Read the book: «Die Bibliothek des Kurfürsten»

Birgit Erwin / Ulrich Buchhorn

Die Bibliothek des Kurfürsten

Historischer Roman

Zum Buch

Umkämpfte Schriften Oktober 1621. Die Schlacht am Weißen Berg ist geschlagen, der Kurfürst auf der Flucht. Jakob Liebig sucht im Auftrag des bayerischen Herzogs Heidelberg auf, um die wertvollen Handschriften und wissenschaftlichen Aufzeichnungen aus der Bibliothek des geflohenen Kurfürsten zu sichern. Doch schon bei seiner Ankunft wird er ins Gefängnis geworfen, wegen eines brutalen Mordes, den er nicht begangen hat. Um seine Unschuld zu beweisen, muss er auf Befehl des Stadtkommandanten herausfinden, wer hinter der Bluttat steckt. Im Laufe der Ermittlungen trifft Jakob auf seine alten Freunde Matthias und Sophie. Sofort flammen vergessen geglaubte Gefühle auf. Während das katholische Heer näher rückt und verbotene Flugschriften den Hass zwischen den Religionen schüren, wird die Zeit knapp. Jakob ist gezwungen, mit dem undurchsichtigen Söldner Jiri eine Allianz einzugehen. Bald wächst in ihm die Gewissheit, dass er nicht der einzige Spion in Heidelberg ist.

Birgit Erwin, geboren 1974, hat Anglistik und Germanistik in Heidelberg und Southhampton studiert. Inzwischen lebt und arbeitet sie als Gymnasiallehrerin in Karlsruhe. Die Autorin hat bereits mehrere Romane sowie zahlreiche Kurzgeschichten unterschiedlicher Genres veröffentlicht.

Ulrich Buchhorn, Jahrgang 1961, lebt in Heidelberg. Der Althistoriker unterrichtet Latein und ist Autor von Kriminalkurzgeschichten, die in verschiedenen Anthologien erschienen sind. »Die Bibliothek des Kurfürsten« ist der sechste historische Roman des Autorenduos.

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Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Daniel Abt

Herstellung/E-Book: Mirjam Hecht

Umschlaggestaltung: U.O.R.G. Lutz Eberle, Stuttgart

unter Verwendung der Bilder von: © https://commons.wikimedia.org/wiki/File:L._Block_-_In_a_library_we_are_surrounded_by_friends.jpg und https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Heidelberger_Ansicht_(Merian).png

ISBN 978-3-8392-6900-8

Widmung

In memoriam Sebastian Messerschmid

und

Margarete Teriet, geb. Winz

(18. Februar 1923 – 20. Januar 2021)

21. Oktober 1621

I

Lange Schatten senkten sich über das Land. Über den Wipfeln des Odenwaldes glitzerten die ersten Sterne. Nur im Westen schimmerte ein letzter Streifen Rot, der noch ein paar Minuten, vielleicht Sekunden Leben vor sich hatte. In den Häusern wurden Kerzen entzündet, vor der Stadtmauer flackerten Lagerfeuer, um die sich die Schanzarbeiter sammelten. Ihr Lachen nach einem arbeitsreichen Tag dröhnte tief und satt, während Brot, Käse, vielleicht etwas Schinken ausgepackt wurden. Bierkrüge machten die Runde. Auf dem Trutzkaiser, dem alten Turm, der seit zweihundert Jahren die Stadt beschirmte, loderte mittlerweile ein Feuer, das trotzig in die Rheinebene leuchtete. Die neuen Schanzen zerschnitten keilförmig das Land. An den Lücken in den Mauern stapelten sich Backsteine und Mörtel. Schutthalden und Gruben gähnten wie gierige Mäuler in der Dunkelheit.

Vor dem Speyerer Tor begann die alte Straße. Wer ihr folgte, gelangte nach Frankenthal, doch das war nicht das Ziel des einsamen Reiters, der sein Tier in flottem Tempo Richtung Wald traben ließ. Erst als die Baumkronen mit dicken Ästen den Schein des zunehmenden Mondes zu verschlucken drohten, zügelte er das Pferd. Herbstlaub, bereits trocken, raschelte, Zweige knackten, wenn Nachträuber ihre Beute suchten und fanden. Das Ross schnaubte und tänzelte, worauf der Reiter sich vorbeugte und den mächtigen Hals tätschelte.

»Ruhig, Junge«, grollte er. Der kehlige Bariton hatte einen fremdländischen Klang. Aber das Pferd beruhigte sich nicht. Im Gegenteil, plötzlich stieg es auf die Hinterhand, sodass der Mann fast aus dem Sattel geschleudert wurde. Allein seiner Geistesgegenwart verdankte er, dass er sich im letzten Moment vorwärts warf. »Racker, verdammter«, fluchte er erschrocken. Er hob den Kopf und lauschte. Wahrscheinlich war es nur eine Ratte oder ein Eichhörnchen gewesen, aber in einem Wald wie diesem gab es größere Räuber, vier- und zweibeinige. Niemand wusste das besser als er. Er schnalzte, doch das Pferd buckelte weiter und brach nach links aus. »Verdammt, dafür habe ich dich nicht vom Schlachtfeld geholt«, knurrte er. »Dir werde ich …« Er verstummte.

Eine weiße, zur Faust verkrampfte Hand ragte aus einem Laubhaufen auf den ausgetretenen Pfad. Erstarrt schaute der Reiter auf die körperlos wirkende Hand. Er bekreuzigte sich und murmelte einen Bannspruch gegen Hexen, Dämonen und sämtliche blutrünstigen Geister der Nacht. Dann trieb er seinem Pferd die Hacken in die Flanken. Aus dem gemächlichen Trab wurde ein halsbrecherischer Ritt durch die Dunkelheit, der erst ein Ende fand, als schwacher Lichtschein eine menschliche Behausung ankündigte. Der Reiter wischte sich mit dem Unterarm über das schweißglänzende Gesicht, rückte den Hut zurecht und zwang sich, ruhig zu atmen. Noch einmal klopfte er dem Tier den Hals, ehe er, zu seiner ganzen beträchtlichen Größe aufgerichtet, auf den Hof des Gasthauses ritt. Er schwang sich aus dem Sattel.

»Karl!«

Auf seinen herrischen Ruf hin rannte ein junger Mann, vielleicht sechzehn oder siebzehn Jahre alt, aus dem heruntergekommenen Stall.

»Oh, Ihr seid es.« Eifrig nahm er die Zügel aus der Hand des Reiters, der, ohne den Burschen eines weiteren Wortes zu würdigen, die Schenke betrat.

Drei Jahre nach dem Mord an ihrem Besitzer hieß sie immer noch Reilings Hof, zumal der neue Wirt, der eines Tages einfach aufgetaucht war, von sich behauptete, der Vetter des Getöteten zu sein. Da dieser Gisbert Reiling ein vorzüglicher Braumeister war, fragte niemand genauer nach, auch wenn seine Neuerungen dafür gesorgt hatten, dass viele der vornehmeren Heidelberger Bürger nach und nach ausgeblieben waren. Dementsprechend rau war der Umgangston, das Gelächter laut und betrunken.

Den nächtlichen Gast störte das nicht. »Guten Abend!« Ein herausfordernder Blick aus dunklen Augen überflog die Gesichter und blieb an der hübschen, nicht mehr ganz jungen Schankmagd hängen, die den Gruß kurz erwiderte, ehe sie sich abwandte.

Gisbert kam ihm entgegen. Der Kerl sah zwar eher wie ein Mordbrenner aus als wie ein Braumeister, aber der Reiter nahm die ausgestreckte Rechte und schüttelte sie.

»He, Leute«, rief der Wirt, »begrüßt unseren Helden vom Weißen Berg!« An den Neuankömmling gewandt sagte er leise: »Hast dich rargemacht in letzter Zeit, Jiří.«

Jiří machte eine vage Handbewegung. »Geschäfte.« Er spähte immer noch über die Schulter des deutlich kleineren Gisberts.

Der Wirt zwinkerte anzüglich. »Du suchst Lena?« Über das Stimmengewirr hinweg rief er: »Lena, bring Herrn Němec ein Bier. Das, mein Freund, geht aufs Haus, wenn du noch einmal erzählst, wie du unserem großen Kurfürsten das Leben gerettet hast. Sind ein paar Neue hier.«

Jiří nickte.

Gisbert klopfte ihm auf den Rücken. »Setz dich zu unseren wackeren Recken.«

Ein paar Soldaten rückten bereitwillig auseinander. Vor ihnen standen halb geleerte Humpen, und ihre Bewegungen verrieten, dass es nicht die ersten waren. Es waren gemeine Soldaten, nur einer von ihnen war Unteroffizier, Sergeant Spielvogel, der jeden freien Abend in Reilings Hof verbrachte. Er und Jiří tauschten einen unfreundlichen Blick, als Jiří sich auf die Bank quetschte. In diesem Moment tauchte Lena, die Schankmagd, mit einem vollen Krug auf. »Wohl bekomm’s, Herr Němec.«

Mit einem gefühlvollen Augenaufschlag sah er zu ihr auf. »Nenn mich doch endlich Jiří! Von deinen Lippen klingt es sicher wie eine Liebkosung.« Er griff nach ihrer Hand, war jedoch den Bruchteil einer Sekunde zu langsam.

»Eher wie ein Zungenbrecher. Aber wenn Euch der Sinn nach Liebkosungen steht, die Anni ist sicher gern bereit, Euch ihre Kammer zu zeigen – Herr Němec.«

Jiří hob theatralisch die Hände. »So grausam! Und so schön!«

»Lena!«, rief Spielvogel gepresst. »Noch ein Bier, ja?«

Die junge Frau bedachte die beiden mit einem milden Augenrollen, nickte und verschwand.

Jiří leerte den Krug zur Hälfte und ließ den Blick weiterschweifen. Als er ein bekanntes Gesicht sah, hob er grüßend sein Bier. »Fürchtegott Mertens! Wie geht es Euch?«

Der große, dünne Mann strahlte. »Heute besser als gestern. Ich habe einen wirklich lohnenden Auftrag ergattert. Da winkt viel Geld.«

Jiří grinste. »Geld ist immer gut. Was sollt Ihr tun?«

»Über hundert Kisten soll ich zimmern. Da wird meine Frau endlich mit mir zufrieden sein, bei Gott!«

Ein paar der jüngeren Soldaten lachten grölend, Spielvogel schwenkte seinen fast leeren Krug. »Auf unseren Zimmermann!«, rief er. Mit schwerer Zunge setzte er hinzu: »Kisten! Kisten sind gut! Auf die Kisten!«

Alle ergriffen die Gelegenheit, sich ausgelassen zuzuprosten. Fürchtegott Mertens, der nicht gewohnt war, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen, errötete und bestellte eine weitere Runde für den Tisch.

»Auf den Zimmermann!« Schwungvoll knallte Jiří den Krug auf die zerschrammte Holzplatte, doch seine Aufmerksamkeit galt nicht dem verlegenen Fürchtegott. Aus den Augenwinkeln nahm er wahr, dass Lena an einem Tisch in der Ecke stehen geblieben und in ein Gespräch mit einem Gast vertieft war. Der Mann hatte einen Teller mit einigermaßen appetitlichem Fleisch und einen Becher Wein vor sich. Als sie zum Tresen zurückkehrte, wirkte sie verstört. Jiří versuchte, einen Blick auf den Fremden zu erhaschen, der sich hartnäckig im Schatten hielt.

»Jiří«, ein Gast packte ihn am Ärmel seines abgeschabten Lederwamses, »erzähl uns noch mal, wie du bei Prag dem Katholikenpack entkommen bist. Und hast du wirklich den Kurfürsten gesehen?«

»Gesehen?« Jiří genehmigte sich einen langen Schluck. Nachdem er ausgetrunken hatte, stürzte er den Krug um, um den begeisterten Zechern die Nagelprobe vorzuführen. Kein Tropfen rann auf den Nagel seines linken Daumens.

»Lena!«, lallte Fürchtegott. »Mehr Bier. Bier für unseren Helden! War es schlimm?«

»Es war die Hölle!« Jiří hielt Lena den leeren Krug hin. »Und ich habe viele Schlachten erlebt, das könnt ihr mir glauben!«

»Aufschneider!«

Wütendes Gemurmel wurde laut, einer der Soldaten sprang auf. »Halt die Fresse! Wir reden über unseren Kurfürsten! Er«, er zeigte auf Jiří, »ist ein Held.«

»Ich war schon vor zehn Jahren in Jülich dabei, als die Kaiserlichen klein beigaben«, nahm Jiří den Faden auf. Er hatte sich erhoben und sah den Sprecher eindringlich an. »Eurer Kleidung nach seid Ihr Calvinist. Holländer? Damals haben uns die Holländer geholfen, vor Prag haben sie sich feige in ihren Löchern verkrochen. Also, wer seid Ihr? Ihr habt keinen holländischen Akzent.«

»Ich bin Mattes und ich bin Pfälzer«, antwortete der junge Mann herausfordernd. »Ich habe auch für den Kurfürsten und unseren Glauben gekämpft.«

Jiří hob versöhnlich seinen Humpen. »Dann lasst uns auf unseren Kurfürsten anstoßen, ein Böhme und ein Pfälzer. Möge er bald wieder sein Schloss beziehen.«

»Auf unseren Friedrich!«

Eine Weile beteiligte sich Jiří an den wilden Spekulationen und Plänen, wie man dem Kurfürsten helfen könne. Schließlich beugte er sich zu Fürchtegott hinüber, der mit einem betrunkenen Lächeln in sein Bier stierte. Jiří stieß ihm derb gegen die Schulter. »Kisten also, hm?« Als er Fürchtegotts Aufmerksamkeit hatte, senkte er die Stimme. »Echte Kisten? Oder Särge?«

Das selige Grinsen erstarb, der Schreiner starrte Jiří erschrocken an. »Ki… Kisten natürlich. Wie kommt Ihr auf Särge? Wisst Ihr etwas?« Er schaute zur Tür, als ob jeden Moment kaiserliche Soldaten hereinstürmen könnten.

Der Böhme winkte ab. »Wollt nur fragen. Wer braucht schon hundert Kisten? Wer hat die eigentlich bestellt?«

»Der Rat!« Trotz Alkohol und Verunsicherung warf der dürre Mann sich in die Brust. »Der Obere Rat Har­ting persönlich!«

Jiří pfiff durch die Zähne. »Und was wollen die hohen Herren mit hundert Kisten?«

Fürchtegott brachte das Kunststück fertig, gleichzeitig zu trinken und die Achseln zu zucken. »Weiß ich nicht. He, ich frage nicht groß nach, wenn einer mit einem Batzen Geld lockt.«

»Ja klar, würde ich auch nicht.« Jiří folgte mit den Augen Lena, die nicht mehr an seinen Tisch gekommen war.

»Aber eins weiß ich«, beeilte sich Fürchtegott zu sagen, »es muss was Großes sein. Ein ganzer Hausstand vielleicht.«

»Stimmt«, meinte Jiří. »Vielleicht bereitet jemand seine Flucht vor. Na gut, Ihr könnt mich ja auf dem Laufenden halten.«

Fürchtegott runzelte angestrengt die Stirn. »Warum wollt Ihr das eigentlich alles wissen?«

Jiří grinste. »Weil ich ein neugieriger Mensch bin und weil ich Euch helfen will, wenn ich kann.«

»Ihr mir?«

»Aber sicher«, beteuerte Jiří. »Einem wie Euch muss man einfach helfen. Wie geht es Eurer Frau?«

Fürchtegott setzte den Krug wieder an, nur um festzustellen, dass er sich in der Zwischenzeit nicht gefüllt hatte. »Gut.«

»Das freut mich. Der Batzen Geld wird sie gnädig stimmen, wie?«

Der Schreiner machte ein zweifelndes Geräusch. »Jedenfalls werde ich in nächster Zeit oft in der Werkstatt sein.«

Jiřís Antwort ging im Gepolter eines umstürzenden Hockers unter.

»Natürlich kehrt er zurück!«, brüllte Spielvogel. »Wir schicken diese Katholiken zur Hölle, und ich heirate dich, Lena. Ihr werdet es alle sehen, verdammt! Ich werde dich beschützen und … und …«

Der Unteroffizier wurde von zwei Kameraden auf seinen Platz gezogen.

»Man kann es ihm nicht verübeln, wenn er sich besäuft«, murmelte Fürchtegott. »Er muss vielleicht bald in den Krieg. Sie sagen, die Spanier haben bereits Kaiserslautern eingenommen. Was werden wir tun, wenn sie kommen?«

Jiří winkte ab. »Die igeln sich da ein.«

»Meint Ihr?« Fürchtegotts lange Finger umkrampften den Humpen. »Der Winter kommt. Und dann der Frühling. Früher hat der Frühling immer Hoffnung bedeutet, aber heute? Ihr wart am Weißen Berg dabei. Sind die Katholiken wirklich so schlimm, wie alle sagen? Können wir siegen?«

»Katholiken, Protestanten, das ist doch alles …« Jiří erkannte die Angst seines Gegenübers und unterbrach sich abrupt. »Klar siegen wir. Gott ist auf unserer Seite.«

Fürchtegott nickte erleichtert und versuchte zum zweiten Mal, einen Schluck aus seinem leeren Krug zu trinken. Verwirrt stellte er ihn ab und sah sich nach einer der Schankmägde um. Zu Jiřís Ärger war es die blonde Anni mit der kecken Stupsnase, die mit strahlendem Lächeln zu ihnen eilte. Fürchtegott bestellte zwei Bier, nachdem er gefragt hatte, ob er den Helden vom Weißen Berg einladen dürfe – Jiří hatte gnädig zugestimmt, während sein Ärger wuchs, dass Lena schon wieder bei dem einsamen Fremden stand.

Der Mann passte nicht hierher. Er hatte mäßig getrunken, teuer gegessen und seine Kleidung wirkte wie die eines Kerls, der sich etwas Besseres leisten konnte als dieses Drecksloch. Plötzlich stand der Fremde auf und drückte mit einer fließenden Bewegung den Hut ins Gesicht. Jiří begriff, dass er die Gelegenheit hatte verstreichen lassen, die Züge des Mannes zu erkennen. Zwei Krüge wurden auf den Tisch gestellt. Ganz gegen seine Gewohnheit machte sich Jiří nicht einmal die Mühe, Annis eng geschnürtes Mieder zu begutachten. Der Mann begab sich zum Ausgang.

»Habt Ihr noch einen Wunsch?«, zwitscherte Anni. Er legte ihr die Hand auf die Hüfte und schob sie aus seinem Gesichtsfeld.

Lena hatte sich in der Zwischenzeit zu Spielvogel gebeugt und raunte ihm etwas zu. Der Sergeant kam schwankend auf die Füße. Eine Weile – zu lang für Jiřís Geschmack – hielt er sich an Lena fest, ehe er die Balance wiederfand.

»Kennt Ihr den Mann, der eben gegangen ist?«, fragte Jiří den Kistenmacher.

Fürchtegott richtete seinen verschwommenen Blick auf die Tür, die sich längst geschlossen hatte. »Ich seh niemanden.«

»Natürlich nicht. Nicht so wichtig.«

Spielvogel stolperte ins Freie. Stirnrunzelnd widmete Jiří sich seinem Bier.

Ein kalter Wind zerrte an seiner Kleidung, als Spielvogel auf den Hof trat und sich umsah. Im Schatten des Stalls lehnte eine dunkle Gestalt, den Hut in die Stirn gezogen, das Kinn in den Mantelkragen gedrückt. Sowie er den Sergeanten entdeckte, kam der Fremde auf ihn zu, bis er in dem spärlichen Licht stand, das durch eines der Fenster fiel. Langsam schob er den Hut zurück.

Spielvogel prallte rückwärts. »Der katholische Spion! Na, Ihr habt wirklich Schneid, dass Ihr Euch hierhertraut.« Seine Stimme klang ernüchtert. »Jakob Liebig. Was wollt Ihr?«

»Kurz gesagt, Eure Hilfe.«

»Aha. Das letzte Mal, als Ihr meine Hilfe gebraucht habt, bin ich im Arrest gelandet. Unter Mordanklage.«

Jakob schmunzelte, obwohl er sich Mühe gab, es zu unterdrücken. »Dafür entschuldige ich mich. Erneut.«

Spielvogel machte eine fahrige Geste. »Ihr habt sicher wieder einen wichtigen Auftrag. Was ist es dieses Mal?« Er trat näher, als Jakob zögerte. »Ihr seid immer noch Katholik?«

»Aus ganzer Überzeugung.«

»Dann sollte ich Euch vielleicht besser dem Stadtkommandanten übergeben.«

»Spielvogel, bitte, ich werde selbst mit ihm sprechen, aber erst muss ich in die Stadt, und zwar unbemerkt. Könnt Ihr mir helfen? Am besten noch heute Nacht.«

»Und warum sollte ich einem Katholiken helfen? Wir haben alle gehört, was die Spanier gemacht haben, als sie Kaiserslautern genommen haben.« Spielvogel war jetzt so nüchtern, wie er es in dieser Nacht werden würde. Die herabhängenden Hände hatten sich zu Fäusten geballt. »Nennt mir einen einzigen guten Grund.«

»Lena deutete an, Ihr könntet mir helfen.«

»Lena?«

»Lena.« Jakob lächelte.

Spielvogel strich sich über das erhitzte Gesicht und wischte den Schweiß an seiner Hose ab. »Rein käme ich schon. Ich bin ja kein einfacher Korporal mehr. Ich könnte …« Er unterbrach sein Gemurmel, als ein großer Mann über den Hof schwankte. Er blieb vor einem Baum stehen und erleichterte sich geräuschvoll. Auf dem Rückweg schenkte er Spielvogel ein breites Grinsen.

Jakob senkte hastig den Kopf. »War das nicht der Held vom Weißen Berg? Glaubt Ihr seine Geschichten eigentlich?«

»Warum nicht?«, fuhr Spielvogel auf. »Ihr werdet sehen, dass unser Kurfürst im Triumph zurückkehrt.«

Jakob hob begütigend die Hände. »Ich dachte ja nur, dass er auffällig oft seine Heldentaten zum Besten gibt, wenn Lena in der Nähe ist. Aber das geht mich nichts an. Wie geht es jetzt weiter? Helft Ihr mir?«

»Karl!«, rief Spielvogel. »Wir brauchen unsere Pferde. Ich hole meinen Mantel.« Er drehte sich brüsk um und ließ Jakob in der Kälte stehen.

Jakob Liebig, Agent des bayerischen Herzogs Maximilian, machte ein paar Schritte auf den Baum zu, um sich in seinen Schutz zu lehnen, als ihm der Uringestank in die Nase stieg, den der großmäulige Böhme samt einer großen Pfütze hinterlassen hatte. Er schlang die Arme um sich und ging auf und ab, während er darauf lauschte, wie im Stall die Pferde wieherten. Wenigstens war dieser Herbst wärmer als der letzte. Für einen Mann, der seit Monaten kaum aus dem Sattel gekommen war, war das eine Gnade. Doch es war die einzige. Nicht nur Reilings Hof hatte sich verändert. Die Pfalz selbst hatte sich verändert. In dem ehemals fröhlichen, etwas behäbigen Landstrich ging die Angst um. Die Leute reagierten mit Trotz. Sie waren lauter, sprachen mehr, tranken mehr.

Als Karl die Tiere ins Freie führte, wich Jakob hinter den Baum zurück. Später würde er sich seinen alten Bekannten stellen, später. Aber er brauchte Zeit.

Erleichtert registrierte er, dass Spielvogel, in einen derben Soldatenmantel gewickelt, aus der Schenke kam.

»Ich habe ihn auch gestriegelt«, sagte Karl fröhlich, »jetzt glänzt das Fell. Eurer war der Rappe, nicht wahr, Herr?« Er schaute flüchtig in Jakobs Richtung.

»Ja, danke«, erwiderte der gedämpft und achtete darauf, dass sein Gesicht verborgen blieb.

Beide Männer saßen auf. Der Ritt durch die sternenklare Nacht schien Spielvogel etwas von seiner alten Offenheit zurückzugeben. Er lenkte seine Stute neben Jakob und sah ihn mit einer Mischung aus Neugier und Misstrauen an.

»Jetzt könnt Ihr es doch herauslassen«, meinte er, ohne zu lallen. »Was für geheime Sachen habt Ihr vor?«

»Es … Ich kann nicht.« Jakob erinnerte sich an seinen letzten Besuch in Heidelberg vor drei Jahren. Damals hatte er einen Krieg verhindern wollen. Wie er gescheitert war! »Ich schwöre, dass ich niemandem in der Stadt schaden will«, beteuerte er. »Ich schwöre, dass ich mich bei Hauptmann Maxilius melden werde, sobald ich kann.«

»Hauptmann?« Spielvogel lachte trocken. »Lasst ihn das bloß nicht hören.«

»Ist er befördert worden? Was ist er? Oberst?«

Spielvogel grinste und hüllte sich in Schweigen. Sie ritten an den neuen Schanzen vorbei zum Speyerer Tor. Jakob spürte Spielvogels Blick auf sich, als er die Befestigungsanlagen musterte, aber ehe der Sergeant seinem neu erwachten Misstrauen Worte verleihen konnte, erklang eine laute Stimme.

»Gebt Euch zu erkennen!«

»Sergeant Spielvogel. Lasst uns passieren.«

»Wer ist da bei Euch?«, erkundigte sich der Wachsoldat. Im Sternenlicht blieb er ein dunkler Schattenriss.

»Jemand, den ich in die Stadt bringen muss.« Der Soldat wich nicht zur Seite. In kameradschaftlichem Ton sagte Spielvogel: »Du kennst mich. Also lass uns einfach durch.«

»Tut mir leid, heute Nacht gelten strengere Regeln«, tönte es zurück. »Ich muss den Wachhabenden informieren. Wartet!« Das letzte Wort klang drohend.

»Wer hat heute Nacht denn das Sagen?«, rief Spielvogel ihm nach.

Die Bewegung des Soldaten stockte. »Leutnant Karius«, erwiderte er, ohne sich umzudrehen.

»Oh Scheiße!«

Während der Soldat mit großen Schritten zum Wachhaus ging, warf Jakob Spielvogel einen beunruhigten Blick zu. »Was soll das? Ihr habt mir versprochen …«

Spielvogel bedeutete ihm mit einer Kopfbewegung zu schweigen. »Scheiße!«, wiederholte er und atmete panisch in seine Hand, um den Alkoholdunst abzuschätzen. Wenig später kehrte die Torwache mit einem hochgewachsenen Haudegen zurück, und Spielvogel schwang sich widerwillig aus dem Sattel.

Jakob hörte ein letztes schwaches »Scheiße!«

Karius baute sich vor seinem Untergebenen auf. »Ihr habt jemanden verhaftet, Sergeant? Gut, ich übernehme.«

»Aber …«

»Keine Sorge, Sergeant«, fiel der Leutnant ihm ins Wort, »Euer Eifer wird lobend erwähnt werden.«

»Verzeiht«, mischte sich Jakob ein, »hier liegt ein Irrtum vor.«

Karius fletschte verächtlich die Zähne. »Natürlich, es ist immer ein Irrtum. Absteigen! Sofort!«

Jakobs Füße hatten den Boden kaum berührt, da packte der Wachsoldat ihn am Arm und eskortierte ihn in die Wachstube. Jakob hörte noch, wie Spielvogel in seinem Rücken halbherzig protestierte. Flüchtig fragte er sich, ob das von Anfang an geplant gewesen war, aber irgendwie bezweifelte er es. Spielvogel mochte ihm nicht trauen, doch der Mann, an den er sich erinnerte, hatte nicht die nötige Raffinesse für so eine Scharade gehabt. Unter dem argwöhnischen Blick des Soldaten ordnete er seine Kleider und wartete auf den Leutnant.

Karius’ Aussehen ließ wenig hoffen. Er hatte ein kantiges, hartes Gesicht, die Bewegungen eines Menschen, der sein Leben dem Militär gewidmet hatte, und eine wulstige Narbe quer über der Stirn, die bewies, dass er seine Pflichten ernst nahm. Karius schickte den Soldaten hinaus und klopfte mit den Knöcheln auf den Tisch. Jakob öffnete den Mund, doch der Offizier kam ihm zuvor.

»Ihr habt keinen Passierschein. Dennoch wollt Ihr in die Stadt.«

»Ich …«

»Und Ihr seid Katholik.«

»Ich bin …«

»Katholik«, schloss Karius feindselig. »Mehr muss ich nicht wissen. Und ich werde meine Pflicht erfüllen. Meine Pflicht! Das bedeutet, dass ich nicht meinen persönlichen Wünschen folge und Euch mein Schwert in Euer schwarzes Herz stoße. So Gott will, wird sich eine Gelegenheit ergeben.«

»Ich …«, setzte Jakob zum dritten Mal an, aber Karius sprach einfach weiter.

»Es wird sich eine Gelegenheit ergeben, Gottes Willen zu erfüllen und Euch Ketzerpack samt und sonders aus Gottes Schöpfung zu tilgen, aber bis dahin erfülle ich meine irdische Pflicht, nicht meine himmlische.« Er hob die Stimme. »Sperrt den Gefangenen ein.«

Spielvogel tauchte auf. Er schien in den letzten Minuten geschrumpft zu sein. »Herr Liebig ist freiwillig hier«, wandte er ein. »Ich könnte ihn gleich zum Stadtkommandanten bringen.«

»Ich habe Euch einen Befehl erteilt, Sergeant!«

Endlich schüttelte Jakob die Erstarrung ab. »Das ist doch Irrsinn! Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen.«

»Ihr haltet das Maul oder ich lasse Euch in Ketten legen! Sergeant!«

»Jawohl, Herr Leutnant!«

Spielvogel packte Jakob am Arm und zerrte ihn hinaus. Hartnäckig weigerte er sich, sich auf ein weiteres Gespräch einzulassen, und schließlich gab Jakob seine Versuche auf. Wahrscheinlich hatte er den armen Kerl in genug Schwierigkeiten gebracht. Ihre Schritte hallten durch die menschenleere Hauptstraße. Fast alle Fensterläden waren geschlossen. Jakob kam die schöne, reiche Stadt gespenstisch vor. Ohne aufgehalten zu werden, erreichten sie das Tor der Garnison, an dem zwei junge Soldaten Wache schoben. Vor ihrem Unteroffizier standen sie stramm.

»Ich soll einen Gefangenen in Arrest bringen«, erklärte Spielvogel knapp.

Die Neugier in den Gesichtern der beiden war unverkennbar. Jakob entsprach wohl nicht dem Bild eines Nachtschwärmers oder Trunkenboldes, der einer Nacht im Kerker entgegensah.

Spielvogel bemerkte die Neugier offenbar auch, denn er sagte kurz: »Er ist Katholik.«

Die Mienen der Soldaten veränderten sich schlagartig, und es fiel Jakob angesichts des plötzlichen Hasses schwer, den Gleichgültigen zu spielen. Zum ersten Mal kam ihm der Verdacht, dass er einen schweren Fehler begangen hatte. Er zwang sich, den Blick nicht als Erster abzuwenden. Spielvogel griff wieder nach seinem Ellenbogen und führte ihn fort.

»Vielen Dank! Ihr hättet auch gleich sagen können, dass ich ein Mörder bin«, murmelte Jakob. Er hatte spöttisch klingen wollen, doch die Worte wirkten erstaunlich bitter.

»Ein guter Rat, Herr Liebig: Über Mord solltet Ihr keine Scherze machen.«

»Was meint Ihr damit?«

Aber Spielvogels Mitteilsamkeit hatte sich mit den wenigen Worten erschöpft. Er brachte seinen Gefangenen zu einem spärlich erleuchteten Gang. Ein Soldat nahm die Fackel aus der Halterung und öffnete eine metallbeschlagene Tür. Jakob setzte den Fuß auf die abgetretenen steinernen Stufen, die in die Tiefe führten.

»Warum lasst Ihr mich nicht einfach mit Maxilius sprechen? Oberst oder Hauptmann oder was auch immer.«

»Maul halten, Katholik«, bellte der Soldat. Jakob suchte unwillkürlich Halt an der feuchten Wand, denn er rechnete mit einem Stoß in den Rücken, doch der blieb aus.

Stattdessen befahl Spielvogel: »Beherrsch dich, Mann. Kehr auf deinen Posten zurück.«

Der Soldat zögerte, ehe er »Jawohl, Sergeant!« schmetterte und kehrtmachte.

Spielvogel schloss eine Zelle auf.

Der widerwärtige Gestank nach fauligem Stroh schlug ihnen entgegen. Jakob keuchte. »Ich soll wirklich …«

»Es tut mir leid, Herr Liebig. Wie die Dinge liegen, seid Ihr ein Katholik in einer protestantischen Stadt.«

»Ist nicht wahr!« Jakobs beißender Sarkasmus prallte an Spielvogel ab.

»Doch, das ist wahr«, entgegnete er. »Und deshalb werdet Ihr Euch ruhig verhalten und in diese Zelle gehen. Der Stadtkommandant wird Euch sicher morgen sprechen wollen.«

»Ich werde ihm kaum mehr sagen können, als dass ich Katholik bin, großer Gott! Was will er denn noch wissen! Spielvogel, ernsthaft, worum geht es hier? Das kann doch nicht alles wegen eines fehlenden Passierscheins sein!«

Spielvogel schürzte die Lippen, als kämpfe er mit sich, schließlich sagte er: »Ihr hattet Pech, an Karius zu geraten. Er hasst alles Katholische.« Er bückte sich nach der Kette, die in die Wand eingelassen war.

»Nein!«, entfuhr es Jakob. »Das ist … unnötig.«

Spielvogel sah ihm nicht in die Augen, aber er zögerte nicht, die Schelle um die schlammbespritzten Stiefel aus feinem Leder zu legen. »Tja, ich hatte auch Pech, an Karius zu geraten. Und ich setze nicht meine Karriere für Euch aufs Spiel. Katholik oder nicht Katholik.«

»Himmel, wir waren Freunde!« Jakob riss unbeherrscht an der Kette.

»Waren wir das?« Spielvogel schnaufte. »Die Dinge haben sich geändert. Katholiken und Protestanten können keine Freunde sein.«

»Spielvogel!«

Wortlos schloss der Sergeant die Zelle und ließ Jakob im Dunkeln zurück.

Seit dem Zapfenschlag lag Stille über der Garnison; der Nachtwächter hatte die elfte Stunde ausgerufen. Im Licht einer tropfenden Kerze studierte Maxilius die Pläne für die neuen Schanzen. Es waren dieselben beengten Räume, in denen er seinen Dienst versah, und da das Geld der Stadtkasse für die Verteidigung benötigt wurde, waren seine Pflichten gewachsen, nicht aber sein Sold. Seine größte Sorge galt der Frage, wie die Stadt den Winter ohne Revolte überstehen sollte. Was kümmerte ihn der vermaledeite Spanier, dieser Rodriguez? Neben seinem Schreibtisch erspähte er das zerknüllte Schreiben des Rates, das ihn zum wiederholten Male aufforderte, sich mit diesem vollkommen unwichtigen Menschen zu befassen. Es war dort nach seinem letzten Wutanfall gelandet. Maxilius zermalmte das protzige Siegel endgültig unter dem Absatz seines Stiefels. Und jetzt musste er auch noch so tun, als ob er sich um den Toten kümmerte, den sie in den frühen Abendstunden bei den Schanzen gefunden hatten. Wenn nicht ein Wunder geschah, würde Heidelberg bald genug Tote sehen. Und an ihm lag es, das Wunder zu vollbringen. Er stützte die Stirn gegen die Faust und widmete sich wieder seiner Herkulesaufgabe.

Als es an seine Tür pochte, brauste er auf: »Ja, Herrgott!«

Wütend blitzte er Sergeant Spielvogel an, der eingeschüchtert von einem Bein aufs andere trat.

»Steht gerade, Mann!«, bellte Maxilius. »Ich weiß beim besten Willen nicht, warum ich Euch befördert habe. Was wollt Ihr? Soweit ich weiß, habt Ihr keinen Dienst. Jedenfalls hoffe ich das für Euch; Ihr stinkt wie ein Bierfass.«

Spielvogel nahm so etwas wie Haltung an. »Herr Major, ein Katholik ist in der Stadt …«

»Verflixt und zugenäht, das weiß ich!«

»Ihr … Ihr wisst?«

»Was findet nur alle Welt an diesem Rodriguez? Wenn alle Katholiken solche Feiglinge wären wie der, wäre Kaiserslautern noch protestantisch. Was kümmert Euch dieser elende Kriecher, den sein eigener König hier vergessen hat?«

»Äh … nichts.«

»Und was wollt Ihr dann?«

»Ich spreche nicht von Herrn Rodriguez, sondern von Jakob Liebig«, murmelte Spielvogel.

Maxilius starrte ihn an. »Was? Liebig? Der ist in der Stadt?«

»Ja, Herr Major. Ich bin ihm in Reilings Hof begegnet.«

»Und wo ist er jetzt?«

»Im Verlies, auf Befehl von Leutnant Karius, Herr Major.« Spielvogel zog den Kopf ein. Als er ihn vorsichtig hob, grinste Maxilius bösartig.

»Gut, da kann er bleiben. Wird dem feinen Herrn guttun. Und Ihr legt Euch schlafen. Das ist ein Befehl.«

»Ja, Herr Major.«

In der Tür rief Maxilius ihn zurück. »Spielvogel«, ein winziges Zögern. »Geht es ihr gut?«

»Ja, Herr Major.«

»Ab mit Euch!«

Nachdem Spielvogel gegangen war, sackte Maxilius auf seinen Stuhl und stützte das Kinn auf die Hände. »Das hat mir gerade noch gefehlt. Ein besserwisserischer Katholik. Oh Herr, warum strafst du deine Getreuen mit solchen Schlägen?«

Müde nahm er seine Jacke vom Haken, setzte den Hut auf und rief nach seinem Pferd. Wenig später ritt er zu Reilings Hof.

In der Schenke herrschte reger Betrieb, obwohl es bereits auf Mitternacht zuging, nur wenige Plätze auf den langen Bänken waren frei und die Humpen kreisten. Maxilius fragte sich, wie Gisbert es trotz der landesweiten Teuerung fertigbrachte, ein so wohlschmeckendes und dabei so hochprozentiges Bier zu brauen. Er schaute sich um und entdeckte einige Bekannte. Den einen oder anderen hätte er am liebsten nach Hause geschickt, vor allem den betrunkenen Zimmermann, der sich fast unverständlich mit diesem böhmischen Lumpen unterhielt, der sich seit einigen Monaten in der Stadt herumtrieb.

Er ging auf Lena zu. »Jakob Liebig ist in der Stadt«, begann er ohne Umschweife. »Hast du mit ihm geredet? Es ist wichtig, dass du mir die Wahrheit sagst.«

»Ein paar Worte.«

»Lena, bitte, was genau hat er gesagt?«

Sie wandte sich Gisbert zu. »Kann Anni mich kurz vertreten?«

»Kann sie nicht«, entgegnete der Wirt. »Oder siehst du sie hier?«

Maxilius kratzte sich am Kinn. »Ihr seid immer noch den Nachweis schuldig, dass Ihr mit dem verstorbenen Herrn Reiling verwandt seid. Der Rat duldet, aber er ist nicht sehr geduldig.«

»Ich zahle meine Steuern!«

»Das ist ein Anfang, nicht mehr.« Maxilius bedeutete Lena mit einem Fingerzeig, ihm in den Flur zu folgen. »Also?«

Sie hielt ihren Blick auf einen Punkt über Maxilius’ rechter Schulter gerichtet. »Er hat nicht viel gesagt. Nach den Abeles hat er sich erkundigt und wie es mir geht.«

»Lena, Tratsch interessiert mich nicht!«

»Er wollte in die Stadt, aber er hatte keinen Passierschein«, räumte sie ein. »Ich habe ihm gesagt, dass die Wachen niemanden einfach so durchlassen.«

»Und deshalb wandte er sich an Spielvogel?«

»Ja.«

»Gut. Ich danke dir für deine Ehrlichkeit.« Jetzt sah sie ihn doch an und der Ausdruck ihrer dunklen Augen hätte ihn beinahe zusammenzucken lassen. Es waren schöne Augen, aber er wusste, dass zwischen ihnen ein Gespenst stand. Trotzdem konnte er sich nicht zurückhalten. »Lena, das ist kein Leben für dich. Die Stelle als meine Wirtschafterin ist immer noch frei.« Etwas, das er beim besten Willen nicht deuten konnte, regte sich in ihrem Gesicht. »Nun?«, fragte er rau.

»Nein, ist sie nicht, und nein, ich will sie nicht. Habt Ihr noch weitere Fragen?«

Er gab ihr mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie gehen durfte. Als sie fort war, wurden Maxilius’ Züge hart. »Gut, Herr Liebig, Ihr habt es so gewollt!«

Der Mond stand bereits hoch, als Maxilius sein Pferd losband. Er zog sich in den Sattel und gab dem Tier die Sporen. Die Müdigkeit, die mit jeder Woche schlimmer wurde, rumorte in seinen Knochen, aber er wusste, dass an Schlaf nicht zu denken war. So schnell er sich im Dunkeln traute, preschte er zur Stadt zurück. Sein Geist war wieder bei den Schanzarbeiten. Sie gingen nicht schnell genug voran, andererseits wusste er, dass er die Männer nicht noch härter antreiben durfte und dass der Rat nicht noch mehr Geld bewilligen würde. Keiner dieser Herren verstand wirklich, was das bedeutete: Krieg. Sie lauschten den Prahlereien dieses Böhmen und fühlten sich alle als Helden. Jakob Liebig, der lästige Katholik, der hatte wenigstens eine Ahnung, was auf sie zukam. Nur war er zu jung, es wirklich zu begreifen. Was diesen Jiří anging, den Kerl hätte er da lassen sollen, wo Liebig jetzt hockte. Der bedeutete Ärger. Er kannte diese Burschen.

Vor der Garnison zügelte Maxilius sein Pferd. Er vermisste seine Privatgemächer, aber diesen Luxus hatte er der Notwendigkeit geopfert, auch wenn sein Wirt die Zimmer immer noch für ihn frei hielt. Maxilius gähnte und stieg vom Pferd wie ein alter Mann. Eine Weile blieb er einfach stehen, die Stirn an den warmen Hals des Tieres gelehnt. Als er Schritte hörte, fuhr er in die Höhe.

»Herr Major.« Es war Stefan, sein Bursche.

Maxilius entspannte sich. Stefan gehörte zu den wenigen Menschen, denen er vertraute und die ihn gut genug kannten, um seine eiserne Fassade zu durchdringen. »Nicht jetzt«, bat er und unterdrückte ein zweites Gähnen.

Der junge Mann musterte ihn auf eine Weise, die jedem anderen eine harsche Rüge eingetragen hätte: besorgt. »Ich weiß, Herr Major, nur … Der Spanier hat schon wieder einen Boten geschickt. Damit sind es fünf. Er fleht Euch an, ihn anzuhören.«

Maxilius stieß ein bellendes Lachen aus. »Ich kann mir nicht vorstellen, was bei dem dringend sein sollte. Der soll sich hübsch in seinem vornehmen Haus verstecken und sich unsichtbar machen. Je weniger Protestanten sich daran erinnern, dass es ihn gibt, desto besser für ihn. Spanier! Hah!«

Stefan drängte sich sanft zwischen seinen Herrn und dessen Pferd. Er begann, das Tier abzusatteln. Maxilius ließ ihn gewähren. Abwesend glättete er die abgeknickte Feder an seinem Hut.

Während er das Tier versorgte, sprach Stefan weiter: »Ich glaube, er hat Angst. Todesangst. Und so wie die Dinge in der Stadt liegen, hat er nicht unrecht. Denkt an die Flugschriften, die …«

Maxilius verdrehte die blutunterlaufenen Augen. »Hör bloß auf. Ich hab ja Verständnis für unseren vergessenen Spanier, aber ich habe keine Zeit für ihn.«

»Und wenn er die Stadt verlassen würde?«

»Dann würden ihn meine besten Wünsche begleiten und ich hätte eine Sorge weniger. Aber er kann nirgendwo hin, wenn sein König ihm keine Eskorte schickt. Das weiß er und leider weiß ich das auch. Also mache ich mir keine Hoffnungen. Sonst alles ruhig?«

Stefan kämpfte einen beinahe komischen Kampf mit sich. »Dass Herr Liebig in der Stadt ist, habt Ihr gehört?«, erkundigte er sich schließlich.

Maxilius stöhnte nur. Ein Stück Feder blieb in seinen Fingern zurück. »Ja, den muss ich morgen auch noch aus dem Kerker holen. Warum eigentlich?«

»Vielleicht …«, begann Stefan, aber sein Herr winkte ab.

»Ich weiß, ich weiß. Man wird ja noch träumen dürfen.« Er setzte den Hut auf und der Moment der Schwäche verflog. »Hast du mein Bett bereitet?«

»Selbstverständlich.«

»Liegt meine Bibel bereit?«

»Ja, und ein Becher Wein.«

»Brav«, lobte Maxilius. »Und jetzt lass mich schlafen.«

»Wann soll ich Euch wecken, Herr Major?«

»Am Jüngsten Gericht«, schlug Maxilius vor und seufzte wieder, als sein Bursche ihn erschrocken anstarrte. »Sonnenaufgang wird reichen. Aber keine Sekunde vorher.«

Erschöpft schleppte er sich in seine Offizierswohnung, ließ sich von Stefan die Reitstiefel von den überforderten Füßen ziehen und überließ es ihm, sich um die schmutzige Kleidung zu kümmern. Als der Bursche gegangen war, schlug er das Buch auf, doch seine Gedanken waren bleiern wie seine Lider. Sein Nachtgebet fiel kurz aus. »Scheißkatholiken! Warum glaubt ihr nicht an Gott wie jeder gute Christenmensch?«

22. Oktober 1621

II

Das Knirschen des Riegels schreckte Jakob aus einem Schlaf, der ihn erst Stunden nach seiner Verhaftung von Kälte und Grübeleien erlöst hatte. Mit klammen Fingern klaubte er Stroh aus seinen Haaren und von seiner Kleidung. Letzte Nacht, in der kompletten Finsternis, in Gestank und Einsamkeit, hatte er Furcht verspürt. Jetzt gewann der Zorn die Oberhand. Er überlegte, ob er aufstehen sollte, entschied sich aber dagegen. Maxilius würde keine solche Höflichkeit von ihm erwarten können.

Doch der Mann, der eintrat, war nicht Maxilius.

»Aufstehen!« Leutnant Karius stieß die Fackel in die Zelle. »Mitkommen!«

Jakob befolgte den Befehl, bis die Kette spannte. Mit einem ironischen Lächeln blieb er stehen und hob die Brauen.

Karius nahm die Fackel in die Linke. Im nächsten Augenblick ließ ein Faustschlag Jakob gegen die Wand taumeln. Während er noch zu begreifen versuchte, was passiert war, wurde die Schelle von seinem Fußgelenk gelöst, und Karius knurrte: »Ich sage es nicht noch einmal, Katholik. Mitkommen!«

Jakob betastete sein Kinn. »Wohin bringt Ihr mich, Herr Leutnant?«, fragte er. Er erstickte fast an der höflichen Anrede, aber die Jahre bei Hof zahlten sich aus. »Zum Stadtkommandanten? Zu …«, er zögerte, verfluchte Spielvogel für seine Heimlichtuerei, »Oberst Maxilius?«

Statt einer Antwort trieb Karius ihn die Stufen hinauf in den Hof. Das fahle Morgenlicht war gnädig zu Jakobs empfindlichen Augen. Der Leutnant und sein Gefangener zogen kaum Aufmerksamkeit auf sich, denn die meisten Soldaten waren bereits beim Drill. Jakob stellte fest, dass der Stadtkommandant so vorausschauend war, auf den Einsatz von Musketen zu setzen. Noch handhabten die Männer die komplizierten Waffen unbeholfen, doch der junge Offizier, der sie anleitete, schien seine Sache zu verstehen. Ein Stoß zwischen die Schulterblätter machte Jakob bewusst, dass er stehen geblieben war. Er ging weiter.

Karius öffnete das Tor eines verlassen aussehenden Lagerhauses und drängte seinen Gefangenen zu einer alten Pferdedecke, aus der ein unangenehmer Geruch aufstieg. Jakob konnte die Formen eines menschlichen Körpers erahnen. Er rümpfte die Nase.

Karius’ Gesicht zuckte vor Wut. »Ist dir deine eigene Tat so zuwider? Mit einem Geständnis machst du es dir leichter.«

Wenigstens wusste Jakob jetzt, was es mit Spielvogels Gerede auf sich hatte, dass er keine Scherze über Mord machen sollte. Er setzte zu einem Protest an, als Karius den Zipfel der Decke packte und den Körper Stück für Stück freilegte. Dabei ließ er Jakob nicht aus den Augen. Der Tote war nackt. Beine und Rumpf waren die eines kräftigen Mannes, muskulös und stark behaart. Er wirkte gut genährt, aber drahtig.

»Und was soll diese lächerliche Vorstellung?«

Mit einem Ruck legte Karius den Kopf frei. Jakob bekreuzigte sich. Er hatte gefürchtet, ein bekanntes Gesicht zu sehen. Doch er sah überhaupt kein Gesicht. Der Schädel war vollkommen zertrümmert. Jählings überfiel ihn eine Erinnerung zusammen mit dem Blutgeruch. Er holte ein paarmal keuchend Luft, ehe er sich zu Karius umdrehte.

»Und jetzt?«

Der Leutnant stierte ihn mit einem Hass an, der an Irrsinn grenzte. Er grub seine Finger in Jakobs Nacken und zwang ihn in eine gebückte Haltung. »Sieh ihn dir an«, grollte er. »Sieh ihn dir einfach an.«

Jakob blieb nichts übrig, als zu gehorchen. Er atmete durch den Mund und überlegte, ob er den Toten kennen müsste. Dabei fiel sein Blick auf den Hals. Er machte eine heftige Bewegung. In diesem Moment ließ der Druck nach, Karius packte ihn am Arm und stieß ihn vor sich her. »Raus jetzt. Der Stadtkommandant soll sein Urteil sprechen.«

Endlich, schoss es Jakob durch den Kopf, endlich hat der Irrwitz ein Ende.

Obwohl Jakob sich trotz des überstürzten Aufbruchs große Mühe gegeben hatte, sich sorgfältig auf seinen Auftrag vorzubereiten, hatte er nicht herausfinden können, wer nach Auflösung der Regierung das Amt des Stadtkommandanten bekleidete. Er hoffte nur, dass er nicht ebenso so ein Fanatiker war wie dieser Karius. Zwar war ihm bewusst, wie ungepflegt er nach einer Nacht im Kerker aussehen musste, dennoch setzte Jakob das verbindliche Lächeln auf, das ihm durch sein Leben bei Hof in Fleisch und Blut übergegangen war. Es erstarb schlagartig.

»Ihr seid der Stadtkommandant. Ihr?«, entfuhr es ihm wenig höflich.

Maxilius musterte ihn frostig. »Habt Ihr etwas dagegen?«

Er saß da, als ob die letzten Jahre nie vergangen wären. Sogar der speckige Hut mit der abgeknickten Feder lag auf der Tischkante wie damals. Ein Hauch von Wehmut erfüllte Jakob, als er sich erinnerte, was Maxilius, damals noch Hauptmann, bei ihrem Abschied über diesen Hut gesagt hatte: ein alter Freund. Plötzlich wurde Jakob die Brust eng. »Nein«, sagte er leise. »Es ist eine gute Wahl.«

Maxilius konnte einen Anflug von Überraschung nicht verbergen. Mit einer knappen Geste deutete er nach links. »Ihr solltet Pfarrer Hermeskeil begrüßen. Ihr werdet in nächster Zeit mehr von ihm sehen, als Euch lieb sein wird.«

Jakob drehte überrascht den Kopf. Das Gesicht des Pfarrers glänzte so rosig, wie er es in Erinnerung hatte.

»Gott zum Gruß, Herr Liebig«, sagte Hermeskeil ohne jedes Ressentiment.

Jakob rettete sich in eine Verbeugung. »Gott zum Gruß. Verzeiht, Haupt… Stadtkommandant. Ich bin verwirrt …«

Und wütend, fiel ihm ein, aber er schwieg und strich seine Kleidung glatt.

Maxilius’ Blick glitt von ihm ab und blieb auf Karius haften. »Und?«

»Kein Geständnis, Herr Major.«

Jakob fuhr auf. »Natürlich kein Geständnis. Maxilius! Meinetwegen Major, ich werde verhaftet, als ich die Stadt betreten möchte …«

»Ohne Passierschein.«

»Ja, meinetwegen, ohne Passierschein, aber immerhin in Spielvogels Gesellschaft, verbringe die Nacht im Verlies und dann werde ich vor eine verstümmelte Leiche geschleppt und …«

»Was könnt Ihr mir zu dem Toten sagen?«

»Was?« Jakob war kurz davor, endgültig die Beherrschung zu verlieren. »Was wollt Ihr hören?«

»Eure Meinung. Könnte es ein Unfall gewesen sein? Der Mann wurde bei den Schanzen gefunden.«

»Nackt?«, spottete Jakob. »Ich weiß nicht, wie Eure Schanzer arbeiten, ich wage es jedoch zu bezweifeln. Außerdem wurde dem Toten die Kehle durchgeschnitten, wie ich sehen konnte, als Euer Leutnant mir fast die Nase in die Leiche gedrückt hat … Ich …«

Maxilius hob die Hand. Die andere bedeckte seinen Mund, seine Augen, übermüdet und rot, schimmerten belustigt. »Beruhigt Euch. Leutnant, Ihr könnt gehen.« Als die Schritte sich entfernt hatten, fuhr der Stadtkommandant fort: »Von einem Schnitt in der Kehle wurde mir nichts berichtet. Seid Ihr sicher? Natürlich seid Ihr sicher«, unterbrach er, als Jakob zu einer hitzigen Antwort ansetzte. »Gut. Die Leiche wurde gestern in den frühen Abendstunden gefunden. Euch festzusetzen, war eine logische Entscheidung.«

Jakob schnaubte.

»Und jetzt sagt mir Eure Meinung. Und bedenkt: Je nützlicher Ihr Euch macht, desto geneigter bin ich, ein anderes Quartier für Euch zu finden als das, in dem Ihr bereits genächtigt habt.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause. »Ich meine es ernst, Herr Liebig.«

Jakob rang mit der Versuchung, hier und jetzt den Kerker zu riskieren. Er biss sich auf die Lippen. »Wenn jemand wirklich so tun wollte, als sei es ein Unfall gewesen, ist er schlampig vorgegangen. Ich glaube eher, dass die Identität des Toten verschleiert werden sollte. Getötet hat ihn der Schnitt durch die Kehle. Danach hat ihn sich jemand mit einem Knüppel vorgenommen. Wurde die Kleidung gefunden?«

»Bisher nicht.« Maxilius deutete auf einen freien Stuhl.

Jakob setzte sich, um nicht trotzig zu erscheinen.

»Ich vermute, dass Ihr mir nicht sagen werdet, was Euch nach Heidelberg führt«, bemerkte der Stadtkommandant nach einer Weile.

»Ich sorge mich um die Menschen, die mir ans Herz gewachsen sind«, erwiderte Jakob giftig.

»Also nicht.« Maxilius schnippte gegen die Reste der Feder. »Ihr steht noch in den Diensten Herzog Maximilians?«

»Das tue ich, mit Stolz.«

»Mit dem Stolz solltet Ihr Euch etwas zurückhalten«, entgegnete Maxilius trocken.

Jakob presste die Lippen aufeinander. Die drei Männer schwiegen.

Es war Hermeskeil, der die Stille beendete. »Herr Liebig, Ihr habt Euch vielleicht gewundert, warum der Stadtkommandant mich hinzugebeten hat.«

Jakob besann sich auf seine gute Erziehung. »In der Tat, Herr Pfarrer.«

Stadtkommandant und Pfarrer tauschten einen Blick. »Major Maxilius hat mich ersucht, Euch in den nächsten Tagen zu beherbergen.«

»Beherbergen«, wiederholte Jakob bitter. »So heißt das also.«

»Ihr könnt gerne in Euer altes Quartier zurückkehren«, beschied ihn Maxilius barsch. »Ganz wie Ihr beliebt. Ohnehin werdet Ihr keinen Schritt machen, ohne dass ich es erfahre.«

»Das heißt, ich bin Euer Gefangener?«

»Ihr bewegt Euch in diplomatischen Kreisen«, spottete Maxilius. »Da müsst Ihr doch ein schöneres Wort wissen. Im Übrigen«, er wurde übergangslos ernst, »dient die Maßnahme auch Eurem Schutz. Die Stimmung in der Stadt hat ihren Siedepunkt noch nicht erreicht, das garantiere ich Euch.«

Jakob dachte an Karius. »Und ich glaube Euch. Daher danke ich Euch, Herr Pfarrer, dass Ihr mich aufnehmt. Ich hoffe, dass ich Euch nicht in Schwierigkeiten bringe.«

Hermeskeil wollte etwas erwidern, aber Maxilius kam ihm zuvor. »Das wird nicht passieren. Dafür wird mein Leutnant sorgen. Ich sagte doch, dass ich über jeden Eurer Schritte informiert sein werde.«

»Der Kerker wäre einfacher.«

Maxilius’ Lächeln wurde breiter, wenn auch nicht wärmer. »Das stimmt, aber solange Ihr auf freiem Fuß seid, könnt Ihr Euch nützlich machen, indem Ihr herausfindet, wer diesen Unbekannten vom Leben in den Tod befördert hat. Denn dazu habe ich wirklich keine Zeit!«

In der Vorstadt verabschiedete sich Leutnant Karius höflich von Hermeskeil. Was immer die Vereinbarung hinsichtlich seiner Person war, niemand schien es für nötig zu halten, Jakob die Regeln zu erklären. Er dachte an das Heidelberg zurück, das er verlassen hatte, und wieder erfüllte ihn Trauer. In einem hatte Maxilius recht: Es würde schlimmer werden, für sie alle. Natürlich hatte Jakob keine Zweifel, auf wessen Seite Gott letztlich stand, aber der Weg zum Sieg des wahren Glaubens würde blutig werden. Inzwischen öffnete der Pfarrer die Haustür und rief nach seiner Haushälterin. Sie bedachte Jakob mit einem säuerlichen Blick, während sie den Pfarrer begrüßte. Hermeskeil bat sie, für seinen Gast ein Zimmer herzurichten und zu veranlassen, dass sein Gepäck aus Reilings Hof geholt wurde. Bei der Nennung dieses Namens wurde ihr Gesichtsausdruck noch missbilligender. Hermeskeil schmunzelte und führte Jakob die Treppe empor in seine Studierstube. Wenigstens hier hatte sich nichts verändert. Im Kamin knisterten brennende Scheite gegen die Herbstkühle, auf dem Schreibtisch lag eine aufgeschlagene Bibel, und auch das abstoßende Gemälde vom Sündenfall hing am selben Platz. Nur die Schlange starrte noch etwas bösartiger als vor drei Jahren.

Hermeskeil dagegen strahlte eine Freundlichkeit aus, die von Herzen zu kommen schien. »Nehmt Platz. Machen wir das Beste aus diesen ungewöhnlichen Umständen. Bitte glaubt mir, Ihr seid mir willkommen.«

»Danke«, erwiderte Jakob steif. »Wenn Maxilius allerdings darauf spekuliert, dass ich Euch Geheimnisse verrate …«

Hermeskeil hob beschwichtigend die Hände. »Herr Liebig, Ihr seid der Spion, nicht ich. Ich warte darauf, dass die Menschen mir ihre Geheimnisse aus freien Stücken anvertrauen. Wenn sie es nicht tun, nun, dann gibt es immer noch gute Gespräche und guten Wein.«

»Und Kuchen.« Jakob musste gegen seinen Willen lächeln. »Wie geht es Matthias? Und … Sophie?«

Hermeskeil ging zum Schrank und entnahm ihm trotz der frühen Stunde zwei Gläser und einen Krug. Jakob kam es vor, als hantiere er unnötig lange damit herum.

»Herr Pfarrer?«

»Oh, Euer Freund Matthias hat Ambitionen entwickelt. Nachdem Ratsherr Bonneville gestorben ist, bewirbt er sich um dessen Nachfolge. Außerdem hat er Traugott Krauses Kunden übernommen. Er ist der kommende Mann in Heidelberg.«

»Hmm«, brummte Jakob. »Und seine Frau?«

»Sie hatten eine kleine Tochter.« Hermeskeil sah zu, wie der Wein die Gläser füllte. »Sie ist gestorben. Ich leiste der armen Frau Beistand, so gut ich kann, aber … der Schmerz ist sehr frisch. Und sehr tief. Sie hat sich verändert.«

»Inwiefern verändert?« Endlich stellte sich Jakob den Erinnerungen an die blonde Sophie Abele, ketzerisch, aufmüpfig und absolut reizend. Eine Sekunde lang schien sie leibhaftig im Raum zu stehen und ihm ihr spöttisches Lächeln zu schenken.

»Sie ist … gläubig geworden.«

Jakob runzelte die Stirn. »Ist das nicht gut? Ihr seid Geistlicher!«

Hermeskeil setzte das Glas an. »Natürlich, Ihr habt recht. Es ist immer richtig, Trost bei Gott zu suchen. Und Ihr? Eurer Kleidung nach hat es das Leben nicht schlecht mit Euch gemeint.«

»Wenn es mich nicht gerade in den Kerker verschlägt.« Jakob rieb an einem Schmutzfleck auf seiner weißen Manschette. »Aber Ihr wolltet mich doch nicht aushorchen.« Er lehnte sich zurück und ließ zu, dass der Wein ihn wärmte. Angeekelt betrachtete er dabei die schwarzen Ränder unter seinen Nägeln. »Und Maxilius ist jetzt Major?«

»Tja, nach der Niederlage des Kurfürsten hat der Rat händeringend fähige Männer gesucht. Maxilius wurde vor einem Monat endgültig zum Stadtkommandanten befördert. Es gab sonst niemanden, der sich der Verantwortung gestellt hätte.«

»Nur dass sie keinen Stadtkommandanten brauchen, sondern einen Wundertäter«, entfuhr es Jakob. »Die Spanier stehen im Westen, Tillys Heer im Osten. Eine schier unlösbare Aufgabe.«

Sie wurden unterbrochen, als die Hauswirtschafterin ein Tablett mit Brot, Käse und einem Krug Dünnbier auftrug. Sie musterte die Gläser strafend. Jakob vermutete, dass Hermeskeil der Gardinenpredigt allein seinetwegen entkam. Als sie den Raum verlassen hatte, schenkte der Pfarrer mit verschmitzter Miene nach.

»Vielen Dank«, sagte Jakob. »Ein guter Tropfen. Setzen wir unsere Fragestunde fort?«

»Gerne«, erwiderte der Pfarrer und nippte genießerisch an seinem Wein. »Aber nicht jetzt. Ihr habt ein Bad und eine Rasur nötig. Ich bin sicher, ein Mann wie Ihr ist den Kerker nicht gewöhnt.«

Jakob errötete leicht. »Nein. Nicht wirklich. Danke.«

Die Haushälterin führte ihn auf sein Zimmer unter dem Dach. Es war eine schlichte Kammer mit einem Bett, einem Waschtisch und einer altertümlichen Kommode. Er griff nach dem Buch, das darauflag, und verzog das Gesicht. Es war die Bibel in deutscher Sprache. Jakob trat zum Fenster und blickte hinaus. Selbst wenn sich ein Weg finden ließe, auf das Dach zu klettern, so stand an der Hauswand gegenüber sein persönlicher Höllenhund und beobachtete das Fenster mit unbestechlichen Augen. Leutnant Karius war nicht zur Garnison zurückgekehrt, und er machte auch keine Anstalten, sich zu verstecken.

Die Herbstsonne verlieh den Hauswänden einen warmen Schimmer und ließ das gelbe Laub erstrahlen. An der Mauer des Herrengartens blieb Hermeskeil stehen. In besseren Zeiten hätte er an dieser Stelle die Stimmen der Schauspieler gehört, die sich auf der Bühne versammelten, um ein weiteres Stück Shakespeares einzustudieren. Jetzt tollten hier nur ein paar Jungen herum, zwei eiferten mit aus Stöcken gefertigten Schwertern den Rittern nach, an deren Turnieren der Kurfürst und seine Frau sich in glücklicheren Tagen erfreut hatten. Hermeskeil schüttelte bekümmert den Kopf und setzte seinen Weg fort. Ob die goldenen Zeiten je wiederkommen würden? Sein Herz wurde noch schwerer, als er das prächtige alte Hagen-Haus aufragen sah. Benannt war es bis heute nach dem Vater der jetzigen Besitzerin, auch wenn sie längst Abele hieß und die Heidelberger sich an ihren Ehemann gewöhnt hatten, obwohl er ein Konvertit war. Hermeskeil wollte eben die Straße überqueren, als ihm ein Mann auffiel, der müßig an einem Zaun lehnte und zu den hohen Fenstern hinaufsah. Er versuchte, sich zu erinnern, woher er den hochgewachsenen, schwarzhaarigen Kerl mit den wachen, dunklen Augen kannte. Wahrscheinlich ein säumiges Gemeindemitglied. Höflich nickte der Pfarrer und registrierte erstaunt, dass der Mann hastig um die nächste Ecke bog.

Hermeskeil betätigte den Türklopfer. Wenig später hörte er die schweren Schritte Marthas, der Haushälterin, durch den Flur donnern.

Die Tür wurde aufgerissen und gab ihr bärbeißiges Gesicht frei, das sich aufhellte, als sie den Gast erkannte. »Herr Pfarrer, kommt herein. Leider hat der Herr hohen Besuch.« Sie schürzte die Lippen.

»Eigentlich wollte ich ja Frau Abele besuchen.«

»Hat auch Besuch«, lautete die knappe Antwort, »aber sie empfängt Euch sicher.«

Während sie ihn durch den Flur führte, fragte sich Hermeskeil, was den Ärger der treuen Seele hervorgerufen hatte. Plötzlich vernahm er im ersten Stockwerk erregte Männerstimmen.

»Nanu?«, machte er und wies mit dem Kinn nach oben.

»Das ist Rat Hirsch«, antwortete sie auf die unausgesprochene Frage. »Mir steht es ja nicht zu, zu urteilen, aber ein feiner Umgang ist das!«

Auch wenn Hermeskeil sie liebend gern weiter ausgefragt hätte, schämte er sich seiner Neugier. Außerdem schien der kurze Ausbruch schon vorbei, seine und Marthas Schritte übertönten das wieder leise geführte Gespräch vollkommen. Martha führte ihn schnaufend und vor sich hin brummend in den Salon, wo drei Frauen bei süßem Gebäck und Likör plauderten. Zwei von ihnen waren schwarz gekleidet, die dritte trug ein prächtiges, dunkelgrünes Gewand; alle Kleider waren mit kostbarer Spitze verziert. Die Hausherrin erhob sich. »Herr Pfarrer, das ist schön. Bitte, setzt Euch zu uns. Ihr kennt ja meine Freundinnen, Ernestine de Bonneville und Emilie Hirsch.«

Hermeskeil nickte erst der Frau in Schwarz, dann der in Grün zu, während sein Blick den Kuchenteller suchte.

Sophie sah es und ihre Lippen zuckten. Hermeskeil fühlte Wehmut, denn ihr Lächeln, so warm es sein mochte, war von Trauer überschattet. Er umschloss Sophies Hand mit seiner und drückte sie. Ihre Augen begegneten seinen in stillem Einvernehmen.

»Ihr seid mit Eurem Mann gekommen?«, wandte er sich an Frau Hirsch, nachdem Sophie ihn mit Gebäck versorgt hatte.

Emilie seufzte geziert. »Männer!«, sagte sie nur und führte das winzige Likörgläschen an die Lippen. Sie waren sehr rot. Hermeskeil fragte sich, ob all die Farbe natürlichen Ursprungs war. Er dachte an seine nächste Predigt. Eitelkeit könnte ein gutes Thema abgeben.

»Ja, Männer«, tadelte er. »In der Heiligen Schrift steht, dass das Weib dem Manne untertan sein soll.«

»Dazu müsste er mir einmal Gelegenheit geben, statt immer seinen Geschäften nachzugehen«, entgegnete Frau Hirsch spitz.

Sophie schaute ihre Freundin betreten an.

Ernestine de Bonneville, Witwe des verstorbenen Rates Pierre de Bonneville, zeigte sich amüsiert. »Ein religiöser Disput, Herr Pfarrer? Und das mit drei schwachen Frauen?«

Hermeskeil biss krachend in den Blätterteig und wischte die Krümel von seiner Soutane. Er wollte streng aussehen, aber angesichts der Cremefüllung fiel es ihm schwer. Außerdem dachte er mit einem Anflug von Schuldbewusstsein an das daheim verspeiste Frühmahl. Vielleicht sollte er die Predigt lieber über Völlerei halten.

Gleichzeitig mahnte Sophie: »Ernestine, nicht! Der Herr Pfarrer möchte sicherlich nur seine Aufwartung machen.«

»Ja, ich wollte sehen, wie es Euch geht«, bestätigte Hermeskeil. »Doch bin ich auch hier, um Euch etwas mitzuteilen.«

»Also ist es kein Zufall«, rief Ernestine und beugte sich vor. »Lasst hören.«

Hermeskeil verwünschte sich im Stillen. Was er Sophie zu sagen hatte, wollte er keinesfalls vor Zeugen preisgeben, doch er wusste beim besten Willen nicht, wie er den herausfordernden Augen der schönen Witwe entkommen sollte. Er war Ernestine ein paarmal im Haus der Abeles begegnet und war sich nicht sicher, was er von dieser Frau halten sollte. Sie war Hugenottin, vor Jahren nach Heidelberg gekommen, wo sie nach skandalös kurzer Zeit den deutlich älteren Rat de Bonneville geheiratet hatte. Inzwischen war der Mann tot und hinterließ eine reiche Witwe und reichlich Gerede. Selten war Hermeskeil so erleichtert gewesen, den Hausherrn zu sehen, der in diesem Moment hereinplatzte. Matthias’ Gesicht war gerötet, an seiner Schläfe pochte eine Zornesader.

»Oh, guten Morgen, Herr Pfarrer«, knurrte er. »Ich werde mich gleich um Euch kümmern. Zuvor aber muss ich Frau Hirsch hinausbegleiten. Euer Mann wartet an der Haustür.«

»Ach, tut er das?« Emilie maß Matthias mit einem kühlen Blick und erhob sich. »Gut, ich komme. Ich danke dir für die Gastfreundschaft, Sophie.« Sie machte eine lange, bedeutungsvolle Pause. »Und natürlich Euch, Herr Abele. Ihr wolltet mich hinunterbegleiten?«

Sie streckte die Hand aus. Matthias’ Wangen wurden noch röter, widerstrebend bot er ihr den Arm. So rauschten sie aus dem Zimmer. Sie ließen Schweigen zurück, das nur vom Knarren der dritten Stufe gestört wurde.

Ernestine lächelte noch immer. »Dein Mann ist sehr zupackend, liebste Sophie.«

Sophie spielte mit ihrem Ehering. »Er … er steht unter großem Druck. Er will Rat werden und …«

»Er sollte sich die nötigen Umgangsformen zulegen«, bemerkte Ernestine leicht. »Und worüber«, sie wandte sich Hermeskeil zu, »wolltet Ihr mit uns reden?«

Ungeduldig fuhr der Stadtkommandant herum. Lena lächelte scheu. Maxilius stutzte und setzte seinen Hut auf. Er gebot dem Vorarbeiter, der gerade irgendeinen Bericht erstattete, zu schweigen und winkte den Frauen mit seiner behandschuhten Hand zu. Lena konnte die Verwunderung der Männer ebenso spüren wie ihr Missfallen. Nur Jakobs Gesicht blieb unbeweglich, was aber an seinem Zustand liegen mochte.

»Lena«, sagte der Major, als sie vor ihm stand. »Ich nehme an, es ist wichtig?«

Lena machte einen Knicks. Auf einmal war sie um Worte verlegen. Sie machte einen zweiten Knicks.

Seine grauen Augen, kühl und forschend, verengten sich unheilvoll.

»Es geht um die Leiche, Herr Major«, erklärte sie. »Herr Liebig hat Fragen gestellt.« Sie hoffte, dass sie Jakob nicht in Schwierigkeiten brachte, doch der nahm die Aufmerksamkeit gelassen hin. »Ich hatte eine Idee, wer der Tote sein könnte. Oder vielmehr Anni.« Sie knuffte das Mädchen in die Rippen.

Annis Mund stand offen. Sie starrte Maxilius an wie eine Erscheinung. Lena biss die Zähne zusammen. Musste das dumme Ding, das doch wirklich nicht schüchtern war, ausgerechnet jetzt vom Anstand gepackt werden? Sie bohrte ihr den Finger in die Seite. »Anni, red!«, zischte sie.

»Kuno«, flüsterte Anni errötend.

Lena blickte Maxilius hilfeflehend an. Zu ihrer Überraschung lächelte er. Es machte ihn um Jahre jünger. Und während der halbe Rat in der Sonne stand und wartete, schenkte er seine ganze Aufmerksamkeit der kleinen Schankmagd.

»Der Mann heißt also Kuno?«

Er muss Ohren wie ein Luchs haben, dachte Lena bewundernd.

Anni nickte stumm. Ihre Augen waren tellergroß.

»Kuno? Und wie weiter?«

»Das weiß ich nicht«, hauchte sie.

Irgendjemand lachte abfällig.

Maxilius setzte den Hut wieder ab. Er sah zu Lena hinüber, die ratlos die Achseln zuckte.

»Nun gut, Mädchen, du wirst jetzt mit Lena in die Garnison gehen und dort auf mich warten. Ich muss mir deine Geschichte in Ruhe anhören. Leutnant!«

Karius trat zu seinem Vorgesetzten. »Herr Major?«

»Ihr begleitet die beiden Frauen. Seht zu, dass sie mit allem Nötigen versorgt werden.«

»Und der Katholik?«

»Ich werde wohl in der Lage sein, auf ihn aufzupassen. Und auch ein irrgläubiger Ketzer wird nicht die Macht haben, sich einfach in Luft aufzulösen«, entgegnete Maxilius bissig.

Karius wurde rot, soweit die Farben seiner Blessuren das zuließen. Er befahl Anni und Lena, ihm zu folgen. Plötzlich erinnerte sich Lena an Jiří. Sie schaute sich um. Er stand in einiger Entfernung. Vielleicht konnte Jakob sich nicht unsichtbar machen, Jiří konnte es jedenfalls hervorragend. Obwohl er sich nicht eigentlich versteckte, gelang es ihm, vollkommen unauffällig zu wirken. Er grinste ihr zu.

»Macht endlich!«, rief Karius.

Jakob sah Karius und den beiden Frauen hinterher. Es war eine Befreiung, den Leutnant ziehen zu sehen. Mit gehässigen, geschwollenen Argusaugen hatte Karius ihn während der letzten halben Stunde gemustert und immer wieder geraunt: »Ja, erzähl deinem katholischen Herrn nur, wie gut Heidelberg befestigt ist.«

Dabei hatte Jakob von der praktischen Seite der Schanzarbeiten keinerlei Ahnung und es hatte auch nichts mit seinem Auftrag zu tun, dennoch war er routiniert genug, sich möglichst viel von dem zu merken, was der Vorarbeiter Maxilius und dem Rat berichtete. Alles, so hatte der Herzog ihm während der letzten geheimen Audienz eingeschärft, konnte wichtig, konnte kriegsentscheidend sein. Und natürlich würde Jakob berichten, wenn er gefragt wurde.

Er seufzte. Was hätte Karius gelacht, wenn er gewusst hätte, dass Jakob insgeheim hoffte, nicht gefragt zu werden.

Der Vorarbeiter sprach immer noch. Es war ihm anzumerken, dass er stolz auf seine Arbeit und seine Männer war. Maxilius unterbrach ihn hier und da mit einer Frage. Dass die Mitglieder des Rates immer ungeduldiger wurden, schien keiner der beiden zu bemerken, wobei Jakob vermutete, dass es Maxilius sehr wohl bewusst war und dass die eine oder andere Frage den Bericht unnötig in die Länge zog. Doch besonders die beiden Oberen Räte, die Vertreter des kurfürstlichen Rates, durften sich nichts anmerken lassen. Der ältere der beiden, ein weißhaariger Mittfünfziger, stützte sich schwer auf einen Stock. Nur Rat Hirsch gähnte von Zeit zu Zeit verstohlen, wenn er sich unbeobachtet wähnte.

Eine weitere Viertelstunde verstrich, bis der Vorarbeiter sich tief verbeugte und an seine Arbeit zurückkehrte. Die Gruppe löste sich auf, und Jakob wusste, was jetzt kommen würde. Noch ehe Maxilius ihn mit einer barschen Geste zu sich zitieren konnte, ging er auf den Stadtkommandanten zu.

»Ihr habt Euch mit meinem Leutnant geprügelt«, stellte Maxilius ausdruckslos fest. »Ist das das, was Katholiken unter Diplomatie verstehen?«

»Ich bin kein Schläger«, verwahrte sich Jakob nachdrücklich.

»Ihr nicht. Sei’s drum.« Maxilius sah den Räten nach, die unbeholfen ihren Weg über die Baustelle suchten. »Die Herren diskutieren wahrscheinlich gerade meinen Geisteszustand, weil ich einen katholischen Spion auf die Schanzen lasse.«

»Der Leutnant hielt es für eine notwendige Machtdemonstration, die mich entsprechend demütig stimmen sollte.«

Maxilius’ Mundwinkel zuckten. »Und? Ist es gelungen? Was denkt Ihr?«

»Nichts.«

»Natürlich denkt Ihr etwas. Ihr denkt immer etwas. Aber damit Ihr nicht vom Wesentlichen abgelenkt werdet, will ich Euch die Wahrheit verraten. Es ist herzlich egal, ob Ihr hier steht oder nicht. Jeder halbwegs fähige General kann sich die Arbeiten vorstellen. Und Tilly ist mehr als halbwegs fähig. Nein, wenn es so weit ist, wird es in meiner Hand liegen, ob ich die Tore öffne oder es darauf ankommen lasse, dass die Stadt erobert wird. Und da kann keine Mauer mir helfen. Nur Gott.« Jakob schluckte und Maxilius lachte trocken auf. »Lasst Euch deswegen keine grauen Haare wachsen, obwohl Ihr ein paar davon bekommen habt in den letzten drei Jahren. Erstattet mir lieber Bericht.«

»Sollte das nicht der Leutnant tun?«

»Wird er, glaubt mir. Aber jetzt seid Ihr an der Reihe. Was hat es mit dem Namen des Toten auf sich?«

»Das weiß ich nicht. Lena hat ihn nicht erwähnt, als ich sie danach gefragt habe. Ich nehme an …« Er brach ab.

»Dass sie die kleine Hure beschützen wollte? Sehr wahrscheinlich. Habt Ihr diesen Kuno auch getroffen? Ihr habt ja in Reilings Hof übernachtet. Wie lange? Eine Nacht? Zwei?«

»Eine. Und nein, ich habe ihn nicht getroffen. Jedenfalls nicht bewusst. Vielleicht kann uns Anni mehr darüber erzählen, was er hier wollte.« Jakob rief sich den Auftritt der beiden Frauen ins Gedächtnis und lächelte. »Ich bin sicher, Ihr werdet alles von ihr erfahren. Sie hat Euch ja angeschaut wie ein höheres Wesen.«

Maxilius verzog das Gesicht. »Da halte ich mich lieber an Lenas gesunden Menschenverstand. Sie vertraut Euch, und darum bin ich bereit, auf Euch zu hören. Was denkt Euer verschlagenes Politikergehirn? Wer ist der junge Mann und warum ist er tot?«

»Ein Liebeshändel?«

»Möglich, aber für diese Antwort brauche ich kein Politikerhirn. Seht Ihr, es ist wie vor drei Jahren. Ihr seid da und schon gibt es Tote. Politische Tote.« Er klang angewidert. Jakob wartete und Maxilius wurde lauter. »Ihr werdet Euch nicht ewig hinter Eurem Schweigen verstecken können. Es gibt Leute, die fordern, dass ich die Wahrheit auf der Folter aus Euch heraushole. Ich tue es nicht, weil …« Er hob die Hände. »Ich weiß selbst nicht, warum. Vielleicht wegen Sophie. Oder weil ich denke, dass Ihr zu anständig für einen Politiker seid. Jedenfalls werdet Ihr die Fragen beantworten, die ich Euch stelle.«

Jakob starrte über die Schanzarbeiten hinweg. »Ihr kennt die Kräfte so gut wie ich. Tilly. Euer Kurfürst. Spinola … Jeder von denen hat seine Agenten, seine Boten … Ihr beherbergt einen Katholiken in Euren Mauern.«

Maxilius lachte spöttisch. »Rodriguez? Bevor ich vor dem Angst habe, fange ich an, katholische Mäuse zu fürchten. Tilly auf dem Weg in den Odenwald, Spinola in Kaiserslautern. Heidelberg in der Mitte …«

Jakob fiel auf, dass Maxilius den Kurfürsten nicht erwähnte. Entweder erhoffte er sich nichts von dieser Seite oder der Major kannte die Agenten Friedrichs. Jakob runzelte nachdenklich die Stirn. Es war ein interessanter Gedanke, den es sich weiterzuverfolgen lohnte.

»Ist Euch etwas eingefallen?«

Jakob schüttelte den Kopf.

»Ihr solltet lernen, besser zu lügen«, sagte Maxilius müde. »Aber egal. Gehen wir.«

»Wohin?«

»In die Garnison«, erklärte Maxilius überrascht. »Wohin sonst?«

Da Maxilius zu Fuß gekommen war, war Jakob gezwungen, sein Pferd zurückzulassen. Dass der Stadtkommandant ihm mürrisch versicherte, das Tier werde in seinen Stall zurückgebracht, beruhigte ihn nicht. Jakob liebte die temperamentvolle Rappstute, und der Gedanke, dass ein anderer sie ritt, war ihm zuwider. Maxilius hatte die Diskussion beendet, indem er halb ungeduldig, halb spöttisch ausgerufen hatte: »Lieber Himmel, Mann, sucht Euch eine echte Frau!«

Jakob hüllte sich seitdem in empörtes Schweigen, und Maxilius machte keine Anstalten, es zu brechen. Jakob hatte den Verdacht, dass der Stadtkommandant sich auf seine grimmige Weise über ihn lustig machte. Während sie in flottem Tempo durch die Stadt gingen, tauchten die Bilder seines letzten Besuches vor seinem inneren Auge auf. Er dachte an Matthias, den er immer noch nicht wiedergesehen hatte. Und an Sophie. Jakob fühlte, wie ihm warm wurde. Ihr Haus war nicht mehr weit, zehn Minuten zu Fuß, dann könnte er sie sehen.

»He, Thomas, so weit weg von deinem Revier?«

Jakob kehrte in die Gegenwart zurück.

Ein schmutziger, vielleicht zehnjähriger Junge in löchriger Kleidung saß auf einer niedrigen Mauer und biss in einen Apfel. Er war viel zu dünn und seine Schuhe fast noch armseliger als sein Hemd, aber er grinste frech. »Muss ja einer nach dem Rechten sehen, wenn der Herr Stadtkommandant zum Katholikenfreund wird.«

»Holla, Freundchen!« Maxilius hob die Hand wie zu einer Ohrfeige. Der Junge schwang sich mühelos von der Mauer und flitzte davon.

Jakob sah den Major an; er erwartete Zorn, sah aber nur eine Mischung aus Belustigung und Kummer. »Nichts für ungut, aber sollte man solche Burschen nicht einsperren? Der Apfel war doch sicher gestohlen.«

»Natürlich war der geklaut, was denn sonst? Der Junge hat keinen Vater, die Mutter kann das Essen kaum noch bezahlen, seit die hohen Herren die armen Leute mit ihren schlechten Münzen ruiniert haben.« Er streifte Jakobs dunkelblaues Wams mit einem verächtlichen Blick. »Ab und zu habe ich einen Botengang für ihn. Ansonsten hat er ein paar Jungs um sich geschart, Kinder wie er, mit denen er sich als Herr der Straße fühlt. Allerdings ist er in letzter Zeit etwas aufsässig geworden. Irgendwann werde ich herausfinden müssen, was dahintersteckt.«

»Aber …«

»Herr Liebig. Ihr habt keine Ahnung, wie es hier zugeht. Haltet einfach Euren Mund.«

Eine zornige Antwort lag Jakob auf der Zunge, doch er beherrschte sich. Zwei Straßen weiter befand sich die Garnison. Dort erwartete ihn eine Aufgabe und er musste sich nicht mehr mit dem selbstgerechten Zorn eines Ketzers auseinandersetzen.

Maxilius’ Schritte stockten. Gelächter schallte aus seinem Quartier. Er riss die Tür auf. Lena, Anni und Stefan sprangen auf. Sein Bursche wirkte verlegen, aber seine Augen hatten den Glanz eines Jungen, der sich in der Gesellschaft zweier hübscher Mädchen befand. Auf dem Tisch standen Brot und Butter. Maxilius wies mit dem Daumen hinter sich. Stefan verschwand wortlos, während der Stadtkommandant sich müde auf einen Stuhl fallen ließ. Kurz fragte er sich, was Jakob, den er in die Wachstube verbannt hatte, gerade tun mochte. Er hatte ihm befohlen, sich nicht von der Stelle zu rühren, bezweifelte jedoch, dass der verfluchte Katholik gehorchen würde. »Wie geht es euch?«, fragte er, ehe er sich ein Stück Brot in den Mund schob.

Anni brachte keinen Ton heraus, daher antwortete Lena für sie beide. »Wir sind gut behandelt worden. Danke, Herr Major.«

Maxilius brummte. »Setzt euch. Ich muss mehr über diesen Kuno wissen. Anni …«

»Ja?«, hauchte sie.

Maxilius fuhr sich über die Augen. »Warum denkst du, dass er der Tote ist?«

»L… Lena denkt das«, stammelte Anni. »Weil Kuno doch verschwunden ist und der Tote … Ich wusste gar nichts von dem Toten, aber dann …«

Maxilius hob die Hand. »Lena, bitte«, forderte er mit einem Anflug von Verzweiflung. »Aber fass dich kurz.«

»Ist der Tote stark behaart?«

Maxilius sah überrascht auf. Mit einem scharfen Blick auf die errötende Anni nickte er. »Kann man sagen. Gut. Ich nehme an, ich kann dir ersparen, die Leiche anzuschauen. Du hast gesagt, dass du seinen Nachnamen nicht kennst. Was weißt du sonst über ihn? Hat er dir etwas über sich erzählt?«

»Nur … nur … dass er einem mächtigen Herrn dient. Und dass er mich mitnehmen wollte. Aber … ich wollte nicht nach Spanien.«

»Spanien?«, brüllte Maxilius. Ein paar Brotkrümel flogen durch die Luft.

Anni brach in Tränen aus. »Ich hab doch gesagt, dass ich da nicht hinwollte …«

»War dieser Kuno Spanier?«

»Er war Pfälzer«, erwiderte Lena über Annis Schluchzen hinweg. »Das konnte man hören. Er war zwar schwarzhaarig, aber Spanier war er im Leben nicht.«

»War er Katholik?«

»Nein«, brachte Anni erstickt hervor.

»Weißt du das mit Gewissheit? Hat er das gesagt?«

»N… nein, aber er war doch nett.«

Maxilius verdrehte die Augen. »Ja, schon gut. Lena, weißt du irgendetwas?« Seine Stimme klang beschwörend.

»Leider nicht. Ich habe ihm weiter keine Beachtung geschenkt. Er war einfach ein junger Mann, der viel trank und viel redete. Er war vielleicht fünf- oder sechsmal in der Gaststube. Sprach von wichtigen Geschäften in der Stadt. Aber das tun sie ja alle.«

»Hatte er einen Passierschein?«

Lenas Wangen färbten sich. Maxilius vermutete, dass sie an Jakob dachte. »Ich weiß nicht. Er schien sich keine Sorgen zu machen, dass er nicht in die Stadt kommen könnte. Er hatte auch Geld. Ich habe angenommen, dass er als Bote unterwegs war.«

»Ein Bote von den Spaniern«, knirschte Maxilius. »Diesem Rodriguez werde ich hart auf den Zahn fühlen.« Er erinnerte sich an die Gegenwart der beiden Frauen. »Eine Frage noch, Lena. Verkehren bei euch die Schreiber des Rates? Kennst du welche von ihnen?«

»Manchmal, zwei oder drei.«

»Kennst du einen Christian Streichling?«

»Verzeiht, der Name sagt mir nichts. Anni?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Soll ich etwas herausfinden?«

Maxilius winkte ab. »Schon gut. Ich lasse euch jetzt zurückbringen. Wie seid ihr überhaupt hergekommen? Die Straßen sind nicht sicher.«

»Wir waren in Begleitung.«

Maxilius’ Augen verengten sich. »Dieser Böhme?« Als Lena nickte, stieß er ein lang gezogenes Knurren aus, sagte aber nichts weiter. »Stefan!«, brüllte er so laut, dass Anni ihn bewundernd ansah. Der Junge erschien prompt. »Sorg dafür, dass Sergeant Spielvogel die Frauen zu Reilings Hof zurückbringt.« Er kritzelte ein paar Worte auf die Rückseite einer zerknitterten Flugschrift. »Und gib ihm das. Beeil dich!«

III

Matthias schnaufte kurzatmig durch den immer noch warmen Nachmittag. Die Uhr am Glockenturm der Heiliggeistkirche zeigte zehn nach vier. Er hob den Arm, um sich den Schweiß abzuwischen, besann sich aber im letzten Moment und tupfte die Stirn mit einem bestickten Leinentuch ab. Der rötlich-blonde Bart, der sein Gesicht umrahmte, sah stattlich aus, juckte allerdings elendiglich. Aus alter Gewohnheit strich er über seine Kleidung, um Mehlstaub abzustreifen, dann öffnete er das Portal und betrat das Innere des Gotteshauses. Im Hauptschiff knieten Gläubige und beteten stumm und in sich versunken. Matthias befürchtete, dass er zu spät gekommen war, doch da hörte er von der linken Empore Stimmen. Sie klangen zu laut und zu fordernd für diesen heiligen Ort, trotzdem war Matthias erleichtert. Möglichst leise, um die Betenden nicht zu stören, erklomm er die steinerne Wendeltreppe. Auf der Galerie hielt er inne und schaute beklommen die endlose Reihe der Schreibpulte entlang. Es kam ihm jedes Mal seltsam, fast falsch vor, dass unten ein Gotteshaus, so wie er es kannte, zum Beten einlud und oben eine Bibliothek beherbergt war, der man einen unschätzbaren Wert nachsagte. Matthias hielt nicht viel von Büchern. Dank dem großen Doktor Luther konnte er das Wort Gottes in seiner Muttersprache lesen, aber Bücher in dieser Menge erfüllten ihn mit Unbehagen. Nur das Licht, das schräg in die Galerie fiel, passte in sein Bild von Göttlichkeit.

Sein Name wurde gerufen, und Matthias beeilte sich, zu der Gruppe aufzuschließen. Er rief sich die Worte ins Gedächtnis, die er sich zu Hause zurechtgelegt und auf dem Weg wieder und wieder geprobt hatte. Trotzdem drohte ihm die Stimme wegzubleiben. Er wagte kaum zu hoffen, dass er seinem ehrgeizigen Ziel, in den Rat aufzusteigen, trotz Hirschs Niedertracht wirklich näherkommen sollte. Es musste einfach gelingen, allein Sophies wegen!

Er verbeugte sich respektvoll.

»Meister Abele, tretet näher. Wir haben bereits auf Euch gewartet.«

Matthias’ Herz setzte einen Schlag aus, denn er glaubte, einen Tadel aus den freundlichen Worten des Oberen Rates herauszuhören. »Verzeiht die Verspätung, Herr Harting, aber ich habe ein Geschäft zu führen.«

»Und dennoch bewerbt Ihr Euch um einen Platz im Rat«, warf Hirsch spitz ein. »Doch das ist heute nicht unser Thema.«

Matthias errötete, teils vor Verlegenheit, teils vor Zorn. »Ich …« Er erinnerte sich an Sophies Ermahnungen und biss sich auf die Lippe. »Wenn es nicht um meine Ernennung geht, warum bin ich dann hier?«

»Nicht so hitzig, junger Mann.« Harting trat einen Schritt näher. Sein Stock machte hallende Geräusche. »Wir hatten eigentlich gedacht, dass Ihr uns helfen könnt.«

»Natürlich«, stotterte Matthias. »Wenn ich kann.«

Philipp Roden, der zweite Vertreter des kurfürstlichen Rates, stellte sich neben seinen Amtsbruder. Er war ein gut aussehender Mann. Der blütenweiße Kragen war verschwenderisch mit Spitze verziert, sein blonder Bart nach der neuesten Mode gestutzt. Matthias hatte gehört, dass er große Auftritte liebte. Er ließ den Arm kreisen, um die ganze Empore mit einer Geste zu umfassen. »Was Ihr hier seht, Meister Abele, ist der Stolz der Pfalz. Die größten Gelehrten und Künstler haben an der Erschaffung dieser Sammlung mitgewirkt. Unsere gnädige Kurfürstin selbst, die Tochter eines Königs, hat nichts Vergleichbares auf ihrer Insel. Denkt Ihr nicht, dass es unsere Pflicht ist, diese Schätze vor den gierigen Händen der Katholikenbrut zu schützen?«

»Natürlich«, war alles, was Matthias hervorbrachte.

»Natürlich«, wiederholte Roden zufrieden. »Und dabei sollt Ihr uns helfen.«

»Ich?«

»Es ist unsere Aufgabe, diese Stadt zu verteidigen. Und diese Verteidigung verschlingt viel Geld. Unsummen.« Roden gestikulierte heftig. Wie gebannt betrachtete Matthias das Blitzen des schweren Ringes, den er über dem Handschuh am Ringfinger trug. »Ein ehrenwerter Bürger, der von sich sagt, dass er der Stadt dienen möchte, könnte mit einem Darlehen einen wichtigen Beitrag leisten. Selbstverständlich würden wir so einen Dienst nicht vergessen. Es könnte sogar bis zu den Ohren des Kurfürsten dringen, wenn Ihr versteht, Meister Abele.«

Matthias schluckte. Er sah Hirsch an, der missmutig auf seine Stiefel blickte. »Ihr meint …«

»Denkt einfach über unsere Bitte nach«, warf Harting ein. Nach Rodens glitzerndem Auftritt wirkte er streng und zurückhaltend. Umso mehr überraschte Matthias die nächste Frage. »Wie geht es eigentlich Eurer Frau?«

»Sophie? Sie …« Matthias zögerte, und plötzlich kam ihm das ernste Gesicht mit den scharfen Falten, die von den Nasenflügeln zu den Mundwinkeln verliefen, gütig vor. »Sie trauert«, entgegnete er schlicht. »Der Tod unseres Kindes geht ihr sehr nahe.«

»Gottes Wege sind unerforschlich, aber oft nicht leicht zu tragen«, sagte der alte Mann leise. »Ich kannte ihren Vater gut. Bitte richtet ihr meine Grüße aus.«

Matthias verneigte sich. Harting hatte sich bereits abgewandt, als er noch einmal Matthias’ Aufmerksamkeit auf sich zog. »Ein Gedanke: Wenn es meinen verehrten Kollegen nicht gelingt, diesen Streichling oder einen adäquaten Ersatz zu finden, warum fragt Ihr nicht Eure Frau. Ich weiß, dass sie ihrem Vater die Bücher geführt hat. Sie hat eine schöne Schrift und für eine Frau eine bemerkenswerte Disziplin. Meint Ihr, sie wäre bereit, uns zu helfen?«

Matthias runzelte die Stirn. Er war nicht der Einzige, Roden starrte seinen Amtskollegen offen an, Hirsch und die beiden anderen Herren scharrten unruhig mit den Füßen, doch Harting blieb unbeeindruckt. »Lasst Euch nicht aufhalten, Meister Abele. Wie Ihr sagtet, Euer Geschäft braucht Euch. Und uns ist daran gelegen, dass es floriert. Ich wünsche Euch einen guten Tag.«

Matthias verbeugte sich zum dritten Mal. Blind für seine Mitmenschen und seine Umgebung verließ er die Empore, bis er endlich im Sonnenschein stand und freier atmete.

Jakob löste sich aus dem Schatten einer Säule. Er musste nur die Hand ausstrecken, um Matthias zu berühren. Beinahe hätte er es getan, doch im letzten Moment schreckte er zurück. Ihm war bewusst, dass sich ein Wiedersehen mit seinem alten Freund nicht ewig würde hinauszögern lassen, aber noch fühlte er sich nicht bereit dazu.

Matthias ein Stadtrat! Jakob lächelte und zuckte zusammen, als der Schorf an seiner Lippe spannte. Er fragte sich, was Maxilius damit bezweckt hatte, ihn ohne Bewachung in der Garnison zurückzulassen. Er musste gewusst haben, dass er einen Weg finden würde zu entwischen – und dass er ihn nutzen würde. Vielleicht lauerte Karius ihm bereits auf, um zu Ende zu bringen, was dieser Jiří verhindert hatte. Oder der Stadtkommandant wollte, dass er seinen Schatten abschüttelte. Jakob schob die fruchtlosen Gedanken von sich und legte den Kopf in den Nacken. Die Heiliggeistkirche mochte inzwischen ein ketzerisches Bauwerk sein, dennoch war sie wunderschön. Eine Weile verlor er sich in dem prachtvollen Anblick, ehe er den Weg einschlug, auf dem Matthias ihm eben entgegengekommen war. Er setzte den Fuß auf die unterste Treppenstufe, als er Männerstimmen hörte. Jakob wich erneut zurück. Es waren die Heidelberger Räte, und er legte nicht den geringsten Wert darauf, von ihnen gesehen zu werden. Selbst wenn sie sich nicht an seine Züge erinnerten, seine Blessuren waren wahrhaft einmalig. Mit gesenktem Kopf belauschte er das hitzig geführte Gespräch.

»Ihr denkt doch nicht wirklich daran, einer Frau diese wichtige Aufgabe anzuvertrauen? Was versteht ein Weib von der Arbeit eines Schreibers? Darüber hinaus geht es um Staatsgeschäfte. Und überhaupt, irgendein Schreiber nützt uns nichts!«

»Das ist mir bewusst, werter Philipp.«

»Dann verstehe ich nicht, wie Ihr dieses Weibsbild …«

»Ihr werdet von Sophie Hagen mit mehr Respekt reden, Hirsch! Egal, welchen Ärger Ihr mit ihrem Mann haben mögt …«

Die Worte verklangen. Jakob widerstand der Versuchung, den Räten zu folgen. Langsamer erklomm er die ausladende Wendeltreppe und angesichts der Bücher verblasste Sophies Bild vor seinem inneren Auge. Wie im Traum nahm er die schiere Menge kostbarer Manuskripte in sich auf. Es mussten Tausende sein, eine Welt an Wissen und Kunst, die sich vor seinen Augen eröffnete. Wahllos blieb er vor einem der Regale stehen und las andächtig die Titel auf den Buchrücken. Er streckte den Finger aus und berührte Leder und Gold.

»Kann ich Euch helfen?«

Schuldbewusst ließ Jakob die Hand sinken und drehte sich um.

Der Mann ihm gegenüber schrak zurück. Er trug eine schwarze Robe mit weißer Halskrause, darüber schwebte ein knochiges Gesicht mit schmalen Augen. »Was wollt Ihr?«, fragte er eine Spur schärfer.

Jakob hob den Blick über den Kopf des Mannes und sah sich um. »Diese Bibliothek ist unbeschreiblich.«

»Das ist sie, aber Ihr seht nicht aus wie ein Mann, der die Bücher liebt.«

Verlegen zog Jakob die Hutkrempe tiefer. »Auch ein Bücherliebhaber kann in Situationen geraten, in denen Worte nicht helfen«, verteidigte er sich. »Ihr seid der Bibliothekar? Ich beneide Euch!«

Ein widerwilliges Lächeln kräuselte die Lippen des Mannes. »Aemilius Schostacius. Oder einfach Emil Schostak. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Jakob rang mit sich. »Jakob Liebig«, stellte er sich schließlich vor. Aufmerksam beobachtete er die Reaktion seines Gegenübers.

Der Bibliothekar legte den Finger an die Nase. »Liebig. Mir ist, als sollte ich den Namen kennen. Liebig …«

Jakob seufzte und starrte auf einen Lichtstreifen, in dem feine Staubpartikel tanzten. »Ich bin der Katholik.«

»Der Katholik, aha.« Schostak schmunzelte. »Ich weiß ja nicht viel von der Welt, aber ich dachte immer, es gäbe mehr als einen Katholiken auf Gottes schöner Erde. Nun, da habe ich mich wohl getäuscht.«

Jakob fühlte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg. »Ich …«

Schostak wedelte mit einer knochigen Hand. »Es wird mir schon einfallen. Und wenn nicht, dann ist es nicht wichtig. Ihr seid also ein katholischer Bücherfreund. Ich bin der Bibliothekar. Gott zum Gruß.«

»Darf ich mir ein Buch ausleihen?«, fragte Jakob und versuchte, sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

Der Bibliothekar schüttelte entschieden den Kopf. »Nur ausgewählte Personen dürfen Bücher mitnehmen, alle anderen müssen hier lesen. Das sind die Regeln. Sie gelten für alle gleichermaßen. Studenten, Professoren, Katholiken. Und Räte.«

»Räte gehören also nicht zu den Auserwählten?«, meinte Jakob und nickte zu der Wendeltreppe hinüber.

Der Bibliothekar lächelte unergründlich, aber seine Augen blieben kalt. »In letzter Zeit erfreuen sich meine Schützlinge eines gesteigerten Interesses. Doch das bedeutet nicht, dass ich dieses Interesse gutheiße. Euch kann ich nicht einschätzen. Eines Eurer Augen ist das eines wahren Liebenden«, er ließ den langen Zeigefinger vor Jakobs rechtem Auge schweben, »das andere ist herzlos und gierig.« Der Finger kam Jakob so nahe, dass der gelbliche Nagel vor seinem Blick verschwamm.

Jakob wich zurück. »Fürchtet Ihr, all diese Werke könnten über Nacht abhandenkommen?«, scherzte er.

Der Bibliothekar tippte sich wieder an die Nase. »Wer weiß. Es gibt böse Mächte und böse Menschen. Im Übrigen liebe ich jeden meiner Schützlinge. Es ist egal, ob alle verschwinden oder nur einer.«

»Da habt Ihr sicher recht«, pflichtete Jakob bei. »Doch da ich nicht daran glaube, dass der Teufel sich für diese Bibliothek interessiert, bleiben die Menschen. Und nein, unbemerkt wird niemand diese Bücher stehlen können. Glaubt Ihr denn wirklich, die Bibliothek ist in Gefahr?«

»Und Ihr?«

Jakob zuckte mit den Schultern. »In Zeiten wie diesen wäre es vermessen, an Sicherheit zu glauben. Sogar hier in Heidelberg werden Menschen getötet. Wisst Ihr zufällig etwas darüber?«

Schostak schloss vorsichtig ein Buch, das aufgeschlagen auf einem der Pulte lag. Seine Handfläche ruhte sekundenlang auf dem prachtvollen Einband. »Mord interessiert mich herzlich wenig.«

»Dann sagt Euch der Name Kuno nichts?«

»Aber doch!«

Jakob blinzelte überrascht.

»Der Regensburger Bischof Kuno der II. lebte zu Zeiten Friedrich Barbarossas. Ob er allerdings ermordet wurde, entzieht sich meiner Kenntnis. Jedenfalls ist er tot.«

Jakob verwandelte sein Auflachen in ein angemesseneres Husten. »Ich danke Euch für diese Auskunft.«

»Es freut mich, wenn ich Euch weiterhelfen konnte«, entgegnete der Bibliothekar höflich. »Wenn Ihr mich nun entschuldigen wollt, ich habe zu tun. Bücher sind unschuldig, Menschen nicht.« Behutsam hob er das Manuskript von dem Pult und trug es davon.

Noch einmal blickte Jakob verlangend die Empore entlang, doch er wollte Maxilius nicht über Gebühr reizen. In die Garnison wagte er nicht zurückzukehren, aber wenn er zu Pfarrer Hermeskeil ging, konnte er vielleicht den schlimmsten Sturm abwenden.

Während Jakob die Hauptstraße entlangschlenderte, schwelgte er immer noch in der Pracht der Bibliothek. Der Gedanke, dass diesen Schätzen etwas geschehen könnte, war unerträglich. Am Mitteltor, das die Altstadt von der Vorstadt trennte, spürte er erstmals, dass er verfolgt wurde. Er drehte sich um, sicher, dass Karius’ höhnische Fratze hinter ihm auftauchen würde, doch es waren nur einige harmlos erscheinende Spaziergänger. Jakob ging schneller. Nie war ihm so bewusst gewesen, dass er als Katholik unter Protestanten nicht sicher war. Gerne hätte er sich eingeredet, dass es umgekehrt anders gewesen wäre, aber er hatte Beweis genug, dass dem nicht so war. Er schauderte und rettete sich in die Erinnerung an die Bücher.

Die tief stehende Abendsonne schien ihm direkt ins Gesicht, als er den Herrengarten erreichte. Zu Hermeskeils Haus war es nicht mehr weit. Er schirmte die Augen ab, um sich zu orientieren, als ein Stein an seinem Kopf vorbeiflog und auf dem Pflaster landete.

Eine Kinderstimme krakeelte: »Wir kriegen dich, Katholik. Renn! Sonst fressen dich die Würmer.«

Ein Teil von Jakob wollte nichts lieber als rennen, doch er blieb stehen und drehte sich um. Seinen Fehler erkannte er, als hinter der Horde zerlumpter Kinder zwei kräftige Männer mit Knüppeln auftauchten. Sie hatten die Hüte tief in die Gesichter gezogen.

Auf der anderen Straßenseite tuschelten gut gekleidete Passanten, aber niemand griff ein. Jakob bezweifelte zwar, dass sie sich an einer Straßenschlacht oder einem Mord beteiligen würden, trotzdem setzte er seinen Weg so schnell fort, wie er konnte, ohne würdelos zu erscheinen. Beleidigungen der Kinder verfolgten ihn. Die beiden Männer blieben stumm.

Hermeskeils Wirtschafterin öffnete auf sein heftiges Klopfen. Sie starrte Jakob giftig an, als der die Tür krachend hinter sich schloss und mit dem Rücken dagegen sank.

»Guten Abend«, brachte er hervor. »Ich danke Gott, wieder hier zu sein.«

Der Spanier stutzte, fuhr sich hastig über den gepflegten Bart und nickte. »Gott zum Gruß. Herr Kommandant, ich bin verzweifelt.«

Maxilius wartete, bis der Lakai die Türflügel von außen geschlossen hatte, ehe er bedeutsam die brokatbespannten Sessel fixierte.

Rodriguez’ bleiche Wangen verfärbten sich. »Bitte, nehmt Platz, wollt Ihr …«

»Danke, nichts. Ihr habt bereits mehrfach bei mir vorgesprochen. Was kann ich für Euch tun?«

»Habt Ihr mein Haus nicht gesehen?«, ereiferte sich der Spanier. Er schien schon wieder kurz davor aufzuspringen, beherrschte sich aber. Seine Hände flatterten.

Maxilius’ Mundwinkel hoben sich. »Das habe ich, und ich vermute, dass es sich um gute deutsche Scheiße handelt.« Der Spanier öffnete den Mund, aber Maxilius ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Das ist bedauerlich, Ihr müsst allerdings bedenken, dass Ihr ein Katholik in einer protestantischen Stadt seid. Wenn Ihr nichts weiter vorzubringen habt …«

»Mein Leben wird bedroht. Ich wage mich nicht mehr aus dem Haus.«

»Das ist klug«, warf Maxilius trocken ein. »Bedauerlich, aber klug.«

»Aber … Ihr habt mir Schutz zugesichert, damals, als …« Als dein König dich im Stich gelassen hat, vervollständigte Maxilius im Geiste. »Ich sehe ihn nicht, diesen Schutz.«

Maxilius schlug die Beine übereinander. »Ihr seid am Leben. Ihr seid unverletzt. Lasst mich Euch eine andere Frage stellen: Warum seid Ihr noch hier?«

»Weil mein König es so wünscht.«

Maxilius beugte sich vor. »Und warum?«

Der Spanier presste sich in seinen Stuhl. Seine unruhigen Finger krampften sich um die Armlehnen. »Ihr werdet verstehen, wenn ich Euch darüber keine detaillierten Auskünfte geben kann. Ich rechne jedoch täglich mit einem Boten.« Er brach ab und blickte Maxilius aus geweiteten Augen an. »Was habt Ihr?«

»Sprecht ruhig weiter«, forderte der Stadtkommandant beinahe sanft. »Ihr erwartet einen Boten, der …«

»Mich abberufen soll. Weg aus diesem … Land.«

»War er schon da, dieser Bote?«

»Nein.«

»Nein. Wie bedauerlich. Wisst Ihr, dass ein junger Mann gestorben ist? Ein Bote?«

Jetzt sprang Rodriguez doch auf. Mit hastigen Schritten lief er an der hohen Fensterfront auf und ab. »Sind das Eure Soldaten?«

»Offensichtlich. Ihr wolltet Schutz. Da ist Schutz.«

Rodriguez schnellte herum. »Bin ich ein Gefangener?«

Maxilius hob beide Hände. »Wie kommt Ihr auf den Gedanken? Herr Gesandter, wer soll Euch schützen, wenn nicht meine Soldaten?«

»Und der Tote? Was hat es mit ihm auf sich?«

»Ein junger Mann namens Kuno.« Maxilius fixierte den Spanier starr.

Auf dessen Wangen brannten nun rote Flecken. »Kuno ist kein spanischer Name. Und er ist tot? Wie?«

»Ihm wurde die Kehle durchgeschnitten, dann wurde sein Gesicht durch Schläge unkenntlich gemacht.«

»Madre de Dios! Wieso denkt Ihr, dass er von meinem Herrn geschickt wurde?«

»Das denke ich nicht. Ihr sagtet, dass Ihr einen Boten erwartet. Wer arbeitet für Euch?«

»Mein Majordomus und vier Diener. Außerdem das Küchenpersonal.« Wenn der abrupte Themenwechsel ihn irritierte, ließ er es sich nicht anmerken. »Einer wurde auf dem Weg zum Markt zusammengeschlagen.«

»Von wem?«

Rodriguez hob die Schultern. »Männern. Euren Männern. Protestantischen Männern. Sie sind die Mörder. Nicht ich. Wieso fragt Ihr mich nach einem Toten? Verdächtigt Ihr mich und meine Leute? Stehen die Soldaten deswegen vor meiner Tür?« Das schöne Gesicht war beinahe hässlich in seiner Erregung.

Maxilius musterte es kalt. »Ihr wirkt sehr nervös.«

»Natürlich wirke ich nervös!«, rief Rodriguez schrill. »Ich fürchte mich.«

»Dann helft mir, Euch zu schützen. Wer hat Euren Diener angegriffen?«

»Vier oder fünf Männer. Sehr jung, hat mein Diener gesagt. Bauern vielleicht.«

Maxilius wölbte skeptisch die Braue, er vermutete, dass für den Spanier jeder einfache Mann ein Bauer war. »Ich werde mich darum kümmern«, versprach er. »Und meine Soldaten werden Euer Haus im Auge behalten.«

»Aber … das ist nicht nötig. Nicht immer, meine ich. Nur …«

Maxilius lächelte breit. »Bitte, wir Protestanten sind gute Gastgeber. Und Euer König soll nicht sagen, dass wir seinen Gesandten nicht beschützt haben. Gibt es noch etwas?«

»Nein.«

Maxilius erhob sich, doch ein Einfall ließ ihn innehalten. »Sagt Euch der Name Jakob Liebig etwas?«

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete Rodriguez prompt. »Ist er auch tot?«

Maxilius seufzte. »Nein, der nicht.«

Rodriguez betrachtete angestrengt seine linke Hand, an der mehrere kostbare Ringe funkelten. »Herr Stadtkommandant«, begann er langsam, »eine Sache gibt es doch noch. Ich bin Katholik, die Leute misstrauen mir. Wenn ich abreise, werde ich viel Gepäck zu transportieren haben. Ich werde Leute brauchen, Kisten, Pferde …«

»Ja?«

»Könnt Ihr mir Namen nennen? Männer, die für gutes Geld gute Arbeit leisten? Einen Zimmermann vielleicht, der auch für einen Katholiken tätig wird?« Er drehte wie zufällig einen schweren Goldring an seinem mädchenhaft schmalen Finger.

Maxilius lächelte verächtlich. »Ich denke, Geld regiert auch in unruhigen Zeiten die Welt. Ihr werdet schon jemanden finden.«

»Ja, Herr Kommandant. Danke. Luis …«

Der junge Majordomus erschien mit der Lautlosigkeit, die Maxilius an höfischen Lakaien noch nie hatte leiden können. »Begleite den Herrn Stadtkommandanten nach draußen.«

»Ja, Herr.«

Auf der Straße ging Laurenz dem Major entgegen und wartete respektvoll, ob sein Vorgesetzter ihn ins Vertrauen ziehen würde. Maxilius betrachtete erst zufrieden die Menschentraube, die herauszufinden versuchte, was die Soldaten von dem Katholiken wollten, ehe er sich dem Hauptmann zuwandte. Der junge Mann hatte ein offenes Gesicht, das Maxilius vom ersten Augenblick an angenehm gewesen war. Er arbeitete zuverlässig und hart. »Zwei Männer bleiben hier als … Schutz.«

Laurenz grinste. »Wir schützen den Herrn vor unbedachten Handlungen?«

»So ähnlich. Vielleicht finden wir heraus, warum er überhaupt noch hier ist. Als er von der dauerhaften Leibwache erfuhr, war er gar nicht mehr so erpicht auf Schutz.«

»Denkt Ihr …«, Maxilius bedeutete dem jungen Offizier, weiterzusprechen, »… dass er etwas mit dem Toten zu tun hat? Oder mit dem Schreiber?«

Maxilius zuckte die Achseln »Wenn ich das wüsste! Ich bin sicher, dass er lügt, aber ich weiß nicht, wobei. Gott verdamme alle Politiker!«

IV

Die Presse quietschte vor Überanstrengung, als die hölzerne Platte zum letzten Mal von den Lettern gehoben wurde. Vorsichtig löste Ludwig das feuchte Blatt ab und legte es zum Trocknen auf den Fußboden. Er stemmte die Fäuste ins Kreuz und bog den Rücken durch. Sein Gefährte reckte die Arme, um die verkrampften Muskeln zu lockern.

»Fünfhundert Seiten«, ächzte er. Auf seinen Lippen lag ein stolzes Grinsen. Die beiden Laternen, die unter der Decke hingen, beleuchteten die verschwitzten, mit Druckerschwärze beschmierten Gesichter der jungen Männer.

Ludwig strahlte. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, sodass ein weiterer klebriger Streifen erschien.

Albert lachte. »Du bist spät gekommen, aber du hast gut gearbeitet! Und dein Holzschnitt ist noch besser als der letzte. Jetzt brauchen wir noch Thomas. Wo ist er eigentlich?«

»Woher soll ich das wissen? Er ist dein Bruder.«

»Leider.« Albert schichtete die trockenen Flugschriften auf einen Stapel. »Wirklich gut. Aber du siehst schlecht aus. He, das würde ich lassen.« Ludwig hatte sich heftig die Augen gerieben. »Wasch dich, bevor du rausgehst.« Er selbst ging zu einer Schüssel, die in einer Ecke stand, und schrubbte Arme und Gesicht. Dann ließ er sich auf einen Hocker fallen und legte die Beine auf einen zweiten. Er gähnte. »Warum bist du eigentlich erst jetzt gekommen? Ich hab fast die ganze Arbeit allein gemacht.«

»Es ging nicht früher. Der Meister ist nicht zum Abendbrot gekommen und die Meisterin hat mich sprechen wollen.«

»Was hat die Alte denn gewollt?«

Das Strahlen verblasste. »Nenn Frau Abele nicht so! Sie hätte mich ganz anders rannehmen können. Ich hab in letzter Zeit wirklich Mist gebaut.« Er folgte Alberts Beispiel und wusch sich über den Waschzuber gebeugt.

»Hier darfst du dir das nicht leisten. Das ist dir hoffentlich klar.«

Ludwig nickte und gähnte ebenfalls. »Ich schlafe einfach im Stehen«, witzelte er.

Albert schwang die Beine vom Hocker, ging zu einem Schrank und schenkte Ludwig einen Becher Bier ein. »Solange niemand mitkriegt, was wir hier machen. Du musst vorsichtig sein! Es ist eine Schande, dass andere Druckerpressen ganz legal arbeiten dürfen.«

»Der Stadtkommandant will es eben nicht!«

»Der Feigling!«

»Die Meisterin sagt, dass er viel für Heidelberg tut!« Ludwig versuchte, empört zu klingen, aber seine Worte gingen in einem erneuten Gähnen unter.

Albert schenkte sich selbst ein. »Auf die fünfhundert!«

Er hielt den Krug einladend hoch und Ludwig streckte ihm wider besseres Wissen den Becher hin. Der Alkohol schoss ihm mit Macht in den Kopf. Wenigstens betäubte er das schlechte Gewissen. Nicht nur, dass er sich aus seiner Kammer, die er mit dem anderen Lehrling teilte, weggestohlen hatte, er hatte die Abwesenheit des Meisters genutzt, um sich mit einer Lüge vom Abendbrottisch zu entfernen. Ludwig stellte den Becher neben die Flugschriften. Das schlechte Gewissen wandelte sich in pure Freude, als er seine eigene Zeichnung vielfach gedruckt auf Papier sah. »Findest du die wirklich gut?«

»Sonst hätte ich dich nicht gefragt, ob du dabei sein willst. Aber Ludwig, das hier ist kein Kinderspiel.«

Etwas unsicher wandte Ludwig ein: »Die Meisterin sagt, dass diese Schriften Hass schüren.«

Mit einem Satz war Albert bei seinem Freund und packte ihn an den Oberarmen. »Hast du etwa mit ihr darüber gesprochen, du Narr?«

»Sie kannte diese Schrift. Das hat nichts mit mir zu tun!«, log Ludwig. »Und sie hat gesagt, dass Hass falsch ist. Wer schreibt diese Texte eigentlich?«

»Das geht dich gar nichts an. Wir waren uns doch einig, dass du keine Fragen stellst. Zeichne deine kleinen Ungeheuer und halt den Mund. Klar?«

Kleinlaut nickte Ludwig. Dann hellte sein Gesicht sich auf. Er zog ein Stück Papier aus seinem Hemd und hielt es seinem Freund schüchtern hin. »Schau her. Die Idee ist mir gekommen, als … egal.« Plötzlich kam es Ludwig falsch vor, Albert von dem Katholiken im Haus seiner Meisterin zu erzählen. Er durchforschte die Züge seines Freundes gespannt.

Der schlug ihm auf die Schulter. »Genial! Das katholische Ungeheuer bricht in protestantische Häuser ein. Das ist gut. Wirklich gut. Mach noch eins über den Spanier. Der sitzt hier schon zu lange wie die Made im Speck, sagt Hans.«

Ludwig nickte eifrig.

»Wenn man vom Teufel spricht …« Rasch räumte Albert den Bierkrug und die Becher in den Schrank.

Die Tür wurde geöffnet. Die Lampen flackerten, und die Schwärze draußen erinnerte Ludwig daran, dass er sich längst auf den Heimweg hätte machen müssen.

Ein hünenhafter Mann zerrte einen Jungen hinter sich her und stieß ihn, kaum dass sie drinnen waren, auf die beiden zu. »Passt auf den Balg besser auf. Der bringt uns noch in Schwierigkeiten.«

Thomas strauchelte und prallte gegen die Presse.

Ludwig und Albert stürzten gleichzeitig auf die Flugschriften zu. Im Vorbeigehen versetzte Albert dem Jungen eine Kopfnuss. »Was hast du jetzt wieder angestellt?«

»Ich kämpfe für die protestantische Sache!«, krähte der Junge und funkelte seinen Bruder trotzig an. Gleichzeitig riss er die Arme hoch, als sowohl Albert als auch der Mann namens Hans auf ihn losgingen.

»Pass auf den kleinen Spinner auf!«, wiederholte der Hüne wütend. »Das ist hier ernst und ich bin kein Kindermädchen. Er soll die Flugblätter verteilen und sonst nichts.«

»Neulich habe ich dem Stadtkommandanten gesagt, dass …« Thomas brach ab, als eine Maulschelle ihn quer durch den Raum stolpern ließ.

»Bist du wahnsinnig?«, donnerte Hans. »Der Stadtkommandant ist der Letzte, den wir auf den Fersen haben wollen. Noch nicht! Habt ihr es wenigstens geschafft?«

»Alle fünfhundert Bogen!«

Hans betrachtete das oberste Blatt. Er bleckte die Zähne. »Gut. Du bekommst dein Geld.«

Ludwig vernahm den Seufzer der Erleichterung seines Freundes. Schuldbewusst fragte er sich, ob er seinen Anteil an dem Verdienst Albert geben sollte. Er selbst hatte keinerlei Geldsorgen, sein Vater war wohlhabend, während Alberts verwitwete Mutter oft genug Not litt. Aber Albert war stolz.

»Wann bekommen wir unser Geld?«

Hans langte in seine Hosentasche und warf Albert einen klimpernden Beutel zu. »Da. Morgen in aller Frühe bringst du«, er zeigte auf Thomas, »die Schriften unter die Leute!«

Der Kleine nickte, kam aber nicht näher. Seine Wange glühte in feurigem Rot.

»Sieh mich an, wenn ich mit dir rede!«, herrschte Hans ihn an. »Und mach es gut. Diese Botschaft muss unter das Volk. Das Blutgericht von Prag darf sich nicht wiederholen.«

»Das was?«, raunte Ludwig Albert zu, aber der machte nur eine ungeduldige Bewegung. »Thomas wird den Herrn nicht enttäuschen«, versprach er.

Hans knurrte. »Du bist ein guter Calvinist. Ihr hört von mir. Und jetzt raus mit euch!«

Die drei beeilten sich, dem Befehl zu folgen. Albert und Ludwig zogen ihre Mäntel an und schlugen den Kragen hoch. Das Haus stand abgelegen in der Nähe der südlichen Stadtmauer im Schutz einiger verwahrloster Obstbäume, und sie gaben sich keine Mühe, leise zu sprechen. Im Gehen drehte Ludwig sich noch einmal um. Mit den geschlossenen Fensterläden war das einstöckige Gebäude kaum mehr als ein Schattenriss. Das Dach glänzte im Mondlicht. Ludwig hätte das Spiel von Licht und Dunkelheit gern gezeichnet, und ein paar Herzschläge stand er reglos da, bis Albert ihn in die Seite boxte.

»Träumst du schon wieder?«

Mit einem verlegenen Lachen drehte Ludwig sich um, aber Albert unterzog bereits seinen kleinen Bruder einem Verhör.

»Was habt ihr angestellt, du und deine nichtsnutzigen Freunde?«

»Wir waren bei seinem …«, er deutete auf Ludwig, »Haus. Wir haben Steine geschmissen. Dann ist so ein großer Kerl mit einem komischen Akzent aufgetaucht und Hans hat ihn niedergeschlagen. Und der Katholik, der da wohnt …«

»Ich muss nach Hause«, stieß Ludwig hervor. »Bis bald.« Er lief los, ehe Albert ihn zur Rede stellen konnte, doch nach ein paar Schritten fiel ihm ein, dass er seine Kappe neben der Druckerpresse vergessen hatte. Er war todmüde, aber Albert hatte ihm eingeschärft, dass sie nicht entdeckt werden durften. Außerdem mochte er die Kappe. Seufzend kehrte er um. Die Schritte seiner beiden Gefährten waren verhallt. Die Stadt hinter ihm war in schwärzeste Finsternis gehüllt. Ludwig wurde bewusst, dass er ganz allein war.

»Sei kein Feigling«, befahl er sich. Er war in der Vorstadt aufgewachsen und fand sich im Dunkeln zurecht. Und dieser Hans würde ihm schon nicht den Kopf abreißen, auch wenn der finstere Mann mit den verwegenen Narben im Gesicht ihm einen heimlichen Schauer über den Rücken jagte. Ein Windlicht tanzte zwischen den Bäumen und eine Gestalt näherte sich dem Haus. Ludwig wich zurück. Stiefelsohlen knirschten; das Licht schwebte höher, etwa auf Augenhöhe eines großen Mannes. Dann durchschnitt ein Geräusch die Stille. Es war nicht wirklich ein Klopfen, eher ein Tritt, zwei Tritte, drei. Die Tür wurde geöffnet. Ein schmaler Lichtstreifen fiel auf den Weg. Ludwig erkannte Hans und einen großen Mann in einem weiten Umhang. Hans packte den Neuankömmling freundschaftlich an der Schulter, die Tür wurde geschlossen. Ludwig verharrte einen Moment, dann machte er kehrt und rannte nach Hause, ohne innezuhalten.

Ein Schatten fiel über Matthias’ Tisch. Etwas glasig schaute er auf. Vor ihm stand Rudolf Mohr, Bierbrauermeister und Wirt des Gasthauses »Zum Mohren«, und stellte ihm einen Humpen hin.

»Auf Euer Wohl, Meister Abele. Der geht aufs Haus. Darf ich mich zu Euch setzen?«

»Natürlich. Gerne.« Matthias leerte seinen Becher und zog den frischen näher. Heute Nacht würde er schnarchen. Sophie würde nicht begeistert sein. Aber ein Mann musste doch auch feiern dürfen.

Rudolf setzte sich auf den Hocker Matthias gegenüber. »Ihr wart selten hier in letzter Zeit. Daher wollte ich die Gelegenheit nutzen und fragen, wie sich mein Sohn anstellt.«

Matthias brauchte ein paar Sekunden, um sich zu erinnern, wovon Rudolf Mohr sprach. Der wohlbeleibte Mann mit den drahtigen grau-blonden Haaren war nicht nur Zunftmeister und ein wichtiger Mann in Heidelberg, sondern auch der Vater seines missratenen Lehrlings Ludwig. Sein Lächeln geriet etwas angestrengt. »Er leistet … recht gute Arbeit. Ein paar Flausen hat er im Kopf, aber er ist noch jung.«

»Ihr meint das vermaledeite Gekritzel?«, fiel Rudolf ihm erbost ins Wort. »Ja, ich weiß. Arbeitet er wenigstens gut?« Als Matthias nickte, seufzte Mohr erleichtert. »Ihr nehmt mir eine Last von der Seele.«

Auch Matthias seufzte, als er an das verbrannte Backwerk der letzten Tage und Wochen dachte. Aber gerade jetzt brauchte er einflussreiche Freunde, und wenn er dem Rat wirklich finanziell unter die Arme griff, würde ein Blech Brötchen seine geringste Belastung darstellen.

»Ja, er ist tüchtig.« Matthias streckte den Arm nach seinem Krug aus. »Sagt einmal, bei Euch verkehren doch auch die Räte, oder nicht?«

Mohr grinste schlau. »Tun sie. Erst gestern war Hirsch wieder hier.« Sein Blick forderte Matthias heraus.

Der hätte gerne gewusst, welche Gerüchte in Heidelberg die Runde machten. »Denkt Ihr, er hat nach de Bonnevilles Tod Chancen, in den Oberen Rat berufen zu werden?«, fragte er möglichst unbefangen.

Rudolf warf den Kopf zurück und lachte dröhnend. »Und ist es wahr, dass Ihr hofft, seine Stelle einzunehmen?«

Matthias fühlte, wie sein Gesicht heiß wurde. Er wartete, bis der Heiterkeitsausbruch des Braumeisters sich gelegt hatte. »Ich …«

Ein Schlag auf die Schulter ließ ihn verstummen. »Schon gut, Meister Abele. Ihr seid ein guter Christ und ein vernünftiger Mann mit einer guten Frau. Habt Ihr ein Auge auf meinen Jüngsten, dann werde ich Eure Ansprüche gerne unterstützen. Haben wir uns verstanden?«

Matthias nickte langsam. »Das haben wir.«

»Das dachte ich mir«, wieder klopfte Mohr seinem Gast derb auf den Rücken. »Ihr seid mir immer willkommener.«

»Darauf werde ich gerne zurückkommen.« Ohne genau zu wissen, warum, fühlte Matthias sich unbehaglich. »Wie spät ist es eigentlich? Ich habe ganz die Zeit vergessen. Es war ein langer Tag.«

»Die achte Stunde ist ein Weilchen vorbei.«

Matthias schoss in die Höhe. »Himmelherrgott, ich muss los. Meine Frau wird mir die Hölle heiß machen!«

Rudolf schmunzelte verständnisvoll, reichte Matthias die Hand und schüttelte sie kräftig. Wieder hatte Matthias das Gefühl, einen Pakt abgeschlossen zu haben. Er wusste nur nicht recht, welchen.

Er schob die Hände in die Taschen seines Mantels, senkte den Kopf gegen die Kälte und schritt entschlossen aus. Der Weg durch die Vorstadt zog sich. Das Bier rumorte in seinem Schädel, ebenso wie die Gedanken, die sich nicht abstellen ließen. Dann fing auch noch sein Magen an zu knurren. Beschämt dachte er an das versäumte Nachtmahl. Sophie würde ihm keine Vorwürfe machen, und dieser Gedanke war plötzlich schlimmer als alles andere. Wie oft hatte er sich am Anfang seiner Ehe eine stille, fügsame Ehefrau gewünscht. Jetzt war Sophie auf dem besten Weg, eine zu werden, und es drückte ihm das Herz ab. Als er vor seinem Haus stand, sah er sofort den schwachen Kerzenschimmer im oberen Stockwerk.

»Sophie«, schwor er sich, »ich mache alles wieder gut. Ich sorge dafür, dass du wieder lachst!« Während er ungeschickt nach seinem Hausschlüssel tastete, überlegte er, warum in zwei Zimmern Licht brannte. Doch als sein benebeltes Gehirn die Wärme des Hausflurs wahrnahm, vergaß er das Aufblitzen von Verwunderung.

»Ich bin zu Hause!«, rief er. Seine Stimme hallte durch den engen Flur. Sofort kam Martha, um ihm den Mantel abzunehmen. Nicht zum ersten Mal fragte sich Matthias, ob die alte Magd ihn eigentlich leiden konnte. Er reichte ihr den Hut und kämpfte mit den Ärmeln.

»Bring mir etwas zu essen«, befahl er. »Ist meine Frau noch wach?«

»Sie hat auf Euch gewartet. Allerdings nicht mit dem Essen.«

Matthias biss die Zähne zusammen. Wortlos wandte er sich der Treppe zu, da hörte er das Quietschen der dritten Stufe. Durch die dunklen Streben des Geländers blinkte die Flamme einer Kerze.

»Matthias«, erklang eine leise Stimme.

Er nahm zwei Stufen auf einmal, breitete die Arme aus und umarmte Sophie fest.

»Matthias«, wiederholte sie und verstummte unter seinem Kuss. Als er sie endlich freigab, sah er beglückt, dass ihre Augen im Kerzenlicht strahlten. Mit einem verschämten Lächeln bemerkte sie: »Was sollen die Leute denken?«

»Auf meiner Treppe? Wenig. Und du bist meine Frau, da ist es kaum eine Sünde …« Das Funkeln erlosch. Matthias verfluchte sich bitterlich. Das Kreuz auf ihrer Brust schien ihn anzuklagen. Sanft ergriff er ihre Hand und führte sie nach oben, aber er fühlte, dass ihre Gedanken nicht mehr bei seinem Kuss weilten.

»Matthias«, begann sie, »du solltest etwas wissen.«

Er hasste diese neue Zaghaftigkeit. »Was, mein Liebes?«, erkundigte er sich betont munter.

Sie antwortete nicht, sondern ging zögerlich zum Ende des Flures. Unwillkürlich musste Matthias an das zweite Licht denken. Fragend sah er sie an, doch sie wich ihm aus und klopfte.

»Ja bitte?«

Matthias’ Unterkiefer klappte herunter. »Ist das etwa … Jakob?«

Die Tür wurde geöffnet. Ärger, Verwirrung, Überraschung überfluteten Matthias in einer jähen Woge – und dann warf er den Kopf zurück und fing an, schallend zu lachen. Er konnte nicht anders. Da stand er, schaute in das verdutzte Gesicht eines alten Jugendfreundes und -feindes und lachte aus vollem Hals. Als der Sturm der Heiterkeit sich endlich gelegt hatte, wischte er sich die Tränen ab und brachte hervor: »Komm ins Esszimmer. Und du, Schatz, überzeug Martha bitte, dass sie mir etwas zu essen bringt. Ich habe einen Bärenhunger.«

Wenig später saß die seltsame Runde um den dunklen Eichentisch im Wohnzimmer. Matthias trug noch seine Straßenkleidung, Sophie ein strenges, schwarzes Kleid, und Jakob hatte hastig eine Jacke über sein Hemd geworfen. Seine Finger spielten mit dem Stiel eines Weinglases, das Martha ihm hingestellt hatte.

Matthias verschlang mit großen Bissen kalten Braten. »Da bist du also wieder«, stellte er endlich fest und schluckte einen Brocken seines eigenen Brotes. Es war gut, wie er zufrieden feststellte. Seine Gedanken schweiften flüchtig zu Ludwig und zurück zu der absurden Situation, in der er sich gerade befand. »Bringt es etwas, zu fragen, warum?«

»Der Stadtkommandant hat mich hier einquartiert«, entgegnete Jakob gepresst.

»Hast du etwas angestellt?«

»Ich bin Katholik.«

Sophie machte eine unbeherrschte Geste, ehe sie ihre Hände krampfhaft faltete. Auch vor ihr stand ein Glas, doch sie rührte es nicht an.

Matthias seufzte. »Ernsthaft, Jakob. Warum bist du nicht bei deinem Herzog und machst Karriere? Warum unser armes Heidelberg?« Jakob schüttelte beinahe verzweifelt den Kopf und Matthias lachte auf. »Natürlich, du kannst nicht darüber sprechen. Du siehst schlimm aus. Und du wirst grau.«

»Und du dick«, erwiderte Jakob scharf.

Matthias steckte sich demonstrativ einen weiteren Bissen in den Mund. »Falsch, ich sehe stattlich aus, du alt. Also, wer war das?« Er deutete auf Jakobs Blessuren. »Ich frage, damit ich ihm gratulieren kann.«

»Ein Leutnant Karius.«

Matthias nickte vor sich hin. »Das passt. Darfst du raus oder muss ich dich einsperren?«

Jakob hob die Schultern. »Frag Maxilius.«

»Der ist aber nicht da?«, vergewisserte sich Matthias mit einem Anflug von Gereiztheit. Trotzdem belustigte es ihn, dass sich nichts geändert hatte: Jakob konnte ihn immer noch binnen Sekunden zur Weißglut treiben.

»Und du willst Rat werden?«, fragte Jakob in diesem Moment.

Matthias starrte ihn an. »Woher weißt du das schon wieder?«

Ein selbstzufriedenes Lächeln huschte um Jakobs Mund, dann senkte er die Augen. »Hermeskeil«, gab er zu. »Was immer es wert sein mag, ich wünsche dir Glück.«

Matthias brummte etwas. Inzwischen fühlte er sich angenehm gesättigt. Er schob den Teller zurück und faltete die Hände über dem Bauch. »Wir sollten morgen reden, es ist spät.«

Er wollte sich eben erheben, als unten gegen die Tür gehämmert wurde. »Wer um Himmels willen stört so spät noch?«, rief er verärgert.

Gespannt lauschten die drei auf Marthas Schritte, die Tür wurde geöffnet, sofort ertönte Geschrei. Matthias gab Jakob und Sophie ein Zeichen, sitzen zu bleiben, und griff entschlossen nach einer Kerze. Auf halber Treppe entfuhr ihm ein Fluch. Die eine Stimme kannte er: Es war sein nichtsnutziger Lehrling. Über Marthas Schulter hinweg musterte Matthias den Jungen, der wehleidig im Griff eines Offiziers zappelte.

»Da ist mein Meister, fragt ihn!«, jammerte Ludwig.

Der Mann kam näher. Matthias unterdrückte ein Japsen, als das Licht auf Karius’ Gesicht fiel. Jakob hat immer noch einen guten Schlag, ging es ihm durch den Kopf.

»Was hat der Junge angestellt?«

»Kennt Ihr ihn, Herr Abele?«, fragte der Leutnant.

»Ja, das ist Ludwig Mohr, mein Lehrling. Also, was ist passiert?«

»Er hat sich herumgedrückt.« Zögernd ließ Karius sein Opfer los, das sich wimmernd den Arm rieb. »Ein anständiger Lehrbursche hat um die Zeit zu schlafen.«

»Da habt Ihr vollkommen recht«, stimmte Matthias zu. »Und glaubt mir, er wird seine Strafe erhalten. Ich danke Euch. Warum wart Ihr eigentlich in der Nähe?«

»Wegen dem Katholiken«, antwortete Karius unverblümt. »Ich hab ein Auge auf ihn. Der ist schon einmal abgehauen.«

»Also steht er unter Hausarrest?«, erkundigte sich Matthias.

Karius neigte den Kopf. »Bis der Herr Major etwas anderes bestimmt. Ich denke ja, dass er in den Kerker gehört oder an den Galgen, nicht in ein anständiges christliches Haus.«

Bei der Erwähnung des Kerkers verzog Matthias das Gesicht. »Ich kenne Herrn Liebig, ich passe auf. Kann ich Euch etwas anbieten?«

Karius schüttelte den Kopf. »Ich muss zurück in die Garnison. Gott zum Gruß.«

Nachdenklich sah Matthias dem Leutnant nach, bis er in der Dunkelheit verschwunden war. Dann drehte er sich drohend zu Ludwig um. Der Junge presste sich an die Wand. Matthias’ erster Impuls war, ihm eine saftige Ohrfeige zu verpassen, aber die Erinnerung an das Gespräch mit dem alten Mohr hielt ihn zurück. »In die Küche! Sofort!«, herrschte er den Jungen an.

»Gnädiger Herr«, meldete sich Martha zu Wort.

»Später«, blaffte Matthias. Er schob Ludwig energisch vor sich her.

Am Küchentisch saß ein ungepflegt aussehender Fremder mit einem geschwollenen Kiefer und sah ihm mit lebhaftem Interesse entgegen.

»Und wer ist das?«, fragte Matthias schwach.

»Das«, erklärte die Wirtschafterin mit spöttischer Miene, »ist der Held vom Weißen Berg. Alles Weitere erklärt Euch besser Eure Frau.«

Matthias schwang herum und brüllte: »Sophie!«

Eine Viertelstunde später stand Jiří auf der Straße und betrachtete das Haus der Abeles mit einem belustigten Gesichtsausdruck. Seine Finger liebkosten den Taler, den Frau Abele ihm aufgedrängt hatte. Sie hatte schuldbewusst gewirkt, ihn zu dieser nächtlichen Stunde vor die Tür zu setzen, aber sie hatte sich ihrem Mann nicht widersetzt. Jiří hätte gerne gewusst, was in dieser Frau vorging. Er konnte das Feuer hinter der calvinistischen Fassade beinahe knistern hören. Er hatte es sogar gesehen, als sie unvermittelt mit gelösten Haaren in die Küche gerauscht war, doch in Anwesenheit der beiden Männer wirkte sie wie ausgewechselt. Ihre Kleidung und ihr Benehmen sollten die Welt überzeugen, dass sie nur eine weitere fromme Hausfrau war, aber damit täuschte sie allenfalls ihren Mann. Meister Abele war so brav und rechtschaffen wie all die guten Heidelberger Bürger, ganz anders als der dunkle Katholik. Der hatte sich zwar nicht blicken lassen, aber Jiří hatte gute Ohren und war überzeugt, dass dieser Herr Liebig ebenso aufmerksam gelauscht hatte wie er selbst. Der Junge war mit der Standpauke glimpflich davongekommen. Das war interessant, nicht jeder Meister wäre so nachsichtig mit einem Lehrling gewesen, der sich nachts auf der Straße herumtrieb. Jiří ließ die Münze in seine Tasche gleiten. Ihr würden weitere folgen; er hatte einiges zu berichten, was goldenen Lohn versprach.

Doch auch seine persönliche Neugier war geweckt. Es war gut, dass er das Haus der Abeles ohnehin im Auge behalten sollte. Neben der schönen Sophie befanden sich dort der undurchsichtige Katholik und jetzt auch noch der kleine Lehrling mit der verräterischen Druckerschwärze im Gesicht.

Jiří pfiff vergnügt vor sich hin, während das letzte Licht im Haus verlosch. Er wusste, wo er unterschlüpfen konnte. Plötzlich sehnte er sich mit erstaunlicher Heftigkeit nach Lena, doch der Weg in Reilings Hof führte durch den Wald, und ohne Pferd dachte er nicht daran, sich in die Dunkelheit zu wagen, schon gar nicht in eine Dunkelheit und in einen Wald, in dem die Toten umgingen.