шатан поспешил за ним, бормоча что-то себе под нос, а я осталась стоять в недоумении от слов Лема.

– Отдохни, Волф, – погладила я своего верного друга. – Я знаю, тебе тяжело, но осталось немного, дружочек.

Как и сумрачные бесы, северные псы умеют перемещаться в пространстве порталами. Вот и Волф исчез, а я оглядела наш лагерь.

Все были заняты своими делами. Только Клара лежала на песке, раскинув руки в стороны. Она никогда не отличалась терпением и не беспокоилась о том, что о ней подумают другие, даже если её поведение выходило за рамки приличий.

– Как вам поездка, леди Клара? – нарушила я её уединение.

– Мне очень жарко, – простонала она. – Аглая, ты умеешь вызывать дождь? Ты же ведьма, должна уметь!

– Да, а ещё, как выяснилось, могу превращать людей в пепел одним взглядом, – я иронично приподняла бровь.

– Ты правда так можешь? – Клара театрально приложила руку ко рту. От удивления она вскочила и села передо мной.

Ответить я не успела, потому что к нам подошёл Авалириан, он выглядел обеспокоенным.

– Дорогие леди, на сегодня наша поездка завершена. Мы должны остаться здесь на ночь из-за надвигающейся песчаной бури. Бобо и Лем уже устанавливают палатку, и мы будем ночевать все вместе, чтобы не потерять друг друга из виду. Это гораздо безопаснее.

Если не учитывать некоторые моменты, то это действительно лучшее решение. Наши лошади, специально выведенные для переходов через пустыню, могут спокойно пережить бурю, но мы – другое дело. Лучше уж быть в безопасности и под защитой друг друга.

Снаружи палатка кажется очень маленькой, но когда попадаешь внутрь, сразу видно, что здесь не обошлось без магии. В палатку могло бы поместиться ещё столько же людей, сколько нас сейчас.

Кровати нам заменили обычные спальные мешки, но для меня это не имело значения. Я настолько устала, что была готова спать хоть на острых пиках.

После небольшого перекуса мы разлеглись по своим местам.

Как я и думала, Бобо и Лем благородно решили охранять наш сон. Первым на пост встал генерал. И как только в нашем убежище воцарилась тишина, по стенкам палатки начал стучать мелкий песок. Это было бы не так страшно, если бы не было так громко.

Неосознанно я начала сводить брови и морщить лоб, закрыв крепко-крепко глаза.

Говорят, что ведьмы умеют почти всё. Но так же, как и простым магам, нам необходимо обучение, а я его должным образом не получала. Всё, что я умею, – это знания, которые давала мне мама и друид, живший однажды в нашем городе. Не очень хорошая из меня колдунья получается.

Неудивительно, что сейчас меня охватил страх, который я не могла унять. По телу пробежала дрожь, заставляя меня время от времени вздрагивать.

– Эй, – прошептал Лем. Он сидел рядом со мной у края палатки, скучающе облокотившись на согнутое колено. – Не бойся, я рядом.

Как бы мне ни хотелось поверить ему, я не могла. К сожалению, я не испытываю безграничного доверия к демонам. Однако почему-то на душе стало немного спокойнее.

Мы смотрели друг на друга, не отводя взгляда, пока сон не сморил меня.

– Просыпайтесь, сони! – объявил Бобо о начале нового дня. – Пора отправляться в путь.

Кто рано встаёт, тот точно не ведьма. Хоть несите меня на руках, но я не собираюсь открывать глаза.

За моей спиной что-то зашевелилось, и я почувствовала чью-то руку на своей талии.

А вот теперь стоит оспорить моё недавнее заявление, потому что я всё же открыла глаза и даже отпрыгнула от своего спального места, как от лавы.

– Какого…?!– там, где ещё секунду назад была я, теперь лежал Лем, сонно потирая глаза.

– Можешь кричать потише? – закатив глаза, начал вставать этот нахал. – Ты металась и плакала во сне, а я, пытаясь тебя успокоить, сам уснул. Ты могла бы выразить свою признательность за такую благородность.

– Я уверена, что вы знаете много других способов успокоить человека, – возмущённо проворчала я. – Например, магией!

– Хмм, разве? – он сделал вид, будто что-то вспоминает. – Я не знаю ни одного подходящего заклинания.

Демон ухмыльнулся, а я бросила в него своим ботинком, но попала в пустоту, потому что господин «будущий покойник» уже успел выскользнуть из палатки.

Я схватила свою сумку со сменной одеждой и, бормоча ругательства под нос, вышла на улицу следом.

Я громко свистнула, чтобы привлечь внимание Волфа. Затем, зайдя ему за спину, я сменила своё дорожное платье, которое уже успело мне надоесть, на удобные штаны и белую мужскую рубашку. Эту рубашку мне когда-то подарил сын друида, но с тех пор прошло много лет, и я не видела ни того, ни другого.

В этой битве удобство взяло верх над женственностью.

К тому моменту, когда я вернулась, все уже были готовы к отправлению. Только Волф вёл себя странно: он был недоволен и смотрел на меня и на мой внешний вид так, что я не могла понять, что это значит.

Мы прибыли в город порталов не в полдень, как планировалось, а ближе к семи вечера.

Помещение для перемещения, куда мы попали сразу после прибытия, было усыпано сверкающими кристаллами, и поначалу я даже не могла смотреть из-за их яркого сияния. В углах комнаты располагались таинственные механизмы, которые испускали лучи в сторону центра зала.

Едва мы переступили порог, как лучи заиграли с новой силой, наполняя сиянием всё пространство. В мгновение ока мы очутились в новом месте, которое почти не отличалось от прежнего.

Разумеется, мы с Кларой никогда прежде не перемещались подобным образом, поэтому нам пришлось бороться с тошнотой, хватаясь за стены и стараясь как можно скорее найти пол своими лицами. Кажется, Кларе это удалось раньше меня. В результате Фантелеймон и Авалириан были вынуждены нести нас на себе.

Когда мы наконец пересекли границу столицы, до которой добирались не больше четверти часа, моё состояние улучшилось. Я забыла обо всём и смотрела вокруг удивлёнными глазами.

– Впечатляет? – спросил генерал, заметив мой ошеломлённый взгляд. – Я помню этот город ещё в плачевном состоянии после войны.

– Сейчас Антласта выглядит великолепно! – я указала на аккуратные домики, вокруг которых порхали птицы, охваченные пламенем. – Здесь столько всего необычного!

Мимо пролетела крошечная фея, оставляя за собой сверкающий след. От восторга я вскрикнула, но тут же в нос попала пыльца, и я громко чихнула.

Сбоку послышался смех. Лем смотрел на меня с интересом, словно я была диковинным зверьком.

– Не смейтесь надо мной! – возмутилась я. – Не забывайте, что я ведьма.

Генерал поднял руки, изобразив на лице притворный испуг.

– Как скажете, великая колдунья.

Я фыркнула и поспешила отойти от генерала. Лучше сосредоточиться на прекрасных видах города. Хотя уже была ночь, город не собирался спать. Люди бродили туда-сюда, а фонари, словно живые, наклонялись, когда кто-то проходил мимо. И только растения пугали меня, тянулись к моим ногам и пытались схватить Волфа.

Наблюдая за волшебством города, я не заметила, как мы уже прибыли к академии.

Наследник, Фантелеймон и Клара ушли вперёд, к замку, а меня и Шатана Бобо проводили к главному зданию. Оказалось, что брат Клары тоже будет учиться вместе со мной. Хотя и утверждал, что хотел быть рядом с сестрой. Я знала, что у Шатана есть способности к магии, но, насколько мне известно, они были настолько слабы, что он не смог поступить в академию.

Я даже не успела ничего сделать, а меня уже отправили к ректору. Досадно.

Это был милый дядечка в возрасте, правда немного странный. Он объяснил нам с Шатаном правила, выдал список необходимых книг и учебных принадлежностей и отправил в общежитие.

Он явно был недоволен тем, что ему пришлось заниматься нами в такой поздний час. Видимо, у Фантелеймона Дарко здесь высокий статус, раз он смог найти для нас место в академии, поперёк правил. Хотя я не могу полностью исключить возможность того, что наследник также участвовал в этом деле.

Академия поражала своим величием. Её здания стремились ввысь, затмевая даже луну. С одной стороны виднелся густой лес. Бобо сказал, что в северной части академии есть множество садов, но туда лучше не ходить без сопровождения, потому что там находятся опасные растения для занятий ботаникой, да и заблудиться легко.

Мы прошли через арку в одном из зданий. Мне показалось, что оно пошевелилось, когда мы проходили мимо, будто сопровождая взглядом. Мы вышли на южную часть академии, где было огромное поле для практических занятий, учебные здания и два общежития с разных сторон огромной территории.

Академия была настолько обширна, что могла бы вызвать зависть у многих городов нашей империи. Не удивительно, что здесь обучалось огромное количество адептов. Все они были облачены в разные одеяния, сочетающие в себе чёрный и золотой цвета, но у всех без исключения на правой стороне груди висела золотая брошь с эмблемой трёглавой змеи.

Бобо ушёл, оставив нас под присмотром женщины с очень колючим взглядом. Как мне позже объяснили, это была одна из смотрительниц общежития. Она сопроводила нас к месту, где можно было взять учебные материалы, а затем отвела в комнаты, где нам предстояло жить в ближайшее время. Разумеется, в разные общежития.

Комнаты были рассчитаны на четверых. Поразило меня и то, что в этом элитном учебном заведении у каждого студента была своя личная спальня. Общими на всех четырёх человек были только места общего пользования, такие как гостиная, и, как я и предполагала, уборная.

Я стояла на пороге, осматривая комнату. Очнулась, когда девушка на диване вскрикнула.

– О, а мы тебя чуть раньше ждали! – Из комнат выбежали ещё две девушки.

Они подошли ко мне и с искренней доброжелательностью начали задавать вопросы: кто я, откуда и почему поступила в академию не с начала года.

Девушки показались мне очень милыми, но я не хотела рассказывать им правду о себе.

Ту, что сидела на диване, когда я вошла, звали Лора. Она была невысокого роста, с длинными светлыми волосами и очень милым лицом. Сразу было видно, что она любит поговорить. Мне это понравилось, ведь в моём городе у меня не было подруг, с которыми можно было бы общаться.

У второй девушки были рыжие вьющиеся волосы до плеч. Она была примерно моего роста, и мы даже немного похожи внешне. Её звали Адель.

А вот у моей последней соседки были чёрные волосы, собранные в конский хвост на макушке. У неё были сдержанные черты лица. Её звали Джули, и она напомнила мне одного наглого демона. Надо будет спросить, есть ли у неё брат.

Для меня было неожиданно, что кто-то проявляет интерес ко мне и хочет рассказать о себе.

Лора учится на факультете «Небесной манны». Это направление связано с лечением, восстановлением ауры и резерва, ну и подобными вещами.

Джули изучает классическую магию и её основы, у неё нет склонности к какому-либо дару. А вот Адель, как оказалось, тоже ведьма, и мы с ней вместе учимся на факультете «Колдовское искусство».

Мои новые соседки были очень приветливы и дружелюбны со мной, и я, конечно, благодарна им за это. Но моё сердце было переполнено печалью из-за разлуки с отцом. Поэтому большую часть нашего разговора я молчала, а девушки рассказывали мне об академии и о том, как здесь всё устроено.

Завтра начинается учёба, и чтобы не проспать, я ушла в свою комнату, попрощавшись с соседками.

Моя спальня была небольшой, но уютной: большая кровать с тюлью по периметру, мягкие подушки, шкаф, стол со стулом и кресло напротив кровати. Я разложила свои вещи, точнее, положила сумку в шкаф и легла в постель, держа в руке мамино ожерелье-оберег.

– Я скучаю по тебе, – с грустью прошептала я в пустоту перед тем, как закрыть глаза.

Мне приснился очень странный сон.

Вокруг была темнота, мне было страшно, я ничего не видела, только звук шагов позади меня отдавался в ушах. Как бы я ни крутилась, этот звук всё равно был за моей спиной. Он становился всё ближе и ближе, пока не остановился совсем рядом, и я услышала дыхание этого существа. Хриплый голос, от которого у меня по коже побежали мурашки:

– Я найду тебя, ведьмочка, – и злобный смех становился всё громче и громче.

Меня разбудила музыка, доносившаяся из холла. Я резко поднялась с подушки. Сердце колотилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Этот странный сон оставил после себя тревогу.

– Просыпайтесь! – крикнула Лора, призывая нас. – Посмотрите новости! Идите сюда!

Интрига— лучший способ заставить меня проснуться. И вот мы все с интересом просматриваем новостную ленту академии Лориного кристалла, где размещена фотография уже знакомого мне генерала.

Ну и зачем только он прибыл в академию?

– Это Фантелеймон Дарко, – начала объяснять наша блондинка с придыханием в голосе. – Он генерал подразделения БССБ – борьба с сумрачными бесами.

Да, и он ещё тот нахал. Я, правда, не стала говорить это вслух.

– Никто точно не знает, зачем он здесь, только слухи и пустые разговоры. —Лора загадочно посмотрела на нас. – Но я надеюсь, что он пробудет здесь долго.

Лора мечтательно закатила глаза, а я удивилась, насколько узнаваемой личностью является этот демон. Пока мои соседки обсуждали его, я незаметно проскользнула в свою комнату.

Мне эта персона совсем не интересна. Пусть хоть в упыря превращается.

Я надела скромное чёрное платье с широкой юбкой ниже колена (конечно, с брошью академии), собрала сумку с тетрадями и вышла из комнаты, чтобы отправиться на поиски знаний. Или что там обычно делают со знаниями…

Мне пришлось подождать Адель, ведь я не знала, куда идти, а она даже учится со мной в одной группе, как оказалось.

Когда все наконец собрались, мы отправились в академию через сад с множеством тропинок и деревьев, которые создавали тень.

Здесь-то наши пути и разошлись. Лора и Джули пошли в сторону учебных зданий, так как они старше нас на курс. А мы с Адель направились прямо в главный корпус на лекцию по познанию магии и её элементов.

Поскольку мы только на первом курсе, большую часть нашего обучения составляют лекции и практические занятия по базовым предметам.

Путь был неблизким. Мы прошли через множество коридоров и дверей, не говоря уже о просторных аудиториях. В одну из них мы с Адель вбежали за несколько минут до начала лекции. Это был общий предмет для всех магов, поэтому в кабинете собрались не только ведьмы, но и обычные маги, небесные и даже тёмные.

Мы заняли места на галёрке, и многие присутствующие смотрели на меня с любопытством.

Парень, сидевший перед нами, резко повернулся и протянул мне руку:

– Привет! Я Матис. – Он улыбался так широко, словно я приехала, чтобы спасти мир, а не просто учиться.

Отвечать мне не пришлось. За меня это сделала Адель:

– Не успела новенькая приехать, а ты уже глазки строишь?

– Что ты, Адель, я просто хотел быть дружелюбным.

Я сразу поняла, что они не впервые встретились, скорее всего, они были знакомы уже довольно долго.

– Я Аглая, – улыбнулась я в ответ, пожимая протянутую руку, которую он всё ещё не убрал.

Дверь в аудиторию громко захлопнулась, и воцарилась тишина. На пороге стояла женщина лет сорока, и её внешний вид ясно давал понять, что она человек предельно требовательный.

Началась лекция, и меня сразу заинтересовала тема магического резерва.

Он есть у всех магов, кроме ведьм. Мы используем магию, направляя её потоки вокруг себя. А вот другие волшебники, чтобы создать заклинание, пропускают поток магии через свой внутренний резерв. Чем больше резерв, тем сильнее маг.

Поэтому ведьмы могут создавать мощные заклинания, не ограничивая себя.

Однако для меня колдовство требует сочетания правильных слов и движений, в то время как другие маги управляют магией мысленно.

Я никогда не замечала в себе особой силы. Ну, конечно, если считать силой способность всё портить и постоянно попадать в неприятности, то, пожалуй, я великий маг.

Когда лекция закончилась, госпожа Грандперис подняла руку, чтобы сделать важное заявление.

– Ученики академии Антласты, в связи с участившимися нападениями сумрачных бесов, совет принял решение усилить охрану и ввести комендантский час. Как вы уже наверняка знаете, сегодня утром прибыли представители БССБ во главе с генералом Фантелеймоном Дарко. Ситуация серьёзная. Будьте осторожны и соблюдайте правила безопасности. – Она вздохнула. – Можете быть свободны.

В глазах учеников читалось явное беспокойство. Никто не торопился покидать кабинет. Все оставались на своих местах и тихо переговаривались.

Матис повернулся к нам и с уверенной улыбкой начал нас успокаивать:

– Не волнуйтесь так сильно. Защитный барьер академии не позволит причинить вред ученикам. – С этими словами он посмотрел в глаза моей соседке. – Может, выпьем по чашке кофе, чтобы познакомиться поближе?

– А вот это отличная идея! – Адель игриво щёлкнула Матиса по носу, и мы направились к выходу из главного здания.

Глава 6. Покушение на жизнь

В расписании не было запланировано второй лекции. Похоже, преподаватель внезапно заболел, поэтому мы с Адель и Матисом провели за чашечкой кофе больше времени, чем планировали.

Одна из столовых находилась в отдельном здании, в цветочном саду. Просторное помещение с множеством столов и стойкой для раздачи еды. На улице перед входом из-за жаркой погоды были установлены столики и навесы, под одним из которых мы с ребятами и расположились.

Мои новые знакомые разговаривали, а я с закрытыми глазами наслаждалась солнечным днём, размышляя обо всех изменениях в своей жизни за последнее время.

– Ты согласилась быть с ней в паре, не спросив меня? – Матис повысил голос, обращаясь к Адель.

– Ой, простите, ваша светлость! Я забыла, что должна отчитываться перед вами. – язвила в ответ она.

– Да, лисичка, я бы хотел, чтобы ты ставила меня в известность.

Я, кажется, всего на пару минут закрыла глаза, а тут уже, похоже, скоро начнётся драка. Нужно исправлять ситуацию или хотя бы делать ставки.

– Вы своими криками людей пугаете. Меня точно! – Матис и Адель посмотрели на меня так грозно, что я чуть не упала со стула. – О чём вы так бурно спорите?

– В ближайшее время состоится ежегодное соревнование, – произнёс Матис, проведя рукой по своим чёрным, аккуратно уложенным волосам, и вновь злобно уставился на Адель. Его тёмные глаза, казалось, стали ещё чернее, а мягкие черты лица стали меняться, придавая хмурости владельцу. – Сегодня последний день, когда можно зарегистрироваться для участия. Но есть одна проблема: соревноваться можно только в паре.

– А я уже договорилась с Джули, – Продолжила Адель, виновато опустив голубые глаза вниз, но при этом сохраняя уверенный тон. – Вот и бесится этот тёмный!

– А зачем вам вообще участвовать? – спросила я, приподняв бровь.

– Это отличная возможность показать себя, – объяснила Адель. – Популярность участников сразу растёт, не говоря уже о репутации и уважении. Каждый год испытания разные. Могут быть лёгкие и безобидные, а могут быть и опасные, которые не каждый сможет пройти.

Матис схватил меня за руку и с воодушевлением спросил:

– Аглая, может, ты будешь моей напарницей?

От неожиданности мои глаза увеличились в размере.

– Я не уверена. Из меня плохой маг.

– Победа не самое главное. Будет весело, – в его голосе звучала надежда. – Что скажешь, кудряшка?

Если поразмыслить, то участие может оказаться весьма полезным. Это позволит продемонстрировать свои способности и послужит дополнительным стимулом к обучению.

– Можно. – сказала я с робкой улыбкой на лице.

После разговора мы ещё немного посидели на свежем воздухе, но время неумолимо приближалось к последней лекции, на которой нам нужно было присутствовать.

Перед началом занятия мы с Матисом записались на турнир и поспешили в учебный кабинет.

Однако не успели мы войти, как из лекционного зала хлынула толпа людей, все в сторону выхода. Кто-то потянул меня за руку в том же направлении. Это была Адель.

– Лекцию отменили, – поспешила она объяснить ситуацию. – Точнее, её заменили. Сейчас будет курс по магической защите.

Мне пришлось вернуться в общежитие, чтобы сменить одежду на удобную чёрную спортивную форму, соответствующую правилам академии. Спустя несколько минут мы уже стояли на тренировочном поле. Перед нами возвышался Фантелеймон Дарко, взирая на всех с надменным выражением лица. Рядом с ним преподаватель по боевой магии выглядел совсем незначительным.

Многие девушки радостно переговаривались, Лем не обращал на них никакого внимания, сохранял молчание, а преподаватель боевой защиты напротив рассказывал о мерах безопасности. Только когда демон увидел меня среди учащихся, его взгляд потеплел.

Внезапно резкая боль в запястье отвлекла меня от генерала. В этот момент артефакт на моей руке раскрылся и упал на землю, оставив на запястье едва заметные чёрные узоры.

Что это значит? Все разошлись по полю, а я всё смотрела на свою руку со странной татуировкой.

– Пойдём, кудряшка, – Матис положил руки мне на плечи и подтолкнул к свободному месту на тренировочной площадке.

– Что нам нужно делать? И где Адель?

– Как что? Нам же сказали разделиться по двое, учитывая противоположность магических способностей. Я тёмный, а ты ведьма. Адель всё ещё обижается на меня за тот скандал в столовой.

– Кажется, я всё прослушала.

– Ну конечно, ты же только и смотрела на генерала, как и он на тебя, кстати. Женская половина академии уже готова отправить тебя в тёмные мглу сумраков. – Мой собеседник ободряюще хлопнул меня по плечу. – Я серьёзно, кудряшка, будь осторожна.

– Я не смотрела на него. Почти… И вообще, давай тренироваться!

Раздался громкий сигнал, призывающий нас к действию. Началась тренировка. В меня тут же полетели потоки тьмы, а кольцо на пальце Матиса почернело. Видимо, это его артефакт тьмы.

Но я не собиралась просто стоять. Я мгновенно вытянула руку перед собой и произнесла слово на древнем языке друидов. Сразу же появилась невидимая защита, и магия Матиса разрушилась, столкнувшись с ней.

Моё сердце бешено колотилось, а Матис, стоя в нескольких шагах от меня, с ухмылкой наблюдал за происходящим. Впервые в жизни мне приходилось сражаться с кем-то при помощи магии.

Я нарисовала в воздухе простой символ и с силой оттолкнула его в сторону своего соперника. Мощный порыв ветра, созданный моими усилиями, заставил Матиса отступить назад. Не выдержав удара, он споткнулся о камень и упал на землю.

Я подбежала к нему, уверенная в своей победе.

– Тебе там не дует? – спросила я, выставив руку вперёд.

Однако мой противник не собирался сдаваться. Его нога обвила мою в своеобразном захвате, и я полетела на землю. Но Матис не позволил мне упасть. За то время, что я летела, он вскочил на ноги и поймал меня за локоть, предотвратив моё столкновение с землёй.

Этот благородный юноша проявил милосердие, и я не смогла остаться в стороне. Ведь я ведьма, и хотя мои навыки ещё не совершенны, я лучше всего справляюсь с силами природы.

Закрыв глаза, я произнесла слова, которым меня научила мама. Затем, скрестив ладони, я начала быстро ими двигать, словно порхая.

Заклинание сработало мгновенно. Из земли начали появляться корни, которые быстро оплели руки и ноги Матиса.

Он явно не ожидал такого. Когда соперник оказался обездвижен, а из-за корней виднелась только его голова, я подошла к нему с улыбкой победителя.

– Похоже, вы, лорд Матис, проиграли этот раунд, – сказала я с насмешкой. – Но не переживайте, я дам вам возможность взять реванш.

Оказалось, что у меня даже есть скрытые навыки.

Узоры на моей руке снова загорелись, и я повернула голову в сторону, где, по идее, должен был стоять Лем. Он тоже смотрел на меня, но его лицо выражало скорее тревогу, а глаза, казалось, вот-вот почернеют, как это бывает, когда демон злиться.

Пока я пыталась понять, что его так встревожило, что-то сильно ударило меня в спину. Я уже была готова упасть на землю, но Лем успел телепортироваться с помощью тьмы и подхватить меня.

Я перестала чувствовать свои ноги, а мир вокруг меня словно заволокло туманом. Последнее, что я помню, – это гневный взгляд Лема, направленный на светловолосую девушку, которая, похоже, выпустила в меня магический заряд.

Девушка была напугана и не понимала, что происходит. Как она могла причинить мне вред, если в академии стоит защита?

Демон легко поднял меня на руки, и я потеряла сознание.

Темнота, пустота и мрак – вот что я чувствовала в тот момент. Это было похоже на сон, но не приносило успокоения.

Очнулась я уже в лечебнице. Удивительно, но чувствовала я себя даже лучше, чем обычно. Пошевелив ногами, я поняла, что боли совсем нет.

Дверь в палату медленно открылась, и в проёме появилась светлая голова Лоры.

– Слава небесам, ты пришла в себя! – воскликнула она и бросилась ко мне. Я даже растерялась от такого порыва, но всё же это было приятно. Я обняла Лору в ответ.

– Всё в порядке, – пробормотала я. – Действительно, я чувствую себя хорошо, хотя это и кажется удивительным.

– Ты не представляешь, что здесь произошло! Девушка, которая на тебя напала, даже не помнит этого. И всё же над ней будет проходить верховный суд старейшин. Она демоница, а это усложняет ситуацию из-за разногласий между нашими мирами.

Лора выглядела подавленной.

– Скорее всего, её лишат магии. – продолжила она.

– Удивительно, что я смогла выжить.

Страх за свою жизнь только сейчас начал пульсировать где-то в груди, отдаваясь стуком в висках. Кто-то желает моей смерти, а я даже не знаю, кого остерегаться и по какой причине.

– Это всё благодаря генералу, моя дорогая, – Лора погладила меня по волосам. – Он всю ночь сидел возле твоей кровати. Ничто так не поможет излечиться от тёмной магии, как сама тёмная магия. Часть удара принял на себя твой амулет защиты. Он раскололся, но благодаря этому ты смогла выжить.

Ожерелье, которое досталось мне от мамы, пришло в негодность. Единственная память о ней, которая у меня осталась, утрачена. Это вызвало у меня чувство горечи. Но я жива и не собираюсь упускать возможность на второй шанс. Мне радостно думать, что именно мама спасла меня.

– Ладно, мне нужно бежать к другим пациентам. Я тут вообще практику прохожу, – Лора поднялась с кровати и направилась к выходу. – Скоро тебя выпишут, а вечером мы хотим сходить в город. Будем весьма рады, если ты составишь нам компанию.

Она послала мне воздушный поцелуй и выбежала из палаты. Не думаю, что вообще хочу после всего этого куда-либо выходить.

Вскоре в мою палату вошла целительница, чтобы оценить моё состояние. Она начала проводить руками по моему телу, и от её рук исходило голубоватое свечение. Когда она дотронулась до моего запястья, на котором была татуировка от артефакта генерала, она с любопытством посмотрела на меня.

– Я не знала, что вы демоница, леди Аглая, – сказала она.

– Кто демоница?– я огляделась, чтобы убедиться, что говорят со мной. – Госпожа, вы ошибаетесь. Я ведьма.

– Но как же? У вас на руке татуировка обручения демонов, – она посмотрела на меня так, словно говорила о чём-то очевидном. – Это древний обряд магического соединения двух душ.

Я молчала, словно на допросе. Просто не знала, что сказать и как вообще такое возможно.

Внезапно из темноты позади моей собеседницы появился демон, которого я хорошо знала в последнее время.

– Моя невеста ещё слишком слаба для таких разговоров. – сказал Лем, подходя к окну возле моей кровати. Он продолжил, не поворачивая головы: – Оставьте нас, госпожа Виклан.

Когда женщина уже почти скрылась за дверью, Лем добавил:

– Не стоит никому рассказывать о нашей помолвке. – Он посмотрел на целительницу, и его глаза снова стали чёрными. – Это для вашего же блага.

Виклан поспешно кивнула в знак согласия и исчезла за дверью.

– Полагаю, у тебя есть вопросы, – перевёл взгляд на меня мой новоиспечённый жених. Его глаза уже были обычного серого цвета. – Я готов выслушать.

– Э-э-э, ну… О-о, точно! А у вас есть сестра с длинными чёрными волосами?

Ну а что? Я растерялась. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя.

Демон приподнял одну бровь и рассмеялся. И чего это он? Мне было совсем не до веселья.

– Ты поступила в академию, чуть не погибла, по какой-то непонятной причине стала невестой демона, а тебя интересует, есть ли у этого демона сестра? – Он присел на край моей кровати. – Нет, сестры у меня нет. У меня есть старший брат.

– Очаровательно, – Мне было так неловко, что хотелось провалиться сквозь землю. – Так значит, я ваша невеста?

– Можно сказать, что ты уже моя жена. Браслет, который я тебе подарил, наделён моей силой. Я её чувствую, поэтому легко нашёл бы тебя в случае опасности. Этот артефакт используют демоны для заключения брака. Магия демоницы поглощает силу демона из браслета, и в результате на теле появляется знак рода.

Он взял мою руку и показал мне узоры на ней.

– Получается, я каким-то образом смогла забрать магию из артефакта?

– Да, но ты ведьма, и моя магия не должна была реагировать на тебя. Не знаю, как это произошло, но я обязательно разберусь. Советую никому не говорить об этом. В худшем случае тобой могут заинтересоваться не только сумрачные.

Мои дела плохи. Но я хотя бы жива, и это уже хоть что-то. Кстати, об этом…

– Господин Фантелеймон, спасибо, что спасли меня. Уже дважды…

– Именно для этого я здесь, – Лем встал с кровати, и вокруг него начала собираться тьма. – Вы уже можете покинуть лечебный корпус. До встречи, леди Аглая.

И вот я снова осталась одна в комнате. Даже не дождался ответа. Ну и муж…

Я переоделась в свою одежду и отправилась в общежитие. Новости распространялись быстро, поэтому все уже знали, кто я и что произошло. Меня это не особо беспокоило, а вот то, почему на меня напала та девушка, вызывало вопросы.

Как только я вошла в комнату, соседки бросились меня обнимать. Даже Матис был здесь, и, что удивительно, Шатан тоже.

Посыпались вопросы, на которые даже я не могла ответить. Матис чувствовал себя виноватым за то, что не защитил меня, и всё время извинялся. Ну и дурень! А Шатан, узнав о вчерашнем происшествии попросту, не мог не прийти.

Мы сидели в комнате, пока за окном не стемнело.

– Вот тебе и первый день в академии, Аглая! – засмеялась Адель, и остальные присоединились к ней.

– Эй, а мы же хотели пойти сегодня на городскую площадь, – торопливо заговорил Матис. – Там сегодня будет много народу, музыка, танцы, выпивка.

Все, кто был в комнате, посмотрели на меня с надеждой.

– Адептам же нельзя покидать академию.

– Да ладно тебе, Лая, кто нас узнает? – Матис положил руку мне на плечо. – Хочешь, мы наденем плащи, чтобы точно не узнали?

– Ну ладно, только не на долго! – вздохнула я. – Хотя это плохая идея.

Может быть, это поможет мне немного отвлечься и легче принять расставание с папой.

Глава 7. Последствия

Не знаю, как нам удалось незаметно покинуть академию. Из нас бы не получились хорошие разведчики, потому что мы шумели громче, чем стадо лошадей. Несколько раз мы чуть не попались страже и даже подчинённым генерала.

Неужели это кусты сами по себе шевелятся и разговаривают? Явно ведь это не группа студентов пытается пробраться к тайному выходу, который был обнаружен много поколений назад другими учениками академии и которым до сих пор используется?

Один раз мы попытались вытолкнуть Шатана из нашего укрытия, но это могло поставить под угрозу всю операцию. Пришлось терпеть его присутствие.

С большим трудом мы добрались до этой злополучной «калитки». Ну, назвать её так можно было с натяжкой. Это была просто дыра в бетонной стене, над которой была наложена иллюзия, создающая видимость отсутствия пробоины.

В академии работают неглупые люди. Вероятно, они знают о существовании этой лазейки, но странно, что ничего не предпринимают.

Самое сложное уже позади. Осталось только добраться до центральной улицы. К счастью, она находится недалеко от академии.

Звуки веселья было слышно повсюду. Когда мы прибыли на место, то были ошеломлены увиденным: тусклые фонари, люди, танцующие под громкую музыку, торговые палатки с едой и напитками, а также небольшая сцена, на которой люди показывали свои танцевальные и вокальные таланты.

Мои соседки сразу же увлекли меня в самую гущу событий. Людей было так много, что вряд ли кто-то мог нас узнать, поэтому я перестала волноваться.

Вскоре к нам присоединились парни. Шатан принёс шесть деревянных кружек с ароматными травяными напитками.

– Что это? – мне пришлось повысить голос, чтобы меня услышали.

– Тебе не о чем беспокоиться, – Матис демонстративно отпил из своей кружки. – Травяной настой помогает расслабиться.

Я сделала один глоток вместе с остальными в нашей компании. Эффект был одурманивающим, но сознание оставалось ясным.

Похоже, Адель больше не злилась на Матиса, потому что они мило ворковали в стороне, где было меньше музыки. А вот Шатан не терял времени даром. Джули была окружена его вниманием и заботой. Подумать только, надоедливый Шатан и тихая Джули.

– Правда, они милые? – я отвлеклась от наблюдения за своими знакомыми, услышав Лорин голос.

Я не ответила, а лишь ещё раз взглянула на своих счастливых друзей с тёплой улыбкой.

Вскоре мне стало тоскливо. То ли от напитка, то ли от того, что я не могла найти себе места, моя душа жаждала действия. В конце концов, я же ведьма, не так ли?

Сцена была пуста, и манила меня своим очарованием. Танцы – это то, в чём я всегда была уверена и что я, несомненно, делала превосходно.

Я поднялась по ступенькам, а девочки, как самые преданные болельщицы, остались внизу, выкрикивая разные фразы. Адель даже крикнула: «Уделай их!» Я чуть кубарем не полетела со сцены. Кого уделать? Это же не соревнование. Видимо, девочки немного увлеклись.

За всё время моей скромной жизни я не двигалась так, как сейчас. Матис и Шатан подошли к моим подругам и смотрели на меня широко раскрытыми глазами. А уже позже на меня обратили внимание и другие участники мероприятия. Это вызывало у людей восторг, и мне это льстило.

Когда я танцую, жизнь начинает течь в другом ритме. Я чувствовала каждый звук и подстраивалась под него, будто я и есть музыка. Мой танец, несомненно, покорил сердца зрителей.

Я не ожидала, что какой-то парень присоединится ко мне на сцене и превратит мой сольный танец в парный. Мне было легко подстроиться под его ритм. Он двигался так, будто всю жизнь учился этому. На такое зрелище смотрели уже больше половины присутствующих. Это было нечто невероятное. От нас исходило пламя. Оно было невидимым, но его можно было почувствовать. Буря эмоций, чувств и страсти. Вряд ли мне когда-либо удастся повторить такое, но, упырь меня забери, это безумно нравилось мне.

Когда музыка закончилась, по всей улице раздались аплодисменты. Я не могла отдышаться и понять, что происходит. Моё сердце билось так, будто вот-вот выпрыгнет. Парень, который танцевал со мной, поцеловал тыльную сторону моей руки и громко сказал:

– После такого я точно должен жениться на тебе.

Я бы ответила, но меня обдул ветер, и краем глаза я заметила нити тени. Оглянувшись, я заметила Фантелеймона, который решительно направлялся к нам. Демон подошёл ко мне и, положив руку мне на голову, слегка взъерошил волосы.

– Увы, в таком случае тебе придётся встать в очередь, Кастиль.

Я медленно подняла голову и встретилась взглядом с моим толи женихом, толи мужем, который явно намекал на то, что жить мне осталось недолгоЯ взглянула на своих друзей: они с ужасом смотрели на нас.

Неторопливо я убрала руку Фантелеймона и ещё медленнее спустилась со сцены к своим друзьям. Я улыбнулась генералу самой доброй улыбкой, делая вид, что всё в порядке, и мы просто стояли здесь всё это время и не нарушали никаких правил академии. Он же, в свою очередь, скрестил руки на груди, показывая, что в этот трюк он точно не поверит.

Ну, раз это не сработало, остаётся одно…

– Бежим! – закричала я так громко, как только могла.

Мы все бросились в разные стороны. Было забавно, что друзья даже не сомневались в разумности моего предложения.

Я понятия не имела, куда мне бежать. Отступать было некуда. Не могла же я вернуться и сказать: «Послушайте, господин злой дядя, я, кажется, заблудилась. Проводите меня до академии, а там я уже и убегу».

С такими глупыми мыслями я свернула в тёмный переулок, заметив на своём пути ночной патруль.

«Аглая, это гениально! Неужели ты не могла придумать ничего лучше? За мной действительно кто-то гонится?»

Не снижая скорости, я оглянулась. Никого не было позади, а вот впереди меня ждало препятствие, и какое! К сожалению, я увидела его слишком поздно, уже столкнувшись с мужчиной.

– Ты что, ослепла? – Мужчина с внешностью бандита схватил меня за плечо и начал трясти мою руку. – Ты хоть знаешь, что я с тобой сделаю?

Из-за поворота вышли ещё несколько человек. И тут я вдруг испугалась и захотела вернуться к демону. Зачем я убежала, как ребёнок? С ним, мне кажется, было бы безопаснее.

– Вы, господа, не страшитесь законов? – хотя я и испытывала страх, я начала угрожать мужчинам. – Отпустите леди, если не хотите неприятностей.

Мужчина громко рассмеялся и провёл по моей щеке своей шершавой рукой.

– Как же нам расстаться с такой очаровательной девушкой? Нам бы не хотелось так быстро завершать наше общение.

В этот момент и все присутствующие не смогли сдержать смех, но меня слова собеседника привели в крайнее раздражение. Я была охвачена сильнейшим возмущением, и казалось, что внутри меня бушует буря.

– Да как вы смеете, пустоголовые глупцы?! – я ударила по руке, которой мужчина держал меня, и отпрянула назад.

Я заговорила на языке, которого никогда раньше не знала. Мои глаза наполнились синим светом, а голос стал совершенно другим. Вокруг меня бушевал ветер, трепал мои волосы и одежду. Меня пугало, что я не могла контролировать свои действия и не понимала, какое заклинание произношу. Это была не я, а что-то иное, что-то, что скрывалось в моей магии.

Трудно сказать, как бы всё обернулось, если бы в переулок не вбежал отряд во главе с Фантелеймоном.

Генерал, словно лассо, набросил на меня нити тьмы и резко притянул к себе. Он коснулся моей головы, и я ощутила магическое опустошение, будто все силы покинули меня. Нити исчезли, а Лем удержал меня, чтобы я не упала.

– Взять их под стражу, – прозвучал строгий приказ Лема над моей головой.

Страх постепенно отступал, и в душе воцарилось спокойствие. Шайка бандитов, обуянные ужасом, пустились наутёк, не разбирая дороги. Несколько солдат, находившихся в подчинении генерала, устремились следом.

– Врагу не пожелаешь такую несносную жену, – демон укоризненно щёлкнул меня по носу, с облегчением выдохнув. Но тут же его лицо помрачнело, когда он что-то почувствовал. – Ты пила?

– Нет, человек, – попыталась я неудачно пошутить. – Позвольте уточнить, о чём вы говорите, господин? Я человек, соблюдающий законы, и вижу вас впервые!

Разумеется, я не пыталась ввести генерала в заблуждение. Я лишь хотела снять напряжение, не более того.

– Особа, которую вы ищете, устремилась в противоположном направлении. Желаю вам успеха в поисках!

Я отмахнулась от руки демона и поспешила покинуть переулок. Мне показалось, что сразу стало значительно холоднее. Но генерал не собирался сдаваться. Он громко цокнул и в два шага оказался рядом со мной. Он встал передо мной, не давая пройти.

– Поскольку вы, леди, так себя ведёте, – генерал обхватил меня за ноги и перекинул через плечо, – мне придётся доставить вас в академию в таком положении.

– Это неуважительно, господин Фантелеймон. – почему-то я почувствовала, что мне хочется смеяться, и я не смогла сдержать улыбку.

– Я вижу, что к тебе возвращается память. Даже не надейтесь, что сможете избежать наказания, непокорная ведьма. Наша, позволь напомнить, случайная связь не станет для тебя оправданием.

Ну и вредная же эта горгулья!

– Раз уж мы заговорили об этом, то когда же мы разорвём эту связь? – Лем на мгновение задумался, а затем опустил меня на землю.

– Всё не так легко, – он вздохнул и провёл рукой по лбу. Вероятно, он сегодня сильно устал. А я тут ещё со своими побегами отвлекаю его от работы. – Это старинный обычай, и его почти невозможно нарушить. Давай подумаем над этим позже?

Лем создал портал тьмы, и мы оказались в моей спальне. Как же это удобно! Почему мы раньше не додумались до такого?

– Отправляйся в постель. И не испытывай моё терпение своими ночными прогулками и попойками, – сказал демон и уже было направился обратно к порталу, но остановился. Не глядя на меня, он добавил: – Твои выходки до добра не доведут. Помни, что ты в опасности.

Он ушёл, не дожидаясь ответа, в своей обычной манере. Именно он стал причиной нашей связи, сам привёл меня в академию и теперь ведёт себя так высокомерно. Это раздражает! Нужно избавиться от метки и демона.

Хотя я и придерживалась такого мнения, я всё же была согласна с каждым его словом. Увы, даже разумные доводы не могли поколебать гордость ведьмы.

Утро нового дня не принесло ничего необычного. В комнате не оказалось девочек, поэтому я отправилась в академию в одиночестве. Хорошо, что на этот раз я не потерялась.

Неспешно я дошла до расписания и принялась внимательно изучать большой объём информации в поисках нужной строки.

Пока я продолжала верить в свои силы, кто-то неожиданно обхватил меня за талию и подвёл к стене.

К моему огорчению, это был тот самый парень, с которым я танцевала накануне. Он склонился надо мной, одной рукой касаясь стены возле моей головы, а другую убрав в карман.

– Привет! – его лицо озарилось широкой улыбкой. – А я тебя повсюду ищу.

– Привет, – я удивлённо вытаращила глаза. – А я тебя нет. Что ты здесь делаешь?

Мой новый знакомый вскинул бровь и посмотрел на меня с таким выражением, будто я сказала что-то глупое.

– Вообще-то я здесь учусь. Странно, что ты обо мне ещё не слышала, – он отодвинулся от меня и протянул руку. – Меня зовут Кастиль. Можно просто Кас.

– Я… – я попыталась представиться, но он не дал мне договорить.

– Аглая Дэмарри Жакс. Ведьма. В академии всего три дня, а шума вокруг тебя уже много.

– Как видишь, я знаменита. Было приятно познакомиться и всё такое, но мне пора на лекцию, – я проскользнула мимо Каса и пошла куда глаза глядят.

– Тебе в другую сторону, – поправил меня парень с ехидной улыбкой.

– Знаю.

Я повернулась и пошла в другом направлении. А мой собеседник рассмеялся.

– Ещё увидимся.

Надеюсь, что нет. Но вслух я этого не сказала. Знаю я этого Каса по рассказам своих соседок.

Он – настоящий мастер обольщения, способный покорить сердце любой женщины. Бабник, одним словом. Отпрыск демона и человеческой женщины, которая была его возлюбленной на стороне.

Почему "была"? Потому что нет информации о том, что произошло с этой женщиной после появления на свет её ребёнка.

Поговаривают, что супруга того демона, снедаемая ревностью, расправилась с любовницей своего мужа. Однако это всего лишь домыслы, и нам остаётся только строить предположения.

Благодарю, но нет. У меня и своих забот хватает. Я всё ещё не определилась с тем, как поступить с мужем, который неожиданно свалился на меня, и без того обременённую проблемами.

Я поспешила занять своё место в аудитории, которое находилось рядом с Адель. Они с Матисом заметно оживились, когда я вошла.

– Где ты была, дорогая? – поинтересовалась Адель. – Уж не у Кастиля ли?

– Я находилась в своей комнате. А вы где были? – я с недоверием посмотрела на подругу, слегка прищурившись.

– Из нас бегуны, как из Матиса балерина. – Однако по тому, как Адель весело это сказала, было понятно, что она не сильно огорчилась. – Нас развели по комнатам. Мы с девочками ждали тебя, но ты так и не появилась.

– Подождите, дамы! Из меня вообще-то может получиться хорошая балерина! – воскликнул Матис, пытаясь с неуклюжим изяществом продемонстрировать свои танцевальные навыки. Он вытянул ногу в сторону и поднял руки над головой, словно в балетной позе.

Мне стало смешно, и мы все расхохотались. Когда смех утих, я начала рассказывать друзьям о вчерашних событиях.

– Генерал Фантелеймон переместил меня в помещение с помощью портала, поэтому вы меня и не заметили, – завершила я своё повествование. Матис помрачнел.

– Что он подразумевал, когда упоминал о списке претендентов на роль мужа? – поинтересовался он.

– Эээ… Ну… Это… – я пыталась подобрать слова. – Кто знает, что у этих демонов на уме? Я и сама не поняла, почему он так выразился.

Если и не растерянный голос, то моё смущение и глупое выражение лица точно было заметно.

К счастью, мои друзья не успели ничего сказать, потому что к нашему столу подошла высокая брюнетка в сопровождении двух подруг. Она присела на край моей парты и взяла учебник, который лежал на ней.

– Привет, ведьма, – сказала она с таким видом, будто хотела сказать: «Я здесь главная». – Надеюсь, ты не такая глупая, как выглядишь. Если ещё раз увижу тебя рядом с Кастилем, сделаю так, что ни один лекарь не поможет.

Она улыбнулась во весь рот, и её рука внезапно охватилась голубым огнём. Матис попытался было подняться, но я жестом остановила его, не желая, чтобы он вмешивался в женские дела. Мне не хотелось, чтобы из-за меня у него были неприятности.

Её семья занимает высокое положение в обществе и играет значительную роль в империи. Но мне нечего терять.

– Ты настолько сомневаешься в себе? – поинтересовалась я, забирая у неё книгу. – Хочешь запугать меня, чтобы твой любимый не нашёл себе более подходящую девушку?

Сивилия, так зовут эту девушку, была настолько поражена, что её глаза расширились и стали напоминать два огромных блюдца.

– Ты думаешь, что ты лучше меня? – спросила она с усмешкой. – На тебя смотреть страшно, ты просто ничтожество.

Вот это напрасно!

Кто-то должен был её остановить. Я громко свистнула, и в кабинете появился мой большой пёс. Из-за его размеров парты начали отодвигаться. Вольф внимательно обнюхал Сивилию, которая замерла от страха, и тихо зарычал.

Разумеется, ученики в панике кричали и разбегались. Однако были и те, кто с интересом наблюдал за происходящим. Некоторые даже достали кристаллы, чтобы запечатлеть драку.

Однако теперь я понимала, что ситуация стала неуправляемой. Но я уже начала действовать, и отступать было некуда.

– Держись от меня и моих друзей на расстоянии, – произнесла я твёрдо. – Твой Кастиль мне не интересен!

И вот, как назло, в кабинет вошёл пожилой преподаватель. Увидев происходящее, он оглядел всех и остановил взгляд на мне. Он сразу понял, что это пушистое создание принадлежит мне.

Разумеется, ведь он – преподаватель по изучению магических созданий. Ему не составило труда определить, на чьей стороне находится благосклонность Волфа.

Да, и вот я снова оказалась в кабинете ректора. Но его самого пока не было. Я сидела одна и уже начинала скучать.

Мне захотелось изучить обстановку кабинета, и я с любопытством начала это делать. Но вдруг мой взгляд упал на одну необычную картину, и я застыла от удивления.

Я созерцала полотно, на котором была запечатлена моя мама. Я так давно не видела её, что не смогла сдержать чувств, и слёзы заструились по моим щекам.

В помещение вошли ректор и Лем. Я тут же обратилась к ним с вопросами.

– Господин Гостоских, позвольте спросить, откуда у вас эта картина? – мой голос слегка дрогнул.

– О, адептка Жакс, – он неспешно приблизился к своему рабочему месту и раскрыл папку. Лем же присел на диван у стены. – За три дня вы едва не погибли, нарушили правила академии, покинув её после отбоя, и напугали всех учеников своим питомцем во время ссоры с одной из лучших учениц академии. Я ничего не упустил?

– Всё верно, господин Гостоских. – я встала рядом с картиной, чтобы ректор мог сравнить меня с женщиной на портрете. – Пожалуйста, скажите, откуда у вас это?

Лем с удивлением переводил взгляд с меня на ректора. Он понял, к чему я клоню, и ему это явно не нравилось.

– Ах, – старик поправил очки, поняв, в чём дело. – Это вы, Жакс? Вчера один господин принёс картину в дар нашей академии.

– Это моя мать, – я села на стул и закрыла лицо руками.

Лем стремительно приблизился к столу и с размаху хлопнул по нему ладонями.

– Кто принёс её? – от его голоса даже мне стало не по себе.

– Он не представился, – ректор потёр свою седую бороду. – У него есть шрам, который проходит через левый глаз. К сожалению, это всё, что я могу сказать.

Лем взял меня за руку и потянул к выходу. Уже у двери до нас донёсся голос ректора:

– Да, конечно, вы можете идти, – он глубоко вздохнул. – Что за молодёжь пошла? Никакого уважения к старшим.

Демон торопился, словно за нами кто-то гнался. В спешке я оступилась и упала на колени, выпустив его руку из своей. К счастью, в коридоре было мало адептов, потому что в это время шли занятия.

Лем резко обернулся ко мне, и его глаза снова стали чёрными. Я уже знала, что это означает: он был зол.

– У тебя была одна задача, Аглая, – всего одна! – его голос был похож на рык. – Оставаться в тени, чтобы никто не узнал, где ты. Но ты решила стать известной. Как мне тебя защищать, если ты ведёшь себя как ребёнок? Ты думаешь, у меня больше нет забот, кроме как гоняться за тобой? Этот портрет был подарен моим дядей, тем самым сумраком! Неужели ты считаешь это забавным?

Я не произнесла ни слова. Мне было горько, но не из-за его слов, а из-за понимания того, что я подвела кого-то. Раньше я сама несла ответственность за свои действия. А теперь я могу поставить под удар Лема.

Я подошла к нему и, робко, положила голову ему на грудь.

– Прости, – произнесла я со слезами на глазах. – Мне так страшно.

Он застыл, казалось, даже не дыша. Так и стояли, как два идиота. Я попыталась отстраниться, но Лем не позволил. Он обнял меня и тихо сказал, уже без злости в голосе:

– Прекрати плакать, мы что-нибудь придумаем.

– Для начала нужно решить, как разорвать нашу связь. – я показала на татуировку, и демон помрачнел.

– Ты сможешь это сделать, если только кто-то, чья тьма превосходит мою, проведёт тот же ритуал, – Лем отвернулся, снова взял за руку и продолжил путь. – Но сначала мне нужно понять, почему моя магия так отреагировала на тебя.

На нашем пути возник Бобо. Я даже почувствовала, как соскучилась по этому большому человеку. Однако по его лицу я поняла, что случилось что-то неприятное. Лем тоже без слов догадался об этом.

– Лая, иди на занятие, – генерал произнёс эти слова, и они с Бобо растворились в портале.

Как я могла пойти на лекцию в таком виде? Мои колени покраснели от ушиба, а глаза опухли от слёз. Я ни за что не покажусь перед Сивилией в таком виде. Я быстро направилась в общежитие, чтобы привести себя в порядок.

Спустя некоторое время в коридоре появилась не та милая ведьмочка из небольшого города, а настоящая чародейка. На мне было элегантное чёрное платье до колен, которое подчёркивало мою фигуру, а разрез на правой ноге придавал образу загадочности. Волосы были уложены в строгий пучок, а губы накрашены ярко-красной помадой. Хотя всё это было скрыто под мантией академии, я чувствовала себя уверенно и могущественно.

Теперь можно отправляться на лекцию.

Глава 8. Странная месть

Я решительно постучала в тяжёлую дверь аудитории и, услышав приглашение, вошла.

Моё появление вызвало настоящий ажиотаж среди присутствующих. Это было похоже на то, как если бы я ходила не к ректору, а на встречу с императором. Кто-то даже присвистнул с задних рядов.

Я направилась к своему месту, бросив ехидный взгляд на Сивилию. На её лице читалась вся гамма чувств – от гнева до ярости, не хватало только пара из ноздрей.

– Ух ты, ты выглядишь великолепно! – воскликнула Адель. – Это ты так погуляла с генералом?

– Почему ты решила, что это был он? Может и не с ним вовсе! – Нельзя сказать, что я солгала. В конце концов, я действительно была у ректора.

– Лая, в новостях академии уже появилось изображение, на котором ты обнимаешся с генералом Фантелеймоном, – Адель невинно захлопала ресницами, а у меня в голове пронеслось: «Ну всё, лимит косяков исчерпан». – У тебя в окружении одни красавчики. Оставь хоть одного мне.

– Ой, Дель, у тебя уже есть один, – сказала я, намекая на Матиса. Он тут же обернулся и посмотрел на меня с удивлением и даже восхищением.

После окончания пары был большой перерыв на обед. Мои друзья отправились в библиотеку, чтобы взять дополнительные учебные материалы, которые мне, к счастью, уже выдали при поступлении. Поэтому мне пришлось идти в столовую одной. По крайней мере, я на это надеялась.

Когда я уже почти дошла до места назначения, кто-то неожиданно закрыл мне глаза руками.

– Угадай, кто? – бархатный голос Каса коснулся моего слуха.

Я почему-то разозлилась и со всей силы ударила его ладонью по лбу.

– Ай! Понял, понял. Запомним, что у Аглаички есть древний и тщательно скрываемый метод ведения боя.

– Оставь меня в покое, – произнесла я с раздражением и прибавила скорости.

Кастиль не отставал и зашёл в столовую следом за мной. Внутри было много людей, включая преподавателей и даже Лема. Он был не один, а с красивой демоницей, похоже, преподавательницей магии отемнения. Она собственнически положила свою маленькую ладонь на руку Лема.

И он ещё будет мне что-то говорить о прогулках? Сам он развлекается… с кем попало.

Пока я кипела от гнева, Кас обнял меня за талию и, склонившись к моему уху, тихо произнёс:

– Ты же не думаешь, Аглаичка, что этот демон для меня проблема? Не будь такой упрямой, а то буду вынужден потащить тебя на руках.

Кас подвёл меня к столу, за которым сидели его друзья и мои подруги Лора и Джули. Очевидно, именно он познакомил их. Девочки, казалось, были вполне довольны компанией.

Мне следовало бы оставить на Касе новые отметины от ударов, но устраивать скандал в таком многолюдном месте – не самая удачная мысль. Он осведомлён о моём положении, поэтому так спокоен и уверен в своих действиях.

– Привет, народ! – Кас подвинул мне стул. – Это Аглая.

К удивлению, приятели Каса оказались очень приятными в общении, в отличие от их товарища. Они постоянно шутили и смеялись.

Один из них, Рэм, обладатель рыжих волос и веснушек на лице, выглядел крепким и сильным. А Гаслим, с его коротким хвостиком на макушке и лысыми висками, носил очки.

– Сегодня прекрасный день, – сказал Рэм, глядя на Лору. – И такие прекрасные девушки делают наш скромный обед ещё более приятным.

Вскоре на столах появились тарелки с ароматной кашей, которую я с большим аппетитом ела, наслаждаясь непринуждённой беседой.

Да поможет мне сила небес пережить хотя бы эту неделю! Я уже начала сомневаться, что это возможно, когда обернулась и увидела своего «мужа». Он смотрел на меня так, будто хотел прожечь взглядом насквозь. Его желваки нервно ходили на скулах, а в руке была погнутая несчастная вилка.

Может ли быть, что Лем трижды спасал меня, чтобы теперь задушить?

С чего вдруг такая резкая смена настроения?

Кастиль мгновенно уловил моё замешательство. Не знаю, что это было – отвага или безрассудство, но он положил ладонь на спинку моего стула и с вызовом посмотрел на Фантелеймона, накручивая прядь моих волос на свой палец.

Вот и всё, друг мой, теперь ты в моей команде обречённых.

Я приложу все усилия, чтобы избавить Каса от этого необоснованного самодовольства.

– Аглая, ты что, задумалась? – Лора щёлкнула пальцами у меня перед носом. – Ты с нами?

Я была в замешательстве от столь пристального внимания.

– О чём речь?

– Ну ты даёшь! – Джули, закатив глаза, улыбнулась. – Бал в честь начала турнира.

– Разумеется, она с нами, – вмешался Кастиль. – Мы же должны повторить наш танец.

Я не стала отвечать сразу, а лишь пообещала дать ответ позже. В тот момент мои мысли были заняты совсем другими вещами. Например, я размышляла о странном поведении демона, которого больше не было в столовой, как и его демоницы.

Озадаченная этим, я попрощалась с друзьями и направилась к выходу. К счастью, меня отпустили без лишних расспросов.

Разумеется, я не собираюсь искать Лема. Это его жизнь, а я лишь временный попутчик в ней. Однако что-то всё же задело меня. Возможно, я просто привыкла к его наглости? Или я просто ревновала? Даже мысль об этом вызывает у меня неприятные чувства.

Мне необходимо было найти Адель. С тех пор как я здесь, она всегда была рядом и поддерживала меня. Да и в библиотеке царила атмосфера спокойствия. Трудно представить себе место более подходящее для уединения.

В библиотеке меня встретила приятная женщина лет сорока пяти. Несмотря на возраст, она излучала энергию, и даже воздух вокруг неё был наполнен силой.

– Здравствуй, дорогая, – она надела очки, чтобы лучше рассмотреть меня. – Ты пришли за чем-то конкретным или просто хочешь почитать?

– Забыть о проблемах, госпожа, – пробормотала я, словно в трансе.

– Значит, ты пришла по адресу.

Женщина нежно коснулась моей руки, а затем провела меня в отдельную комнату, где налила горячего чая с мятой и села напротив.

– Расскажи мне, что тревожит твою душу? – попросила она.

Не могу объяснить, почему я решила поделиться с ней своими переживаниями. Я рассказала ей о том, что моя мама пропала, о сумраках в Визинхельме, о проблемах в академии и даже о дерзком демоне, умолчав только о нашей помолвке.

Я будто на подсознательном уровне была уверенна, что она не причинит мне вреда.

Пока я говорила, женщина внимательно слушала, не перебивая. В её глазах читался неподдельный интерес.

Когда я завершила свой рассказ, очаровательная дама с радушной улыбкой произнесла:

– На твоём пути, милая, будет много трудностей, но ни одна из них не станет для тебя преградой. Ты могущественная ведьма, превосходящая многих в Андрасте, а может быть, и в самом Овилоре.

Она взяла мою руку и вложила в неё кольцо.

– Будь осторожна с теми, кто рядом с тобой.

Из читального зала донёсся шум, который отвлёк меня от разговора с библиотекарем. Я поспешила узнать, что случилось, но когда обернулась, то увидела, что женщины уже не было. Она просто исчезла.

Поскольку на моём платье не было карманов, я, не задумываясь, надела перстень на палец и поспешила к источнику шума.

Однако каково же было моё удивление, когда я увидела Матиса и Адель, лежащих на полу, а рядом с ними – сломанную лестницу! Они бы так и остались лежать, если бы я не привлекла их внимание громким кашлем.

Заметив меня, они стали неловко отпихивать друг друга и пытаться встать, но, разумеется, их усилия были тщетны.

– Это не то, что ты думаешь! – начала Адель.

– Правда? И что же я думаю?

– Это всё лестница, Лая, – продолжил Матис, всё больше волнуясь.

– Верно! Я стояла на лестнице, и ступенька сломалась. Я упала прямо на Матиса, – продолжила Адель.

– А я-то думала, вы там просто обнимаетесь и не можете оторваться друг от друга! – я сделала наивную моську и повернулась. – В следующий раз осторожнее с лестницей, а то мало ли кто ещё мимо пройдёт.

Я поспешно удалилась, вызвав недоумение у друзей, и услышала, как они недовольно крикнули:

– Аглая!

В течение нескольких последующих дней, к моему удивлению, не происходило ничего примечательного.

Фантелеймон больше не появлялся в академии, и это, как ни удивительно, даже вызывало у меня тоску. Однако благодаря этому мои успехи в учёбе стали немного лучше. Я даже освоила несколько простых заклинаний.

В часы досуга я посещала библиотеку, погружаясь в мир книг. Однако, к моему сожалению, я больше не встречала ту женщину. Не могу сказать, что это был за перстень, который она мне подарила, но снять его не удавалось, как бы я ни старалась.

Задумавшись, я поняла, что первым делом нужно выяснить, почему я впитала темную магию из артефакта. И снова я обратилась к знаниям, которые были доступны в библиотеке.

Но это оказалось сложнее, чем я думала.

В этом месте было так много книг, что я бы не смогла найти нужную за целый год. Я шла вдоль одного из книжных шкафов, проводя пальцем по пыльным корешкам старинных книг.

Одна из них выделялась среди остальных. У неё был ярко-красный переплёт, и вокруг неё не было пыли. Когда я попыталась взять эту книгу, мою руку обожгло, и от неожиданности я дёрнулась, случайно задев соседние тома.

Я почувствовала, как пыль попала мне в нос, и не смогла удержаться от чиха. В этот момент рядом со мной кто-то тоже чихнул, но голос был тонким и детским.

Неожиданно на моём плече появилось маленькое существо, размером с ладонь. Оно появилось из небольшого облачка.

Их называют хранителями. Хотя они и не умеют охранять, зато могут незаметно следить и сообщать куда надо. Нередко они выполняют функции личных помощников у знатных людей или присматривают за детьми, чтобы родителям было спокойнее.

– Так-так, – произнёс хранитель тонким, но очень важным голосом. – Значит, решили ознакомиться с запретными книгами, леди?

– Что вы, – ответила я, протягивая руку, чтобы помочь малышу забраться на неё. – Просто праздное любопытство ведьмы. А вы, как я понимаю, хранитель библиотеки?

– Ни в коем случае. Я сам по себе, – хранитель покинул мою руку и оказался на моей голове в позе лотоса. – И я ни в ком не нуждаюсь.

– В таком случае, боюсь, вы не сможете мне помочь, – сказала я, собирая книги, которые упали на пол.

– Это я не смогу?! – неожиданно появился хранитель прямо перед моим лицом и ткнул меня своим маленьким пальцем в нос. – Позволь тебе сказать, что нет никого, кто помогал бы лучше меня.

В его голосе звучала неприкрытая гордость.

– Послушай, малыш, найди мне информацию о том, как ведьма может принять тёмную магию.

– Любопытство ведьмы, говоришь? – Хранитель упёр руки в бока и прищурил и без того маленькие глаза. – А не ты ли та ведьма, которая связала себя узами брака с демоном?

– Я предпочитаю не ворошить прошлое. – с волнением я начала перелистывать первую попавшуюся книгу, которая, к несчастью, оказалась вверх ногами и на незнакомом языке. – Всё-то вы знаете, маленькие шпионы.

– Любопытно, – проговорил Хранитель, потирая подбородок, и то появлялся, то исчезал рядом со мной. – Я Фернандос, и я готов помочь вам, но и вы окажите мне услугу.

Он таинственно улыбнулся и жестом подозвал меня к себе, чтобы я могла услышать его шёпот:

– Я тут делишек наворотил, которые, мягко говоря, не принесли пользы некоторым людям. Мне бы не помешал покровитель. – Фернандос дёрнул меня за ухо, резко развернулся и отлетел на некоторое расстояние. – Другими словами, я стану твоим хранителем.

В целом идея казалась неплохой. Магия не позволит причинить вред хранителю, у кого есть свой человек. Но не возникнут ли у меня трудности из-за тех, кому он причинил вред?

Последний вопрос я задала вслух.

– Да что ты, маковка! – Он приложил руку к груди. – Разве я способен подставить свою хозяйку? Я так счастлив, что ты согласилась!

– Но я не…

Хранитель не дал мне договорить, подлетев к моему лицу и зависнув в воздухе. Он сложил ладони вместе, бормоча что-то себе под нос. Затем Ферн громко хлопнул, и от его рук в мою сторону полетели искры. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, передо мной всё ещё парил этот хитрец.

Кажется, слишком часто проводят ритуалы без моего согласия.

Я схватила Ферна. Его тело полностью оказалось в моей руке, только голова осталась снаружи.

– Если ты не найдёшь мне необходимые сведения, я сама выдам тебя этим людям, – предупредила я.

– Будет исполнено, – сказал он и так же неожиданно исчез, как и появился.

Кажется, я наконец-то нашла себе союзника, пусть и не самого могущественного.

Прошло ещё несколько дней, прежде чем я решилась наказать Кастиля. Очень уж мне хотелось поставить его на место, и место это должно было быть как можно дальше от меня. Мои соседки безуспешно пытались отговорить меня, но в конечном счёте решили помочь.

Хотя они и были против, мы всё же пошли в малый тренировочный зал. Он располагался в отдельном здании, которое находилось вдали от основного корпуса академии. Внутри была только площадка для тренировок без применения магии, а также две раздевалки и душевые.

В это время в помещении проходили занятия факультета отемнения, на котором обучался Кастиль.

Наша стратегия была элементарна: когда все ученики отправятся в душевые, Джули должна была отвлечь тренера беседой. В это время мы с Адель планировали проникнуть в мужскую раздевалку. Мой сообщник, ориентируясь по меткам ауры на шкафчиках, должен был определить, где находится шкафчик Кастиля.

Вскрыть замок, защищённый меткой, оказалось непросто. Поэтому я взяла с собой шепчущее зелье, которое заранее приготовила дома.

Для людей оно не представляет опасности, но вот дверцу шкафчика оно превратит в пепел.

Затем мы заберём форму академии и заменим её на моё чёрное платье с разрезом на ноге и красные туфли. Кас не сможет снова надеть свою спортивную одежду, так как при входе в душевую адепты сбрасывают грязные вещи в трубу, после чего они отправляются в прачечную.

До этого всё шло по плану. Наша преступная группа так же незаметно вышла на улицу, как и вошла. Снаружи я надела поверх своей одежды чёрные брюки Каса и такую же чёрную футболку академии.

Выглядело это, честно говоря, забавно, потому что одежда была раза в три больше меня.

Вскоре раздались громкие вопли, а затем звон разбитого стекла. Из окна раздевалки повалил густой чёрный дым.

Да, Кастиль ещё менее сдержан, чем я.

На крыльцо, тяжело дыша, вышел высокий молодой человек в облегающем чёрном платье. Только вот он не стал надевать туфли, а предпочёл остаться босиком.

Кастиль обратил на меня внимание, и это случилось почти сразу. Лора, которая находилась на небольшом козырьке над входом в тренировочный зал, успела отреагировать. Всё произошло так, как мы и задумали: она выплеснула на Каса густую субстанцию серого цвета с едким ароматом.

Лора сказала нам, что это заживляющее средство для ран, которое к тому же начинает блестеть на солнце.

– Ты это ищешь?

Я покружилась, привлекая внимание быка куском красной ткани, а в нашем случае Каса – его собственной одеждой.

– Вот же гадюка бестолковая!

Он бросился на меня с азартной улыбкой на лице, а я побежала в противоположную сторону. Конечно, с его ростом догнать бы меня было несложно.

По нашему плану, моим спасителем должен был стать Волф, но что-то пошло не так, и пёс не откликнулся на мой свист.

Кульминация возмездия обернулась против меня. Кас настиг меня, и его рука крепко схватила меня за живот, оттаскивая назад. Убегать дальше не получилось.

Мне не оставалось ничего, кроме как использовать все доступные методы, чтобы освободиться от захвата. К несчастью, я не знала, как это сделать. Если считать успехом то, что мы оба оказались на земле, то да, успех был на моей стороне.

Картина складывалась не самая приятная. Парень в женском наряде и девушка в мужской форме, покрытые вонючим гелем, травой и грязью, сражались за право оказаться победителем. Кастиль оказался физически сильнее меня, поэтому в этом поединке он одержал верх.

– Строптивая ведьмочка, – мы лежали недалеко друг от друга, пытаясь восстановить дыхание. – Будешь моей?

– Ни за что! Я ухожу.

Как только я поднялась с земли, передо мной возник Фернандос.

– Беги, маковка. Плохи дела.

Я бы побежала, как и сказал хранитель, честное слово, если бы не голос Фантелеймона, который меня остановил:

– Поздно бежать! – он наклонился ко мне вплотную. – Всё же необычно проводит время моя женщина, пока меня нет. Знай я, Аглая, что у тебя такая красивая подруга, выбрал бы лучше её, проблемная ты моя.

Лем, очевидно, иронизировал, говоря о Кастиле. Я чуть не застонала от отчаяния. Как же не вовремя он появился! Вот это я влипла!

Глава 9. Настоящая невеста генерала.

– Что ещё? – возмутился Кас, поднимаясь с земли. – Я не на помойке себя нашла, к вашему сведению. Меня не так-то просто заполучить.

Он демонстративно качнул бёдрами и, взяв меня за плечо, помог мне подняться.

– Надеюсь, в будущем нам не предстоит соперничать за внимание мужчин, – продолжила я, поддерживая шутливый тон Каса.

– Пожалуй, мне лучше удалиться, а то генерал, который стоит позади тебя с каменным выражением лица, явно не в настроении, – тихо произнёс Кастиль. – Мы ещё встретимся, и не думай, что тебе всё сойдёт с рук после такой выходки.

Если бы мой отец знал, сколько потенциальных кавадеров проявляют ко мне интерес, он был бы в восторге.

Но, они, мягко говоря, не самые завидные женихи. Один из них, в моём платье и с улыбкой во всё лицо, к тому же весь в грязи и вонючем геле. А второй… Ну, он… В общем, он никакой! И, что самое обидное, он уже вне конкурса стал женихом.

– Я искал именно тебя, Кастиль Буджет Сивол, – произнёс генерал. – А вы, леди Аглая, можете идти.

На наших с Касом лицах отразилось одинаковое чувство: мы оба не могли понять, что происходит. Кас быстро оправился от удивления, а я продолжала стоять неподвижно.

– Аглая, я сказал: «уходи отсюда», – и для убедительности Лем подтолкнул меня в спину.

Да ну и пожалуйста! Вот ещё интересоваться их разговором мне не хватало! Нисколичко и нет мне до этого дела. А хранителя отправила шпионить только лишь, потому что переживаю за своё платье.

Сегодня у меня ещё занятие по контролю заклинаний и магических способностей. Поэтому нужно поторопиться привести себя в порядок. Мне очень хочется принять горячий душ и переодеться в чистую одежду.

Как назло, на пути к общежитию было много людей. Некоторые даже снимали меня на кристаллы, словно я была забавной обезьянкой. Но я утешала себя мыслью, что Кастиль привлечёт их внимание гораздо больше, чем обычная первокурсница-ведьма вроде меня.

Едва я приблизилась к двери, ведущей в холл общежития, она внезапно распахнулась. Это произошло так стремительно, что я не успела среагировать. Я несколько раз перевернулась на лестнице и дважды ударилась о её острые края, прежде чем оказалась на полу.

Я подняла голову, и мой взор упал на ехидную улыбку Сивилии и двух её подружек.

– Привет, ничтожество, – она нависала надо мной и явно пыталась показать своё превосходство. – Что? Не можешь позвать своего вонючего пса?

Я попыталась подняться, но Сивилия придавила мою руку ногой, прижимая её к земле. От такого унижения моё сердце забилось так сильно, что на мгновение заложило уши. Но даже после этого я не могла ничего сделать, чтобы не оказаться снова перед ректором. Мне никто не поверит, даже если я буду говорить правду со слезами на глазах. Слово Сивилии весит больше моего, а я не хочу больше подводить генерала Фантелеймона.

– Если ты ещё не поняла, – продолжила троица демониц, – то проблемы решаются благодаря связям, власти и деньгам. Ты здесь никто, а я та, кто может всё. Запомни это раз и навсегда, дрянь. Я говорю, а ты делаешь. В Антласте ты больше не сможешь звать эту мерзкую псину . Мой отец постарался это устроить.

Я не могла произнести ни слова от обиды, унижения и… от осознания её правоты. Желание разрыдаться, как маленькая девочка, достигло своего предела. К счастью, Сивилия решила оставить меня в покое, сопутствуя свой уход смехом.

– Это не просто собака, это настоящий северный пёс! – воскликнула я в никуда, не в силах больше сдержать слёзы.

Я напрасно сюда приехала. О какой безопасности мне говорил Фантелеймон? Если это и есть та самая безопасность, то я не хочу её принимать. У меня и так хватает проблем. Зачем я понадобилась сумрачным и как с ними связана моя мама? Хватит ли мне сил справиться со всеми этими сложностями?

Не знаю, как долго я пролежала на земле, но, вероятно, это длилось бы ещё долго, если бы в какой-то момент ко мне не подошли мои соседки. Я даже не заметила, как они появились рядом.

– О, боги, Аглая, что произошло? – Дель помогла мне встать, взяв за руку. – Чем мы можем тебе помочь?

– Девочки…

Я не хотела рассказывать о произошедшем, но подруги поняли моё состояние без слов и не стали расспрашивать.

Слёзы всё продолжали катиться по моим щекам, словно унося с собой тревогу, которая сковывала меня после встречи с этой мерзкой Севилией.

С моими соседками по комнате мы знакомы совсем недавно, но они уже готовы прийти мне на помощь и оказать поддержку, хотя и не имеют ни малейшего представления о том, что происходит в моей жизни.

Когда мы наконец добрались до общежития, мне нужно было принять душ. Из-за своего эмоционального состояния я даже не думала о том, чтобы посещать сегодня лекции.

Возможно, у Ферна есть для меня радостные известия.

– Маковка, что случилось? Ты выглядишь расстроенной, – мой хранитель появился сразу после того, как я его позвала.

– Я выгляжу так себе, чувствую себя ещё хуже. Давай, рассказывай, о чём генерал с Кастилем говорили?

– Однажды твоё любопытство может привести к беде, – Ферн взял прядь моих волос и потянул в сторону шкафа. – Одевайся. Сама всё увидишь.

Спустя некоторое время Фернандос двигался чуть впереди меня, указывая направление. Я понимала, что снова рискую оказаться в сложной ситуации, но не могла ничего с собой поделать.

Меня встревожило даже то, что мы покинули территорию Академии. Когда Ферн попросил возницу остановить экипаж, я забеспокоилась.

Можно ли вообще ему доверять? А вдруг он с Сивилией за одно или, что ещё хуже, с Сумрачными? Но я решила не делиться своими подозрениями, чтобы не задеть малыша.

Ферн не сообщил мне о месте нашего назначения, а цель поездки передал кучеру шёпотом. Я с недоверием взглянула на этого маленького секретника, но он не отреагировал на мой взгляд. Он выглядел спокойным и невозмутимым.

Мои чувства, когда мы приблизились к воротам замка, не передать словами.

– Ферн, в чём дело?

Мы покинули повозку и подошли к огромному валуну у входа. Я слышала об этих статуях в книгах. Это были Тайфари – магические стражи. Они следили за аурой и мыслями. Если стражу что-то не понравится, он может убить, и это будет законно.

– Доверься мне, маковка.

Можно ли было успокоиться, когда моё сердце билось так громко, что я слышала его стук? Надеюсь, хранитель знает, как поступить.

Мы приблизились к камню. Если, конечно, можно назвать мои неловкие движения ногами ходьбой.

В сердцевине беспорядочного скопления камней находился сверкающий алмаз.

– Супруга генерала Фантелеймона Дарко и её преданный товарищ Фернандос Бубик, – размеренно и отчётливо произнёс Ферн.

Я не смогла сдержать улыбку, услышав его полное имя. Бубик? Неужели это правда?

Страж провёл белым светом по мне и моему спутнику. Через несколько секунд свет стал зелёным.

– Можем идти, маковка.

Каменные врата начали распахиваться, и я не смогла сдержать изумления. Вокруг было множество цветов, которые оплетали каждое строение, фонтаны, чьи струи танцевали вальс, более изящный, чем любой прославленный танцор, а деревья обнимали своими длинными ветвями холодный, излучающий стальную силу замок. Волфу бы здесь понравилось.

Интересно, как откуда Ферн знает дорогу? И что ещё поразительнее, он не замечает окружающую красоту, будто уже видел её прежде.

– Ферн, я считаю, что не следует разглашать о наших отношениях с Лемом.

– Совершенно верно. Не стоит поднимать эту тему. У генерала много недоброжелателей, которые могут использовать тебя, чтобы добраться до него.

Он резко обернулся, и я едва не столкнулась с ним, наблюдая за феями, которые порхали повсюду.

– Тебе нужно скрывать это!

– Так ведь ты сам только что…

– Маковка, это просто камень. Он не разговаривает.

Фернандос также стремительно изменил направление и продолжил путь. Вскоре мы миновали замок и вышли в сад с изящными павильонами, каждый из которых был окружён густыми кустами для уединения. Нас окутал аромат цветущих роз, который пьянил своей свежестью.

– Нам сюда, – сказал хранитель и полетел в одну из беседок.

– Мы с тобой словно ниндзя из секретного братства, Ферн.

– Тише, послушай…

Мы затихли, пытаясь услышать, о чём говорят в соседней беседке. Не знаю, чего добивался этот хитрец, но я не смогла разобрать ни слова.

Внезапно я услышала какой-то звук, похожий на шорох, а затем очень тихий разговор. Я сразу узнала один из голосов – это был Кастиль. Второй голос был мне незнаком, но я поняла, что это женский голос.

Ферн увидел моё замешательство и тихо сказал:

– Это Жаксана Буджет Сивол – профессор тёмной магии и сестра Кастиля.

Мне кажется, я её помню. Это та самая девушка, которая обедала вместе с Фантелеймоном в столовой. Выходит, она приходится родственницей Касу. Интересно.

– Тебе следует прекратить общение с этой отвратительной девицей, – решительно заявила сестра Каса, повысив голос.

– С какой стати мне это делать? – холодно спросил Кастиль.

– Послушай, дорогой, – в просвете между кустами можно было увидеть, как девушка ласково коснулась щеки Каса. – Я была преподавателем тёмной магии той адептки, которая напала на ведьму. В связи с этим я не могу покинуть замок до завершения расследования. А эта мерзкая девица может причинить тебе вред.

Очевидно, что речь идёт обо мне. Чем же я заслужила такое отношение, ни разу не сказав ни слова этой преподавательнице?

– Почему? Потому что так решил ТВОЙ Дарко?

Всё бы ничего, но с каких это пор Лем стал принадлежать ей?

– Не нужно впутывать его в это, Кас. Мы всё равно поженимся. Хочешь ты этого или нет, но вы станете семьёй.

Она ведь сейчас говорит о свадьбе с Лемом. Неудивительно, что у генерала есть возлюбленная. Но всё равно стало так обидно и тошно на душе, будто меня всё это время обманывали самым подлым образом.

– Плевать мне на вас. Не вовлекай в это Аглаю и меня. Ты просто психуешь потому что они близки. И вот ещё: больше не требуй от своего демона, чтобы он тащился за мной в академию.

Они продолжали что-то говорить, но я уже не воспринимала их слова или, возможно, просто не хотела их слышать.

Вот к чему приводит любопытство. Это чужая жизнь, мне не нужно было вмешиваться, и теперь моё сердце наполнилось лишь жгучей обидой.

Хранитель взглянул на меня с состраданием, пытаясь безмолвно выразить свою поддержку. Он просто, видимо, хотел дать мне понять, что не всё так очевидно, как кажется на первый взгляд, и тем самым развеял ещё одну мою иллюзию.

По деревянному полу беседки застучали каблуки, и я услышала знакомый писклявый голос, который слышала на протяжении всех двадцати лет своей жизни.

– Аглая, дорогая, как ты здесь оказалась? – воскликнула Клара.

Я не думала, что когда-нибудь буду так сильно скучать по ней, но сейчас я была невероятно рада её видеть.

Глава 10. Сборище аристократов

Как только появилась Клара, мой хранитель пропал. Он явно чего-то боится, и мне нужно понять, чего именно.

– Ты как раз вовремя, Лая, – сказала девушка, взяв меня за руку и уводя подальше от места, где я стала свидетельницей разговора, о котором хотела бы забыть.

Мне кажется, я уже привыкла следовать за кем-то, и это происходит не по моей инициативе.

– Леди Клара… – с негодованием воскликнула я.

– Что ты всё повторяешь: «Леди да Леди»? Мы же с тобой друзья, разве нет? А когда я стану императрицей, ты будешь обращаться ко мне «госпожа»? Ну и глупая же ты!

Клара несёт на себе тяжкое бремя ответственности. Неужели она не осознаёт, что своим безрассудным подставляет под удар будущее наследника?

Авалириан не так прост, как кажется. Он осознаёт, что, приведя в замок Клару, может вызвать недовольство окружающих. Любопытно, что же на самом деле кроется за их свадьбой?

Я покачала головой, решив, что не стоит вмешиваться в это дело.

Сгущались сумерки. Дорогу нам освещали магические фонари, которые медленно парили в воздухе. В свете луны замок казался ещё более величественным. От каменных стен исходила сила и могущество. Когда мы вошли внутрь, я ощутила, что угроза миновала, и тревога исчезла, словно её и не было.

Крепость была не меньше, чем академия, но её сила чувствовалась физически, как будто замок был живым.

Мы с Кларой поднимались по спиральной лестнице в жилой части замка. На стенах висели портреты известных личностей и представителей имперской семьи.

Наши шаги и скрип лестницы звучали громко, будто весь замок опустел, и меня охватило ощущение покинутости.

Клара изо всех сил старалась выглядеть довольной и радостной, находясь в замке, но в глубине души она ощущала себя одинокой. Не каждый может выдержать бремя короны, которую люди стремятся получить, не осознавая, сколько страданий скрывается под её весом.

Наконец мы добрались до огромной гардеробной комнаты, где я почувствовала себя крошечным насекомым в большой коробке.

– Зачем мы здесь, лед… То есть, Клара? – с тревогой спросила я.

Клара не проронила ни звука, но её взгляд был красноречивее любых слов. Какой этаж? Если я сейчас прыгну, это будет менее мучительно, чем-то, что эта женщина-тиран собирается со мной сделать.

Я уже была готова сбежать, но меня схватили за руки и затащили обратно.

Мы провели в гардеробной, казалось, бесконечно долго. Служанки Клары перебрали все платья, которые только смогли найти, включая, возможно, даже тюль, если мне не изменяет память. Иначе я не могу назвать то, что они на меня надевали.

Выбор, который, замечу, был сделан не мной, пал на ярко-красное платье с глубоким вырезом. Рукава этого наряда были такими длинными, что волочились по полу, а вот плечи оставались открытыми, и это заставляло меня постоянно чувствовать себя неловко.

В тот момент я испытала облегчение, ведь думала, что мои страдания закончились. Но, как оказалось, это было лишь затишье перед бурей.

Мои волосы подверглись новым испытаниям: кремы, масла, ароматизаторы и прочие средства.

В конце концов, через несколько часов я превратилась в настоящую принцессу. Нет, я серьёзно, я выглядела как настоящая придворная дама.

И всё это было ради того, чтобы я стала компаньонкой Клары на каком-то мероприятии. Там соберутся влиятельные персоны империи, будут вести переговоры и заключать соглашения, чтобы в итоге стать богаче на огромную кучу тасалей*.

Возможно, Кларе просто нужна моя помощь, и если я оставлю её в такой ситуации, то как я буду себя чувствовать?

В ожидании предстоящего события мы отправились на мероприятие, о котором уже говорил весь замок.

Из-за того, что подготовка заняла много времени, мы уже опаздывали на тридцать минут, а то и больше. Мы хотели пройти тихо, не привлекая внимания. Откровенно говоря, я не особо верила в это. Как можно было не обратить внимание на то, что наследник прибыл один, хотя было объявлено, что он придёт со своей невестой?

Когда мы приблизились к дверям в зал для встреч, они открылись сами собой, и по всему пространству раздался голос:

– Прибыла невеста наследника, леди Клара Стоун Беро, и её сопровождающая!

Это произошло так внезапно…

Следует отдать должное Кларе – она сохранила спокойствие. С величественным видом, достойным самой императрицы, она прокладывала себе путь сквозь толпу к своему месту рядом с наследником. Сказать, что на нас смотрели с удивлением, – значит ничего не сказать. Мало кто видел невесту Авалириана Де Карста, а меня и подавно никто не знал.

Клара грациозно заняла своё место, а я расположилась позади неё. Она с ранних лет обучалась правилам этикета, в то время как я предпочитала лазать по деревьям и получать синяки.

Пока Клара мило общалась с наследником, у меня появилась возможность изучить собравшихся.

Встретить столько высокопоставленных особ оказалось не так легко, как я ожидала. Здесь были не только люди, но и представители других рас: эльфы, демоны, орки, потомки драконов и многие другие. Все смотрели на меня свысока, словно оценивая.

В глазах многих присутствующих читалось явное любопытство по отношению ко мне и Кларе.

Кто мы такие?

Каков наш статус?

Из каких семей мы происходим?

Если о Кларе можно было что-то сказать, то я совершенно не соответствовала их представлениям. Это была компания высокомерных людей, которые считали себя лучше других и осуждали обычных людей.

Впрочем это не так уж и страшно. С детства я привыкла к людям, которые ведут себя высокомерно по отношению ко мне, но встретиться взглядом с генералом Фантелеймоном было совсем другим делом. Он находился в кругу знати и наслаждался напитком, который был в почёте среди представителей высшего общества.

Лем с интересом рассматривал меня. Точнее, не меня, а мою внешность. Он отметил мои длинные ноги, платье, которое выгодно подчёркивало мою светлую кожу, тёмные волосы, уложенные в замысловатую причёску, и даже открытые плечи. Однако, в отличие от других, его взгляд был полон неодобрения. Хотя было очевидно, что мой внешний вид ему понравился.

Не получалось не смотреть ему в глаза. Когда наши взгляды вновь пересеклись, выражение лица демона из хмурого стало насмешливым. Он был похож на хищника, который заметил свою добычу.

Дарко, вероятно, находится под воздействием алкоголя, либо просто его душа погрязла в пороке. А может, и то и другое? В любом случае, я больше не желаю иметь с ним никаких дел.

– Можете присоединиться к гостям, – отвлёк меня от мыслей о демоне голос наследника.

Мы с Кларой спустились с небольшого возвышения, на котором стояли два трона. Одновременно склонившись перед будущим правителем, мы направились к гостям.

– Самое трудное уже позади, – Клара приблизилась ко мне, чтобы её слова были слышны только мне. – Спасибо за то, что ты была рядом.

Она одарила меня улыбкой, полной признательности, и жестом пригласила следовать за ней. Клара подвела меня к столу, на котором стояли разнообразные угощения и спиртные напитки. Было ясно, что именно этот способ будущая жена наследника хотела применить для расслабления.

Она разлила напиток по двум стаканам и протянула один мне.

Нет, нет! Извините, простите, помилуйте, пить я не собираюсь. По крайней мере, один из нас должен сохранять ясность мысли. Именно это я и сказала Кларе.

– Аглая, пожалуйста, – начала она меня умолять. – Я столько всего пережила, а ты такая бесчувственная, не хочешь меня поддержать?

– Да просто она как выпьет, так сразу танцевать идёт.

Мы с Кларой обернулись на голос, который мне в последнее время был очень знаком. Опять этот Кастиль…

Любопытно, почему он так часто оказывается рядом со мной?

Стоит отметить, что выглядел он великолепно. Его короткие чёрные волосы были тщательно уложены назад, а белая рубашка подчёркивала его подтянутую фигуру.

Кас, демонстрируя свою улыбку, почтительно склонил голову перед Кларой.

– Кастиль Буджет Сивол, – произнёс он, обращаясь к моей спутнице. – Счастлив наконец-то быть представленным вам, леди.

Клара, похоже, была ошеломлена. Негоже так поступать, ведь у девушки скоро свадьба, а он тут увивается!

– Не смотри на этого бесстыдника, Кларочка, – я развернула её спиной к Касу. – Ходят тут всякие!

Кастиль взял со стола бокал с напитком и подал его мне.

– Это просто шампанское, Аглая, – с улыбкой сказал он. – Попробуй. Возможно, мы ещё потанцуем.

– А как насчёт того, чтобы ты просто ушёл?

– Аглая, это твой молодой человек? – наконец поинтересовалась Клара.

– Нет! – ответила я более громко, чем собиралась.

– Да, – опровергнул мои слова Кас.

Клара взглянула на меня с таким выражением лица, будто хотела задать вопрос: «Как это понимать?» А я зыркнула на Кастиля взглядом, который ясно говорил: «Ещё одно слово, и ты увидишь мир с высоты птичьего полёта».

Стоит ли пытаться оправдаться или объяснить? Нет, это не поможет, Кас всё равно всё испортит. От волнения я залпом выпила свой бокал и обратилась к Кларе.

– Разрешите мне ненадолго отлучиться.

– С ним можно надолго, солнышко, – она хлопнула меня по плечу и лукаво взглянула на Каса, который в ответ кивнул.

– Вот теперь я точно отдам тебя на растерзание упырям, недоносок! – в гневе прошептала я Касу.

Я поспешила к выходу, желая избежать любопытных взглядов и перешёптываний.

Но когда я была уже у двери, Кас неожиданно схватил меня за руку и заставил посмотреть на него.

– Ты прекрасна, – произнёс он, склонившись надо мной. – Хорошо, что здесь есть люди. Иначе я бы тебя связал и утащил под венец.

Даже если бы я знала, что сказать, я бы не смогла этого сделать. В нашу неловкую беседу вмешались посторонние.

– Кастиль Буджет Сивол!!

Грозная Жаксана прокладывала себе путь среди людей, а рядом с ней твёрдо ступал Лем. Он не выражал никаких чувств, но его глаза… Они снова стали совершенно чёрными.

Ну и злись, мне нет до этого никакого дела.

– Да, сестрёнка, – Кас закатил глаза. – Я тоже рад тебя видеть.

И вдруг я поняла, что мы всё ещё держались за руки с Касом. Ну конечно же! Кажется, ситуация выходит из-под контроля. Нужно что-то предпринять, потому что от этих Сиволов ничего хорошего ждать не приходится. Кас, словно понимая это, ещё сильнее сжал мою руку.

– Отпусти, дурень! – яростно прошипела я ему, но он словно специально провоцировал эту парочку.

Жаксана приблизилась к нам, но её внимание было приковано не к брату, а ко мне. Не колеблясь, она размахнулась и нанесла мне удар ладонью, от которого на моей щеке остался красный след. Все вокруг обратили на нас внимание.

Кастиль охнул от удивления, и его рука, охваченная дрожью, разжалась.

В отличие от Каса, Лем не оставался безучастным. Вокруг меня начал формироваться барьер, который, по всей видимости, был создан этим демоном. Я не видела его, но ощущала его присутствие, и мне становилось тепло и спокойно.

Фантелеймон бесцеремонно отстранил Жаксану, чтобы она оказалась перед ним, оставив меня позади себя.

– Не смей даже думать о том, чтобы дотронуться до этой девушки! – голос Лема звучал угрожающе, словно рычание, и это было первым признаком того, что он близок к тому, чтобы принять свою истинную форму демона.

– Если я ещё раз увижу эту девицу рядом с моим братом, то последствия для неё будут гораздо серьёзнее! – Жаксана была вне себя от ярости и гневно смотрела на меня.

– В таком случае я восприму твои действия как оскорбление меня самого, – Лем положил руку на плечо демоницы, слегка сжимая его. – Никто ещё не выживал после такого.

Не сводя глаз с Жаксаны, Лем обратился ко мне:

– Аглая, за мной, быстро!

Он направился к выходу, и я поспешила за ним, бросив на прощание:

– Госпожа Жаксана Сивол, постарайтесь держать себя в руках. Конфликты следует разрешать не с помощью силы, а используя разум. Наверное, нелегко существовать без способности мыслить. Мне искренне жаль вас.

Что она ответила, я уже не слышала, потому что вышла в коридор. Наверняка это было что-то гневное и неприятное.

Лем стоял, прислонившись к стене. Мне, возможно, стоило подойти к нему, поговорить или предпринять что-то подобное, но я не могла. Мне всё ещё было обидно, или я просто не была готова к общению с ним. Мне захотелось уйти подальше от Фантелеймона, Жаксаны, Кастиля и всего этого сумасшествия. Я была измучена, а Лем всё продолжал стоять и смотреть на меня.

Я, как и собиралась, прошла мимо. Однако я не приняла во внимание один нюанс. Лем – нехал. Не успела я сделать и двух шагов, как он схватил меня за длинный рукав платья.

– Тебе очень больно?

В ответ я отрицательно покачала головой.

Демон оттолкнулся от стены и, не отпуская моей руки, двинулся прочь из коридора. Мы с Кларой проходили этим же путём. Кажется, мы возвращаемся в гардеробную.

– Позволь мне напомнить тебе, что я в состоянии идти сама, и не нужно меня тащить, – сказала я, освобождая свою руку.

К тому времени мы уже стояли у дверей в нужную комнату.

– Иди, переоденься, я отвезу тебя в академию, – произнёс он, подталкивая меня в комнату, после чего погрузился в размышления.

Зачем мне его слушаться? Я и сама способна разобраться во всём, без его вмешательства в мою жизнь. Вот ещё, нашёлся защитник.

Я сменила наряд на привычную одежду и уже была готова открыть дверь. Но в тот миг, когда моя ладонь легла на дверную ручку, всё вокруг меня поплыло, а комнату заполнил густой мрак.

Нет, нет, это невозможно! Как сумраки проникли в замок?

Последнее, что я запомнила, – это как Лем с силой ударил по двери, ведущей в гардеробную, и всё вокруг погрузилось во мрак. Исчезли все звуки, свет и даже ощущения. Я словно парила в воздухе, не чувствуя своего тела.

Время воспринималось совершенно иначе. Сколько я уже пребываю в этой мгле? Пять минут, полчаса или уже несколько часов? Я просто есть, но я – пустота. Нет ни прошлого, ни будущего, есть только я и настоящее. Мой разум терял связь с реальностью. Я находилась в состоянии, когда сон и явь переплетались.

Вероятно, я бы продолжала погружаться в эту бездну, если бы меня не выбросило оттуда мощным толчком.

Я снова могла чувствовать, но не могла понять, где я. Каждая клеточка моего тела ныла, и даже самые незначительные движения давались с трудом. Я не могла осознать происходящее, всё вокруг плыло с головокружительной быстротой.

Я медленно открыла глаза, пытаясь сориентироваться в пространстве. Но как бы я ни старалась привести мысли в порядок, сосредоточиться не получалось. И только спустя некоторое время я начала осознавать происходящее. Возможно, мне помог прийти в себя пронизывающий ветер, который обжигал кожу.

Откуда этот ветер? Почему так больно?

Я стремительно поднялась, и от этого движения у меня возникло головокружение, а ноги начали дрожать. Меня качало из стороны в сторону, словно лист на ветру. Но теперь я хотя бы понимала, где я.

Забытая людьми и Богами снежная пустошь.

Каковы мои шансы на выживание? Их нет.

_____________

Тусаль* – главная денежная валюта в империи.

Глава 11. Снежная пустошь

Мороз не давал мне мыслить здраво. А моя лёгкая одежда не спасала от пронизывающего ветра. В таких условиях я не протянула бы и десяти минут. Нужно было найти убежище или что-то подобное.

Пустошь представляла собой местность, покрытую скалами, снегами и… смертью. Хотя её название и предполагает полное опустошение, но здесь всё не так просто.

Если люди в основном могут жить только на её окраинах, то в центральной части обитают ледяные тролли. Я же, судя по погодным условиям, нахожусь именно в центральной части.

С троллями лучше не связываться. В этом ужасном месте если не убьёт холод, то эти существа точно полакомятся тобой.

Моя единственная надежда на спасение – это Вольф. Он ведь северный, а значит, холод ему не страшен. Из-за того, что я очень устала, мой зов прозвучал слабо и жалобно. Я не думала, что это сработает, но, как и всегда, мой северный пёс меня не подвёл.

Вероятно, он ожидал моего зова. В его взгляде не было ни тени сомнения или удивления, только спокойная уверенность. Волф лёг, чтобы мне было легче забраться на него. Мои ноги едва слушались, а конечности так замёрзли, что кожа покраснела.

Ни в коем случае нельзя опускать руки, ведь меня ждёт папа. Я не могу бросить его одного. Боюсь, что он не справится с этим ударом.

Собрав все оставшиеся силы, я поднялась на спину пса. Его густая и мягкая шерсть дарила мне то, чего так не хватало – тепло.

Волф бежал, а я лежала с закрытыми глазами и молила богов сохранить мне жизнь. Незаметно для себя я погрузилась в мир грёз.

Мне снился Лем. Казалось, что я не сплю, а нахожусь рядом с ним, живая и осязаемая. Я могла контролировать свои мысли и движения, хотя обычно во сне я не могла этого делать.

В комнате, где он находился, царил полумрак. Единственным источником света была свеча, стоявшая на рабочем столе. За окном уже можно было разглядеть звёзды. Почему же генерал не спит? Хотя в комнате царствовал мрак, было заметно, что под глазами Дарко залегли тени от усталости. Лем выглядел измождённым и подавленным.

В его руках был бокал, наполненный тёмной жидкостью, вероятно, содержащей алкоголь. Волосы, которые раньше он собирал в хвост, теперь свободно спадали на плечи. У Лема даже появилась небольшая бородка, которую он заплел в две тонкие косички.

Сколько же меня не было, если генерал так изменился?

На рабочем столе в хаотичном порядке были разбросаны документы и книги. Среди них выделялась одна, на которой было написано «Всё о порталах тьмы». Лем внимательно изучал доклад, предоставленный его сотрудниками.

Моё внимание привлекли строки:

«Поиски Аглаи Дэмарри Жакс вновь не дали результатов. Просим вашего согласия на о прекращении операции и о роспуске поисковой группы.»

Неужели он всё это время искал меня? Возможно, он ощущает свою ответственность за то, что не смог предотвратить произошедшее?

Лем резко поднялся и с яростью метнул стакан в стену. После этого он перевернул стол, а за ним и стул разлетелся на осколки. Всё было уничтожено: посуда, окна, зеркало.

Фантелеймон замер посреди комнаты, его дыхание было прерывистым.

Минута, две, пять – Лем стоял неподвижно, погружённый в свои размышления.

Наконец он обернулся и взглянул на меня. Нет, не в сторону, не куда-то ещё, а именно на меня. Я почувствовал жжение в руке, на которой была татуировка.

Как я могу чувствовать боль во сне?

– Где же ты, упрямая ведьма? – едва слышно произнёс он, почти впав в уныние.

Если бы я только могла сообщить тебе, Лем.

Дверь за моей спиной закрылась, и Лем бросил удивлённый взгляд в ту сторону. Его глаза расширились и наполнились блеском, было в них нечто, что я не могла разгадать.

Я не успела увидеть того, кто пришёл так поздно, потому что видение, которое мне привиделось, растворилось. Я открыла глаза и почувствовала, что мне больше не холодно и, что самое важное, я жива.

Я приподнялась, опираясь на руки, и осмотрела пещеру, в которой находилась. Она была не слишком просторной, но это не имело значения.

В глубине пещеры мерцал небольшой очаг, у которого, уютно устроившись, дремал Волф. От огня исходило мягкое оранжевое сияние, в свете которого я заметил ещё одну фигуру, лежащую на земле. Она лежала на боку, отвернувшись от меня.

Я поднялась с мехового ложа и неспешно приблизилась к незнакомцу, подобрав по пути из очага обгоревшую ветку.

– Чего ты опасаешься, дитя? – от неожиданности я вздрогнула и уронила палку себе на ногу. Я не только не защитила себя, но и причинила себе боль. Но что-то меня смутило. Этот голос… он женский и мне кажется, я его уже слышала.

– Разве я стала бы тебя спасать, если бы хотела причинить тебе вред? – женщина посмотрела мне в глаза, и я потеряла дар речи от изумления.

Точно! Это она! Та самая женщина, которая подарила мне кольцо в библиотеке.

– Я понимаю, что у тебя накопилось множество вопросов, – она вздохнула. – Но тебе необходимо отдохнуть. Твой организм ещё не успел полностью восстановиться. Я приготовила для тебя настой из целебных трав, и теперь тебе нужно только спать.

Женщина была права. Хотя меня и одолевало любопытство, но прежде всего нужно было востановиться. Как может быть полезной информация, если я не могу даже контролировать свои мысли?

Я снова устроилась на кровати и забылась сном. Вокруг была непроглядная тьма, не было ни грёз, ни видений, лишь на миг мне привиделся образ мамы. Этого оказалось достаточно, чтобы в душе снова заныла рана, которая никак не хотела затягиваться.

Я верю, что мама жива, я это просто знаю. Но становится ли мне от этого легче? Если она не ушла из жизни, то почему оставила нас с отцом?

До сих пор я не встречала колдунью, которая могла бы сравниться с моей матерью. Даже её имя на древнем языке друидов – Синари – означает силу.

Мама всегда хотела быть могущественной. Она любила нас с отцом, но, возможно, магию она любила больше.

Нет, я не могу утверждать, что она не нуждалась в нас. Я всегда ощущала её внимание и заботу, она всегда была приветливой и нежной. Вероятно, в то время я была слишком юной, чтобы осознать её истинные чувства.

Затем настал тот день, а точнее, целая череда дней. Мама стала реже бывать дома, она отдалилась от нас с отцом, много читала и почти не говорила. Мы ждали. С терпением ждали, когда мама снова станет такой, как прежде.

Но этого не случилось… Произошло нечто иное – она пропала.

Я бы многое отдала, чтобы встретиться с ней и спросить только одно: «Почему?»

Меня разбудила слеза, скатившаяся по щеке.

– Проснулась? – женщина стояла у костра и помешивала что-то аппетитно пахнущее в котелке.

К моему удивлению, я ощущала себя бодрой и энергичной.

– Тётушка, сколько я проспала?

– Вероятно, тебя больше интересует, сколько ты отсутствовала в Антласте?

Я уверенно кивнула.

– Ты не появлялась там больше никогда, но при этом ты всё ещё там.

– Я не понимаю.

Она наполнила чашку из котелка и подала мне.

– Поешь. Это не совсем то, что ты хотела бы, но здесь выбирать не приходиться.

Я действительно была очень голодна.

В последнее время со мной происходило много неприятностей, и я не знала, можно ли верить этой женщине.

Не похоже, что у меня есть выбор. Я спокойно взяла еду. Если и умру, то хотя бы не на голодный желудок.

По вкусу похлёбка была похожа на отвар из трав с кусочками подснежных грибов.

Вероятно, мне стоит благодарить судьбу. Сколько раз я оказывалась на краю гибели, но вот я здесь – живая, невредимая и, что самое важное, сытая.

– Моё имя Яссунари, – сказала моя спасительница. – Я служу богам и, в частности, оберегаю границы между пространствами. Тебя хотели переместить через портал тьмы против твоей воли, но они не учли одну особенность твоей магии.

– Ты действительно жрица? А это были сумраки? И о какой особенности ты говоришь? Что в конце-концов происходит?

– На первые два вопроса я отвечу утвердительно, но на следующий вопрос, дитя моё, ты должна найти ответ сама, со временем.

– Но…

– Продолжай терпеливо слушать. Твоя магия стала активно противодействовать, поэтому перемещение не могло быть завершено, но и остаться в межпространстве ты не могла, ведь это привело бы к твоей смерти. Генерал Фантелеймон установил магический барьер, которая впоследствии была разрушена, что вызвало пространственный разлом.

– Разлом? – переспросила я, хотя и поняла смысл.

– Да, дитя, мы с тобой в разломе. Время здесь течёт иначе, не подчиняясь привычным законам. Можно сказать, что ты существуешь в другом измерении, параллельно с миром, который ты знаешь.

– Но как Волф… Он же… – от шока я не могла ясно мыслить.

– Ты его пригласила, и он смог обнаружить брешь, следуя твоим сигналам.

– Если это правда, то почему здесь образовалась именно пустошь? В моём мире тоже есть такое место.

– Разлом, очевидно, создал копию места, куда тебя намеревались переместить. Куда бы ты ни направилась, вокруг будет лишь снег и скалы. И пока ты здесь, я не в состоянии закрыть этот разлом.

В списке моих ошибок эта, несомненно, занимает первое место. Очень жаль, что рядом нет никого, кто мог бы меня похвалить и наградить за это.

В старости я обязательно расскажу своим внукам, что была знакома с жрицей. Вот они посмеются надо мной и решат, что я сошла с ума. Да и вообще, кто знает, доживу ли я до старости? С моей жизнью лучше и не мечтать о таком.

– Как же мне тогда выбраться?

– Вот теперь начинается самое интересное.

– О, боги! Куда ещё интереснее?

– Тебе повезло, что ты осталась в живых. В противном случае путешествие по межпространству могло бы стоить тебе жизни. Сейчас ты очень слаба, а разум твой помутнён. И хотя ты уже можешь стоять на ногах, тебе потребуется время, чтобы окрепнуть для возвращения обратно.

– Если в этом месте время не имеет значения, – осторожно начала я. – Возможно ли, что я вернусь не в то время, когда должна?

– Ты умна, дитя моё. Твои опасения не напрасны. Тебе нужно научиться сосредотачиваться и контролировать внутренние потоки энергии, чтобы не ошибиться. И начнём мы прямо сейчас.

Я была готова ко всему, но то, что мне приготовила Яссунари, превзошло все мои ожидания.

Мне было поручено принести цветок, причём цветок необычный – фиолетовый. Однако мне не удосужились дать хоть какие-то пояснения.

Мне выдали лишь поношенные доспехи, утеплённые мехом, и заржавевший меч, который, казалось, не смог бы перерезать даже верёвку. А затем отправили меня в земли, где царила вечная зима и холод.

Яссунари сказала, что моё тело истощено, так зачем же заставлять меня мучить себя?

На улице метель так и не утихала. Интересно, какие растения вообще могут расти в таких условиях? Я знаю, что некоторые растения могут выживать в снегу, но чтобы они были фиолетовыми – это что-то новенькое!

Но что мне оставалось делать? Я очень хотела вернуться домой. Даже не представляю, как переживает отец. Наверняка места себе не находит.

Нам с Волфом предстояло двигаться, следуя за ветром. В этой местности ветер всегда дует в одном направлении, не отклоняясь от курса. Когда мы отправимся за цветком, ветер будет дуть нам в лицо, а на обратном пути – в спину.

Мне не было страшно, наоборот, я испытывал азарт и интерес. Жрица не отправила бы меня в это путешествие, если бы оно не было важным.

Если я вернусь… Нет, не так… Когда я вернусь домой, в свою реальность, я обязательно доберусь до того красного фолианта в библиотеке. Уверена, что в нём я найду ответы на многие вопросы.

Мы пробирались через сугробы, наступая на мелкие камни, которые были скрыты под толстым слоем снега. Ветер швырял в лицо острые песчинки, оставляя на коже красные следы и капли воды. Но я шла вперёд, стараясь не обращать внимания на эти трудности.

Это был непростой путь, но у меня была цель, и ради неё я должна была бороться.

Вопреки всему, Волф чувствовал себя превосходно. Я уже не могла сосчитать, сколько раз он отплатил мне за своё спасение, но всё равно он остаётся рядом со мной, не уходит, ловит меня, когда я падаю, и несёт на спине, когда я устаю. Он не просто друг, он – часть моей жизни. Порой мне кажется, что у Волфа глаза, как у человека, хотя они и необычные – переливающиеся ярко-янтарные. Однажды я знала человека с такими же глазами.

Я предавалась размышлениям, обдумывая свои планы и пытаясь найти ответы. Зимний пейзаж казался слишком монотонным, но вдруг я заметила нечто, что выделялось на общем фоне.

Это был человек…

Он стоял довольно далеко, и я не могла рассмотреть его черты лица. Судя по телосложению, это был крупный мужчина. Он просто смотрел на нас, слегка наклонив голову.

Мы с Волфом обменялись растерянными взглядами. Если мы пойдём в его сторону, то можем сбиться с пути.

Мужчина развернулся и пошёл прочь. Его силуэт уже почти растворился в темноте, когда я решилась на этот опрометчивый шаг. Я вскочила на спину своей собаки и мы бросились за человеком.

Когда мы подбежали ближе, я не поверила своим глазам и соскочила с Волфа прямо на ходу! Я узнала его по фигуре и манере держаться – это был Бобо Дико! Прежде мне не доводилось встречать человека с подобной внешностью.

Спотыкаясь и падая, я мчалась по сугробам, тянулась к Бобо и кричала вслед, но он не обращал на меня внимания. Тогда я попыталась схватить его за плечо, чтобы развернуть, но внезапно остановилась, осознав, что Бобо – солдат имперской армии. Как демон мог не заметить моего приближения? Эти солдаты с детства учатся искусству убивать и быть всегда настороже.

Я отдёрнула руку, и в этот момент Бобо повернулся. Если его ещё было можно так назвать. Это был человек, чья душа была поглощена приспешником сумраков. Бездушный…

Глаза мужчины были абсолютно белыми и безжизненными. Невозможно было поверить, что он всё ещё стоял на ногах, ведь, по сути, он был мёртв.

Я сделала шаг назад, а Бобо начал подходить ко мне. О, небеса! Что же здесь творится?

Меч! Я вспомнила, что у меня есть меч! Я вытащила его и направила на Бобо. В ответ на это Волф прижался к земле и зарычал.

Спокойно… Я же ведьма. Сейчас вспомню что-нибудь.

Пока я мысленно перебирала свои скудные знания, мужчина остановился. Он смотрел на меня, и вдруг я услышала слова, которые потрясли меня до глубины души. Речь Бобо звучала иначе: она была прерывистой и труднопонимаемой из-за хрипоты в голосе.

– Аглая, я не готов к смерти, – произнёс Бобо, глядя куда-то за мою спину. – Но, похоже, мне пора уходить. Я не смог защитить генерала и теперь мы оба погибли. Отныне это станет моим проклятием.

Бобо опустился на одно колено, склонил голову и продолжил свою речь:

– Для меня было честью быть твоим товарищем, отважный разведчик.

Дальнейшие события разворачивались как в тумане: ветер, словно демон, сотканный из песка, взметнул его в воздух. Я наблюдала, как мельчайшие песчинки уносились ввысь, пока от человеческой фигуры не осталось и следа.

Я опустилась на землю, прислонившись к боку Волфа. В моём сознании вихрем проносились мысли и догадки. Чувство тревоги нарастало, и страх окутывал всё тело. Я не сразу осознала, что руки начали мелко дрожать.

Внезапно наступившая тишина прервала охватившую меня панику. Ветер утих, и его завывания прекратились.

Мы оказались в центре бескрайнего заснеженного пространства, не зная, в каком направлении двигаться дальше.

Глава 12. Сладкая ложь или горькая правда

Больше не было никакого смысла куда-либо идти. Скорее всего, мы только ещё больше потеряемся. Придётся ждать, пока ветер снова не поднимется.

Можно, конечно, попытаться найти наши следы, но их, скорее всего, уже замело снегом.

Мы с Волфом обсуждали, как лучше поступить в этой непростой ситуации, и решили, что пока останемся на месте, чтобы не сделать хуже.

По крайней мере, я был рад, что больше не чувствовал холода, который пробирался под мою броню. А вот мой пёс не стал тратить время зря: через несколько минут он уже устроился поудобнее и, вероятно, крепко спал.

В этот момент я вспомнил о совете Яссунари сосредоточиться. Конечно, мне было сложно поверить в действенность этого способа, но попробовать стоило.

Мой отец всегда считал, что это действенный метод для гармонизации мыслей и эмоций.

Как сейчас помню его слова: «Человек, достигший внутренней гармонии, больше не подвержен иллюзиям». От этих приятных воспоминаний на глаза навернулись слёзы. Мой отец не был наделён магическими способностями с рождения, но это не делало его слабым. Напротив, его мудрость и здравый смысл, казалось, были безграничны.

Мне было нечем заняться, и я решила провести время с пользой. Я села в позу лотоса, скрестив ноги, и закрыла глаза.

Сидеть на холодном снегу было неприятно, и мысли путались. Я пыталась сосредоточиться и очистить разум, но это заняло так много времени, что ноги онемели. Я замёрзла, но всё равно продолжала попытки.

Внезапно я ощутила, как меня охватывает дремота. Не могу объяснить, как это случилось. Я полагала, что освобождаю сознание от мыслей, но затем всё растворилось, и я словно погрузилась в пустоту. Однако это состояние продлилось недолго. Вскоре я начала видеть знакомые силуэты.

Это было очередное видение.

Я вновь встретила Фантелеймона. Однако мне показалось, что он выглядел моложе: у него ещё не было бороды, и он был не таким крепким, как сейчас.

События разворачивалось в пространстве, напоминающем тронный зал. Возможно, это было подземное королевство, поскольку я не заметила ни одного окна. Всё вокруг было мрачно и строго, даже убранство отличалось простотой.

В помещении находился Лем вместе с мужчиной, который имел некоторое сходство с ним. Они были похожи, но имели и отличия, которые я не могла сразу определить.

Они горячо спорили, и в их тёмных глазах читалась ярость. Атмосфера накалилась, и, казалось, что вот-вот случится что-то ужасное.

– Ты хоть понимаешь, что из-за твоего эгоистичного поведения меня могут лишить магии? – раздражённо произнёс собеседник Лема. – Не боишься, что я стану сумрачным?

– С такими мыслями тебе лучше умереть, – не менее яростно ответил Фантелеймон. – Когда я получу повышение до генерала, лёгкой смерти тебе не обещаю.

Если в этом видении Дарко не генерал, то я, очевидно, нахожусь в прошлом.

– Ты готов так поступить с родным братом? – спросил незнакомец.

– Я готов так поступить с каждым, Саран. Это моя обязанность.

Из беседы становится ясно, что второй демон – брат Лема. Это не вызывало сомнений.

– Слушай, ты не обязан сразу жениться на ней. Объяви её своей невестой, а потом мы что-нибудь придумаем, чтобы разорвать помолвку. Я же не знал, что они потребуют породниться с королевской семьёй. Я бы и сам, Лем, но ты же знаешь, у меня уже есть жена, и она ждёт ребёнка.

– Это была твоя оплошность. И тебе придётся самому нести за неё ответственность.

– Я не хотел бы до этого опускаться, но ты вынуждаешь меня, Фанти, – Саран положил руку на плечо Лема. – Даже без магии я стану правителем, и тогда ты никогда больше не сможешь вернуться в наземный мир.

– Ты не осмелишься, – в глазах Лема пылал огонь. – Закрой свой рот!

– Ещё как посмею, брат, – Саран намеренно растягивал слова. – Я знаю, как ты не любишь наш дом, поэтому и живёшь среди людей. Интересно, что с тобой случится, если я оставлю тебя здесь?

Лем крепко схватил Сарана за ворот рубашки и притянул к себе. Они стояли, испепеляя друг друга взглядом, а дыхание будущего генерала было таким частым и шумным, что казалось, он вот-вот начнёт гореть.

Однако Фантелеймон быстро взял себя в руки. Он оттолкнул брата, на первый взгляд, не прилагая особых усилий, но тот всё же упал.

– Запомни этот день, Саран, – сказал Лем, уходя к двери. – Сегодня ты встал у меня на пути. Можешь отчаянно надеяться или даже молиться, но однажды ты будешь жалеть об этом, стоя на коленях у моих ног.

Лем ушёл, громко захлопнув дверь. Я взглянула на Сарана, который всё ещё лежал на полу.

– Проклятье! – воскликнул демон, тяжело вздохнув. – Ты прав, мне остаётся только надеяться, что однажды ты сможешь меня простить, Фанти.

Как выяснилось, Лем был вынужден объявить Жаксану своей невестой, чтобы помочь своему брату. Любопытно, какие поступки совершил Саран, если теперь Фантелеймону приходиться нести ответственность за них?

Неожиданно всё вокруг начало дрожать. Это было похоже на землетрясение, но это было не оно, и происходило это не во сне. Мои глаза резко распахнулись, и я увидела, что всё ещё сижу в той же позе, в которой уснула.

Вновь раздался оглушительный грохот. От испуга Волф резко вскочил и сонно огляделся, пытаясь понять, что происходит. Искать долго не пришлось, так как источник шума приближался к нам. Его было невозможно не заметить.

Великан, размеры которого можно сравнить с тремя моими, и обхват в столько же. Его конечности были усыпаны разноцветными кристаллами, и, что особенно важно, Тролль был в ярости.

– Бежим, Волф! – воскликнула я, запрыгивая на спину своего преданного друга.

Я не сомневалась, что этот великан с лёгкостью нас настигнет, учитывая его габариты. Но времени на раздумья не было.

– Слушай, давай обсудим наши разногласия, большой друг? – выкрикнула я, надеясь, что он всё же способен мыслить здраво.

Но тут великан опустил свою огромную ногу рядом с нами.

– Ясно. Ты, видимо, не настроен на разговор, злой друг.

Он опередил нас и встал на нашем пути, не давая пройти. Не теряя времени, я соскочила с собаки и вынула из ножен свой старенький меч.

– Что ж, потанцуем? – предложила я, не осознавая, откуда взялась эта решительность, но чувствуя, как страх отступает.

Великан издал грозный рык, и из его пасти брызнула слюна.

Фу, какая мерзость!

Я перехватила меч и приняла боевую стойку. В раннюю юность я часто пропускала уроки друида, которые настаивал посещать мой отец, но занятия с мечом любила, хотя он был против. И хотя я не владею мечом профессионально, основы мне известны хорошо.

На меня надвигался огромный кулак, напоминающий по размеру булыжник. Вероятно, ощущения были бы похожими. Однако проверять это сегодня у меня нет никакого желания.

Мне удалось увернуться и отпрыгнуть в сторону, чтобы не получить сильный удар. В это время Волф кружил вокруг тролля, пытаясь достать его то за ногу, то за лодыжку.

К сожалению, здесь нет растений, которые мне нужны. Мне бы пригодился какой-нибудь ядовитый сорняк. Ну, а теперь мне придётся использовать магию, которой я не очень хорошо владею.

Я дотронулась до острия меча двумя пальцами и произнесла простое заклинание, которое навевает сон – хоть и не слишком сильное, но всё же полезное.

Мои глаза на секунду вспыхнули, демонстрируя готовность магии к работе, а тело наполнилось невероятной силой. Казалось, что она вот-вот начнёт струиться из ушей. Оставалось лишь направить это заклинание на тролля через рану на его коже.

Волфу удалось укусить великана, и это ему не пришлось по вкусу. Взревев от боли, тролль пнул Волфа ногой, и тот отлетел на значительное расстояние, ударившись о скалу. Пёс больше не шевелился.

В одночасье меня охватила ярость, вызванная страхом за товарища. Чувства кипели внутри меня, готовые вот-вот вырваться наружу. С каждой секундой я ощущала, как моя энергия растёт, а то, что казалось невозможным, становится всё более реальным.

Мои глаза начали излучать синий свет, который можно было заметить по отблеску на снегу. В этот раз я полностью контролировала необычную силу, которая появилась из ниоткуда.

Тролль пытался атаковать меня с невероятной скоростью, но все его попытки были безуспешны. Он был невероятно большим, но неповоротливым, и я без труда предугадывала его движения и уходила от них.

После очередного удара я смогла подобраться к чудовищу и проскользнула у него между ног, оставив на его теле глубокие раны.

Думаю, этого должно быть достаточно, чтобы…

БАХ!

Я не ожидала, что колдовство так быстро повлияет на тролля. Великан упал всего в нескольких шагах от меня.

Противник был повержен, но, к несчастью, не без жертв. Преодолевая препятствия, я устремилась к Вольфу, взывая к богам о его спасении. В сердце моём росло волнение за друга, но я старалась не поддаваться панике.

К счастью, мои опасения не подтвердились. Собака тяжело дышала, но была жива.

– Прости, – я не смогла сдержать слёз. – Это я виновата, не нужно было тебя сюда звать.

Я бережно положила голову Волфа к себе на колени и ласково погладила его шерсть. Морда пса была покрыта кровью тролля, как и мой меч.

Вольф не приходил в себя в течение продолжительного времени. Наконец, он открыл глаза и встал с моих колен.

Близился вечер. Искать цветок было бесполезно. Ветер не поднимался, а оставаться на месте было рискованно. Нужно было двигаться наугад. Я примерно помнила, в каком направлении нам нужно идти. Будем надеяться на лучшее.

Мы уже собирались уходить, когда увидели нечто необычное. На теле тролля кристаллы начали растворяться, а на их месте возникали цветы разных оттенков, в том числе и фиолетовые.

Что это могло означать?

Я собрала нужные мне цветы, и мы поспешили уйти, пока тролль не очнулся.

Мы провели несколько часов в блужданиях, пока не донёсся до нас долгожданный шум ветра.

С наступлением темноты мы вернулись в своё убежище. Я была настолько измотана, что мечтала лишь об одном – свернуться калачиком на своей подстилке и заснуть, чтобы проспать до самой старости. Но, к сожалению, моим грандиозным мечтам не суждено было осуществиться.

Яссунари ждала моего возвращения, но явно не для того, чтобы накормить.

– Тётушка, я всё объясню вам завтра, – сказала я, снимая с себя броню. – Сейчас я слишком устала.

– Понимаю, дитя моё. Но я не могу позволить тебе расслабиться. У нас мало времени. Тебе нужно узнать кое-что о себе.

Она отобрала у меня цветы, которые я принесла, и кинула их в кастрюлю, где что-то кипело.

– Вероятно, ты уже осознала, что тебе присущи уникальные способности, – произнесла она.

– Если вы имеете в виду мои глаза, которые словно два синих огня, и мою невероятную энергию, то да, я это заметила.

– Это твоя уникальный дар, дорогая. В тебе есть два вида магии, что не может быть объяснено. Из-за этого сумрачные бесы считают тебя особенной. Ты обладаешь даром ведьмы, но в то же время в тебе есть тёмная сила. Она поможет тебе вернуться назад. Портал тьмы: ты должна его создать.

– Тётушка, позвольте мне перевести дух. У меня в голове всё перепуталось, – я присела. – Как такое могло произойти?

– Даже мне доступны не все знания. Я чувствую, что твоя магия имеет определённую природу, но не могу понять, почему она так необычна. Могу лишь предположить, что в её основе лежат нечистые силы.

– Как мне…

– Прими это, – она вложила мне в ладонь напиток, приготовленный из цветов фиолетового оттенка. – Он поможет тебе обрести силы для путешествия. И помни, дитя моё, перстень— это ключ, а плащ – дверь, через которую другая душа может войти в твоё тело.

Я сделала всё, как мне было сказано, но, как ни старалась, не смогла понять значения слов Яссунари.

Жрица была взволнованна. Я уже хотела было задать ей вопрос, как вдруг услышала, что кто-то идёт по снегу снаружи пещеры. Судя по звуку шагов, это были не один человек.

Это не предвещало ничего хорошего.

В наше убежище проникли трое. Я хотела сказать «людей», но это были сумрачные. Одного из них я узнала по шраму на лице. Остальные были в капюшонах, низко натянутых на головы.

– Так-так-так, – с хищным оскалом произнёс тот, что со шрамом. – Далеко же ты убежала от нас, ведьма.

Даже после всего случившегося Вольф встал передо мной, чтобы ценой своей жизни защитить меня. Достойна ли я такой жертвы?

– Не смейте подходить к ней, ничтожные создания, – вступилась жрица.

– О-о-о, Яссунари, какая встреча! – произнес мужчина, облизывая верхнюю губу. – Сегодня столько приятных встреч. Не желаешь вернуть вещицу, которую ты у меня украла?

– Ты никогда не отыщешь её, – уверенно произнесла жрица, и в её голосе не было ни тени беспокойства.

– Ты заблуждаешься, – сумрачный громко рассмеялся. – Эта вещь сейчас у паршивке, за которой мы пришли. Отойди, если хочешь сохранить свою жизнь.

Яссунари широко развела руки и произнесла несколько слов, смысл которых я не смогла уловить. Затем она хлопнула в ладоши, и нас с Волфом окутало прозрачное защитное поле, ограждающее от сумраков.

– Уничтожьте её! – воскликнул одноглазый и двинулся в мою сторону.

Два человека в накидках с капюшонами атаковали жрицу, посылая в неё магические снаряды, от которых она активно защищалась заклинаниями.

– Нет, остановитесь! – воскликнула я. – Не трожьте её! Я пойду с вами, только отпустите Яссунари!

– Милая моя, – произнёс предводитель, цокнув языком, – ты всё равно отправишься с нами. Не в твоём положении торговаться.

В пещере сверкали магические всполохи, которые в итоге сталкивались со стенами. В результате этого камни отламывались и падали вниз, а чёрные шары заполняли собой всё вокруг.

Моё сердце разрывалось от боли, а я лишь наблюдала, как угасает Яссунари. Я пыталась пробить преграду, но разбила лишь надежду.

Сквозь пелену тьмы я увидела, как жрица, поочерёдно выставляя руки, атаковала своих противников. В какой-то момент один из них не успел увернуться и получил удар в грудь. Он упал, но это не остановило его. В следующий миг враг снова был на ногах, только взгляд его стал ещё более яростным.

С поразительной быстротой бес принялся бросать свои убийственные снаряды в жрицу. Не каждый смог бы выдержать столь яростную атаку.

Не выдержала и Яссунари…

Несчастная женщина, обессилев, не смогла защититься от нападения. Сильный поток тьмы сбил Яссунари с ног, и она упала, ударившись спиной о выступ в стене пещеры. На её лице отразилась вся боль, которую она испытала в тот момент. Она не могла подняться. Все её попытки встать заканчивались новым падением на живот.

Я взывала к сумракам, рыдала и просила, но они не обращали на меня внимания. Их души и сердца были очерствевшими и холодными.

Мне никогда прежде не доводилось сталкиваться с такой жестокостью этих созданий, хотя я и слышала о ней немало. Я рухнула на колени, упёршись ладонями в невидимый барьер.

Как бы ни была могущественна жрица, она не смогла противостоять двум тёмным силам. Зачем она создала эту преграду? Она ведь понимала, что не сможет справиться в одиночку. Из её уст хлынула кровь.

Не колеблясь, Сумрак выхватил нож и, приблизившись к Яссунари, нанёс ей смертельный удар в сердце.

Жрица прикрыла глаза и улыбнулась лёгкой улыбкой, словно почувствовав облегчение. Больше она не открыла глаза никогда…

– НЕТ! Яссу!

Я рыдала. Мне ещё никогда не было так больно. Она ушла из жизни, защищая меня. Это так несправедливо!

Сумрак, лишивший жизни служительницу богов, обернулся и устремил свой взор на меня.

Эти глаза…

Не может быть…

– Ма-ма?

Глава 13. Дом, милый дом

Женщина откинула капюшон, и её тёмные локоны, завиваясь, рассыпались по спине.

Мама! Как же я соскучилась по ней! В моей душе бушевал ураган чувств, сметая всё на своём пути.

Она смотрела на меня, не отрывая глаз. Сказать, что я была поражена, – это ничего не сказать.

Пока я пыталась понять, что происходит, фигура Яссунари за спиной моей матери начала становиться прозрачной, а затем и вовсе растворилась в воздухе.

"Я буду помнить вас, тётушка."

Теперь я понимаю, чем мама была занята всё это время. Она предпочла стать сумрачным бесом, а не быть с нами, своими родными.

И ради чего?

Ради могущества и власти…

Она изменилась. Я больше не узнаю в ней ту милую женщину, при взгляде на которую всегда хотелось улыбаться. Теперь она кажется мне колдуньей, готовой на всё ради своих целей и не считающейся ни с совестью, ни с чужими жизнями.

Мне так хотелось увидеть её снова, обнять и почувствовать то тепло, которого мне так не хватало. Но теперь в моей голове звучали лишь осколки разбившейся любви.

– У тебя получилось добиться того, чего хотела, мама?

У меня перехватило дыхание. Никогда не думала, что мы окажемся в такой ужасной ситуации.

– Стать убийцей – об этом ты мечтала?! – воскликнула я во весь голос.

– А ты? – В её голосе больше не было той теплоты, что раньше согревала мою душу. – Ты добилась, Аглая? Имея возможности, о которых можно только мечтать, ты тратишь себя на ненужные вещи.

– Ты считаешь, что мы с отцом для тебя ненужная обуза? – с грустью спросила я. – Я надеялась, мама. Я действительно верила, что однажды ты изменишь своё решение и вернёшься к нам.

– Вернуться к вам? Ну уж нет! – мама весело рассмеялась, как будто я сказала что-то смешное. – Милая моя, каждому из нас иногда приходится заниматься тем, что не приносит удовольствия. В жизни нужно действовать, чтобы достичь желаемого. И только в сказках все становятся счастливыми.

Предводитель сумрачных, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, решил принять участие в нашем «семейном» разговоре.

– У меня нет времени выслушивать ваши сетования. Ты либо идёшь с нами добровольно, либо мы заставим тебя силой. Разница лишь в том, что в первом случае ты, по крайней мере, останетесь невредима.

Чувство обиды, душевная боль, разочарование – возможно, всё это вместе.

Своими словами мама уничтожила во мне ту часть души, которая была наполнена искренней любовью и надеждой на встречу с ней. Эти чувства сменились гневом и печалью.

Неожиданно в моей памяти всплыли слова Фантелеймона:

– Запомни этот день, мама. Сегодня ты перешла мне дорогу. Однажды ты будешь стоять на коленях у моих ног. – мой голос не выдал волнения. Мне было нелегко, но я больше не та беззащитная девочка. Я готова сражаться.

Мои глаза приобрели синий оттенок. Я мысленно пыталась создать портал, в то время как сумрачные пытались преодолеть разделяющую нас преграду.

Я сконцентрировалась, чётко формулируя свои мысли и чувства.

Сейчас или никогда.

Ощутив, как ветер коснулся моей кожи, я обернулась.

У меня получилось!

Я создала портал, но он был не чёрный, как у тёмных магов, а голубым. Однако это не имело значения. Главное, что теперь мы можем оставить это злополучное место.

Я оседлала Волфа и оглянулась, чтобы посмотреть в глаза той ведьмы. Удивительно, но в них я увидела беспокойство.

И хотя моя любовь к маме останется неизменной, она будет связана с образом той мамы, которая ещё не стала чудовищем.

– До свидания, мама.

Это были мои последние слова перед тем, как мы шагнули в портал.

Не так важно само перемещение, как боязнь ошибиться со временем. А что, если я окажусь в тот момент, когда Лем и папа уже ушли? Я не могу быть уверена в своём первом портале. Даже не подозревала, что умею их создавать. И только высшие силы с толикой удачи помогут мне не опоздать.

Мы с Волфом находились на одной из улиц Анталасты. По крайней мере, я предполагаю, что это столица. В противном случае нам придётся потратить время на то, чтобы добраться туда.

Прогулка по городу верхом на крупном и диком животном – не самое разумное решение. Пожалуй, стоит отпустить Волфа. Хотя пёс и сопротивлялся, я всё же заставила его пойти к отцу, чтобы убедиться в его безопасности и, возможно, залечить свои раны, если я правильно рассчитала время. Благодаря способности пса перемещаться в пространстве, это не займёт много времени.

У меня же есть другие дела.

В подобных непредвиденных обстоятельствах всегда полезно иметь при себе карту. Честно говоря, я не знала, как действовать дальше. Как мне попасть в замок и что делать потом? Я не имею ни малейшего представления о том, где искать Лема.

По пути мне встречались люди, которые указывали мне направление. Это действительно Анталаста, но я оказалась в незнакомой мне части города. Да и вообще, много ли я знаю о столице? Сейчас любое место для меня будет новым и неизведанным.

С большим трудом я достигла замка. Уже наступила ночь, и над головой ярко сияла луна.

У ворот, как и прежде, стоял Тайфари. Либо я не сильно переместилась во времени, либо они не хотят его менять. Ну а что? Он ведь хорошо служит. Зачем что-то менять?

Я приблизилась к каменному стражу.

– Э-э, супруга генерала Фантелеймона Дарко, – произнесла я не очень уверенно.

Может быть, что-то изменилось или Лем женился на Жаксане?

Тайфари озарил меня белым сиянием, после чего цвет сменился на зелёный, как и в прошлый раз. Однако, если подумать, татуировка ведь не исчезла. Значит, я всё ещё невеста Лема. И хотя демоны живут несколько столетий, я испытала радость от того, что он жив.

Итак, куда теперь? Вероятно, необходимо обнаружить место для размещения имперских войск. Однако это легче сказать, чем сделать.

Часовые, к которым я обратилась с вопросом, посмотрели на меня с недоумением. Действительно, ситуация была необычной: молодая девушка в ночное время ищет казарму, где, вероятно, сейчас находится большое количество солдат.

К счастью, стражники не стали меня ни о чём спрашивать. Они указали мне дорогу и напоследок посмотрели на меня с непониманием.

Путь был недолгим. Обычное трёхэтажное строение не привлекало внимания. Я бы, вероятно, и не сообразила, что мне нужно именно сюда.

К моему удивлению, на входе не было ни одного охранника, как и внутри. Возможно, мне стоило уйти и придумать другой план, но в тот момент мне было крайне важно увидеть Лема и удостовериться, что с ним всё хорошо.

Я шла по длинному коридору, не замечая дверей, которые встречались мне на пути. Я искала одну особенную дверь, которая выделялась среди остальных. И я довольно быстро её нашла. Дверь была окрашена в красный цвет с золотистыми элементами.

Я осторожно открыла дверь и вошла. В кресле, которое было развёрнуто к окну, сидел мужчина. Он не обратил на меня никакого внимания.

Возможно, он спит?

Я приблизилась к нему и застыла в изумлении. Это был Бобо Дико, а точнее пожилой Бобо. Он не спал. Заметив меня, он резко поднялся и посмотрел на меня так, будто увидел призрака.

Я была в таком отчаянии, что просто смотрела на мужчину, а по его щекам текли слёзы.

– Прости меня, Бобо. Я чувствую себя такой виноватой. Кажется, я опоздала. Я просто не могла прийти раньше. – я рухнула на колени.– Что же мне теперь делать?

Бобо не произнёс ни слова. Он лишь молча смотрел на меня. Неужели он меня не узнал? Конечно! Вероятно, прошло уже много времени. Возрастные изменения в памяти и всё такое.

– Я счастлива, что ты дожил до преклонных лет, а не пал жертвой сумрачных сил. – Я нежно касалась его руки, а он смотрел на меня с выражением крайнего изумления.

Позади меня раздался скрип двери, и я услышала знакомый голос.

– Аглая? – этот голос принадлежит… Постойте… Это же голос Бобо!

Я оглянулась и увидела молодого здоровяка. Я смотрела то на одного, то на другого: на старика и на молодого Бобо. Они были так похожи, но отличались только возрастом.

– Я подумала, что это ты, – растерянно объяснила я.

– Ты и правда с прибабахом, как и говорил Лем, – Бобо был очень рад, его лицо озаряла широкая улыбка. – Это мой отец.

– Бобо, ты, оказывается, так молод, – произнесла я срывающимся голосом, утирая слёзы. – Сколько времени меня не было?

– Почти два месяца мы были в поисках тебя.

Неужели прошло всего два месяца? Это же совсем недолго.

– Я обратилась к караульным, чтобы узнать, где можно найти генерала, и они указали мне это место.

Бобо расхохотался.

– Аглая, мой отец – генерал императорской стражи. Поэтому тебе и велели прийти сюда. Фантелеймон – генерал подразделения императорской армии, которое занимается борьбой с сумрачными бесами. Он не живёт в замке и тем более не спит в казарме.

Бобо взял меня за руку.

– Пойдём, я провожу тебя. К несчастью, отец получил тяжёлое ранение на войне и потерял слух. Вряд ли он услышал хоть слово из того, что ты сказала.

Ой, позорище какое!

Ночью пришла какая-то девица, расплакалась, стала трогать руки, а потом была уведена сыном. Интересно, что подумал отец Бобо, когда увидел всё это?

По пути этот сильный мужчина спрашивал меня, где я была и что делала. Я рассказала ему о своём видении, в котором приспешники сумраков поглотили душу Бобо, и о странных вещах, которые он говорил мне.

– Хм, разберёмся. Главное, покажись генералу, – подмигнул мне Бобо, подъезжая к особняку. – Вот его дом. Назови своё имя, и тебя впустят.

Я с чувством признательности поблагодарила человека, который поначалу показался мне грозным и неприступным. Однако на деле он оказался твёрдым снаружи и мягким внутри.

Дом был действительно впечатляющих размеров. Неужели Лем живёт здесь в полном одиночестве? Каменная тропинка привела меня к массивной деревянной двери. Вероятно, это неприлично – вот так, среди ночи, врываться в чужой дом.

Я энергично постучала в дверь. Прошло около пяти минут, прежде чем дверь открылась, и на пороге появился пожилой мужчина с пышными седыми усами.

– Чем я могу быть вам полезен, леди? – с лёгкой ленцой в голосе спросил, по всей видимости, дворецкий.

– Доброй ночи. Меня зовут Аглая Дэмарри Жакс. Позвольте узнать…

– Аглая? О, боги! Это действительно вы? Вы не шутите? Как же это замечательно! – воскликнул мужчина. – Проходите скорее в дом. Ну же, не стойте!

Мужчина провёл меня в дом, окинув взглядом мой внешний вид. Ну уж простите, я не успела привести себя в порядок. Я пришла сюда в том, в чём была в разломе.

Мужчина молча провёл меня на верхний этаж.

– Вот эта дверь, леди Аглая. За ней находится господин Фантелеймон.

Слуга удалился, оставив меня в одиночестве. Я так хотела увидеть Лема, но теперь боялась даже открыть дверь.

После некоторого колебания я осмелилась и взялась за дверную ручку.

О, боги!

В помещении, которое можно было бы назвать комнатой, царил хаос. Тот сон, который я видела в разломе, он повторился в реальности!

Это было то же самое помещение, с тем же беспорядком, и даже Лем стоял в той же позе. Его волосы были растрёпаны, а на бороде виднелись две косички. Он смотрел на меня с изумлением и… Точно! То чувство, которое я не смогла понять во сне. Спокойствие. Он словно обрёл покой.

Значит, в том сне это я вошла в кабинет…

Генерал замер в изумлении, не в силах поверить увиденному.

– Это я, – ответила я, улыбаясь самой искренней улыбкой.

Лем в мгновение ока оказался рядом со мной, нахмурившись, он притянул меня к себе и заключил в крепкие объятия.

– Знаю. Это ты. – демон словно смаковал этот момент.

Он не задавал вопросов и не пытался что-либо узнать. Лем был просто рад моему возвращению. Он обнимал меня так крепко, что мне стало трудно дышать.

– Эй! Я бы не пришла сюда, если бы планировала снова исчезнуть, – попыталась я вырваться из объятий генерала.

Он обхватил меня за плечи и слегка отодвинул от себя.

– Я в жизни никогда так не волновался, как за твою жизнь.

И снова я увидела улыбку на его лице. Раньше я не замечала, насколько она привлекательная: широкая и манящая.

– Этого больше не повторится, я обещаю тебе, Аглая. – Его слова прозвучали так, словно он обращался не ко мне, а к самому себе.

– Буду очень признательна вам, господин Фантелеймон Дарко. – я улыбнулась ему в ответ.

Лем бережно прикоснулся к моей руке, на которой была татуировка.

– Это символ того, что ты моя избранница, а значит, ты на время переберёшься в мой дом, и никто не станет тебя упрекать, – демон беззаботно подмигнул мне.

– Чего?!

– Завтра мы заберём твои вещи из общежития, а затем ты переедешь ко мне, пока не исчезнет угроза твоей безопасности.

Вот это неожиданность! Кажется, я уже подзабыла, что он демон. Демон, который ведёт себя крайне нахально и своенравно.

– Я категорически против! – возмутилась я.

– А я разве спрашивал? – он игриво щёлкнул меня по носу, после чего взял за руку и повёл прочь из разгромленного кабинета. – Моя задача – оберегать тебя, пока ты нужна сумрачным.

Кажется, жизнь возвращается в привычное русло, где моё мнение не учитывается. Что ж, с этой проблемой мы тоже справимся. Теперь я просто понимаю, что с этим демоном рядом мне уже ничего не страшно.

Самое важное – я успела вовремя.

Глава 14. Ненависть братьев

Могла ли я вообще представить, как преобразится моя жизнь с приходом в неё Лема?

Нет, я ни в коем случае не считаю его причиной своих проблем. Просто после встречи с ним всё пошло не так, как хотелось бы.

Если я буду жить с Фантелеймоном, то даже участие в турнире не поможет мне восстановить свою репутацию. Хотя бы потому, что сам Лем советовал не афишировать нашу внезапную помолвку. Мне будет непросто объяснять окружающим, почему я живу у завидного холостяка империи.

Кстати, я совсем упустила из памяти турнир. Из-за моего двухмесячного отпуска у нас с Матисом осталось не так много времени на подготовку.

В нашем распоряжении было всего три месяца на подготовку. Где и как мы будем тренироваться – это лишь наша забота.

Мы, а в частности я, два месяца бездельничали, получается. Необходимо обсудить это с Матисом. Возможно, он уже нашёл себе другого компаньона? Тогда кому-то очень не повезёт. Исчезать, как оказалось, я умею, но лучше всего у меня получается наказывать неверных тёмных магов. Однако я никогда ещё этого не пробовала. Что ж, Матис станет первооткрывателем.

– Послушай, Лем, ты ведь должен понимать… – генерал резко остановился, и я чуть не врезалась в него.

Перед генералом появилось маленькое окошко размером с тарелку.

Признаться, я впервые вижу, как работает маго-почта. В Визинхельм мне никто не писал таким способом. Обычно все пользуются почтой феи Гарданьиелы или, в крайнем случае, отправляют посыльного. А вот маго-почта – это для людей с «золотой кровью», как говорится. Для аристократов, богачей, в общем, для элиты. Время для них ценится гораздо больше, чем для простых людей.

Вот и теперь. Генерал взял из окошка конверт с красной печатью, принадлежащей императорской семье. Он быстро прочитал содержимое и громко выругался.

– У меня возникли неотложные дела. Предлагаю обсудить всё завтра.

Мы уже подошли к двери, которая выделялась своей неповторимой и притягательной резьбой.

– Это твоя комната. – объяснил Лем. – Можешь не волноваться. В этом доме ты будешь в полной безопасности. Постарайся отдохнуть. Слуги приходят рано, так что не пугайся.

– Произошло что-то плохое?

– Не грузи себя вопросами, на которые не в силах получить ответ. – На последних словах Лем уже стремительно вталкивал меня в комнату, несмотря на моё сопротивление. – Надеюсь, хотя бы сегодня ты будешь послушной ведьмой.

"Увы, вы заблуждаетесь, господин Фантелеймон. Ведьма может быть послушной только в ваших фантазиях или грёзах", – подумала я.

Демон закрыл за собой дверь, и я начала оглядываться по сторонам.

Комната была обставлена богато. Здесь можно было увидеть старинную мебель, которая уже нечасто встречается в наши дни. Особенно выделялась огромная кровать с балдахином.

Кроме того, в комнате были шкафы, кресла у камина, картины на стенах, маленький чайный столик у окна и обычный стол для работы с бумагами или книгами. Всё это производило впечатление своей излишней вычурностью и одновременно завораживало.

По потолку были разбросаны маленькие огоньки, которые двигались в беспорядке. Они являлись ещё одним источником света, помимо камина. Сейчас он не горел, ведь гостей не ждали.

Но особенно меня привлекло окно. Оно было просторным и распахнутым. За окном я увидела дерево с мощными ветвями, которое, казалось, росло специально для меня.

Я укрылась за занавеской и пристально наблюдала за происходящим на улице. Из окна была видна главная аллея, по обе стороны которой располагались цветочные клумбы и небольшие кустарники. По аллее, спустившись по каменным ступеням дома, шёл генерал. Он направлялся к своему коню, которого ему уже успели подготовить.

Вероятно, это было очень важное дело, раз даже поздний час не стал препятствием.

Демон остановился на полпути и оглянулось, чтобы взглянуть в окно, где можно было увидеть часть моего лица.

То, что меня, оказывается, прекрасно видно я поняла, когда Лем усмехнулся, демонстративно закатил глаза и продолжил свой путь к воротам поместья.

Я и не смотрела на него вовсе! Возможно, мне просто понравились цветы, и я выражаю своё восхищение ими.

Едва демон покинул пределы двора, я стремительно перебралась через окно и оказалась на одной из ветвей дерева.

В детстве я любила исследовать окружающий мир, забираясь в те места, куда можно было, но чаще всего – туда, куда нельзя. Получить ссадины и царапины для меня было обычным делом.

Однажды отец пошутил, что отдаст меня в имперскую армию, когда туда начнут принимать девушек. Это была всего лишь шутка, но она зажгла во мне огонь стремления. У меня появилась цель. Именно тогда я начала учиться владеть мечом.

К несчастью, моим мечтам не удалось осуществиться. Мама пропала, и мне пришлось взять на себя заботу об отце и о себе.

Я спрыгнула с самой верхней ветки дерева и, ощутив твёрдую землю под ногами, устремилась туда, куда недавно удалился генерал.

Конечно, мне не удалось бы его догнать. Если он получил послание от правителя, то, скорее всего, направился в замок.

Я выбежала за пределы ограды, и как нарочно…

– Если тебе любопытно, то я не запирал тебя в комнате, – произнёс генерал, прислонившись к каменной ограде. – Ты могла бы выйти через дверь, а не карабкаться по деревьям. Ты хотя бы попробовала повернуть ручку?

– Разумеется, – уверенно солгала, не краснея, встретившись с Дарко взглядом.

Лем приблизился ко мне лицом, и я немного выгнулась, стараясь сохранить между нами некоторое расстояние.

– В тебе моя тьма, – произнёс он, слегка приподняв уголки губ в насмешливой улыбке, словно выражая своё превосходство. – Я всегда знаю, где ты.

Ага, а в разломе не смог найти. Тоже мне, сыщик.

– Это временно. – резко отчеканила я.

Лем недовольно прищурился, словно пытаясь что-то разглядеть. Это было похоже на молчаливое противостояние взглядов. Мы смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто же первым отвернётся. А демон, к слову, явно куда-то спешил.

Вероятно, он подумал о том же. Лем отстранился от моего лица и сделал то, чего я никак не ожидала. Он крепко обнял меня за талию и поднял так высоко, что мне показалось, будто я парю в воздухе. Но на самом деле всё было не так плохо, как казалось.

Генерал помог мне взобраться на лошадь, словно я была невесомой и могла улететь от дуновения ветра. А затем он сам устроился позади меня.

–Уж лучше, если ты отправишься со мной, чем если ты сбежишь и попадёшь в неприятности, – произнёс он и взял в руки поводья. – ОПЯТЬ…

Лем подал сигнал лошади, и мы устремились вперёд, навстречу ветру. Мне было крайне некомфортно сидеть, я постоянно съезжала и едва не падала под копыта чистокровного скакуна.

Лем обратил внимание на моё беспокойство и положил ладонь мне на живот. Он придвинулся ко мне так близко, что его дыхание щекотало моё ухо. Не отнимая руки, он продолжал следить за дорогой.

Я была рада, что Дарко не видел моего лица, потому что сейчас я мало чем отличалась от спелого помидора. Я ощущала спиной мощное присутствие Лема. Мне было не по себе, но я не могла вырваться из его объятий, ибо он держал меня крепко.

– Перестань ёрзать, иначе я отправлю тебя обратно в разлом, – тихо сказал Лем мне на ухо.

– Ты знал, что я была там?

– Предполагал, но всё равно не смог бы найти. Ты умница, что выбралась. Мы ещё обсудим это, но не сейчас.

– И всё же я советую тебе убрать руки. Это может быть опасно для твоего здоровья.

В ответ на мою угрозу мне лишь улыбнулись и ещё крепче обняли. Куда ещё крепче?

Мы добрались до замка в рекордно короткие сроки. И только теперь я поняла, насколько нелепо мы выглядим.

Демон, полный достоинства, с гордой осанкой и высоко поднятой головой, в сопровождении ведьмы, которая, кажется, никогда не меняла свою одежду. Даже кикимора с туманных болот выглядела бы привлекательнее в этот момент.

В таком виде идти в замок было совершенно неприемлемо.

Генерал заметил мою растерянность и, окинув меня внимательным взглядом, тяжело вздохнул. Вероятно, он тоже осознал, что мой внешний вид не соответствует обстановке столь значимого события.

Он снял с себя пальто, которое показалось мне тяжёлым, и накинул его на меня. И это не было иллюзией – пальто действительно было довольно увесистым.

Без лишних слов демон подмигнул мне и повёл к воротам замка. Не пришлось объясняться с каменным стражем. Ворота открылись сами собой. Разумеется, ведь Лем – влиятельная фигура.

Я уже и не думала, что идея последовать за Лемом была хорошей. Сейчас я бы нежилась в объятиях роскошной кровати, которая, несомненно, очень удобна, и видела бы сладкие сны. Но меня дёрнул упырь сунуть свой нос не в своё дело.

И как же быть теперь? Бродить по замку в поисках неведомой цели? Нет, Лем, конечно, был в курсе, что мы ищем, но я не имела представления.

Генерал явно был встревожен. Его выдавали резкие, дёрганые движения и суровый взгляд.

Достигнув одной из дверей, которая ничем не выделялась среди остальных, Фантелеймон обернулся ко мне.

– Запомни, – Лем взял меня за плечи. – Тебе не следует вмешиваться. Это разговор между мужчинами. Оставайся в стороне и не говори ни слова.

Я кивнула. Какой смысл мне участвовать в разговоре, если я не понимаю, о чём речь?

На удивление, я испытывала явное беспокойство. Ничего особенного не происходило, но по телу пробегала непонятная дрожь, как будто меня вели на допрос. Причину мне выявить так и не удалось.

Лем с грохотом распахнул дверь, и мы стремительно ворвались в комнату, которая, по всей видимости, служила рабочим кабинетом наследника империи.

Авалириан ещё не стал правителем, но уже несёт на себе бремя ответственности за благополучие и развитие нашего государства. Он молод, но ему приходится принимать судьбоносные решения. И не всегда последствия этих решений оказываются благоприятными. Это нелегко, ведь зачастую приходится выбирать меньшее только из двух зол.

И вот сейчас. Наследник выглядел измождённым. Его волосы были взъерошены, а под глазами от недосыпа залегли тёмные круги. Была глубокая ночь, но он всё ещё не спал.

В кабинете Авалириана находился не только он. В кресле у окна расположился мужчина, который, судя по всему, был пьян. В помещении ощущался запах перегара и тлеющей сигары. Окно было открыто настежь, но это не спасало от неприятного запаха.

Я инстинктивно спряталась за спину генерала. Так было спокойнее.

– Здравствуй, Фанти, – сказал человек в кресле, и его голос показался мне знакомым.

Интересно, кто такой Фанти? Это он так демона назвал? Того самого, который может внушить ужас одним своим видом? Того, кто убивает сумрачных чаще, чем моргает?

Человек сделал затяжку и выпустил дым в открытое окно. Лем не обратил на него никакого внимания. Он решительно подошёл к столу, где наследник уже почти засыпал от усталости.

– Авал, иди спать, я тут сам разберусь. – сказал демон, слегка встряхивая будущего императора. Тот растерянно кивнул, потирая глаза, и вышел из кабинета.

Генерал устроился на краю стола и, скрестив руки на груди, устремил взгляд на господина, который был в состоянии алкогольного опьянения. Оба хранили молчание.

Секунда…

Две…

Десять…

Это вот в этот немой разговор Лем посоветовал мне не встревать? Ну да. А то если я сейчас вмешаюсь в этот оживлённый диалог, то говорящие могут потерять мысль. Это было бы некрасиво.

Первым начал незнакомец:

– Так значит, ты решил нарушить своё обещание? – он старался говорить ясно, но алкоголь в крови мешал ему.

– Какое обещание, Саран?

Это имя… Оно принадлежит брату Лема. Лицо Сарана было в тени, и я не могла его рассмотреть.

– Очнись! – повысил голос Лем. – Ты сам придумал себе в голове бредовый план, прекрасно зная, что рано или поздно он с треском провалится.

– Он бы не провалился, если бы ты соизволил довести дело до конца, – произнёс Саран, поднимаясь со своего места и в два шага преодолевая расстояние между ними. – Обручение тьмой? Хитро, Фанти. Прекрасный план, чтобы разорвать помолвку с Жаксаной. И не прикопаешься даже! Но ты не принял во внимание одно обстоятельство.

– Мне плевать. – глаза генерала стали чёрными. – Вали в свою подземную дыру, из которой вылез!

– Меня лишат магии! Понимаешь? И всё из-за тебя… Всё из-за тебя!

Саран был в бешенстве, и это не могло не пугать. Мне следовало незаметно уйти, но что-то удерживало меня на месте. Возможно то, что это были разговоры о моей помолвке с Лемом, которые не давали мне покоя, пробуждая любопытство.

Лем хмыкнул и встал так, чтобы я оказалась полностью скрыта за его спиной.

– Нет, Саран. В случившемся виноват только ты. У тебя было два года. Время вышло, теперь решай свои проблемы сам.

Саран мельком посмотрел на меня и улыбнулся.

– Это она? Твоя новая невеста? – брат Лема с живым интересом и с нездоровым блеском в глазах рассматривал меня. – Хм, она ничего такая. Как раз в моём вкусе. А знаешь, мне бы хотелось узнать её, эм… поближе.

Это была попытка спровоцировать генерала, к тому же успешная. Лем явно терял самообладание. Его охватил гнев: глаза потемнели, кулаки сжались, а на скулах заходили желваки.

Хотя я и дала обещание не вмешиваться, но в этой ситуации моё участие необходимо. И почему же? Просто задета моя честь. Нужно проучить этого провокатора.

– Вы, вероятно, обознались, господин? – от ужаса у меня подкосились ноги, и я вцепилась в руку генерала. Грубить наследнику подземного царства – это не то же самое, что пререкаться с Сивилией. – Вам, вероятно, лучше обратиться в дом утех. С вашим характером вы вряд ли сможете добиться большего.

Саран с недоумением смотрел на меня. Вряд ли он привык к такому обращению. Однако, быстро взяв себя в руки, он надел маску спокойствия и сделал несколько шагов в нашу сторону.

– Ещё шаг – и я сломаю тебе все кости, – чётко произнёс Лем, протягивая передо мной руку.

– А она строптивая. Может, поделишься? – Саран взглянул на генерала, слегка приподняв бровь. – Мы ведь всегда готовы делиться, брат?

– Лая, отойди, пожалуйста, – попросил Лем.

В этот миг на его теле стали проявляться чёрные полосы, которые излучали яркий свет. В следующую секунду на спине демона уже можно было различить очертания крыльев. Это было последнее, что я увидела, прежде чем Лем засиял так ярко, что мне пришлось отвести взгляд.

Когда я снова взглянула на генерала, он уже принял свой истинный облик. Внешне он почти не отличался от прежнего, но стал крупнее, а его кожа приобрела болезненно-бледный оттенок, на которой отчетливо виднелись чёрные вены. За его спиной распахнулись огромные крылья.

Однако дело было не только в его наружности. Когда демон обретает демоническую ипостась, он становится гораздо более сильным и могущественным.

От Лема веяло величием и непоколебимостью. Передо мной была непреодолимая сила, которая не знает преград. Уверенный, бесстрашный, прекрасный… Прекрасный? Да, он был прекрасен.

Мне не раз доводилось наблюдать, как демон меняет облик, но Фантелеймон был уникальным. По моему телу пробежала дрожь – не от ужаса, а от восхищения.

Лем стремительно взмыл в воздух и атаковал своего брата, который, как и он, успел принять истинный облик. Схватив Сарана за шею, они вылетели через окно, оставив после себя лишь разлетевшиеся осколки стекла.

Глава 15. Нападение в замке

Как же мне поступить? Если я не смогу предотвратить это, то сегодня точно произойдёт трагедия.

Взрослые мужчины ведут себя как дети. Потомок правителя подземного королевства и командир самого прославленного войска в империи. Что же между ними произошло, что они так сильно враждуют?

Я смотрела в проём, который остался от окна. Его можно было бы назвать просто отверстием в стене, но это уже было точно не окно.

Буквально только что они с грохотом скрылись из виду, и теперь их нигде не было видно. Только ветер гуляет. Не представляю, куда они могли так быстро деться, но нужно их найти. Прыгать с такой высоты – не выход.

Я стремительно направилась к выходу из кабинета, но не тут-то было…

Я с силой оттолкнула деревянную дверь и чуть не упала на спину от неожиданности. Это была Жаксана собственной персоной. Помниться Лем недавно упоминал, что с ним в этом месте мне будет безопаснее, чем если бы я осталась одна.

Девушка ожидала моего появления. И, вероятно, это был продуманный план. Саран должен отвлечь Лема, а Жаксана, видимо, что-то замышляет против меня. Любопытно, что она собирается предпринять.

– Испугалась? – поинтересовалась демоница, звонко стуча каблуками.

– С чего бы это? – ответила я искренне. Совсем страха не было.

– Зря, дорогая. Ой, как зря.

Жаксана приближалась, а я отступала, стараясь оказаться как можно дальше от неё. Это было инстинктивное движение, словно моё тело хотело уйти от неё.

Демоница излучала силу и власть. Она была полна гордости и решимости. Один её взгляд говорил о том, кто она есть.

Жаксана сделала жест рукой, и дверь позади неё закрылась.

– Позволь мне кое-что объяснить, – сказала она, удобно расположившись в кресле, где недавно сидел Саран. Она изящно закинула ногу на ногу. – Это игра, в которой богатство, власть, жажда наживы, соперничество и даже похоть – всё это средства достижения цели. В этой игре побеждает тот, кто больше обманывает и меньше испытывает угрызения совести. Этот мир поглотит тебя, как ничтожную мошку. Поэтому собирай свои вещи и возвращайся играть в куклы в своём маленьком городке.

Жаксана улыбнулась с вызовом, показывая своё превосходство надо мной. Нет уж, я уже часть этого жестокого мира, и пути назад нет. Если я проявлю слабость сейчас, это будет уничтожать меня до конца моих дней.

– Не всегда победа достаётся тому, кто идёт впереди, – сказала я, подходя к окну. Жаксана же переместилась к столу наследника, чтобы рассмотреть бумаги, лежащие на нём. – Уверена, что ты непобедима?

– О, а у нашего котёнка есть коготки, – усмехнулась демоница, не отрывая взгляда от бумаг. – Пока ты учишься царапаться, я уже пожираю своих жертв. Мне не составило труда затуманить разум той несчастной студентки, которая пыталась тебя убить. И не смотри на меня так. Я могу избавиться от тебя прямо сейчас, но я даю тебе выбор. Сегодня я милосердна.

Я предполагала, что за всем этим стоит кто-то. Но тогда я ещё даже не знала о Жаксане. Что же я сделала ей плохого? Хотя, возможно, я уже знаю ответ.

– Это было сделано из-за твоей любви к Лему? – спросила я.

– Любовь? – она взглянула на меня с явным недоумением. – Девочка, о чём ты говоришь? У этого демона есть то, что мне нужно. Став его женой, я получу всё, что захочу. Но ты стоишь у меня на пути со своей меткой обручения.

– Почему же ты тогда позволяешь мне уйти? Ведь метка не пропадёт, если я просто уеду.

– Ты слишком молода и слаба. Это даже унижение для меня, если я что-то с тобой сделаю. А метку можно разрушить, обручившись с магом, чья сила больше. Моя магия явно сильнее твоей. Когда Лем станет моим, ваша связь будет разорвана.

– Я не стану этого делать, – твёрдо произнесла я, осознавая возможные последствия.

– Я предоставила тебе возможность выжить. – Жаксана злобно нахмурилась.– А, знаешь, так даже лучше.

Жаксана, всбесившись, стремительно поднялась с места, где она только что читала чужие письма, и начала формировать сферу тьмы. Неужели она действительно хочет лишить меня жизни? Прямо здесь, в замке, в кабинете наследника? Какая же она безрассудная!

В мою сторону был направлен удар, способный поразить даже дракона, не говоря уже о хрупкой девушке. Однако теперь я понимаю, что и мой дар может быть полезен. В любом случае, стоит попытаться отразить атаку.

Я только приготовилась к защите, как резко меня схватили за талию и оттащили назад. Заклинание Жаксаны было разрушено, когда в её сферу ударила чёрная молния с синими всполохами.

В Визинхельме я уже видела подобное смешение цветов, когда за мной гнались сумрачные. Магия Лема. Тогда я не придала этому значения, но сейчас эти синие всполохи вызывают у меня тревогу. Они ведь, оказывается, так похожи на мою тёмную магию.

Я посмотрела на демона, который крепко держал меня за живот. Он всё ещё был в своём демоническом облике. Глаза его были чёрными, а черты лица выдавали напряжение. Лем мельком взглянул на меня и нагло ухмыльнулся, как будто ничего не происходило.

В этот миг дверь кабинета с шумом распахнулась. Авалириан и ещё несколько человек стремительно ворвались внутрь, создавая магические барьеры и готовясь к атаке. Наследник мгновенно сформировал в своих руках золотой канат и накинул его на Жаксану.

Если его магия имеет золотистый оттенок, то он, вероятно, происходит из рода драконов. Вот это да! Я никогда не задумывалась о том, кем может быть будущий правитель.

– Жаксана Буджет Сивол, вы обвиняетесь в том, что совершили нападение на человека без предварительного соглашения о начале Диагунари*, – произнёс Авалириан, уже не выглядя уставшим, а скорее сосредоточенным. – Также вы обвиняетесь в том, что лишили адептку рассудка. Ваше пребывание в замке больше не допускается. Проводите её в башню для заключённых для дальнейшего суда старейшин.

Я не могла осознать происходящее. Всё случилось так стремительно и внезапно. Откуда взялись все эти существа? Да, здесь наверняка только я была человеком. Остальные – либо демоны, либо, как выяснилось, драконоликие.

Наследник обратил внимание на Лема, который стоял за моей спиной, и слегка наклонил голову в знак благодарности. В ответ он получил такой же кивок.

– Что происходит? – возмутилась демоница, которая недавно атаковала меня. – Вы не имеете права так со мной обращаться. На каком основании вы это делаете?

Лема передёрнуло. Не от холода, а от ненависти к Жаксане. Он приблизился к демонице.

– Неужели ты настолько недальновидна? Или считаешь, что мы все глупы? – с раздражением произнёс генерал. Он был настоящим профессионалом своего дела. – Позволь мне прояснить ситуацию. С самого начала мы были в курсе о твоих грязных умыслах, оставалось лишь дождаться, когда ты совершишь ошибку. И тут нам на помощь пришла моя невеста. Всё, что ты здесь говорили, было записано на артефакт. Кроме того, в замке установлены барьеры-опознаватели. За каждым поворотом тебя сканировали и передавали информацию на мой кристалл.

Окинув Жаксану брезгливым взглядом, Лем схватил её за подбородок и, почти рыча, продолжил говорить:

– О чём ты думала, когда хотела пройти незамеченной и тем более напала на невесту генерала? Ты надеялась, что мой брат защитит тебя? Это было твоей ошибкой! Поверь мне, я позабочусь о твоём дальнейшем «комфорте» в башне заключённых.

Лем отошел от Жаксаны и направился ко мне. Но что меня действительно удивило, так это громкий смех демоницы. В этом смехе было что-то напрягающее. Он звучал хрипло и неестественно, словно не принадлежал ей.

– Это ещё не конец, Фантелеймон, – произнесла демоница, прежде чем её увели.

Лем не придал этому значения. Его мысли были заняты другим.

Ну, по крайней мере, одна задача была выполнена. А как же всё-таки приятно, когда тебя защищают. Особенно когда защитник – такой мужчина, как генерал.

Лем приблизился ко мне, обнял за талию и без колебаний выпрыгнул в окно.

А я только обрадовалась, что не стала жертвой Жаксаны. Моя душа скакала то вниз, то вверх, не находя утешения. Крик застрял где-то в горле, а дышать я и вовсе перестала.

У Лема впечатляющие крылья чёрно-синего цвета. Неудивительно, что он так легко парит в воздухе и несёт меня. С такими «перьями» можно поднять в воздух даже лошадь.

– Лая, открой глаза, – прозвучал голос демона совсем рядом со мной. Я даже не осознала, как начала щуриться. – Разве я способен причинить вред такой крохотной девушке?

– Ещё как! Ты видел себя в своём истинном облике? – я наконец открыла глаза. Лем смотрел на меня и улыбался. – При таких размерах даже наследник покажется тебе миниатюрным.

– Ну, ты у меня особенная малышка. Я уже даже привык тебя из передряг вытаскивать.

– Если бы ты не бросил меня, то и проблем бы не возникло, – я недовольно нахмурилась, глядя на Лема.

– Прости. Просто так было необходимо. Но я всегда был рядом, если тебе от этого станет легче.

– Как ты вообще узнал…

– Письмо. Авал сообщил мне, что в замке находится мой брат, а на кристалл пришло ещё одно послание, что Жаксана также находится где-то рядом.

– Значит, Жаксана больше не твоя невеста?

Что-то рассмешило Лема, и он с лукавой усмешкой в голосе произнёс:

– Кто знает, может быть, однажды я возьму её в жёны. Я почему-то даже не удивляюсь, что ты узнала об этом, хотя я и пытался скрыть от тебя.

Вот же птица крылатая! Его слова вызвали во мне раздражение, и я, словно бы невзначай, ущипнула его, но он даже не отреагировал. Какой же он толстокожий!

Внезапно я почувствовала, что твёрдо стою на ногах. О, это же знакомое дерево! Я огляделась. Лем поставил меня на ветку дерева, которое росло рядом с окном, откуда я сбежала.

– Ты ведь не боишься взбираться на деревья. Как-нибудь да доберёшься до комнаты.

Демон долетел до крыльца особняка, окинул меня взглядом и скрылся внутри, оставив меня в одиночестве на дереве.

Разве это нормально по отношению к девушкам? Мне не сложно, но иногда он меня раздражает. Я вернулась в свою комнату, где всё осталось по-прежнему. Не буду больше думать об этом демоне. Сейчас я лишь мечтала о том, чтобы принять ванну за дверью у дальней стены и лечь спать. Так я и поступила.

Из-за ночных событий спать мне оставалось совсем недолго. И как только моя голова коснулась мягкой подушки, я погрузилась в сон.

Удивительно, но этой ночью я не видела снов. Совсем ничего. Эх, а я уже успела привыкнуть к видениям.

Меня не разбудили утром. Даже служанка, о которой упоминал Лем, не появилась. Может быть, ещё слишком рано? Я медленно открыла глаза. Солнце ярко светило, и в моей затуманенной сном голове пронеслась мысль, что я могу опоздать в академию.

Я резко почти выпрыгнула из постели, словно меня ужалили тысячи муравьёв, и начала собираться. Почему меня не разбудили? Я и так слишком долго отсутствовала, чтобы пропускать ещё один день.

Пока я металась по комнате, дверь скрипнула, и голос Лема заставил меня остановиться.

– Сегодня мы не поедем в академию, – сообщил Лем, проходя по комнате и усаживаясь в кресло у камина. Он сделал жест рукой, и поленья в очаге загорелись. – Сегодня у нас другие дела.

– Даже не смей! Ты и так занимаешь слишком много места в моей жизни. Не решай ничего против моей воли.

Он взглянул на меня так, будто обращался не ко мне, а к человеку, нарушившему закон.

– А будет ещё больше, – спокойно продолжил Лем. – В академии уже в курсе твоего возвращения. Тебе предоставили несколько дней отдыха, чтобы ты могла прийти в себя. Разумеется, не без моего участия. Можешь начать выражать свою признательность своему спасителю.

– Господин Фантелеймон, да я вас сейчас по-генеральски… отегенералю!

Я схватила подушку с кровати и ринулась на Лема. Он сразу понял, что я собираюсь сделать, и начал уклоняться от моих «зверских атак».

– Лая, спокойно, – На очередном ударе он сделал вид, что ему очень больно. – Давайте не будем прибегать к таким радикальным методам в нашей дискуссии. Мы же разумные маги.

Я преследовала его по всей комнате, пытаясь хоть раз попасть, но все мои попытки были напрасны, поскольку Лем с невероятной ловкостью уходил от моих атак.

– Слушай, ты хоть понимаешь, что это попытка покушения на представителя имперской армии? – уже смеясь выпалил Лем.

Я загнала демона в угол и, прищурившись, стала приближаться к нему.

Замах и… нет, удара не последовало. Лем схватил меня за руку, в которой я держала подушку, а другой рукой крепко обнял меня за спину. Не на такой исход я рассчитывала.

– Похоже, вы переоценили свои возможности, леди, – с нахальной улыбкой сказал Лем, медленно приближая своё лицо к моему.

Я была настолько удивлена, что не могла даже двинуться с места. Лем остановился, едва коснувшись меня своим носом. Сердце стучало так громко, то даже, кажется, демон слышал это. Время словно замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Мы стояли в неловком молчании, пока Лем не сделал глубокий вдох и не закрыл глаза, уронив голову мне на плечо.

– Мы поедем к твоему отцу. Будь готов и спускайся к завтраку.

Не дожидаясь моего ответа, Фантелеймон покинул комнату, так сильно хлопнув дверью, что она едва не слетела с петель. Каким же странным бывает порой этот демон! Всё происходящее между нами – это ошибка. Это всё неправильно!

Он ведь хотел меня поцеловать…

Как и сказал Лем, я собралась и отправилась на завтрак. Однако никто не сказал мне, куда идти. К счастью, слуги уже были заняты своими делами и указывали мне дорогу, словно в том, что по особняку бродит незнакомая леди, не было ничего особенного.

Я спускалась по широкой деревянной лестнице, когда перед моим лицом вспыхнуло маленькое облачко.

– Здравствуй, маковка.

Это был Ферн собственной персоной. По какой-то причине он выглядел грустным и поникшим. А я так обрадовалась, увидев его невредимым!

– Ферн, маленький ты негодник! – я схватила хранителя и крепко обняла его, стараясь не причинить ему вреда.

– Прости меня, я так виноват перед тобой. – произнёс хранитель тихим голосом.

– В чём же? – спросила я, и в моём голосе прозвучал испуг.

– Я – прежний хранитель Жаксаны Буджет Сивол.

Я замерла и взглянула на своего маленького друга, словно видела его впервые. Мои губы задрожали, а брови непроизвольно поползли вверх.

Как мне поступить? И, что важнее всего, можно ли теперь полагаться на своего защитника?

_________________________

* Диагунари – магическая дуэль, которая является законной при соглашении на него обеих сторон. Во всех остальных случаях нападения с применением магии особо наказуемы.

Глава 16. Семейное древо

*Фантелеймон Дарко*

– К вам посетитель, господин, – сообщил мне дворецкий после короткого стука в дверь столовой, как обычно, вежливо.

Я наслаждался чаем в ожидании Аглаи, когда вдруг Паджу возник в моём доме. И почему именно сегодня, когда я не хочу думать о работе, мне сообщают нечто, требующее моего немедленного участия?

Паджу Нон Пэкдан – мой верный помощник и поисковик информации. Ещё ни разу эта проныра не подводила меня. Даже в ситуациях, которые казались безнадёжными, Паджу находил способ, который помогал мне выйти на след.

Мне не ведомо, как ему это удаётся, да и, признаться, я не стремлюсь это выяснить. Важно лишь то, что он превосходно справляется со своими обязанностями, а детали – это уже частности. Я не люблю совать нос в чужие дела. Я доверяю Паджу, и это самое главное.

В глубине души я лелеял надежду, что Паджу просто зашёл выпить со мной чаю, а не для того, чтобы сказать что-то важное. В любой другой день это было бы возможно, но не сегодня. Сегодня все мои мысли заняты одной непоседливой ведьмой.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз брал выходной. Кажется, что судьба не даст мне возможности на это и в этот раз.

Честное слово, как только решу проблему с сумраками, сразу же отправлюсь в звёздное предгорье. На неделю или даже на две полностью погружусь в отдых и оставлю все рабочие дела позади. Возможно, даже возьму с собой ведьмочку.

Двери столовой распахнулись, и на пороге появился худощавый юноша с короткими светлыми волосами. Он быстро подошёл к столу, за которым я сидел, и опустился на стул, предназначенный для моей ненормальной гостьи.

– С чем пожаловал? – спросил я, не отрывая взгляда от новостной ленты кристалла.

– Да, и тебе тоже доброе утро, как обычно, мрачный демон. – ответил Паджу, взяв кружку со стола и сделав глоток.

Я отложил свой кристалл и, сложив руки в замок, пристально посмотрел на парня. Он поперхнулся и начал быстро тараторить:

– Что за девушка только что пробежала мимо меня в коридоре? Раньше я её не видел.

Я невольно встал со стула и опёрся руками о стол. Она снова не может усидеть на месте. Неужели она не осознаёт, что своим поведением лишь усугубляет положение? Нет, я точно не помчусь за ней. Если я буду чрезмерно её ограничивать, она точно проникнется ко мне ненавистью. К такой, как Лая, требуется особый подход, и я непременно его найду.

– Делаешь вид, что ещё не знаешь, кто она? – с улыбкой спросил я, снова устраиваясь на своём месте. – Ты ведь тоже участвовал в её поисках.

– Позволяю тебе насладиться иллюзией, где ты обладаешь правом выбора: рассказывать ли мне об этом «цветочке» или оставить всё в тайне. – ответил Паджу, игриво приподняв бровь. – Ох, кажется, я уже знаю… Как всегда, в яблочко.

Он с довольным видом закинул руки за голову и расплылся в улыбке.

– Уж слишком много ты болтаешь для обычного человека, – я направил лёгкий поток воздуха на голову мальчишки, взъерошив его короткие волосы. – Что у тебя есть для меня?

Выражение лица Паджу стало другим. Из непоседливого мальчугана он в одно мгновение превратился в серьёзного мужчину.

– Генерал, у меня две новости, – он сделал глубокий вдох. – Мы выяснили, где в столице обосновалась шайку сумрачных. Точнее, где они часто бывают.

– Так. Что насчёт второй?

Парнишка придвинулся ко мне и сделал приглашающий жест, предлагая мне последовать его примеру.

– Ты что, отрастил бороду? Это ужасно, Лем! Теперь ты выглядишь лет на десять старше.

– Это определённо лучше того, что у тебя сейчас на голове. Не советуй этого цирюльника никому, Паджу. Подумай о людях.

Мне тридцать три года по человеческим меркам, а я пререкаюсь с мальцом, который младше меня на лет пятнадцать.

Я вздохнул и направился к выходу из комнаты.

– Что ж, раз мои планы убежали куда-то, стало быть отправляемся в гости к сумракам.

*Аглая Дэмарри Жакс*

Разумеется, я хотела бы увидеться с отцом, и как только появится возможность, я обязательно это сделаю. Однако прежде мне необходимо разобраться в своих проблемах и в ситуации, которая сложилась в моей жизни. В противном случае я могу случайно причинить вред отцу, даже не осознавая этого.

В полученном мной письме отец пишет, что у него и у Вольфа всё в порядке и причин для тревоги нет. Пёс быстро выздоравливает, а его способность к заживлению ран может вызвать зависть у многих жителей империи. Это сообщение помогло мне успокоиться и перестать беспокоиться о своём друге.

Мы с Ферном воспользовались повозкой, которая быстро доставила нас к академии. Я ещё не решила, стоит ли ему доверять. Пока что хранитель не давал мне оснований считать его предателем. К тому же, он сам признался в тайне, а не скрывал. Значит, либо он что-то задумал, либо это хитрый план Жаксаны.

По пути Ферн не стал делиться со мной информацией, а лишь дал понять, что сейчас не лучшее время и место для подобных разговоров. Но я не собираюсь отступать. Настанет момент, и этот маленький хранитель расскажет мне всё, что знает.

А покамест у меня дела, требующие большего внимания. Ими-то я сейчас и планирую заняться.

Я отправила Ферна следить за генералом, а сама пошла в общежитие. Меня всё ещё злит поведение Лема, но я не могу перестать беспокоиться. Хотя он и опытный военный, у меня плохое предчувствие.

Хочется надеяться, что мои тревоги не имеют под собой оснований.

Прошло уже больше получаса занятия, и я его благополучно пропустила. И, что самое неприятное, не по своей воле.

По дороге в общежитие меня рассматривали так, будто я была не я, а какое-то дух.

В моё отсутствие в академии, вероятно, быстро распространялись различные слухи, и я уверена, что не все из них были достоверными. Возможно, некоторые даже считают, что я погибла, подавившись воздухом.

Хотя, если поразмыслить, учитывая мою удачу, даже такой поворот событий не выглядит невероятным.

Когда я вошла в помещение, там не оказалось ни души. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Ведь сейчас учебный день, и все находятся на занятиях. Возможно, это даже к лучшему, ведь иначе мы могли бы опоздать на лекцию.

Я поспешно сменила наряд и привела себя в надлежащий вид.

В запасе у меня было ещё достаточно времени, и я решила не тратить его впустую. Я решила посетить библиотеку, чтобы совместить приятное времяпрепровождение с полезным занятием. Мне было интересно узнать, что за ключ я ношу на пальце и какую дверь открывает какой-то там плащ.

Моя предыдущая попытка найти информацию в библиотеке не увенчалась успехом. Но на этот раз я подготовилась лучше. В конце концов, я же ведьма. Неужели у меня не найдётся поискового зелья?

Конечно, оно не идеально, но это лучшее, что я могу себе позволить.

Когда я пришла в библиотеку, то взяла сосуд с жидкостью, имеющей зеленоватый оттенок, и вылила её на своё кольцо. Спустя некоторое время я увидела тонкую линию, которая вела от кольца в глубь помещения.

Я не стала медлить и сразу же отправилась по этому пути, надеясь, что заклинание окажется мощнее, чем я думала. Но шансы на это были невелики, ведь нить была такой тонкой и едва заметной, что могла в любой момент раствориться в воздухе.

Однако я могу внести ещё один вклад в свою копилку удачи, поскольку заклинание привело меня к нужному стеллажу, прежде чем развеялось.

Создать и успешно применить такое зелье – это непростая задача. Я могу с гордостью сказать, что мне это удалось.

Разумеется, чтобы ознакомиться со всеми книгами на стеллажах, мне потребуется гораздо больше времени, чем половина урока. Я определённо не смогу усвоить такой объём информации за один раз.

Найти полку с книгами – это одно, а вот отыскать среди них нужную – совсем другое.

Я перелистывала книгу за книгой, быстро пробегая глазами по страницам этих массивных, уже пожелтевших от времени томов. В иной обстановке всё прочитанное, безусловно, заинтересовало бы меня. Но сейчас я ищу определённые сведения.

Как я и предполагала, одного часа оказалось мало. Я не обнаружила ничего ценного. Лишь одна вещь привлекла моё внимание. Это была книга, рассказывающая об истории императорской семьи. В ней я увидела изображение Сивилии и её родственников. Особенно меня заинтересовал портрет её отца. Я уже видела его на стене в замке, когда мы с Кларой спешили к гардеробу по лестнице.

Разве есть у семьи Сивилии родственные связи с императорским домом? Надо бы побольше выяснить про это.

Впрочем, сейчас нет времени на поиски. Занятие вот-вот закончится, и мне пора возвращаться в учебный корпус. Я даже не знаю, какая лекция будет следующей.

Я поспешно собрала книги, которые лежали на небольшом столике для чтения, и устремилась к расписанию. На ходу я использовала портал, чтобы отправить все найденные источники информации к себе в комнату.

Добраться до расписания было нетрудно. Я уже почти запомнила дорогу.

Так-так, посмотрим, что у нас дальше. Зельеварение? Ого, это я умею.

В коридоре прозвучал звон колоколов, и из кабинетов, отталкивая друг друга, выбежали ученики. В одно мгновение опустевший коридор наполнился шумом голосов студентов.

Сказать по правде, я уже отвыкла от такой суеты. Хотя, если быть откровенной, я и не привыкала к ней.

Но даже сквозь этот шум я различила звонкий голос своей подруги с огненными волосами:

– Лая? Это ты? О, боги! Ребята, это она!

Мне показалось, что на меня напали стадо бизонов, но на самом деле это были всего три человека: Адель, Лора и Матис.

– Я тоже рада вас видеть! – я обняла своих друзей в ответ.

– Ты обязана рассказать нам всё. – заявила блондинка, отступая от меня. – Причина твоего внезапного исчезновения держалась в строгой тайне.

– Мы уже начали опасаться, что ты… Ну, что ты пала жертвой сумрачных, – сказал Матис. – А сегодня утром по новостям передали, что ты вернулась целая и невредимая.

– Было жарко, и я решила освежиться, – с намёком улыбнулась я.

Три пары глаз с недоумением смотрели на меня, а я хихикала, прикрывая рот рукой.

– Э-э, это очень забавно, – Адель взяла меня под руку и повела за остальными. – Если не хочешь говорить сейчас, давай встретимся вечером в заведении моего отца и обсудим всё.

Не успеваю я перевести дух, как меня вовлекают в новые приключения. Каждый раз, когда мы планируем что-то сделать, происходит нечто, что приводит к новым проблемам, с которыми приходится разбираться. А я ещё не решила старые.

– Нет, спасибо. Сегодня я не намерена разрушать город, – с усмешкой ответила я. – Ведь именно это станет следующим этапом в череде наших приключений.

– Нельзя же всю жизнь всего опасаться, – с улыбкой произнесла Адель. – Мы пойдём в традиционную чайную. Никаких авантюр, даю слово.

Всё это, конечно, замечательно, но куда мы направляемся сейчас, меня интересует больше. Логично предположить, что мы идём в лабораторию на занятие, но, зная моих подруг, я уже ни в чём не уверена.

– Где Джули? – спросила я, внезапно осознав, что в нашей компании есть потери.

– На проверке сознания. – Матис посмотрел на меня так, словно его слова должны были всё объяснить. – Сегодня всех студентов старших курсов всех факультетов отправляют на проверку. Понятия не имею, почему. Мы уже прошли.

Интересно, не имеют ли эти события отношения к Жаксане?

Пока я размышляла, мы подошли к двери лаборатории. И вот мы уже внутри, и, действительно ведь, пришли сюда, чтобы зелья варить. Лора и Матис направились на уроки, соответствующие их профессиям. А мы с Дель вошли в помещение.

При нашем появлении все присутствующие в кабинете обернулись, не ожидая увидеть сокурсницу, пропавшую два месяца назад. Было бы глупо стоять в дверях, но я почему-то почувствовала себя неловко под таким количеством взглядов. Я робко помахала им с глупой улыбкой на лице.

– О-о-о, адептка Жакс, – прощебетала негромко невысокая преподавательница преклонного возраста. – Какая неожиданность! Мы, конечно, счастливы видеть вас снова, но, к нашему сожалению, вы ещё не восстановлены в числе учащихся. Думаю, вам следует обратиться к…

Не успела она закончить фразу, как внезапно раздался голос пожилого ректора. Его слова из ниоткуда эхом разнеслись по округе, повторяя одни и те же слова:

– Аглая Демарри Жакс, немедленно пройдите в кабинет ректора!

Вот так, едва я собралась приступить к занятиям, как меня отвлекли от этого дела. Я почтительно поклонилась преподавательнице, развернулась и вышла через дверь, которую только что открыли.

Я стремительно неслась по коридору, не обращая внимания на препятствия. Мне хотелось как можно скорее встретиться с ректором и больше не думать об этом. Стоило было аккуратней на поворотах с такой то скоростью. Жаль, что эта мысль пришла мне в голову слишком поздно. Точнее, когда я врезалась в чью-то спину.

– Извините. Я очень тороплюсь…

И почему это произошло именно со мной? Вот надо же было прямо сейчас столкнуться с Кастилем! Впрочем, ничего нового.

Он стоял надо мной, источая волны неприязни. Его лицо было нахмурено, а губы искривлены в злобной гримасе, что явно свидетельствовало о его недовольстве.

Кас явно был раздражён, но в чём причина его недовольства?

– Теперь ты довольна? – было странно видеть его в таком состоянии. – Сегодня утром её отправили в башню. И всё из-за тебя.

Как же они мне надоели! Как только случается какая-то неприятность, все сразу же начинают обвинять Аглаю. Вероятно, речь идёт о его сестре, которая, похоже, немного чокнутая.

– Может быть, тебе стоит перестать искать виноватых и подумать о том, что её забрали в башню не просто так?

Кастиль схватил меня за шею и прижал к стене. Он не стремился причинить мне вред, а лишь хотел внушить мне страх, продемонстрировать мне и себе, что он властвует надо мной.

– Ты виновата лишь в своём существовании. Если бы тебя не было, моя сестра не решилась бы на подобное.

– Рано или поздно она всё равно бы раскрыла себя. Тебе остаётся либо принять это, либо продолжать оставаться слепым.

Я попыталась убрать руку Каса, надеясь, что смогу освободиться. Но все мои усилия были тщетны, а демон становился всё более агрессивным. Его один глаз почернел, а на руках появились полосы, как при превращении. Точно, он же полукровка.

В глубине души, я осознавала, что защитные меры академии не позволят Касу причинить мне вред. Однако, даже несмотря на это, меня охватывал страх. Однажды эти защитные меры уже подвели меня, и не было уверенности, что они сработают и на этот раз.

Казалось, что он был зол не на меня, а на свою сестру. Гордость не позволяла ему признать, что его старшая сестра больше не была для него примером для подражания, хотя было очевидно, что Кас часто делал ей многое назло. Ему было больно, и он попросту не мог смириться с этим.

Я коснулась рукой щеки молодого человека, который стоял передо мной, и заметила, как он изменился в лице, вероятно, от неожиданности.

– Кас, не стоит этого делать. Не стоит отталкивать тех, кто тебе дорог, только потому, что ты не можешь найти в себе силы для борьбы с самим собой.

– Ты ошибаешься!

– Нет, Кастиль, ты не прав, и ты это знаешь. Возьмите себя в руки. Она всегда будет твоей сестрой, но ты не должен портить свою жизнь из-за её поступков, с которыми не имеешь ничего общего.

Демон освободил меня, и я убрала руку. Кас смотрел мне в глаза и молчал, как и я. Возможно, он хотел что-то сказать, но не решился, только его выразительный взгляд, в котором что-то мерцало, говорил о многом.

Мы ещё немного постояли, а потом Кастиэль молча развернулся и ушёл. Удивительно, но я не злилась на него, я понимала горечь, что осела в его груди.

После того как я сделала глубокий вдох, я смогла продолжить путь к кабинету ректора с большим спокойствием.

Я нерешительно приблизилась к массивной двери в кабинет ректора и осторожно постучала. Дверь сама по себе распахнулась, и меня обдал поток свежего воздуха.

– Проходите, Аглая, присаживайтесь на диван.

Ректор был не один. Я сразу понял, что это не предвещает мне ничего хорошего, ведь с господином Гостоских был никто иной, как отец Сивилии.

– Не могли бы вы нас оставить, господин ректор? – произнёс мужчина безапелляционно.

Зачем это одних? Не надо одних! Что здесь происходит?

Как только дверь за ректором захлопнулась, мужчина посмотрел на меня твёрдым взглядом и сказал:

– Ну, здравствуй, дочь.

Глава 17. Нелепые подарки жизни

Мне показалось, что слова были адресованы не мне. И я бы поверила в это, если бы в кабинете ректора не было только нас двоих. Ничего другого мне не оставалось, как предположить, что у отца Сивилии проблемы с психическим здоровьем.

– Господин, я совершенно уверена, что вы обратились не к тому человеку, – произнесла я с невозмутимым спокойствием.

– Милое моё, бедное дитя, – он покачал головой и присел на край стола, поправляя воротник пальто. – Иногда жизнь преподносит нам очень нелепые подарки. Ты согласна?

– Я не совсем понимаю, к чему вы ведёте.

От волнения у меня вспотели ладони, а в ушах гулко стучало сердце, отчего они покраснели.

– Я буду краток, – мужчина начал подходить ко мне. – В твоих жилах течёт моя кровь. Должен признаться, что все эти годы я считал тебя своей главным ошибкой. Твоя мать, моя дорогая Синари, настояла на том, чтобы ты всё же появилась на свет. Хочу подчеркнуть, что тогда я был категорически против, но теперь…

Мужчина остановился рядом со мной, скрестив руки за спиной. От него исходила тревожная энергия, я ощущала его отрицательную ауру. Это было похоже на ничем не спровоцированную агрессию.

Мне неизвестны его намерения и причины его слов, но я должна сохранять уверенность в своих действиях.

– Теперь же я вижу, какой ты стала, – отец Сивилии приблизился ко мне и глубоко вдохнул, словно пытаясь уловить какой-то запах. – В тебе столько энергии, ты и представить себе не можешь!

Я невольно отступила назад и почувствовала спиной стену. Что-то в этом человеке было не так, но я не могла понять, что именно. Я ощущала, как магия внутри меня пытается защитить меня, хотя никакой опасности для моей жизни не было. Или всё-таки была?

– Это вы, господин, даже не представляете, какая у меня сила! Если не хотите испытать её на себе, советую держаться подальше.

– О, я непременно её испытаю, можешь быть уверена, – мужчина резко обернулся, и подол его плаща хлестнул мою ногу. – В самое ближайшее время я официально признаю тебя своим ребёнком. Если ты знакома с законами, то должна осознавать, что до вступления в брак ты должна во всём подчиняться своему отцу. Ты станешь неотъемлемой частью моих планов.

Я задыхалась. Всё это не укладывалось в моей голове. Мысли путались, и я никак не могла их упорядочить.

Аглая, соберись. У него нет никаких доказательств. Не думаю, что всё так просто, как говорит этот… кхм.

Я изобразила на лице широкую улыбку, чтобы продемонстрировать своё равнодушие к его словам.

– Если это всё, что вы хотели мне сообщить, то позвольте заверить вас, что подобные беспочвенные утверждения не представляют для меня интереса. Приходите, когда у вас появятся более убедительные доводы, а пока я покидаю вас.

Не попрощавшись, я двинулась к выходу, но перед тем как уйти, решила сказать на прощание:

– Надеюсь, что мы больше не встретимся, поскольку общение с вами вызывает у меня только отвращение.

Лжеотец издал смешок, что заставило меня возмутиться. Что с ним не так? Меня бросало в дрожь от одного его вида. Страшно представить, какие у него планы на мою силу. Не знаю, что задумал этот немолодой маг, но одно я знаю точно: мне нужно держаться от него как можно дальше.

– Мы ещё встретимся, запомни мои слова, дочь.

Я закрыла за собой дверь, не желая больше слышать безумного… демона. Я убеждена, что он демон.

Пожалуй, на сегодня достаточно занятий. Завтра утром я собираюсь отправиться к ректору и попросить его разрешить мне посещать занятия.

Эта беседа меня изрядно утомила.

О чём говорили девочки? О традиционной чайной?

Как бы я ни старалась, в конечном итоге всё складывается не в мою пользу. Какой смысл тревожиться о чём-то, если всё равно всё будет не так, как хотелось бы.

Раз уж решила действовать, то действуй смело!

Мне захотелось поделиться с Лемом тем, какой разговор мне пришлось пережить. Он – генерал БССБ, и кто, как не он, должен узнать, что моя мать – сумрачная, а отец Сивилии утверждает, что он – и мой родитель тоже.

Я уже и не знаю, смеяться мне или плакать. Мой настоящий отец всегда говорил, что человеку всегда даётся столько испытаний, сколько он в состоянии выдержать . Но для меня это уже слишком.

Любопытно, был ли в курсе отец, что мать покинула нас, чтобы предаться запрещённым магическим практикам? Какие тайны ты хранил от меня, отец? Или мы оба стали жертвами собственной доверчивости?

Погружённая в свои мысли, я бродила по коридорам и тропинкам академии, почти не замечая, куда иду. Я шла скорее рефлекторно, чем осознанно. Удивительно, но я не чувствовала ни сожаления, ни отчаяния, только усталость.

В семьях, где у родителей разные магические способности, ребёнок обычно наследует более сильную магию. Неудивительно, что в нашем мире так много демонов – их сила намного превосходит человеческую. И только если ребёнок рождается от демона и человека, не обладающего магическими способностями, он становится полукровкой.

Я могу считать себя либо уникальным явлением, либо результатом ошибки природы. Из слов Яссунари можно сделать вывод, что во мне есть две магические силы: одна – от ведьмы, а другая – от тьмы. Я почти не могу управлять последней, но она проявляется, когда я испытываю сильные чувства.

Возможно, слова отца Сивилии имеют под собой основание? Откуда во мне могла взяться тьма, если моя мать – ведьма, а отец не обладает магическими способностями?

От этих размышлений у меня что-то сжалось в груди. Неужели моя мать… О боги, неужели я родилась от демона? Тогда как же во мне уживаются две силы? Меня бы просто разорвало от борьбы одной магии с другой?

Когда я приблизилась к зданию общежития, внезапно раздался пронзительный женский вопль, переходящий в рыдания. Звуки исходили из-за угла здания, в которое я намеревалась войти.

"Нет, Аглая, хватит с тебя. Ты не можешь вмешиваться в чужие проблемы. И какая тебе от этого польза? Просто открой дверь и иди в свою комнату…"

И почему я не удивлена, что мои ноги сами понесли меня туда, откуда доносились звуки страха?

– Признайся, детка, ты ведь сумрачная, – произнёс мужской голос с издёвкой.

Двое парней стояли над девушкой, которая сидела на корточках, прислонившись спиной к стене, и тихо плакала, уткнувшись в колени. Она подняла взгляд, полный мольбы, надеясь, что они оставят её в покое. Я узнала в ней ту девушку, которая напала на меня на тренировочном поле.

Парни без сожаления глумились над ней, а она не могла им ответить. Вот как выглядят влиятельные люди с тёмной стороны. Им нет дела до тех, кто стоит ниже их по социальной лестнице или не обладает таким же богатством. Меня от них просто воротит.

– Нет, я не такая, – пробормотала девушка сквозь слёзы. – Оставьте меня в покое, пожалуйста.

– О-о-о, посмотри на неё, Бакс, – обратился один парень к своему другу. – Мы отпустим тебя, если ты… Хм, Бакс, что бы с ней сделать, чтобы её презирали?

– Даже не знаю, друг. Может, ей надеть мантию правды, которая заставляет рассказывать свои секреты?

– Что скажешь, малышка? Или хочешь пробежаться голой через всю академию? Сегодня я добрый, так что дам тебе выбор.

Какие же они уроды! Что девушка им сделала, чтобы они так над ней потешались? Мне не нужно было вмешиваться, но гнев и стремление к справедливости не давали мне покоя.

– Эй, вы, недоумки, вы что, забыли захватить с собой мозки, когда проснулись утром? Они, кажется, остались в мусорке, – выпалила я, не успев подумать о последствиях.

– Ещё одна цыпочка решила составить нам компанию? – произнёс Бакс. – За твою болтливость стоит тебя наказать.

– Ты даже не знаешь, с кем имеешь дело, – сказал второй, и его голос прозвучал угрожающе.

Девочка взглянула на меня, и её глаза расширились от изумления. Я бы и сама удивилась, если бы мне на помощь пришёл тот, кому я причинила вред. Но почему-то я верю, что она не могла этого сделать, особенно учитывая, что её разум был отемнён. Я не сержусь на неё, напротив, я хочу её поддержать.

– По всей видимости, с моральными уродами, а возможно, и с тупыми моральными уродами.

Инстинкт самосохранения? А что это?

Один из парней стал стремительно надвигаться на меня, и его выражение лица не предвещало ничего хорошего.

Ну что ж, если дело дойдёт до драки, то я готова. Физически я не смогу одолеть такого силача, но, возможно, мне поможет магия, если я подберу подходящее заклинание.

Я опустилась на колени и коснулась земли. Я давно не разговаривала с природой, и надеюсь, она поможет мне, иначе мне не избежать беды. Я начала шептать, прося помощи у земли.

Меня научил этому мой наставник-друид. Он говорил, что природа не откликнется, если её заставлять. Она нежна и в то же время смертоносна. Найти с ней контакт непросто, но если природа тебя примет, то уже никогда не забудет.

Вот и сейчас я почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Земля отозвалась и готова помочь мне.

Из земли под ногами начали появляться разнообразные насекомые: жуки, черви и прочие. Они с усиленной активностью принялись забираться на двух чересчур дерзких молодых людей: под одежду, в обувь, на кожу. Парни, разумеется, начали нервно подпрыгивать и хлопать себя по разным частям тела. Со стороны это выглядело довольно забавно. Если бы у меня было время, я бы с радостью понаблюдала за ними.

Пока парни занимались своими необычными танцами, я поспешила к девушке и, схватив её за руку, повела прочь от этого места. На её лице уже появилась улыбка, когда она увидела, как я действую. Не удержавшись, я несколько раз сфотографировала самоуверенных молодых людей на свой кристалл.

Когда мы оказались на безопасном расстоянии, девушка замерла, и я тоже остановилась.

– Спасибо тебе большое. – она тепло улыбнулась мне и слегка наклонила голову.

– Да ладно, не стоит. Эти идиоты не заслуживают твоих слёз. Меня зовут Аглая.

Девушка явно почувствовала себя неловко и отвела глаза. Ей неловко?

– Моё имя – Размари, и я хочу попросить прощения за то, что произошло. В тот день я не по своей воле напала на тебя…

– Знаю. И я не осуждаю тебя, ведь ты была не в себе из-за той ненормальной женщины. – я с сочувствием коснулась плеча Размари.

– Сегодня я впервые после случившегося пришла на занятия, и вот что произошло. Эти отморозки заявили, что я сумрачная, раз осмелилась напасть на тебя вопреки защиты академии.

– Эти недоумки, вероятно, не смогут отличить огра от орка. Не стоит обращать на них внимания.

Размари оказалась очаровательной девушкой. Мы продолжили беседу, прогуливаясь по саду. Она поведала мне, что всё это время провела в башне заключённых, и только генерал Фантелеймон верил ей.

О генерале Размари рассказывала с особым чувством. Благодаря Лему она была освобождена. Лем то, Лем сё. Кажется, она видит в генерале своего рыцаря на белом коне. Она так счастлива, когда просто произносит его имя. Разве можно говорить такое незнакомцу? (а я им и была).

Я не хотела огорчать Размари, поэтому не стала сообщать ей, что стала невестой демона по случайности. Да и нет необходимости кому-либо об этом знать. В любом случае, вскоре мы расторгнем помолвку и пойдём каждый своей дорогой.

Мы бы продолжали беседовать с Размари, обсуждая, какой же он замечательный генерал, если бы не раздался звон колоколов, возвещающий об окончании занятия.

– Как же быстро пролетело время! – воскликнула Мари, поднимаясь с зелёной травы. – Мне нужно идти. Ещё раз благодарю за помощь. До встречи, Аглая!

Девушка убежала, а я осталась лежать на траве, наблюдая за темнеющим небом.

Забавная ситуация складывается. Девушка испытывает чувства к генералу, но его невеста спасла её от позора. Хочется надеяться, что Размари не узнает об этом, иначе она будет очень расстроиться.

Однако сейчас не время предаваться размышлениям, нужно найти своих друзей и отправиться пить чай.

Не успела я отойти далеко, как они уже обнаружили меня. Матис, Шатан, Адель, Джули и Лора приближались ко мне, и с каждым их шагом я чувствовала, как моё настроение улучшается.

Матис, не успев подойти ко мне, воскликнул:

– Кудряшка, готова к вечерним посиделкам?

– Как никогда прежде, командир! – с улыбкой сказала я.

Джули и Шатан шли, взявшись за руки, и я только сейчас это увидела. В моём взгляде отразилось изумление. Точнее, это было скорее любопытство, которое можно было удовлетворить только объяснениями.

Я начала беспорядочно размахивать руками и указывать на руки Джули и Шатана, которые были соединены в замок. Джули рассмеялась и нежно поцеловала Шатана в щёку, подтверждая мои предположения.

– Мир, что, перевернулся? – спросила я, не в силах сдержать эмоции. – Это шутка какая-то?

Шатан отошёл от Джули, чтобы отвести меня в сторону, где нас никто не мог услышать.

– Прости, пташка, но нам не суждено быть вместе. Твои чувства останутся безответными. – В его глазах читалась такая глубокая печаль, словно он действительно верил в то, что говорил. – Я осознаю, что давал тебе ложные надежды, но теперь я понимаю, насколько был слеп. Ты не та, кто мне нужен. Я нашёл свою истинную любовь.

– Но я…

– Тише, просто прими это, птичка. Как бы ни было тебе больно, ты должна это пережить. Не разрушай наше с Джули счастье.

Шатан был настроен решительно, словно это я преследовала его с момента его появления на свет. А мне почему-то стало смешно, и сейчас было бы бесполезно пытаться что-либо ему объяснить.

– Мне будет тяжело, но я справлюсь, – решила я подыграть фантазиям Шатана. Он сочувственно коснулся моего плеча и с грустным видом оставил меня, вернувшись к своей девушке.

Это всё замечательно, но наши планы не терпят отлагательств.

Вскоре мы вместе отправились в место, которое в нашей компании почему-то так и называли «заведение отца Адель».

Это место выглядело довольно-таки привлекательно, но оно мало чем напоминало чайную, а тем более традиционную. Всё оформлено в чёрно-красных тонах, вместо привычных столов – низкие столики с подушками вместо стульев. Каждый столик отгорожен красной занавеской для создания уединения, а официанты одеты в полупрозрачные ткани, которые полностью открывают тело.

Я, разумеется, предполагала, что ситуация будет не столь радужной, как её описывала Дель, но чтобы настолько…

Глава 18. Чайная с сюрпризом

– Если это место принадлежит твоей семье, – откашлявшись, после короткой паузы произнёс Матис, – то, боюсь, мы не так хорошо тебя знаем.

– Если бы я сказала, вы бы не пошли, – оправдалась Адель, потирая затылок. – Идёмте быстрее, у нас забронировано место.

Адель повела нас вглубь помещения. Без неё мы бы точно заблудились. Хотя заведение и не было огромным, но из-за обилия штор проходы казались узкими и запутанными.

Наш столик находился в центре зала и сильно отличался от остальных. Вместо обычной ткани бордового цвета, шторы в нашей зоне были сшиты из шёлка. И размер нашей зоны был больше в два раза.

Очевидно, что это была элитная зона. Неудивительно, ведь Адель – дочь владельцев этого заведения. Таких зон было всего две, и одна из них уже была занята нами, а вторая, по всей видимости, активно использовалась.

Перед каждой из занавесей стояли по два официанта в костюмах, которые были в полне соответствующие такому месту. Хотя, если честно, их одеяние сложно было назвать костюмами – они были почти обнажены, прикрываясь лишь небольшими лоскутками прозрачной ткани.

– Добро пожаловать в чайную семьи Кэмпу Дродира, – поклонилась нам девушка-официант. – Прошу, проходите.

Странно, что мы с Адель говорили на любые темы, но я никогда не интересовалась её официальным именем.

Официантка учтиво освободила нам путь и с улыбкой взглянула на Матиса, слегка ему подмигнув. Этот невинный жест не остался незамеченным только для меня и самого Матиса. Однако он никак не отреагировал.

Мы без колебаний вошли туда, куда нам предложили пройти.

Внутри было так же уютно, как и снаружи. Множество подушек и пуфиков приглашали к отдыху. На низком столике уже были разложены фрукты и закуски, а рядом стоял кувшин с напитком. Мне с трудом верилось, что в таком месте можно насладиться напитками без содержания алкоголя.

Шатан плюхнулся на самую большую подушку и потянул Джули за собой, чтобы она оказалась в его объятиях.

Мне стало немного не по себе от этой картины, ведь этот человек, который когда-то проявлял интерес ко мне, теперь мило обнимает Джули. Нет, я не ревную, просто не хочу, чтобы Шатан причинил ей боль. Он сам не знает, чего хочет. Хотя это не моё дело, главное, чтобы они были счастливы.

Адель и Матис сели с одной стороны, а мы с Лорой – с другой.

– Эх, Дель, – Матис вздохнул и положил руку на плечо своей подруги. – Как говорится, в тихом омуте упыри водятся.

Ведьма взяла руку Матиса двумя пальцами и убрала её со своего плеча.

– Вы ещё многого обо мне не знаете, – она загадочно улыбнулась и щёлкнула пальцами, подзывая официанта.

В оставшееся время я рассказывала друзьям о своих мини-каникулах, а они делились со мной новостями из академии.

Было непросто убедить ребят в том, что со мной произошло в той бреши. В их глазах я видела явное недоверие. И это неудивительно. Кто бы мог поверить, что хрупкая ведьма со слабыми способностями смогла победить тролля?

Я решила не рассказывать о своей необычной силе и о маме. У каждой девушки должны быть свои секреты, особенно если она ведьма.

В академии не происходило ничего серьёзного. Проверка сознания, как я и предполагала, была проведена в целях безопасности после недавних событий, связанных с преподавательницей отемнения. Усилили охрану и добавили ещё один слой защиты на наше учебное заведение.

Из-за всей этой суеты и суда над Размари ослабли меры безопасности в ночное время. Ну, в общем-то, мы сейчас нарушаем правила, находясь здесь.

В разгар нашей оживлённой беседы официантка, которая снова принесла нам напитки, случайно пролила содержимое кувшина на рубашку Матиса. Но я подозреваю, что это было сделано намеренно.

– Твою ж…! – Матис вскочил с пуфика и нервно начал осматривать себя.

– Прошу прощения, господин, – произнесла официантка с извиняющимся видом, хотя и не была до конца искренней. – Я всё уберу. Пожалуйста, пройдёмте за мной.

Матис без колебаний последовал за хитрой девушкой. Когда они скрылись за занавеской, Адель, вытаращив глаза, удивлённо указала на то место, где только что были Матис и девушка.

– Лая, что это за выходки? – Адель явно не нравилось, что её «друга» уводит какая-то кокетка. – Девочки, нам вдруг срочно нужно выйти… по нужде. Да, точно!

– Конечно, Дель, нам срочно туда нужно. Да, девочки? – я подошла к рыжеволосой ведьме и вопросительно оглянулась на остальных.

– Честно говоря, я бы осталась здесь, – ответила мне Джули, положив голову на плечо Шатана.

О Лоре и говорить нечего. Она не очень любит такие напитки, поэтому, выпив лишь пару коктейлей из сока лунного дерева, она стала не очень… как бы это сказать… собранной. Она улеглась на две подушки, свернулась клубочком и сладко засопела.

– Ну, значит, пойдём только мы вдвоём, – подвела я итог, и мы с Адель выскочили наружу, чтобы не упустить Матиса из виду.

Пригнувшись, мы с подругой бесшумно и незаметно, как нам казалось, начали обходить другие столики, следуя за нашей целью.

Удивительно, как мы с Дель поняли друг друга. Она ведь даже не сказала, зачем мы идём. Если до этого момента я ещё сомневалась, то теперь была уверена, что подруга неравнодушна к Матису.

Со стороны мы, должно быть, выглядели весьма необычно: две девушки ползали на коленях между столиками в тесных проходах. Как можно было не обратить на это внимания? Однако, к счастью, Матис и официантка даже не заметили нас. Они просто вошли в дверь, которая, вероятно, предназначалась для персонала.

– Что будем делать? – прошептала мне рыжеволосая девушка. – Упыри только и знают, чем они там занимаются.

– Дель, это же заведение твоих родителей. Неужели нам нужно прятаться? Ты же можешь ходить где хочешь.

– А что подумает этот тёмный? Нет, надо что-то придумать.

После небольшой паузы Дель подняла палец вверх и загадочно посмотрела на меня.

– Нет, не говори, что ты хочешь…

И вот я, следуя плану Адель, как бы невзначай оказываюсь за той самой дверью, приняв её за уборную. Разумеется, я осознавала, что Матис сразу же всё поймёт, но разве можно было объяснить это ревнивой Дель?

Я с силой потянула за ручку и распахнула дверь. Дель, прятавшаяся за одним из навесов, с любопытством выглянула. К нашему разочарованию, за дверью оказался лишь небольшой коридор, ведущий в ещё несколько комнат.

Я не могла заглянуть в каждую комнату – это было бы неразумно. Я с надеждой посмотрела на Дель, и она дала понять, что ещё как могу.

Ради подруги и её счастья я готова на всё.

Я открыла первую дверь, которая, по всей видимости, вела в подсобное помещение. Там я обнаружила швабры, вёдра и другие хозяйственные принадлежности, что, признаться, меня не порадовало.

Подойдя ко второй двери, я прислушалась и услышала голоса Матиса и официантки. Вот и попались голубки!

Я включила своё актёрское мастерство, которое никогда не было моей сильной стороной, и открыла дверь, чтобы разоблачить парочку.

Но, как я и думала, ничего необычного не обнаружила. Матис застёгивал другую рубашку, которую, вероятно, одолжила ему девушка. А официантка тем временем замачивала его одежду в тазу с разочарованным видом, будто ожидала другого.

– Простите, кажется, я ошиблась дверью. – сказала я.

Матис поднял бровь, изображая удивление. Ну и ну, посмотрите на него! Сегодня, кажется, нам с ним придётся разделить приз за лучшую актёрскую игру.

Матис, видимо, ожидал нашего появления, судя по его хитрой ухмылке.

Комната была похожа на раздевалку, с множеством сундуков и вешалок. Мне показалось странным, что с другой стороны комнаты находилась сквозная дверь, которая сразу же открылась, как только я обратила на неё внимание.

Кажется, мой не совсем здоровый организм играет со мной, заставляя видеть галлюцинации. Или же это жизнь шутит со мной злую шутку.

В тот злополучный момент в дверь вошли Фантелеймон и Бобо в сопровождении светловолосого юноши, с которым я столкнулась утром в доме Лема. Они вели за собой избитого мужчину. Несмотря на свои раны, он дерзко улыбался и даже, можно сказать, ухмылялся. Даже в таком состоянии он всем своим видом демонстрировал, что находится в выигрышном положении.

Кто этот человек и что он натворил, что генералу приходится нарушать закон? Я убеждена, что избивать людей в неположенных местах недопустимо.

Мужчины не сразу заметили нас в комнате, но вскоре их внимание было привлечено.

Я схватила Матиса за руку и побежала в противоположную сторону, туда, откуда только что сама же открыла дверь по своей воле.

Мне нужно быть очень наивной, чтобы верить, что Лем не заметил меня. Тем более, эта проклятая метка, которую демон чувствует во мне. Я буду молиться небесной мане, чтобы Лем не воспользовался ею.

В коридоре находилась и сама Дель. Что ж, раз все здесь, нужно оперативно решить проблему. Я взглядом указала подруге на кладовку, которую мы уже видели. Когда-нибудь я непременно выражу ей свою признательность за её находчивость. Она не стала задавать вопросов, а сразу же направилась туда.

Мы втроём залетели в маленькую каморку, не рассчитанную на такое количество человек.

Ну, что за решения постоянно приходят в мою голову?

Сразу в коридоре раздались твёрдые шаги. С каждым новым звуком они становились всё громче, а моё сердце билось всё быстрее.

Я взяла швабру, которая стояла, прислонённая к стене, и перевернула её так, чтобы ручка оказалась внизу, а щётка – перед лицом.

Конспирация – моё второе «я». Я всегда стараюсь делать хоть что-то, лишь бы не сидеть сложа руки.

Тяжёлые шаги остановились возле комнаты, в которой мы находились. Дверь тихо скрипнула, и на моё лицо упал свет из коридора.

Я не стала выглядывать, чтобы посмотреть, кто пришёл. Я спряталась за непробиваемой стеной, которую не так-то просто разрушить, так что я была в безопасности.

– Господа, можете выходить, – раздался женский голос, вопреки моим ожиданиям. – Вам нечего бояться.

Это была официантка, с которой ушёл Матис. Может быть, Лем меня не заметил? В теории это возможно. В конце концов, я же не знаменитость, чтобы все бегали за мной.

Матис хлопнул себя по лбу.

– Разумеется, нам нечего бояться, – вздохнул он и, обойдя нас с Дель, направился к выходу из кладовки. – Чего ещё можно было ожидать, когда следуешь за двумя сумасшедшими ведьмами?

Когда Матис переступил порог, из-за угла на его плечо легла тяжёлая рука. Парень с удивлением посмотрел на того, кто это сделал. В его взгляде отразилась вся гамма чувств – от непонимания до страха.

– А стоило бы бояться меня, мальчик, – произнёс знакомый голос генерала. – Ты и рыжая, бегом отсюда, а вот третьей придётся задержаться.

Дель послушно выполнила приказ и направилась к выходу из подсобки, а затем и из коридора.

Я же решила действовать наудачу. Не убирая швабру от лица, я маленькими шажками пошла за подругой, делая вид, что это не я, а швабра сама по себе гуляет.

Мой «гениальный» план почти удался, но тут передо мной возникла неожиданная преграда – мускулистая рука.

Я глубоко вздохнула и с грустью посмотрела на Дель, которая обернулась, ожидая развязки. Я махнула ей рукой, показывая, чтобы она уходила.

Когда мы остались с Лемом наедине, я убрала швабру и посмотрела на демона, ожидая его реакции.

Он не торопился, оценивающе смотрел на меня и наслаждался моей смущённой реакцией, как будто поймал ребёнка за чем-то запретным.

Генерал медленно наклонился ко мне, вдыхая мой запах.

– Ты пила? – резко спросил он, глядя мне прямо в глаза.

– А какой ответ тебя устроит?

– О-о-о, меня многое может устроить, и, кажется, я уже говорил, что в этом списке нет пункта о ночных прогулках маленькой ведьмочки по взрослым заведениям, – Лем укоризненно поднял бровь.

Я не ответила, только фыркнула. Какая разница, что я скажу, если в итоге всё равно окажусь виноватой? Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на генерала.

Лем не удивился моей реакции, только слегка улыбнулся, как будто ждал именно такой ответ.

– Сейчас у меня нет времени. У меня, скажем так, очень важные дела, – Лем кашлянул, давая понять, что не собирается раскрывать подробности. – Иди к друзьям, но не попадай в неприятности. Я поговорю с тобой позже. Я всё равно здесь и могу приглядывать за тобой.

После этого он, как обычно, не дожидаясь ответа, направился в противоположную сторону, оставив меня в недоумении размышлять о нашем разговоре.

Но, вспомнив что-то, он вернулся и добавил с угрозой в голосе:

– Ах да, если будешь пить, накажу. – в его голосе не было ни капли насмешки, он действительно запугивал меня. – Не обольщайся. Только сегодня я сделаю вид, что ничего не заметил.

Он легонько дёрнул меня за прядь волос, выбившуюся из хвоста, и, подмигнув, зашёл в дверь, из которой вышел.

Это было так неожиданно, что я даже не знала, что сказать. С каждым разом он удивляет меня всё больше. Мне стало смешно от нелепости происходящего. Но в груди что-то зашевелилось, и на лице появилась глупая улыбка. От того, что меня бросало то в жар, то в холод, стало трудно дышать.

Постояв так пару минут, я решила вернуться к друзьям. Сегодня я хочу отдохнуть, а не размышлять о поведении Лема.

Когда я вошла в комнату к ребятам, все посмотрели на меня с разным выражением лица. Я и гадать не буду , почему они так на меня смотрят. Им нужны ответы.

О чём только думал Фантелеймон? Он сам говорил мне, что о нашей связи нельзя рассказывать, а теперь делает всё, чтобы на нас обратили внимание. Интересно, он специально так поступает? Не поверю, что такой опытный воин, как он, не знает, как сохранить тайну.

Матис и Дель сели по разные стороны, будто они не друзья, но оба смотрели на меня с предвкушением.

И почему-то мне очень захотелось рассказать им правду о нас с демоном. Лем сам виноват в этой ситуации, пусть теперь сам разбирается.

Устроившись поудобнее, я сделала глоток из бокала и начала свой рассказ. Не знаю, то ли это напиток так на меня подействовал, то ли просто хотелось выговориться, но сегодня мы с друзьями решили поделиться друг с другом самыми сокровенными тайнами.

С каждым новым бокалом мы становились всё более откровенными.

– Ну и насыщенная у тебя жизнь, подруга, – пробормотала Дель заплетающимся языком.

– Ничего особенного, – ответила я. – Одни заботы, и больше ничего. Хочется обычной, спокойной жизни.

Дель покачивалась на своём мягком пуфике, что свидетельствовало о том, насколько она была пьяна. Матис не мог оставаться в стороне и присел рядом с ведьмой, чтобы поддержать её за плечи. Она слегка удивилась, но не подала виду. Кремень!

– Знаете, – начал Матис, – у меня тоже есть девушка, на которой я хотел бы жениться.

Повисла долгая и напряжённая тишина. Я посмотрела на подругу, которая, казалось, даже перестала дышать от изумления.

Возможно, я могла понять, что чувствует моя подруга. Мне даже стало немного обидно. Я много раз замечала, как нежно Дель смотрит на Матиса, но сейчас её взгляд был холодным, словно в нём не было и следа былой любви.

В тишине Дель отодвинулась от парня, а он удивлённо посмотрел на неё. Видимо, он не мог позволить ей уйти, поэтому взял её за руку и притянул обратно к себе.

Глаза Адель наполнились влагой, и казалось, что вот-вот они прорвут плотину самообладания, и наружу хлынут слёзы – самое мощное оружие женщин.

– И кто же она?! – воскликнула подруга с дрожью в голосе. – Кто эта твоя кикимора?!

Матис, казалось, находил всё это забавным.

– Она невероятно красива, – он поднял голову и начал вспоминать черты своей возлюбленной. – Я никогда раньше не встречал таких очаровательных девушек. В её глазах я готов тонуть каждый день, а от её голоса в моей груди разгорается пламя.

С каждым словом Матиса лицо Адели становилось всё более мрачным.

– О, её находчивости могут позавидовать все в Овилоре, а может быть, и во всём мире. Она настолько прекрасна, что не хватит слов, чтобы описать всю её красоту.

Адель не смогла сдержаться и вскочила со своего места. Со слезами на глазах она взглянула на Матиса и воскликнула:

– Вот и проваливай от сюда к своей кикиморе болотной и страшиле неписанной.

Она уже собиралась уйти, но Матис тоже поднялся и приблизился к ней. Он развернул Адель лицом к себе и, не мешкая ни мгновения, поцеловал её.

Эта парочка меня точно сведёт с ума! За один вечер испытать столько эмоций – это уже слишком.

Джули и Шатан были не меньше меня удивлены неожиданному поступку Матиса. Даже Лора, приоткрыв один глаз, подняла большой палец вверх, чтобы потом снова отключиться, как будто ничего и не было.

Матис чуть отстранился от Адель и взглянул в её широко распахнутые от удивления глаза. Она замерла на месте, не в силах пошевелиться.

Я не уверена, что она в порядке после такого. Разве можно так пугать девушку? И что нам теперь делать с этой статуей?

Матис тепло улыбнулся ведьме и с ещё большей нежностью произнёс:

– Ты моя болотная кикимора и невиданное страшилище.

Он смотрел на неё, ожидая какой-то реакции.

Адель долго не приходила в себя, мотая головой из стороны в сторону, как будто пыталась прийти в себя. Недолго думая, она с размаху ударила Матиса по щеке, а у меня от удивления открылся рот.

Неужели я ошибалась, и моя подруга не испытывает к этому парню никаких чувств? В таком случае она бы не так остро реагировала на его рассказы о девушке. Теперь я совсем запуталась.

Ведьма быстро побежала к выходу, попутно схватив меня за руку.

В завершение я обернулась, чтобы увидеть растерянного Матиса, который потирал покрасневшую щёку.

Глава 19. Расследование

*Фантелеймон дарко*

Закрыв за собой дверь, я направился обратно к своему отряду, который уже успел хорошо поработать с сумрачным отродьем. По его лицу стекали капли крови, а от рубахи осталось только слово. Не знаю, что подумала моя ведьма, увидев эту картину, но явно не то, что мы просто собрались поболтать.

Конечно, увидев её здесь, меня не на шутку передёрнуло. Не из-за неё самой, а из-за того, что Лая снова оказалась в опасности. В том месте, где мы нашли это существо. Кто знает, сколько их ещё здесь. Не понимаю, как ведьме удаётся так сильно влиять на меня, что я теряю контроль. Я на задании, а приходится бегать за этой неугомонной девчонкой. Хотя, я сам виноват. Что мне мешало просто не обращать внимания? Но моё тело словно само понеслось за Аглаей.

Я был готов отчитать её и отправить домой через портал, но разум кричал мне, что такую свободолюбивую девушку, как она, нельзя ограничивать. Как бы трудно мне ни было, я позволил ей продолжать развлекаться. В любом случае, я всё ещё здесь, так что смогу следить за ней, хотя она будет сильно отвлекать.

– Лем, я не уверен, что мы сможем расколоть его в этом месте, – сказал Паджу, намекая, что это место не подходит для получения информации от беса. Я и сам это понимал, но мне нужны были сведения как можно скорее.

Паренёк помог нам найти след, за что я был ему очень благодарен, но сейчас он только мешал.

– Паж, вали домой, – я потрепал его по волосам и подтолкнул в сторону двери. – Мы тут сами разберёмся. Если для меня будет ещё что-то, ты знаешь, где меня найти.

– Никакой благодарности от этих демонов! – Он схватил свою сумку и быстро направился к выходу. – Ведьмы на тебя не хватает.

Паджу выбежал за дверь, опасаясь моей реакции на его всезнайство. Ведьмы мне как раз хватает, даже слишком, но в то же время мне её катастрофически мало.

Сегодня я поручил мальцу найти информацию о том, как Лая смогла принять мою тьму. Если поиски окажутся успешными, то ведьму можно будет оставить в покое.

Я взял стул и поставил его рядом с тем местом, где сидел убийца. Опершись на спинку, я закинул ногу на ногу и стал внимательно смотреть на него. Он также не сводил с меня глаз. Я отчетливо ощущал его страх, но не из-за страха перед смертью, он опасается лично меня. Этот выродок знал, на что я способен.

Не думаю, что бесы чего-то боятся. Их души настолько прогнили, что чувство страха атрофировалось. А вот я – исключение.

Высшие демоны, которым я являюсь по воле судьбы, обладают даром, позволяющим лишать магии, опустошать резерв полностью или временно. По крайней мере, так мне рассказывала моя мать. Сейчас мне кажется, что мой дар уникален, иначе зачем его скрывать?

Отсюда возникает один любопытный вопрос: если ведьмы не имеют запаса магической энергии, как я смог опустошить Лаю в переулке в тот день, когда она и её друзья сбежали из академии?

Теоретически, если ведьмы черпают энергию из окружающей среды, а не из своего резерва, то я могу считать их своим слабым местом. Я впервые видел, чтобы у ведьмы менялся цвет глаз, и тем более на синий.

Девчонка одна, а вопросов много.

Для сумрачных потерять магию – это потерять жизнь, остаться никчёмным и бесполезным существом, которое будет гнить в казематах башни заключённых до конца своих дней.

Этот факт давно известен среди сумрачных и даже среди людей. Как они меня прозвали? Ах да, "Опустошитель". Неподходящее прозвище для того, кто ловит убийц.

– Если ты притащил сюда свою задницу, чтобы что-то узнать, то катись отсюда колбаской по-хорошему, – произнёс хриплый голос беса, который резал слух, как звук удара меча о камень.

– Смело, – я наклонился к сумраку так, чтобы он мог слышать моё дыхание, – но глупо. От тебя нет пользы, если нет информации. Зачем ты мне тогда нужен, отродье?

– А если я скажу? Ты всё-равно меня пришьёшь. Какой смысл мне тогда стелиться перед тобой?

– А знаешь, ты прав, – я быстро встал со стула и направился к двери. – Смысла нет. В любом случае я тебя не оставлю в живых. Вопрос в другом: будет ли она страдать…

Я открыл дверь, в которую мои помощники втащили потрёпанную девушку.

– Лисья! – бес начал дёргаться на стуле, пытаясь разорвать магические путы, которые не позволяли ему перемещаться порталами. – Отпусти её!

И снова спасибо Паджу, который привёл меня к бесу, да ещё и влюблённому в человеческую девушку. Удивительно, что такие бессердечные существа способны на какие-то чувства.

На что только не пойдёшь ради любви. Это самое слабое место, на которое можно надавить или которым можно манипулировать. Судя по всему, в последнее время я сам себя загоняю в такую же ловушку.

Подойдя к девушке, я приподнял её подбородок, чтобы она могла видеть мои глаза.

– Бедняжка. – с усмешкой сказал я и отпустил её. – Эй, как думаешь, ублюдок, что с ней будет, если ты не откроешь свой поганый рот? У многих моих солдат давно не было женщины.

Разумеется, я не собирался причинять ей вред. Она не виновата в том, что её парень – убийца. Я даже не уверен, знает ли она, что он сумрак, или же бесу удавалось скрывать свою «маленькую» тайну.

– Убери от неё свои руки, или я тебя на куски разорву! – мой пленник не успокаивался, что только играло мне на руку. – Я тебя уничтожу!

– А это произойдёт быстрее, чем твою малышку отправят в мои казармы? – вот он, взгляд, который показывает сломленность. Отчаяние.

Я сделал жест, соединив средний и большой пальцы, и щёлкнул. Девушку тут же увели обратно за дверь.

Меня поразила смелость этой отважной девушки. За всё время она не проронила ни слезинки, только смотрела на нас с презрением и ненавистью. А когда её уводили в неизвестность, она начала вырываться и дёргаться.

– Лисья, нет! Я расскажу вам всё, что знаю, – я поднял руку, чтобы остановить своих солдат. – Меня не посвящают в подробности. Мне известно только, что им нужна какая-то ведьма, но для чего – понятия не имею. Так сказал Ильврик, наш предводитель. С недавних пор он часто появляется в сопровождении женщины с вьющимися волосами.

– Где сейчас ваш Ильврик?

– Даже если бы и хотел сказать, то не смог бы. Говорю же, меня не посвящают в детали. Раз в месяц проводят собрание, чтобы распределить задачи, и каждый раз это происходит в разных местах.

– Когда следующее собрание?

– Не знаю. Обычно дату сообщают за несколько дней в письме.

Я размышлял, меряя шагами комнату. Если я узнаю, где они планируют встретиться, то смогу нанести удар. Осталось только выяснить место сбора. Эти ублюдки не так просты. Они скоро поймут, что я поймал одного из них, поэтому не будут отправлять письма или отправят в качестве приманки.

Следовательно, мне необходимо отыскать сумрачного, который не заметит, что за ним ведут слежку.

– Где ещё находятся сумраки?

– Мужик, ты думаешь, мы так тесно общаемся, что я могу знать, где они все?

Две задачи. Первая – найти беса, а вторая – узнать, зачем им ведьма. Интуиция подсказывает мне, что нужна им именно моя.

Обратившись к Бобо, я дал ему новые инструкции:

– Этого в казематы. Когда вернусь, я с ним разберусь. А девушку его нужно проверить на вменяемость. Если она не представляет опасности, то её можно отпустить.

Получив утвердительный кивок от Бобо, я развернулся и направился к выходу в комнату отдыха.

*Аглая Дэмарри Жакс*

Дель выбежала из-за штор, всё ещё держа меня за руку. Я не могла понять, что она чувствует, но точно знала, что её переполняют эмоции.

Мы бежали, не замечая людей вокруг, которых стало гораздо больше, чем когда мы только пришли. Сколько же времени мы уже здесь провели?

В какой-то момент, когда я была погружена в свои мысли, кто-то сбоку врезался в меня, не ожидая, что две ведьмы так стремительно пересекут его путь.

Я тут же упала на землю, отпустив руку Дель, но вместо того, чтобы столкнуться с твёрдым полом, приземлилась на чьё-то тело. Оно не было мягким, но и не было твёрдым – это был мужчина в хорошей форме.

Я оттолкнулась от него и посмотрела ему в лицо.

– Рэм? – Как тесен мир! Это же друг Кастиля, с которым мы сидели в столовой. – Ты откуда здесь?

Я оглядела его, и вопрос отпал сам собой. Он был одет так же, как и все работники этого заведения. Я покраснела, когда начала его рассматривать.

– Привет, э-э-э… Аглая, верно? – Он широко улыбнулся мне. – Как видишь, пытаюсь работать, но на меня постоянно налетают красивые леди.

Мои щёки залились краской, когда я осознала, что всё ещё нахожусь на нём. Со стороны, вероятно, кажется, что я намеренно упала на него. Вероятно, так и думают окружающие. Ну а что? Понравился официант, вот и налетела на него. Я начала ёрзать, пытаясь подняться, но узкие проходы не давали мне быстро встать.

– Ла-аая! – раздался испуганный голос Адель.

Я повернула голову в сторону подруги, но не успела проследить за её взглядом, как меня резко подняли за талию и поставили на ноги. Я почувствовала спиной мужской торс, а макушку обдало свирепым дыханием.

Рэм быстро поднялся и, следуя примеру Дель, тоже посмотрел за мою спину.

– Это генерал Фантелеймон? – с опаской спросила я у ребят, указывая пальцем, как мне показалось, на лицо демона.

Дель кивнула, подтверждая мои догадки. Я вздохнула и медленно повернулась, пятясь к ребятам.

Лем стоял, сложив руки на груди, и вопросительно смотрел на меня. Почему он сердится? Я могу лежать там, где захочу! Захотелось мне сейчас полежать на красивом парне, вот и полежала!

Я хотела уже было высказать всё, что думаю, но демон опередил меня.

– Не усугубляй своё положение, лучше молчи.

В одно мгновение он оказался рядом и взял меня за руку.

– Я не оставлю Дель и Лору, – сказала я, пытаясь освободить руку из его сильной хватки.

Я не волновалась за Джули, ведь она была с Шатаном. Но Лора осталась одна, и о ней некому позаботиться, если только Матис не догадается. Хотя в его нынешнем состоянии он вряд ли способен думать о ком-то.

Лем тяжело вздохнул и остановился, услышав мои упрёки. По его лицу было видно, что он очень устал.

– Когда ты заканчиваешь работу? – спросил Лем у Рэма.

– Уже закончил, господин, – уверенно ответил парень.

Почему-то казалось, что закончил он работу именно из-за строго вопроса генерала.

– Переодевайся и мигом за той Лорой. – Лем указал на место, где мы недавно сидели. – Приведи её к повозке у входа. Быстро!

Рэм дёрнулся, словно его ошпарили кипятком, и побежал в раздевалку, а Лем усадил нас в повозку. Через несколько минут Рэм вернулся, держа на руках спящую Лору. Он смотрел на неё так, будто нёс хрупкую вазу или сервиз. Когда парень сел напротив нас, он усадил Лору рядом.

Дверь повозки захлопнулась, и мы втроём повернулись к Лему.

– Вас доставят в академию, как приедете сразу отправляйтесь в свои комнаты и не совершайте никаких глупостей. Всё ясно? – его взгляд был сосредоточен на мне.

Мы неуверенно кивнули, и Лем подал знак кучеру, чтобы тот трогался. Пока мы отъезжали, я не отрывала взгляда от демона, а он смотрел на меня. Лем был не таким, каким я привыкла его видеть. Он выглядел растерянным. Что-то случилось, и это занимало все его мысли.

– Итак… – голос Рэма отвлёк меня, и я повернулась к нему. – Как ты сразу поняла, что за твоей спиной Дарко?

– Мы уже встречались сегодня, – сказала Дель, защищая мою тайну.

– Он женихом сестры Кастиля. – Рэм произнёс это, словно хотел что-то напомнить.

– Бывший. – не знаю, зачем я это подчеркнула. Просто упоминание о Жаксане меня раздражало.

– Да, верно. Кстати, о Касе, – голос рыжего парня стал напряжённым. – Они с сестрой не были особенно близки, но эта ситуация сильно ударила по репутации семьи. Кастиль сильно изменился, стал отстранённым и хмурым. Ты бы поговорила с ним.

– Я пыталась. Мы встретились случайно. Разговор получился не очень приятным.

Лора пошевелилась на плече Рэма и медленно открыла глаза. Она долго не могла понять, где находится, но когда всё вспомнила, посмотрела на парня. Тот растерялся, не ожидая, что она так быстро проснётся.

– Я просто… генерал сказал… а ты спала… – начал Рэм объяснять свои действия.

– Даже я не понимаю, что ты пытаешься сказать, – подшутила Дель. – Посмотри на Лору, она поймёт?

Сонная девушка потирала глаза, а её волосы были похожи на птичье гнездо. Она проснулась, но ещё не до конца пришла в себя.

Вскоре мы добрались до академии, и нам нужно было возвращаться в свои комнаты.

Конечно, нехорошо получилось оставить ребят в заведении без предупреждения, но мы объясним им ситуацию завтра. Думаю, они поймут.

Рэм проводил нас до женского общежития, а сам направился в своё. Лору мы сразу уложили спать.

На улице уже давно была глубокая ночь, и я до жути хотела встретиться со своей подушкой. Сумасшедший день, который мне нужно пережить во сне. Подруга тоже очень устала, поэтому разговор о Матисе мы решили отложить на завтра, а сегодня разойтись.

Когда я вошла в свою комнату, сразу застыла. В помещении находился кто-то ещё, кроме меня. Я ощутила аромат, характерный для мужчин. В комнате царил полумрак. Мне показалось, что в моём кресле кто-то сидел.

Испугавшись, что это может быть сумрачный, я схватила со стола единственные предметы, которые там лежали: ручку и тетрадь. Я осознавала, что если это убийца, то такое оружие мне не пригодится, но я не могла разглядеть, что именно хватала.

Мужчина в кресле щёлкнул пальцами, и возле его лица загорелся маленький огненный шар, тускло освещая его.

– Ты меня удивляешь. Впервые послушалась и пошла в комнату, как я и сказал.

Я поспешно убрала письменные принадлежности и посмотрела на Лема, делая вид, что ничего не произошло. Мне стало неловко, что в самом престижном магическом учебном заведении я собиралась обороняться с помощью ручки, вместо того чтобы применить свои магические способности.

Глава 20. Ночь с генералом

Удивительно, что Фернандос не предупредил меня о передвижениях Лема. Вероятно, Лем заметил, что за ним следят, и предпринял какие-то действия, из-за которых мой защитник решил не выдавать его местонахождение.

Я стояла посреди комнаты, ожидая объяснений от этого демона. Как он посмел прийти ко мне в спальню ночью? Если его увидят выходящим из моей комнаты, слухи о нас точно распространятся.

– Ты ничего не хочешь спросить? – нарушил тишину генерал.

– Ты ничего не хочешь объяснить? – спросила я в ответ.

– Сегодня я останусь здесь.

Я уже привыкла к его развязности, поэтому его слова не вызвали у меня острой реакции.

– У твоего решения есть веские причины?

– Предчувствие, зелёнка. – он вальяжно встал с кресла и подошёл к окну.

Что значит «зелёнка»? Он так назвал меня из-за цвета глаз? Я не успела задать вопрос, как Лем продолжил:

– Ты не захотела остаться у меня дома, как же мне тебя защитить?

– Это не решит проблему. Ты не можешь ночевать здесь каждый день.

– Твоё предложение очень привлекательное, но нет. – Лем усмехнулся.– Мне необходимо остаться только сегодня, чтобы я мог создать надёжную защиту. Это займёт время. Если уж хочешь узнать подробности, то сегодня мы поймали сумрака, и он рассказал мне нечто, что и привело меня сюда.

– Хочешь сказать, что мне что-то угрожает? – воскликнула я, не сдержав эмоций.

– Почему тебя это удивляет? Должна уже была привыкнуть. – самодовольно хмыкнул этот… дикарь. – Ничего тебе не грозит, раз я соизволил явиться в твою спальню.

– Вот как соизволил явиться, так и соизволишь уйти. Не буду показывать, где дверь, сам найдёшь.

Лем приподнял одну бровь и с насмешливой улыбкой посмотрел на меня. Не теряя времени, он стремительно приблизился ко мне и остановился, когда я плюхнулась на кровать. Лем наклонился, расположив руки по обе стороны от меня, и я невольно нагибалась назад, пытаясь отодвинуться от этого дикаря. Когда я почти легла, Лем издал звук, похожий на

Он усмехнулся, расправил плечи и направился к креслу.

Создавалось впечатление, что он забавляется со мной. Просто манипулирует людьми, в данном случае мной.

– Ложись спать, – сказал демон не как просьбу, а как приказ.

Как можно заснуть в такой обстановке? Как можно пытаться с ним разговаривать, если он никого не воспринимает? Легче обучить упыря правилам поведения, чем найти общий язык с этим первобытным демоном.

Фернандос, этот маленький негодник, ещё отхватит у меня! Как я могу на него полагаться, если он не способен даже сосредоточиться на одной задаче?

Я демонстративно скрестила руки на груди, прислонившись к спинке кровати. Пока он не уйдёт, я не буду спать.

Кажется, это его только забавляло. Своими действиями я только ухудшаю ситуацию. День был нелёгким, и мне очень хотелось погрузиться в сон. Даже зевнула несколько раз.

Пока я погружалась в свои мысли, в открытое окно комнаты влетел маленький камешек. Это могло показаться безобидным, но генерал нахмурился, как будто в комнату влетел флакон с взрывным зельем.

Потемневшие глаза Лема ясно давали понять о его решимости и готовности к активным действиям. А если это были ученики, решившие пошутить, то Лем мог бы стереть их в порошок, почувствовав в них угрозу.

Когда этот демон потерял самообладание?

К счастью, вслед за камнем раздался мужской голос, который я сразу узнала.

– Эй, танцовщица.

Это был Кас. В его голосе не слышалось ни гнева, ни злобы, направленной на меня. Только привычная насмешка. Он продолжал кричать:

– Я буду стоять здесь, пока ты не покажешься в окне, а лучше спусти мне свои локоны или хотя бы простыню, это тоже сойдёт.

В поздний ночной час в моей комнате оказался генерал армии империи, а под окном раздавались крики весьма популярного адепта академии, который умолял впустить его. Наша комната, к слову, расположена на втором этаже.

Не знаю, повезло мне или уже пора плакать.

Я взглянула на Лема, и он не отрывал от меня чёрных глаз, ожидая моего решения. К моему удивлению, демон не проявлял агрессии и не пытался вмешаться, а лишь с любопытством переводил взгляд с меня на окно.

– Я знаю, что ты не спишь, – не унимался Кастиль.

Он сейчас всех соседей разбудит же. По доносившимся голосам можно было понять, что в некоторых комнатах уже проснулись девочки.

Я закатила глаза и быстро подошла к окну. Когда я увидела парня, мои глаза расширились.

Он восседал на коне, и, прошу заметиить, на белом! Он что, слишком много сказок прочитал? А на его плече примостилась крошечная волшебница, как я поняла, из почтовой службы феички Гарданьиелы. Кас что-то шепнул ей на ушко, и она подлетела ко мне с небольшим посланием.

Но тут терпение Лема закончилось, а я уже хотела его похвалить. Демон подошёл ко мне так близко, чтобы Кастиль его увидел. Мне не дали прочитать записку, нагло выхватили её из моих рук и с важным видом развернули.

Мои попытки выхватить листок не увенчались успехом. Лем демонстративно откашлялся и важным тоном начал читать записку.

Леди, покорившей моё сердце.

Не видел я давно прекрасную улыбку.

Мучительно не слышать смеха твоего.

Прости меня, я совершил ошибку,

Признать мне это было очень нелегко.

И тянется моя душа к тебе, Аглая.

Прими её, не отвергай меня.

Скажи лишь то, что станешь ты моею,

А я навеки подарю тебе любовь.

Навсегда твой Кастиль.

Я слушала строки, посвящённые мне, и ощущала, как внутри меня разливается тепло, словно маленький огонёк согревает меня. Этот поступок Кастиля тронул меня. Не могу сказать, что я была зла на него, но если он чувствует свою вину, то я готова его простить.

Он ждал моей реакции, с явным недовольством глядя на человека, который так бесцеремонно нарушил такой момент. А из соседних окон уже доносились недовольные голоса.

– Ты можешь быть хоть иногда милым? – с раздражением спросила я у Лема, выхватывая у него листок. – И не нарушать моё личное пространство.

– По-твоему, этот хлыщ милый? – Лем прислонился к подоконнику с таким видом, будто он был уверен в своей правоте.

– Какой же ты всё-таки дикарь.

Я взглянула на Каса, давая понять генералу, что не желаю продолжать беседу. На лице Лема на мгновение промелькнуло нечто, похожее на победный оскал.

Кастиль спрыгнул с коня и протянул ко мне руки.

– Прыгай, я тебя поймаю. – улыбнулся он.

Какой самоуверенный! Хотя я и приняла его извинения, это не означает, что я готова отправиться с ним на край света.

– Сейчас я прыгну, если ты не успеешь исчезнуть до того, как я моргну! – почти прорычал Лем мне в ухо. Он схватил меня за плечо и оттолкнул за свою спину. – Последствия будут крайне неприятными.

Лем с такой силой захлопнул окно, что стены содрогнулись, а я невольно вздрогнула вместе с ними. Возмущаться сразу перехотелось. Спать, так спать.

Я метнулась в ванную комнату, захватив вещи из шкафа, и через несколько минут уже лежала в уютной кровати.

К моему удивлению, сон сморил меня почти сразу, как только голова коснулась подушки. Даже присутствие Лема, чей недовольный взгляд я ощущала даже с закрытыми глазами, не помешало мне уснуть.

Интересно, где этот дикарь собирается спать и собирается ли вообще? Пусть сам разбирается, я не хочу с ним больше разговаривать.

Вряд ли Кас захочет иметь со мной дело после такого. Лем задел его гордость, и это точно не останется без последствий.

Проснувшись утром, я обнаружила, что ночной гость уже ушёл. Это даже к лучшему. Наверное…

Я поспешила собраться и отправилась получать знания, которые пропустила во время путешествия в пустошь.

Так и начались две мучительные недели, которые показались мне бесконечными. Всё, что я успевала – это спать и есть на ходу.

Я очень много училась, и это приносило мне пользу, ведь мои навыки становились лучше с каждым разом, хотя это было нелегко.

Мои знания росли, и я становилась всё более уверенной в том, что могу контролировать силу, которая живёт во мне. Я осваивала колдовское искусство, но не совсем понимала, как сдерживать и управлять тьмой.

Я не могла просто явиться к ректору и заявить: «Послушайте, господин Гостоких, во мне есть два вида магии, и я всё ещё жива. Нет, нет, прошу вас, не отправляйте меня на суд старейшин, чтобы выяснить обстоятельства».

Это было бы глупо рассчитывать на понимание. Скорее всего, меня бы разорвали на части для экспериментов.

В дополнение к обучению я изучала множество книг в надежде найти ответы, которые появились у меня после помолвки с Лемом. Конечно, Ферн оказывал мне поддержку, но даже при удвоенных усилиях мои поиски были настолько безуспешными, что их можно назвать скорее провалом.

Хранитель не стал объяснять, почему скрывал от меня информацию о результатах наблюдения за Лемом. Он лишь отрицательно качал головой и молчал, но при упоминании генерала в его взгляде появлялся испуг.

Генерал за это время больше не появлялся. Он словно растворился, или, возможно, просто не желал видеться со мной. В любом случае, это меня огорчало.

Разумеется, я была полностью поглощена учёбой и не могла бы проводить время с этим наглым дикарём. Но нельзя же вот так неожиданно исчезать, не оставив никаких объяснений.

Вечером моим времяпрепровождением был Матис, а точнее, тренировки на магическом поле. Скоро состоится турнир, на котором произойдёт важное событие – свадьба сына императора и Клары. Когда было объявлено об этом, многие выразили недовольство, считая, что нельзя совмещать два таких мероприятия. Но, несмотря на это, свадьба всёравно состоится в запланированное время.

– Лая, не отвлекайся, – фыркнул Матис во время очередной вечерней тренировки. – Твоя проблема в том, что ты не можешь сосредоточиться. Твоя сила исходит из глубины души. Твоё состояние определяет потоки магии. Контролируй эмоции, и тогда твои заклинания будут точнее.

В последнее время Матис очень переживал из-за предстоящего турнира. Насколько мне известно, после их поцелуя с Адель они больше не общались. Я не совсем понимала, что происходит между ними, но одно я знала наверняка: Матис сделает всё возможное, чтобы победить в этом турнире.

Возможно, он стремится продемонстрировать свою силу Дель. Хотя он утверждал, что победа не имеет для него значения.

– На сегодня достаточно, – пробормотал мой напарник, вытирая пот со лба. – Сегодня утром нам сказали, что после бала все занятия будут отменены на неделю в честь событий. Мы должны упорно тренироваться каждый день, кудряшка, и тогда победа у нас в кармане.

С этими словами мы попрощались с другом и разошлись по своим комнатам. Матис отправился отдыхать, а я вновь погрузилась в чтение начатой книги.

По старой доброй традиции, мой хранитель также устало перелистывал страницы старого фолианта.

Когда я наконец-то закрыла книгу, она с громким стуком упала на пол, заставив Ферна, который уже начал дремать, вздрогнуть.

– Маковка, а ты зачем её из библиотеки взяла? – Ферн указал на лежащий на полу красный фолиант, и я удивлённо нахмурилась.

– Я её не брала, – ответила я, глядя на книгу, которую уже видела при знакомстве с Фернандосом. – Она же обжигает меня, как я могла её взять?

Мы медленно поползли к книге, словно приближаясь к опасному противнику. Мы не понимали, чего боимся, но всё же опасались. Когда мы добрались до книги, я бесстрашно потянулась к её яркому переплёту.

Но к моему удивлению, книга не обожгла меня. Более того, страницы начали быстро перелистываться сами собой, создавая лёгкий ветерок.

Ферн спрятался за моей спиной, а я закрыла глаза, потому что яркий свет, исходящий от страниц, ослеплял нас.

Когда всё завершилось, мы вновь обратили внимание на книгу, которая была открыта на определённой странице.

На ней был нарисован портрет. И это был не просто портрет, а изображение того самого сумрачного беса со шрамом, с которым мы уже дважды встречались.

Только в книге он выглядел лучше, чем в жизни. Шрама ещё не было, осанка была более аристократичной, а взгляд – другим. Как будто совсем иной человек.

Из описания стало ясно, что это был младший брат правителя подземного царства, а значит, дядя Фантелеймона.

В истории не было сказано, почему его жизнь так изменилась и как он оказался в изгнании, но меня заинтересовала одна любопытная деталь. У Ильврика Дарко, так его звали, на руке был перстень, тот, что сейчас был на моём пальце.

Это могло бы стать ключом к разгадке. Если перстень имеет отношение к семье Дарко, то, возможно, Лем знает о нём что-то интересное.

Я закрыла книгу, надеясь вскоре получить ответы на свои вопросы.

Оставалось только найти пропавшего генерала.

Глава 21. Свадьба наследника

– А ты уже решила, с кем пойдёшь на свадьбу наследника? – поинтересовалась моя рыжеволосая подруга, завязывая алый бант на спине. – С обаятельным Кастилем или суровым генералом-женихом? Ты у нас нарасхват, подруга.

– Вряд ли Кас захочет поддерживать со мной общение после того, что произошло, – сказала я, стоя у шкафа и выбирая, что надеть на мероприятие. – Я не видела ни того, ни другого, но ученики до сих пор обсуждают меня как не слишком порядочную девушку.

Я тяжело вздохнула, уже не надеясь выбрать платье, и села на кровать, закрыв глаза. Недавно отец прислал мне посылку с моими вещами, которых у меня оказалось многовато.

Я так и не рассказала отцу, где пропадала последние два месяца, иначе он бы сильно переживал. Волфу я поручила всегда быть рядом с отцом, чтобы он мог защитить его в случае опасности.

Как только у меня появится свободное время, я непременно нанесу им визит. Однако сейчас я полностью погружена в учёбу и тренировки, и мне даже неловко, что я не могу найти место в своём насыщенном графике для того, кто является самым важным в моей жизни.

– Как у вас дела с Матисом? – сменила я тему разговора.

– Не спрашивай. Я даже не знаю, как смотреть ему в глаза. Всё, что я могу сейчас делать, – это избегать встреч, – ответила Дель, подойдя к шкафу, где я только что была, и, перебрав несколько нарядов, выбрала платье нежного кремового цвета. – Вот это подойдёт.

Я приподнялась с постели на локтях и небрежно оглядела платье, которое держала в руках Дель. Честно говоря, мне было всё равно, в чём идти. Однако платье было поистине очаровательным: пышная юбка доходила до щиколоток, а открытые плечи и облегающие рукава, украшенные воланами на запястьях, придавали образу женственность и изящество.

Я встала с кровати, забрала у подруги наряд и начала переодеваться.

– Тебе не кажется, что это как-то… хм, по-детски? – спросила я, высказывая своё мнение о её поведении по отношению к Матису. – Что ты к нему чувствуешь?

– Я не знаю, Лай. Мне всегда было проще понимать, что для Матиса я просто подруга. А теперь… Теперь всё изменилось, и я не знаю, что думать и что делать.

– Слушай своё сердце, и тогда ты точно не ошибёшься.

Я повернулась к подруге, поправляя складки на подоле платья, а она одобрительно подняла большой палец вверх.

– Выглядишь великолепно, – сказала ведьма, беря меня под руку и подводя к зеркалу.

Мы не стали мудрить с волосами, просто зацепили передние локоны сзади, а на платья закрепили одинаковые броши в цвет глаз: я выбрала зелёную, а Дель – синюю.

После того как мы вдоволь налюбовались своим отражением, мы отправились на торжество, посвящённое бракосочетанию наследника и началу турнира.

Джули уже давно ушла с Шатаном, а Лора не появлялась с самого утра. Это показалось нам странным, ведь обычно именно она будила нас всех.

Местом проведения праздника был выбран внутренний двор замка, куда попасть было очень легко. Сегодня ворота были открыты, поэтому нам не пришлось проходить через каменного стража.

Раньше, когда турнир только придумали, приходить на бал можно было только в сопровождении партнёра, которым обычно был близкий человек. Со временем правила изменились, но в память о старых традициях на бал приходят не в одиночестве.

Если бы не Дель, я бы даже не знала, с кем бы сюда пошла.

Пройдя по лужайке к внутреннему двору, я не смогла сдержать своего восхищения. Всё вокруг было настолько изысканно и роскошно, что казалось, будто сегодня празднуют свадьбу наследника… Ах да, точно.

Повсюду было много людей, которые стояли небольшими группами и создавали много шума. Поначалу я чувствовала себя неловко из-за большого количества людей, но со временем привыкла к обстановке.

Мы с Дель шли среди людей, отвечая на приветствия. Я не понимала, куда она меня ведёт, но мы продолжали двигаться вперёд.

– Расслабься, Лай, – подруга легонько ущипнула меня за плечо, когда мы наконец остановились. – Свежий воздух пойдёт тебе на пользу, а то ты всё время сидишь за своими книгами.

– А тебе пойдёт на пользу поговорить с Матисом, который, кстати, сейчас так быстро к нам приближается.

Дель начала активно оглядываться, словно ища своего «друга». Когда она наконец его заметила, то схватила меня за руку и побежала в другую сторону.

Видимо, мы с Адель нашли друг друга по умственному развитию, а если быть точнее, по его отсутствию.

В глазах Матиса мы выглядели, мягко говоря, необычно. Проходя мимо людей, я замечала их недовольство, когда мы случайно касались их.

В итоге мы забежали за угол одного из многочисленных зданий в саду замка. Я прижалась к стене, а Дель выглянула, чтобы убедиться, что нас никто не преследует.

– Долго ты ещё будешь от меня бегать? – раздался голос за моей спиной, заставив меня и Адель вздрогнуть. Это был Матис. Я не заметила, как он появился, и не слышала его шагов.

– Кто? Я? – растерялась Дель. – Я не бегаю от тебя. С чего мне тебя избегать?

– Лисёнок, я слишком хорошо тебя знаю, – Матис повернулся ко мне. – Аглай, оставь нас ненадолго.

Я посмотрела на подругу, которая умоляла меня не уходить. Но я не могла остаться. Я была согласна с Матисом: им нужно поговорить. Нельзя вечно убегать, когда-то это должно было произойти.

Я выразительно подняла брови и начала медленно отходить, давая понять подруге, что я не на её стороне. А потом я побежала, чтобы она не убила меня взглядом.

Надеюсь, Дель не будет сильно злиться.

Я прошла тем же путём и вернулась во внутренний двор, где людей стало ещё больше, а шума – ещё больше. Теперь понятно, почему решили провести мероприятие на улице: здесь места хватит ещё на столько же людей, если не больше.

– Привет, леди с кудряшками. – Когда я услышала знакомый голос Кастиля, моё сердце пропустило удар. – Насколько я помню, вы обещали посетить это мероприятие в моей компании.

Он стал для меня не чужим человеком, хотя раньше и раздражал меня. Я бы очень расстроилась, если бы потеряла такого друга.

– Как видите, лорд, сейчас я одна, и я не откажусь от вашей компании.

Кас приветливо улыбнулся и предложил мне опереться на его руку. Я согласилась, и мы начали пробираться сквозь толпу, разыскивая моих друзей, которые уже, вероятно, были здесь.

– Лай, скажите мне правду, – внезапно прозвучал опечаленный голос Кас у меня над ухом. – Что вас связывает с Дарко?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Что я могла ответить, если сама не знала ответа? Я лишь молча смотрела на Каса, пытаясь найти подходящие слова.

– Они только недавно расторгли помолвку с Жакси, – продолжил Кас. – Как он может, забыв о чести, так быстро начать увиваться за тобой? Что он делал у тебя в спальне?

– Лем обещал моему отцу защищать меня, – ответила я. – Думаю, он чувствует ответственность. Ночью он поставил барьер на мою комнату.

Я говорила, но сама не верила, что дело только в этом. Мне сложно было понять, что нас связывает. Конечно, кроме того, что мы связаны тьмой. Казалось, будто что-то невидимое тянет нас друг к другу, но это ощущение было таким хрупким.

Кастиль слегка улыбнулся, явно довольный моим ответом. Зачем я вообще пытаюсь оправдаться перед ним? И почему этот вопрос вызвал у меня такое чувство неловкости, словно я делаю что-то непозволительное?

Раздался гулкий звон молота о металл, знаменуя начало торжества. Воцарилось безмолвие. Все замерли в ожидании продолжения.

К месту, где возвышалась арка для свадебных церемоний, шёл пожилой человек в окружении нескольких стражников. Это был император Джагет Де Карста. Он выглядел измождённым, и каждое его движение было медленным и осторожным.

Слухи о болезни императора ходили уже давно, но до сих пор не было никаких подтверждений. Теперь, когда столько людей собралось вместе, скрыть его болезнь было невозможно. Со всех сторон доносился шёпот.

– Дамы и господа, леди и лорды, – начал свою речь Джагет Де Карста. – Как вы все уже знаете, сегодня произойдёт два важных события. Одно из них – свадьба моего сына, а другое – открытие турнира. В связи с этим я хочу сообщить вам новость.

Император достал платок из кармана, чтобы откашляться, а затем продолжил:

– Как вы уже догадались, я неизлечимо болен. Мой сын, Авалириан Де Карста, после своей свадьбы займёт моё место и станет императором, позволив мне наконец-то уйти на заслуженный покой. Прошу вас принять меня таким, какой я есть.

Император одарил присутствующих своей лучезарной улыбкой и двинулся в направлении, откуда прибыл.

После его ухода мы заметили наследника и Клару, которые шли, держась за руки. Клара была особенно хороша в этот момент. Её белое платье было украшено разнообразными цветами, а причёска была такой, что любая девушка из присутствующих могла бы ей позавидовать.

Раздались восторженные вздохи и ахи в сторону будущих правителей. Я тоже не смогла сдержать эмоций.

Когда они приблизились к арке, началась церемония бракосочетания. Всё было выдержано в соответствии с традициями: речь главного мага, клятвы, скреплённые магическим символом, а затем новоиспечённые супруги положили руки на раскрытую книгу. На руке Клары стала проявляться золотая татуировка в виде гордого дракона.

Теперь Клара – супруга драконоликого, и, вероятно, её будущий ребёнок будет наделён этой величественной магией. Я была очень рада за девушку, с которой мы были соседками с самого детства. Слеза радости сама собой скатилась по моей щеке.

Все гости хотели подойти к молодым супругам, чтобы выразить им свои поздравления. Я тоже не осталась в стороне. Кастиля пришлось немного упрашивать, но в конце концов он согласился пойти со мной.

– Лаичка, солнышко моё, – воскликнула она. – Я слышала, что ты вернулась целой, но никак не могла навестить тебя. То там, то сям требовалось моё присутствие.

– Вы не обязаны, госпожа, – я кивнула в сторону людей, чтобы Клара поняла, что нас могут услышать. – Я и мой спутник хотели бы выразить вам наши искренние поздравления, император и императрица Де Карста. Желаем вам долгой и счастливой семейной жизни.

Клара оглядела присутствующих, поняв мой намёк. Она слегка склонила голову и ласково улыбнулась. В её взгляде было одобрение того, что я пришла с Касом. В прошлый раз он произвёл на неё впечатление.

Оставаться рядом с правителями было бы неуместно. Мы с Касом поклонились и вернулись к отдыхающим.

Пройдя немного дальше, я увидела Матиса и Дель в окружении их друзей. Лоры среди них не было. Матис стоял за спиной Адель и ласково держал её за плечо. Похоже, разговор прошёл успешно.

Я хотела было подойти к своим друзьям, но Кас удержал меня, посмотрев куда-то за мою спину.

– Кудряшка, мне нужно ненадолго отлучиться, – произнёс он, взял мою руку и поцеловал её тыльную сторону. – Не сердись, возникли неотложные дела.

Я кивнула, и Кас быстро ушёл. Я же направилась туда, куда и собиралась.

– О, Лая, слышала, что император планирует назначить нового правителя, – с волнением произнёс Шатан, заметив меня.

Я хотела ответить, но его слова заглушил тот же звук удара молота о тарелку. Я повернулась вслед за друзьями, чтобы посмотреть, что происходит. В центре двора стояли четыре человека, у каждого в руках было по несколько свитков, перевязанных лентами разных цветов.

Один из мужчин был отцом Сивилии. Как только я его увидела, меня охватило беспокойство. Мне всё это не нравилось.

Они начали по очереди говорить о начале турнира. Как оказалось, это были судьи, которые будут оценивать наши магические способности. Вот чего мне ещё не хватало – чтобы ЛЖЕотец как-то был связан с турниром, в котором я участвую.

В какой-то момент Юсул, так звали отца Сивилии, дважды хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание присутствующих. Это сработало, и все посмотрели на него.

– Позвольте мне воспользоваться этой возможностью, чтобы поделиться с вами радостной новостью. Вы все меня знаете, – в его голосе прозвучала улыбка. Он неторопливо шёл сквозь толпу, не останавливаясь и продолжая говорить. – Я узнал, что у меня есть ещё одна дочь.

Нет, только не это! Что он задумал? Хотя, какая разница, это не предвещает мне ничего хорошего.

– Позвольте мне познакомить вас с ней, – произнёс Юсул, приближаясь ко мне и глядя сверху вниз на моё изумлённое лицо. – Это Аглая Дэмарри Жакс, а в будущем Аглая Ово Экстирна.

Мне хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не быть объектом внимания всех этих взглядов и разговоров. В какой-то момент я даже подумала о создании портала и исчезновении, но здравый смысл взял верх над стыдом.

– Именно сейчас, на глазах у всех, я хочу заявить о своих правах на эту девушку, как настоящий отец, – сказал он, глядя на меня холодным, пронзительным взглядом, в котором не было ни капли теплоты, только расчётливость.

Он знает обо мне что-то, чего не знаю я сама? Откуда такой интерес к моей личности?

– Это ложь! – воскликнула я, не узнав свой голос от возмущения. – Вы не можете говорить такие вещи без доказательств. Пожалуйста, не устраивайте спектакль!

Я повернулась, чтобы уйти, но этот ненормальный демон схватил меня за руку и бесцеремонно закинул меня на плечо.

– Вы нарушаете все границы! – я начала бить его руками и дёргать ногами. – Где стража?! Я уверена, что нельзя вот так похищать людей! Отпустите меня немедленно!

– Дорогая, как я мог сделать такое заявление без доказательств? Специалисты провели исследование твоей и моей ауры и, как и ожидалось, обнаружили наше родство, а именно, что я твой отец. Это зафиксировано в документах и хранится в архивах.

Я не могла поверить своим ушам. В голове не было ни одной мысли о том, что делать дальше и как выбраться из этой ситуации. Отчаяние сковывало меня, а к горлу подступил ком из горечи и страха, готовый вырваться наружу слезами.

Я не видела, куда ведёт меня Юсул, потому что моё лицо было прижато к его спине. Мы не успели пройти и нескольких метров, как люди вокруг замолчали, а так называемый отец остановился. Мне очень хотелось посмотреть, что происходит, но как я ни пыталась, ничего не могла разглядеть.

– Эта девушка не будет носить имя вашей семьи, – уверенный голос Лема с оттенком сдержанной агрессии ударил по моим ушам, заставив почувствовать облегчение, растекающееся внутри меня. – Отпусти её на землю, Юсул, если не планируешь связываться со мной.

Сегодня людям будет о чём поговорить. Насыщенный день, полный событий. Здесь и свадьба, и открытие турнира, и семейные разборки в конце. А ведь это только начало.

– С чего бы мне это делать? – не знаю, отвага это или глупость, но слова Юсула точно его не приведут ни к чему хорошему.

Лему не пришлось даже отвечать. Я услышала его тяжёлые шаги в нашу сторону и громкое сердцебиение мужчины, на плече которого я сейчас находилась.

Генерал уверенно взял меня за талию и поставил на землю позади себя.

– Потому что вскоре она официально станет Аглаей Дарко, – Лем взял мою руку и поднял рукав платья, демонстрируя всем татуировку на моей коже. – Как всем известно, после обручения тьмой отец теряет все права на свою дочь. Эта девушка – моя!

Юсул был ошеломлён неожиданным поворотом событий, но смог быстро собраться и продолжить беседу.

– Итак, вы решили связать себя узами брака с Аглаей, не поставив меня в известность? – И снова эта ухмылка. – Вы нанесли оскорбление моему роду, господин Фантелеймон, и я имею право вызвать вас на Диагунари.

– Как вам будет угодно. Завтра в полдень жду на арене, – Лем нежно обнял меня за талию и повёл из внутреннего двора к воротам замка, оставляя позади начавшееся веселье.

Вдалеке зазвучала музыка, в воздух взмыли горящие шары. Если бы не эта ситуация, я бы, несомненно, осталась на ночном празднике.

Как же жаль, что я постоянно попадаю в неприятности.

Глава 22. Подготовка к военному походу

В глухой тишине я шла за генералом. Время тянулось невыносимо медленно. Лем был впереди меня на несколько шагов, а я едва поспевала за ним.

У меня накопились вопросы к этому мужчине, и раз уж мне не суждено повеселиться на празднике, я попытаю счастья в беседе с мрачным демоном.

Где он был всё это время и почему не попадался мне на глаза?

Что ему известно о кольце его дяди?

И, наконец, почему Лем решил объявить о нашей помолвке?

Мне не терпелось получить ответы на все интересующие меня вопросы от Фантелеймона, но по его взгляду я поняла, что сейчас лучше не задавать их, поскольку он явно не был расположен к разговору.

Лем был погружён в свои размышления, он думал о чём-то глубоко личном. Всё же его звание обязывает его всегда размышлять и заботиться о каких-то делах.

Любопытно, какие мысли и заботы роятся в голове у демона, который пытается скрыть своё волнение. Демон переживает не за себя, а за людей, которые могут оказаться в опасности, если он сделает неверный выбор.

Возможно, он размышляет о том, было ли верным его решение принять вызов на дуэль от моего «отца»?

В такой ситуации, разве люди не станут обсуждать решение генерала? А вдруг его репутация пострадает?

Я была так поглощена созерцанием своего спутника, что не заметила, как мы оказались у дома генерала, не произнеся ни слова.

– Почему мы здесь? – наконец, я решила начать разговор.

– А по-твоему лучше было оставить тебя с Юсулом? – ответил Лем, раздражённо повысив голос.

– Я этого не говорила. Тебя не было почти месяц, а теперь ты так радушно приглашаешь войти в свой дом, – я замерла на входе, и тут же появился дворецкий, с любопытством глядя на меня. – Куда ты пропал так на долго?

– Аглая, послушай меня, – Лем сделал шаг ко мне, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок от его агрессивного взгляда. Я едва не потеряла равновесие, но смогла устоять на ногах. Лем схватил меня за подбородок и больно сжал щёки.

– Не лезь не в своё дело. – почти рычал он. – Ты всего лишь ученица, а я генерал. Ты должна учиться, а не лезть в мои дела. У меня нет времени на то, чтобы бегать за непослушной и безрассудной ведьмой! Это не моя обязанность.

Я попыталась возразить, но Лем не дал мне и шанса. Он продолжил говорить, обращаясь ко мне, как к преступнику какому-то:

– Я всегда, как идиот, закрывал глаза на твои безрассудные поступки, но ты восприняла это как знак безнаказанности.

Лем отпустил мой подбородок и повернулся. Уже направляясь к лестнице, он добавил:

– Опомнись, Аглая Жакс. Ты не всемогуща и уж точно не бессмертна, а ведёшь себя так, будто у тебя есть ещё несколько жизней в запасе. Я устал, понимаешь?

Лем произнёс последние слова едва слышно, после чего начал подниматься по лестнице и вскоре исчез из поля зрения.

Мне стало так обидно, что на глаза навернулись слёзы, а во рту появился горький привкус.

Сейчас я говорила не с тем демоном, которого привыкла видеть. Передо мной был другой, далёкий от Лема мужчина. Я не знала эту его сторону, тёмную и безжалостную.

Почему он вдруг стал относиться ко мне с неприязнью? Я не совершала ничего, что могло бы вызвать подобную реакцию. Конечно, я не всегда поступала правильно, но я и сама ведь не желала такой жизни.

Чувство, будто меня испачкали и оставили на виду у всех, хотя рядом не было никого, кроме пожилого слуги.

Демон сам привёл меня в столицу, и это он виноват в том, что я оказалась связана с ним тьмой. Он постоянно был рядом, заставляя меня привыкать к нему и нуждаться в нём. Никто не принуждал его к этому, я не просила его об этом. Тогда почему же тогда виновата я?

Я осознавала, что нужно успокоиться, подождать, пока демон придёт в себя, и только потом поговорить с ним. Но я не могла ждать. Мне было слишком больно, чтобы я могла сейчас принять это.

Я развернулась и побежала к воротам. Это было глупо и безрассудно, но разве Фантелеймон не считает меня именно такой? Пусть хоть оправдаю те слова, которые он мне сказал.

– Леди Аглая, куда вы? – услышала я голос дворецкого, но не ответила.

Я не знала, куда иду. Наверное, просто хотела уйти подальше. Слезы обиды потекли по моим щекам.

*Фантелеймон Дарко*

Почти месяц я и мои ребята упорно трудились, выискивая ключевой момент, который даст нам возможность к активным действиям. Слежка за сумраком, которого мы нашли, несколько раз была под угрозой. Приходилось придумывать план, вытягивающий нас из глубокой ямы под названием «провал».

Мы не имели права ошибиться, подставив под удар всю операцию. Пришлось на некоторое время забыть про зелёнку, чтобы не отвлекала от работы. А это, между прочим, у неё получалось очень даже хорошо.

И вот настал тот день, когда сумрак получил неприметное послание от своих предводителей, где было указанно место встречи и соответственно дата.

Неделя. У нас оставалась всего неделя для подготовки операции по захвату. За это время я успел собрать подходящий отряд: лучшие мои бойцы. В количестве десяти демонов они способны в клочья разнести любой отряд из сотни человек, а то и больше. Рождены, чтобы убивать.

План непростой, есть высокий риск потерять бойцов, но также высокий шанс заполучить в свои руки дядю. Не помню, когда в последний раз называл его так, для нашего рода он давно умер. Сейчас это Ильврик, беспощадный убийца без моральных принципов, у него не существует границ для своих омерзительных поступков.

Примерно двадцать лет назад он решился на самый ужасный поступок – он убил своего отца, моего деда. Ильврик отрубил ему голову, чтобы завладеть троном подземного королевства.

В те времена мой отец был ещё молод и полон доброты. Он вызвал Ильврика на теневой бой и, победив его в поединке смерти, не стал лишать его жизни, а лишь изгнал из королевства.

Прошло немало времени с тех пор, как мой дядя, изучив запретную магию, стал сумрачным бесом. Он был первым в своём роде, а затем уже по его стопам пошли и другие демоны.

Теперь мне приходится расхлёбывать последствия милосердия отца. Вероятно, ситуация с Ильвриком послужила толчком, который побудил меня поступить на службу в имперскую армию и добиться повышения. Я уничтожу его, чего бы мне это ни стоило. Я уничтожу его за отвратительное клеймо в нашем роду, за пятно, которое оскверняет нашу семью. Сотру его имя из истории, как надоедливую грязь. Ничтожество.

Основная опасность плана заключалась в небольшом количестве моего отряда. Мы не знали, сколько сумраков будет на сборе, но моих ребят это не пугало. В неприметную деревню, расположенную в трёх днях пути, где и должна была состояться встреча, мы отправимся в составе около сорока мужчин, включая группу разведки, отряд захвата во главе с Бобо и действующую команду, в которой буду и я.

Мы с бойцами незаметно проберёмся в центр собрания, часть сумраков выкуриваем теневыми бомбами на выход, где их будет ждать отряд захвата, а затем будет много криков.

У меня на душе неспокойно, словно она предчувствует беду.

Паджу неделю умолял меня взять его с собой на задание. Он хочет показать, на что способен, но его дело не в том, чтобы махать мечом, а в том, чтобы работать головой.

В конце концов я сдался и решил дать ему шанс проявить себя. Он будет работать под прикрытием, изображая того сумрака, которого мы поймали. Вряд ли кто-то знает, как выглядит бес. Мелкая сошка, недостойная внимания.

Если повезёт, Паджу удастся узнать что-то полезное. В этом и заключается его задача. В любом случае мы будем рядом, чтобы защитить его.

Последний день в столице перед началом операции. Сегодня свадьба Авала. Я здесь, потому что он мой друг, а не потому, что обязан защищать императорскую семью.

Я неспешно перемещался среди гостей, выполняя свою работу – обеспечивая безопасность. Уже было собрался отправиться в замок, чтобы найти Авала и обсудить план, как вдруг заметил знакомые зелёные глаза.

Внутри меня закипела ярость, готовая вырваться наружу и смести всё на своём пути. Я увидел, как моя ведьма вцепилась в руку какого-то хлыща, как утопающий хватается за спасательную верёвку.

Спокойствие покинуло меня, и его место заняла неконтролируемая ярость. Я не понимал, почему эта парочка так меня разозлила. Вероятно, я слишком часто нахожусь в обществе этой легкомысленной ведьмы, и, по всей видимости, пора прекратить столь тесное общение.

Моя реакция на неё далека от нормальной, пора это признать.

Я не видел Аглаю всего месяц, но мне кажется, что прошло гораздо больше времени. Хочется врезать Кастилю, а ведьму забрать домой.

Праздник продолжался, а в моей голове крутились мысли о том, как я ломаю кости брату моей бывшей фиктивной невесты. Мне хотелось выбить из него всю его самоуверенность.

– Фаанти! – Голос Сарана раздался в ушах, словно удар молота. – Давно не виделись, брат!

– Свали, пока я не убил тебя!

С каждой минутой моё раздражение нарастало, и мне становилось всё сложнее контролировать свои эмоции.

– Ну, что ты такой упрямый? – Саран положил руку мне на плечо, как будто мы были давними товарищами. Я с отвращением взглянул на эту нежелательную руку и решительно ударил по ней. – Уф, а ты всё ещё сердишься на меня. После того случая, когда ты запер меня в темнице, я всё осознал. Клянусь тебе!

Саран театрально приложил одну руку к груди, а другую поднял вверх, обратив ладонь в мою сторону.

Могу поспорить, что Саран намеренно напоминает мне о ситуации, когда они с Жаксаной по своей глупости пытались заставить Аглаю покинуть академию. Тогда я действительно заточил Сарана в темницу, но благодаря связям нашего отца этого щенка им удалось освободить. И теперь Саран, видимо, этим и гордится.

– Ты спас меня, брат, – Саран продолжал весело болтать, пока я из последних сыл пытался заставить себя успокоиться. – Было очень хитро выставить Жаксану преступницей, чтобы на фоне её проступка про мою ошибку можно забыть. А если семья Жаксаны и захочет вспомнить, то люди не поверят семье, чья дочь нарушила закон.

Я схватил брата за шиворот его пальто. Совсем уже контроль теряю.

– Ты ничтожество! – с гневом бросил я в лицо брату. – Ты по пьяне убил мать отпрыска из знатного рода, и чтобы сохранить свою жалкую жизнь, решил спрятаться за моей спиной, используя шантаж. Тебе просто повезло, что Буджет Сивол согласились породниться с королевской семьёй в обмен на своё молчание.

Саран изменился в лице, его взгляд стал мрачным.

– Я не желал, чтобы она умерла. – сказал он.

– Мне всё равно, – сказал я и отпустил брата. – Она мертва по твоей вине. Тебя спасло только то, что в твоих жилах течёт королевская кровь, иначе ты и упырям не сдался бы.

Саран стоял неподвижно, устремив стеклянный взгляд в пустоту. Задумался.

Больше добавить мне было нечего. Возможно, со временем я бы начал уважать его, если бы он честно признал свою вину и понёс заслуженное наказание. Но он, как ничтожный трус, воспользовался своим положением, чтобы избежать участи.

Я обернулся и увидел, как Кастиль стремительно приближался к нам. Он промчался мимо меня и устремился к моему брату. Они ведь даже не встречались с того рокового дня, когда Саран убил мать хлыща. Разумеется, не без участия обеих семей. Это было омерзительно. Вся эта ситуация была омерзительной.

– Ублюдок! – воскликнул Кастиль и замахнулся, чтобы нанести удар Сарану. Однако я успел его остановить.

Кастиль взглянул на меня, и я заметил в его взгляде нестерпимую боль. Он должен был это сделать. Что ж, я не стану препятствовать. Я разжал руку, и Кастиль нанёс Сарану удар прямо в лицо, от которого тот упал на землю.

– Спорить не буду, заслужил, – пробормотал Саран, вытирая кровь с подбородка. – Я готов всё объяснить.

– Пошёл к дьяволу со своими объяснениями! – тихо, но угрожающе ответил Кастиль. – Ещё раз увижу тебя, разорву, и мне плевать, что ты сынок короля.

Кастиль посмотрел на меня, а затем снова на брата. Он ушёл, оставив Сарана с разбитой губой.

Буджет Сивол согласились хранить молчание только потому, что мать Каса не была официальной женой главы рода, а всего лишь любовницей и обычным человеком. Однако отпрыск не мог простить это ни Сарану, ни своей семье. Его можно понять.

В центре двора уже находились судьи, которые объявили о начале турнира и активно жестикулировали. Я отвлёкся, позабыв о своём брате.

Я приблизился, чтобы лучше разобрать слова. В какой-то момент Юсул – важная персона в городе и за его пределами – перебил старика. Он начал тараторить что-то о своей дочери, направляясь к группе, где стояла Аглая.

Мне стало даже не так скучно. Как я и предполагал, Юсул говорил именно о ведьме. Если бы он просто говорил, я бы просто посмеялся над глупцом, но он бесцеремонно схватил Лаю и закинул её себе на плечо, как будто она принадлежала ему. Ведьма начала сопротивляться, пытаясь вырваться из его рук.

Ещё немного, и я бы точно не сдержался и доходчиво объяснил ему, кто имеет право приближаться к ведьме, а кто может остаться без рук, если не отойдёт.

Конечно, я не мог позволить себе остаться в стороне, и ясно дал понять всем присутствующим, что Аглая – моя невеста. Надеюсь, после этого все поймут, что лучше её не трогать.

Я привёл Аглаю домой. Меня одолевали смешанные эмоции. Эта легкомысленная и беспечная ведьма никогда не прислушивалась к моим словам, а я, несмотря на свои проблемы, пытаюсь помочь ей выбраться из передряг.

В действиях Юсула, безусловно, нет вины Аглаи, но я был зол на неё за всё, что она совершала ранее. Меня даже приводило в бешеность, что Кастиль всё крутиться вокруг Аглаи. Она ведёт себя безрассудно, рискуя причинить себе вред. Глупая! Когда же она осознает, что мир жесток и что с таким отношением к своей безопасности он раздавит её, как ничтожную букашку.

Я не смог сдержать эмоций и повздорил с ведьмой. Вероятно, я был слишком груб и резок в своих словах, но не думаю, что она поймёт меня по-другому. Пусть обижается, лишь бы с Лаей всё было хорошо.

– Господин, – в комнату, после короткого стука, вошёл мой дворецкий. – Леди Аглая покинула дом.

Да что б её!

Глава 23. Диагунари

*Фантелеймон Дарко*

Аглая не вернулась ни ночью, ни на следующий день. Я не стал её искать и выяснять, куда она ушла. Если она не в общежитии, то пусть сама разбирается с проблемами, которые сама же и создаёт. Мне надоело, что она обесценивает мою защиту. Если она так хотела, чтобы я от неё отстал, то пусть получит свою желанную свободу.

Но вот с Юсулом мне разобраться следовало. И дело не только в ведьме. Почему он решил раскрыть своё родство с Аглаей именно сейчас? Очевидно, он что-то задумал, но я пока не понимаю, что именно. Возможно, это просто моя мнительность, но нутро вопит, что этот демон как-то связан с сумрачными.

Надо бы последить за ним, если сегодня на Диагунари не убью его. Я надеюсь, что у Юсула хватит благоразумия сдаться. В любом случае я буду начеку. От этой коварной змеи можно ожидать чего угодно. Она подкрадывается незаметно, выбирая момент для нападения, и противник даже не поймёт, что произошло. Только его безжизненное тело упадёт на холодную землю.

На свадьбе, где Юсуд устроил это представление, была если не вся столица, то значительная её часть.

Теперь на трибунах арены можно было увидеть взволнованных зрителей, которые накануне уже были наслышаны о предстоящем зрелище. Мы словно обезьянки, пришедшие дать хлеба и зрелища. Вот так развлекаются аристократы и знать империи. Они приветливо улыбаются, их движения грациозны, они соблюдают все правила хорошего тона, но в глубине их сердец скрывается жестокость, которая успокоится только тогда, когда другим людям будет причинена боль.

– Здравствуйте, генерал! – Юсул неторопливо шёл к центру арены, оставляя за собой следы на тёплом песке. – Прискорбно, что мы встретились при таких печальных обстоятельствах. Я много слышал о вас.

Я лишь усмехнулся в ответ. Не вижу смысла вступать с ним в разговор. Его учтивость и обходительность – это лишь притворство. Пусть всё это катиться, да хоть к моему отцу.

Как правило, Диагунари длится до тех пор, пока один из участников не одержит победу или не сдастся. Проигрыш считается позором.

Юсул – сильный демон, но не настолько, чтобы бросать вызов сыну короля. Однако его не стоит недооценивать. Тот, кто недооценивает врага, совершает большую ошибку.

В случае несоблюдения установленных правил нарушитель автоматически проигрывает, так как он не следует законам империи. В качестве наказания его ожидает башня заключённых.

Есть два основных правила: нельзя применять вспомогательное немагическое оружие и нельзя воздействовать на разум противника или использовать магию, которая может быть расценена как нечестный приём. Разрешено применять только боевые заклинания.

На мне были лишь широкие штаны, а на Юсуле – тёмная сорочка.

Раздался первый сигнал, который велел нам занять позиции на противоположных концах арены. Наступила звенящая тишина, в которой чувствовалось напряжение.

И в этот момент по арене разнёсся голос Юсула:

– Я не позволю тебе жениться на ней, генерал!

Второй сигнал. Начало боя.

*Аглая Дэмарри Жакс*

Я сидела на самом верху арены, рядом с лестницей. Разумеется, я не могла пропустить такое событие. Как бы я ни пыталась отвлечься, всё происходящее было связано со мной. Если бы я не оказалась в столице, Лем не подверг бы себя опасности, а Юсул не стал бы использовать наши родственные связи.

Второй сигнал заставил меня напрячься. Сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Я впервые присутствовала на Диагунари.

По арене летали магические снаряды, стремясь поразить противника. Два демона пытались уничтожить друг друга, а зрители на трибунах с нетерпением ждали развязки.

– Всё будет хорошо, Маковка, – Ферн ласково провёл рукой по моим волосам. – Он могущественный маг. За его плечами не первое Диагунари, и уж точно не последнее.

– Так заметно, что я волнуюсь?

– Я твой хранитель. Я знаю, что ты чувствуешь.

Демоны кружились, словно два смерча. Они нападали, оборонялись и снова нападали. Казалось, этому не будет конца. Магия Лема явно превосходила силу лжеотца, но он не собирался сдаваться.

В глазах обоих демонов пылали гнев и ненависть. Они искусно избегали ударов и наносили их в подходящий момент. Ни одна атака не достигла цели, но напряжение достигло предела.

Юсул выдохся первым, не успев отразить атаку. Шар Лема нанёс удар в плечо противника, и лжеотец упал на колени, схватившись за больное место.

Я резко поднялась со своего места, уперевшись руками в спинку кресла, стоящего передо мной. В ожидании дальнейшего развития событий я невольно затаила дыхание. И не только я. Все присутствующие на арене замерли в ожидании конца.

Юсул тихо рассмеялся, и когда он поднял голову, на его лице не было ни тени страха, только твёрдая решимость. Юсул проигрывает, но всё равно улыбается.

Лжеотец успел совершить движение рукой, и мрак окутал всю арену, скрывая демонов от нашего взора. Это явное нарушение правил!

Я устремилась к лестнице и побежала к невысокой двери, которая отделяла арену от зрительских мест. У двери стоял охранник, который преградил мне путь, подняв руку.

– Леди, вы не можете пройти, пока не закончится Диагунари.

– Но ведь были нарушены правила, – мой голос дрожал от волнения. – Разве поединок должен продолжаться?

Стражник не ответил мне, продолжая всматриваться во тьму арены. Звуки сражения всё ещё доносились до нас, и каждая минута казалась вечностью.

В какой-то момент во мраке что-то блеснуло на солнце, а затем раздался звук удара, после которого всё стихло. В этот момент я забыла, как дышать, охваченная страхом за Лема.

К арене, гремя доспехами, подбежала имперская стража. Их было не меньше десяти человек.

Без лишних вопросов они прошли на арену и окружили её по периметру, обнажив мечи.

Тьма начала рассеиваться, и стало видно, что происходит на арене. Юсул держался за рукоятку ножа, воткнутого в ногу Лема. Юсул отошёл на несколько шагов, вероятно, чтобы избежать гнева своего противника.

Но, вопреки ожиданиям, Лем спокойно смотрел то на соперника, то на свою ногу с торчащим в ней ножом. Даже не удивился. Он не стал вытаскивать инородный предмет, чтобы избежать кровотечения. Только чёрные глаза выдавали его злость.

Самое странное в этой ситуации было то, что Юсул не колебался ни секунды. Он поднял руки вверх и опустился на колени с ядовитой ухмылкой. Его реакция на задержание была очень подозрительной. Это меня насторожило.

Стражники немедленно приблизились к демонам, направив острия своих мечей на Юсула. Однако тот не оказывал сопротивления. Он покорно следовал указаниям главного стражника, отца Бобо.

– Отец! – Сивилия появилась у края трибуны, вытирая слёзы с лица. – Освободите его!

Она посмотрела вокруг и, увидев меня, её лицо исказилось от ярости.

– Это ты во всём виновата, полукровка! – Сивилия не стала меня слушать и бросилась вслед за стражниками, которые уводили Юсула.

Вот зачем я понадобилась лжеотцу. Они знают о моей магии тьмы. Сама того не осознавая, Сивилия помогла мне найти ответ на один вопрос. Но откуда им это известно?

Лем некоторое время смотрел на свою рану с мрачным выражением лица. Хотя рана была неглубокой, что-то всё же тревожило демона. Он тряхнул головой, будто пытаясь отогнать мысли, и поспешил к двери, ведущей в раздевалку.

Когда Фантелеймон скрылся из виду, я сразу же приступила к выполнению своего безумного плана.

*Фантелеймон Дарко*

Отряд из сорока солдат уже выстроился, демонстрируя готовность к трудному путешествию. Часть воинов оседлала лошадей, а остальные остались позади, ожидая сигнала к отправлению.

Моя рана была обработана целебным настоем из душистых трав, и на неё была наложена повязка, что позволило мне легче переносить боль при ходьбе.

– Генерал, мы готовы к началу операции, – сообщил Бобо, ожидая указаний. – Когда начинаем?

Я обернулся, надеясь заметить в толпе зевак зелёные глаза ведьмы. Но, как и следовало ожидать, их не было. Конечно, я сказал ей много лишнего и, очевидно, обидел её. Какой же я кретин!

Я мог бы узнать, где находится сейчас Аглая, но не стал этого делать. Мне следовало перестать следить за ней. Но почему мне так хочется увидеть её, возможно, в последний раз?

Я вскочил на своего коня, который возглавлял отряд, и поднял руку, подавая знак к началу движения.

Отряд двигался всё быстрее, а меня охватывало чувство неуверенности. Это было не просто опасение, а скорее предчувствие или предостережение. Возможно, это был мой последний военный поход, но отступать было уже поздно. Если есть шанс победить Ильврика, я не смогу себе этого простить, если упущу его.

Мы двигались пол дня, пока наши лошади не начали уставать, и мы были вынуждены сделать первый привал. Дорога проходила через пустыню, что вынуждало нас чаще останавливаться и пить воду.

Палящее солнце нагревало доспехи моих солдат, заставляя их изнывать от жары и жажды.

Какое же облегчение мы испытали, когда начало смеркаться и солнце перестало так сильно припекать наши головы! Мы шли допоздна, чтобы не терять ни минуты. И когда стало так темно, что не было видно даже собственной лошади, мы решили сделать привал.

Мы поставили палатки и разожгли костёр, благодаря чему наш лагерь был хорошо освещён.

Мы с Бобо и Паджу уселись на песок, а перед собой положили самодельную карту деревни, в которую мы направлялись.

– Проулок слишком тесный, чтобы мы могли незаметно пробраться туда всей бригадой, – сказал Бобо, размышляя вслух. – Что если переместиться порталом?

– Существует вероятность возникновения сбоя из-за того, что мы активируем слишком большое количество порталов одновременно, – сказал я, потирая бороду.

– Лем, у нас нет выбора, – сказал Паджу. – Я справлюсь.

– Забудь! Я не успею спасти тебя, если сумраки что-то заподозрят.

– Я уйду вовремя, – сказал Паджу, поднимаясь с земли. – Зелье сна не имеет запаха, поэтому они не догадаются. Прогуляюсь среди бесов, а они не заметят, как их начнёт клонить в сон. Они отключаться, когда я уже буду далеко. Конечно, зелье не очень сильное, но какое-то количество демонов оно всё же обезвредит. Потом допросите тех, кто уснёт.

– А если тебя заметят? – воскликнул я, повысив голос. – Они не будут раздумывать, просто убьют на месте. Сейчас не время для геройства, парень.

Бобо глубоко вздохнул и заговорил решительно:

– Лем, хочешь ты того или нет, но время неумолимо уходит, пока ты решаешь, что делать. Паджу молод, кровь кипит в жилах, требуя подвигов, и голова работает как надо.

– За всё время моего командования погиб не один умелый солдат, и даже не десяток. – Я положил руку на светлую макушку Паджу и слегка потрепал её. Это уже стало привычкой. – Не заставляй меня потерять и тебя. Иди спать, это не просьба, а приказ.

Паджу резко ударил ногой по песку, словно надеясь, что это что-то изменит, и пошёл к своей палатке. Но его усилия были напрасны, он лишь поднял пыль.

Он хочет участвовать, но я не могу рисковать им.

– Ты напрасно так с ним, – произнёс Бобо вполголоса. – Он умелый пацан, но если ты будешь так его контролировать, он утратит свой потенциал.

Бобо направился к своим воинам, расположившимся у костра. Они весело проводили время, играя в кости и смеясь. Возможно, во флягах у них было не только вода, но и что-то более крепкое.

В тени могучего дерева, вдали от огня, расположилась группа щуплых парней. Они не были похожи на военных, но всё же входили в состав разведывательной группы. Они могли легко затеряться среди местных жителей.

В той части лагеря царил полумрак, и я не мог разглядеть их черты. Они вели беседу, пока один из них не почувствовал мой взгляд и не вжался в свой кожаный доспех, стараясь скрыться от меня. Он был немного меньше своих напарников.

В тот момент в ноге с раной я ощутил жгучую боль, которая полностью поглотила моё внимание.

Когда я снял пропитанную кровью повязку, то увидел, что кожа вокруг раны потемнела, а сама рана продолжала кровоточить.

Усмехнулся.

Неужели я прошёл через множество битв только для того, чтобы стать жертвой инфекции? Если уж мне суждено уйти, то я заберу с собой и своего «любимого» дядю.

Я ещё раз взглянул на дерево, где прежде видел пугливого разведчика, но теперь его там не было.

Глава 24. Подозрительный разведчик

*Фантелеймон Дарко*

Ночью не мог заснуть. Как можно спать, когда есть риск потерять своих людей? Ворочался с боку на бок, но сон не шёл. К дьяволу всё! Я отказался от надежды на отдых, вышел из палатки, предварительно надев нагрудник.

В течение дня жара становится невыносимой, что затрудняет передвижение, но и ночи в пустыне не менее опасны. После захода солнца наступает дикий холод, который становится главной проблемой. Не всем удаётся преодолеть это испытание и выжить в таких условиях.

– Можешь идти отдыхать, – сказал я солдату, который был назначен в дозор.

– Есть, генерал, – ответил он и ушёл.

Тишину нарушало только потрескивание дров в костре и шаги двух других дозорных.

Я несколько раз обошёл лагерь, убедился в отсутствии угрозы и вернулся к костру.

Я не мог найти себе места, меня терзали сомнения, но я старался их игнорировать, думая, что это просто усталость.

Позади меня послышались шаги по песку, и я заметил, как кто-то направляется к одному из шатров. Я решил пойти за ним, чтобы выяснить, кто это.

Когда я увидел лицо Паджу в свете костра, то был одновременно поражён и заинтригован. Что привело сюда этого мальца?

Он отодвинул полог шатра и бросил внутрь какой-то предмет, после чего жестом подозвал кого-то.

На улицу, сонно протирая глаза, вышел тот самый странный разведчик. События приобретают весьма интересный поворот.

Паджу что-то сказал мальчугану на ухо, отчего тот смутился, а его брови удивлённо приподнялись.

Я был слишком далеко, чтобы услышать слова, которые так взволновали разведчика.

Я доверяю Паджу, как самому себе. Он ещё молод, но уже доказал свою верность. Не думаю, что их ночные тайны имеют для меня значение. Но как бы мне ни хотелось остаться в стороне, мне придётся нарушить их уединение.

Когда я увидел разведчика, мне показалось, что я уже встречал его раньше. В имперские войска не берут таких слабых, но этот каким-то образом оказался среди них.

Паджу схватил парнишку за руку, и они бросились куда-то в темноту пустыни, надеясь скрыться от лагеря и чужих ушей, несмотря на леденящий холод.

Прошло некоторое время после их ухода, прежде чем я двинулся в том же направлении. Не имеет значения, что они скрывают, важно лишь то, что такие действия могут быть опасны для них.

*Аглая Дэмарри Жакс*

Я уже почти уснула, когда в шатре показалась светловолосая голова парня, который, как выяснилось, был приближённым Лема. Он бросил в меня камень, чтобы привлечь моё внимание.

Если бы мне несколько месяцев назад сказали, что я буду ночевать в палатке вместе с воинами из империи, я бы решила, что этот человек не в своём уме.

Адель помогла мне создать зелье, которое преобразило мою внешность. Теперь я выгляжу не как Аглая, а как один из разведчиков, которого мы «случайно» заперли в казарме. Он худощав и невысок, но другого кандидата у нас не нашлось. Действие зелья продлится от трёх до пяти дней, в зависимости от его силы.

Надеюсь, что нашей с Адель магии хватит, чтобы меня не раскрыли.

Когда я узнала, что Лем собирается в военный поход, я не могла поступить иначе. Моя подруга пыталась отговорить меня, но это было бесполезно – всё равно что пытаться объяснить что-то гусю: гогочет что-то, но делает всё поперёк.

Я не могу объяснить, почему решилась на такой отчаянный шаг. Словно тьма внутри меня требовала этого, тянула меня туда, где мне не место. В моих мыслях всё чаще всплывает образ Бобо, который я видела в снежной пустоши. Я была убеждена, что мне необходимо находиться рядом, хотя окружающие могли бы посчитать это глупым поступком.

Я изобразила разведчика, надеясь, что мой обман не будет раскрыт. К счастью, на этот раз всё прошло успешно, и мой план работал.

Мне так казалось…

– Псс, друг, – окликнул меня Паджу, как я узнала недавно. Он смотрел на меня, и его глаза блестели от любопытства. – Подойди сюда.

Я поднялась с походного матраса и двинулась к выходу, аккуратно огибая мужчин, которые спали на полу. Яркий свет костра ослепил меня, и я невольно сощурилась.

– Не представляю, на что ты надеялась, Аглая, но генерал непременно узнает, кто ты на самом деле, – я была так поражена, что даже дышать забыла. – Давай отойдём, чтобы Фантелеймон не услышал. Он сейчас у костра.

Я хотела повернуть голову, чтобы убедиться в том, что он говорит правду, но Паджу остановил меня, не позволив это сделать.

– Не смотри на него.

Паджу увлёк меня за собой, уводя от палатки и лагеря. Мы отошли не так уж далеко, и я могла видеть свет от костра и дозорных, которые патрулировали территорию между шатрами.

– Ты гораздо смелее, чем я думал, – сказал Паджу, когда мы остановились у огромного валуна, торчащего из земли. – Лему сейчас не до тебя, поэтому ты ещё не раскрыта. Иначе он бы уже отправил тебя обратно с кем-нибудь.

– К чему этот разговор? – недовольно хмыкнула я. – Если ты всё знаешь, почему не рассказал остальным?

– Значит, быка за рога? Хорошо, перейдём к делу, – загадочно прищурился Паджу, явно собираясь сообщить мне что-то, что мне не понравится. – Мы можем помочь друг другу.

– Мне страшно думать о том, какую роль я выполняю в этом процессе.

– Я никому не расскажу о тебе и даже помогу скрыть твою настоящую личность, – сказал Паджу и замолчал, ожидая моего вопроса.

– А что ты хочешь от меня взамен?

– Мне нужно сонное зелье, и я верю всей душой, что ты умеешь его готовить.

Странные у этого парня предпочтения. Хотя, кто бы говорил?

Я позаимствовала внешность молодого парня, чтобы принять участие в военном походе. И зачем, спрашивается? Просто Тьма внутри меня заставила! Скорее, это я странная, чем Паджу.

– При всём желании, у меня нет ингредиентов.

– А вот тут ты ошибаешься, – подмигнул мне Паджу и похлопал по сумке, висящей у него на плече. – Я всё подготовил, но без магии не могу приготовить зелье.

Почему он проявляет интерес к этому зелью и делает это скрытно? Возможно, он является предателем и хочет усыпить всех в лагере, чтобы сумраки могли без труда одолеть имперское войско?

Я не стала говорить ему о своих догадках. Если они окажутся правдой, он либо убьёт меня, либо поймёт, что я подозреваю его.

Мне нужно установить с ним доверительные отношения, чтобы иметь возможность следить.

– Отлично, я создам зелье, но для этого необходим солнечный свет. В темноте это невозможно.

Ну, соврала немного. Мне нужно время, чтобы убедиться в преданности этого парня.

Паджу бросил взгляд за мою спину, а затем, сжав губы в тонкую линию, прошипел:

– Шухер, ведьма!

Я обернулась и увидела мужскую фигуру, быстро приближающуюся к нам. Даже в темноте я узнала эти широкие плечи и уверенную походку.

Господин Фантелеймон Дарко.

Я приняла условия, предложенные Паджу, в надежде, что он, как и обещал, выполнит свою часть договора.

Лем стоял неподалёку, сложив руки на груди.

– Не слишком ли поздно для прогулок в такой темноте? – сурово спросил генерал, как и подобает обращаться к своим подчинённым. – Вы хоть и отважны, но в любом случае это нарушение дисциплины.

– Генерал… – попытался оправдаться Паджу, но Лем не дал ему договорить.

– Молчать! – одно слово, но этого было достаточно, чтобы блондин сжался.

– Представься, разведчик, – обратился демон ко мне.

На мгновение все имена, которые когда-либо были в моей голове, вылетели из неё. Конечно, я не знала, как зовут парня, внешность которого я так любезно позаимствовала.

– Меня зовут… Кхм, – я откашлялась и выразительно посмотрела на Паджу.

– Жан Бисто, – понял мой намёк парнишка и, не боясь наказания, решил прийти мне на помощь. – Его так зовут. У него проблемы с именами. Всегда забывает, как кого зовут.

Паджу изобразил на лице улыбку, но его взгляд был напряжённым.

– Вот не поверите, действительно постоянно забываю, – продолжила я. – Вот и сейчас не могу вспомнить ваше имя, капитан.

– Генерал, – поправил меня Лем всё тем же строгим тоном.

– Да, точно, генерал. Вот видите! Совсем голова дырявая, – с рассеянной улыбкой я виновато постучала костяшками пальцев по своему лбу. – Разрешите проследовать в шатёр?

– Разрешаю, – сказал Лем, всё так же с подозрением разглядывая меня с ног до головы.

– Спасибо, господин Фантелеймон, – ляпнула я по привычке.

Брови Лема нахмурились, выдавая его удивление от услышанного.

Мысленно я дала себе подзатыльник и побежала обратно к лагерю, пока Лем не начал задавать вопросы и отчитывать меня. Паджу поступил так же.

Я не стала оборачиваться и вбежала в шатёр. Но я забыла, что на полу спят солдаты, и, наверное, уже десятый сон видят. Я споткнулась о чью-то руку и кубарем полетела через весь шатёр, пока не ударилась спиной о стойку с тяжёлыми доспехами.

Солдаты, разбуженные громким шумом, начали недовольно ворчать из-за того, что их сон прервали. Поднялся невнятный гул недовольных мужчин.

Мне хотелось, чтобы моё эффектное появление никто не заметил, но, вопреки моим желаниям, воины сразу обнаружили виновницу ситуации – меня. Хорошо, что хотя бы камнями не пытаются побить, только ворчат.

– Тишина!

У входа в шатёр внезапно появился Лем, глядя на всех своим мрачным, демоническим взглядом. Он осмотрел всех присутствующих и остановился только на мне. А я, мягко говоря, была не в лучшем виде. Сидела на полу, заваленная доспехами, а вокруг воины, которые тычут пальцами и обвиняют меня.

– Ты! За мной!

Генерал ясно дал понять, что именно мне предстоит выполнить его поручение. Он молча покинул шатёр. Вот опять я оказалась в центре внимания и совершила ошибку. Под затихающие возгласы товарищей я последовала за Фантелеймоном.

Я вышла на улицу и чуть не столкнулась со спиной демона. Он стоял, отвернувшись от меня, и смотрел куда-то в тёмное небо, где светились маленькие звёзды.

Лем вздохнул, и его лицо приняло печальное выражение, выдавая его беспокойство.

– Если бы мы могли заглянуть в будущее, то многих проблем удалось бы избежать, – произнёс Лем с грустью в голосе. – Хотел бы ты узнать, что ждёт нас в той деревне? Одержим ли мы победу или нас ждёт поражение? Будет ли это наш последний поход или впереди ещё множество битв?

Фантелеймон сделал несколько шагов, затем обернулся, чтобы проверить, иду ли я за ним, и продолжил свой путь по песку.

– Нет, я не хотел бы знать, что будет дальше, – ответила я на вопрос демона. – Что в этом хорошего? В таком случае, это будет не жизнь, наполненная яркими эмоциями и впечатлениями, даже если они не всегда будут приятными. Это будет просто существование по шаблону, который вы создали в своей голове. Вы станете безликим существом, лишённым своей истории.

Лем слегка улыбнулся одним уголком губ.

– Так можно рассуждать, когда на тебе не лежит ответственность за других людей, которых ждут дома семьи, – генерал присел на бревно у костра и похлопал рядом, приглашая меня сесть рядом. – У тебя есть те, о ком нужно заботиться, Жан?

Услышав вопрос, заданный Лемом, я вновь задумалась, что в случае моей смерти отец останется совсем один. Пожалуй, самое страшное – осознавать, какую боль могут испытывать близкие люди.

– Да, – сухо ответила я себе под нос. – А у вас?

На мгновение повисла тишина. Мне показалось, что Лем даже не пошевелился.

– Генерал? – я коснулась плеча демона.

Он посмотрел мне в глаза.

– У меня есть два человека. О первом рассказать не могу, уж прости, а вторая – моя невеста, которая постоянно попадает в неприятности, – он тепло улыбнулся, скорее своим мыслям, чем мне. – У неё такие же зелёные глаза, как у тебя.

Я замерла. Но ведь у этого парня, в чьей внешности я находилась, глаза тёмно-карие. Если они уже стали похожи на моих, то снадобье утрачивает свою эффективность. И это крайне плохо. Если я не изменю свой внешний вид хотя бы на один день, это станет настоящим сюрпризом.

– Генерал, разрешите мне отправиться на отдых?

Необходимо как можно скорее покинуть общество Лема, иначе он может что-то заподозрить.

Фантелеймон несколько секунд смотрел на меня, словно что-то искал, но не найдя, отвернулся к костру.

– Разрешаю, – сухо сказал Лем.

Я не стала медлить и пошла в сторону своего шатра.

– Не туда, парень. Тебя там явно не ждут. Иди в мой шатёр, я всё равно сегодня туда не вернусь.

Я молча кивнула и поспешила в ту часть лагеря, где находилась палатка генерала.

В темноте я сняла кожаную броню и легла, как мне казалось, на спальный мешок. Я закрыла глаза, и в душе у меня что-то трепетало от радости.

А ведь, когда Лем говорил о своей невесте, он улыбался, представляя именно меня.

Глава 25. Больше верхом не езжу

– Солдат, подъём!

Я нехотя открыла глаза, понимая, что ослушаться приказа генерала было бы неразумно. Сквозь плотную ткань палатки доносился шум, который стоял в лагере.

Я резко поднялась с кровати, словно меня обдали кипятком. Осмотрелась по сторонам и не сразу осознала, где я и что здесь делаю. Понадобилось некоторое время, чтобы я вспомнила события предыдущей ночи.

Палатка генерала, я, лязг доспехов и Лем с обнажённым торсом. Капли воды стекали по его волосам и телу, оставляя за собой мокрые следы.

Признаться, я была удивлена, увидев такое. Не каждый день встречаешь утром полураздетого мужчину. Мои щёки покраснели, а сердце забилось чаще.

Я не могла отвести глаз от Лема и думала, что это всё мне кажется или я ещё не проснулась. Стресс и всё в этом роде оставили след в моём сознании.

Демон накинул на плечи чёрное нательное бельё и взял в руки свой доспех.

– Ты так и будешь стоять? – Лем щёлкнул пальцами, пытаясь привести меня в чувство. Трудно представить, что он подумал, увидев мою реакцию. – Построение начинается. У тебя есть три секунды, чтобы исчезнуть из моей палатки.

Я отмахнулась от всех размышлений, схватила свою защитную одежду и бросилась к выходу, но перед самым порогом Лем окликнул меня, надевая последний элемент своего снаряжения.

– Надеюсь, что ты вернёшься к своим родным, Жан, – сказал он, и я обернулась, чтобы улыбнуться ему в ответ.

– И вы берегите себя, генерал, вас ждёт невеста.

Не дожидаясь ответа, я выскочила на улицу и, не надев сапоги, ступила на раскалённый песок.

Вновь солнце нещадно палило, будто стремясь сжечь нас своим зноем.

Мне пришлось собираться в спешке, так как остальные солдаты уже выстраивались в строй. Некоторые из них занимались сбором вещей, упаковывая их в плотные сумки.

Я присоединилась к своему отряду и заняла позицию в середине колонны. Нам предстояло двигаться пешком. Никто не станет проявлять сочувствие, и даже если мы почувствуем усталость, необходимо будет найти в себе энергию, чтобы не тормозить остальных.

Солдаты двинулись вслед за Фантелеймоном и Бобо. Путь предстоял долгий и утомительный. Если всё пойдёт по плану, то мы прибудем на место завтра в полдень.

Я двигалась в строю с остальными воинами. В авангарде на коне восседал генерал в сопровождении своих приближённых. За ними следовали солдаты, которые были под его началом, а затем уже и мы – группа разведчиков. Позади двигалась только кавалерия, на спинах своих лошадей они везли собранные палатки, провизию и прочие вещи.

Хотелось уснуть, утолить жажду и оказаться в каком-нибудь другом месте, подальше от этой безжизненной местности. С каждым шагом по этой дороге меня всё больше одолевали сомнения в правильности моих решений.

Я понимала, что зелье, которое изменило мою внешность, переставало действовать. Оно было очень токсично и могло нанести вред организму и разуму, поэтому повторное применение в короткий промежуток времени могло привести к плохим последствиям.

Рядом со мной остановился всадник на коне, поднимая пыль от песка.

– Парень, – вблизи меня остановился всадник на лошади, вздымая пыль от песка. – Тебя хочет видеть советник генерала.

Мужчина протянул мне руку, чтобы помочь сесть на лошадь.

– Я пройдусь пешком.

Эти бывалые воины сразу догадаются, что я не умею держаться в седле, и это не просто вызовет у них сомнения – это поставит на мне клеймо.

– Извини, но мне велено сопроводить тебя, – ответил он, пожимая плечами, и снова протянул руку. Возможно, я слишком мнительна, и никому нет до меня дела?

Я ухватилась за протянутую руку и взмыла вверх. Всадник поднял меня с такой непринуждённостью, словно я совсем ничего не весила. Я ловко перекинула ногу через круп лошади и устроилась позади мужчины.

Он скомандовал своему скакуну, и мы устремились в начало колонны. Наверное, только чудо помогло мне удержаться в седле, хотя я была в ужасе. Горячий ветер обжигал моё лицо, мешая дышать. Если бы не всадник впереди, за которым я трусливо пряталась, я бы точно задохнулась.

В момент, когда мы внезапно остановились, я не успела вовремя среагировать и по инерции врезалась в мужчину. От удара о его спину я не смогла удержаться на лошади и соскользнула на песок.

От сильного удара головой всё вокруг меня поплыло. Встать на ноги казалось невыполнимой задачей, не говоря уже о том, чтобы продолжить движение.

Я лежала неподвижно, пока кто-то не присел передо мной на корточки. На лицо мне полилась холодная вода, приводя меня в чувство.

– Ты цел? – спросил Паджу, который, по всей видимости, и пришёл за мной.

Я моргнула и попыталась подняться на локтях, но даже с помощью Паджу, который поддерживал меня за спину, мне было трудно оторваться от земли.

– Можешь не отвечать, я и так вижу, что тебе несладко, – продолжил он.

Паджу выпрямился и начал быстро осматриваться. Голова у меня гудела, хотелось просто отключиться. Я на секунду прикрыла глаза, поддаваясь этому желанию.

Я слышала шаги, но не хотела открывать глаза. Меня резко подняли на руки и куда-то понесли. В нос ударил знакомый запах Лема, и я открыла глаза.

Генерал нёс меня на руках, не обращая на меня внимания. Паджу бежал рядом, стараясь не отставать от широких шагов демона.

Смотреть на яркий свет было трудно, и я снова зажмурилась, чтобы не ухудшать своё и без того плохое состояние.

– Он упал с лошади, – сказал Паджу, тяжело дыша. Похоже, он обращался к Фантелеймону. – Думаю, он ударился головой.

– Зачем ты позвал его к себе? – спросил генерал, чётко произнося каждое слово.

– У нас личные дела, Лем.

– Личные дела можете обсудить в свободное время. Сейчас вы находитесь под моим командованием. В следующий раз, когда тебе захочется действовать самостоятельно, подумай, нужно ли сначала спросить разрешения у меня, – сказал Лем и замолчал. – Твоя ошибка, так что разбирайся с ней сам. Будешь делить с ним лошадь, а точнее, следить, чтобы он не упал, пока без сознания.

Меня подняли и усадили на лошадь. Боюсь, у меня скоро появится страх перед лошадьми. Хотелось бы позвать Волфа, но, к сожалению, это невозможно.

Паджу тоже сел на коня, обхватив поводья с обеих сторон, и моя голова небрежно легла ему на плечо.

– Сообщи мне, когда Жан придёт в себя, – сказал генерал и ушёл, не дожидаясь ответа Паджу.

– Ты удивительная ведьма, с удивительным везением, – прошептал мне на ухо Паджу с усмешкой. Я не смогла ничего сказать, потому что у меня было сильное головокружение. Мне казалось, что я кружусь на месте. Как только лошадь тронулась, я сразу же погрузилась в сон.

Не знаю, сколько времени я провела в таком положении. Поначалу я примерно представляла, сколько прошло часов, просыпалась, когда конь нёсся галопом вдаль или когда генерал громко отдавал приказы своим солдатам.

Но потом, словно по щелчку, я перестала ощущать седло под собой, и даже жара уже не мучила так сильно, как днём.

Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Очнувшись и оглядевшись, я поняла, что моё состояние вполне удовлетворительно для человека, который ударился головой.

Колонна продолжала свой путь, хотя и значительно снизила скорость. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки красного, которые отражались в песке. Я проспала весь день, и никто не пытался меня разбудить.

Удивительно, ведь я всего лишь рядовой боец. После вчерашнего происшествия меня вряд ли будут принимать радушно, а узнав, что я проспала весь путь, пока они из последних сил шли вперёд, меня, скорее всего, не убьют, но точно не будут рады.

– Если ты уже проснулась, поднимайся с моей руки, – сонно пробормотал Паджу. – Я перестал ощущать тебя, как только ты легла на меня, ведьма.

– Говори тише, – возмутилась я и отстранилась от Паджу, принимая сидячее положение. Он же слегка размял руку, на которой я лежала. – Иначе все узнают, кто я.

– Да ты сама всё дело испортишь своими выходками, – Паджу слегка ущипнул меня за руку, чтобы привлечь внимание. Я нахмурилась и обернулась, чтобы посмотреть в его нахальные светло-голубые глаза, но его лицо излучало столько доброты, что моя злость сразу прошла. Он широко улыбался, показывая свои белоснежные зубы, а от улыбки глаза почти не было видно. – Расслабься, я шучу.

Я невольно улыбнулась в ответ. Хорошее настроение оказалось заразительным.

– Паджу, верно? – я немного поёрзала в седле, испытывая неловкость. Мне захотелось спешиться и продолжить путь пешком. – Мне кажется, что мы выглядим нелепо, учитывая, что я сейчас в мужском образе. Это даже немного странно. Я уже могу идти сама.

– Да, конечно, – Паджу наклонился ко мне и произнёс тише: – Не забывай про сонное зелье. Его нужно приготовить сегодня ночью. Оно понадобится мне завтра.

– Только если ты скажешь, зачем оно тебе, – фыркнула я.

– А вы, леди, любопытны, – Паджу остановил коня и спрыгнул на землю. Когда его ноги коснулись песка, он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься. – Расскажу, но позже. Сейчас возвращайся в строй. Ночью не спи, жди, когда я приду за тобой.

– Но… – хотела возразить я, когда Паджу помогал мне слезть.

– Сейчас не время, – парень ловко вскочил на своего коня и поскакал в начало колонны.

Мне было сложно понять, что у него на уме. И я полагала, что за столь короткий период времени и не смогу разобраться в его мыслях.

Я, словно ничего не произошло, присоединилась к своим товарищам-разведчикам. Они посмотрели на меня с недоверием, но ничего не сказали. Война есть война. Это был трудный день, который они провели на ногах. Им не было дела до других людей и их забот.

Мы продолжали путь ещё некоторое время, и с каждым шагом воздух становился всё холоднее. В конце концов солдаты начали стучать зубами, а их носы и щёки покраснели. Я не была исключением. Мне казалось, что я насквозь промёрзла.

Неожиданно я услышала голос Лема, который звучал отовсюду. Он велел разбить лагерь. Все засуетились, словно муравьи, и принялись готовить место для ночлега. Всё было как всегда. Я тоже присоединилась к общему делу.

Не прошло и получаса, как лагерь был обустроен, огонь разведен, а солдаты, уставшие после долгого пути, расположились на отдых.

– Эй, друг, – обратился ко мне один из солдат. – Где ты был весь день?

Человек, который обратился ко мне, был весь покрыт рубцами, а его волосы и борода, грязные и спутанные, спускались до ключиц. Он был высокого роста и крепкого телосложения. По нему было видно, что он прошёл через множество битв. Его прошлое явно было непростым.

– Помогала советнику генерала, – тихо сказала я. Не нужно им знать правду.

– И в чём же заключалась твоя помощь? – с недоверием спросил второй солдат, вальяжно закинув ногу на ногу.

Мы сидели у костра, наслаждаясь его теплом, пока я ждала, когда Паджу подойдёт. Иногда я бросала взгляд в сторону, где он, генерал и Бобо обсуждали что-то важное, на мой взгляд.

– Эй, я с тобой разговариваю!

Я отрицательно покачала головой, показывая, что не хочу отвечать. Я внимательно прислушивалась к разговору генерала и его спутников, которые стояли неподалёку от костра. Из-за солдат, которые громко смеялись и разговаривали на повышенных тонах, я не могла разобрать, о чём они говорят.

Однако одно имя всё же привлекло моё внимание и заставило меня содрогнуться.

Ильврик…

Имя сумрака, чью сторону выбрала моя мать. Того, чьё кольцо я ношу до сих пор.

Я не знала, зачем мы отправились в этот поход, а спрашивать о таких вещах, будучи в теле этого Жана, было бы странно. Наверняка их уже посвятили в детали, прежде чем я приняла облик.

Может быть, я просто себя накручиваю, но вдруг мы направляемся к лидеру сумрачных бесов? А вдруг я встречу там маму?

Разумеется, я хотела узнать больше о кольце, матери, сумраках и Ильврике, но не на поле боя. Одно дело – читать книги, попивая горячий чай, и искать информацию, а другое – пытаться что-то выяснить, размахивая мечом.

«Прошу прощения, не могли бы вы изложить суть ваших зловещих намерений, прежде чем совершите убийство меня?»

Я хотел бы задать Паджу несколько вопросов, и если он не ответит, то ему не видать сонного зелья.

Моё плечо пронзила острая боль от сильного захвата чужой руки. Мужчина, который задавал мне вопросы, стоял надо мной, глядя на меня с яростью.

– Терпеть не могу, когда со мной ведут себя так непочтительно, – я попыталась отойти от него, но он удержал меня за руку и поднял с земли. – А ты, слабак, не ответил на вопрос, и это меня оскорбляет и злит.

Я не ожидала, что он проявит такую агрессивность. Мне непонятно, почему он так активно вмешивается в чужие дела, но его поведение вызывает у меня какую-то тревогу.

– Если вы меня отпустите, мы спокойно поговорим, – я указала на руку, которой он всё ещё держал меня.

– Уже не получится спокойно, – он оттолкнул меня, и я невольно отступила, чтобы не потерять равновесие. После этого он снял с себя металлические доспехи, не сводя с меня глаз. – Давай развлечёмся на потеху людям. Я даже разрешу тебе нанести первый удар.

Он что, собирается вступить со мной в драку? Серьёзно? Я, конечно, слышала, что солдаты иногда устраивают поединки для развлечения, но этот мужчина понимает разницу между ним и Жаном? Этот парнишка, наверное, весит не больше, чем мешок с зерном.

По всей видимости, кроме меня, никто не обратил внимания на несправедливость. Никто не встал на мою сторону, чтобы защитить здравый смысл. Вояки находят в таких действиях некое развлечение.

Мне кажется, что предстоящая схватка будет самой скучной в их жизни, и я умру, когда противник просто приблизится ко мне. Причём не от физических повреждений, а от остановки сердца.

Как мне защититься от него? Ведь я не могу использовать колдовские способности, а в ближнем бою я не смогу устоять и минуты.

Воины, находившиеся поблизости, стали топать ногами и издавать странные звуки – вероятно, они пытались создать атмосферу. Ну и защитники, нечего сказать.

Сейчас я могу лишь попытаться убедить его, используя логику и здравый смысл, как это делают разумные люди. К тому же, я ведь адепт академии. Пока что…

Глава 26. Бой на мечах

От ужаса мои ноги подкосились, но я прошла этот длинный путь не для того, чтобы сейчас трусливо отступить, ничего не достигнув.

Наверное, после всего, что мне пришлось пережить в последнее время, страх – это не то, что заставит меня остановиться. Слишком часто я сталкиваюсь с ним.

Здоровяк смотрел на меня с вызовом, а я гордо приняла его, несмотря на тревожное чувство, которое кололо меня изнутри.

Я нахмурилась, и в моих глазах вспыхнул огонь, который разгорался всё сильнее от моей решимости. Мне не хватит сил противостоять мужчине из-за огромной разницы в нашей физической силе. Это было бы глупо и бесполезно.

– Нам незачем причинять друг другу вред, – крикнула я, пытаясь образумить бугая. – Мы же не дикари какие-то. Давайте разрешать конфликты мирным путём.

– Причинять вред? – мужчина вытаращил глаза, а затем громко рассмеялся. – О нет, нет, нет. Причинять вред буду только я, пока ты будешь просить всех известных богов о пощаде.

Я смотрела в его лицо, и мне казалось, что в нём нет ни капли сострадания. Лишь пустота в глазах. Не знаю, что им движет. Возможно, он просто ищет острых ощущений, а может быть, есть и другие, скрытые мотивы, которые заставляют его поступать так.

Конечно, я осознавала, что в данный момент мне не грозит смертельная опасность. Хотя в солдатской среде и допускаются драки, но за убийство сослуживца могут последовать такие последствия, которые врагу не пожелаешь. Схватки ради развлечения – не такое уж исключительное явление.

Подумать только, из-за чего мы сцепились, становится смешно. Взрослые люди, а из-за такой глупости устраиваем драку.

Вероятно, если бы это был настоящий Жан Бисто, а не ведьма, подобная ситуация не затронула бы его. Однако нет смысла предаваться размышлениям об этом, необходимо сосредоточиться на решении текущих проблем.

Либо всё, либо ничего.

– В таком случае, если это неизбежно, – я начала ходить вокруг костра, скрестив руки за спиной, – предлагаю провести поединок на мечах.

В обществе отказ воина от боя на мечах считается проявлением трусости, что может негативно сказаться на репутации воина.

Я решила прибегнуть к этому средству. Даже если оппонент искусен в ближнем бою, у меня есть возможность отстоять свою честь, применив меч.

Мужчина нахмурился, его лицо исказилось от гнева. Не думаю, что он испугался меня, скорее, его разозлило то, что какой-то юнец бросает ему вызов. Кто я такая, чтобы ставить под угрозу его репутацию бесстрашного воина? Неудивительно, что его привело в ярость моё дерзкое поведение.

– Для тебя это смертельно, щенок, – мужчина сделал широкий шаг в мою сторону, вытаскивая свой меч из ножен.

– Ты не первый, кто пытается уничтожить меня, ты и последним не будешь.

Я достала свой клинок и нацелила его на противника.

Мужчина не стал медлить. Он крепко схватил рукоять меча и ударил им по моему оружию. От неожиданности и силы удара мой меч вылетел из рук и упал на песок. Среди солдат послышались смешки.

– Ты жалок, – произнёс здоровяк, перебросив меч через плечо.

Не стоит недооценивать своего соперника. Чрезмерная самоуверенность может оказаться опаснее, чем любое оружие.

Я мгновенно схватила свой меч. Мне удалось ловко обойти мужчину и зацепить остриём его кожаный ремень на поясе. Штаны сползли, и он остался в одном нижнем белье. Солдаты громко расхохотались.

Он не стал поднимать одежду, поскольку это отняло бы слишком много времени. Переступив через неё, он с гневом обрушил на меня град ударов, которые я успешно парировала или избегала.

С каждым ударом он становился всё более агрессивным, а я быстро теряла силы. Я пыталась защищаться и иногда контратаковала, но это только ещё больше его злило. Он был сильнее, а я – быстрее и проворнее.

Меня охватило страстное стремление к победе, но страх исчез. Мои движения были быстрыми, а мысли – стремительными. Я ощущала каждый удар меча. На секунду мне почудилось, что я занимаюсь этим всю свою жизнь.

В какой-то момент меч противника прошёл в опасной близости от моего лица, срезав прядь кудрявых волос.

Прядь волос цвета воронова крыла упала на землю, и все вокруг затихли. Даже тот, кто так настойчиво пытался меня одолеть, замер и с изумлением взглянул на своего противника.

Я огляделась, пытаясь понять, что произошло. Посмотрела назад, но увидела только песок и ветер, гуляющий по пустыне.

– Ты д-девушка? – спросил здоровяк, запинаясь.

Я была застигнута врасплох неожиданным вопросом и попыталась собраться с мыслями. Спустя мгновение я осознала, что произошло: зелье перестало действовать, и я вновь стала собой.

Я попыталась сдержать возглас удивления, прикрыв рот рукой. Осмотрелась в поисках чего-нибудь, что могло бы скрыть моё выражение лица, но ничего не обнаружила.

Передо мной стоял человек, и он ждал, когда я начну говорить.

– Нет, – произнесла я сдавленным шёпотом. В горле у меня стоял ком, и голос охрип.

– Как ты здесь оказалась? – поинтересовался мужчина, и его выражение лица стало более мягким. – Тебе здесь не место.

– Прошу, никому не рассказывайте, – произнесла я. Попытка солгать в присутствии шести свидетелей была бы бессмысленной. – Это крайне важно.

За моей спиной раздался звук, похожий на хруст песка. Все обернулись и посмотрели на генерала, который приближался к нам. Он прихрамывал на правую ногу из-за ранения, но старался не показывать, что ему больно. В этот момент он не видел меня, так как был занят разговором с одним из солдат.

Я хотела убежать в другую сторону, чтобы меня не заметили, но здоровяк схватил меня за руку и потянул обратно.

От страха быть разоблачённой хотелось разрыдаться, как ребёнок. Слёзы уже были готовы пролиться, когда вдруг этот здоровяк, к всеобщему удивлению, поднял с земли свои упавшие штаны и закрыл ими моё лицо, оставив открытыми только глаза.

От такого внезапного поворота событий я оцепенела, но не произнесла ни слова, поскольку Лем уже почти приблизился к нашей группе.

– Генерал, – солдаты отдали честь, приветствуя своего командира. Я тоже.

– Всё в порядке? – генерал обвёл нас взглядом. В частности, его внимание привлекли двое: я в штанах, которые были на голове, и здоровяк без штанов. – Может, объясните?

Я хранила молчание, ожидая, что кто-нибудь попытается найти оправдание.

– Генерал Фантелеймон, – начал говорить здоровяк, словно прочитав мои мысли. – Вы же знаете, как это бывает. Поспорили из-за мелочи и немного повздорили.

– Любопытно, что же случилось, если ты находишься здесь в одних подштанниках, а Жан использует твои брюки в качестве платка на лицо?

Генерал слегка прищурился и сложил руки на груди. Я, пожалуй, полностью согласна с недоумением Лема. Это действительно выглядит весьма необычно.

– В кости он проиграл. – логично предположил здоровяк.

– А где же кости? – недоверчиво спросил этот вредный демон.

Этот вопрос явно застал бугая врасплох, он смутился и начал мямлить.

Нужно было спасать себя и всех этих мужчин, которые ввязались в это ради меня.

– Вот из-за этого и поругались, – сказала я, изменив голос. – Я не смог справиться с эмоциями после поражения и выбросил кости куда-то в песок. К сожалению, их уже не найти.

Я смущённо улыбнулась, хотя никто этого не заметил. Генерал внимательно смотрел на нас, пытаясь понять, стоит ли верить в эту невероятную историю. К счастью, в этот момент появился взволнованный Бобо и увёл Лема, сказав, что им нужно срочно поговорить.

Все испытали чувство облегчения, но было ещё рано для того, чтобы расслабиться. Бугай снял штаны, чтобы надеть их правильно, на свои ноги.

– Почему вы помогли мне? – поинтересовалась я.

– Исключительно из собственных соображений, – ответил здоровяк с ухмылкой. – И уж точно не ради тебя.

– И всё же, почему?

– Если тебе так любопытно, – мужчина убрал меч в ножны и присел на бревно у костра, – В прошлый раз, когда ты блистала на сцене в центре столице на дне танцев, я был с генералом на обходе. Помню, как вы с друзьями разбежались, и нам пришлось искать вас по всей Анталасте. Неудивительно, что я узнал тебя и на свадьбе Авалириана. Значит, ты невеста нашего генерала?

– Иногда так говорят, – ответила я, не вдаваясь в подробности.

– Так вот с ним мы как-раз не особо ладим. Лучше я помогу тебе, чем генералу. А со своей невестой пусть сам разбирается. Я не собираюсь облегчать ему задачу.

– Почему вы испытываете неприязнь к Фантелеймону? – поинтересовалась я с осторожностью.

Бугай, нахмурившись, отвернулся, а его друзья громко расхохотались. Один из них, утирая выступившие от смеха слёзы, дружески похлопал меня по плечу.

– Да он просто обижается. Фантелеймон занял его место во главе БССБ. Так-то Дидрок – преданный и точно никогда не предаст твоего жениха.

– Так вы бывший генерал?

Дидрок, как мне сообщили, демонстративно закатил глаза и, не желая продолжать беседу, пошёл в сторону палаток.

Боец, поведавший мне об их с Лемом истории, расположился рядом со мной.

– Не стоит обращать на него внимание. Он скоро успокоится. Но генералом Дидрок не был, это вот Фантелеймон получил звание и говорит: «Хочу в БССБ» и всё тут. Хоть убейтесь, но ему зачем-то нужно было перейти к нам, – сказал мужчина, пожимая плечами. – За свою жизнь в армии я повидал многих командиров, но такого, как генерала Фантелеймона, не встречал. Он способен поднять своих солдат из пепла.

Я лишь улыбнулась в ответ. Мои мысли были заняты тем, как мне поступить дальше, ведь теперь я не смогу притворяться Жаном.

Прежде всего, необходимо скрыть лицо под защитным шлемом, а затем я что-нибудь придумаю.

Распрощавшись с мужчинами, я пошла вглубь лагеря, где, как предполагалось, должны были быть наши лошади с провизией. Надеюсь, мне удастся найти что-нибудь подходящее. У меня, конечно, есть головной убор, но он не слишком хорошо закрывает лицо.

Я пробиралась между шатрами, стараясь оставаться незамеченной. Каждый раз, когда кто-то проходил рядом или раздавался шорох от движения палаток, я невольно вздрагивала.

Однако, несмотря на это, я благополучно добралась до места, где находились лошади. Если кто-то и появится, то среди такого количества лошадей я легко смогу затеряться.

На земле, под небольшим навесом, были разбросаны сумки разных габаритов, деревянные ларцы и множество мешков. Искать в этом беспорядке нужный предмет – всё равно что пытаться найти иголку в стоге сена.

Я тщательно исследовала каждый контейнер в поисках необходимого оборудования. Мои поиски заняли много времени, но, к сожалению, не увенчались успехом.

Я была измотана, и мои нервы были на пределе. После очередного провала я схватила первый попавшийся мешок из плотной ткани и начала его яростно трясти.

Звяньк! Звяньк!

Я ясно различила звон металла, ударяющегося о металл. Я с недоумением посмотрела на мешок в своих руках, не понимая, что происходит.

Я уже собиралась открыть мешок и проверить, то ли это, что я ищу, как вдруг услышала шаги и звон меча, который медленно выходил из ножен.

– Эй, кто здесь?

Вероятно, мои поступки привлекли внимание охранников.

Не могла же я бросить мешок, ведь я так долго его искала. Если бы я попыталась убежать с ним, он бы точно зазвенел.

Я извлекла из сапога небольшой нож и оставила на мешке небольшую отметину, чтобы потом, вернувшись сюда, смогла его отыскать.

Я убрала нож, но не успела убежать. Кто-то сзади схватил меня и зажал рот, чтобы я не могла кричать и звать на помощь. Если бы меня сейчас похитили, никто бы не увидел.

Я отчаянно пыталась освободиться, чтобы издать хоть какой-то звук или, если повезёт, ударить человека, который тащил меня в темноту пустыни.

– Да успокойся, это я, – прошептал знакомый голос Паджу мне на ухо.

Когда я услышала его голос, меня охватила радость, ведь это был именно он. Но в то же время я испытала сильное желание ударить его.

– Ты что, с ума сошёл? – возмущённо прошептала я, когда он убрал руку и отпустил меня. – Ещё бы мгновение, и я бы умерла от ужаса.

– Но ты же не умерла, – так же негромко ответил мой несостоявшийся похититель. – Зачем ты бродишь по лагерю? Ты в курсе, что действие зелья закончилось?

– Именно это я и пыталась исправить, пока ты не утащил меня сюда, – фыркнула я, усаживаясь на холодный песок, от чего по всему телу пробежали мурашки.

– Хоть бы спасибо сказала. Я, между прочим, тебя спас, – с этими словами Паджу бросил мне под ноги потрёпанную сумку. – Здесь всё необходимое для сонного зелья.

– Я сделаю его, если ты найдёшь мне шлем с закрытым забралом, – я кокетливо улыбнулась и сложила губы бантиком. – Надеюсь, он в мешке, который я повредила.

– Слишком много условий, ведьма, – с досадой произнёс парень.

– У тебя нет другого выхода, – сказала я Паджу, который уже направлялся к стойлам с лошадьми. – К тому же, если меня обнаружат, это не принесёт тебе ничего хорошего.

Я говорила уже в спину парня, который отдалялся.

Выложив содержимое своей сумки на песок, я начала изучать компоненты. Я даже понятия не имела, как приготовить это зелье, но Паджу я, конечно, не скажу эту правду.

Все эти растения применяются преимущественно в медицинских целях. От того, как именно и в каких пропорциях они смешаны, зависит результат.

Если как следует напрячь память, можно вспомнить урок по приготовлению зелий. В любом случае, флакон же не взорвётся.

Из остатков воспоминаний я начала собирать в сосуд различные травы, душистые растения и порошки. Затем я залила эту смесь водой и добавила немного спирта.

Оставалось самое сложное – заклинание.

Я тихо произнесла то, что, как мне казалось, было необходимо, а затем подогрела смесь, коснувшись дна сосуда. Флакон засверкал, и из него стал подниматься дым желтоватого цвета, что свидетельствовало о готовности зелья.

– Ну как успехи?

Я не обратила внимания на то, как Паджу приблизился ко мне. В руках он держал шлем, который был мне необходим. Я встряхнула флакон, чтобы продемонстрировать его содержимое.

– Как будем проверять? – спросила я у него.

– Как, как? – Паджу взял флакон у меня из рук. – Вот так.

Он откупорил сосуд и поднёс его к моему лицу. Аромат ударил мне в нос, мгновенно затуманивая разум.

Замечательная новость – зелье оказалось эффективным. На меня оно подействовало незамедлительно, но, вероятно, демону потребуется больше времени.

Плохая новость – я почувствовала, как всё вокруг меня начало расплываться, а силы покинули меня.

Впервые я испытала сожаление о том, что смогла сделать что-то правильно.

– Вот видишь, обманщица, а говорила, что нужен солнечный свет, – с улыбкой произнёс Паджу, прежде чем я успела погрузиться в свои сны.

Глава 27. Я стала служанкой в трактире

Пробуждению способствовал яркий свет, который проникал сквозь сомкнутые веки.

В памяти начали всплывать отрывки недавних событий. Я резко поднялась с места. От яркого света, который бил в глаза, я часто моргала.

Осмотревшись вокруг, я подумала, что всё ещё сплю, потому что место, где я оказалась, было мне незнакомо. Это была небольшая комната, ничем не примечательная. Чтобы убедиться, что это не сон, я ущипнула себя пару раз.

Последнее, что я помню, – это как Паджу поднёс к моему лицу флакон с сонным зельем, и я погрузилась в сон. Но как я оказалась здесь и что произошло дальше, мне ещё предстоит узнать.

На мне была ночная сорочка, а на деревянном стуле рядом с кроватью – чёрное платье с белым передником и такой же белый чепец.

В окрестностях не было ни защитного вооружения, ни военного обмундирования.

Из-за отсутствия альтернативы мне пришлось облачиться в то, что имелось в наличии. Однако я была поражена, обнаружив, что одежда, которую я надевала, была частью гардероба прислуги.

Из-за двери донеслись звуки шагов и голоса, как мне показалось, двух женщин.

– У нас мало времени, – послышался из-за двери голос, который звучал не очень приветливо. – Если она сейчас не очнётся, я отправлю её к упырям.

– Да, госпожа, я немедленно подготовлю её, – робко ответила вторая девушка.

Спустя несколько секунд дверь со скрипом отворилась, и на пороге возникла, как я поняла, служанка, одетая в такую же одежду, что и я. Юная и изящная девушка медленно подняла глаза на меня, и на мгновение её лицо осветила улыбка.

– О, леди, я так рада, что вы очнулись, – девушка поспешно подошла ко мне и, взяв за руку, повела к выходу из комнаты. – Я боялась, что вы уже не откроете глаза.

Мы торопились, и это было очевидно по суетливым и нервным жестам служанки.

– Прошу прощения, – попыталась я обратить на себя внимание, пока мы стремительно продвигались по тесному коридору, скорее всего, не очень большого строения. – Куда мы направляемся?

– К нам в деревню прибыли знатные особы, леди, – ответила моя спутница, запыхавшись. – Нам приказали собрать всех служанок. Нечасто в нашем трактире бывают такие высокопоставленные посетители.

Итак, это, должно быть, и есть трактир.

– Но какое отношение это имеет ко мне? Я совершенно не понимаю, как я здесь оказалась.

– Я всё вам объясню, – мы приблизились к массивной двери и остановились. – Но не сейчас. Ведите себя тихо и сдержанно, иначе хозяйка не позволит вам остаться в этом заведении.

Мне не дали возможности ответить, девушка широко распахнула тяжёлые двери. Мы оказались в помещении с множеством столов, где, вероятно, обычно обедали посетители.

Девушки-служанки выстроились в две шеренги, лицом друг к другу, образуя проход. Все они склонили головы в поклоне, и мы последовали их примеру, заняв свои места рядом с остальными работницами.

Не прошло и пары минут, как дверь с шумом распахнулась, впуская внутрь посетителей. Я не могла их рассмотреть. Судя по звукам, мимо нас прошли не более трёх человек.

Какой-то мужчина начал приветствовать своих посетителей, рассыпаясь в любезностях и активно предлагая разнообразные угощения, которые могли бы быть поданы в трактире к их столу. Возможно, это был владелец заведения или кто-то из его сотрудников.

Гости долго колебались, не реагируя на предложения хозяина.

В комнате повисла гнетущая тишина, и я почувствовал, как у меня заныла шея, будто на неё навалили что-то тяжёлое. Могу предположить, что не только у меня одного.

– На данный момент мы не планируем делать заказ, вы можете быть свободны.

Когда я услышала этот знакомый голос, мне сразу же захотелось убежать прочь отсюда как можно скорее, подобрав все свои юбки.

Я не могу поверить, что это происходит, но, как оказалось, мой биологический отец сейчас находится в одном помещении со мной. Не представляю, как Юсул смог сбежать из башни заключённых, но точно знаю, что мне здесь угрожает смертельная опасность.

Я видела только один выход – как можно скорее отыскать Лема и его войско.

Я услышала, как отодвинулся стул, а затем звук мужских шагов по деревянному полу стал приближаться ко мне.

В голове у меня звенело так, что я едва могла различить другие звуки.

Шаги остановились рядом со мной, и я увидела коричневые кожаные туфли на ногах мужчины.

– Эй, ты! – обратился ко мне, судя по всему, Юсул. – Подними голову.

Неужели он узнал меня? Если он увидит моё лицо, то всё будет кончено.

– Господин, – я постаралась изменить свой голос, чтобы Юсул не узнал меня, – я не заслуживаю вашего внимания.

– Тут я решаю, кто достоин, а кто нет, – гневно прорычал мужчина и схватил меня за подбородок.

Он взял меня за подбородок и пристально посмотрел мне в глаза. Я полагала, что он меня вспомнит, но, к моему изумлению, он не проявил никаких признаков того, что узнал меня. Он отпустил мой подбородок, не найдя того, что искал, и ударил меня по щеке, от чего она сразу же запылала от боли.

– Дрянная девчонка, – сказал Юсул, словно обращаясь к вещи. – Не смей мне больше перечить.

Меня не волновало, что он публично меня унизил, я думала лишь о том, почему он не узнал меня. Ведь я же снова стала собой. И это казалось мне ещё более странным.

Супруга трактирщика приблизилась ко мне и склонила голову перед Юсулом.

– Прошу прощения, господин, но эта девушка только недавно к нам пришла, и она ещё не знакома с нашими порядками, – сказала женщина с лёгкой хрипотцой в голосе.

Юсул лишь пренебрежительно усмехнулся и направился к своему месту. Я проводила его взглядом, а когда повернулась к столу, за которым сидели спутники «отца», у меня перехватило дыхание. Я почувствовала, как воздух покинул мои лёгкие, и начала задыхаться.

За столом расположились Жаксана и незнакомец. Меня охватила паника, но я не могла пошевелиться от страха.

Супруга хозяина таверны взяла меня за руку и вывела из зала, за что я была ей очень признательна. Мы шли молча, пока не оказались в той самой комнате, откуда меня увела служанка.

Женщина закрыла за нами дверь.

– Зачем я только тебя приютила? – произнесла она, не ожидая ответа. Хозяйка постоялого двора присела на край кровати и обхватила голову руками. – Когда я увидела мешочек тусалей, что мне предлагают, я совсем потеряла голову.

– Госпожа, вам заплатили, чтобы я осталась здесь? – поинтересовалась я.

– Разве я стала бы содержать тебя без оплаты? У меня есть свои работницы, да и денег у меня нет, чтобы платить тебе.

– А кто привёл меня сюда?

– Юноша в доспехах. По виду – воин. Он сказал, что ты нездорова, и попросил предоставить тебе временную работу. Он обещал вернуться, когда ты выздоровеешь.

Неужели Паджу мог просто бросить меня здесь? Кто-то ведь должен был заметить, что я пропала.

– Спасибо вам, госпожа, за заботу, – произнесла я, снимая передник. – А этот юноша не упоминал, куда он направляется?

– Ты что это, раздеваешься? Работы ещё непочатый край, – недовольно сказала моя собеседница.

– Я не хочу больше быть вам в тягость и готова уйти из трактира, – произнесла я как нечто очевидное.

– Нет, не можешь. Тот человек приказал не выпускать тебя, пока он сам не придёт за тобой, – женщина резко сменила тон и поднялась с кровати. – Я не стану подвергать себя опасности ради тебя. Неизвестно, как поступит воин Империи, если мы не выполним его распоряжение.

Я была поражена поступком Паджу. Как он мог так поступить со мной? Я не могу просто сидеть здесь и обслуживать посетителей, пока они там в опасности. В груди что-то скреблось, не давая покоя.

– Госпожа, а что, если он не вернётся? – поинтересовалась я у хозяйки постоялого двора.

– Поживём – увидим, а пока работай, – это были её последние слова перед тем, как она вышла из комнаты.

Мне нужно как можно скорее найти способ уйти. Паджу не случайно оставил меня здесь, в этой деревне. Возможно, солдаты тоже где-то рядом. Нужно найти их и предупредить об опасности, которую представляют Юсул и Жаксана. Они не просто так оказались здесь.

Ключ несколько раз повернулся в замке, и это означало, что меня заперли. Я подбежала к двери и попыталась её открыть, но она не поддавалась. Шаги становились всё тише.

Как мне выполнять свои обязанности, если я оказался в заточении?

В комнате было слишком узкое окно, чтобы я могла через него протиснуться, а других путей для выхода из здания я не видела. Я быстро поняла, что оказалась в ловушке. Даже мелькнула мысль о создании портала, но я сразу же отвергла её. Если у меня получилось однажды, это не означает, что получится и сейчас. Кто знает, куда меня может перенести.

Я мерила шагами комнату, пока за окном сгущались сумерки. На улице темнело, и шаги в коридоре становились всё менее слышны. Вскоре они и вовсе прекратились.

Дверь в комнату отворилась с противным скрипом, и я невольно вздрогнула, не ожидая увидеть ночных посетителей.

– Леди, – обратилась ко мне девушка, которую я уже видела здесь раньше, – если вы хотите покинуть это место, то следуйте за мной.

Я вскочила с кресла, пытаясь разгладить складки на платье. Я не стала задавать лишних вопросов. Всё, что мне было нужно, – это поскорее уйти и оказаться рядом с солдатами империи.

Мы продвигались неспешно, стараясь не издавать лишних звуков. В этой безмолвной атмосфере даже лёгкий шелест казался оглушительным.

– Почему вы решили мне помочь? – поинтересовалась я у девушки, но она лишь шикнула в ответ.

Мы уже почти добрались до запасного выхода, когда сзади послышался громкий окрик:

– Стоять! – это был Юсул. Ни я, ни моя спутница не решились обернуться на его грозный голос. – Куда вы идёте?

В трезвом рассудке я осознавала, что если мы не ответим, это вызовет подозрения, а в худшем случае нас могут наказать. Если бы я была одна, то, вероятно, у меня хватило бы решимости противостоять, но девушка, которая была со мной, не виновата в том, что хотела помочь.

Я медленно обернулась и встретилась взглядом с мужчиной. Мне показалось, что он был слегка подвыпивший. Могу только догадываться, как Юсул проводил время, принимая во внимание, что его щёки стали пунцовыми от выпивки.

Однако меня уже не в первый раз поразило то, что так называемый «отец» вновь не узнал меня. В первый раз я могла бы объяснить это тем, что он не обратил внимания или это произошло случайно. Но сейчас я не могу поверить в такое объяснение.

– Извините за беспокойство, – сказала девушка за моей спиной, и её голос дрожал от волнения. – Мне стало нехорошо, и мы решили выйти на улицу, чтобы подышать.

Служанка склонила голову, демонстрируя покорность перед мужчиной. Чтобы не привлекать к себе внимания, я повторила её жест. Я рассчитывала, что Юсулу станет скучно и он отправится искать развлечений, но мои ожидания не сбылись.

Лжеотец издал звук, похожий на хмыканье, и направился в нашу сторону. Его походка была неуверенной, а движения будто заторможенными. Я чувствовала, что это может быть опасно, но не могла позволить себе резких движений.

Подойдя ближе, мужчина остановился. Он тяжело дышал, склонившись надо мной. Затем Юсул резко схватил меня за волосы и дёрнул, запрокинув мою голову. Я вскрикнула от боли.

– Не могу понять, но в тебе есть что-то знакомое, – произнёс Юсул, продолжая перебирать мои волосы.

– Я никогда не встречала вас! – с трудом произнесла я, превозмогая боль. – Прошу, отпустите мои волосы!

Мужчина разглядывал моё лицо, словно любовался редким драгоценным камнем на рынке эльфов. Эти мгновения показались мне вечностью, но наконец Юсул ослабил свою хватку и отпустил мои волосы.

– Ты идёшь за мной, – лжеотец указал на меня пальцем, а затем посмотрел на мою спутницу, которая всё ещё стояла, не разгибаясь. – А ты проваливай!

Девушка расправила плечи, на её лице всё ещё были видны следы недавних слёз. Я ободряюще улыбнулась ей, чтобы она не беспокоилась за меня. Должно быть, она была очень напугана. Вряд ли в этой деревне часто случаются подобные происшествия.

Юсул направился вперёд, и я последовала за ним. Мне было непонятно, чего хочет от меня этот демон, но я предполагала, что ничего хорошего ждать не приходится.

Время текло, пока мы неспешно продвигались вперёд, задерживаясь у каждой картины и вазы в коридоре. Мы подошли к той части трактира, где находились хозяйственные постройки и кладовые с продуктами.

Я оказалась в ловушке, бежать было некуда. Рука Юсула загорелась чёрным пламенем, а глаза стали такого же цвета.

– Аглая Дэмарри Жакс, – мужчина усмехнулся. – Или лучше называть тебя Аглая Дарко? Ах, нет, ты всё ещё моя дочь, Аглая Ово Экстирна.

Я не могла произнести ни слова, пытаясь сохранить самообладание, но моё дыхание сбилось. Я озиралась по сторонам в поисках чего-то, что могло бы мне помочь, но ничего не находила.

– Вероятно, вы меня с кем-то путаете, – произнесла я сдержанно, но голос дрожал.

– Хоть ты и выглядишь иначе, я ни с чем не перепутаю запах твоей магии.

Запах? Что за нелепость он говорит? Мужчина приближался ко мне маленькими шажками, наслаждаясь моментом. Он продолжал говорить медленно, с лёгкой улыбкой:

– Где же твой жених сейчас? Кто тебя защитит? Ах, бедняжка, как жаль, что скоро твоему защитнику придёт конец.

Юсул закончил свою речь шёпотом, а я изо всех сил старалась не поддаваться на его уловки. Он явно пытается меня разозлить. Но зачем?

Мужчина сделал круг и схватил меня за плечо. Его прикосновение было едва ощутимым, но я почувствовал, как будто меня обожгло раскалённым металлом. Я кричала от боли, но Юсул только усилил хватку. Я ощущала, как чужая тьма окутывает меня, проникает внутрь, причиняя невыносимые мучения.

Я пыталась сконцентрироваться, чтобы создать барьер, но боль мешала мне, словно парализовала мои способности.

– Не волнуйся, вы с Дарко расстанетесь не на долго.

Я зажмурила глаза, ожидая своей участи. Никогда не думала, что умру вот так. Склад в трактире и уродливое лицо Юсула – это последнее, что я увижу? Лучше бы я вообще ничего не видела.

Раздался глухой звук удара, а затем грохот упавшего тела. Боль сразу же утихла. Я приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку. Юсул лежал на полу без чувств, а над ним стояла та самая хрупкая служанка. В руке она сжимала старую чугунную сковороду. Руки девушки дрожали.

– Вот это оружие, – с ошеломлением произнесла я. – Держи её при себе, пока мы не уйдём.

Я взглянула на своё плечо, которое теперь было обезображено шрамом в виде ладони. Он покрылся волдырями и пульсировал.

Собравшись с духом, я взяла служанку за руку и повела её по длинным коридорам к потайному выходу. Подальше от ужасных событий, где я чуть не попрощалась с жизнью.

Глава 28. Смертельная битва

В этот раз путь к заветной двери был свободен. Мы миновали все комнаты, прошли мимо служанок и оказались на улице.

Лёгкий вечерний ветерок игриво играл с моими волосами. Я с наслаждением вдыхала чистый воздух, которого так не хватало в трактире. Как жаль, что я не могла продлить это мгновение.

Мы не имели представления о том, как нам действовать и куда двигаться. Ясно было только одно: оставаться на месте было рискованно.

Моя спутница стояла, не говоря ни слова, потупив взор. Она, конечно, не предполагала, что в её размеренной жизни служанки может произойти такое. Её отзывчивое сердце не могло оставить меня в беде, но, возможно, теперь она об этом жалела.

– Не волнуйтесь, мы обязательно найдём способ помочь и вам, – сказала я мягко. – Меня зовут Аглая. Спасибо, что спасли мне жизнь.

– Алекса, – тихо сказала служанка. – Почему тот человек хотел вас убить?

– Если вкратце, то это можно назвать конфликтом между членами семьи, – ответила я.

Алекса обратила на меня свой взор, в котором читалось неподдельное любопытство. Меня тронула её непосредственность и наивность, но я постаралась не выдать своих чувств.

Если бы не огоньки, плавающие в воздухе, похожие на отражения в воде, на этих узких улочках было бы совсем темно. К счастью, дорога была хорошо освещена, и мы даже время от времени встречали людей, которые с удовольствием прогуливались по вечернему городу.

Мы спрашивали у людей, не встречали ли они солдат империи. Некоторые из них игнорировали нас, словно мы были просто помехой, другие же просто пожимали плечами.

Время шло, но мы не могли сдвинуться с места в нашем расследовании. С каждым новым отказом я всё больше теряла веру в успех нашего дела.

Бесцельно было продолжать блуждать по деревенским тропам, и результаты этих блужданий оказались весьма скромными. Всё, что нам удалось выяснить, – это то, что в деревне действительно видели людей в доспехах, но кто они и куда направились, осталось загадкой.

Я не из тех, кто легко сдаётся, но ситуация была критической, и меня начали одолевать сомнения.

Моя спутница и я решили присесть на скамейку в тени деревьев, чтобы немного передохнуть.

– Не отчаивайтесь, леди. Я убеждена, что у вас всё получится, – с теплотой произнесла Алекса, ободряюще похлопав меня по плечу.

– Я уверена, что мы их найдём, – произнесла я, сделав глубокий вдох. – Главное, чтобы не было поздно.

– Да поглотит всех сумрачных их же тьма, если мы опоздаем, – неожиданно бодро воскликнула девушка, но тут же опомнилась и втянула шею в плечи.

Её беззаботное поведение заставило меня улыбнуться. Но тут меня осенило.

– Точно, Алекса! Вы просто гений! – воскликнула я, вскакивая со скамейки.

Поисковое заклинание. Во мне же тьма Лема. Если я сконцентрирую на ней своё внимание, то, возможно, смогу почувствовать, где находится демон.

Одно дело – придумать невыполнимый план, а другое – воплотить его в жизнь.

Мне было нелегко отделить тьму, которая была со мной с самого рождения, от той, что я получила от артефакта слежения Фантелеймона. Потребовалось немало времени, чтобы унять внутреннюю дрожь. Пока я волнуюсь, мне сложно сосредоточиться.

Я ходила по кругу, повторяя про себя заклинание. Я повторяла её снова и снова, надеясь, что она наконец сработает. Я знаю, что тьма привела меня сюда не просто так. Не для того, чтобы я провела всё время в трактире. У неё определённо есть какие-то цели, и она хочет, чтобы я была здесь.

– Monstra in via desideravit.* – я повторяла заклинание с закрытыми глазами так часто, что язык начал заплетаться, а слова теряли смысл.

– Леди Аглая, – попыталась привлечь моё внимание Алекса.

– Ничего не получается! – воскликнула я и закрыла лицо руками. – Всё бесполезно!

– Госпожа, взгляните, – голос девушки был тихим и сосредоточенным.

Я посмотрела на ночную дорогу, и по моей спине пробежал холодок. Моё тело излучало тёмно-синее сияние, которое нежно касалось моих рук, обнимало меня и, будто плывя по воздуху, уносилось вдаль. Не знаю, как это произошло, но я поняла, что смогла соединить в себе две тьмы.

Я широко улыбнулась, радуясь своим мыслям. И не только это, но и чувство гордости, которое я испытывала, придавало мне веру в то, что всё получится.

Не медля ни мгновения, мы с Алексой устремились вперёд по дороге, которую указывала нам темнота. Деревня была невелика, поэтому мы довольно скоро достигли цели.

Когда мы приблизились к старому амбару, я ощутила, как мои руки затряслись, а путеводная нить, которая вела нас, стала бледнеть и вскоре растворилась в воздухе.

Я почувствовала себя обессиленной, а ноги перестали меня слушаться. Заклинание было сильным, но не настолько, чтобы полностью лишить меня сил.

– Леди Аглая, я не могу пойти с вами, – виновато произнесла Алекса.

– Но ты не можешь вернуться в трактир. Там небезопасно.

С печалью я посмотрела на девушку. Она оказалась в этой ситуации из-за меня, и я не хотела, чтобы с ней что-то произошло.

– Не знаю, что происходит, леди Аглая, но я больше не воин. И, похоже, впереди нас ждёт нечто опасное. Я права?

– Мы идём не воевать, Алекса. Нам нужно предупредить генерала об опасности. К тому же, у тебя есть сковородка.

Девушка наклонила голову, сдвинув брови к переносице.

– Вы справитесь без меня, леди Аглая, – сказала Алекса и повернулась, собираясь уйти.

Мне было грустно и даже стыдно от того, что из-за меня жизнь Алексы изменится, но я не знала, как это предотвратить.

– Спасибо за помощь, леди Алекса, – сказала я, но услышала эти слова только я сама.

Когда всё это закончится, я сделаю всё возможное, чтобы убедить её присоединиться к нам. Я готова пойти на любые жертвы, чтобы вознаградить её за отвагу.

Когда я приблизилась к внушительным воротам амбара, меня охватило волнение: как же Лем воспримет моё неожиданное появление? Пульс участился, и я ощутила, как сердце заколотилось в груди.

Я сделала несколько глубоких вдохов и открыла дверь. Внутри царила тишина, не было слышно ни звука.

Я медленно продвигалась вперёд, внимательно изучая пространство амбара, который был погружён в полумрак. Единственным источником освещения служило небольшое окошко, расположенное под потолком.

Неожиданно я уловила шорох в стороне, словно кто-то маленький пробежал по мусору, который был разбросан повсюду. Я осторожно подошла ближе, чтобы понять, что это было, но не успела я прикоснуться к какой-то доске, как из кучи выскочила огромная крыса и пробежала мимо меня к открытой двери.

Когда грызун выбежал из амбара, створки с шумом затворились, и в тот же миг в меня угодила стрела, едва не задев мою ногу.

Я подняла голову и взглянула на выступы под самой крышей. Мне почудилось, что угроза исходит именно оттуда.

Из темноты начали проступать очертания людей, подсвеченные небольшими огненными шарами. Помещение больше не выглядело мрачным, потому что всё вокруг озарилось тёплым оранжевым сиянием.

На меня было направлено не просто несколько стрел, а гораздо больше. Все ждали сигнала, чтобы немедленно убить меня.

Мои и без того уставшие ноги затряслись. Я могла только смотреть на солдат, которые появлялись из всех возможных мест и углов.

Я обратила внимание на знаки отличия на их обмундировании: это были солдаты имперской армии.

Когда все воины вышли из своих укрытий, воцарилась тишина. Лишь слышно было, как под уверенными шагами хрустит мусор. Я пристально смотрела на мужскую фигуру, которая приближалась ко мне, но лица не могла разглядеть из-за тени, падающей на него. Я догадывалась, кто это, но почему-то неосознанно начала отступать назад.

Другие бойцы тоже начали собираться вокруг меня. Я понял, что в нашем отряде не было лучников, и даже луков не было, не говоря уже о стрелах.

Я попыталась убежать, но один из «воинов» оттолкнул меня щитом в центр круга, где уже находился мужчина. Я споткнулась о какой-то предмет, и всё же упала на землю. К сожалению, на мне всё ещё была одежда служанки, поэтому мои руки и ноги покрылись ссадинами.

Это западня? Я никогда не была так уверена в чём-либо, как сейчас в том, что это не солдаты армии империи.

– Ощущаешь слабость, ведьма? – голос, который я услышала, вызывал у меня ужас, превосходящий все остальное. Мне не хватило отваги даже на то, чтобы поднять взгляд, и я оставалась неподвижной. Во рту появился вязкий комок, отдающий горечью. – Мышка попалась в ловушку.

Голос мужчины звучал хрипло и отдавался эхом от стен полуразрушенного амбара. Я осознала горькую правду: если я слышу это, то шансы на выживание у меня ничтожно малы.

Если мне суждено уйти из жизни сейчас, то я сделаю это с честью.

Я встала, распрямила спину, и в моём взгляде появилось нечто, придавшее мне решимости. Я старалась преодолеть свой страх, но это было непросто, когда я оказалась лицом к лицу с сумрачным бесом.

– Здравствуй, Ильврик, – процедила я сквозь зубы. – Этого и следовало ожидать.

– Конечно, следовало, глупая девица, – сумрак принялся расхаживать взад и вперёд. – Но ты ведь любишь совать свой маленький нос во все дела.

– Что тебе нужно от меня?

– Хочешь узнать правду, ведьма? – Ильврик прошептал мне на ухо, оказавшись позади меня. – Ты так наивна. Ты веришь в свою важность, но на самом деле ты лишь орудие в моих руках. Ты, как муравей, пытаешься выяснить правду о себе и своих способностях. Ты искренне веришь, что твоя сила способна одолеть меня. Меня? Забудь об этом! Ты лишь марионетка в моей игре. Думаешь, это твоя тьма подтолкнула тебя присоединиться к имперской армии?

– Что? Но как ты…

Я не могла поверить в то, что услышала. Сжав складки платья, я наблюдала за действиями беса, широко раскрыв глаза.

– Это твой отец встревожил твою тьму, – произнёс Ильврик, и в этот момент за его спиной возникли Юсул и Жаксана. Я с неприязнью взглянула на них, и моя сила внутри меня зашевелилась, стремясь вырваться наружу. – Родственные узы – это благословение, но проклятьем быть они не перестают.

– Вы отвратительны, – я приблизилась к Ильврику на два шага.

– О, не стоит мне льстить, – лицо сумрака оказалось на одном уровне с моим. Мы смотрели друг другу в глаза с неприкрытой враждебностью. – А теперь верни мне мою вещь.

Я осознавала, что Ильврик говорит о перстне, но не была готова с ним расстаться. Я бросила на Ильврика вызывающий взгляд.

– Попробуй забрать, – сказала я, и моя тьма вырвалась наружу, сметая страх. Мои глаза посинели, а потоки воздуха вокруг меня превратились в ураган. По ошеломлённому взгляду беса я поняла, что даже он не ожидал такой силы.

Я обратила внимание на нечто странное за спиной Ильврика, который уже принял свою демоническую ипостась, чтобы атаковать меня.

Сумраки падали без видимых причин. Один за другим они с грохотом обрушивались на землю.

Этот звук не мог остаться незамеченным. Ильврик, злобно рыча тоже стал оглядываться и оценивать происходящее. Я воспользовалась его растерянностью и направила теневые нити на Юсула и Жаксану. В одно мгновение они оказались полностью поглощены моей магией, не имея возможности пошевелиться.

Ильврик пришёл в ярость, увидев это. Возможно, причиной его гнева стала моя дерзость или, как он считал, наглость. Как какое-то ничтожество, вроде меня, может осмелиться противостоять такому могущественному существу, как он?

Его тёмная сила молниеносно устремилась в мою сторону, но я вовремя создала барьер, который защитил меня от атаки.

Сумрачных бесов становилось всё меньше, а Ильврик всё сильнее злился из-за моего присутствия. Я не исключала вероятность, что он связывает уменьшение числа своих воинов с моим появлением. Но я, как и Ильврик, не понимала, что происходит. Всё, что меня сейчас занимало, – это спасение моей жизни.

Неожиданно массивная дверь амбара разлетелась на куски, впуская внутрь людей в доспехах имперской армии. Со всех сторон, словно из ниоткуда, появились воины. В противоположной стене под тяжестью плеча Бобо образовалась огромная дыра. Этот здоровяк даже не заметил преграду и вошёл в помещение, не используя дверь.

Подмога пришла как раз вовремя.

Я была счастлива увидеть знакомые лица, но больше всего мне хотелось увидеть одного демона. Бобо, словно разъярённый бык, расчищал себе дорогу, сметая всех, кто ещё оставался на его пути.

Пока я была поглощена наблюдением за сражением, меня отвлекли от битвы, в которой я участвовала. Удар крыла Ильврика был настолько мощным, что я отлетела в сторону, сметая на своём пути все преграды. Недаром говорят, что демоны – могущественные маги, а если демон находится в сумрачной форме, то он способен уничтожить целый отряд опытных воинов, не говоря уже о девушке.

– Если бы у меня была возможность, я бы уже уничтожил тебя, ничтожество, – с яростью в голосе произнёс Ильврик, надвигаясь на меня.

Он был гораздо крупнее меня. От его сокрушительного удара я ощутила боль во всём теле, словно каждая кость была раздроблена. Я не могла даже говорить от бессилия.

Ильврик приблизился ко мне, но не для того, чтобы лишить меня жизни. Он пытался снять кольцо, но у него, как и у меня, ничего не получалось. Кольцо словно приросло к моему пальцу.

– Бесполезно, – прошептала я, откашлявшись. – У тебя ничего не выйдет.

Демон с отвращением взглянул на меня, показав ряд потемневших зубов. Я ощущала, как мои силы иссякают, словно магия оставила меня.

– Ошибаешься, – демон достал нож и поднёс его к моему пальцу с кольцом. – Тебе это больше не пригодится.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть, что собирается сделать демон, но боли не было. Как и не было больше отвратительных прикосновений беса.

Возможно, я уже покинула этот мир?

Если это так, то, вероятно, я оказалась в прекрасном месте. Когда я открыла глаза, то увидела, как Лем лишь одной рукой оттаскивает Ильврика за волосы от меня, а другая его рука с хрустом впечатывается в нос сумрака.

Генерал выглядел изнурённым, и его атаки уже не были столь же мощными, как прежде. Вероятно, причиной тому было ранение, полученное им в ногу. Не случайно произошла та потасовка, и не случайно Юсул так рисковал своей свободой. Всё было тщательно спланировано и продумано.

В амбаре было трудно разобраться, кто есть кто. Все были в одинаковых доспехах, но Бобо я узнала сразу. Вокруг него было несколько сумраков, но он не собирался отступать. На его лице была кровь, но я не видела никаких видимых повреждений.

Один из приспешников сумраков вскочил на спину Бобо и схватил его за голову. От прикосновения этого отвратительного создания на коже здоровяка начала появляться чёрные полосы. Глаза Бобо сразу же стали тускнеть и терять свой блеск.

Это было ужасно, просто ужасно! Сумрачный пытался завладеть душой Бобо, и это означало, что моё видение из снежной пустоши становилось реальностью.

– Бобо, нет!

Я с трудом поднялась на ноги, собрав последние силы. Бежать быстро я не могла. Слёзы текли по щекам от осознания, что я не успею спасти здоровяка. Я была попросту не в состоянии помочь. Каждый шаг отдавался невыносимой болью во всём теле.

Когда глаза Бобо стали почти полностью белыми, в лоб приспешника стремительно ударила огненная стрела, и монстр замертво упал на землю.

Я взглянула на стрелявшего и не ожидала увидеть Алексу, которая держала в руках лук. Она умело поражала противников, будто занималась этим с самого рождения. Глаза Бобо перестали белеть, но он всё ещё был без сознания.

Пока я с отчаянием наблюдала за битвой в амбаре, краем глаза заметила всполох тьмы, который быстро приближалась ко мне и хитрую ухмылку Ильврика. Однако смертельный удар не попал в изначальную цель.

В самый последний момент я ощутила прикосновение рук, которые уже не раз касались меня. Лем заключил меня в объятия, расправив свои великолепные крылья. Он крепко прижимал меня к себе, но в его взгляде я видела лишь страдание. Фантелеймон не позволил мне умереть, укрыл от тьмы. Но какой ценой? Удар, который должен был поразить меня, пришёлся на спину Лема.

Слезы, солёные от горя, катились по моему лицу, падая на землю. В моём взгляде читался безмолвный вопрос: «Зачем?»

Лем ласково коснулся моей влажной щеки.

– Что ты натворил? – я накрыла его руку своей. – Ты не можешь умереть, Лем!

– Как видишь, могу, моя строптивая ведьмочка, – тихо проговорил демон мне на ухо, прежде чем, выплюнув кровь, безжизненно рухнуть на землю, утратив контроль над собой.

Пламя, вызванное огненными стрелами Алексы, охватило всё вокруг. Я не ощущала жара, только боль в груди. Я кричала, звала на помощь. Снова и снова пыталась использовать лечебные чары, но они не помогали.

– Мы уходим, перстень у меня, – скомандовал Ильврик своим людям, и они незамедлительно приступили к выполнению приказа.

Не представляю, как он смог снять с меня кольцо, но в тот момент мне было безразлично.

Огонь стремительно надвигалось на нас, но я не собиралась уходить. Я не могла и не хотела оставить своего демона.

Отчаяние охватило меня, и я положила свою внезапно потяжелевшую голову на окровавленную грудь Лема, всхлипывая. Я рыдала от бессилия и молила богов.

– Прошу, не оставляй меня, – со слезами прошептала я демону, хотя и осознавала, что он уже не может услышать меня.

__________________

Monstra in via desideravit* (Латинский). – Покажи дорогу, мной желаную. (Русский).

Глава 29. Последствия

Я ощущала, как сердце нравится выпрыгнуть в груди, но старалась не обращать на это внимания. Меня не волновали ни пламя, ни битва, ни моя собственная слабость. Казалось, я готова была сгореть вместе с ним – с моим демоном.

Вопреки рассудку, я покоилась на груди генерала, уповая на то, что он вот-вот откроет глаза и, как всегда, примется отчитывать меня за мои безрассудные действия.

Но Лем продолжал бездвижно лежать, не внимая моим мольбам и слезам. Не представляю, как долго бы я ещё оставалась рядом с ним, возможно, до самого конца, когда огонь поглотил бы нас обоих.

Воины спешно покидали амбар, который, скрипя деревянными балками, грозил обрушиться на головы тех, кто ещё оставался внутри. Я осознавала, что и мне следует уходить, но как я могла оставить Лема одного? Как же я могла бросить его умирать одного?

– Аглая, бежим! – окликнул меня светловолосый юноша. Он настойчиво тянул меня за руку, пытаясь оторвать от мужчины, лежащего у моих коленок. – Прошу тебя! Ты же сгоришь, дура!

– Пусть так! Лучше сгорю в огне, чем сумраки найдут меня и убьют, – сказала я, охваченная отчаянием, и начала говорить всё, что приходило в голову, лишь бы заглушить боль в своём израненном сердце.

Его больше нет… Лем покинул нас, и я не представляю, как мне существовать дальше.

– Слушай, Аглая, прости, что оставил тебя в трактире. Я не мог позволить тебе участвовать в битве, – парень присел рядом со мной на корточки и положил руку мне на плечо. – И я уверен, что Лем спас тебя не для того, чтобы ты так бесполезно пренебрегла тем, за что он погиб. Мне тоже больно, он был моим наставником, можно сказать, он заменил мне отца, которого у меня никогда не было. Но твой отец жив, и ты нужна ему.

Паджу охватил приступ удушливого кашля, вызванный густым дымом, который уже заволок всё вокруг. Пламя неумолимо пожирало всё на своём пути, даже стремился покусать и нас. Голова кружилась, а нестерпимый жар и боль во всём теле не позволяли ясно мыслить.

Как бы ни было трудно, я не могла позволить отчаянию взять верх и сдаться. Паджу прав, Лем отдал свою жизнь не для того. И разве сможет выдержать такую потерю мой отец? Я должна жить, чтобы отомстить Ильврику. Я сотру его, уничтожу!

В последнюю секунду, когда пламя уже обжигало мою спину, я коснулась ладонью колючей щеки генерала. Никогда прежде я не видела его таким спокойным и умиротворённым.

От этого прикосновения меня словно ударило молнией. Испугавшись, я попыталась отдёрнуть руку, но не смогла. Моя тьма сходила с ума, она металась, как будто ей было больно, и тем самым причиняла сильную боль мне. Моя рука ослепительно засветилась, как обычно, синим цветом.

– Лая, что происходит?! – Паджу был очень взволнован и беспокойно метался вокруг нас с Лемом. Наверное, он был на грани паники. Да и кто бы не запаниковал в такой ситуации? Я уж точно была в ужасе!

– Если бы я знала! – Я пыталась высвободить свою руку, но это было безуспешно. Тело Лема издавало всё более громкий шум, а свет от прикосновения становился всё ярче.

В какой-то момент, когда свет ослепил нас с Паджу, я почувствовала, как мою руку резко дёрнуло назад. Я быстро посмотрела на свою ладонь и увидела, что татуировка на запястье стала бледной и вскоре совсем исчезла.

– Нам нельзя больше тут оставаться! – Паджу дёргал меня то за одну, то за другую

Он помог мне подняться с земли. От многочисленных ушибов и острой боли по всему телу я едва могла двигаться. Пожалуй, я заслужила звание «ведьма года» за всё, что мне пришлось пережить.

Пока мы шли к выходу, огромная горящая балка упала прямо перед нами, едва не похоронив нас с Паджу заживо. Парень поддерживал меня за плечи, не давая упасть. Я была уверена, что если юы я запнулась, то он не смог бы удержать меня и упал бы вместе со мной.

– К упырям всё! – выругался парень. – Выход завалило.

Вот тебе и звание, Аглая!

Только я порадовалась за себя, как вдруг оказалось, что не смогу выбраться. Что ж, придётся отложить свою месть на некоторое время, а возможно, и до следующей жизни. Я надеюсь, что перерождение души – это не просто вымысел, иначе всё будет напрасно.

Я пыталась создать заклинания, но ничего не получалось. Моё тело не могло принять ни малейшей частички магии, даже обычный щит не получался.

– Паджу, это конец? – тихо спросила я у парня, заранее зная ответ.

Он колебался. Вероятно, светловолосый, улыбчивый парнишка не решался признаться даже себе, что мы оказались в ловушке.

– А что, если мы попытаемся выбраться через окно? – с надеждой спросила я, хотя и осознавала, что это не самый удачный план.

– Ты всерьёз думаешь, что, если мы каким-то невероятным образом доберёмся до окна, то сможем через него выбраться? Что ж, если ты умеешь уменьшать людей, то, возможно, у нас есть шанс, – он тяжело вздохнул и прикрыл лицо рукой, пытаясь сдержать кашель.

От нестерпимой жары, царившего вокруг, моё тело покрылось испариной, и я вся стала мокрой и липкой.

– Тебе нужно было убегать. – сказала я, как будто говорила сама с собой, а не с Паджу.

Если бы он не пришёл за мной, то ещё мог бы выбраться из амбара вовремя.

Это я виновата… во всём.

– Поверь, Лем нашёл бы способ навалять мне за то, что я не спас тебя, – нерешительно улыбнулся Паджу. – Но теперь, когда я встречусь с ним, скажу, что пытался.

Даже в таких обстоятельствах он находил повод для шуток. Я улыбнулась в ответ и хотела было что-то сказать, но тут раздался какой-то громкий треск. Древесина, из которой был построен амбар, практически полностью истлела, и конструкция начала разваливаться с бешенной скоростью.

Если мы не погибнем от огня, то, вероятно, задохнёмся от дыма. Он был настолько плотным, что казался похожим на туман в сухом лесу. В таком дыме было почти ничего не видно.

Однако внезапно в этой непроглядной белене проступил контур, напоминающий тень, но с раскрытыми, могучими крыльями.

Это невозможно! Как?

Фигура стремительно приближалась к нам. Мы с Паджу были в полном изумлении, словно наблюдали что-то невероятное и невозможное. И это действительно было так.

– Что вы так смотрите, будто призрака увидели?

Лем был перед нами, и ничто не выдавало недавние события. Может быть, мы уже надышались дымом, и всё это нам кажется? Воскрешение после смерти, даже для демона, представляется задачей, выходящей за рамки возможного.

Я с силой ударила по руке Лема и в изумлении воззрилась на свою ладонь, ожидая совсем иных ощущений. Мне казалось, что если провести рукой сквозь дым, то он рассеется. Возможно, это было реакцией на потрясение и непонимание происходящего.

– Странно, я думала, что видение рассеется. – произнесла я, словно обращаясь к самой себе.

Демон не произнёс ни слова. Пламя стремительно приближалось, и у нас не было времени на разговоры.

Лем по-прежнему находился в своём демоническом облике, и его силы, как ни странно, были невероятно большими. Он без труда схватил нас с Паджу.

Я находилась под мышкой у Лема, словно безвольный мешок. Он с невероятной скоростью ворвался в окно, проломив при этом часть стены.

Пожалуй, когда у меня появятся внуки, я расскажу им эту невероятную историю в самую первую очередь. Но они, конечно, не поверят. Даже я, пережив всё это, до сих пор не уверена, что мой разум не сломался.

Когда мы покинули объятое пламенем здание, оно с оглушительным шумом обрушилось на землю, подняв в воздух клубы пыли, пепла и… кто знает, что ещё. Я бы, наоборот, удивилась, если бы после того, как в стене образовалась дыра, оно продолжало стоять как ни в чём не бывало.

Воины находились неподалёку от того места, которое ранее было амбаром. А когда они заметили генерала, приближающегося к ним по воздуху, вся улица огласилась звонкими криками. Невозможно было понять, что именно они выкрикивали. Все кричали одновременно, стараясь перебить остальных.

– Тихо! – приказал генерал внушительным командным тоном.

Повисла тянущая тишина.

Лем сразу же позволил нам с Паджу спуститься на землю и повернулся к своим солдатам.

– Дидрок, доложи обстановку.

– Мы потеряли пятерых солдат, генерал. Но благодаря Паджу и его сонной настойке большинство сумрачных были нейтрализованы. – Лем сурово посмотрел на светловолосого парня, который сразу же сжался под его взглядом. Затем демон кивнул Дидроку, разрешая продолжить. – Бобо находится в критическом состоянии, его душу пытался поглотить приспешник сумраков. Ах да, девушка… Где же она? Она ведь только что была здесь, невысокая такая.

– Алекса, – мой голос предательски дрогнул, и я с трудом произнесла это имя. – Она работает в трактире.

Дидрок едва заметно улыбнулся и продолжил:

– Да, она тоже участвовала в битве. Её стрелы – просто убойная сила. А ещё… Жаксана и Юсул были пойманы, а вот Ильврик, к сожалению, сумел скрыться.

– Не к сожалению, – перебил Лем своего подчинённого. – Он забрал перстень, но не убил Аглаю. Могу предположить, что…

– Как это не убил? – не сдержавшись, воскликнула я, перебивая генерала. И тут же осеклась. – То есть, я хотела сказать, что он пытался это сделать. Напал на меня, используя тьму.

– Чтобы лишить меня жизни, что, к слову, ему вполне удалось. Он предвидел мои действия. На Диагунари Юсул нанёс мне рану отравленным клинком. Мой резерв слабел с каждым днём. – Лем наклонился к моему уху и сказал уже тише: – Моя тьма, которая была в тебе, каким-то непостижимым образом вернулась ко мне, и я ощущаю её присутствие. Полагаю, именно она спасла мне жизнь.

Я задумалась, а Лем отошёл в сторону, чтобы продолжить разговор с Дидроком.

– Оказалось, что перстень был у моей ведьмы, – солдаты осуждающе посмотрели на меня. – Артефакт, который мы так долго искали, всё это время был рядом с нами. Это означает, что у них уже есть доступ к хранилищу, но для активации нужен активатор, и здесь ключевую роль играет Аглая Дэмарри Жакс.

Все обратили взгляды на Лема, в том числе и я. Я слышала, что он говорил, но не вполне осознавала смысл сказанного.

– В случае её гибели, им пришлось бы искать новый активатор, что, как вы знаете, представляет собой непростую задачу. И они не стали её забирать сейчас, поскольку дверь откроется сама, если Аглая того пожелает по собственному желанию. Однако возникает вопрос: является ли это частью их плана? Да, – Лем взглянул на меня с удивлением, но воздержался от комментариев. – Полагаю, они просто ожидают, что мы нагрянем в хранилище, рассчитывая на то, что Аглая будет там и откроет дверь. Разумеется, они подготовят нам ловушку.

– Генерал, а зачем нам вообще открывать её? – спросил кто-то из солдат.

В самом деле, к чему открывать дверь туда, куда я понятия не имею? Что представляет собой это хранилище? Какую роль я играю в качестве активатора?

– Нельзя оставлять такую силу без контроля. Если не сделать это сейчас, то в будущем сумрачные попытаются захватить эту субстанцию. Необходимо переместить её в другое место.

Я старалась не упасть, цепляясь за Паджа, но боль становилась всё сильнее, и чем дольше я стояла, тем труднее было её терпеть. Ноги подкашивались от усталости, и я чувствовала, что вот-вот упаду. Возможно, только сильные эмоции и шок помогали мне держаться на ногах всё это время.

Это не укрылось от внимания остальных. Лем бросил на меня взгляд, полный тревоги, а затем поднял меня на руки, оторвав от земли.

– С наступлением рассвета мы отправляемся обратно в столицу, – сказал Лем, расправляя крылья. – Дидрок, убедись, что местные целительницы окажут Бобо всё необходимое лечение на данный момент.

Солдат едва заметно кивнул и пошёл исполнять распоряжение. Лем был спокоен, его лицо ничего не выражало, но я понимала, что он волнуется за товарища.

Мы стремительно воспарили ввысь, и от столь внезапной перемены обстановки в моей груди возникло чувство тревожного волнения.

– Вы, юная леди, расскажете мне всё в деталях, – начал отчитывать меня Лем, но его мягкий голос давал понять, что он не испытывает гнева. – Начиная с того, как ты заполучила перстень, и заканчивая тем, как ты вообще оказались здесь.

Я не могла оторвать взгляд от лица демона. Возможно, я всё ещё не могла поверить в его возвращение к жизни. От его сильных рук на моей талии и спине мои ладони стали влажными, а уши покраснели.

Что происходит со мной? Раньше я не осознавала, насколько сильно нервничаю в присутствии демона.

– Не поступай так больше, – сказала я ему, прижавшись к его груди. Генерал не отвечал, но я ощущала, как его дыхание стало более частым, а на лице заиграли желваки. – Ты ведь обещал меня оберегать. Как ты сможешь это делать, если ты погибнешь?

Некоторое время демон хранил молчание, и я не могла понять, что происходит. Быть может, он был погружён в глубокие размышления или же просто не желал вступать в диалог с докучливой ведьмой. Я была в полном неведении относительно его намерений.

– Обещаю, я больше никогда тебя не оставлю, – едва слышно сказал генерал. Его губы еле ощутимо коснулись моих волос. Или мне это почудилось? В любом случае, по моему телу пробежала дрожь.

Я ощутимо напряглась, и демон, вероятно, это заметил. Однако я была признательна ему за то, что он не произнёс ни слова, а лишь издал свой обычный смешок. После этого мы продолжили путь в неловком безмолвии.

Глупо утверждать, что между нами ничего не происходило. Не знаю, как это назвать, но то, что я испытываю, когда демон рядом, меня пугает.

Когда мы подошли к лагерю, который находился на границе пустыни, неподалёку от деревни, Лем прошептал мне на ухо:

– Сегодня ты ночуешь в моём шатре и вообще теперь от меня ни на шаг.

– Мне не впервой проводить ночь в вашем шатре, «капитан», – подчеркнула я последнее слово. Однако генерал лишь прищурился в ответ, не произнеся ни слова, но, очевидно, он понял мой намёк.

Вскоре я уже расположилась на походном матрасе в палатке Лема, а он был занят какими-то серьёзными военными вопросами.

Любопытно, какие чувства и эмоции испытывает демон в моём присутствии? Испытывает ли такой же трепет или его сердце остаётся непоколебимым?

Бррр…

Я мотнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. В данный момент у нас обоих есть более важные дела. Размышлять о чём-либо, не имеющем смысла, – это, по сути, пустая трата времени. Возможно, мне следует ограничить общение с Лемом, чтобы не подвергать его опасности. Ведь из-за меня он чуть не погиб, и я не желаю, чтобы это повторилось.

Завтра перед отъездом я попрошу Лема сводить меня в таверну. Мне просто-таки не терпелось поговорить с таинственной Алексой.

Когда Лем вернулся, он привёл с собой лекаря, который осмотрел мои раны. Демон с недоверием взирал на лекаря и то и дело отпускал в его адрес замечания по самым разным поводам, словно разбирался во врачевании.

К счастью, обошлось без переломов, но были серьёзные ушибы и внутренние повреждения.

Получается, не совсем «к счастью».

Мне дали выпить какое-то мерзкое лекарство, и, кажется, около часа меня ощупывали руками, от которых исходило сияние небесной маны.

После проведения этой процедуры я почувствовала значительное облегчение.

– Уважаемая, не вздумайте перенапрягаться, – сказал лекарь свистящим голосом, слегка шепелявя. – Ваш организм сильно ослаблен. Я создал защитную оболочку вокруг ваших органов, но она очень хрупкая. Я разрешаю вам ходить, но, пожалуйста, не переутомляйтесь.

После ухода лекаря меня не оставляли в покое вопросы, возникшие в течение дня.

Итак, я, по-видимому, являюсь своего рода активатором.

Связано ли это с моей уникальной силой?

Что будет с Бобо?

Почему я не видела сегодня маму?

И ещё один существенный вопрос: если я передала Лему его тьму, значит ли это, что мы больше не связаны узами обручения?

Глава 30. Первая девушка в имперской армии

Я решительно ворвалась в трактир, не задумываясь о том, как это может выглядеть со стороны. Возможно, моя уверенность была связана с тем, что я была не одна. Со мной был демон, которого я ещё недавно считали погибшим.

Посетители с интересом оглядывались на нас. Я же молча осматривала заполненные гостями столики. Генерал настоял на том, чтобы я не приходила сюда одна и не решала вопросы без его участия.

Лем находился за моей спиной, и я ощущала жар, исходивший от его тела. Он напоминал мне раскалённую лаву или камень с драконьего хребта.

– Ты её видишь? – спросил Лем, наклонившись к моему уху и обдав мочку горячим дыханием. Моё лицо покраснело, а щёки запылали от близости с этим мужчиной.

Возможно, моя реакция на демона была связана с событиями вчерашнего дня, когда я призналась себе, что отношусь к нему иначе, чем думала раньше. В душе что-то защемило, и я почувствовала обиду.

Я осознавала, что генерал всего лишь исполняет свой долг, и все его действия были направлены на то, чтобы «активатор» не оказался в чужих руках. А я, будучи наивной и легкомысленной, начала воображать, что для него я значу нечто большее, нежели просто выполнение служебных обязанностей.

– Нет, – сухо ответила я, отступая от генерала на несколько шагов. От его близости и прикосновений у меня начинало кружиться в животе. Лучше ограничить телесный контакт, чтобы не утратить ясность рассудка.

Я миновала несколько проходов и очутилась в том самом коридоре, из которого мы с Алексой намеревались совершить побег.

– Добро пожал… – начала было хозяйка, но, увидев меня, её дружелюбный тон сменился на слегка раздражённый. Мы не успели скрыться за стеной, как нас обнаружили. – А, это ты.

– Рада, что зрение вас не подводит. – произнесла я с легкой иронией, обращаясь к трактирщице, которая прошлым вечером заперла меня в комнате.

– И чем я обязана твоему визиту? – спросила женщина, демонстрируя своё безразличие к разговору. – Я не собираюсь возвращать деньги, так и передайте вашему светловолосому!

– Какие ещё деньги? – Постепенно до меня начало доходить, что она говорила о том, что Паджу заплатил за моё пребывание здесь. Однако по мрачному взгляду Лема было очевидно, что Паджу будет за это очень плохо. – Оставьте их себе. Буду очень признательна, если вы позовёте девушку по имени Алекса.

– Ни в коем случае! Покиньте помещение! – трактирщица нахмурилась, а её голос стал грубым. – Немедленно!

Посетители в зале с интересом наблюдали за нашей перепалкой, ожидая продолжения. Может, им ещё принести плоды с болотных кустов, чтобы было интереснее? И они даже не скрывают своего любопытства.

– Госпожа, прошу, не волнуйтесь. Я просто хочу поговорить с ней, – но мои слова были пропущены мимо ушей. Трактирщица уже повернулась и отмахивалась от нас, как от назойливых мух.

А меня отчего-то так сильно охватил гнев из-за её высокомерного поведения. И хотя я понимала, что пожалею об этом, я не могла сдержаться.

– Initium*, – прошептала я себе под нос и провела рукой по воздуху, словно протирая невидимое стекло.

В разных частях трактира люди начали кричать, вскакивая со своих мест. Они метались в разные стороны, быстрее, чем я убегала от сумрачных. Крики наполнили помещение, а внутри меня ликовал маленький демонёнок. И пусть это было неправильно, но иногда полезно быть злодеем.

Совсем чуть-чуть…

– Пауки твоих рук дело? – спросил Лем, когда мы пробирались сквозь толпу, охваченную паникой, к нужному коридору.

Я лукаво улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Лема. Мне показалось, что он тоже улыбнулся в ответ.

Мы выглядели, как нашкодившие дети, пытающихся замести следы своей пакости.

Мой папа часто говорил, что спешка ни к чему хорошему не приводит.

И вот, когда я уже была в непосредственной близости от двери, она внезапно распахнулась, и я, не успев вовремя среагировать, столкнулась с ней.

К счастью, дверь была из дерева, а не из металла, иначе целителям пришлось бы долго восстанавливать мой нос. От удара я потеряла равновесие и чуть не упала на спину. Но падения на твёрдый пол удалось избежать, поскольку столкнулась я с демоном.

Он ловко схватил меня, обняв за талию одной рукой. Мне моментально вновь стало очень жарко. Может быть, от томного взгляда демона, в котором промелькнуло что-то неуловимое, похожее на… желание? Его взгляд медленно перемещался по моему лицу, пока не остановился на моих губах. В горле у меня пересохло, и я сама не осознавая, зачем, облизнула губы, тяжело дыша.

Демон приблизился, и я сомкнула веки.

Я ожидала, что его губы, которые стали так желанны в последнее время, вот-вот коснутся моих, но, к моему удивлению, ничего не происходило.

– Что ты делаешь? – с явной усмешкой прошептал демон мне в лицо, и я тотчас же открыла глаза.

Лем улыбался, и его улыбка открывала ряд белоснежных зубов. Мне было так стыдно, что я готова была провалиться сквозь землю. Мои щёки горели от смущения, а глаза наполнились слезами обиды. Я изо всех сил старалась не заплакать, чтобы не показать свою слабость.

Он забавляется со мной, с моими чувствами. Для него это лишь забава, но для меня это нечто большее.

Когда я смотрела в его прищуренные глаза, мне было больно, словно меня одурачили. Я резко отстранилась от его рук и нервно одёрнула юбку.

– Это я, что делаю? Это ты, что делаешь? Я едва не упала, знаешь ли! – начала я говорить сбивчиво и торопливо, а Лем звонко рассмеялся.

– Позвольте обратить на себя внимание, – раздался деликатный кашель, свидетельствующий о присутствии посторонних. – Я вам не мешаю?

Алекса стояла, скрестив руки на груди, и тихо посмеивалась, хотя и пыталась это утаить. В этот момент она казалась мне более оживлённой, чем накануне, словно в ней пробудилась жизнь. По всей видимости, это она открыла дверь, в которую я врезалась.

– Тебя то мы и ищем. – я поспешила к служанке, бросив на генерала гневный взгляд.

– Не будет ли дерзостью с моей стороны, если я предположу, что вы и есть тот самый генерал? – с улыбкой обратилась Алекса к Лему.

– Фантелеймон Дарко, – произнёс он, обращаясь к служанке, и у меня внутри что-то сжалось. Хотелось ответить ему резко, но я сдержалась, чтобы не задеть ни в чём не повинную девушку. – А вы, должно быть, Алекса?

В ответ девушка лишь слегка наклонила голову. Она обратила на меня свой взгляд, подняла вверх большой палец и одобрительно кивнула.

– Теперь ясно, почему мы так торопились, – Алекса произнесла эти слова негромко, но Лем, по-видимому, расслышал её, так-как внезапно он поперхнулся и разразился громким кашлем.

Алекса жестом пригласила нас в помещение, откуда только что вышла. Когда мы вошли, она закрыла за нами дверь одним лишь взмахом кисти. На наши вопросительные взгляды она лишь пожала плечами, словно это было чем-то обыденным, ведь не все маги проходят обучение в академии.

– Леди Алекса, моя неве… – произнёс Лем, но внезапно остановился, погрузившись в свои мысли. – Адептка Жакс поведала мне о вашей неоценимой помощи, да и я сам был свидетелем ваших удивительных умений.

Во время нашего знакомства Лем не проявлял такой учтивости. А теперь взгляните на него, как он красуется!

– Если вы пришли выразить свою признательность, то не стоит этого делать, – смущённо произнесла девушка.

– Это не совсем так, Алекса, – поспешила я вмешаться, прежде чем Лем успел продолжить разговор. Я не могла объяснить, что со мной происходило, но мне не категорически не нравилось, как они мило общались. – Генерал Фантелеймон Дарко желает пригласить вас в ряды имперской армии под своим началом.

– Но я же девушка, – растерянно прощебетала Алекса. – Неужели мне позволят?

Я заметила, как в её взгляде вспыхнула надежда. От такого предложения не отказываются. Не каждому выпадает возможность стать воином при замке. Если бы мне сделали такое предложение до поступления в академию, я бы без колебаний согласилась. Но теперь… Теперь мне хватает приключений.

– Не проблема. О моём подразделении ходит много слухов и сплетен. Став первой женщиной, которая примет эмблему в виде медвежьего клыка*, вы лишь подогреете интерес.– генерал подмигнул Алексе и улыбнулся так очаровательно, как никогда раньше не улыбался мне. Стало так неприятно и тошно от их любезностей, что я совершенно случайно наступила на ногу демону, из-за чего Лем зашипел и нахмурился. – Что скажете, леди Алекса?

– С превеликим удовольствием я принимаю ваше предложение! – воскликнула девушка. – У меня больше нет ничего и никого, кто бы меня здесь удерживал.

– В таком случае, рекомендую вам, Леди Алекса, подготовиться к отбытию. Мы будем ожидать вас снаружи.

Алекса, внимая словам Лема, поспешила приступить к сбору всего потребного. Чтобы не стеснять её, генерал легонько подтолкнул мне к двери.

Когда мы оказались в коридоре, я двигалась чуть впереди Лема, ощущая на себе его испепеляющий взор.

– Признайся, ты ждала, что я поцелую тебя?

От неожиданности я закашлялась, да так сильно, что мне показалось, будто у меня что-то застряло в горле. Я вот вообще никак не ожидала услышать столь прямолинейные слова, да ещё таким мягким, проникновенным тоном. Может, мне показалось?

– Прости? – от волнения мой голос задрожал. Я не могла заставить себя остановиться и только ускорила шаг.

– Прощаю…

Лем лукаво усмехнулся и, обойдя меня, оказался передо мной. Вот же самовлюблённый нахал! Я не прощу себе, если сейчас дам волю смущению и утону в нём.

– Генерал, при всём моём почтении, мне кажется, что с вами не захочет целоваться даже… – я замялась, пытаясь найти подходящие слова.

– Вредная ведьма?

Лицо демона внезапно оказалось совсем рядом с моим, и я внутренне содрогнулась от его пронзительного взгляда.

– Да даже волосистая жаба не пожелает разделить с вами поцелуй, – в сердцах воскликнула я, отталкивая Лема от себя.

Да, что с ним творится, упырь меня забери?! Его поведение вызывает недоумение.

«Демон всего лишь забавляется с тобой, не забывай об этом, Лая».

Я изо всех сил старалась убедить себя в этом, но внутри меня всё трепетало от волнения. От этого чувства хотелось свернуться калачиком, потому что по телу пробегала странная дрожь.

– Я полагаю, ты лжёшь даже самой себе.

– Полагай дальше! – крикнула я сердито, выбегая на улицу.

На свежем воздухе дышать стало легче. В здании рядом с демоном, казалось, было душно. Услышав шаги за спиной, я не стала дожидаться новых насмешек.

Да, я, как обычно, убежала из трактира, спасаясь от Лема. Не могу объяснить, что мной двигало в тот момент, и какие мысли крутились в моей голове. Возможно, это было ребячество, но я не намерена терпеть его издевательства.

В моей памяти всплыли слова лекаря о том, что мне надлежит избегать чрезмерного напряжения, а в тот момент я как раз и напрягала свои силы, ускоряя бег. Я остановилась, чтобы перевести дух. Ни демона, ни Алексы поблизости не было, и это означало, что я могла продолжить свой путь в тишине и спокойствии, хотя и оставила Лема и Алексу наедине.

Меня это совершенно не беспокоит…

Совсем нет.

Не-а!

Я и не осознавала, что мои ноги начали буянить, пока не увидела, что они бьют по всему, что встречается на пути. Будь то песок или, возможно, снова песок. Больше ведь ничего не было вокруг.

– Лая, почему ты одна? Где генерал?

Я подняла взгляд от золотистого песка и увидела, что Паджу смотрит на меня с удивлением. В руке он держал надкушенное яблоко. Увидев, что я смотрю на него, он протянул мне огрызок, предлагая поделиться и со мной. Это было мило, но странно. Я отрицательно покачала головой.

– А мне откуда знать? – произнесла я с большим раздражением, чем намеревалась.

– Ты всё ещё обижаешься на меня? – Паджу виновато понизил тон.

Мне стало очень стыдно за свою несдержанность по отношению к Паджу. Он не виноват в том, что я не могу разобраться в своих чувствах.

– Нет, что ты! – выдохнула я. – Просто… – я запнулась, увидев, как по узкой тропинке идут демон и Алекса, касаясь друг друга плечами. – Знаешь, я даже благодарна тебе. Я понимаю, ты просто беспокоился и всё такое.

– Эээ, да… – Паджу проследил за моим взглядом и понимающе улыбнулся. Затем, чтобы никто больше не услышал, он сказал мне чуть тише: – Ты злишься из-за него?

– Нет! Ещё чего! Из-за какого-то демона, – я гордо вскинула голову, разглаживая складки на платье. – И, кстати, если тебе интересно, у меня уже есть жених. И у нас будет много детей. ДЕСЯТЬ!

И зачем я это произнесла?

Этот диалог не остался без внимания. У демонов очень острый слух, поэтому они прекрасные охотники. Когда я взглянула на Лема, на мгновение мне показалось, что я стала жертвой той самой охоты. Как иначе можно объяснить, что его взгляд, в котором глаза были чуть прищурены, был полон мрачного огня, направленного в мою сторону, а брови всё сильнее хмурились?

Как говорится, «не буди демона, коль сам ты не демон». Я не стала испытывать судьбу и выяснять, что у Фантелеймона на душе. Я лишь испугано улыбнулась, хотя, возможно, со стороны это выглядело как нервный тик.

Я не убежала, а просто тактично отступила. Только вот куда идти? У меня же нет своей палатки. Я понимала, что если теперь я не единственная девушка, нам выделят отдельный шатёр. Вопрос в том, что сейчас я его не видела.

– Эй, Жан! – с шутливой улыбкой окликнул меня Дидрок, вольготно расположившись у костра. – Иди сюда!

Я изящно проследовала по уже остывающему песку к группе людей, которые не раскрыли мою тайну после того, как я приняла зелье, меняющее облик. Я была признательна этим мужчинам, и мне было очень приятно находиться в их обществе.

Я расположилась у огня, протянув руки к пламени, чтобы они согрелись.

– Для девчонки ты здорово владеешь мечом, – сказал Дидрок, легонько хлопнув меня по спине. От этого хлопка у меня перехватило дыхание, и мне пришлось откашляться.

– Для девчонки? – Я тихонько усмехнулась. – Похоже, в этом отряде только девушки на что-то и способны.

Я хитро намекнула на нашу с Алексой роль в отряде. Например, я смогла отвлечь Ильврика. Никого, конечно, не убила, как Алекса, но тоже внесла свой вклад в достижение общей цели.

– О-о-о, Дидрок, кажется, это вызов, – с воодушевлением произнёс другой боец.

– Нет-нет, я бы с удовольствием согласилась на дружеский поединок, но лекарь запретил мне подобные действия, – объяснила я. – Может быть, в следующий раз.

После этого беседа приняла другой оборот. Мужчины шутили на разнообразные темы, и я весело смеялась вместе с ними. На некоторое время я даже забыла о генерале и всём, что с ним связано.

Мужчины общались на равных, не делая различий по половому признаку. Мы с Дидроком целый час спорили, как правильно держать меч и в какой позиции лучше стоять в бою. Конечно, я не могла сравниться с ним. Дидрок – опытный воин, а я всего лишь самоучка.

Просто меня веселило, как этот мужчина краснел, пытаясь отстоять свою точку зрения. Конечно, нельзя так людей доводить, но было забавно наблюдать за этим.

– Знаешь, это уникальный случай, – спроизнёс Дидрок, но я не придала значения его словам.

Большинство уже отправились в свои палатки на отбой, но я не видела ни Алексу, ни Лема. Я пыталась не думать об этом, но мысли сами возвращались к ним.

– Подумать только, девушки, да ещё такие хорошенькие, в военном походе! Где такое видано? – продолжал Дидрок, едва сдерживая зевоту. – Все обзавидуются. Вы – наш талисман на удачу.

– Дидрок, иди отдыхай. – сказала я с усталой улыбкой.

Было очевидно, что мужчина был чрезвычайно утомлён, но по какой-то причине не спешил покинуть место у костра.

– Как я могу оставить леди генерала одну? – его лицо осветилось выражением искренней доброжелательности.

Значит, мальчишку щуплого колотить можно, а как красивая девушка, сразу заулыбался, аж румянец на щеках появился.

– Вероятно, наши пути с вашим генералом разошлись, – я вздохнула, а Дидрок погрузился в молчание, словно не желая обсуждать эту тему. – Не знаю, как обстоят дела на самом деле. Полагаю, что сейчас это наиболее логичный исход.

На мои плечи опустилось нечто весьма увесистое, и я ощутил, как дрожь от ночного холода начала постепенно исчезать. Предмет, оказавшийся меховой накидкой, был невероятно тёплым, словно только что снятым с чьих-то плеч. В ноздри мне ударил приятный аромат выдержанного вина.

– Думаю, это не так сложно исправить. – изрёк Дидрок и игриво подмигнул мне.

Я не стала оборачиваться, так-как прекрасно знала, кто стоит за моей спиной. Тот, кто столь ненавязчиво пленяет моё сердце своей заботой, не отдавая взамен своего.

___________________

initium (Латинский) – Начать (Русский)

Эмблема медвежьего клыка* – круглое магическое крепление на доспех с изображением клыка медведя. Присваивают войну при поступлении в имперскую армию. Таким образом, по магическим колебаниям, можно распознать война определённого отряда.

Глава 31. Причина бед

Спустя несколько дней пути по пустыне мы наконец-то прибыли в столицу. Удивительно, но дорога прошла довольно хорошо, я бы даже сказала, отлично.

Нам с Алексой выделили отдельную палатку, поэтому с ночлегом проблем не возникло. Хотя Лем был недоволен тем, что я отказалась ночевать под присмотром в его шатре.

С генералом мы почти не пересекались. Возможно, я просто старалась избегать общения с ним. Когда я видела, что он направляется в нашу с Алексой сторону, я находила любой повод, чтобы отойти в другую часть строя.

В моей памяти часто всплывали все слова демона, и всякий раз, когда я думала о них, меня охватывало какое-то непонятное волнение. Я заново переживала каждый момент, связанный с ним, и голос Лема постоянно звучал в моём сознании, и как бы я ни пыталась заглушить его, ничего не помогало.

Или, может, я просто не старалась…

Я ощущала на себе взгляд демона на протяжении всего пути, даже когда он не смотрел в мою сторону.

Днём я проводила время с Алексой и Дидроком. Оказалось, что бывшая служанка была должна трактирщику крупную сумму тусалей и работала без оплаты уже долгое время. Переезд в столицу был её шансом на новую жизнь. В соответствии с законом, никто не мог воспрепятствовать её поступлению на службу в имперскую армию, если она получила прямое и официальное приглашение от главнокомандующего.

Мне с трудом верилось, что хозяйка трактира отнеслась с невозмутимостью к известию о том, что её почти бесплатная работница покидает её. Не знаю, чем закончился их разговор, но я уверена, что с генералом она не стала бы препираться. Однако Лем всё же погасил долг Алексы, проявив благородство.

Когда родители бросили Алексу, ей пришлось самостоятельно обеспечивать себя пропитанием. Чтобы выжить в таких обстоятельствах, она освоила искусство стрельбы из лука. Она охотилась в пустыне на диких ящериц и птиц. Даже представить страшно, как тяжело ей было бороться за жизнь.

У каждого из нас есть своя печальная история.

Дидрок, напротив, старался нас развеселить, прерывая гнетущую тишину своими шутками.

– Аглая, – позвала меня Алекса, – может, у тебя есть шанс на снисхождение ректора?

– О чём ты?

– Меня тревожит, что тебя могут исключить из академии из-за побега, – сообщила мне «приятную» новость Алекса. У меня даже не было времени подумать об этом. – Это серьёзное нарушение.

– Не знаю. Если меня исключат, то, наверное, я вернусь к отцу.

Слова Алексы заставили меня задуматься. Конечно, я понимала, что не смогу продолжить обучение в академии, когда сбегала, но теперь меня почему-то охватила грусть.

Мы прибыли в столицу, когда ночное светило уже озаряло город. Улицы были безлюдны, и создавалось впечатление, что здесь никогда не было жизни. А звук копыт лошадей эхом разносился по безлюдным улицам.

Меня охватило неприятное чувство от этой атмосферы.

Воины, напротив, воспряли духом, с радостью встречая возвращение домой и пусть небольшую, но всё же победу. Мы организованно вошли на территорию замка, а затем направились к главному входу этого величественного сооружения.

Двери на внутренний двор отворились, и на пороге возник наследник, сопровождаемый двумя стражами. Его внешний вид был весьма необычен: поверх ночной сорочки на нём была надет лёгкий халат, а на ногах – домашние туфли. Очевидно, Авалириан не ожидал нашего прихода в столь позднее время и явно собирался впопыхах.

Честно говоря, он не особо-то и старался.

– Отправляйтесь в казармы, – приказал Лем, и я, повинуясь его строгому приказу, пошла за стражниками. Алекса, видя, что я следую за ними, тоже пошла за мной.

Все спокойно шли мимо Лема, стремясь поскорее оказаться в объятиях сна и отдыха.

Но когда я проходила мимо демона, он неожиданно схватил меня за доспехи, пытаясь остановить. Я ещё несколько мгновений не понимала, что происходит, и продолжала идти. Когда же я осознала, что вырваться не получится, то опустила голову.

– Не ты. – сухо сказал генерал, слегка подтягивая меня к себе.

Продолжая свой путь, Алекса вдруг обнаружила, что я куда-то пропала, и стремительно развернулась и смущённо направилась в мою сторону. Она неуклюже поскользнулась на влажной траве, но всё же смогла остановиться рядом со мной.

Авалириан разразился громогласным хохотом. Вероятно, его позабавило зрелище генерала лучшего подразделения империи, который возился с двумя девицами, ничего не понимающими в военном деле.

– Тебе, друг мой, видимо, было скучно, – произнёс наследник, утирая слёзы от смеха, – раз ты решил взять на себя заботу о двух детях.

Лем попытался что-то невнятно объяснить с недовольным выражением лица. Однако его слова были заглушены пронзительным криком Клары, которая стремительно приближалась к нам.

– О, Аглая, дорогая! – она крепко обняла меня, и мы обе повалились на землю. – Ты просто безрассудная ведьма! Все в столице уже в курсе, что ты отправилась в военный поход.

– Как они это выяснили? – спросила я, вставая с земли.

– Дорогая, ты не знаешь, – в голосе Клары звучало столько печали и боли, что мне не хотелось слушать дальше. – Твою подругу с рыжими волосами отправили на проверку сознания, когда узнали о твоём исчезновении, и тогда же стало известно о твоём побеге. За то, что она помогла тебе, ведьму хотят исключить, и тебя, соответственно, тоже. Говорят, это нарушение многих правил. А я считаю, что правила созданы для того, чтобы их нарушать.

Я не могла вымолвить ни слова. Ладно я, но вот Адель… Её несправедливо обвинили. Боль за подругу снова и снова пронзала моё сердце.

– А если я скажу, что она была под моим воздействием? – с надеждой спросила я у Клары.

– Тебе не поверят, ты же не тёмная.

Каждое её высказывание было подобно удару кнутом. Меня терзала мысль о том, что я виновата перед подругой. Адель никогда не сможет меня простить.

Не каждому предоставляется возможность учиться в этом учебном заведении. Если тебя исключат, то люди попросту не пощадят. Адель может потерять свой статус в обществе.

Я не могу позволить этому случиться. Пусть со мной происходит всё, что угодно, но Адель не должна стать жертвой моих поступков.

О, боги, не допустите этого! Отправьте меня хоть к демонам, хоть к упырям, но только не обрушивайте на невинную девушку свой гнев.

Однако, если поразмыслить, то к одному несносному демону я бы отправилась без малейшего сожаления.

– Я тебя, наверное, напугала, – говорила Клара, но я не обращала на неё внимания. Мои мысли были заняты тем, как всё исправить.

– Аглая Жакс, – наследник щёлкнул пальцами перед моим лицом и протянул своей супруге носовой платок, чтобы она могла стереть грязь с лица, оставшуюся после падения.

– Ваше высочество? – я сделала книксен, хоть в доспехах это выглядело несколько необычно.

– К чему формальности? У нас сложилась, скажем так, непростая ситуация. У меня нет выбора. Придётся вас…

– Прошу, не делайте этого! – перебила я наследника. За такое меня точно могли бы на несколько дней заточить в темницу. – Она не знала, зачем мне нужно зелье переворота. Это всё я. Не исключайте Адель из академии.

– Желаешь обсудить это прямо сейчас? – с сомнением произнёс Авалириан.

– А вы не об этом?

– На самом деле, я планировал пригласить вас в свой кабинет, чтобы обсудить все детали, но вижу, вы решили начать разговор прямо сейчас. – Мужчина слегка улыбнулся, показывая свою приветливость. – Однако я бы предпочёл не обсуждать это в таком месте. Давайте пройдём в мой кабинет, Аглая Жакс.

Я молча оглядела всех присутствующих. Алекса с тревогой смотрела на Лема, ожидая от него помощи, но генерал оставался неподвижным, словно статуя. Однако даже его холодное равнодушие дарило мне спокойствие.

– Не тревожьтесь, ваш жених, непременно, тоже пойдёт. – произнёс наследник, пристально глядя на нас с Лемом, словно хищник, оценивающий свою добычу.

Видимо, я слишком долго разглядывала Лема, и это не осталось незамеченным для его друга. Авалириан не упустил возможность подшутить над демоном. Поскольку Лем выбрал себе необычную невесту, которая мало того, что чудит, так ещё и постоянно попадает в неприятности.

На свою бы посмотрел!

Я не обратила внимания на слова Авалириана и не стала спорить. К тому же в компании генерала я буду чувствовать себя увереннее, чем в одиночку.

Лем кивнул в знак согласия и направился за наследником. Клара не стала мешкать и с изяществом приблизилась к мужу, чтобы идти с ним рядом.

С тревогой я двинулась за ними. Я схватила Алексу за руку, будто она была моим единственным шансом на спасение.

В атмосфере витало напряжение, и если его причиной была не я, то оставалось только гадать, кто тоже так сильно тревожился.

В кабинете после того, как два демона разбили окно, не осталось никаких следов. Казалось, само помещение пыталось скрыть произошедшее ночью. Однако я всё ещё ощущала едва уловимый аромат Жаксаны. Этот запах напомнил мне о не самом счастливом дне в моей жизни.

Воздух стал вязким, затрудняя вдох. На лбу выступили капельки пота. Почему здесь так душно? Или мне это кажется из-за нарастающего беспокойства, которое я испытываю где-то в области сердца?

– Почему вы так взволновались? – с заботой в голосе произнёс наследник, его мягкий голос ласкал слух. Его слова, словно вибрация, наполнили кабинет, рассеивая волны напряжения, которые я излучала. Он успокаивал и окутывал, словно кокон.

– Вы побледнели, как снежное озеро в день двойной луны*, – усмехнулся Авалириан. – Вы удивительная девушка, леди Аглая.

– Почему же? Я обычная.

– Обычные девушки не участвуют в сражениях и, упаси боги, не облачаются в мужчину.

Я мельком посмотрела на Лема. Как он успел сообщить эту информацию будущему правителю?

Я пыталась разгадать его мысли, понять, что происходит в голове этого совершенно спокойного демона. Интересно, был ли он удивлён словами наследника или уже всё знал заранее? Но он не показывал своих чувств. Его взгляд, поза и жесты были невозмутимыми. Он был словно скала.

– Ваше высочество, не поймите меня неправильно, – сказала я наследнику дрожащим голосом. – Я бы поступила так снова, и никакие уговоры не смогли бы меня остановить. Мне не стыдно за свои поступки. Это не просто прихоть ведьмы. Я чувствовала, что должна быть там, и, как видите, оказалась права.

Авалириан посмотрел на меня с глубоким пониманием, и мне показалось, что в его взгляде проскользнуло нечто большее, чем просто понимание. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно не мог поверить, что перед ним стоит девушка, способная на такое.

– Да, я не ошибся в вас, – ухмыльнулся наследник и отвернулся к окну, разглядывая ночные пейзажи империи. Он сцепил руки за спиной.

– Не ошиблись? В чём же?

Он ждал, что любопытная ведьма не оставит без внимания такую «мелочь».

– О, я пробудил ваш интерес? По огоньку в ваших глазах вижу, что вы не остались равнодушной, – его забавляло, что он ведёт в этой игре. Он чувствовал себя победителем в игре загадок. – Клара, дорогая моя супруга, не принесёшь ли ты нам… кхм, чаю? – обратился наследник к своей жене.

Девушка широко распахнула глаза и насупилась. Казалось, она без слов спрашивала мужа: «Но почему я? Мне тоже любопытно». Однако кто в здравом уме станет перечить наследнику, да ещё и драконоликому? А это был именно приказ, хотя Авалириан говорил очень мягко.

Клара сжала губы в тонкую линию. Её движения были стремительными и порывистыми. Она не могла скрыть свою обиду на супруга и всем своим видом демонстрировала своё отношение к происходящему.

Однако я воспринимала это как проявление заботы о том, чтобы она не тревожилась.

– Вы, полагаю, уже знаете о своей силе? – тихо сказал мне наследник, когда Клара закрыла за собой дверь. – Вы можете не отвечать мне и не удивляться. Я лишь хочу сказать, что мы оказались в Визинхельме не просто так.

– Вы знали?

– Предполагал, – повёл бровью Авалириан. – Убедился, когда Фантелеймон почувствовал странные импульсы от вашей ауры.

Сколько мне понадобилось времени, чтобы хоть как-то разобраться в словах наследника? Да буквально сразу же расставила всё по полочкам.

Наследник – не глупец. И если бы его не заставил задуматься тот факт, что сумракам вдруг понадобилась ведьма, наша империя была бы в очень тяжёлом положении. Но, слава роду Де Карста, с каждым годом империя становится всё сильнее.

– Что же вы знаете, чего не знаю я?

– Это давняя история, адептка Жакс, – наследник продолжал улыбаться. – Её корни так глубоки, что никто не знает, где они начинаются. Представьте, что было бы, если бы все маги обладали неограниченной силой?

– Хаос? – я говорила тихо.

– Угу. А теперь представьте, если бы только сумрачные бесы могли обладать такой силой? – наследник пристально смотрел на меня, словно пытаясь проникнуть в мои мысли.

– Беспорядок? Беззаконие? Рабство? И, в конце концов, мир бы разрушился.

Наследник щёлкнул пальцами и хитро улыбнулся.

– Именно. Вы когда-нибудь задумывались, какие цели преследуют эти убийцы?

– Власть?

Такое чувство, что основа нашего разговора заключается в том, что мы задаём друг другу вопросы. Даже отвечаем вопросами.

Кажется, суть нашего разговора заключается в том, что мы задаём друг другу вопросы и отвечаем на них вопросами.

– Остаётся только гадать. К сожалению, они не сообщают нам о своих планах.

– И всё же к чему вы клоните? – моё терпение было на исходе. Мне не нравились его игры, тем более что я не знал правил. Я здесь не для этого. – Можете ли вы сказать мне всё как есть?

– Могу предположить, что вы уже слышали о субстанции? – голос наследника изменился. Он стал напряжённым, как будто он не хочет поднимать эту тему, но вынужден это сделать.

Я молча кивнула. Я опасалась, что от этой напряжённой атмосферы начну говорить громче или даже кричать. Это было бы равносильно самоубийству. Наследник может показаться мягким, но драконоликие, хоть и справедливые, не отличаются особой любезностью и радушием. Не позавидуешь тем, кто встал на пути этих могущественных магов.

В любом случае, если бы меня попросили предсказать исход поединка между демоном и драконоликим, я бы сказала, что магия демона окажется более могущественной. Остальное же будет зависеть от стратегии боя.

– Тогда вы знаете, что являетесь активатором, – продолжил наследник, словно говоря сам с собой, а не со мной. – Как я уже говорил, это давняя история. Невозможно точно определить, когда возникла эта субстанция, но она существует, и это неоспоримый факт. Представьте себе, Аглая, гигантский сгусток магической энергии, обладающий мощью, способной разрушить весь наш мир. Представили? Чудесно. Именно об этом мы и говорим.

Я с любопытством внимала повествованию наследника. Эта история была неразрывно связана с моим происхождением и моими магическими способностями.

Мне нравилось ощущать свою исключительность и уникальность.

Я и не возражала против того, чтобы обладать могущественной тьмой.

Однако быть причастной к уничтожению мира не очень хотелось. Хотя это было лишь в теории.

– Ни один человек не может приблизиться к этой материи. Она уничтожает всё живое. В старинных текстах упоминается, что вокруг был возведён храм, чтобы предотвратить гибель тех, кто случайно забрёл туда в поисках приключений или просто путешествовал. Ключ, который был у вас, точнее, на вашем пальце, принадлежал этому храму.

– А как… – я хотела задать вопрос наследнику, но сделать этого мне не дали. Лем положил руку мне на плечо, привлекая моё внимание. А когда я посмотрела на него, он приложил указательный палец к губам, давая понять, чтобы я молчала.

Авалириан продолжил:

– До сих пор проводятся исследования и эксперименты. Только вот, к великому разочарованию, жертв мы получили больше, чем ответов.

Авалириан сделал паузу, предоставляя мне возможность задать вопрос.

– А какое отношение я имею ко всему этому?

Странно, но я не хотела знать то, что меня сейчас тревожило.

Я боялась…

– На протяжении многих лет Сумраки пытаются завладеть этой силой, а мы всё это время противостоим им. Это долгая война, конца которой мы не видим. Вы верно подметили, Аглая Жакс, если эта материя попадёт не в те руки, начнётся хаос.

Авалириан опустошил стакан с водой, смачивая горло и продолжил:

– Вы задали вопрос, ответ на который может вас ошеломить.

– Я готова узнать правду.

Алекса села рядом и взяла мою руку в свою. Она ничего не говорила, но я почувствовала её поддержку.

– Синие глаза, такие же цвета всполохи, когда вы колдуете. Всё это и есть та материя. Вы являетесь частью той невероятной силы. Если наши предположения верны, вы единственная, кто может взаимодействовать с субстанцией.

Наступила тишина. Мне она была необходима, а наследник прекрасно понимал это. Он терпеливо ждал, когда я успокою своё бешено колотящееся сердце.

Как материя появилась во мне?

Как сумраки могут использовать меня и мою силу?

Что делать, чтобы бесы не заполучили материю?

Приложила ли мама руку к появлению силы во мне?

Все эти вопросы крутились в моей голове, но вслух я задала другой, который интересовал меня больше всего:

– Я правильно понимаю, вы хотите, чтобы я каким-то образом переместила эту материю в безопасное место, где сумраки не смогут её достать?

___________________

Снежное озеро в день двойной луны* – Один раз в год, когда снег только выпадает, на небе становится видно две луны. Свет от них отражается в водоёмах, придавая воде белое свечение.

Глава 32. Дочь демона

– Верно, – спокойно ответил мне будущий правитель. – Однако мы пока не знаем, как это осуществить. Я поделился с вами этой информацией, чтобы вы осознали ценность своей жизни и в будущем более вдумчиво подходили к своим действиям, прежде чем совершить очередной импульсивный поступок.

Аглая Дэмарри Жакс – ведьма, обладающая характером, который вряд ли можно назвать кротким. Кто мог предположить, что именно она будет той, кто спасёт мир?

Меня это не то чтобы обрадовало, скорее наоборот.

Совсем наоборот…

Я не готова к этому. Есть другие маги, которые более способны выполнить эту задачу, но это не я. Это досадное недоразумение, и я оказалась вовлечённой в эти события совершенно случайно.

Я ощутила, как мои руки затряслись, а из глаз потекли слёзы.

Я не хочу обременять себя всем этим…

Я просто не готова взвалить на свои плечи такую ответственность…

– Вам необходимо тщательно обдумать всё, что вы услышали, – произнёс наследник с усталостью в голосе и обратился к Лему. – Фан, пожалуйста, сопроводи свою невесту в место, где она сможет побыть в одиночестве.

Невеста? Выходит, Авалириану ещё неведомо, что обручение более не существует.

И тут я припомнила, что вообще побудило меня согласиться на визит в кабинет наследника.

Я рассуждаю так, будто у меня был выбор. Если бы я отказалась, меня бы всё равно заставили, да ещё и наказали за неповиновение.

Эти драконоликие не просто так занимают высшие посты в империи. Их магия окутана золотистым ореолом, а их сила заключается в способности контролировать воспоминания людей. Иными словами, они могут проникать в память других.

– Ваше высочество, что будет с моим обучением в академии?

Авалириан слегка улыбнулся.

– Мы не стали раскрывать истинную цель вашей поездки, – произнёс он, уже покидая кабинет. – Согласно официальной версии, вы навещали своего отца. Пришлось провести работу с ректором и другими магами, чтобы частично изменить их воспоминания. Надеюсь, вы больше не доставите нам таких хлопот.

– Но Клара…

– Она не в курсе. Я не стал вмешиваться в её воспоминания. Клара – очаровательная девушка. Простодушная и… кхм…

Авалириан не успел договорить, так как в кабинет вошла та самая девушка, о которой мы говорили. Наследник приветливо улыбнулся ей и, взяв за талию, вывел из кабинета, не обращая внимания на её изумлённый взгляд. Зря только поднос с чаем принесла.

Эта новость преисполнило меня радостью. Адель не будет исключена из академии, и это не может не вызывать ликования. Даже в самые мрачные времена необходимо находить повод для радости в незначительных вещах. Иначе откуда взяться свету?

Авалириан принял решение, и я не стала ему перечить. Я отправилась за Лемом, как выяснилось, в его поместье. Как бы я ни пыталась это отрицать, но в этом месте я буду чувствовать себя спокойнее и в большей безопасности. Дом велик, и вероятность того, что мы столкнёмся с генералом, ничтожно мала.

К тому же, в общежитии мне не дадут сосредоточиться на своих мыслях из-за вопросов, которые будут задавать соседки.

Алекса пока осталась в замке, поскольку условия для её проживания в казармах ещё не были созданы. Несмотря на то, что ей было тревожно оставаться одной, без меня и Лема, она старалась не поддаваться своим страхам.

– Вы вернулись домой, дорогая Аглая? Какое счастье! – дворецкий приветливо улыбнулся, увидев меня вместе с Фантелеймоном. – Ваша комната уже готова. Позвольте, я провожу вас.

– Я сам, – коротко ответил демон и начал подниматься по лестнице, которая скрипела под его весом.

Я не торопилась следовать за ним. Я наклонилась к приветливому пожилому человеку и произнесла тихо, чтобы он услышал:

– Вы приготовили комнату? Откуда вы узнали, что я приеду?

– Господин Фанталеймон отправил мне сообщение через маго-почту.

– Когда?

– Вчера вечером, леди.

Дворецкий взглянул на меня с удивлением. Я не стала больше смущать старика своими вопросами и поспешила за демоном.

Он медленно шёл в сторону комнаты, в которую уже когда-то приводил меня, заложив руки за спину. Сейчас его молчание казалось мне немного неловким.

Я вошла в комнату, которая всё ещё выглядела так же, как в последний раз, когда я здесь была.

За исключением одной маленькой детали…

Я ощущала, как от окна исходит энергетический поток, словно оно было окружено невидимой преградой. Мне хотелось верить, что это не так, но всё указывало на обратное.

Я выразительно посмотрела на Лема, который стоял в дверном проёме, и указала на окно.

– Не смотри на меня так. Ты слишком порывиста, – он сделал несколько шагов и опустился в кресло у камина. – Это чтобы ты научилась ходить по лестнице, а не лазать через окна. Позволь мне внести ясность, пока ты не испепелила меня своим взглядом: ты вольна перемещаться, тебе никто не запрещает делать что-либо.

– А как насчёт академии? Могу я продолжить обучение?

– Завтра начинается турнир. Ты можешь принять участие, если хочешь.

– Так просто? Могу и никаких условий? В чём подвох? – Мне не верилось, что демон мог так сильно изменить свою точку зрения. – Господин, пожалуйста, верните настоящего Фантелеймона.

– Алекса станет твоим личным охранником, – сказал Лем, глядя на меня так пристально, что мне захотелось раствориться в его взгляде. Этот взгляд я узнаю из тысячи других и никогда его не забуду. – Я больше не вижу тебя по тьме. Будь осторожна во время заданий.

– Я правильно понимаю, что теперь мы не связаны? – спросила я едва слышно.

– Да, – ответил демон, сохраняя спокойствие. Даже слишком невозмутимо. Меня немного задело его безразличие, но я не подала виду.

Все вопросы, которые у меня были, отпали. Не было ни малейшего желания продолжать беседу. Мне хотелось лишь одиночества, которого не хватало, как воздуха.

– В ближайшее время тебя вызовут в замок, – произнёс генерал, не получив от меня ответа. – Будь готова к допросу.

– Допросу? Но ведь, по словам наследника, всем стёрли память. Тогда зачем? – Я ощутила, как голос дрогнул.

– Нам с Авалирианом необходимо понять, как Юсул и Жаксана смогли сбежать, и откуда сумраки узнали о твоём прибытии в деревню. Ничего особенного, просто хотим прояснить некоторые моменты.

– Я могу просто рассказать тебе всё, что знаю.

– Авал настоял на своём присутствии, и я не могу поступить иначе, как бы мне этого ни хотелось.

Я возмущённо хмыкнула, а Лем слегка улыбнулся мне, вставая с кресла.

Внезапно демон решительно направился в мою сторону. Я поспешила отступить, пока не наткнулась на препятствие в виде шкафа.

– Тебе нужно отдохнуть, – произнёс генерал, обхватив моё лицо загрубевшими руками. Он притянул меня к себе и нежно коснулся губами моего лба. Затем провёл большими пальцами по моим скулам и отпустил. Мне совсем не хотелось прерывать этот контакт, и я чувствовала, как тепло от его рук всё ещё сохраняется на моём лице.

– Спи, зелёнка. Все вопросы обсудим позже, – сказал он.

Я часто моргала, стремясь развеять наваждение, но оно не отступало. Это был невинный поцелуй, но в моём теле нарастало странное ощущение, которое вибрацией отдавалось в плечах и шее.

Наши взгляды были прикованы друг к другу, и время словно остановилось. Мне казалось, что прошло лишь мгновение, хотя на самом деле прошло гораздо больше времени.

Меня бросило в жар, а в голове зашумело. Если я и дальше буду так реагировать на Лема, то я… в монастырь уйду. Это совсем ненормально!

Пережить несколько покушений на свою жизнь, уцелеть после битвы с сумрачными силами и сгореть от поцелуя в лоб – вот участь, которая сделала бы меня ведьмой, о которой все говорили бы как о самой неудачливой.

– Папа? – раздался негромкий и нежный голосок девочки, заставивший нас обернуться к двери. В дверном проёме стояла девочка с рыжими волосами и веснушками, на вид лет пяти. Она тёрла сонные глаза и держала в руках мягкую игрушку – черноволосого демона.

– Малышка, почему ты всё ещё не в постели? – генерал заговорил совсем другим тоном. Его голос стал более ласковым и тёплым, и я не смогла сдержать своего удивления.

Нет, я не сгорю в огне страстей. Скорее, моё сердце замрёт от избытка эмоций.

Папа? Что это значит? Я, конечно, догадывалась, но и не вполне понимала. Лем посмотрел на меня, окинул взглядом черты моего лица и слегка усмехнулся.

– Отправляйся в кровать, – произнёс он, обращаясь к своей… гм… дочери. Странно даже думать об этом. – Я скоро приду к тебе.

Девочка послушно выполнила его указание.

– Спрашивай, – произнёс демон, когда девочка исчезла из поля зрения.

– А я не хочу.

Это правда. Я и так слишком часто вмешивалась в жизнь генерала. А спрашивать о таком было бы слишком нагло. Если есть дочь, значит, есть и мать.

– Вот и хорошо. Я тоже не горю желанием рассказывать.

Покидая комнату, Лем одарил меня лукавым взглядом и удалился.

Я испытывала смешанные чувства. Я всё осознавала, но не желала мириться с этим.

Грозный генерал, вселяющий ужас во всех, кого он видит, «опустошитель», как называют его люди, воспитывает дочь. Кто бы мог подумать?

Я приняла умиротворяющую, согревающую ванну и отдалась кровати. Ещё какие-то время я лежала в уютной постели ещё, предаваясь размышлениям.

О своей роли, о том, смогу ли я справиться с этой ответственностью, о маленькой дочери Лема и о том, удастся ли мне снова жить свободно и беззаботно, как раньше.

Когда первые лучи солнца начали проникать в мою спальню, я только погрузилась в сон.

Мне казалось, что все трудности остались позади. Я парила, как птица, среди пушистых облаков. Ничто не могло меня потревожить, и весь мир был в моей власти.

Это была свобода.

В небе парили другие пернатые, такие же вольные. Мы вместе любовались озером с небольшим водопадом, греясь в тёплых лучах солнца. На берегу были раскиданы кусты с разными цветами, а также высокие деревья.

Однако всё переменилось, когда небо покрылось тучами и раздался раскат грома, сопровождаемый всполохами молний. Я вознамерилась взлететь, но мои лапы увязли в песках.

Остальные птицы улетели, а я всё ещё не могла выбраться.

Вокруг раздавался хохот, напоминающий предсмертный стон. Песок полностью облепил меня, не давая дышать. Я не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться.

В какой-то момент, когда я уже была на грани потери сознания, чья-то рука внезапно схватила меня и вынесла наружу.

Я больше не ощущала себя свободной, как птица, я вдруг стала вновь человеком.

Меня держал за руку Фанталеймон. От него исходило сияние, разгонявшее мрак. Мы стояли на поляне, и я не могла оторвать взгляд от глаз генерала.

– Ты снова спас меня, – прошептала я ему в лицо.

Демон крепко обхватил меня за талию и страстно прильнул губами к моим губам, опаляя нас обоих жаром. Теперь я тонула не в песке, а в этом мужчине. Разница лишь в том, что сейчас я не против задохнуться в его объятиях.

Моя душа трепетала, но мгновения счастья были недолгими. Чья-то рука пронзила грудь Лема насквозь, вырвав его сердце.

Демон рухнуло на землю, и на его месте возник Ильврик. В руке он держал ещё трепещущее сердце Лема. Он издал громкий смех, а затем, к моему изумлению, произнёс очень тихо:

– Ничто не сможет меня остановить. Ты будешь в моей власти, как это сердце.

С этими словами он сжал руку в кулак, и сердце, находившееся в ней, рассыпалось в прах.

Я издала пронзительный крик, и видение исчезло.

– Аглая! – окликнул меня генерал, и я открыла глаза.

Лем стоял у моей кровати, положив руки мне на плечи. Когда я окончательно пришла в себя, то осознала, что это был всего лишь кошмар.

Меня охватила ледяная испарина, а дыхание стало таким учащённым, что Лему, должно быть, было нелегко находиться рядом со мной.

Я попыталась прийти в себя, опираясь на локти. Лем присел рядом и взял меня за руку. Всё как во сне. Я высвободила свою руку.

Не позволю, чтобы он умер из-за меня. На меня посмотрели с недоумением, но не стали настаивать и принуждать.

– Кошмары? – заботливо спросил генерал.

– Угу.

– Кто-то умер?

– Угу.

– Я?

На мгновение я была поражена, но быстро овладела собой. Как он мог догадаться? По взволнованному выражению лица демона было ясно, что он действительно переживал за меня.

Воспоминания о нашем поцелуе, явленном мне во сне, вызвали во мне чувство неловкости под пристальным взором Лема.

Вероятно, моё молчание слишком затянулось, поскольку он, словно прочитав мои мысли, понимающе кивнул и поднялся с кровати.

– Одевайся и спускайся к завтраку. Фрида хочет с тобой познакомиться.

– Фрида?

– Моя дочь, – демон повернулся, чтобы уйти, но задержался в дверях. – И да, Аглая… Забудь о сне. Я больше не оставлю тебя. Я обещал, помнишь?

Слова Лема немного утешили меня, хотя я осознавала, что иногда слова не всегда подкрепляются делами. Иногда они не имеют никакого смысла.

Я собралась за десять минут. Вместо платья я предпочла надеть кожаные брюки и рубашку. Сегодня первый день турнира, и я понимала, что в платье мне будет некомфортно.

Я спустилась по лестнице в столовую, где уже были генерал и его дочь.

– Здравствуйте, юная леди, – я поклонилась девочке. – Я Аглая.

– Фридерика. – застенчиво ответила малышка.

Я заняла место, которое мне было подготовлено, рядом с генералом. Не говоря ни слова, я приступила к завтраку. Лем последовал моему примеру. Мы сидели молча, пока девочка внимательно рассматривала нас.

– Фу, вы что, парочка? Бее, мальчишки гадкие! – воскликнула девочка с отвращением, высунув язык. Она оглядела наши удивлённые лица и прикрыла рот руками, словно не хотела говорить это. Слова вырвались сами собой.

На меня уставились две пары глаз. Они ждали, что я отвечу на вопрос, но у меня не было ответа. Уголки рта Лема дрогнули. Он хотел улыбнуться, но сдерживался. А девочка с нескрываемым любопытством рассматривала меня, как какой-то редкий артефакт.

– Спасибо за завтрак, – я поспешно встала и направилась к выходу.

Когда я уходила, сзади послышался шёпот:

– Это значит «да»? – тихо спросила Фрида у Лема.

– Это значит, что леди Аглая – маленькая трусиха, – ответил генерал громко, чтобы я услышала. Он сделал это намеренно.

Всё же ему не занимать наглости.

На улице меня ждал экипаж, который быстро доставил меня в академию.

Последующие несколько часов пролетели для меня в одно мгновение. Не было и минуты, чтобы присесть. Друзья засыпали меня вопросами о поездке к отцу, а Матис выражал своё недовольство тем, что я столь легкомысленно пропустила неделю подготовки к турниру. Мне пришлось долго извиняться.

Хорошо, что они не знают всей правды.

Мы с Матисом получили форму в тон, по которому судьи могли идентифицировать каждую команду. Нам достался красный, а Адель и Джули получили форму фиолетового цвета.

Брюки свободного кроя, украшенные золотистой нитью по боковому шву, и туника длиной чуть выше колена, подпоясанная кожаным ремешком на талии. На воротнике и рукавах также присутствовала золотистая отделка.

– Скоро объявят о первом испытании, – сказал Матис со вздохом, постукивая пальцами по столу, за которым мы сидели на тренировочном поле академии.

Столов было предостаточно. На каждом из них была закреплена верёвка определённого цвета, соответствующая цвету команды.

Поле академии было оборудовано к проведению турнира. Судейская трибуна с тремя сиденьями была расположена выше остальных столов, расположенных полукругом вокруг неё.

Всего было десять столов, как и команд.

Толпа уже начала собираться в ожидании начала, а участники заняли свои места. В душе нарастало волнение, но также чувствовалось и соперничество. Почему-то хотелось доказать всем, что слабая ведьма не так уж и беспомощна.

– Эй, у нас всё получится! – я ободряюще улыбнулась своему другу, но он не отводил глаз от Адель. Кажется, он даже не обратил внимания на мои слова.

Прозвучал сигнал трубы, который ознаменовал начало.

Я обвела взглядом поле и задержала взгляд на трибуне. Всё бы ничего, но одно из судейских кресел занимал генерал Фантелеймон Дарко. Он пристально смотрел на меня, и в его взгляде читался вызов.

Он словно спрашивал: «Удивишь меня?»

Мне казалось, что с таким судьёй будет нелегко одержать победу. Лем будет всячески развлекаться, потешаясь надо мной.

Что ж, я принимаю ваш вызов, господин Фантелеймон!

Глава 33. Турнир

Не могу объяснить, почему меня так вдохновляла эта атмосфера, напряжение во взглядах других участников и в моём тоже. Было страшно и интересно одновременно.

Зрители шептались, с явным любопытством рассматривая нас всех.

Раздался звук трубы, и из ниоткуда появился экстравагантный мужчина с необычной внешностью. Его одежда была пёстрой, а на голове царил, мягко говоря, беспорядок.

По тому, как отреагировали все, кто был рядом, стало ясно, что не только я была поражена необычной внешностью этого, вероятно, мага.

Он начал хлопать, и зрители последовали его примеру. Ритмичные хлопки наполнили сад своим звуком. Это продолжалось до тех пор, пока судьи не поднялись со своих мест.

К слову, помимо Фанталеймона, присутствовали судьи, представляющие другие расы.

Драконоликий, если не ошибаюсь, был младшим братом Авалириана.

Второй же, вытянутый в струнку, был эльфом. Он смотрел на всех присутствующих свысока. Гордость читалась в каждом его движении, словно он снизошёл до нашего круга.

Эльфы не обладали магическими способностями, но это не убавляло их уверенности в себе. Хотя стоит признать, редких побрякушек у них навалом. Они умели создавать артефакты и амулеты лучше всех в Овилоре. Ни у кого не получалось повторить тонкую работу этих созданий.

Здравствуйте, дорогие участники и гости двадцать пятого турнира имперской академии! – торжественно произнёс мужчина в яркой одежде.

Со всех сторон сада послышался барабанный бой, который вскоре затих, и мужчина продолжил:

– Позвольте представить вам судей этого года.

Мужчина начал называть имена судей, и они вставали, чтобы поприветствовать собравшихся.

– Макрус – брат наследника, а Эльбрин – эльф.

Обмен приветствиями и любезностями продолжался около часа. Команды представлялись, и нам рассказывали о правилах турнира, сроках его проведения и других важных деталях. От скуки глаза то и дело закрывались, и я уже почти погрузился в сон.

Наконец, приветственная часть закончилась, и на середину вышли судьи со свитками в руках. У эльфа в руках был шар, переливающийся фиолетовым цветом. Он притягивал взгляд и завораживал.

Лем не скрывал своего нежелания находиться здесь. Он позволил себе даже зевнуть, не обращая внимания на условности. Возможно, он уже сожалел о своём решении принять участие в судействе.

– Первое испытание будет необычным, я бы даже сказал, удивительным, – сказал Эльбрин, спокойно оглядывая участников. – В этом году мы начнём турнир с испытания правдой, чтобы вы могли спокойно влиться в ритм соревнования.

Воцарилась безмолвная пауза. Хотя никаких вопросов не последовало, судьи ясно знали, какого ответа мы ждём. Они держали нас в томительном ожидании, создавая атмосферу загадочности и интриги.

Матис наклонился ко мне и прошептал с улыбкой:

– Все мы знаем, что эльфы – те ещё выдумщики. И как иронично, что испытание на честность будет проводить кто-то из их расы.

Матиса явно веселила его шутка, но, кажется, я знала об эльфах немного больше, чем он. В частности, мне было известно, что они обладают очень чутким слухом.

Я бросила быстрый взгляд на Эльбрина. Как и ожидалось, эльф смотрел то на Матиса, то на меня, слегка прищурившись. Это продолжалось недолго. Он просто усмехнулся и отвернулся.

Мы ещё не приступили к первому испытанию, а уже столкнулись с негативной реакцией судьи.

Я шикнула на друга, но он посмотрел на меня так, будто я бешеная собака. Вероятно, он не понял, почему я так отреагировала, и решил, что я просто рассердилась без причины.

– Многие уже догадались, что это рунная сфера, – эльф покрутил предмет в руках. – Для тех, кто не знает, объясню: это ограничитель. Его способность заключается в том, что он легко распознаёт ложь.

Эльф передал сферу брату наследника и замолчал.

– Каждая команда будет находиться в куполе беззвучия вместе с судьями, – начал объяснять Макрус. – Мы зададим вам по одному или несколько вопросов, а ограничитель определит, правдивы ли ваши ответы. По итогам никто не выбывает, это вступительное испытание.

Участники с облегчением выдохнули, а я, напротив, напряглась. У меня есть секреты, которые не стоит знать никому. Страшно представить, что на уме у судей и какие вопросы они будут задавать. Хорошо, что Лем не позволит мне проболтаться.

Оказалось, что свитки в руках мужчин – это наши номера, то есть порядок, в котором мы будем проходить испытания.

Каждая команда подходила к судьям, чтобы забрать свиток с лентой, соответствующей цвету команды.

Кто бы мог подумать, что наш свиток окажется у генерала! Какая неожиданность…

Матис вопросительно взглянул на меня, не понимая, почему я не следую за нашим свитком.

– Это твой жених, вот ты и иди за свитком, – сказал мне друг и обхватил себя руками.

– И ты туда же, – вздохнула я. – Да не жених он больше! Ой, ну вас. Не буду оправдываться.

Выбора нет. Споры займут много времени. Честно говоря, Матис не очень-то и джентльмен.

Когда я приблизилась к центру сада, где находились основные организаторы соревнований, я попыталась взять свиток, который мне протянул мой бывший жених, но он не поддался.

Я невольно обратила внимание на тёмные, притягательные глаза Лема. Его лицо оставалось невозмутимым, и он не подал виду, что не хочет отдавать мне свиток. Он даже не смотрел в мою сторону, только оглядывался по сторонам.

– Удачи, жаба моя волосистая, – сказал Лем, окинув меня заинтересованным взглядом. Его губы дрогнули, словно он хотел улыбнуться, но он тут же снова надел маску безразличия. – Будь осторожна, хорошо?

Лем игриво подмигнул мне и отпустил свиток, взяв другой, чтобы передать его другой команде.

Мне было трудно разобраться, почему его фраза «будь осторожна» так меня тронула. Какие трудности нас ожидают и чего мне следует остерегаться?

– Итак, какой у нас номер? – Матис с нетерпением дёрнул меня за рукав, когда я вернулась к нашему столику, забирая свиток. – Да чтоб меня упыри сожрали, мы последние – десятые!

– Ничего, посмотрим, как другие пройдут этот этап.

Когда все участники получили свои номера, судьи начали создавать звуконепроницаемый купол. На его поверхности начали появляться контуры различных переливающихся фигур, словно мыльный пузырь.

Каждая команда заходила внутрь по вызову. Казалось, что они проводят там бесконечно долгое время. Мы не знали, о чём там идёт речь, поэтому время тянулось медленно, пока мы ждали своей очереди.

Мои глаза уже начали тяжелеть, когда я услышала долгожданные слова.

– Номер десять, пройдите в купол.

Наконец-то! Я уже думала, что этот момент не наступит.

Мы с Матисом вошли внутрь, когда судьи о чём-то раздражённо спорили.

– Это возмутительно! – воскликнул эльф, повысив голос.

– Да что вы ? – невозмутимо ответил ему Лем. – Не вижу повода для такой агрессии.

– Я буду вынужден обратиться к императору с жалобой!

Я знала, что эльфы и демоны не ладят из-за расовых различий, но вряд ли это причина их конфликта.

– Хоть богам, – Лем положил ноги на стол и закинул одну на другую. Он вальяжно развалился на стуле и начал покачиваться на задних ножках.

Нас заметили, и эльф прикусил язык, чтобы не сказать лишнего в присутствии посторонних. Но его взгляд, который он бросил на генерала, говорил о том, что их разговор ещё не окончен.

– Так-так. Должно быть, это леди Аглая и лорд Матис? – весело спросил брат Авалириана, не обращая внимания на спор рядом с ним. – Присаживайтесь, не стесняйтесь.

Вот кто действительно не знает стыда, так это Лем. Он просто закинул руки за голову и даже не подумал открыть глаза.

– Позвольте, я покажу вам, как работает ограничитель, – сказал Макрус. – Я задам вам несколько вопросов, которые не будут считаться частью испытания.

Мы с другом молча кивнули.

– Отлично. Тогда, леди Аглая, ответьте мне, пожалуйста. Почему вы решили участвовать в турнире вместе с лордом Матисом?

Что за нелепый вопрос? Может ли кто-нибудь дать на него ответ?

– Он мой друг, разве нужна другая причина? – ответила Аглая бесстрастно. Сфера тут же сменила цвет с фиолетового на зелёный.

– Вы говорите правду, – одобрительно кивнул драконоликий. – А теперь, лорд Матис, соврите.

Матис хотел что-то сказать, но Лем бесцеремонно перебил его, даже не меняя положения.

– О, боги! Давайте уже закончим это поскорее. Даже упырь знает, как работает рунная сфера, – гневно хмыкнул Фантелеймон.

Эльф укоризненно вздёрнул свой короткий нос и поднялся со своего кресла.

– В таком случае мы можем начать ваше испытание, – сказал он. – Первый вопрос будет одинаковым для всех участников. Расскажите мне о своих планах на будущее. Что вы будете делать после окончания академии?

Этот вопрос выбил меня из колеи. Будущее? Я даже не думала о нём, не строила планов. Придумывать на ходу? Бессмысленно. Ограничитель поймёт, что я выдумываю.

Пока я размышляла, Матис с энтузиазмом рассказывал о своих планах на будущее с Адель. Дом, полный детей, маленький магазин артефактов и прочие семейные радости.

Всё это время сфера продолжала светиться зелёным.

– А вы, Аглая Жакс? – спросил Эльф.

– Извините, в чём смысл вопроса? – я смутилась от проницательного взгляда Макруса. – То есть, я хотела спросить, какое это имеет значение?

– Прежде всего, нам нужно знать, что вы не будете использовать свою силу во вред другим, – ответил драконоликий. – Чисты ли ваши намерения?

Если вдуматься, то в его словах есть рациональное зерно. Если в соревновании одержит верх маг, намеревающийся причинить вред окружающим, то лавры победителя достанутся тому, кто их не заслуживает.

– К сожалению, я не могу ответить на ваш вопрос. И не потому, что планирую заговор. Всё гораздо проще. Я просто не знаю своего будущего. А если бы и знала, то не смогла бы гарантировать, что оно не изменится. Жизнь настолько непредсказуема, что можно запутаться в своих планах, – вздохнула я. – Но если это необходимо, могу вас заверить, что у меня нет злых намерений. Всё, чего я хочу – это чтобы мы с отцом были счастливы.

Все обратили внимание на шар, который тут же снова засветился зелёным, подтверждая мои слова.

Все, кроме генерала. Он даже не пошевелился, только губы его дрогнули в неодобрительном «Пф».

И что это значит? Мог бы высказать, если уж ему не нравится мой ответ.

– Хммм… – протянул Эльф. – Принято. Можем продолжить. Господин Макрус?

В голове загудело, словно стая волков выла на луну.

Всё сильнее и сильнее…

Я прижала ладонями свои уши, но это не помогло. Шум прекратился, как по щелчку, все звуки исчезли. Даже тихое постукивание Матиса ногой о ножку стула прекратилось.

– Сейчас пройдёт, – услышала я голос Макруса.

– Что… – слова давались с трудом, словно в груди что-то мешало. – Что происходит?

– Я в вашей голове, леди Аглая.

– Зачем? Что вам нужно?

– Просто предупредить. Остерегайтесь представителей чёрной команды, леди.

Я огляделась. Все вокруг замерли. Жизнь, которая до этого момента кипела, словно остановилась во времени. Это было жутко. За столом чёрной команды сидели Сивилия и Кастиль. Как я их раньше не заметила?

– Они что-то замышляют?

– Возможно. Лорд Кастиль признался, что изначально записался на турнир, чтобы стать первым, но после встречи с вами изменил своё мнение. Теперь он соревнуется не ради победы в турнире, а ради победы за ваше сердце.

Макрус рассмеялся, вспомнив что-то.

– Видели бы вы, что сделал господин Фантелеймон после его слов! Даже господин Эльбрин потерял самообладание.

– Что же он сделал?

Неужели тот спор, свидетелями которого мы с Матисом стали, произошёл из-за ситуации, о которой сейчас говорит драконоликий?

– Тьма способна на многое, особенно в руках ревнивого демона, – загадочно ответил мой собеседник, или лучше сказать сомыслитесь. – Леди Сивилия тоже не осталась в стороне. От неё я услышал много гневных слов в ваш адрес. Поэтому я решил предупредить вас. Будьте осторожны, леди Аглая, и удачи вам.

Я хотела продолжить разговор, но всё исчезло, а точнее, наоборот, всё оживилось: разговоры, звуки, движения. Никто даже не заметил ничего странного.

Я посмотрела на драконоликого, и оно едва заметно приложило палец к губам, давая понять, что не стоит говорить о нашей беседе.

– Аглая, – тихо позвал меня мне друг.

Все взгляды были устремлены на меня, и я не понимала, чего хотят эти люди. Даже Лем смотрел на меня, слегка прищурившись и подперев голову рукой. Может ли он знать о моей беседе с драконоликим?

– Твоя очередь отвечать, – сказал он.

– Я не слышала, – честно призналась я.

– Повторяю, – произнёс эльф, откашлявшись. В его голосе звучала нервозность. – Какая у вас будет реакция в случае поражения?

Да, что за вопросы? Я не могу знать того, что ещё не произошло. Не зря говорят, что эльфы со странностями.

– Ни-ка-ка-я! – Я нахмурилась. – Такой ответ вас устроит? Послушайте. То, что я решилась участвовать, уже большое достижение для меня. Конечно, я буду бороться и стремиться к лучшему, но победа – не главная моя цель.

Шар позеленел. Это правда. Я хочу показать всем, что я чего-то стою. Вот моя цель.

– Хммм… Принято.

Наконец-то, можно отдохнуть! За день я так устала, и не столько от самого испытания, сколько от долгого ожидания.

– Куда собралась? – Лем прорычал мне, когда я попыталась встать со стула. Это был именно рык, только слегка напоминающий голос.

Я решила оставить его без ответа, но на свой стул поспешно вернулась.

Молчу.

Он тоже хранит молчание. Иногда он бросает на меня задумчивые взгляды, и всё.

– Смотри на шар, – решил он всё же не мучить меня. – Я хочу, чтобы на тебе вновь появилась татуировка моего рода. И я сделаю всё, чтобы это произошло.

Сфера не изменила свой цвет, она по-прежнему светилась зелёным.

Я прекрасно понимала, о чём говорил Лем. Мои щёки залились краской от смущения, а демон эмоций не показывал вовсе, лишь одобрительно кивнул, когда сам посмотрел на шар.

Если шар не сломался, могу ли я предположить, что Лем…

Нет…

Он не мог…

В тот момент мне хотелось забыть о прошлом и безоговорочно доверять ему, несмотря на риск в будущем испытать горькое разочарование из-за своей доверчивости.

Глава 34. Незваные гости

– Вы слишком прямолинейны, генерал Фантелеймон, – ответила я резко. – Однако сейчас мне не до ваших шуток. Я буду рада, если мы больше никогда не вернёмся к этой теме.

Меня поразило, что никто не пытался меня прервать, а все с любопытством слушали наш увлекательный разговор. Хотя я и была уверена, что они прекрасно поняли суть происходящего. Иначе зачем им было занимать места судей?

Удивительно, но шар вспыхнул красным, привлекая наше внимание. Даже этот нелепый артефакт лучше меня понимает мои чувства. Хотя в глубине души я знала, что мои слова были неправдой.

Атмосфера, воцарившаяся под куполом, и затянувшаяся пауза вызывали у меня лишь чувство неловкости. Я пыталась избавиться от этого неприятного ощущения, но, к сожалению, мои усилия оказались тщетными.

Лем хмыкнул и снова вальяжно откинулся на спинку своего кресла.

Мне не могло померещиться, что этот нахальный демон мурлыкал себе под нос мотив из известной баллады странствующего певца под названием «Лгунья»! Лем ухмылялся, прекрасно осознавая, что я поняла его намёк.

Если бы я могла, то с удовольствием дала бы по довольной физиономии этому упрямцу, но, к сожалению, окружающие могут неправильно истолковать моё намерение.

– Я полагаю, вопросов больше нет?! – рявкнула я, сама удивившись тону.

Эльф окинул взглядом своих товарищей по общему делу и, не дождавшись от них ответной реакции, произнёс:

– Леди Аглая, вы можете быть свободны, а вас, лорд Матис, я попрошу остаться.

Матис был явно удивлён, как и я. В последнее время я стала подозрительной и напряжённой.

– Не стоит беспокоиться, – произнёс уже знакомый мне драконоликий, на этот раз более приветливо. – В этом году, в связи с недавними событиями, принято решение проверять сознание всех демонов и тех, кто обладает тёмной магией.

Я облегчённо выдохнула. Хоть я и оставила друга одного, но всё же буду начеку. Мало ли что взбредёт в голову этим особенным мужчинам.

Пора бы уже держать наготове эликсир спокойствия, а то я стала слишком нервной. Боюсь, скоро совсем с ума сойду.

Я стремительно преодолела барьер купола, отбросив тревожные мысли о демоне, которые упорно возвращались в мои мысли.

Когда я шла по траве, меня внезапно подхватила за руку изящная и стройная девушка. Она не пыталась меня остановить или развернуть. Вместо этого она просто пристроилась рядом со мной, чтобы идти рядом.

Я обернулась и увидела светловолосую девушку, которую некогда избавила от двух недалёких на голову парней. Она улыбалась, и радость её была неподдельна при виде меня.

– Размари?

– Я так рада видеть тебя, – сказала она, приложив свободную руку к щеке, чтобы скрыть своё волнение. – Честно говоря, я не ожидала, что ты будешь участвовать.

Я и сама в шоке, если уж на то пошло.

– Леди Аглая! – услышала я голос, когда уже хотела ответить Размари. Перед нами стояла Алекса в военной форме, которая идеально облегала её фигуру. Доспехи, видимо, были сделаны на заказ. На поясе у девушки висел прозрачный кинжал, который казался сделанным из воды, но при этом был твёрдым. Я никогда раньше не видела такой тонкой и искусной работы. За спиной, как и ожидалось, были лук и стрелы. – Я буду защищать вас ценой своей жизни. С этого момента и до последнего вздоха я ваша покорная слуга!

– От твоей излишней формальности у меня скулы сводит, – сказала я. – Давай обойдёмся без этих церемоний. В конце концов, это я тебе жизнью обязана.

Я улыбнулась, а вот Размари стояла с открытым ртом. Её взгляд метался от меня к Алексе и обратно. Конечно, в академии не у каждого есть личный охранник. И девушка явно не понимала, почему у какой-то ведьмы он есть.

Оказывается, у нас хорошо получается не привлекать внимания. Пожалуй, я стану шпионом, как только представится возможность.

– Мари, у меня сейчас возникли непредвиденные обстоятельства. Может быть, ты заглянешь ко мне вечером?

Я замялась. Куда же мне надо было её пригласить? Совсем из головы вылетело, что я живу у Фанталеймона. Не могу же я позвать девушку, которая, кажется, влюблена в него, в дом к хозяину. Интересно, была ли Размари на свадьбе наследника? Знает ли она о нашей помолвке с Лемом?

– Куда приходить? – прервала мои мысли Мари. Я молчала слишком долго.

– Давай я отправлю тебе письмо?

– Вот и хорошо.

Девушка одарила меня своей сияющей улыбкой и повернулась, чтобы уйти. Но не тут-то было. Размари внезапно встретилась взглядом с Лемом, который проходил мимо нас.

В тот момент, когда мы наблюдали за ним, демон обвёл взглядом сад и заметил нашу небольшую компанию. Затем он слегка сощурился и с лёгкой улыбкой подмигнул мне.

Внимание Лема уже настолько стало частью моей жизни, что я воспринимаю его как неотъемлемую часть своей жизни, не придавая этому особого значения.

Просто у генерала есть такая особенность. Он не очень дружит с головой, и, видимо, поэтому у него начались нервные тики.

Но Размари считает иначе. Её тонкие ножки начали дрожать, а глаза, полные восторга, выдавали её волнение.

– О, боги! – Мари, не замечая, что начала часто моргать, пробежала несколько кругов вокруг нас. – Вы видели? Вы видели это?! Сам господин Фантелеймон подмигнул мне! Это самый счастливый день в моей жизни! Он наконец-то заметил меня!

Я не знала, как реагировать. То ли плакать, то ли смеяться.

Мы с Алексой обменялись взглядами, не понимая, что происходит. Полагаю, моя охранница тоже всё осознала. Мы молчали, пока Мари восторженно восклицала. Мы так и не смогли определить, было ли это проявление радости или предвкушение успеха.

Но её решительный взгляд говорил о том, что она очень верит в успех.

– Пожелайте мне удачи, – сказала она и, подобрав свои шёлковые юбки, побежала за удаляющимся генералом.

В первое мгновение я ощутила непреодолимое желание броситься следом и попытаться её остановить, но я сдержала этот порыв. Это выглядело бы неправильно, а результат всё равно был бы нулевым.

Мы с Алексой с интересом наблюдали за происходящим.

Хрупкая девушка, забыв о страхе, приблизилась к генералу, который беседовал с братом наследника. При появлении Мари мужчины прекратили разговор, и Макрус, горделиво расправив плечи, удалился.

Лем не проявлял ни малейших признаков агрессии или чего-то подобного. Более того, он учтиво беседовал с Размари. Она не торопилась уходить, улыбалась и даже позволяла себе робкие смешки. Но меня их разговор почему-то слегка напрягал.

В какой-то момент Мари, проявив неожиданную для себя решительность, как бы случайно дотронулась до руки демона.

Меня же, напротив, никто не трогал, но я почувствовала, как по телу пробежал электрический разряд.

– Алекса, пойдём отсюда, – сказала я, направляясь к выходу из садов. – Мне нехорошо.

Охранница не стала возражать и последовала за мной, словно преданный воин. Испытание завершилось, и я не видела необходимости оставаться здесь. Матис сообщит мне результаты завтра.

До дома Фантелеймона мы добрались в экипаже.

На протяжении всего пути Алекса делилась со мной подробностями своего посвящения и описывала, как её приняли другие воины. Она была искренне счастлива тем, что её жизнь претерпела значительные изменения.

Для кого-то для обретения счастья достаточно незначительного повода, в то время как другой, даже находясь в окружении заботы и доброты, не способен оценить их по достоинству.

Звук колёс, катящихся по камням дороги, затих, и мы подошли к большому дому. Алекса не спеша подвела меня к двери и уехала, как она сказала, в замок.

Она сообщила, что согласно распоряжению, ей не требуется находиться рядом со мной, когда я нахожусь в доме генерала или вместе с ним.

Я осталась одна. Только дворецкий и несколько слуг скрашивали моё одиночество.

Не было никакого желания бесцельно бродить по пустым коридорам и комнатам.

– Не могли бы вы подсказать, есть ли в этом доме нечто похожее на библиотеку? – робко обратилась я к седовласому дворецкому, когда наконец отыскала его после долгих блужданий по этому просторному дому.

– Конечно, леди, – ответил он.

Старик провёл меня в небольшую комнату, где стояли многочисленные полки, стеллажи, заполненные книгами разного назначения. В центре комнаты стояла софа с маленьким столиком.

Посмотрим, что у нас здесь есть.

Научная литература.

Любовные романы.

Книги о магии и даже книги для детей. Хотя чему я удивляюсь?

Перебрав несколько пыльных полок, я выбрала детектив. Удобно устроившись на диване, я погрузилась в мир потёртых страниц и чернил.

Освещение было слегка тусклым, но это не портило атмосферу. Наоборот, добавляло своеобразный шарм к чтению такого рода книг.

Страница за страницей, глава за главой. Я не замечала, сколько прошло времени. Сюжет увлёк меня, и я не хотела прерываться ни на секунду.

Мне не терпелось узнать, чем же всё закончится, и я была близка к этому. Однако не стоило мне закрывать глаза от усталости. И хотя прошло всего лишь несколько мгновений, этого оказалось достаточно, чтобы я уснула.

Безмятежный сон, в котором не было видений, лишь блаженное забытье.

Я не могла определить, как долго я находилась в грёзах.

Сон прервался, когда я почувствовала запах, который щекотал мои ноздри, словно случайное прикосновение. Этот аромат лишал меня рассудка. Даже не видя, я точно знала, кто был рядом. Я могла представить себе черты и внешность этого мужчины.

Моего демона.

Я чуть-чуть приоткрыла глаза, но не шевелилась, чтобы Фантелеймон не понял, что я уже не сплю. Я не сразу ощутила, как меня окутывает тепло мягкого одеяла, заботливо наброшенного на мои плечи.

Лем сидел на корточках рядом с диваном, держа в руках книгу, которую я читала. Он с улыбкой пробегал глазами по строчкам. Я не хотела его отвлекать. Было в этом что-то загадочное и безмятежное, что можно было легко спугнуть. Это была своеобразная умиротворённость.

Я смотрела на мужчину, на его расслабленное лицо и милую улыбку. Когда он внезапно перевёл взгляд с книги на мои глаза, я не успела их закрыть.

Мы молча смотрели друг на друга. Это не казалось глупым или бессмысленным. Мы просто растворились в моменте.

Лем протянул руку к моему лицу, чтобы осторожно убрать прядь волос, выбившуюся из причёски.

Я хотела, чтобы этот момент длился дольше. Хотела, чтобы Лем всегда смотрел на меня так, как сейчас, с нежностью.

– Моя любимая… – тихо, почти шёпотом произнёс демон. От его слов моё сердце упало к ногам, где, казалось, ему самое место.

– Что? – мой голос внезапно дрогнул. Я произнесла это с заметным волнением и сомнением.

– Книга. Это моя любимая книга.

– Ты об этом? – Мой голос всё ещё звучал неуверенно. – Я думала…

Я перестала говорить.

– Что ты думала? – язвительный тон Лема и его хитрая улыбка, которую он не пытался скрыть, всё прояснили.

– Ах, ты!

Я резко поднялась с дивана, отшвырнув в сторону одеяло. С чувством собственного достоинства, с высоко поднятой головой я направилась к выходу из библиотеки.

Почему я снова и снова доверяю ему? Какая же я наивная…

А он – дикарь!

Бездушный демон!

ЖАБА ВОЛОСИСТАЯ!

Стоп. Жаба? Ай, да пусть хоть и жаба!

Я уже было переступила порог, как меня резко дёрнули за плечи и прижали спиной к крепкой груди. Руки на моих плечах сжались, словно тиски, а щекой Лем коснулся моей макушки.

– Забавная ты у меня, – спокойно произнёс Лем без каких-либо эмоций. Будто говорил о чём-то обыденном.

В этот момент в библиотеку вошёл дворецкий. Увидев эту картину, он немного растерялся, но быстро взял себя в руки.

Его взгляд пробежал по нам, и мне стало очень неловко. Я попыталась вырваться из объятий демона, но он держал меня крепко.

– Господин, у дверей стоит девушка. Она представилась леди Размари и пришла к леди Аглае.

– Впусти её, – сказал Лем, и старик, поклонившись, оставил нас.

Почему она пришла в дом Лема? Как она узнала, что я здесь? Я обратилась к генералу с этими вопросами, когда он отпустил меня и пошёл к полке, чтобы вернуть книгу на место.

– Она учтиво поинтересовалась, где ты живёшь, – Лем повернулся ко мне. – Почему я должен был сказать неправду? И прекрати уже так волноваться, я не говорил ей, что это и мой дом тоже.

– Почему она вообще спросила об этом у тебя? – возмутилась я.

– Спроси у неё сама. Она как раз сейчас подойдёт.

Я прислушалась и действительно услышала цоканье маленьких каблучков по полу.

Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она увидела нас с Лемом вместе!

Я схватила генерала за руку и побежала к одному из шкафов. Лем не сопротивлялся. Его забавляло моё поведение, и он явно был заинтересован. Но вряд ли генерал ожидал, что я открою шкаф и попытаюсь затолкать его внутрь. Ногой что-ли подтолкнуть?

Настала его пора изумляться. Разве можно представить, чтобы ведьма заставила генерала сидеть в шкафу?

– Скажи, что ты шутишь. – со вздохом произнёс Лем.

– А похоже, что мне весело?

– Я туда не полезу.

– Тогда создай портал.

– Не получится. Я делами вообще-то занят был и исчерпал свой резерв.

– Тогда не бубни и залезай!

Он упирался, а я старалась сдвинуть его, как будто это была огромная каменная глыба. Я смотрела на него с мольбой в глазах, потому что шаги уже были совсем рядом.

– Ну, пожалуйста, будь хорошим демонёнком.

Лем глубоко вздохнул. Опять…

– Тебе это так просто не сойдёт с рук, – проворчал Лем и всё же залез в шкаф. По сравнению с демоном он казался очень маленьким. И если это не удача, то я не знаю, как ещё назвать то, как генерал поместился в этом предмете интерьера. – Он мне не по размеру.

Дверь в библиотеку распахнулась, и дворецкий торжественно представил Размари, словно она была особой королевской крови.

Размари сделала несколько осторожных шагов, с интересом осматривая обстановку в этом небольшом помещении. Не могу не признать, что дом Фанталеймона действительно впечатляет.

– Я и представить не могла, что ты живёшь в таком доме, Аглая, – с восторгом произнесла девушка.

– Я тоже не ожидала такого, – прошептала я, чтобы никто не услышал.

Размари начала рассказывать о чём-то с большим воодушевлением. Она говорила так быстро, что я не всегда успевала понять, что она хотела сказать. Было сложно поддерживать разговор, когда в голове крутилась мысль о том, что в шкафу прячется злой демон.

Мне хотелось увести девушку в другую комнату, но я решила немного поиздеваться над самоуверенным генералом.

– Знаешь, я не верю во все эти слухи о вас с господином Фанталеймоном, – неожиданно начала Размари, хотя я не хотела обсуждать эту тему.

Настало время завершить беседу и увести девушку из библиотеки, иначе я опасалась, что Лем не захочет и дальше оставаться в своём убежище.

– Мари, давай…

– Не нужно ничего объяснять, – прервала меня Размари. – Мне известно, что на свадьбе наследника генерал упомянул о вашем мнимом браке, чтобы уберечь тебя от этого коварного Юсула.

– Но…

– Ты заметила, как он мне подмигнул? Ах, слышала бы ты, как он со мной разговаривал! – Размари приложила руку к груди, и её улыбка растянулась от одного уха до другого. – Боги, какой же он галантный! Он определённо испытывает ко мне симпатию.

Я даже поперхнулась от неожиданности. С такой самоуверенностью она может соперничать с самим Лемом.

Из шкафа раздался глухой удар, а затем послышались тихие ругательства.

– Что это? – испуганно спросила Мари, прячась за моей спиной.

– Кот, – ответила я первое, что пришло в голову, удивлённо округлив глаза.

– Но коты не умеют разговаривать.

– Знаешь, в нашем мире я бы уже ничему не удивлялась.

Страх усиливался. Мне меньше всего хотелось, чтобы она увидела человека, о котором она так восхищённо говорила всего пару минут назад.

– Э-э, мяу, – неуверенно донеслось из шкафа, и я не смогла сдержать смех.

Я испытывала признательность к генералу за его поддержку, но это было уже чересчур. Его голос, грубый и низкий, не был похож на кошачье мурлыканье. Надеюсь, всё обойдётся.

Удивлённый взгляд Размари был понятен. На её месте я бы тоже удивилась.

– А-а-а, – понимающе протянула Мари и добавила шёпотом: – Если бы я знала, что ты не одна, я бы не стала вас отвлекать. Лучше я поеду домой, Аглая.

Девушка загадочно улыбнулась мне и поднялась с дивана. Я не стала её останавливать. Позвала дворецкого, чтобы он проводил Размари до двери.

Когда я осталась в комнате почти одна, дверь шкафа тихонько скрипнула.

– Ты моя должница, ведьма, – демон замялся. – Если хоть кто-то узнает про это, запру тебя в доме на всю жизнь.

Я не могла перестать смеяться.

– Что-то ты сегодня какой-то буйный, котик. Может, тебе к звериному лекарю? Ну, тому самому… – я изобразила пальцами ножницы.

Демон оскалился, верхняя губа его дёрнулась, и он вылетел из библиотеки, громко хлопнув дверью на прощание.

Глава 35. Первое испытание

Утро следующего дня началось с ощущения спокойствия и радости, которые показались мне особенно приятными после предыдущих дней и даже месяцев.

С первыми лучами солнца я почувствовала желание улыбнуться и поделиться своей радостью с окружающими.

Это показалось мне добрым знаком, и я в приподнятом настроении спустилась к завтраку после недолгих сборов.

Сегодняшний день обещает быть насыщенным событиями. Второе испытание уже имеет значение для достижения цели. Я прониклась энтузиазмом к предстоящему турниру.

Я быстро прошла мимо дворецкого, чуть не сбив его с ног. Он что-то недовольно проворчал мне вслед, но я не придала этому значения. Мне кажется, он милый старик, я не могу представить его злым или тем более в гневе.

Аромат свежеиспечённых булочек с корицей наполнил коридор, ведущий к обеденной комнате. Я глубоко вдохнула этот аромат.

Ммм… Прекрасное утро!

Я распахнула дверь в столовую и бодро направилась к столу. За столом сидела только маленькая девочка, Лема не было.

Наверное, он убежал по своим кошачьим делам?

Фрида с аппетитом ела булочки, не обращая на меня внимания. Я согласна, от такого угощения трудно оторваться.

Я последовала её примеру и села на своё место. Служанка, стоявшая неподалёку от стола, налила мне в чашку горячий чай, от которого поднимался лёгкий пар.

Только после этого Фридерика бросила на меня заинтересованный взгляд, продолжая активно жевать.

– Доброе утро, юная леди, – улыбнулась я девочке.

– Доброе, – ответила она с полным ртом, чавкая.

Больше мы ничего не говорили. Странно, но это смущало меня. Особенно неловко становилось, когда Фрида пристально смотрела на то, как я ем. Её взгляд будто пронизывал меня насквозь.

Рыжие волосы девочки то и дело пытались испачкаться в тарелке или кружке с чаем. Почему никто не подумал её заплести? Разве у дочери генерала нет гувернантки?

Я сняла красную ленту, которую нам выдали на турнире, со своих волос и зашла за спинку стула Фриды. Мои чёрные густые кудри тяжело упали на плечи, и мне показалось, что моя голова стала намного тяжелее.

– Позвольте мне позаботиться о ваших волосах? – дружелюбно предложила я, чтобы не напугать её.

Девочка кивнула. Несмотря на её замкнутость, она позволила мне прикоснуться к ней. Я расчесала её волосы пальцами и заплела простую косу. Затем я отошла в сторону, чтобы она могла меня видеть. Рыжая коса свисала с правой стороны лица.

Фридерика с осторожностью прикоснулась к своей новой причёске и невольно вздохнула.

– Вы просто красавица, – сделала я комплимент своей собеседнице. Её глаза радостно заблестели.

Малышка слегка улыбнулась, прищурившись. Но это длилось всего мгновение. Она смущённо опустила взгляд и продолжила есть.

– А где ваш папа? – нерешительно спросила я.

– Работает, – вздохнула Фрида. – Как обычно.

Было очевидно, что она тоскует по отцу. Я была уверена, что Лем не так много времени проводит с дочерью, особенно когда дело доходит до совместных прогулок. Моё сердце сжалось от тоски по своему отцу.

Мне стало искренне жаль девочку. Она напоминала мне птицу, запертую в клетке. Вероятно, она проводит дни напролёт в этом огромном доме. Но какой в этом смысл, если она так одинока?

Если бы меня принуждали проводить всё время в одном и том же месте, я бы чувствовала себя очень плохо.

– Леди, не хотите ли вы пойти со мной на турнир? – с энтузиазмом воскликнула я.

Это было опрометчиво, но что ещё мне оставалось? Оставить Фриду одну, как её отец? Нет уж, извините.

На мгновение девочка оживилась, но затем снова погрустнела, словно что-то вспомнив.

– Папа не позволит. Он говорит, что никто не должен знать обо мне. Иначе плохие люди могут навредить мне, – сказала Фридерика, шмыгая носом.

Невозможно избежать всего и защититься от всего. Лем лишает девочку свободы, оправдывая это желанием защитить её. Жизнь – это эмоции, как хорошие, так и плохие. Почему генерал лишает её этого?

Девочка не живёт…

– Мы никому не расскажем, чья ты дочь, – ободряюще улыбнулась я и провела пальцем по щеке Фриды, вытирая слёзы. – Твой папа не будет держать тебя взаперти вечно. Это маленькое путешествие – наш большой секрет. Ну что скажешь?

– А папе мы тоже не скажем?

– Думаю, он всё равно узнает правду, – честно ответила я. – От него ничего не скроешь.

– А он будет ругаться?

– О, можешь не сомневаться, он будет в ярости.

Фрида поёжилась на стуле. Она не боялась, но явно сомневалась в своих действиях.

– Послушай, Фридерика, – вздохнула я. – Если ничего не делать, то не ошибёшься, но и успеха в таком случае не будет.

Малышка задумалась над моими словами. Её лицо стало серьёзным, а руки сжались в кулаки. Я почувствовала себя тем самым демоном, который подталкивает к плохим поступкам.

Даже я сама засомневалась в своём решении.

Фрида быстро встала со стула и побежала к двери.

К упырям!

А чего я ещё ожидала? Конечно, девочка испугалась.

Я слегка хлопнула себя по лбу. О чём я только думала? Теперь Фрида будет меня бояться.

– Леди Аглая, – голос девочки донёсся через всю комнату. – Вы идёте? Нам нужно уходить сейчас, потому что господин Дикпан скоро вернётся.

– Кто этот господин Дикпан? – я оживилась и поспешила за девочкой.

– Как кто? Дворецкий, – ответила малышка, считая это очевидным фактом. – Он следит за мной и учит.

На улице нас ждала Алекса. Она удивлённо посмотрела на девочку и вопросительно посмотрела на меня.

Я повела плечами.

– Что? Как видите, я докатилась до похищения детей, – пошутила я, ускоряя шаг.

– От вас, леди Аглая, можно ожидать и нечто подобное.

Алекса не стала задавать вопросов, а молча последовала за нами к экипажу. Меня поразило, что Алекса не обратила внимания на мою шутку. Она словно была готова «идти со мной» при любых обстоятельствах, даже если они были незаконными.

Погода была солнечной, но по телу всё равно пробегали мурашки. Возможно, от осознания того, что я делаю и какие последствия меня ожидают.

Глупо отрицать, что генерал относится ко мне иначе, чем к другим, но узнав, что я втягиваю его дочь в неприятности, он оторвёт мне голову. Видят боги, мне не поздоровится.

А вот Фрида явно смелее меня. Она с любопытством рассматривала здания и людей, мимо которых мы проезжали. В ней чувствовалось папино бесстрашие. Я заметила, что внешне она похожа на Лема. У неё такой же пронзительный взгляд и острый носик. Я вдруг подумала, что мне интересно узнать о матери Фриды и почему она не с дочерью.

Экипаж остановился у ворот академии. Сад уже был заполнен зрителями и участниками. Музыканты играли на своих инструментах, а я замерла, увидев Фанталеймона в судейском кресле. Он не смотрел в нашу сторону, был занят разговором с эльфом, но от этого мне было не менее страшно. Рано или поздно он обратит на нас внимание.

Мы медленно продвигались мимо толпы к столам команд, половина из которых уже была занята.

БАХ!

В саду все замерли, услышав громкий звук, донёсшийся со стороны судейского стола. Это был господин Фанталеймон Дарко.

Он стоял, возвышаясь над столом, уперев руки на его край. Ноздри демона то раздувались, то сжимались, а частое дыхание заставляло его грудную клетку то расширяться, то сжиматься. От его чёрных глаз хотелось бежать без оглядки, лишь бы не попадаться разгневанному генералу.

Лем смотрела прямо на нас, и в моей голове была только одна мысль: «Мне конец». Если бы я сказала, что мне страшно, это было бы преуменьшением. Я была в панике.

Фрида спряталась за моей спиной, вцепившись в мою штанину. Я слышала, как сильно бьётся её сердце в такт моему.

Фанталеймон громко зарычал и ударил кулаком по столу, пробив в нём дыру. Кто-то в толпе испуганно вскрикнул. В отличие от остальных, мы с Фридой понимали причину его гнева.

Но несмотря на страх, я не жалела о своём поступке. Я знала, что не имела права так поступать, но иногда стоит рискнуть, чтобы не жалеть о том, что когда-то струсил.

К счастью, всё обошлось без скандала и других неприятностей. Демон с грохотом опустился на свой стул и сложил руки на груди, не сводя с нас взгляда ни на секунду. Следил, как хищник, а глаза так и остались чёрными.

Все присутствующие ещё некоторое время не могли прийти в себя и молча озирались по сторонам, как испуганные птенцы. Но когда они поняли, что опасность миновала, то продолжили заниматься своими делами.

– Побудь с Фридой, пока я буду проходить испытание, – сказала я Алексе, подходя к своему столу.

Она кивнула в знак согласия и взяла за руку маленькую девочку. Они не пошли за мной до конца, а остановились на границе, где ещё можно было стоять зрителям.

Я улыбнулась Фриде на прощание и подошла к Матису. Он даже вздрогнул, увидев меня.

– О, ты пришла, – дружелюбно усмехнулся парень. Я тоже поздоровалась с другом. – Оценивать будут по десятибалльной шкале в зависимости от того, как мы пройдём испытание. Всего три этапа турнира. С испытанием нас ознакомят непосредственно перед его началом. Поэтому я даже не представляю, что нас ждёт сегодня.

Внезапно отодвинулся свободный стул за нашим столом, и на него кто-то опустился.

– Кас? – я удивлённо посмотрела на парня, не понимая, почему он здесь. – Командам запрещено общаться до начала испытания.

Кастиль по-хозяйски положил руку на спинку моего стула, а затем взял меня за плечо.

– Я скучал, – улыбнулся он. – Давно не виделись.

Почему-то сейчас мне меньше всего хотелось с ним разговаривать. Я была не в настроении для беседы.

Внезапно стул Каса качнулся и упал вместе с ним. Не успел он опомниться, как его отбросило от меня на несколько шагов.

Кас вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Как и я, он не понимал, что произошло. Когда он попытался подойти ко мне, то словно наткнулся на невидимую преграду.

Я обернулась к платформе судей, где Лем, заметив мой интерес, поднял брови. У меня возникло стойкое ощущение, что демон причастен к этому, но пытается сделать вид, что ничего не произошло.

Звук трубы, означающий начало, заставил Каса вернуться на своё место. Он послал мне воздушный поцелуй.

Возник тот самый маг в пёстрой одежде, который произнёс короткую речь о старте первого этапа, перемещаясь по площадке. Он то обращался к публике, побуждая её выразить одобрение аплодисментами, то что-то невнятно бормотал.

Судьи встали со своих мест, включая самого генерала. Он по-прежнему был мрачен и смотрел только на свою дочь.

– Леди и лорды, прошу вас встать и выстроиться в ряд в соответствии с вашим номером, – громко сказал Эльбрин.

Участники послушно поднялись со своих мест.

– Сейчас господин Фанталеймон откроет портал, через который вы будете проходить по двое. После перехода вы окажетесь в туманном лабиринте. Ваша задача – найти друг друга и найти выход из лабиринта.

Команды начали перешёптываться, а со стороны зрителей раздались возгласы. Не всем понравилась идея отправиться в туманный лабиринт. Об этом месте ходило много слухов и легенд. Проверять их достоверность мало кто хотел.

– Разве это не опасно? – спросила Сивилия своим тонким голосом.

– А вы думали, что победа достанется легко? – резко ответил генерал. – Никто вас не держит. Если вы боитесь или не хотите участвовать, то можете уйти.

Сивилия втянула голову в плечи и прижалась к Касу. Лем лишь презрительно посмотрел на них.

Неподалёку от нас стояли Адель и Джули. Я не заметила в их поведении страха или беспокойства. Наоборот, они оживлённо обсуждали что-то и, казалось, были воодушевлены предстоящим испытанием. Они заметили мой взгляд и весело помахали нам с Матисом, а мы ответили им тем же.

Генерал сосредоточенно создавал теневой портал, и все вокруг смотрели на это с открытыми ртами. Я случайно заметила, что некоторые девушки смотрят не только на портал, но и на самого демона. Они хихикали и краснели. Вот же…

В пространстве образовалась чёрная дыра, которая начала вращаться, образуя синие всполохи. Это было завораживающее зрелище.

– На этот раз испытание будет проходить одновременно для всех, – произнёс брат наследника, подходя к воронке. – Посмотрим, кто вернётся быстрее всех.

Судьи начали запускать команды в портал под аплодисменты и крики зрителей. Мы были последними, как и в прошлый раз.

– Готовы? – спросил нас брат наследника.

– Да, – неуверенно ответили мы.

Когда я проходила в портал, то посмотрела на демона. Он тоже смотрел на меня, стоя в нескольких шагах. Я не понимала, почему меня охватила тревога, а сердце колотилось так сильно, что причиняло боль. Вокруг не было никаких признаков опасности, даже демон смотрел на меня без желания убить.

Но мне всё равно было страшно…

Почему?

Я вошла в портал и оказалась в густом тумане. Он был таким плотным, что, казалось, заполнял мои лёгкие. Я не слышала ни звука, ни шороха.

Я была одна в огромном лабиринте. Наверное, так выглядит одиночество.

Всё, что я видела, – это мои ноги и земля на расстоянии одного шага.

В конце концов, я – ведьма, обладающая резервом тьмы. Разве я не смогу справиться с таким простым заданием?

– Evanescet*, – прошептала я, рисуя в воздухе руну.

За моим пальцем потянулась тонкая нить света, которая исчезла, когда вокруг меня рассеялся туман. Я словно оказалась в огромном шаре. Туман не стал меньше, но вокруг меня уже появился просвет.

Каждый мой шаг отдавался эхом, словно удары молота по ушам. Я постоянно натыкалась на стены, и мне приходилось менять направление.

Так я ничего не добьюсь.

Я сложила ладони лодочкой и начала произносить заклинание. В руках медленно появились капли воды, а затем образовалась небольшая лужица. Я умыла лицо этой водой, и когда открыла глаза, отчётливо увидела очертания фигуры Матиса.

Да! Получилось!

Я не могла быстро добраться до него, потому что в лабиринте сложно найти дорогу. Пришлось долго бродить по коридорам.

Мои ноги уже болели от ходьбы. Не удивлюсь, если мы окажемся последними, как и наш порядковый номер. Я глубоко вздохнула.

И вдруг я услышала долгожданное бормотание друга, от которого меня охватила радость. Я ускорила шаг, но не успела добраться до Матиса, как кто-то схватил меня за воротник. Меня дёрнули назад и провели пальцем перед моим ртом. Тут же голос пропал, и я не могла произнести ни звука.

Заклинание безмолвия…

– Матис! Я нашла тебя! – хотя я не произнесла ни слова, но отчётливо услышала свой голос, после недолгих, спешных шагов где-то в стороне.

– Нужно найти портал, Лая, мы так долго искали друг друга, – Матис схватил девушку, которая выглядела точно так же, как я, за руку и повёл её в направлении, противоположном моему.

Как такое возможно? Я не могла поверить своим глазам и ушам. Может быть, это часть нашего испытания?

Я оглянулась и увидела Ильврика. Он стоял прямо за мной. Его лицо озарила улыбка, и я попыталась вырваться, но это было бесполезно.

ЭТО ТОЧНО НЕ ЧАСТЬ ИСПЫТАНИЯ!

Ильврик мгновенно создал портал и перенёс меня в какое-то помещение, похожее на подвал или пещеру. Здесь было сыро и очень темно.

Нет! Нет! Нет!

Я молчала, а сумрак достал светящийся разными цветами плоский камень. В тишине он провёл по нему рукой, и камень ярко вспыхнул, осветив всю пещеру. Я увидела тот же сад с судьями и командами. В центре стоял Лем, ожидая, когда все участники выйдут из портала. Было видно, что демон нервничает.

Это была голограмма. Мощный артефакт, способный показывать события.

Команды сменяли друг друга, и зрители встречали их бурными аплодисментами. В какой-то момент из портала появился Матис, держа меня за руку! Они улыбались, и никто не заметил ничего странного.

– Что… что это значит? – пробормотала я, путаясь в словах, когда Ильврик деактивировал заклинание безмолвия.

– Это значит, что никто не заметил твоей подмены, – хрипло прорычал мне на ухо демон и громко рассмеялся. Его смех был похож на смех из самой преисподней.

– Ты не посмеешь!

– Уже посмел.

От гнева у меня вырвался отчаянный крик. Боль в груди усилилась, и я попыталась создать огненный шар на руке, но ничего не получилось. Я попыталась ещё раз – снова безуспешно.

– Для вас, ведьм, которые используют магию извне, здесь бесполезно пытаться. Пространство опустошено. Развлекайся, – довольно сказал Ильврик, прежде чем исчезнуть в созданном портале.

Что толку от меня без магии, даже резерв тьмы был пуст. По телу пробежала дрожь от холода.

Я обратила внимание на голограмму, где девушка, напоминающая меня, приблизилась к Лему и взяла его за руку. На мгновение глаза генерала расширились. Он склонился к уху девушки и что-то сказал ей, после чего отошёл и направился в другую сторону, оставив её одну.

_______________

Evanescet (Латинский) – Исчезни (Русский)

Глава 36. Самозванка

*Фантелеймон Дарко*

– Лем, дорогой, – раздался бархатный голос ведьмы, и я едва не разразился проклятиями. – Может, погуляем после турнира?

Погуляем? Она что, мха с гор объелась? Если сегодня я не задушу её своими руками, то это будет чудом, которое я припишу богам, защищающим её.

Аглая ведёт себя слишком уверенно для той, кто так смело выставил мою дочь на всеобщее обозрение. Хотя я не сомневаюсь, что она предвидела мою реакцию.

Мои ладони невольно сжались в кулаки, а на лбу прорезались складки. Я не имел намерения причинить вред ведьме или что-либо подобное. Меня просто злило, что она не понимает, где проходит черта. Я слишком избаловал её, проявляя излишнюю мягкость и покладистость.

– Жить надоело? – рявкнул я на Аглаю. – Ты многое себе позволяешь!

Я не пытался её напугать. Хотел показать ей границы, которые она так упорно игнорировала.

Как бы я ни относился к этой маленькой ведьме, я не мог подвергать опасности свою дочь. Я вверил её Аглае и познакомил их с Фридой, надеясь, что она это оценит. Но я не ожидал, что Лая так легко нарушит моё доверие.

Эта легкомысленная особа решила, что Фриде следует прогуляться среди множества людей, которые могут представлять угрозу не только для неё, но и для самой ведьмы.

Ну, что за характер?! Лая не обращает внимания на мои просьбы, предупреждения и даже угрозы.

Зелёнка смотрела на меня с недоумением, словно не осознавая, в чём её ошибка. Мне было всё равно. Я повернулся и пошёл прочь, пока ещё мог держать себя в руках.

Невольно я обратил внимание на одну важную деталь. Я точно помню, что ведьма вошла в портал с распущенными волосами, а вышла с косой. Неужели у неё там было время приводить себя в порядок?

И с чего она вообще решила подойти ко мне и позвать куда-то? Это не в её стиле, скорее Аглая бы покраснела и начала нести чушь.

Я рефлекторно подошёл к судейскому столу, сам не понимая, как это произошло. Я был слишком погружён в свои мысли и размышления. Что-то меня беспокоило.

Макрус и Эльбрин уже сидели на своих местах и подсчитывали баллы, когда я занял своё кресло.

– Фан, что скажешь? – спросил драконоликий, протягивая мне лист бумаги с написанными на нём именами. – Мы думаем, что будет правильно распределить баллы вот так.

Я пробежался по списку, ища только одно имя. Зелёнка и его друг были на девятом месте из десяти возможных.

– Они пришли третьими, – я указал на строчку с именем ведьмы. – Почему девятое место?

– Им не место на турнире. Что скажут о нас, если победят низкостатусные маги? Уверен, ничего хорошего, – высокомерно произнёс эльф. Его тон меня разозлил. – Нужно как можно скорее исключить их.

– Так вот что для вас важно, – я громко фыркнул, выпустив горячий воздух из носа. – Вам плевать на умения и навыки, только статус, власть и значимость в обществе имеют значение.

– Прекратите истерику, господин Фантелеймон. Вы и сами это прекрасно понимаете.

Не сдержавшись, я схватил эльфа за воротник мантии и приблизил его лицо к своему.

– Я могу сделать так, чтобы ваше имя стёрли из истории, – рявкнул я. – Не рискуйте всем тем, что у вас есть. Судите справедливо.

– Вы не всемогущи, генерал, – тихо процедил Эльбрин. – Советую убрать руку, пока кто-нибудь не заметил вашу бестактность.

Я ещё некоторое время сверлил Эльбрина взглядом, но в конце концов отпустил его. Не стоит устраивать представление перед всеми.

– Впредь будьте сдержаннее, иначе мне придётся принять меры, – продолжил эльф.

Это он мне говорит?

Одному лишь дьяволу известно, какие желания сейчас владеют мной. Эльфа спасает лишь то, что я научился сдержанности ещё в детстве, когда был мальцом, а закаляет это умение одна беспокойная ведьма. Я понимаю, что Эльбрин намеренно пытается вызвать у меня реакцию, чтобы меня исключили из судейской коллегии.

– Не играй с огнём, если не знаешь, как сильно он может обжечь, – я провёл рукой по волосам, и из кончиков пальцев слегка заструилась тьма, но этого хватило, чтобы эльф заметил. – Это чревато последствиями.

Эльбрин окинул меня пренебрежительным взглядом, затем посмотрел на тьму в моей руке. Сглотнул. Видимо, решил не продолжать разговор. И правильно сделал, иначе я не знаю, насколько ещё хватило бы моего терпения.

Гул трубы раздался неожиданно. Почему так скоро? Или я потерял счёт времени?

Все судьи поднялись со своих мест, включая меня. Макрус начал что-то говорить о результатах испытания, но мне было всё равно. Я не отрывал взгляда от Фридерики, которая смущённо стояла на месте, держа за руку Алексу.

Когда испытание завершилось, разразился шум. Некоторые выражали недовольство, а некоторые даже плакали. Это были участники, занявшие десятое место.

По условиям, команда, занявшая последнее место, выбывает. Во втором испытании турнир покинут шесть команд, а в последнем соревновании будут участвовать только три команды, которые будут бороться за звание победителей.

Все начали расходиться, а я поспешил к Фриде. Малышка смотрела на меня с испугом, пока я торопливо шёл через огромный сад.

И куда опять делась ведьма? Я огляделся, но не увидел фигуру зелёнки в толпе.

– Господин Фантелеймон, – услышал я нежный голос. Это была та самая девушка, которая вчера задавала мне вопросы, а затем навещала Аглаю. Размари, если не ошибаюсь. – Вы были просто великолепны. Портал, который вы создали, – лучший из всех, что мне доводилось видеть.

После их вчерашнего разговора с моей Аглаей стало ясно, что девушка испытывает ко мне определённые чувства. Мне сейчас меньше всего нужны эти глупости.

К тому же, лишь при мысли о невыносимой ведьме в груди вспыхивает жгучий огонь, который причиняет боль, но без которого уже невозможно жить.

Я не хотел проявлять грубость по отношению к Размари, но было необходимо донести до неё, что это всего лишь детские выдумки.

Я уже хотел высказать всё это, как вдруг почувствовал прикосновение губ к своей щеке. Сначала я подумал, что мне показалось, но нет. Она всё ещё стояла передо мной, сияя белоснежной улыбкой и широко раскрытыми глазами.

Я глубоко вздохнул и провёл рукой по своей отросшей бороде.

– Послушай меня, – сказал я, присев на корточки, чтобы быть с ней одного роста. – Я не хочу тебя обидеть, но…

Размари восприняла мой жест по-своему. Она обняла меня за шею и прильнула ко мне. Я попытался отстраниться, но она уже сама отодвинулась и, покраснев, убежала, одарив меня улыбкой на прощание.

Я с ними скоро с ума сойду. Сложно вообразить, как отреагирует Аглая, когда узнает об этом небольшом разговоре. Для меня же это маленькое событие станет огромной катастрофой с зелёными, гневными глазами.

Я поднялся и пошёл к Фриде, как и намеревался.

– Папа, прости… – начала тараторить дочь. – Я знаю, что поступила неправильно, но…

– Поговорим дома, – прервал я её и обратился к Алексе: – Отведи её обратно. У меня ещё дела.

Девушка кивнула в знак согласия и повела Фриду к экипажу.

Если уж ведьма привела сюда Фриду, то могла бы и остаться рядом. Я был уверен, что она так и поступит. Но сейчас её не было рядом.

– Папа, – окликнула меня дочь, когда я уже собирался уходить. – Верни леди Аглае ленту. Боюсь, если вы поссоритесь, она больше не вернётся к нам.

У Фриды дрожали руки, когда она протягивала мне красный кусок ткани.

– Малышка, леди Аглая вернётся, не сомневайся. Я очень дорожу ей, ты должна это знать, – сказал я, забирая предмет из её рук.

Лента? Красная? Значит, Лая подарила её Фриде. Странно, что во время нашей последней встречи у Аглаи в волосах была такая же лента.

Как только этой ведьме взбрело в голову привести Фриду в такое многолюдное место без моего ведома? Обеих запру в доме, пусть развлекаются, раз не понимают, насколько это серьёзно.

Да где же эта дурная девчонка? Я обошёл половину академии, но её словно и не было вовсе. Конечно, в этом нет ничего удивительного, но сейчас, когда сумраки начали действовать, оставлять её одну – не лучшая идея.

Краем глаза я заметил Кастиля, который неспешно прогуливался по саду, вероятно, направляясь к общежитию.

– Стоять! – приказал я хлыщу, и он громко вздохнул, демонстративно засовывая руки в карманы.

Кас пытался дать понять, что моё присутствие ему неприятно. Однако он всё же остановился и неохотно повернулся ко мне.

Не могу сказать, что я в восторге от этого парня. Между нами словно искра, созданная напряжением. Если бы кто-то попытался пройти мимо, его бы точно ударило током.

– Что тебе? – закатил глаза этот наглый парень.

– Ты не знаешь, где Аглая?

– Может, и знаю, – он нарочно громко цокнул и отвёл взгляд. – Только с чего мне тебе говорить?

– Хм… Дай-ка подумать, – я приложил руку к подбородку. – Могу отправить тебя в подземное царство или вызвать на Диагунари, что грозит тебе проблемами. Что ты так смотришь? Не нравится? О-о-о, нет, всё это не то, – задумался я. – Лучше тебя направят служить в армию под моим командованием. У тебя слишком длинный язык для того, кто не может защитить даже себя. На будущее запомни: не пытайся проглотить кусок, который не влезает в горло. Подавишься…

Кастиль сглотнул и немного смутился. Его самоуверенность мгновенно испарилась, оставив на лице лишь лёгкое замешательство. Он ясно осознавал, что я не из тех, кто бросает слова на ветер, и что для меня не составит труда осуществить задуманное.

– Да понял я, – неуверенно пробормотал парень, встретившись со мной взглядом. – Сивилия куда-то увела её.

Этого ещё не хватало. Разумеется, мы проверили её разум после того, как раскрылись неприглядные тайны её отца. К нашему удивлению, она оказалась чиста, даже не подозревая о деяниях своего родителя.

Однако, учитывая её непростой характер, она вполне могла натворить дел. Тем более что Сивилию терзает ревность, вызванная этим хлыщом и моей ведьмой.

– Похоже, ты несколько глупее, чем я думал, – я потёр переносицу двумя пальцами. – Даже ты должен был догадаться, что оставлять их наедине – не лучшая идея.

– Тебе стоит перестать контролировать всех, – Кастиль отвернулся, собираясь уйти. – Это какое-то безумие.

Дальнейшее обсуждение было бессмысленным, я лишь тратил время впустую. Но в глубине души я осознавал правоту хлыща: когда всё завершится, мне придётся позволить Лае уйти из-под моего контроля. С этими сумраками я совсем потерял контроль над своей же головой.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь уловить запах Аглаи. Мои зрачки расширились, а глаза затянула тьма.

Ничего…

Ни малейшего намёка на присутствие Аглаи. Странно. Если она не использует заклинание, то я должен был бы почувствовать её присутствие даже на расстоянии, которое не охватывает взгляд.

– Эй, – раздался знакомый писк у самого уха, и что-то невесомое приземлилось мне на плечо. Я обернулся и увидел Фернандоса, хранителя Аглаи. – Если ты ищешь её, то вынужден тебя огорчить: маковки здесь нет. Под словом «нет» я подразумеваю, что вообще больше не ощущаю её.

Хранитель беспокойно покачивал ногой, выдавая своё волнение. А у меня же это вызывало лишь сильное раздражение. Явно это не просто случайность.

Вероятно, Аглаи здесь нет. В таком случае, возникает вопрос: кто та самозванка, которая выдаёт себя за Аглаю?

– Убью! – выругался я.

– Меня? – испугался хранитель.

– Всех, кто хоть как-то навредит Лае.

– Такой настрой мне нравится.

Не мешкая ни мгновения, я сорвался с места. Куда? Да кто его знает куда. Просто не мог стоять и ничего не делать. Мрак окутывал меня, заставляя бежать, но я сдерживался. Не помню, когда в последний раз был так зол, если только это не было связано с Аглаей.

Со стороны женского общежития раздался пронзительный крик, больше похожий на визг. Будет очень удивительно, если события, которые там происходят, хоть косвенно не связаны с Аглаей.

Спустя мгновение я уже наблюдал за сценой, которая не внушала оптимизма.

На земле, с закрытыми глазами, лежала Сивилия, её грудь едва поднималась. Рядом с ней находилась девушка, которая внешне напоминала Аглаю, но теперь я был уверен, что это не она. От рук незнакомки исходили потоки магии, направленные на лежащую девушку.

Моя ведьма, конечно, не совсем адекватна, но мне трудно поверить, что она намеренно причиняет вред кому-либо. А если учесть, что на территории академии стоят барьеры, то возникает вопрос: как эта девушка смогла ранить Сивилию?

– Маковка, что ты делаешь?

Хранитель спрыгнул с моего плеча и полетел к черноволосой девушке. Я не мог позволить ему этого. Я схватил его за ногу и оттащил назад. Я погрозил ему пальцем, давая понять, что это не лучшая идея, и Ферн согласно кивнул.

«Аглая», услышав, что кто-то рядом, немедленно прекратила свои действия по отношению к Сивилии. Мне показалось, что на мгновение она потеряла свою уверенность, а в её глазах мелькнула тревога. Но она быстро вернула себе обычное выражение лица.

– Лем, милый, она первая на меня набросилась. Мне было так страшно, – самозванка кинулась ко мне с объятиями. – Уведи меня от этой отвратительной девушки и накажи её.

Я бы скорее поверил, что снежная пустошь может растаять, чем в то, что Лая заговорит со мной так ласково. Похоже, самозванка получила неверную информацию о наших с зелёнкой отношениях.

Только вот мне нужны сведения, которые я не получу, если сейчас дам волю гневу. Придётся подыграть ей.

– Конечно, – сквозь зубы произнёс я. – Пойдём, хм… Как насчёт прогулки по замку?

– Куда угодно, лишь бы не оставаться в этом ужасном месте, – в глазах девушки что-то сверкнуло, а уголок рта приподнялся в лукавой улыбке.

Она клюнула. Возможно ли, что её цель находится в пределах замка? Я замедлил шаг, чтобы оказаться позади самозванки. Так мне будет проще следить за ней.

Как бы то ни было, сейчас она представляет угрозу, но я уверен, что она знает, где настоящая зелёнка.

– Это не Аглая, – прошептал мне на ухо хранитель дрожащим, но уверенным голосом. Его глаза были полны смятения. – Я не чувствую связи.

– Знаю, – ответил я грубо, сам не ожидая этого.

Нет смысла скрывать, что я переживаю не меньше его, и дело тут не только в том, что ведьма – активатор для сферы. Тут в силу вступают совсем другие обстоятельства. Я переверну весь мир, убью любого сумрачного, да хоть всех их обезглавлю к упырям, доберусь до самого пекла, но эта девушка не пострадает.

Я нагнулся к Ферну и тихо почти прорычал:

– Предупреди Авалириана и приведи целителя к дочери Юсула, пока народ не поднял тревогу.

Хранитель кивнул и исчез в облаке дыма.

Девушка, идущая впереди меня, двигалась с изяществом, покачивая бёдрами. Её талия была плавной, плечи – узкими, а осанка – прямой. Я бы точно не смог остаться равнодушным, если бы эта девушка была той, что разожгла во мне давно потухший огонь.

Смешно вспоминать, как Аглая привлекла моё внимание. В этой девушке кипела энергия, она была словно искрой в этом водовороте жизни. Будь она более сдержанной, возможно, я бы не обратил на неё внимания среди других таких же правильных и похожих друг на друга девушек, которые постоянно крутились вокруг меня, но не вызывали у меня ответных чувств. Её пылкость и наивная смелость делают Аглаю особенной, такой живой и такой… моей.

Мы благополучно миновали ворота замка и оказались у главного входа. Самозванка с волнением разглядывала тёмные стены, двери, красивые гобелены и даже людей, которые шли мимо нас. Её руки немного тряслись, но лицо оставалось невозмутимым.

– А… – самозванка хотела что-то сказать, но закашлялась, заметив мой пристальный и отчасти недоверчивый взгляд. – Раз уж мы здесь, может, заглянем к наследнику? Думаю, ему будет интересно услышать о ситуации с этой дерзкой девушкой. Всё же её семья занимает важное место в империи.

– Да? – я приподнял одну бровь и остановился, скрестив руки на груди.

– Ну да. Зачем мы тогда пришли в замок? Чтобы прогуляться по коридорам?

– Если ты так хочешь, то пошли, – я подтолкнул девушку вперёд, чтобы она продолжила идти.

Не могу сказать, что двигало этой женщиной, но мне было любопытно, несмотря на все предостережения рассудка. Она пришла сюда, значит, у неё есть цель. Возможно, если я пойму, что ей нужно, то смогу разгадать её намерения.

В груди у меня возникло острое чувство, что эта девушка связана с сумрачными, а сейчас информация об Ильврике мне нужна была как воздух.

Когда мы вошли в кабинет, Авалириана там не оказалось.

И пару шагов мы не сделали, как самозванка стремительно повернулась ко мне. Её глаза, казалось, стали бездонными и полностью чёрными.

– Somnum*, – произнесла она нечеловеческим голосом. Из её рта вырвались клубы тьмы, окутавшие меня, словно оболочка. – Прощай.

Тьма лишила меня возможности что-либо разглядеть.

Раздался скрежет когтей по дереву, и они резко вонзились в мою грудь, глубоко, сжимая плоть изнутри.

________________________

Somnum (Латинский) – Спать (Русский)

Глава 37. Договор крови

*Аглая Дэмарри Жакс*

Холод…

Зверский, безжалостный холод проникал под мою тунику, оставляя на коже следы своих острых прикосновений. Если закрыть глаза, можно было представить, что кожу колют тысячи невидимых иголок.

Первые несколько часов я не чувствовала дискомфорта, но чем дольше я находилась в этом подвале, тем больше моё тело слабело. Пока не осталось ни капли энергии, которая и так была на исходе.

Я пыталась согреться и сотворить хоть какое-то заклинание, но все попытки были тщетны.

Стены были покрыты инеем, а в месте соприкосновения с каменным полом образовалась внушительная ледяная полоса. Было ясно, что именно оттуда исходит холод. Я оказалась в замкнутом пространстве без окон и дверей.

Я была совсем одна…

Лишь холод и одиночество были моими неизменными товарищами.

Когда Ильврик ушёл, артефакт оставил нетронутым. И сожрут меня упыри, если сделал он это не специально.

Голограмма, как назло, не желала пропадать, демонстрируя мне всё, что происходило в саду академии. Я словно была там и видела всё своими глазами, но каждый раз, когда я пыталась коснуться Лему, моя рука проходила сквозь него.

Я понимала, что не смогу почувствовать демона, но всё равно пыталась снова и снова протянуть к нему руку. Не знаю, на что я надеялась и чего ожидала от этих бесполезных попыток. Наверное, у меня нет ответа.

В какой-то момент я заметила, как Размари поцеловала Лема в щёку. В этот момент, в холодной пещере, мне было больно и одиноко. Увидев их близость, я почувствовала, что меня будто больше нет. Мне казалось, что меня никогда не найдут, а Лем даже не заметит подмену.

В моей душе шевельнулось чувство, похожее на обиду, словно меня предали, но я понимала, что не следует никого винить.

Они продолжат свой путь, а я оказалась невольно выброшенной из их жизни.

Слёз не было, даже думать о проявлении слабости не хотелось. Теперь я знала, какую ценность представляю для сумраков. Убьют меня и потеряют буквально годы, которые они терпеливо выжидали проявления моей силы. Ждали, чтобы воплотить свой план в действие.

Сейчас они пытались сломить меня и мою волю. Они хотели сделать из меня покорную и послушную марионеткой. Но это не вызывало у меня страха, а, напротив, приводило в ярость. Меня возмущало то, что эти убийцы остаются безнаказанными после всего, что они натворили.

И всё же, как бы ни были сильны во мне гнев и решимость, человеческая природа берёт своё. От обезвоживания губы мои пересохли, и сквозь трещины на них проступили капли крови, отдающие металлическим привкусом.

Лишь благодаря голографическому артефакту, который напоминал мне о моём Леме, я сохраняла ясность сознания. Пусть рядом с ним находилась другая девушка, похожая на меня, пусть он верил, что со мной всё хорошо. По крайней мере, он не станет меня искать, не понимая, что может навредить себе.

Я опустилась на пол, прислонившись спиной к холодной стене, и стала рассматривать изображения, которые появлялись в артефакте. Они почему-то стали казаться мне неясными и расплывчатыми.

Сколько времени прошло? Если судить по голограмме, то не больше суток, ведь в академии только начало темнеть, и сад был тих и спокоен. Вокруг не было ни души, даже генерал недавно ушёл… ну, то есть, ушёл вместе со мной.

Почему же я так быстро теряю силы? С каждым движением, шагом и даже поворотом головы я чувствовала тяжесть, словно снова оказалась в снежной пустыне.

Я моргала всё медленнее и всё чаще закрывала глаза. В конце концов, я уже не смогла их открыть. Всё закончилось, когда я потеряла связь с миром и с самой собой.

Даже во сне меня не покидал холод. Я чувствовала, как непроизвольно вздрагиваю. Иногда я просыпалась в лихорадке, но тут же снова погружалась в свои грёзы.

Меня мучили кошмары, а тело болело. Несмотря на мои ожидания, меня поили. Это случалось довольно редко, чтобы я не отправилась к богам или не переродилась раньше времени. Но всё же это было лучше, чем ничего.

Ледяная вода, которой меня облили, мгновенно прояснила сознание, но не вернула мне прежнюю энергию.

Продрогла.

Я обхватила себя руками, пытаясь сохранить тепло, но, как ни странно, это не помогало. Из моего рта шёл пар – последнее тепло покидало меня. Меня била дрожь, а пальцы на руках начали синеть.

Ильврик оглядел меня. В одной руке он держал ведро, судя по всему, то самое, из которого он меня облил, а в другой – шкуру какого-то зверя.

– Хочешь? – он посмотрел на тёплый предмет в своей руке. Но как бы мне ни было холодно, голодно и страшно, я не собиралась сдаваться.

– Иди к упырям, ничтожество, – процедила я сквозь зубы.

– Значит, ещё не готова, – пробормотал Ильврик сам себе и начал поворачиваться, чтобы оставить меня умирать в этом подвале.

– Стой! – крикнула я, но мой голос был слишком слабым и сиплым. Это заставило сумрака остановиться. – Сколько я уже здесь?

Бес хмыкнул, погружённый в свои мысли. Казалось, он ждал этого момента, надеялся, что я начну с ним разговаривать.

– Почти год, – ответил он и уставился на меня, ожидая моей реакции. И она не заставила себя ждать.

– Нет… – я задохнулась, глаза защипало. – Ты лжёшь.

– Разве я могу? – сумрак прищурился и щёлкнул пальцами. – Ах да, пока не забыл, твой… скажем так, защитник больше не сможет тебя спасти.

– Что это значит? – сердце сжалось от страха. Я невольно прижала руку к груди, пытаясь успокоиться.

В ответ Ильврик громко рассмеялся, как будто услышал удачную шутку.

– Расслабься, – сказал он, перестав смеяться. – Да жив он, а ты здесь только со вчерашнего дня.

Казалось, что с моих плеч свалился тяжёлый груз. Я вздохнула, и изо рта снова пошёл пар.

– Тогда к чему всё это? – спросила я, с трудом разлепив замёрзшие губы.

Ильврик присел на корточки, оказавшись на одном уровне со мной.

– Пока что жив, – с иронией произнёс он, сделав акцент на слове «пока». – Вот незадача. Бедная ведьмочка. Твоя мать приняла твой облик, а глупый генерал попался на эту жалкую уловку.

Я слушала и не хотела слышать. С каждым произнесённым словом меня охватывало ощущение, будто невидимая нить, сотканная из обиды, тревоги и чувства собственного бессилия, пронзает моё сердце.

– Готов поспорить, что твоя мать забрала у него магический резерв, – продолжил Ильврик. – Это очень неприятная и болезненная процедура, а для кого-то даже смертельная. Она вернёт ему резерв, только если ты будешь выполнять мои указания. Любая ошибка, и твой возлюбленный – покойник.

– Что вам нужно? – спросила я без раздумий.

Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Лема, а он пусть будет так любезен, спасти уже нас обоих. Теперь я осознала, что могу полностью довериться Фантелеймону, включая свою жизнь, и, если потребуется, отдать её за него.

– Вот это уже более уместный вопрос, – произнёс Ильврик, набрасывая мне на колени плед. Я укуталась в него, поскольку почти перестала ощущать своё тело. – Тебе ведь известно о материи?

Я кивнула.

– Отлично. Теперь забудь. Всё это выдумки, созданные нашими предками, чтобы скрыть правду и защитить того, кто был избран богами. Он был защитником двух миров. Поскольку он и сам был демоном, вы, людишки, мало что знаете об этой легенде. Вы только и делаете, что говорите, что это выдумка и небылицы.

– Не понимаю. – Либо мой мозг замёрз, либо это разрушает всё, что я с таким трудом уложила в своей голове. – Избранный?

– Что тут непонятного? Я прямо говорю тебе, что в тебе сила того, кто был избран. Точнее, ты его потомок. И не смей гордиться собой, будто ты уникальна. Ты здесь ни при чём. Сила появилась в тебе не просто так. Ещё когда ты была в утробе матери, мы сделали всё, чтобы сила проявилась. Ритуалы, жертвоприношения, даже к некромантии прибегали, пытаясь вызвать избранного. И, как ты успела заметить, у нас получилось. Осталось дело за малым.

– И что вы хотите сделать со мной? – испуганно спросила я.

– Не буду врать, тебе вряд ли понравится процедура перерождения. Когда у избранного – твоего предка – появился ребёнок, сам он бесследно исчез. На то не было причин. Он просто исчез, оставив после себя только две вещи: кольцо и плащ, которые были наделены частью его необычной силы. Правда, эти вещи были утеряны. До поры до времени… – сумрак загадочно покрутил кольцо на своём пальце. – Никто не знает, куда пропал избранный и почему он не оставил следов. Многие говорят, что избранный запятнал свою душу и дар, используя магию во зло, и боги наказали его. И самое интересное, что о его ребёнке ничего не известно после того, как он покинул подземное царство, выбрав жизнь в надземном мире.

В горле будто что-то застряло. Стало трудно дышать, а по стенкам горла словно растекалась горькая слизь.

Спрашивать не было смысла. Я прекрасно поняла, что пытается объяснить мне Ильврик. Я одна из потомков избранного, в ком сумрачные бесы пробудили древнюю силу Богов.

Но кое-что всё же меня удивило.

– А плащ? – спросила я. Про перстень Ильврик уже говорил, но про плащ я слышала только однажды. Яссунари упоминала о нём, когда мы были в разломе. Перстень – это ключ, а плащ – дверь. Так она сказала?

– Удивительно, что ты не почувствовала. Он был так близко, но ты даже не осознавала его важность, – сумрак устало потёр висок. – Если ты вспомнишь, во что был одет мой племянник, когда мы нанесли «дружественный» визит в ваш город, то поймёшь, о чём я говорю.

Вечер, бал, погоня от сумраков и озеро – всё это всплыло в моей памяти. Да, я помню одежду генерала. Неужели речь идёт о той тёмно-синей накидке, которую мне дал Лем в лесу? Я не помню, чтобы Фантелеймон забирал её, но на следующее утро плаща в доме уже не было.

Однако, если вспоминать, то в столице я несколько раз видела его на плечах Лема. Раньше я не придавала значения этой, как мне казалось, мелочи.

Возможно ли, что генерал знал об этом?

Теперь понятно, почему в магии Лема иногда проскакивали синие искры. Каждый раз, когда я их видела, на нём был тот самый плащ.

В ответ на мой немой вопрос Ильврик лишь приподнял одну бровь, и на его лице появилась победная ухмылка. С каждым его словом я всё больше запутывалась в своих мыслях и знаниях. Казалось, что моя голова была окутана туманом, таким же, как в том лабиринте. Всё было так размыто, и я не могла увидеть чёткие очертания.

Сумрак продолжал рассказывать мне историю избранного демона, но я слышала только нарастающий шум в ушах.

Всё, что я смогла понять, это то, что все знания, которые есть у наследника об этой божественной силе, материи, о том, что я – активатор и сам храм – всё это ложь. Это просто выдумки, чтобы скрыть правду. А важно то, что Ильврик знает истинную ценность этой силы.

Всё это время он пытался объединить три элемента: кольцо, плащ и самое главное, ключевое звено – меня. Ту, что является потомком демона с даром богов.

Авалириан был прав лишь в одном: материя действительно существует, и она появилась, когда избранный предал богов и осквернил свой дар.

– Ты сказал «перерождение»? – вспомнила я недавние слова сумрака. Я была так слаба, что смысл этих слов не сразу дошёл до меня. – Вы хотите… о, боги…

– Я вижу, ты всё поняла, но чтобы избежать недопонимания, я всё же объясню. Мы хотим, чтобы избранный переродился в тебе.

Ильврик взял меня за подбородок двумя пальцами, и я дёрнула головой. В ответ он лишь надменно хмыкнул.

– К сожалению для тебя, в теле не может быть двух душ. Мы принесём твоё сердце в дар избранному, чтобы он мог занять твоё место.

Эти слова эхом разнеслись по мрачному подвалу. В одно мгновение разум стал ясным и чётким, хотя тело было почти истощено. Хотелось вскочить, бежать и не оглядываться. Но это не помогло бы мне. Мой ненавистный враг сейчас смотрел мне в глаза и радовался победе, в то время как у меня умирала надежда.

Тихий смех вырвался из моего рта. Он становился всё громче и громче, пока не стал похож на крики безумца. Даже я не понимала причину такой реакции, а по лицу Ильврика было видно, что он в замешательстве.

– Ты упустил одну маленькую деталь, – сказала я после долгого смеха. – Я уверена, что вы не сможете призвать избранного, если я сама не дам согласие на, скажем так, использование моего тела. Иначе рассказывать всё это мне было бы бессмысленно. Что ты хочешь?

Ильврик улыбнулся. Его гнилые зубы обнажились на пол-лица.

– Ты умна, – сказал этот упырь. – Сделка. Ты не сопротивляешься, а мы оставляем в живых твоего возлюбленного.

– Какой смысл заключать с вами сделку? Вы же лжецы. Где гарантии?

– А у тебя есть выбор?

– Я смотрю, у вас тоже не так много вариантов. Докажи мне, что он в безопасности, и я сделаю, как скажешь.

Ильврик молчал, но его глаза сверкали. Я тоже не сдавалась.

Как бы мне ни было страшно, сейчас я должна была спасти того, кто ворвался в мою жизнь, как ураган, и не хотел уходить. Того, кто неоднократно спасал меня и от одного вида которого я трепетала, как последний лист на дереве.

Теперь моя очередь спасать вас, генерал. На моём лице появилась тёплая улыбка.

– Хорошо, – прошипел Ильврик, как змея. – Договор кровью.

– Что?

– Мы заключим договор кровью, который нельзя нарушить, – Сумрак взял мою руку в свою и, достав нож из сапога, сделал надрез на моей ладони, а затем и на своей. – Я даю нерушимую клятву, что ни я, ни мои люди не будут причастны к смерти Фантелеймона Дарко, моего племянника.

– Даю свою нерушимую клтяву, – повторила я. – не оказывать сопротивления во время ритуала, при условии, что Ильврик Дарко до конца своих дней будет соблюдать свою клятву.

Наши руки встретились, и кровь на наших ладонях смешалась. В том месте, где наши руки соприкоснулись, вспыхнул яркий свет. Он ослепил и меня, и Сумрака.

Я понимала, что происходит. Мне не было страшно, но было больно. Не физически, а душевно. Мы с Лемом никогда не будем счастливы вместе. Судьба не позволит, а смерть разлучит нас.

Я готов пойти на это. Я готов отдать свою жизнь ради того, чтобы он мог воспитать достойную дочь. Если я выживу, он сможет спасти больше людей, чем я. Я верю, что генерал способен сделать этот мир лучше и безопаснее.

Всё, что я могу сделать, – это не допустить возвращения избранного в мир. Я заключила соглашение и намерена его исполнить, но существовать этому избранному я не позволю.

Когда сияние исчезло, позади Ильврика возник силуэт Фантелеймона. Мне показалось, что я вижу его, или это последствия сделки.

В любом случае, я была бесконечно рада его видеть. Даже несмотря на то, что его лицо было искажено гневом, а тяжёлое дыхание поднимало его грудную клетку. Он был таким величественным и сильным. Как жаль, что это лишь иллюзия, но я и не надеялась на большее. Вряд ли я ещё увижу Лема при жизни.

Глаза генерала потемнели, и он в два шага преодолел расстояние между ними с Ильвриком. Сумрак обернулся, услышав громкие звуки.

Он услышал? Как? Это не плод моего воображения? Я смотрела на двух демонов, не в силах поверить своим глазам. Даже самый недалёкий человек поймёт, что сумрак, как и я, не ожидал увидеть здесь генерала. На долю секунды я заметила испуг на лице беса.

Я ощутила себя крайне глупо. Ильврик утверждал, что Лему грозит опасность, но не смог предоставить доказательств. А я, переживая за жизнь генерала, безоговорочно верила каждому его слову. Мой отец всегда критиковал меня за отсутствие дальновидности.

Лем приложил два пальца ко лбу Ильврика, и тот закричал от нестерпимой боли. Его единственный видящий глаз начал заволакиваться пеленой, а тело затряслось так сильно, что даже я почувствовала вибрацию пола.

Я никогда прежде не видела такой магии. Я смотрела на это не со страхом, а с благоговением перед этой непоколебимой мощью.

Я не могу сказать, что именно хотел сделать генерал, но у него почти получилось. Если бы только Ильврик не отступил на несколько шагов назад, увернувшись от его руки. Сумрак едва стоял на ногах, его качало из стороны в сторону, а одной рукой он держался за то место, где недавно были пальцы Лема.

Даже в таком состоянии он не утратил своего высокомерия. Ильврик поднял руку, на которой виднелся порез, и ядовито улыбнулся. Его взгляд, направленный на меня, словно говорил: «ты дала клятву».

Создание портала заняло у сумрака лишь доли секунды. Лем метнул в него шар из тьмы, но тот успел скрыться в воронке прежде, чем атака достигла цели.

Только сейчас я заметила, что на запястье Фантелеймона была повязана красная лента.

Лем даже не беспокоился о том, что Ильврик снова исчез. Он сразу подбежал ко мне и опустился на колени рядом. Его брови были нахмурены, а вид выражал растерянность.

Его руки обхватили меня, крепко прижимая к себе. Такой тёплый. Меня трясло от холода, но теперь, когда Лем был рядом и так заботливо обнимал меня, это казалось незначительной проблемой.

– Ты ледяная и мокрая до нитки, – тихо прошептал Лем мне в макушку. Одной рукой он поглаживал меня по плечу. Казалось, что генерал пытается успокоить себя, а не меня.

– Как ты нашёл меня? – я попыталась отстраниться, но демон только крепче прижал меня к себе, успокаивая своё неровное дыхание. Постепенно я начала согреваться.

– Твоя лента, которую ты дала Фриде, привела меня, – усмехнулся Лем. – Такая мелочь, но она позволила мне почувствовать тебя.

– Но сумрачный сказал, что мама забрала у тебя резерв, – выпалила я. – Как ты…

– Пыталась, но неужели ты думаешь, милая, что, будучи генералом подразделения по борьбе с сумрачными бесами, я не смог бы защитить себя от той же сумрачной? Ты слишком плохо обо мне думаешь, – Лем наклонился, слегка касаясь моего уха губами. – К тому же, такой ведьмы, как у меня больше нет ни в подземном мире, ни в надземном. Ты хоть и непредсказуема, но понять, что тебя заменили, было даже проще, чем защищать тебя от самой себя. Кстати, у твоей матери больше нет магии, и теперь она под охраной моих ребят в башне заключённых.

Мои щёки вспыхнули румянцем, а в груди зародился маленький огонёк радости, который охватил всё моё существо. Где бы я ни была, что бы ни делала, Лем всегда придёт мне на помощь. Мой верный защитник.

Я прижалась к Лему ещё крепче, аккуратно обнимая его в ответ.

Но радость была недолгой. Мне пришла в голову мысль, которая не принесла мне радости.

– Зря ты так, – сказала я с отчаянием в голосе. – Здесь не работает магия. Мы не сможем выбраться.

Лем слегка отстранил моё лицо от своей груди, чтобы внимательно, но нежно окинуть его взглядом. Его губы тронула лёгкая улыбка.

– Да, я чувствую, что пространство здесь опустошено, но мой резерв почти полон. По крайней мере, его хватит на портал.

Когда Лем не на долго отпустил меня, он встал и протянул мне руку. Я, не задумываясь, взялась за неё и вскрикнула от неожиданной боли.

Лем насупился и начал разглядывать мой порез.

– Не смей говорить мне, что это договор, скреплённый кровью! – демон своим тоном дал мне понять, что это худшее, что я могла сделать.

– Хорошо, не скажу, – я отвернулась и виновато поджала губы.

– ДЬЯВОЛ! – воскликнул Лем, ударив кулаком о стену.

Глава 38. Прошлое Сарана

Мы не задержались в пещере надолго. Как и предсказывал Лем, его резерв был в отличном состоянии, и вскоре мы уже входили в воронку для перемещения в пространстве. Генерал потратил много энергии на её создание, и это неудивительно, ведь в подвале не было источников дополнительной силы для пополнения резерва.

После успешного возвращения в дом генерала хотелось только одного – крепкого и продолжительного сна. На улице было ещё светло, но солнце уже садилось, погружая город в полумрак. Поэтому мягкая подушка была не только полезна для моего состояния, но и очень кстати.

В результате мы оказались в холле первого этажа, где, казалось бы, всё ещё стояли, но уже готовы были погрузиться в сон.

Ну, как стояли. В отличие от Лема, мои ноги не касались земли, а парили в воздухе.

Генерал подхватил меня на руки в подвале и не желал отпускать, мотивируя это тем, что я не смогу идти и растрачу последние остатки энергии. Я ощущала, как он измотан, но он всё равно не хотел опускать меня на пол.

Мне представлялось, что весь мир перестал существовать, и даже если он и был, то это не имело никакого значения. Остались только Лем и я, и ничего более не требовалось для обретения счастья. Даже договор крови, который заставил моего демона погрузиться в глубокие размышления, утратил свою значимость. Не хотелось ни думать о турнире, ни о чём-либо ещё.

Сейчас я уверенна, что моя жизнь утратит всякий смысл, если этот демон исчезнет из неё. Я не смогу найти в себе силы для прощения, не смогу испытывать радость и улыбаться. В каждом мгновении, в каждой секунде я буду воскрешать в памяти его резкие черты лица, грубоватый, но не пугающий голос, глаза, влекущие своей выразительной глубиной.

Я открылась ему, впустила его в своё сердце, а он завладел им так стремительно, что я даже не успела осознать, как моя жизнь до встречи с Лемом перестала иметь значение.

Да сожрут меня упыри, потому что я не испытываю сожалений. Я бы всё повторила, будь у меня такая возможность. Я бы не стала ничего менять, даже если бы это принесло мне невыносимую боль.

Пусть это продлится недолго, и пусть я уйду из жизни, но пока я могу находиться рядом, я буду дорожить каждым мгновением. Ведь то, что я испытываю к нему, называют любовью.

– Что? – тихо спросил Лем, заметив мой внимательный взгляд.

– Ничего – ответила я с детской непосредственностью и прильнула ухом к его груди. От этого движения руки генерала на моих ногах и талии напряглись, но это было едва заметно. Мне кажется, он не осознавал своих действий. Скорее всего, он даже не обратил на это внимания.

– Лем, откуда у тебя дочь?

– Ты же не хотела знать, – нарочито сказал демон, пока мы медленно поднимались по скрипучей лестнице.

– Теперь хочу, – фыркнула я, не оставляя эту тему.

– Ну, ты же умная ведьма, должна понимать, как это происходит, – демон подмигнул, и моё лицо залилось румянцем от смущения. – Что напряглась? Да шучу я. Вообще-то это не очень занимательная история, тем более ты устала. Я смог договориться о переносе второго испытания, но только на один день. Завтра тебе нужно быть в академии на втором этапе. Если тебе интересно, это было не так-то просто организовать.

Мы приблизились к двери моей комнаты. Вследствие этого генералу пришлось всё же позволить мне встать на ноги, и я, словно в порыве, издала жалобный звук. К счастью, Лем либо не обратил на это внимания, либо предпочёл сделать вид, что ничего не услышал.

– Мне правда интересно. – попытала я вновь удачу.

Фантелеймон только вздохнул, мол ведьма я настырная и куда деваться теперь одному из самых могущественных демонов. Бедолага. И жалостливый вид делает он нарочно.

Лем устроился в кресле и щёлкнул пальцами, отчего в камине вспыхнул огонь. Я попыталась сделать то же самое, но у меня ничего не вышло. Меня тут же отчего-то окинули непонятным взглядом.

– Это не совсем моя дочь, – Лем произнёс это с усталым видом.

Было очевидно, что эта тема вызывает у него дискомфорт. Я ощутила укол совести, но желание узнать больше пересилило. Я молча села в соседнее кресло и стала внимательно слушать каждое его слово. Демон заметил, что я поджала ноги, и, найдя в комнате шерстяной плед, заботливо накинул его мне на плечи и продолжил:

– В подземном царстве действуют иные законы, нежели те, к которым ты привыкла. Тот, кто совершил серьёзное преступление, не должен становиться родителем, чтобы не способствовать распространению аморальности.

Высказывания Лема вызвали у меня неоднозначную реакцию. С одной стороны, строгие нормы способствуют поддержанию дисциплины, но разве можно лишать ребёнка общения с родителями?

– А если демон совершил ошибку по незнанию? Есть ли шанс на искупление?

– Нет. У нас жёсткие правила. Нельзя проявлять слабость. В этом мире, Аглая, каждый стремится делать то, что ему хочется, но не у всех хватает смелости нести ответственность за свои поступки. Мы показываем другим на примере тех, кто не подчиняется правилам, насколько сильна власть и каковы последствия неповиновения.

– Но ребёнок может стать жестоким даже из-за того, что его разлучили с семьёй, – мой голос задрожал. Это было похоже на то, как котёнок пытается рычать на тигра.

– Не стоит пытаться понять. У нас свои традиции и образ жизни, которые сформировались в далёком прошлом и сохранились до наших дней.

Я замолчала. Не стоит навязывать свои правила в чужом доме. После небольшой паузы Лем продолжил:

– Мой брат убил женщину. Он не хотел этого, но так получилось. Из-за своего высокого статуса он потерял страх перед законом.

Я почувствовала напряжение, слегка сжав в руках тёплый плед. Лем это заметил. Он провёл рукой по моим волосам, а затем слегка потянул меня за голову, приглашая положить её ему на плечо.

– Отец испытывает глубокую привязанность к Сарану и, всё обдумав, решил не рассказывать никому о произошедшем. Единственное наказание, которое он понёс, – это разлука с дочерью. Фрида была совсем ребёнком и не сохранила воспоминаний о своих родителях.

– Они совсем не пытались её вернуть? – спросила я уже сонным голосом.

Неудивительно, что Фрида похожа на Лема. Фантелеймон и Саран как две капли воды. Только Лем крепче и мужественнее.

– Трудно сказать, что они были сильно огорчены потерей ребёнка, – Лем положил руку на спинку моего кресла и начал мягко поглаживать моё плечо. – Однако теперь Саран стал другим человеком. Не знаю, что повлияло на него – чувство вины или что-то ещё. По крайней мере, я надеюсь, что он осознал свою ошибку.

– А почему Фриду отдали именно тебе?

– Причина та же, что и в случае с тобой, – игриво ответил демон.

– Любовь? – от волнения я начала слегка запинаться, а Лем просто рассмеялся. В его смехе не было ни злости, ни упрёка. Казалось, он просто веселился от моих слов.

– Жалость, – всё ещё улыбаясь, произнёс он.

Я резко дёрнулась, словно меня кто-то ужалил. От усталости у меня потемнело в глазах, но я смогла сохранить равновесие. Мне хотелось продемонстрировать Лему, что я не испытываю страха перед ним.

Хотя я и была сердита, в глубине души я чувствовала лёгкое веселье.

Я подошла к двери, и меня охватила дрожь. Я открыла её, взявшись за ручку. Свободной рукой я показала на выход, давая понять, что пора уходить. Мне было безразлично, что это его жилище.

Однако, к моему удивлению, хотя это и не было чем-то неожиданным, Лем не торопился покидать помещение. Он поднёс руку с красной лентой к своему носу и вдохнул аромат, после чего посмотрел на меня. Его губы растянулись в улыбке, и он склонил голову набок, изучая меня пристальным взглядом.

В одно мгновение демон словно подхваченный вихрем поднялся с кресла, и, не дав мне опомниться, Лем с невероятной скоростью оказался рядом со мной, оставив за собой размытый след, который тут же исчез.

Я смотрела на него, словно на чудо. Этот демон умел удивлять. Я понятия не имела, какая магия позволяла ему двигаться с такой скоростью, но это было потрясающе.

Лем схватил дверь за угол и захлопнул её, оставив руку неподвижно лежать на поверхности. Он слегка царапал дерево одним пальцем, не отрывая взгляда от меня. Его глаза были неподвижны, но взгляд менялся, и вместе с ним менялось и выражение его лица.

Знакомая ухмылка, ставшая уже привычной, появилась на его лице. Фантелеймон, обхватив меня за спину свободной рукой, притянул к себе. Нас разделяла лишь тонкая грань, которую не смог бы преодолеть даже комар. Мы стояли так близко друг к другу, что у меня вспотели ладони, а зрачки расширились от волнения.

– Только моя, – прошептал Лем, его голос был тихим и проникновенным. Я ощутила, как его слова отозвались во мне, и по спине пробежала дрожь. – Моя ведьмочка.

Лем был уверен в своих действиях. Он склонился надо мной, обдав моё лицо горячим дыханием, и прильнул к моим губам, словно боясь, что их у него отнимут. Он не давал мне ни секунды передышки, усиливая свой напор. Одной рукой он нежно гладил меня по спине, а другой – держал меня за затылок. Мне казалось, что я пылаю от эмоций и вот-вот вспыхну.

Мы делали паузы лишь для того, чтобы наполнить лёгкие воздухом, а затем снова погружались в этот танец страсти. Я ощущала, как взмываю ввысь и падаю вниз. Это было безумие на грани чего-то запретного, но такого притягательного.

Моё дыхание прерывалось, а мысли путались, как нити на прялке. Я осознала, что не хочу, чтобы это мгновение закончилось. Я словно вдохнула после долгой задержки дыхания. Я воспарила после долгого падения. Я вижу то, что так долго было скрыто от меня.

Возможно, это было лишь видение или игра воображения? Я страшилась открыть глаза и увидеть, что всё ещё нахожусь в той пещере. Что всё это лишь порождение моего угасающего сознания.

Я открыла глаза, но демон всё ещё был рядом. Как же мне хотелось остаться с ним, забыть обо всём и просто наслаждаться его присутствием.

Лем прервал поцелуй и с любопытством посмотрел на меня. Он продолжал держать меня за талию, нежно обнимая. Это было кстати, потому что мои ноги тряслись, как бы я ни старалась их унять. Не удивлюсь, если никогда не смогу привыкнуть к его взгляду и буду краснеть каждый раз, как сейчас.

Лем нежно коснулся моей шеи лёгким поцелуем, а затем внезапно остановился, уставившись в одну точку. Его тело напряглось.

– Кто это сделал? – в порыве чувств я не обратила внимания, как с моего плеча соскользнула туника, открыв взору шрам в форме руки, оставшийся после битвы с Юсулом.

Удивительно, что Лем подозревает не одного человека. Сколько же опасностей мне пришлось пережить, что теперь круг подозреваемых так расширился.

– Если я скажу, что ты собираешься делать? – спросила я осторожно, потому что зрачки Лема уже расширялись, намекая, что вот-вот он превратиться в непобедимого, перевоплощённого демона.

– Тебя это не должно беспокоить. К моей ведьме никто не смеет прикасаться! – Лем поднял меня за талию и усадил на кровать. – Ложись спать, Лая. А насчёт договора крови забудь. Даже не думай о самопожертвовании. Мы с Авалом обязательно что-нибудь придумаем.

Демон запечатлел на моих губах ещё один нежный поцелуй и начал удаляться.

– Лем, – выкрикнула я. – Изменить уже ничего нельзя. Это иллюзия, что всё будет хорошо. Лучше подумай, как обратить это в нашу пользу. Ты потеряешь драгоценное время, а я всё равно уйду из жизни.

– Не умирай за меня, а живи для меня, а лучше со мной, – сказал демон, остановившись в дверях. – Это Юсул, верно?

– Угу, – не стала отрицать я, когда речь зашла о моём шраме. Меня даже не удивило, что он узнал. Я приняла это как должное.

– Посмотри на свою руку, милая, как и обещал.– сказал Лем, прежде чем уйти.

Я посмотрела на свою руку и была поражена. Мои глаза расширились, а рот приоткрылся от изумления. Похищение из туманного лабиринта не стало для меня большим сюрпризом. Однако появление на моей руке знакомой татуировки рода Дарко стало для меня полной неожиданностью.

Но теперь она охватывает не только запястье, как в прошлый раз, а доходит до самого предплечья. Как же она появилась, а я даже не заметила?

Вполне вероятно, что именно в тот момент, когда мы с Лемом были увлечены поцелуем, это и произошло. Готова поспорить, что здесь не обошлось без его помощи.

Тук-тук… тук-тук…

Это либо дверь, либо моё сердце. Я уверен, что стук в голове – это результат моих нервных переживаний.

Тук-тук.

Ладно, это дверь.

– Да? – выкрикнула я.

Дверь медленно открылась, и на пороге появилась рыжая голова Фриды.

– Папа снова на работу? – прощебетала она.

– Разве он не должен быть дома? – удивилась я, но сразу же поняла, о чём говорит девочка. Я вздохнула: – Наверное, пошёл наказывать того, кто поступил плохо.

Как же несносен и своеволен этот демон! Не стану скрывать, это вызывает у меня непонятное волнение и с ним трепет в душе.

– Мне страшно, – шмыгнула носом Фрида.

– Эй, ну что ты? – Я соскочила с кровати и подошла к малышке. – Что случилось? Тебе приснился страшный сон?

Девочка утвердительно кивнула.

– Хочешь спать со мной? – спросила я с улыбкой.

Фрида снова кивнула.

Вскоре мы уже лежали на кровати, и между нами находился плюшевый демон, который был одинаково любим нами обоими. Сон пришёл мгновенно, и я даже не успела осознать, как погрузилась в объятия грёз.

С самого утра, несмотря на то, что нас разбудили ни свет ни заря, я ощущала себя бодрой и отдохнувшей, в отличие от маленькой девочки с рыжими волосами, лежавшей рядом со мной. Она беспрестанно жаловалась на то, что не выспалась. Я же, напротив, чувствовала себя полной сил, или мне так казалось после вчерашнего.

В тот момент, когда мы с Фридой пытались привести себя впорядок, дверь в комнату распахнулась. Я не сразу заметила это, но Фрида, воскликнув «Папа!» и бросилась навстречу Лему, громко топая своими маленькими ножками.

Он раскрыл свои объятия, и Фрида, не раздумывая, устремилась в них. Я не могла сдержать улыбку, наблюдая за этой сценой. Фрида торопливо поведала о том, как она оказалась в моей комнате и каким образом я благородно позволила ей разделить со мной кровать. Лем слушал её с улыбкой, делая вид, что история вызывает у него удивление.

Меня поразило, что на запястье Лема по-прежнему была красная лента, но теперь она была завязана по-другому, более аккуратней. Я опустила взгляд ниже и невольно вздрогнула, увидев, что костяшки пальцев демона, хоть и были обработаны каким-то лекарством, всё ещё были повреждены. Похоже, мои предположения оказались верны, и Лем действительно отправился наказывать «того, кто поступил плохо», или, как он сам любил себя называть, моего «папу».

– Мои девочки готовы? – спросил Лем у Фриды, но вопрос был адресован нам обеим.

– К чему? – с любопытством спросила малышка.

– Думаю, тебе понравился турнир, – он подмигнул, и Фрида активно закивала в знак согласия, понимая, к чему он клонит. – Хотя меня очень разозлило, что вы сделали это без моего ведома, я должен признать, что давно не видел такого счастливого выражения на твоём личике.

Девочка радостно вскрикнула, и у меня в ушах зазвенели колокольчики. Фрида выбежала из комнаты и, как я подумала, пошла собираться.

Теперь Лем посмотрел на меня.

– Спасибо, – беззвучно произнесла я одними губами. Я не знала, за что благодарю. Возможно, за всё, что он делает для меня.

– Пойдём?

Лем заботливо протянул мне руку, и я без колебаний взяла её.

В академию мы отправились, как и прежде, в экипаже. Фантелеймон сообщил мне, что об происшествии с Ильвриком знает только наследник, поэтому после испытания нам нужно будет встретиться с ним, чтобы обсудить дальнейшие действия.

Меня охватило радостное предвкушение предстоящего дня. Надеюсь, что сегодня обойдётся без похищений и покушений на мою жизнь.

Моя надежда и Лем – вот единственное, что помогает мне пережить этот день.

По возвращении домой я непременно отправлю письмо отцу. В случае, если со мной что-либо произойдёт, я хочу, чтобы он верил, что я была счастлива и ни о чём не сожалею.

Глава 39. Второе испытание

– Почему мы должны это делать?

В толпе раздавались громкие возгласы, и каждый стремился перекричать остальных, выражая своё возмущение. Лица людей искажались от недовольства. Атмосфера накалялась, и с каждой секундой всё больше людей присоединялись к общему негодованию.

Всё началось, когда мы приехали в академию и узнали о втором испытании. Организаторы не планировали оценивать нашу физическую форму или магические способности.

В этом году суть второго испытания – в том, чтобы проверить нашу способность контролировать свои эмоции и сохранять ясность мысли.

Как это будет происходить?

Всё очень просто.

Организаторы решили, что лучший способ оценить нашу выдержку – это наши страхи. Для каждого участника будут созданы условия, в которых им придётся столкнуться со своими самыми сильными страхами и преодолеть их, несмотря на давление, которое будет оказывать на них испытание.

Подобное высказывание не вызвало энтузиазма. Никто не желает сталкиваться со своими самыми потаёнными страхами. Или же участники опасаются, что их самые сокровенные мысли станут известны многим людям. Ведь за испытанием будут следить почти все жители города.

Я не испытывала подобных чувств, поскольку испытание предполагает совместную работу, и преодолевать свои опасения придётся не в одиночку, а вместе с партнёром по команде.

В то время как команды бурно обсуждали и пытались убедить судей в своей правоте, я задумалась о своих страхах. Конечно, у меня их много, как и у любого человека, но ведь мне предстоит пережить самый страшный кошмар.

Как бы я ни старалась разобраться в своих мыслях, я не могу найти ответ на вопрос, который постоянно всплывает в моём сознании, мешая сосредоточиться на сути спора между участниками и судьями.

Я лишь поняла, что о наших страхах будет узнавать сам Макрус. Он драконоликий, поэтому без труда сможет заглянуть в подсознание каждого из присутствующих.

Мне самой стало любопытно, что он сможет увидеть во мне.

Раздался оглушительный хлопок, и все взгляды устремились к генералу Фанталеймону, который стоял в центре зала. Он запустил в воздух небольшой магический шар, который взорвался, едва оказавшись на безопасном расстоянии. Видимо, нервы генерала тоже были на пределе. Он устал от неразборчивых криков и возмущений.

– Никто вас не держит, – резко ответил Лем. – Каждый день нам приходится сталкиваться со своими страхами, и если вы боитесь своих, то было ошибкой записываться на этот турнир. Слабые люди всегда будут довольствоваться ничтожным крошками, что им предлагает жизнь, но сильные будут стремиться к самым желанным целям. Решите, кто вы! Будете и дальше ныть на трудности или возьмёте себя в руки и преодолеете все препятствия на пути к успеху?

Воцарилось безмолвие. Никто не осмеливался нарушить тишину. Вот и первый страх, который испытал каждый. Не было даже желания сделать первый шаг и рискнуть. Неужели в такой великой академии учатся такие трусы?

– Я готова пройти испытание!

Только мне, кажется, было под силу это сделать. Я поднялась со своего места, чтобы все увидели ведьмочку, которая не страшится трудностей, в отличие от многих.

Лем провёл рукой по своей аккуратной бороде и улыбнулся, словно пытаясь развеять накал, который уже ощущался в атмосфере.

Внезапно Матис схватил меня за тунику, и я наклонилась к нему. Он прошептал, нахмурив брови:

– Лай, ты уверена? – в его голосе чувствовалось напряжение, хотя и неявное. – Кто знает, что нас ждёт там?

– Выше нос! – я взяла друга за руку и попыталась потянуть его вверх, чтобы он, как и я, оторвался от своего стула. – Ну же, удиви Адель своей храбростью.

Когда он услышал имя, его глаза расширились, и он резко поднялся со своего места, пристально глядя на Дель. Вот он – тот самый стимул, которого так не хватало.

Вскоре и другие участники присоединились к нам, следуя нашему примеру. Они поднимались один за другим, преисполненные решимости и готовности действовать. Думаю, именно такого настроя от нас и ожидали. Судьи, судя по их взглядам, были в полном восторге от происходящего.

Не успела закончиться минута, как зрители разразились аплодисментами и восторженными возгласами. В конце концов, это всего лишь соревнование. Как бы то ни было, здесь нет ничего угрожающего жизни. Важно осознать, что всё это существует только в моём воображении.

В то время как судьи обсуждали предстоящее испытание, небо над нами постепенно заволакивалось свинцовыми тучами. Было очевидно, что дождя не миновать. И хотя мы все дали своё согласие на это, по спине пробежал холодок.

Мне было интересно, чего именно я боюсь, но я всё равно опасалась этого знания. Судьи предупредили, что все участники и зрители смогут увидеть, что происходит в голове испытуемого. От одной мысли об этом мне хотелось скрыться от любопытных взглядов.

Удивительно, но я не осознавала, что именно удерживает меня в этом месте, заставляет стремиться к успеху и надеяться на победу. Возможно, мне просто нравится быть в центре внимания. Зрители пробуждали во мне желание соревноваться, а Лем иногда смотрел на меня с важным видом. В некоторых же взглядах я видела неприкрытую неприязнь. И да, эти взгляды принадлежали Сивилии.

Как же иначе? Ведь именно я напала на её отца, а не он на меня. Именно я угрожала его жизни, а не он моей. Именно я сторонница сумрачных бесов, а не он.

Эх, любовь и привязанность ослепляют. Будь я на месте Сивилии, я бы поступила так же ради отца. В какой-то момент в моей груди возникло чувство, которое я отчаянно пыталась подавить. Мне было её искренне жаль. Даже злиться на неё не хотелось, несмотря на всё, что она сделала. Хотелось понять её, почувствовать то, что чувствует она. Возможно, даже помочь. Но что-то не давало мне покоя. Сивилия смотрела на меня так, будто я действительно сделала ей что-то плохое.

– Да начнётся испытание страхом! – воскликнул всё тот же мужчина в яркой одежде и ударил палкой по колоколу. Вибрирующий звук пронёсся мимо людей, привлекая внимание.

К моему удивлению, никто не испугался. Наоборот, все начали активно перешёптываться.

Первые участники уже спешили занять свои места на двух стульях, которые располагались рядом с судьями. Было очень интересно наблюдать, как они удобно устраивались и словно погружались в сон. В мгновение ока Макрус усыпил двух незнакомых мне девушек. По воле судьбы именно они вытянули свиток с цифрой «1».

Макрус величественно прошёл по траве и остановился перед девушками. Он не задержался надолго, но всё же потратил несколько мгновений, чтобы внимательно их рассмотреть. Возможно, он просто принюхивался, оценивая, насколько сложно будет проникнуть в их мысли.

Все замерли в ожидании чего-то необычного, чего-то, что никогда раньше не видели. Драконоликие в Овилоре – большая редкость, и их магия проявляется нечасто. Для кого-то это событие может стать значимым в жизни. Однако для меня это испытание не так удивительно, как многие другие вещи, которые происходили со мной. Только знакомство со своим семейным наследием чего стоит.

Нас окутала тьма. Это не было похоже на ночь или тёмную комнату, скорее, казалось, что мы все вместе оказались в сознании несчастных девушек. Хотя я уверена, что Макрус не способен на такое. Может быть, это иллюзия, которую мы не можем понять?

Но факт остаётся фактом. Судя по звукам, люди, демоны и все остальные вздыхали и оглядывались. Непонятно, зачем. Что они ожидали увидеть в темноте? Я, конечно, не ясновидящая, но, скорее всего, они увидят ту же темноту, как бы странно это ни звучало.

– Лая, смотри!

Матис сильно дёрнул меня за рукав туники, увлекая за собой. Теперь уже было видно, что его взгляд был сосредоточен на одной точке. Змеи! Эти твари ползли повсюду. Они появлялись со всех сторон и приближались к девушкам, которые сейчас проходили испытание.

Это был страх одной из них.

И, кажется, они с треском провалили испытание. Одна из девушек плакала, дрожала и не предпринимала никаких действий, в то время как другая безуспешно пыталась её успокоить. Ситуация усугубилась, когда вокруг начали появляться деревья и раздаваться звериные крики. Не в силах справиться со своим страхом, вторая девушка потеряла сознание.

Судьи не разделили их настроя, и вскоре мы оказались в привычном саду академии. Я снова напомню, что я не ясновидящая, но, вероятно, эта команда не прошла испытание.

Затем возникали разнообразные фобии, такие как страх физической боли, например, огня, или же опасения, которые таятся в глубинах сознания, такие как страх не окончить академию или быть отвергнутым избранником.

Наблюдать за тем, как участники преодолевают свои страхи, было поистине захватывающе и интересно.

Мне стало грустно, когда началось испытание для Кастиля. Его мать погибла от рук демона, жаль, лица было не видно, а сестра томится в башне заключённых.

Он не страшится утратить своё влияние в академии или лишиться одобрения отца, с которым, по-видимому, у него не сложились отношения. Кас с ужасом думает о том, что может потерять сестру, как потерял мать. Хотя он и бывает высокомерным и вспыльчивым, никто не заслуживает подобной участи.

Сивилия также испытывала подобные опасения. Кто бы мог подумать, что у этой девушки есть душа и чувства! Её отец – причина её душевных терзаний. Она боится, что его могут лишить жизни за преступления, которые он совершил.

Вероятно, трагические обстоятельства, связанные с родителями, сплотили их с Касом. Несмотря на всё, они оказались более стойкими, чем можно было ожидать. Они с достоинством преодолели трудности и теперь могут с гордостью заявить, что прошли через это испытание.

Затем настал наш черёд с Матисом. Мне доставляло большее удовольствие наблюдать за страхами других, нежели испытывать их самой. Не то чтобы я сильно боялась, но всё же ощущала лёгкое беспокойство. Некоторые команды выбыли ещё в первом испытании, и мы с Матисом продвинулись на несколько позиций вверх.

Первым мы заметили страх Матиса.

О, боги…

– Матис, упырь меня забери, что это такое? – воскликнула я.

– Ну, прости, – Матис развёл руками. – Я ещё посмотрю на твои страхи!

Нас окружали сотни зеркал, плотно прижатых друг к другу, образуя узкие проходы. Из-за этого пространство казалось размытым. Коридоры то расширялись, то сужались, меняли направление, а отражения не совпадали с нашими движениями.

В зеркалах, несомненно, отражались мы с Матисом, но наши отражения не были простым повторением наших движений, они жили своей жизнью.

– Матис…

Я оглянулась, но увидела лишь своё отражение в другом зеркале. Матис пропал, а я осталась одна.

Вероятно, Матису предстоит преодолеть свой страх в одиночку, но меня поразило иное. В одном из зеркал я узрела своё отражение, которое словно повторяло мои движения. Однако лицо было искажено зловещей ухмылкой от уха до уха, а взгляд был пронизан жестоким прищуром.

В отражении я увидел знакомые лица. Лем стоял справа, а отец – слева. Их глаза были закрыты, а тела расслаблены, но они не падали.

В зеркале мои глаза стали синими, а на её руках появились такие же синие всполохи. Она не стала медлить и приложила свои руки к груди мужчин, словно пытаясь прожечь в них дыры. Отец и Лем упали, и их дыхание оборвалось.

– Нет!!

Я испустила пронзительный вопль и устремилась к зеркалу, и в этот момент я увидела, что на моих руках также мерцают те самые синие всполохи.. Лем и мой отец лежали у моих ног, а не в зазеркалье, как это было мгновение назад.

– Это я их убила…

Вот он, мой страх. Я опасаюсь своей силы, которая может стать причиной вреда тем, кто мне дорог. Я полагала, что встречу Ильврика или свою мать, но оказалось, что я боюсь саму себя. Точнее, ту часть себя, которая обладает невероятной мощью. Это магия, способная уничтожить множество жизней или вернуть душу, которая давно покинула этот мир – душу избранного.

Я упала на колени, не чувствуя своего тела. Я понимала, что это лишь видение, но не могла избавиться от тревоги. Мой разум был обманут тем, что видели глаза: мои руки были в крови, а рядом лежали тела убитых мужчин.

– Ты же понимаешь, что это лишь плод твоего воображения? – откуда-то появился Макрус. Он стоял, засунув руки в карманы своих строгих брюк, и опирался на одно из зеркал. – Чего ты так раскисла?

– Зачем вы здесь? – сам факт того, что я не одна, помогал мне прийти в себя.

– Авалириан попросил меня помочь тебе.

– Зачем?

– Слишком много вопросов. Сейчас важно не это, а то, что нужно выбираться отсюда как можно скорее. О твоём страхе никто не узнает, я создал другую иллюзию, – драконоликий присел и мягко улыбнулся. – Оказывается, ты теперь ужасно боишься лошадей.

– Если бы вы знали, какая у нас с ними история, то поняли бы, насколько вы правы.

Я собралась с силами и без труда поднялась на ноги. Но пока я вставала, всё вокруг меня исчезло: и зеркала, и всё остальное. Я выпрямилась и посмотрела на небо, где тучи сверкали и роняли на землю своих детей – капли дождя.

Для меня и Матиса испытания подошли к концу. Он стоял рядом со мной, улыбаясь Адель.

– Эй, беги к ней, – прошептала я, и он, кивнув, побежал через сад к моей подруге. Дождь и другие препятствия не могли остановить его – он просто хотел быть рядом с ней.

Когда Матис был уже совсем близко, его нога предательски соскользнула на мокрой траве, и он упал лицом вниз. Но даже в этой ситуации он не унывал. Не поднимая головы, он поднял большой палец вверх. Адель сразу же бросилась помогать ему, хотя и с трудом сдерживала улыбку.

– Нам пора, – раздался за моей спиной голос Лема, и я вздрогнула от неожиданности. Как обычно, он подошел бесшумно.

– Куда?

– К Авалириану, – ответил Лем, нахмурив лоб. – Результаты объявят завтра, поэтому нам нет смысла оставаться здесь.

– А где Фрида? – я огляделась.

– Они с Алексой уехали домой.

– Вроде мой личный охранник, а по факту является няней, – я выдавила нелепый смешок.

– Я – твой личный охранник, а она – подстраховка.

– Нет, Лем, ты больше похож на… – ляпнула я, но не успела придумать, что сказать дальше.

– Не напрягайся, – с улыбкой сказал Лем, делая шаг назад. – А то помыться мне, что в прошлый раз ты с трудом выдавила из себя «волосатую жабу», – пошутил он.

– Я тебе сейчас твои крылышки повыдёргиваю!

Я устремилась в погоню за демоном, но он стремительно удалялся от меня. Его шаги были гораздо размашистее моих, и это стало очевидно уже спустя несколько мгновений. Я почти утратила надежду настигнуть его.

Ничего страшного, он же когда-нибудь уснёт. Вот раздобуду я тот шалфей, которым обещала отравить Лема ещё при нашей первой встрече, и посмотрим, кто будет смеяться последним, а кто будет страдать от чесотки.