Read the book: «Пойзон»

Иллюстрация на обложке создана с использованием ИИ (Midjourney)

Owl, Benjamin

Пойзон/ Benjamin Owl/

IG @benjamin_owl_books

«Если ты не веришь в волшебство, значит ли это, что его действительно не существует?»

Астрид – обычная девушка, с головой погрязшая в работе, финансовых трудностях и затянувшихся обречённых отношениях. Решая повседневные проблемы, она совсем позабыла, о чём когда-то так страстно мечтала.

Но однажды вечером её жизнь встаёт с ног на голову, когда в её квартире внезапно появляется волшебный человечек по имени Пойзон, готовый исполнить любое её желание.

Идти на поводу у своих желаний оказалось не так просто. Вместо того чтобы улучшить свою жизнь, Астрид всё глубже увязает в новых проблемах.

Удастся ли ей справиться с соблазнами и исправить то, что она успела натворить? И кто поможет ей во всём этом разобраться?

КНИГА ПЕРВАЯ

Спасибо Юле – за идею волшебной перхоти, Оксане – за то, что стала моим первым читателем, и всем моим друзьям, проголосовавшим за волшебного эльфа.

«ПРОЛОГ»

Сквозь шторы пробивалось вечернее солнце. Астрид сидела на балконе и рисовала. Она оторвалась от листа и с наслаждением вдохнула тёплый вечерний воздух. Внизу, на площадке, раздавались весёлые крики играющих детей.

Девушка взглянула в блокнот, на нем притаился паук. Он прекрасно дополнял её рисунок со странными футуристическими домами. Дома-колонны, как огромные стволы деревьев, поднимались вверх. Словно вены, вдоль них завораживающими узорами тянулись освещённые шахты лифтов и вереницы окон. Дома раскидывали свои огромные ветви-кроны с расположенными наверху ровными круглыми поверхностями, напоминающими огромные чайные блюдца, с которых водопады низвергали свои воды. На этих гигантских блюдцах были выстроены оранжереи, террасы и парки с множеством деревьев.

Она улыбнулась.

– И что же ты тут делаешь? – проговорила она.

Паук пошевелился и снова замер. Астрид медленно подняла блокнот, чтобы лучше рассмотреть его. Он был довольно крупным, чёрным, с восемью ногами, шестью глазами и красным пятнышком на животе.

– Ты ядовитый? – спросила она. – Хотя, пауки, наверное, все ядовитые, просто люди вам не по зубам! Надо признать, выглядишь ты страшно. Давай, придумаем тебе имя! Ужасающее! Ммм…, например, Арахног?

Она пожала плечами. Паук не двигался.

– Не нравится? А как насчёт Смертояда? Нет? Сетеплёт? Снова нет? Аааа! – радостно протянула она. – Пойзон! Точно, Пойзон¹! Звучит очень опасно, правда?!

Паук побежал по блокноту. Астрид поднесла его к шторе, и Пойзон ловко устремился по ней вверх.

– Ну что ж, найди себе уютный уголок, сплети паутину и устраивайся как следует, но будь осторожен! Мир полон опасностей, даже для таких страшных и ядовитых созданий, как ты!

«ЕДИНСТВЕННАЯ СМЕРТНАЯ ИЗ ГОРГОН[1]»

– Горгона уже здесь? – шёпотом спросила девушка. Охранник улыбнулся и кивнул. – С мужеством в сердце дева Астрид отправилась в путь и, после долгих странствий, прибыла в царство горгон! – Девушка вздохнула и обречённо добавила: – Главное – не смотреть Медузе в глаза, а то точно превращусь в камень!

– Удачи! – подбодрил старый охранник.

Она направилась к лифту.

Медузой Горгоной Астрид прозвала свою начальницу Анну-Роуз. Это прозвище быстро распространилось и пришлось по вкусу всем в офисе.

В детстве девушка много путешествовала с родителями, и в одном из таких путешествий увидела удивительные дома с деревьями на крышах и балконах. Тогда она поняла, что, когда вырастет, непременно станет строить такие дома.

После школы поступила в университет, получила диплом с отличием и прямиком отправилась работать в самую лучшую, самую большую строительную компанию страны. Ей казалось, что, работая там, она обязательно станет крутым архитектором, и её дома с деревьями заполонят весь город. В общем, всё то, о чём мечтают молодые амбициозные выпускники.

Уверенным шагом она ворвалась в эту дверь и гордо представила компании свой, как ей казалось, сногсшибательный проект, но его не хватило даже для того, чтобы попасть на работу в архитектурный отдел. Таких, как она, было много, и, как оказалось, всем плевать на их гениальные проекты. А может, их проекты и не были такими уж гениальными.

Однако ей предложили хорошо оплачиваемую должность секретаря – и не простого секретаря, а секретаря самой Горгоны. Сначала это оскорбило Астрид, и она хотела отказаться, но, немного подумав, решила, что работать секретарём в компании куда лучше, чем вообще не работать в ней. Она согласилась с условием, что, если в архитектурном отделе появится вакансия, её тут же переведут.

Через полтора года, когда она почти потеряла надежду, её всё же перевели – правда, на менее престижную и низкооплачиваемую должность. В её обязанности в основном входила проверка и корректировка готовых чертежей. Так она и сидела в своём «подвале» уже полгода, воплощая чужие мечты. Очень печально, если задуматься. Но она всё ещё не теряла надежды когда-нибудь получить свой собственный стеклянный кабинет наверху.

Работы было много, и до того, как Астрид попала в «подвал», она даже не представляла себе, сколько в компании существует различных чертежей. К тому же Анна-Роуз периодически по привычке вызывала её для выполнения какого-нибудь суперважного и мегаответственного задания, поэтому ей часто приходилось работать ещё и по выходным.

Кстати, обязанность приносить Горгоне кофе по утрам тоже закрепилась за ней – новому секретарю Анна-Роуз не доверяла эту ответственную миссию. И кофе должен был быть непременно из кофейни на углу, а не из супердорогого кофейного аппарата, стоявшего в офисе и варившего отличный кофе.

В целом последние полгода на работе были ещё ужаснее, чем полтора предыдущих. Единственное, чего хотела Астрид в последнее время, – это выспаться. Но эта мечта была неосуществима. Кофе должен был быть на столе в 7:30, а опаздывать в этой компании строго запрещалось. Никто никогда не опаздывал. Анна-Роуз не терпела опозданий, не прощала их, и для неё не существовало никаких оправданий, кроме, пожалуй, смерти. Хотя и смерть вряд ли входила в их число.

Девушка ещё ни разу не опаздывала, пусть это и стоило ей огромных усилий. Ни разу – до сегодняшнего дня. В соответствии со всеми законами подлости, сегодня был САМЫЙ НЕПОДХОДЯЩИЙ ДЕНЬ для опоздания. Совещание, посвящённое запуску нового проекта, на котором Астрид должна была присутствовать.

С утра ничего не предвещало беды. Ей нужно было только заглянуть в больницу к отцу, завезти лекарства и одежду – пару дней назад ему снова стало хуже, наверное, из-за жары. Именно в этот важный день её старенький, но горячо любимый «Фольксваген Жук» наотрез отказался заводиться. До больницы Жук ещё дотянул, а вот после уже не сдвинулся с места.

На этом всё не закончилось. Такси пришлось ждать дольше обычного. Как всегда – бесконечная пробка, усугублённая различными, столь популярными летом, ремонтными работами городских коммуникаций. Гореть бы в аду тем, кто всегда так бездарно и невпопад их планирует. А точнее – целую вечность ехать по жаре в пробке на переполненном автобусе без кондиционера. Такая версия ада отлично бы подошла администрации города.

В кофейне тоже была километровая очередь и невероятно медленный бариста. Никакой оригинальной версии ада для медленных бариста Астрид так и не придумала, поэтому решила поместить их всех в тот же автобус.

Если бы хоть что-то из утренних приключений могло сойти за оправдание! Но нет, теперь её уволят. Такое уже случалось в истории компании, и вряд ли для неё сделают исключение. Разве что её сбила бы машина или похитили инопланетяне – было бы не так обидно.

Может, это и не так уж плохо, – размышляла она. – Ведь её работа уже давно ей осточертела. Да и надежда на карьерный рост меркла с каждым днём. Но как бы девушка себя ни успокаивала, ей хотелось только плакать.

Двери лифта открылись, и Астрид увидела, что все уже собрались за стеклянной стеной конференц-зала. Она оставила кофе на стойке у лифта и незаметно прокралась внутрь. Анна-Роуз что-то рассказывала монотонным голосом.

«Может, никто и не заметил моего отсутствия?» – думала она, тихо садясь рядом со своей приятельницей Диной.

– Где ты была? – прошипела подруга.

– В больнице у отца… – начала было Астрид, но поняла, что это неважно. – Долгая история! – заключила она.

Дина покачала головой.

– Всё нормально?

Астрид кивнула и осмотрелась. Рядом с Анной-Роуз сидел незнакомый мужчина.

– Кто это? – прошептала она на ухо Дине.

– Это Адам. Он возглавит новый проект. Прислали из главного офиса – нам ни в коем случае нельзя облажаться. Видимо, в главном офисе не уверены, что Горгона сама в состоянии не облажаться, – хихикнула подруга, довольная своей колкостью.

Астрид заметила Лектрика, который почему-то сидел за одним столом с начальством.

Лектрик! Одно только его имя у Астрид вызывало раздражение. Если на свете и был человек более неприятный, чем он… Нет! Более неприятного, некомпетентного, подлого, безответственного и злого человека просто не могло существовать. Он был непревзойдённым мастером создания ИБД (Имитации Бурной Деятельности). Любую его работу годами делал кто-то другой, и при этом никто ни разу не усомнился в его компетентности и незаменимости. Астрид порой казалось, что только она понимала, кто он на самом деле. Лектрик, в свою очередь, видел в ней угрозу и всеми возможными способами портил ей жизнь, не упуская ни одного шанса публично её унизить. Он занял её место после того, как она отправилась в «подвал», чем очень гордился. Как и почему он был назначен на эту ответственную должность – неизвестно никому.

– Что там делает Лектрик? – с нетерпением пробормотала она.

Дина поджала губы и промолчала, что было на неё не похоже. Подруга любила поболтать и всегда была в курсе всех последних новостей.

– Дина! – настойчиво прошипела Астрид.

– На его месте должна была быть ты. Но ты опоздала! Теперь он будет ассистентом Адама в новом проекте, – виновато пояснила подруга.

Девушке показалось, что ей нечем дышать. Она сейчас задохнётся, умрёт прямо здесь, прямо сейчас – в стеклянном зале самой лучшей, самой большой строительной компании в стране. Огромный проект по строительству целого района только что ускользнул из её рук, просыпался, как песок. Ей казалось, что она падает, летит в бездну, а в ушах звучал лишь пронзительный писк. Дина что-то говорила, но Астрид её не слышала.

Её мучил только один вопрос: почему?

Почему она опоздала именно сегодня? Именно сегодня! Почему? Почему? Почему? Ведь люди должны получать желаемое – и непременно вовремя! Так должно быть! ТАК ДОЛЖНО БЫТЬ!

– Астрид! Астрид! – словно сквозь воду, она услышала голос Дины. – Астрид, да очнись ты! – Подруга трясла её за плечо. – Совещание закончено! Пошли работать!

Девушка, спохватившись, направилась к стойке, взяла держатель, в котором рядом с кофе босса стоял и её кофе. Ей тут же захотелось поскорее сделать глоток. Ещё чуть-чуть – и она спустится в свой подвал и насладится этим удивительным напитком.

Дверь в кабинет Анны-Роуз была приоткрыта, и она отчётливо услышала довольный голос Лектрика. Ей захотелось убежать подальше – туда, где её никто никогда не найдёт. Но люди редко делают то, что им хочется. Поэтому она сделала глубокий вдох, постучалась и быстро направилась к столу босса.

Анна-Роуз, Адам и Лектрик стояли у стойки с бумагами и что-то обсуждали. Лектрик, заметив девушку, надменно хмыкнул, а Анна-Роуз позвала её жестом.

Астрид, остановившись, протянула ей держатель.

– Кофейная фея, вы так вовремя! – радостно воскликнул Адам и вытащил из держателя стаканчик Астрид.

Мечта сделать живительный глоток вкусного кофе растворилась. Она натянула улыбку, чтобы не казаться слишком уж отчаявшейся, и зачем-то спросила:

– Может, принести вам сахар или молоко? Это просто чёрный кофе…

И тут же взмолилась, чтобы Адам отказался, ведь она не сможет принести ни сахар, ни молоко, потому что вот-вот разрыдается.

– Нет, спасибо! Вы угадали! – расплылся в улыбке парень.

Взгляд Астрид остановился на стойке, где лежал проект. К её горлу тут же подступил ком. Она пожелала всем хорошего дня и быстрым шагом вышла из кабинета, потом ещё быстрее побежала вниз по лестнице, едва сдерживая слёзы. Захлопнув дверь, она тихо заплакала.

Послышался стук. Девушка поспешно вытерла слёзы руками, уселась за стол и, сдерживая дрожь в голосе, сказала:

– Войдите!

Из-за двери тут же показалась Дина.

– Всё нормально? – хмурясь, спросила она, внимательно изучая подругу.

По лицу Астрид вновь покатились безмолвные слёзы.

– Ну ты чего?! – жалостно протянула девушка и, поспешив к столу, заботливо обняла её. – Ну не плачь! Всё будет хорошо! – успокаивала она, гладя её по спине.

– Не бууудет! – выла Астрид, шмыгая носом. – Ничего не буууудет!

– Не плачь! Мало ли какие бывают ситуации в жизни! А у тебя веская причина! Поговоришь с Анной-Роуз, всё объяснишь! – уверенно заключила Дина.

– Вы всегда должны планировать всё заранее и быть готовыми к любым форс-мажорам! – В один голос проговорили подруги, изображая монотонный голос Анны-Роуз, и рассмеялись.

Астрид смиренно заявила:

– Ничего не выйдет. Забей!

Дина нахмурила брови.

– Тебе нужно бороться! Придумай слезливую историю! – Девушка мечтательно улыбнулась и мягко добавила: – Вот я ради работы с Адамом сказала бы всё, что угодно! Он просто очарователен!

– Очарователен?! – возмущённо хмыкнула Астрид. – Он только что совершенно бесцеремонно выпил мой кофе! – зло отчеканила она.

– Не может быть! – поражённо воскликнула Дина, недоверчиво глядя на подругу. – Он, наверное, … наверно, … – задумчиво бормотала она, пытаясь найти объяснение столь ужасному поступку «прекрасного» Адама, и тут же твёрдо заявила: – Он просто не знал, что это был твой кофе, я уверена! Адам само обаяние! Открывает всем двери, знает всех по именам, и к тому же он такой красивый, высокий, богатый! – снова мечтательным тоном закончила девушка.

– Нууу, всё! – недовольно протянула Астрид. – Ты снова влюблена, и мне теперь придётся слушать про твоего Адама каждый день до конца проекта! А может, и дольше!

Дине было свойственно бесконечно влюбляться в красивых, богатых и успешных, которые были ей совершенно не по зубам. У неё всегда на примете был очередной предмет обожания с неотъемлемыми атрибутами: смазливое личико и набитый кошелёк. Она знала практически всех богатых и красивых в городе. Адам, видимо, тоже был в её списке.

– Вообще-то, – обиженно сказала Дина, сложив руки на груди, – я забочусь о твоём будущем! Как начинающему перспективному архитектору, я бы советовала тебе к нему присмотреться!

– С чего бы это вдруг? – небрежным тоном бросила Астрид.

– Адам сделал кучу успешных проектов! Инвесторы готовы вкладывать деньги во что угодно, если на этом стоит его имя. А если мне не изменяет память, у тебя есть проект! Поэтому вытирай свои слёзы и иди, выпрашивай у Анны-Роуз свою работу обратно! Тем более там что-то говорили про эко-френдли район. Куда уж эко-френдлее, чем твои деревья на крыше! – Астрид тяжело вздохнула. – Это твой шанс! – Дина попыталась вытолкнуть её из кресла.

– Я его упустила, если ты не заметила! – отчаянно воскликнула она и снова плюхнулась на место.

Дина стояла над ней, уперев руки в бока, и осуждающе качала головой.

– Ну, ты и тряпка!

– Спасибо за поддержку! Ты – настоящий друг! – нарочито обиженно бросила Астрид и тут же подпрыгнула от громкого телефонного звонка.

Дина схватилась за сердце и повалилась на стул.

– Господи боже мой! – воскликнула она. – Так и до инфаркта недалеко!

– Архитектурный отдел, Астрид. Чем могу помочь? … Дина? … Да… Здесь… Хорошо… Хорошего дня! – Девушка положила трубку и отрапортовала: – Твой босс желает тебя видеть. Срочно!

Дина закатила глаза и досадно вздохнула:

– Он всегда умудряется меня найти, где бы я ни была. Даже в туалете! Никакой личной жизни! – Она нехотя встала со стула и выскользнула из кабинета.

Через секунду девушка снова появилась в дверях с довольной улыбкой во всё лицо:

– Знаешь, Астрид, с Адамом не только профессиональные отношения было бы приятно завести! Ты просто посмотри на него! Он выглядит как греческий бог! – добавила она и, мечтательно улыбаясь, исчезла за дверью.

«Да что Дина только нашла в этом Адаме?» – думала Астрид. Ей он совсем не показался особенным, красивым или обаятельным. Он был лишь тем, кто выпил её кофе, лишив последней радости в этот дерьмовый день. Однако в одном подруга была абсолютно права: такие знакомства ей были необходимы. Тем больнее было осознавать, как глупо она упустила свой шанс.

Девушку снова охватила безысходность. Горгона не вернёт ей работу, даже если она будет умолять её на коленях. Но в сердце мелькнула маленькая надежда: может, стоит предложить свой проект? Ведь он готов и достаточно хорош. Однако надежда тут же растаяла, когда Астрид вспомнила, что Анна-Роуз уже однажды видела его. Если бы проект ей понравился, она сама предложила бы его Адаму. Но не сделала этого. На стойке лежал другой проект – Астрид видела это собственными глазами.

К горлу снова подкатил ком, но девушка решила больше не плакать. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, она взяла со стола папку с чертежами и тут же подпрыгнула, не сразу сообразив, откуда идёт звук. Осознав, что звонил её мобильный телефон, в панике начала рыться в сумочке, тщетно пытаясь его найти.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – бормотала Астрид.

В утренней суматохе она забыла оставить его у охранника. Не хватало только, чтобы её обвинили в корпоративном шпионаже – ведь вносить телефоны в офис было строго запрещено. Наконец она выудила мобильный из сумки и отклонила звонок. Порадовалась, что сидит в подвале, и, скорее всего, никто этого не слышал. Нужно будет в обед незаметно засунуть телефон в шкафчик на входе, а то, чего доброго, ещё и охранника из-за неё уволят. А этот охранник ей нравился.

Астрид взглянула на экран – звонил Эмеральд. Её охватила злость. Неужели было так сложно запомнить, что звонить ей на работу бесполезно? Она миллион раз говорила ему об этом. Девушка отключила звук, сунула мобильный в сумку и поняла, что они не разговаривали уже больше недели. Ей стало стыдно. Она вновь достала телефон и прочла сообщение:

«Что за фигня, Астрид? Сейчас же возьми трубку!»

За этим сообщением последовало длинное аудиосообщение. Её снова охватила злость, и она быстро начала набирать текст:

«Сколько раз я говорила тебе не звонить мне на…»

Девушка остановилась. Из-за разницы во времени он мог не знать, что она на работе. Быстро удалила текст и начала набирать заново:

«Извини, я на работе. Не могу говорить. Что случилось?»

«Вечно ты на своей работе!» – написал парень.

Астрид громко вздохнула и закатила глаза. Всё это страшно её раздражало. Она толком не знала, что именно: его невнимательность, его отсутствие, её усталость, злость или её собственное безразличие к нему.

Она остановилась на последней мысли. Впервые девушка смогла дать определение той эмоции, которая уже давно её мучила. Теперь ей стало стыдно перед самой собой за то, что он был ей безразличен.

Нет! Этого не могло быть! Он ей совсем не безразличен. Она любит Эмеральда, просто устала и из-за его долгого отсутствия отвыкла от него. Эта версия устроила её куда больше, и, кивнув сама себе, она решила пока не думать об этом.

Парень продолжал что-то писать.

«Я прилетаю завтра в 15:25, рейс перенесли. Встретишь меня?»

Эта новость её совсем не обрадовала. По всем законам должна была, но нет – она отразилась в теле девушки неприятным напряжением, которое возникает от жуткого нежелания что-то делать. Астрид тяжело вздохнула.

«Я не смогу тебя встретить. Закажи такси. Машина сломалась, денег на ремонт нет, и на работе проблемы…»

Несколько раз прочла сообщение. Оно показалось ей очень грубым. Эмеральд не заслуживал такого. Вновь стёрла текст и, немного подумав, написала:

«Конечно! Жду с нетерпением нашей встречи! Люблю!»

Быстро отправила, чтобы не передумать. Немного подождала, но парень так и не ответил. Астрид сунула телефон обратно в сумку и задумалась, почему ей так тяжело сказать ему правду. Правду о том, что отец снова в больнице, машина требует ремонта, у неё совсем нет времени, глобальные финансовые проблемы, и на работе творится чёрт знает что.

Вся её жизнь летит к чёрту, а она не может рассказать об этом самому близкому человеку. Почему?!

Тут Астрид пожалела, что пообещала встретить его, ведь, скорее всего, она просто не сможет, и ей снова придётся врать и оправдываться. С каких пор её жизнь превратилась в бесконечный поток лжи и усталости?

Немного поразмыслив, девушка решила дождаться вечера: может, её просто уволят, и, как минимум, данное Эмеральду обещание она сможет сдержать.

«ВОЙ»

Астрид шла по потокам воды, стремительно мчавшимся вниз по улице, пытаясь удержать в руках сумку, пакет и зонт. Дождь хлестал со всех сторон. Эти «тропические» ливни срывались ни с того ни с сего, и, оказавшись на улице, единственное, что можно было сделать, – это расслабиться и промокнуть, потому что совладать с этой стихией было невозможно. Благо, такие ливни бывали только летом, и на улице было тепло.

Из пакета вывалился багет и шлёпнулся в лужу.

«Прекрасно!» – подумала Астрид. – «Просто замечательно!»

Она подняла багет и повернула за угол. Там было непривычно темно, но вскоре стало светлее. Фонарь над её головой зловеще мигал.

«Как в фильме ужасов!» – усмехнулась девушка.

Она улыбнулась впервые за весь день. День выдался непростым. Вопреки всем ожиданиям, её не уволили. Анна-Роуз ничего не сказала об опоздании и вела себя как обычно, заваливая девушку работой. Сроки горели, а папок с чертежами становилось всё больше. Лектрик важно таскался за Адамом и, конечно же, не успевал быть в двух местах одновременно. Но, по мнению Анны-Роуз, для Астрид это не было проблемой. В итоге девушка не успела закончить ни одного чертежа за день, что означало – снова придётся работать дома всю ночь.

К концу дня позвонила мама и выругала её за то, что она так редко приходит проведать отца с больным сердцем. Астрид попыталась напомнить, что была в больнице этим утром, но мама этот аргумент не приняла, напомнив, что через три дня у отца день рождения, про который девушка благополучно забыла. И только потом сообщила, что папу выписали. Астрид порадовалась: хоть что-то хорошее всё-таки произошло сегодня.

Девушка ловко преодолела несколько бурлящих потоков и оказалась у своего подъезда. Немного повозившись, достала ключи и, наконец, вошла в квартиру. Когда за её спиной захлопнулась дверь, она ощутила смертельную усталость, бросила сумки на пол в прихожей и плюхнулась на кровать.

Раздался стук в дверь.

– Да господи! Кого там черти принесли?! – простонала она в изнеможении.

– Это я! Открой!

Астрид устало поплелась к двери. За ней стояла улыбающаяся соседка Венера в халате с полотенцем на голове, держа в руках солонку.

– Надеюсь, у тебя есть соль! Представляешь, у меня закончилась, и у Алины Петровны из 52-й квартиры тоже! Аномалия какая-то! – тараторила она, не давая Астрид вставить и слова. – Я только что пришла с работы, всего полчаса назад! Пропустила автобус, представляешь? Кошмар! И эти пробки! Ну, ты же знаешь: капля дождя ещё не успела долететь до асфальта, а уже коллапс транспортной системы в городе! Всерьёз думаю о работе в пешей доступности! И ещё я так плохо спала ночью! Кстати, ты слышала этот вой? Как будто собака?

Астрид вспомнила, что видела сообщения в домовом чате о воющей собаке, но сама она ничего не слышала.

– Я так устаю, меня и взрыв не разбудит! – оправдалась она.

Венера хихикнула.

– Я тоже ничего не слышала, но спала просто ужасно! Я уверена, это из-за воя! Ну, ты же знаешь: даже если во сне не осознаёшь, что что-то мешает, оно всё равно нарушает сон. А соседи говорят – собака всю ночь выла. И это ведь не первая ночь! – заговорщицки добавила она. – Алина Петровна слышала, а я – нет! Как такое может быть? Мы живём через стенку! И сосед сверху тоже не слышал! Ты тоже. Из разных подъездов – одни слышат, другие нет! Странно, правда? И самое главное – никто не признаётся, чья собака!

– Да, странно. Аномалия какая-то! Я вот сейчас шла – фонарь на улице мигал, как в фильме ужасов! – прошептала Астрид, расплывшись в довольной улыбке.

– Да ну тебя! – махнула рукой Венера. – Я же не утверждаю, что это мистика! Дом старый, может, трещины как-то так пошли, что звук куда-то уходит.

– Может быть, – согласилась девушка. – Сегодня спать некогда, вот и проверю, воет собака или нет!

– О, да! Я тоже послушаю! Ведь если я пришла с работы, это ещё не значит, что работа не пришла за мной! – рассмеялась Венера. – Кстати, я что-то про соль забыла! – она подняла солонку вверх.

– Заходи! – устало кивнула Астрид, указывая в сторону кухни.

Соседка проскользнула туда, и девушка последовала за ней. Заглянув в солонку, девушка заметила, что соли не осталось, хотя была уверена, что утром она там была. Или это было не этим утром? В дне сурка, в котором жила Астрид последние полгода, утра путались. Она достала новую пачку соли и начала искать ножницы в ящиках.

– Только что с работы? – спросила Венера, разглядывая промокшую соседку.

– Дааа, – устало выдохнула Астрид.

– Опять босс зверствует?

– Нет, сегодня я сама накосячила, – ответила девушка, закрывая последний ящик, так и не найдя ножниц.

– Плохо выглядишь, – серьёзно заметила Венера.

– Знаю, – вздохнула девушка и присела на столешницу.

– Рассказывай! – заявила соседка, сложив руки на груди и внимательно глядя на неё.

– Я солю бананы, – задумчиво произнесла Астрид. – Я только что это поняла.

– Что? – с усмешкой переспросила Венера.

– Есть такой анекдот, очень мне нравился в детстве: «Англичанин едет в поезде. Достаёт банан, очищает его, посыпает солью – и выбрасывает в окно. Достаёт следующий, очищает, посыпает солью и выбрасывает. Посыпает – выбрасывает. И так несколько раз. Сосед по купе не выдерживает и спрашивает:

– Что ты делаешь?

– Просто не люблю солёные бананы!»

Венера улыбнулась, а Астрид задумчиво продолжала:

– Вот и я! Солю бананы: охотно делаю то, чего не хочу, чтобы в итоге получить то, что мне не нравится, только чтобы потом выбросить это в окно! Понимаешь, насколько бессмысленны мои действия?

– Оооо, – задумчиво протянула соседка. – Какой-то грустный получился у тебя анекдот. Не стоит так расстраиваться из-за работы, поверь! Всё, что не делается, делается к лучшему.

Астрид с укором посмотрела на Венеру.

– Девиз для неудачников! Хотя, наверное, ты права, – её взгляд упал на имбирное печенье, которое она испекла два дня назад. Ей показалось, что его стало меньше, но, возможно, ей снова просто показалось. В последнее время она ни в чём не была уверена. Её желудок заурчал, и она вспомнила, что работала сегодня без обеда. – Будешь печенье? Домашнее, – она протянула тарелку Венере.

– Печенье? На ночь? – с сомнением спросила соседка.

– Почему бы и нет? Могу ещё и чай поставить! – коварно улыбнулась Астрид. – Это уж точно лучше, чем солёные бананы!

– Ай, ладно! – сдалась Венера. – Давай! Одну можно! И пусть стоит до утра мой несолёный салат, который я планировала съесть на ужин! Вот бывают же люди – жрут всё и не толстеют! – посетовала она.

– Моя Горгона, например! – добавила Астрид с набитым печеньем ртом.

– Вот-вот! – согласилась соседка. – Очень вкусно! – И протянула руку за следующей порцией. – Я четыре месяца назад купила полугодовой абонемент в спортзал и ни разу ещё не сходила. Ужас, столько денег потратила! Думала, хотя бы деньги меня заставят ходить, а нифига! То времени нет, то желания, если честно. Вот если бы день был длиннее! – протянула Венера, доедая третью печеньку.

– Или можно было бы не спать по ночам! – подхватила Астрид. – Я тоже ещё с января обещала себе заняться спортом. Результат – как у тебя! – усмехнулась она. – Только абонемент не покупала, денег на него у меня нет!

– Пусть абонемент тебе купит твой Эмеральд! – бросила Венера, с опаской глядя на девушку. – Та в ответ укоризненно посмотрела на соседку. – Кстати, где он? Уже недели две его не видела. Ты что, его выгнала? – с надеждой продолжала она.

Астрид недовольно фыркнула.

– Он в командировке, у него новая работа! – гордо заявила девушка.

– Вау! НОВАЯ РАБОТА?! – скептически протянула Венера. – Опять?! Какая там уже? Десятая за последний месяц?! Надо же! Интересно, надолго?!

– Венера! – недовольно отрезала Астрид, нахмурив брови, но девушка уже разошлась.

– И какая зарплата на НОВОЙ РАБОТЕ?! – продолжала язвить соседка.

– Хорошая! – уверила Астрид и впервые задумалась о том, что понятия не имеет.

– Если нет – выгони его к чёрту!

– Ну что ты, он старается! – с жаром возразила Астрид.

– Да брось! Это ты купила квартиру, это ты купила ему машину, это ты стараешься, а он этим пользуется! – фыркнула соседка.

– Ну хватит! – строго отрезала девушка.

Ей совсем не нравилось, что Венера в таком тоне говорит об Эмеральде, ведь она толком его даже не знает.

– Ладно! Твоя жизнь – твои мудаки! Я просто беспокоюсь за тебя! – Астрид вновь метнула в нее злобный взгляд. – Хорошо, хорошо! Я умолкла! Извини! – побеждённо подняв руки, проговорила соседка. – Кстати, о «не спать по ночам»! – спохватилась она. – Надо доделать отчёт!

Венера поднялась со стула.

– Ну, я молодец! А как же соль? – стукнула она себя по лбу.

Астрид засмеялась, взяла нож, открыла пачку и наполнила солонку. Венера неохотно направилась к выходу.

– А как же чай? – виновато спросила девушка.

– В другой раз! Спасибо! Удачной рабочей ночи! – отчеканила она.

– Ты же не обиделась? – обеспокоенно протянула Астрид, догоняя соседку у выхода.

– Нет, что ты?! Просто много работы! – улыбнувшись, успокоила её Венера.

– Хорошо! И тебе удачной рабочей ночи!

«ПОЙЗОН»

Астрид закрыла дверь и без задних ног плюхнулась на кровать, только теперь почувствовав, что вся её одежда влажная от дождя. Она неохотно поднялась, стянула с себя брюки, рубашку и надела пижаму.

Желудок заурчал. Девушка лениво поплелась на кухню. Багет оказался насквозь мокрым. Повертев его в руках, она без сожаления отправила его в урну. В холодильнике, кроме овсяной каши двухдневной давности и баночки малинового варенья, ничего не было. Астрид заглянула в тарелку с печеньем, но и его там не оказалось.

Так и не найдя ничего съестного, она вернулась в спальню и вновь повалилась на кровать. Сейчас она чуть-чуть полежит и примется за чертежи, закажет еду, сварит кофе…

Глаза её слипались. Астрид снова задумалась об Эмеральде. Может, Венера права, и им пора было расстаться? Девушка искренне удивлялась тому, откуда брались эти мысли в её голове. Разве она не любит его?! Разве они не собираются пожениться?!

Астрид часто представляла свою свадьбу где-нибудь на песчаном пляже или на красивой поляне с видом на озеро. Роскошное платье, живые цветы… Но с Эмеральдом? Ей вряд ли светит такое торжество. У него постоянно проблемы с работой, её скромной зарплаты на двоих не хватает, и денег вечно нет.

Но ведь теперь всё должно измениться, уверяла себя девушка. Эмеральд устроился в серьёзную компанию, у него наверняка хорошая зарплата. Да и разве это было важно? Ведь они любят друг друга! Вот что по-настоящему должно быть важно! Так почему же тогда от этих мыслей её охватывала смертельная тоска?

Астрид, словно птица, порхала на крыльях вокруг дома. На его крыше росли деревья, на ней было красивое свадебное платье, и ей очень нравилось ощущение свободы и лёгкости, которое дарил полёт.

Вдруг она услышала странный, раздражающий, протяжный звук, который словно вытягивал из неё каждый нерв. Сначала он звучал где-то вдали, но потом всё нарастал и нарастал, так что его невозможно было вынести.

Девушка открыла глаза – все звуки пропали, и её окружила кромешная тьма. Привычный свет уличных фонарей больше не проникал сквозь шторы.

Внезапно тишину разорвал всё тот же пронзающий звук. Вой! Протяжный, глухой вой сдавливал со всех сторон. Над её головой вспыхнула лампочка. Свет начал мерцать, то ярко разгораясь, то вновь потухая.

Теперь она смотрела на себя с высоты. Всё вокруг разлетелось на мелкие кусочки, которые парили в воздухе, отражая комнату в миллионах осколков, словно разбитое стекло. Казалось, пространство лопнуло.

Девушка вскрикнула и проснулась. Она лежала в своей постели. В комнате горел свет.

– Астрид! – послышался тихий, вкрадчивый голос.

Она огляделась, но никого не увидела.

– Аааастрид! – снова пропел голос.

Девушка села на край кровати и, потерев глаза, огляделась внимательнее. Никого.

– Да посмотри на штору, я здесь! – настойчиво продолжал голос.

Она пригляделась и увидела паука с красным пятнышком – того самого, которого недавно встретила на балконе.

– Отлично! Теперь пауки разговаривают! Мне определённо нужно больше спать, – устало вздохнула Астрид. – Ты не настоящий! – заключила она и повалилась обратно на кровать.

– Я настоящий! – возмутился голосок, и перед ней тут же появился маленький человечек ростом около пятидесяти сантиметров.

На нём была рубашка, жилетка, короткие штанишки и колпак, как у эльфа Санты, из-под которого торчали светлые непослушные волосы. Он выглядел как обычный человек, только очень маленький.

Астрид вскрикнула и вскочила с кровати.

– Да тише ты! – бормотал эльф, размахивая руками. – Тише! Весь дом разбудишь!

Девушка, схватив табурет, заняла оборонительную позицию, но вскоре закатила глаза, опустила табурет и снова рухнула на кровать.

– Достала меня эта многоуровневая фигня со снами, как у Нолана³! Ты мне снишься! – уверенно заявила она.

– Чтооо?! – возмущённо протянул человечек. – Конечно же, не снюсь! Я настоящий! – протестовал эльф, вцепившись в её тёмные волосы, разбросанные по покрывалу, и тщетно пытаясь поднять её голову. – Я Пойзон! Мы встречались на балконе! Разве ты не помнишь?!

Девушка приподняла голову. Его большие медовые глаза смотрели на неё с надеждой.

– Пойзон? – недоверчиво спросила она.

– Ну да! Ты меня так назвала! Сначала я был Сетеплёт. Дурацкое имя! Но потом ты дала мне нормальное – ужасающее! Ты даже не представляешь, как оно мне подходит! – гордо заявил он.

Девушка скептически усмехнулась – человечек совсем не выглядел устрашающим. Напротив, он казался совершенно безобидным.

– Ты паук? – недоверчиво спросила она, изучая его с головы до ног.

– Нет, я субстант! – возмущённо заявил человечек, будто это было очевидно.

– Субстант? Это что ещё за нечисть? – усаживаясь на кровать, спросила Астрид.

– Ты серьёзно никогда не слышала о субстантах?! – удивлённо воскликнул Пойзон.

Астрид отрицательно покачала головой.

– Интересно! – задумчиво произнёс он. – Так вот, я вовсе не нечисть! Я – могущественное волшебное существо! Субстант – это от слова «субстанция». Я могу менять облики. Понимаешь? – эльф снова с надеждой посмотрел на неё.

Немного подумав, девушка снова уткнулась лицом в подушку и пропела:

– Поздравляю, Астрид, ты сошла с ума! Надо было больше спать!

– Вот же заладила! – устало вздохнул человечек, сложил ладони, закрыл глаза и начал бормотать что-то невнятное в нос.

Девушка приподняла голову и одним глазом внимательно наблюдала за ним. Он помахал головой, и из его волос посыпались светящиеся искорки.

– И что это ты делаешь? – настороженно спросила она.

– Колдую! – развёл руками человечек.

– Колдуешь? – недоверчиво переспросила Астрид. – Ну да, само собой, ты и колдовать умеешь, ты ж волшебное существо! – покачав головой и обращаясь скорее к самой себе, заключила девушка. – И что ты сейчас наколдовал? – поинтересовалась она, усаживаясь рядом с эльфом.

– Чтобы ты в меня поверила! Веришь? – осведомился человечек.

– Не-а! – скептически бросила она.

Эльф тяжело вздохнул, подошёл поближе и прикоснулся к её руке своими маленькими пальчиками. Астрид тут же ощутила приятное тепло, растекавшееся по телу. Она прикрыла глаза. Всё вдруг стало казаться неважным. Всё, кроме этого приятного спокойствия, окутывавшего её, как тёплое пуховое одеяло.

Она одёрнула руку и удивлённо уставилась на человечка.

– Ладно, допустим, ты не в моей голове, – задумчиво протянула она.

Эльф довольно улыбнулся.

– Почему тогда я не знаю, кто такие субстанты? Да и никто не знает! – озадаченно рассуждала Астрид. – Про вас даже в сказках ничего не пишут!

Пойзон закатил глаза.

– Субстантов знают все. Ну, кроме, пожалуй, вас, людей! Как я заметил, вы вообще мало интересуетесь кем-то, кроме себя. Это неудивительно – вы даже в волшебство не верите! Думаете, если вы не верите в волшебство, то его и не существует. Отвратительно самонадеянно! Просто смешно! И сказки у вас, честно говоря, дурацкие. Там всё так перепутано, что не разобрать, где начинается правда и заканчивается вымысел! Откуда вам знать про волшебных существ?! – недовольно выпалил человечек.

Астрид удивлённо вскинула брови.

– Ты пришёл, чтобы рассказать мне, какие люди отвратительные?! – возмутилась она.

– Нет, я пришёл, чтобы помогать тебе! – с гордостью отрапортовал Пойзон.

– С какой это радости? – скептически хмыкнула девушка.

Эльф удивлённо уставился на неё.

– Разве тебе не нужна помощь? Я думал… – озадаченно протянул он.

– Может, и нужна, но я тебе не доверяю! Вдруг ты как какой-нибудь злой джинн из сказок обманешь меня! – твёрдо заявила девушка. – Как минимум в наших «дурацких» сказках за волшебством всегда скрывается обман! – съязвила она.

– Я не джинн! – оскорблённо запротестовал Пойзон. – И за волшебством не скрывается никакой обман! Это просто волшебство!

– Тогда зачем тебе помогать мне? Не по доброте же душевной?!

– Может, и по доброте! – недовольно фыркнул человечек и, надувшись, уселся на край кровати, обиженно сложив руки на груди.

Астрид с интересом наблюдала за ним. Немного помолчав, Пойзон хитро прищурил глаза и добавил:

– Я не хотел говорить, но я должен. Должен тебе помогать! Это всё потому, что ты дала мне имя! – быстро объявил он. – А субстант с именем – большая редкость! Когда кто-то даёт нам имя, наши силы увеличиваются во много раз, и мы должны отблагодарить того, кто дал имя, иначе силы уйдут! Вот! – закончил эльф, абсолютно довольный собой.

– Бред какой-то! – уверенно заявила девушка.

– Совсем не бред! – обиженно бросил человечек и снова насупился, отвернувшись.

– Ладно, допустим. И как ты собираешься мне помогать? – поинтересовалась она.

– В смысле, как? – недовольно протянул Пойзон. – Исполнять твои желания, конечно! – заключил он.

– Ясно. А ты как – обычный джинн или как Хоттабыч⁴?

Человечек вопросительно посмотрел на Астрид.

– Не понимаю, о чём ты… – озадаченно промямлил эльф.

– Ну смотри: ты только три желания исполняешь или у тебя безлимит?

– Полагаю, безлимит, – немного подумав, ответил человечек. – Определённо безлимит! – заверил он, кивая головой.

– Никаких ограничений? – с подозрением спросила девушка, сузив глаза.

– Никаких! – уверенно произнёс Пойзон и поспешно добавил: – Ну, кроме Протокола Волшебства, узлов там всяких… Но это пустяки! – махнул он рукой.

– И что ты умеешь?

– О, я умею всё! – оживился он.

– Прямо всё? – скептически уточнила Астрид.

– Всё! – уверенно подтвердил эльф. – Пожелай чего хочешь!

Девушка задумалась, и через секунду на её лице появилась коварная улыбка.

– Пусть прямо сейчас в моей комнате появится Брэд Питт⁵! – заявила она, абсолютно уверенная, что такое дурацкое желание человечку не по силам.

– Ну-у… – неуверенно начал он.

– Что, не можешь?! – торжествовала девушка.

– Будет исполнено! – надменно бросил Пойзон, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то в нос, помахал головой – и из головы посыпались светящиеся искры.

В ту же секунду посреди комнаты возник Брэд Питт в белом халате, сидящий на стуле, на спинке которого было написано «Брэд Питт». Он удивлённо посмотрел на Астрид – и исчез.

Девушка испуганно вскочила с кровати.

– Что это было?! – ошарашенно пробормотала она.

– Брэд Питт! Ты же просила! – абсолютно гордый собой, развёл руками эльф.

Немного походив по комнате, девушка остановилась и внимательно изучила человечка с ног до головы. Тот стоял на кровати и следил за ней, уперев руки в бока.

– Подожди… Это… Он что, был настоящий?!

– Конечно, настоящий! – заверил Пойзон. – Извини, только я не могу оставить его здесь дольше, чем на десять секунд, иначе начнут происходить необратимые изменения в пространстве и времени, что приведёт мир к хаосу! Это всё дурацкие узлы! Мы же не хотим устроить хаос, правда?

Она кивнула. Пойзон заложил руки за спину и начал расхаживать по кровати.

– Людей нельзя без их ведома выдёргивать из их пространства надолго. Протокол Волшебства… ну, я говорил уже. Как видишь, у колдовства тоже есть свои ограничения, хотя и незначительные.

Человечек продолжал болтать, а сердце Астрид было готово выпрыгнуть из груди от восторга. Она ещё не до конца понимала, что чувствует, но в её голове уже разворачивались масштабные картины возможностей – пусть пока ещё и кажущихся невероятными.

– Пойзон! – восхищённо протянула девушка. – Это просто офигенно!

Она плюхнулась рядом с ним на кровать.

– И кого ещё ты можешь сюда притащить?

– Теоретически – кого угодно! – гордо заявил Пойзон, усаживаясь рядом.

– А меня утащить куда угодно можешь? На Бали, например?

– Ну, да! – он сложил ладони…

– Стой! Стой! Подожди! – желудок Астрид издал громкий возмущённый звук. – Было бы классно, если бы ты мог наколдовать еду! Например, суши! Я умираю с голоду! – отчаянно проговорила она, отчего-то уверенная, что на такие мелочи человечек ни за что не станет размениваться.

– Будет исполнено! – заявил Пойзон.

Он снова сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то, помахал головой – и вокруг появились светящиеся искры. На кровати тут же возникло огромное блюдо, на котором громоздились самые разнообразные суши, а в центре возвышалась куча имбиря.

– Ух ты! – воскликнула девушка и быстро отправила одно суши в рот. – Надеюсь, суши не исчезнут через десять секунд? – с опаской уточнила она, запихивая следом ещё одно.

– Нет! – уверил её Пойзон.

Астрид подняла большие пальцы вверх и промычала с набитым ртом:

– Круто! А для чего столько имбиря?

– А это мне! – довольно заявил человечек. – Люблю имбирь!

Он принялся с удовольствием его жевать. Она внимательно наблюдала за ним, не забывая при этом отправлять одно за другим суши в рот.

– Кажется, я догадываюсь, куда девается моё имбирное печенье, – уверенно заявила Астрид.

– Твоё печенье было очень вкусным! Я не удержался! Прости! – виновато протянул он.

– Ничего, как-нибудь испеку побольше.

– Спасибо! – довольно протянул эльф.

– А мы могли бы поесть суши в Японии? – задумчиво протянула девушка.

– Конечно! – промолвил человечек, отрываясь от имбиря.

Он снова сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное, помахал головой – и появились светящиеся искры.

Астрид осмотрелась – они находились в скромном маленьком помещении и сидели за неудобным столиком. На нём стояли разнообразные суши и имбирь. На Пойзоне было что-то вроде кимоно, а его забавный колпачок исчез – волнистые непослушные волосы причудливо торчали в разные стороны. Девушка взглянула на себя – на ней было красивое нежное платье из розового шёлка с вышивкой сакуры.

– Говорят, здесь подают лучшие суши в Японии! – улыбнулся эльф.

Астрид вспомнила, что смотрела фильм об этом ресторанчике. Его шеф-повар имел три звезды Мишлен⁶, и чтобы попасть сюда, надо было простоять в очереди пару месяцев. Если, конечно, у тебя нет домашнего эльфа, – довольно улыбнулась она.

Суши и правда были отменными – пожалуй, лучшими из тех, что ей приходилось пробовать. Некоторое время она ела молча, а Пойзон, вдоволь наевшись имбиря, внимательно наблюдал за ней.

– Что? – спросила она, заметив его пристальный взгляд.

– Тебе нравится? – спросил он.

Астрид расплылась в довольной улыбке и одобряюще кивнула. Немного подумав, она спросила:

– А меня переместить к Брэду Питту ты можешь без ущерба для пространства и времени?

– Угу! – промурлыкал человечек. – Но я думаю, что таким образом мы рискуем нанести ущерб его психике! – Пойзон злобно захихикал. – Ну, появляющиеся из ниоткуда женщины… в его-то возрасте!

Астрид звонко рассмеялась так, что прочие посетители ресторанчика стали на неё коситься.

– Ты забавный! – сказала она и протянула человечку ладонь.

Он хлопнул по ней своей маленькой ладошкой.

– Знаешь, – заявил Пойзон, лениво ковыряясь палочкой в кучке имбиря, – я бы мог сделать за тебя всю твою работу. Ну, чертежи там…

– Правда? – оживлённо воскликнула девушка.

Он кивнул и продолжил:

– И продлить сутки на пару часов, чтобы ты выспалась…

– И это не повергнет наш мир в хаос? – недоверчиво протянула она.

– Не повергнет! – заверил человечек, подперев щёку рукой. – Никто даже не заметит. На самом деле, время добавляют или воруют очень часто, почти каждый день! Разве тебе не казалось хоть раз, что время тянется или летит?

Астрид задумалась.

– Бывает, – согласилась она.

– Это значит, что кто-то из волшебных существ добавил или украл время! – пояснил эльф.

– И много вас?

– Кого? – спросил Пойзон.

– Волшебных существ?

Он ненадолго задумался, а потом уверенно кивнул:

– Больше, чем ты думаешь!

Мир, наполненный волшебством… От этих мыслей голова шла кругом. Значит, таких, как Пойзон, было много. Всё это пока слабо укладывалось в её голове, но всё же очень радовало Астрид.

Её взгляд упал на остатки имбиря, лежащие перед Пойзоном. Девушка подумала, что не имеет понятия, как и где растёт это растение.

– Пойзон! – довольно заявила она. – У меня новое желание!

Эльф оживлённо поднял на неё глаза.

– Давай отправимся туда, где растёт имбирь!

Он внезапно замер, беспокойно изучая её своими огромными медовыми глазами.

Она с подозрением нахмурила брови:

– Какие-то проблемы? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Нет, Астрид, никаких проблем, – мягко улыбнувшись, ответил он и сложил ладони…

– Стой! – воскликнула она, положив руку на его маленькие ручки. – А у меня правда безлимит на желания? – Пойзон кивнул. – Тогда полетели!

«WHAT IS IT YOU TRULY DESIRE⁷»

– Это мой любимый фильм!

Пойзон и Астрид сидели в забавных пижамах в пустом кинозале. На огромном экране красовалась надпись: «Конец фильма».

– Это уже третий твой любимый фильм! – устало зевнув, заявил эльф.

– Этот – самый любимый! – заверила она. – Тебе не понравился?

– Нуууу, не очень. Предыдущий был круче. Чем ещё займёмся?

Астрид заметно оживилась.

– Всегда мечтала забраться на статую Христа в Рио⁸! – воскликнула она.

Пойзон задумался.

– Там нет смотровой площадки! – недовольно пробурчал он, но потом махнул рукой, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – и из его головы посыпались искорки.

Перед ними тут же открылся завораживающий вид на ночной Рио-де-Жанейро. Город, насколько хватало глаз, переливался миллионами сверкающих огней. Невероятное зрелище захватывало дух. Чувство свободы окрыляло Астрид. Она раскинула руки и громко, восторженно закричала. Пойзон сделал то же самое.

Они долго смеялись и радостно кричали с этой неприступной статуи, на вершине которой мало кто бывал. Вдоволь накричавшись, девушка устало присела. Под её ногами была ровная, мягкая поверхность, напоминающая вату.

– Что это? – спросила она, водя по ней ладонью.

– Представь, что это облако! – пожал плечами Пойзон, лениво растянувшись рядом.

– Тут прохладно… – поёжилась Астрид, обняв себя за ноги.

Человечек сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой, и над ними возник прозрачный купол.

Девушка восхищённо смотрела на звёздное небо и манящие огни ночного города. Как хорошо было сидеть здесь, на вершине мира, и ни о чём не беспокоиться. Она взглянула на эльфа. Он сидел рядом, устремив задумчивый взгляд вдаль. На его лице была грусть. Девушка задумалась: о чём мог грустить волшебный всемогущий человечек, глядя на ночной Рио?

– Почему за радостью всегда следует печаль?

Пойзон пожал плечами:

– Думаю, потому что, не имея одного, мы не ценили бы другое. А может, всё гораздо проще: всему в мире рано или поздно приходит конец.

Астрид вздохнула.

– Мы мечтаем, бессмысленно барахтаемся в этой жизни и в итоге никогда не получаем то, чего на самом деле хотим. Как минимум – не получаем это вовремя. А потом жизнь просто заканчивается. В чём смысл, Пойзон? Ведь дело в моменте. В нужном моменте! Чтобы быть счастливым, нужно получать всё именно тогда, когда сильнее всего этого хочешь. Потому что спустя время исполнение даже самой заветной мечты уже совсем не имеет ценности. Не приносит никакой радости…

– Тогда тебе очень повезло! Ты можешь получить прямо сейчас всё, что только пожелаешь! – улыбнулся человечек, заботливо глядя на неё.

– Верни меня всего на один день назад, чтобы я не опоздала и получила работу над проектом… – глядя на ночной город, задумчиво проговорила Астрид.

Пойзон иронично усмехнулся:

– Я готов сделать для тебя всё, а ты желаешь того, что мне не под силу! Я не могу обратить время вспять. Никто не может! – покачал он головой. – Но чтобы вернуть тебе работу, в прошлое возвращаться не обязательно! – уверенно заявил человечек, с надеждой уставившись на девушку.

Она задумалась.

– Тогда всё будет не по-настоящему… – разочарованно проговорила Астрид.

Эльф недовольно хмыкнул:

– А что такое настоящее? Ты настоящая? Или я настоящий? А то, что мы сидим на голове Христа в Рио посреди ночи и орём здесь, как придурки, менее реально, чем твой офис? Что такое реальность, Астрид? Если люди думают, что волшебства не существует, значит ли это, что его действительно нет? Прямо сейчас я могу сложить ладони, и твой проект будет признан всеми архитекторами мира как самый гениальный за последнее столетие. Или тысячелетие – как пожелаешь! И ни один человек никогда не усомнится в том, что это правда! Можно ли тогда считать это неправдой? – рассуждал Пойзон, уставившись на звёзды.

Астрид поёжилась. Её пугали мысли о такой власти, хотя они и казались невероятно соблазнительными.

– Ни один человек, кроме меня… – неуверенно добавила она.

Пойзон обречённо развёл руками:

– Если ты сама не веришь в то, что ты делаешь, никто никогда не поверит. Никакое волшебство тут не поможет!

Девушка подтянула свои колени ближе к себе, скрестила на них руки и опустила голову. Человечек был прав: она давно уже не верила в то, что делала. Её заветное желание – строить дома – давно превратилось в формальность, в пустой факт, который она просто бездумно повторяла, сама не веря в исполнение своей собственной мечты.

– Сколько у нас ещё есть времени? – спросила она после долгого молчания.

– Всё время мира! – усмехнулся эльф.

– Но нам же нужно когда-то вернуться? – настаивала девушка.

– Только если ты захочешь. Ты же понимаешь, что я могу устроить тебе жизнь, какую пожелаешь, где угодно и с кем угодно? – вкрадчиво говорил Пойзон, с надеждой глядя на неё.

Астрид помедлила.

– Я буду знать, что всё это не по-настоящему… – вновь неуверенно повторила она.

– Вот заладила! – вздохнул человечек. – Тогда просто пожелай того, что сделает тебя счастливой прямо сейчас! – посоветовал он.

Она улыбнулась:

– Хочу свою пижаму, свою постель и по-настоящему выспаться!

Пойзон разочарованно усмехнулся:

– Странные вы, люди… – задумчиво добавил он. – Весь мир у твоих ног, а всё, чего ты хочешь, – это твоя пижама!

Эльф покорно сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – и из его головы посыпались искорки.

«ИДЕАЛЬНОЕ УТРО»

Астрид открыла глаза – в окно ярко светило солнце. Она довольно улыбнулась, потянулась, впервые за долгое время чувствуя себя по-настоящему отдохнувшей. Но вдруг её словно поразило молнией.

– Я проспала! – мелькнуло в голове.

Соскочив с кровати как ошпаренная, девушка схватила телефон. 6:07. Она с облегчением повалилась обратно на подушку, но тут же вспомнила о чертежах и застонала:

– Ах, если бы Пойзон и правда существовал…

– Эй, я – настоящий! – послышался возмущённый голос.

Перед ней, на диване, в пижаме с кактусами и с недовольным лицом, уперев руки в бока, стоял всё тот же маленький человечек. Девушку охватило смешанное чувство – радость от того, что эльф всё ещё здесь, и неприятное волнение от сомнений в собственной нормальности.

Тем временем он сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то невнятное в нос, помахал головой – из его головы посыпались искорки. В руках появился стаканчик и бумажный пакет, которые человечек торжественно протянул ей.

– Кофе и круассаны прямиком из Парижа! – объявил Пойзон.

Астрид сделала глоток и расплылась в улыбке. Это был самый вкусный кофе, который ей доводилось пить. Она решила, что лучше быть выспавшейся сумасшедшей, которой приносят кофе в постель, чем нормальным, замученным зомби, каким она просыпалась каждое утро. Потому что это было чудесное утро. Всё, абсолютно всё вокруг было хорошо.

– Спасибо! – довольно промурлыкала она и удобно устроилась на кровати, скрестив ноги.

– Не за что! – с удовлетворением заявил человечек, поёрзал на диване, уселся, щёлкнул пальцами – и у него в руках тоже появился стаканчик.

– Это что ещё такое?! – удивлённо воскликнула девушка, тоже щёлкнув пальцами, как Пойзон. – Где всё вот это? – Она сложила ладони, закрыла глаза, изображая его бормотания.

Человечек недовольно поджал губы и с укором посмотрел на неё.

– Это, Астрид, – обиженно заявил он, – вспомогательный ритуал, чтобы сконцентрироваться! Хотя мне он давно уже не нужен – просто привычка! Я могу колдовать и так, ничего не делая! – деловито отрапортовал эльф.

В ту же секунду они вдвоём переместились за кухонный стол.

– Видишь? – гордо заявил Пойзон и громко отпил свой кофе.

– Вот это было круто! – искренне похвалила его девушка, и человечек довольно заулыбался.

Она достала ещё тёплый круассан из пакета, вдохнула его чудесный аромат, отломила хрустящий кусочек и отправила его в рот.

– Ммммм! – довольно протянула девушка. – Как же это вкусно!

Эльф одобрительно кивнул. Астрид направилась к холодильнику. Человечек, не отрывая глаз, с опаской следил за ней. Она вынула оттуда небольшую баночку, открыла крышку и макнула туда круассан.

– Что ты делаешь?! – в ужасе завопил Пойзон. – Ты его испортишь!

– Я его усовершенствую! – уверенно заявила девушка, возвращаясь на место. – Малиновое варенье от моей бабушки. Очень вкусно! – Астрид подвинула баночку поближе к нему.

Он недоверчиво заглянул внутрь.

– Выглядит ужасно, – констатировал человечек.

– Попробуй! – настаивала девушка.

Пойзон начал ковырять варенье ложкой, потом, наконец, попробовал – и тут же вывалил язык.

– Какая гадость! Малину нужно есть свежей! – плюясь, заявил он, а потом щёлкнул пальцами – и на столе появилась баночка с имбирным джемом.

Пойзон радостно открыл её и нырнул туда ложкой.

– Мммм… – довольно протянул он, передразнивая Астрид.

Девушка снова судорожно подорвалась со стула, схватила телефон, а потом, облегчённо выдохнув, вновь вернулась на место. Часы, к её удивлению, всё ещё показывали 6:07.

– Мэйджик! – протянул Пойзон, разводя пальчиками в воздухе и широко улыбаясь.

Она отметила, что на нём уже была другая пижама – на этот раз с котами. Её вдруг снова охватила обида за то, как глупо она вчера упустила проект.

– Что случилось? – озадаченно поинтересовался человечек, заметив резкую перемену в её настроении. – Кофе невкусный? – предположил он.

– Кофе замечательный! Но мне нужно на работу… – вздохнула она.

Эльф недовольно фыркнул.

– Может, ты сегодня её пропустишь? – осторожно спросил он, потягивая через трубочку невесть откуда взявшийся молочный коктейль розового цвета.

– Я не могу! – пожаловалась она.

Он усмехнулся:

– Ты, моя дорогая Астрид, можешь всё!

Девушка с укором взглянула на него.

– Мне нужно вернуть мой проект, – твёрдо заявила она, поднимаясь из-за стола.

– Наконец-то! – оживился Пойзон и тут же сложил ладони…

– Стоп-стоп-стоп! Прекрати! – завопила девушка.

Человечек замер, озадаченно её разглядывая.

– Я верну его сама! – гордо заявила она.

Эльф одобрительно кивнул.

– Я иду с тобой!

Он щёлкнул пальцами – и тут же облачился в чёрный элегантный костюм.

– Нет! Исключено, – отмахнулась Астрид, поднимаясь со стула.

– В смысле?! – возмущённо воскликнул Пойзон и вскочил на ноги.

– Ну сам подумай, как я объясню твоё присутствие на работе? «Здравствуйте! Знакомьтесь, это Пойзон, он мой домашний эльф» ?! – съязвила она.

– Я – субстант! – сдержанно напомнил человечек. – И, между прочим, видишь и слышишь меня только ты!

Девушка удивлённо подняла брови.

– Только я? То есть, разговаривая с тобой, я на самом деле говорю сама с собой? – задумчиво протянула она, криво усмехнувшись. – Прекрасно. Я сумасшедшая, – заключила она, поднялась и направилась в комнату.

Пойзон плюхнулся обратно на стул и закатил глаза.

– Подумаешь! – пробормотал он, разводя руками. – Все говорят сами с собой. Я тоже…

Человечек вдруг замер, напряжённо о чём-то размышляя.

– Астрид, я не знаю, как тебе это сказать… – неуверенно протянул он непривычным тоном.

Девушка обернулась и внимательно посмотрела на него. Ей стало не по себе, но его голос тут же сменился на прежний:

– Будет лучше, если ты никому про меня не будешь рассказывать. А то могут возникнуть… ммм… неприятности, – безмятежно закончил он.

– Неприятности?! – насторожённо переспросила она.

– Да так, забудь! – отмахнулся Пойзон, легко усмехнувшись и изо всех сил стараясь напустить на себя безразличный вид, которому Астрид не очень-то поверила. – Пустяки! – заверил он и, тут же схватившись за ложку, принялся поедать джем. – Но лучше всё же не рассказывать, – добавил он.

– Не переживай, я и не собиралась. Не очень хочется угодить в психушку из-за домашнего эльфа, которого, кроме меня, никто не видит и не слышит, – недовольно пробурчала девушка.

– Субстанта, – сдержанно поправил Пойзон.

– Субстанта, – кивнула она.

– Так что? Я иду с тобой на работу? – уставившись в банку с вареньем, спросил он.

– Не сегодня, – отрезала девушка и зашагала в комнату.

– Астрид, это крайне несправедливо! – запротестовал человечек, неловко спускаясь со стула и следуя за ней. – Ты должна…

Её неожиданно взбесило это «должна». Она всё время кому-то была должна. А теперь – ещё и тому, кто, вообще-то, должен быть должен ей.

Она резко остановилась, и Пойзон едва не врезался в её ногу.

– Должна?! – раздражённо хмыкнула она. – Разве это я исполняю твои желания?!

Человечек виновато опустил голову.

– Вот именно! Я желаю, Пойзон, чтобы ты сегодня остался дома и вёл себя хорошо! – твёрдо закончила Астрид.

– То есть ты хочешь сказать, что я плохо себя вёл?! – оскорблённо воскликнул он.

– Я этого не говорила, – смягчилась девушка, заметив, как близко к сердцу он принял её слова. – Но сегодня ты мне больше нужен здесь. Смотри, какой бардак.

Девушка демонстративно обвела комнату рукой. Пойзон осмотрелся и надменно хмыкнул.

– Здесь работы на один щелчок пальцами, – он недовольно насупился.

Эльф казался невероятно милым. Он очень напоминал Астрид её семилетнего племянника Нико. Она вдруг с сожалением подумала, что скучает по мальчику, и надо бы выкроить время для встречи. Девушка невольно улыбнулась.

Человечек, с детской непосредственностью увлечённый демонстрацией своего недовольства, совсем не заметил её улыбки.

– Астрид, я исполнял все твои желания! Мы так хорошо проводили время вместе! – недовольно бурчал он. – А теперь! Знаешь, из-за твоей работы ты стала просто невыносимой! Я бы на твоём месте туда больше не ходил. Никогда!

– Разве тебе можно так разговаривать с хозяйкой? – с усмешкой поинтересовалась девушка, искренне удивлённая его гневными выпадами.

– Хозяйкой?.. – с недоумением протянул он.

– Разве я не твоя хозяйка, если ты должен мне служить? —озадаченно уточнила она.

– Ах, даааа! – протянул человечек, громко хлопнув себя по лбу, будто совсем забыл, зачем он здесь. – Извини! Я не хотел тебя обидеть! – поспешно оправдался он, без особого сожаления в голосе.

– Давай сделаем так, – девушка опустилась на пол и уселась перед ним на мягкий ковёр. – Сегодня ты приберёшь квартиру, а завтра я возьму тебя с собой. Договорились?

– Но я мог бы быть полезен тебе и на работе! – нахмурившись, запротестовал эльф, тут же наткнувшись на недовольный взгляд Астрид. – Ладно-ладно… – обиженно пробормотал он, и на нём снова появилась пижама, на этот раз с динозаврами.

– Вот и отлично! – улыбнулась девушка, поднялась и направилась в ванную.

Дверь захлопнулась прямо перед носом спешащего за ней Пойзона. Он немного постоял под дверью, прошёлся туда-сюда, вернулся к столу и, наколдовав ещё одну банку, продолжил поедать имбирное варенье.

– Продли мне утро! – послышалось из ванной.

Эльф соскочил со стула, подбежал к двери и приложил ухо.

– Продли минут на тридцать, для начала! – крикнула Астрид.

Он, подпрыгнув от неожиданности, схватился за сердце, потом вздохнул и возмущённо пробурчал себе под нос:

– Да сколько можно уже продлевать это утро?..

Но всё же сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное в нос, помахал головой – из неё посыпались искры, и Пойзон, насвистывая, направился в комнату. Влез на диван, взял пульт и включил телевизор.

– …пыталось завоевать преданность местных вождей, подкупая их драгоценными камнями, но на караван напал бандит в лесу к северу от Рангуна. Мы пошли искать камни, но за шесть месяцев не нашли никого, кто с ним торговал. И однажды я увидел ребёнка – он играл с рубином размером с мандарин. Бандит просто выбросил камни, – говорил на экране человек с седыми волосами.

– Но зачем их красть? – спросил второй.

– Он думал, что это хорошее развлечение. Просто некоторым людям неведомы логика или деньги, их нельзя купить, запугать, образумить, договориться с ними. Некоторые просто хотят видеть мир в огне…⁹

Пойзон печально вздохнул.

– Везде одно и то же. Сжигать миры – занятие, весьма удручающее. Никому такое не понравится, – уверенно заявил он и переключил канал.

– Слушай, а ты куда меньше моего предыдущего хозяина! – говорил синий человек.

– Я твой хозяин? – спросил парень в чалме.

– Ну да! – ответил синий. – А он смышлён! Чего изволите? Весьма импозантный, хранимый в тесном контейнере, предмет имитаций, но неподражаемый! Джинн из этой лампы…¹⁰

– Лампа? – удивлённо протянул Пойзон. – Как интересно!

В дверях появилась Астрид – в халате и с полотенцем на голове.

Человечек тут же превратился в синего джинна из мультика и начал летать по комнате, тараторя:

– Весьма импозантный, хранимый без контейнера, предмет имитаций, но неподражаемый! Пойзон без лампы! Прибыл сюда для усердного исполнения ваших желаний! Спасибо!

Девушка с улыбкой наблюдала за этим представлением.

Он, наконец, остановился.

– Ну что, похож я на джинна? – скептически усмехнулся человечек.

Девушка покачала головой и поморщилась:

– Не люблю джиннов, – уверенно заявила она.

– Я тоже, – усмехнулся эльф и тут же снова принял свой облик, только одежда на нём была точь-в-точь как у Аладдина.

– Вот бы и мне уметь так же быстро менять наряды… – грустно вздохнула девушка.

– Я могу помочь! – оживился человечек.

Он быстро сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то в нос, помахал головой – и из неё посыпались искорки. В следующую секунду Астрид оказалась в красном шёлковом платье с открытой спиной, которое изящно струилось до пола. На ногах – лёгкие босоножки, украшенные мелким бисером, в руке – клатч, расшитый жемчугом. Её тёмные волосы были уложены в изящный пучок, а лёгкий макияж делал лицо выразительным.

Девушка смотрелась в зеркало, едва веря, что видит в отражении саму себя.

– Ух ты… – восхищённо прошептала она, касаясь пальцами своего лица.

– Ты прекрасна, Астрид, – гордо протянул эльф.

– Пойзон! Это великолепно! – Она сделала пару шагов назад, прикрыла рот рукой, не отрывая взгляда от зеркала. Никогда в жизни она не видела себя такой красивой.

Человечек, абсолютно довольный собой, внимательно наблюдал за её реакцией. Астрид ещё немного покрутилась перед зеркалом, потом опечаленно вздохнула:

– Я очень хочу пойти так, но ты же понимаешь… – виновато сказала она.

– Даааа, – с досадой согласился он. – Я перестарался. Просто хотел убедиться, что это платье тебе идёт, – улыбнулся он, щёлкнул пальцами – и в то же мгновение на ней появился элегантный белый брючный костюм из льна и чёрная шёлковая рубашка с бантом. Волосы мягкими волнами спадали на плечи. В этом наряде она выглядела не менее роскошно.

Астрид одобрительно кивнула:

– Вот это круто! – Она и не предполагала, что офисная одежда может так ей идти. Ей часто говорили, что она красивая, но раньше она этому не придавала значения. Сейчас же, глядя в зеркало, начинала в это верить.

– Давай соберем волосы!

Пойзон щёлкнул пальцами – и на её голове снова появился изящный пучок.

– Ну и зря, – недовольно пробурчал он. – Тебе очень идут распущенные волосы.

– В следующий раз! – примирительно заверила Астрид. – А теперь наколдуй мне бесплатное такси!

– Я могу тебя телепортировать, – напомнил Пойзон.

Девушка на секунду задумалась.

– Давай пока оставим бесплатное такси, – решила она и направилась к выходу.

– Как пожелаешь! – торжественно произнёс эльф, сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то невнятное, помахал головой, и из неё посыпались искорки. – Бесплатное такси подано! – объявил он, забираясь на тумбочку в прихожей.

Астрид в спешке рылась в шкафчиках, пытаясь собрать сумку. Пойзон, удобно устроившись, болтал ногами и наблюдал за ней.

– Ты самая-самая красивая девушка на свете, Астрид, – проговорил эльф.

– Да где же эти ключи?! – раздражённо прокричала Астрид, пропустив комплимент мимо ушей.

Пойзон щёлкнул пальцами и протянул ей связку.

Она наконец остановилась, запыхавшись от спешки. Почувствовала себя ужасно неблагодарной. Последние сутки были, пожалуй, лучшими в её жизни – благодаря этому маленькому, непонятно откуда свалившемуся на неё человечку. Никто и никогда так не заботился о ней. А она даже не поблагодарила его ни разу.

Астрид наклонилась к тумбочке и крепко обняла Пойзона. Человечек замер от неожиданности, затаив дыхание.

– А ты самый прекрасный, самый замечательный, самый лучший волшебный эльф в мире, и ты представить себе не можешь, какая огромная благодарность к тебе переполняет моё сердце. Я обещаю, что испеку тебе имбирное печенье и имбирный торт, и приготовлю всё, что только можно приготовить из имбиря. А если честно, я не имею понятия, как могу тебя отблагодарить за всё! – закончила она и, наконец, выпустила его из объятий.

Он удивлённо изучал её огромными медовыми глазами.

– Всё в порядке? – озадаченно спросила девушка.

Эльф поспешно кивнул и тут же расплылся в коварной улыбке.

– Нууу… можно, например, взять меня с собой на работу! – заключил он и сразу же снова облачился в элегантный костюм золотистого цвета.

Девушка улыбнулась:

– Завтра! – заверила она. – Мне, правда, пора!

– Я могу ещё продлить утро! – кинул ей вслед эльф, не желая её отпускать.

– Не нужно! Пока-пока! Не шали!

– Не шали? – задумчиво повторил Пойзон. – Что это вообще значит, Астрид?.. – озадаченно бормотал он.

Девушка не услышала вопроса, потому что внезапно вспомнила об отце. Она встревоженно уставилась на эльфа.

– Что? – недоумевая, спросил он.

– Ты умеешь лечить людей?

Человечек с опаской уставился на неё.

– Ты болеешь? – с облегчением предположил он, внимательно осматривая девушку с ног до головы.

– Нет, со мной всё в порядке, – поспешно заверила она. – Мой папа очень болен… Подумала, вдруг ты сможешь ему помочь, – тихо призналась Астрид.

Пойзон нахмурился, что-то тщательно обдумывая. Девушка с нетерпением вглядывалась в его лицо, ожидая ответа.

– Даже не сомневайся. Для твоего отца я сделаю всё, что в моих силах, – спокойно заключил эльф.

В его голосе было столько уверенности, что сразу стало ясно – он не врёт. Она кивнула. Вновь заторопилась. И, уже почти закрыв дверь, вдруг снова открыла её.

– Пойзон, пожалуйста, наколдуй мне кофе для Горгоны, – виновато улыбнулась она.

– Горгоны?! – испуганно воскликнул Пойзон, округлив глаза.

– Это не настоящая Горгона, – успокоила девушка. – Это человек. Просто у неё такой же ужасный взгляд, как у Медузы.

– Ясно, – протянул эльф, щёлкнул пальцами – и в руках Астрид появился стаканчик.

Она быстро открыла дверь, но снова застыла:

– А что, Горгоны и правда существуют? – озадаченно проговорила девушка.

– Ну да! – уверенно заявил человечек, деловито попивая из трубочки вновь появившийся у него в руках розовый коктейль.

– А ты говорил, сказки – всё врут, – с укором произнесла девушка.

– А ты, значит, меня невнимательно слушала! – с таким же укором парировал эльф. – Я сказал, что в сказках всё сильно перемешалось – правда и вымысел!

– Вот как… – улыбнулась девушка. – Хорошего дня тебе, Пойзон!

– И тебе, Астрид! – крикнул человечек в который уже раз закрывающейся этим утром двери.

«ТЯЖЁЛЫЕ БУДНИ ВОЛШЕБНЫХ СУЩЕСТВ»

Дверь закрылась. Пойзон сложил пальцы и уже хотел было щёлкнуть.

– Что ты творишь?! – выругал он сам себя.

Эльф очень хотел тайком отправиться вслед за девушкой, однако не стал – ведь они договорились. Нехорошо было сразу же её обманывать. К тому же ему следовало тщательно обдумать то, что он так опрометчиво пообещал Астрид: исцелить её отца, даже не узнав, насколько тот болен.

Использовать дар Целителя было опасно – его легко можно было отследить, а эльф очень не хотел, чтобы его нашли. Пойзон не был готов сейчас встречать незваных гостей.

Человечек, слез с полочки и немного постоял, пялясь на дверь. Потом подошёл к ней, приложил ухо – в подъезде было тихо. Окончательно убедившись, что Астрид на этот раз действительно ушла, он положил руки в карманы и, посвистывая, пошёл прогуливаться по квартире.

Первым делом направился на кухню, заглянул в холодильник – кроме контейнера с овсяной кашей, там ничего не было. Пойзон достал его, открыл, понюхал:

– Ненавижу овсянку! – недовольно пробурчал он, поморщив нос, и вернул контейнер в холодильник, решив начать уборку с комнаты.

В квартире и правда царил беспорядок. Одежда, книги и бумаги лежали на диване, стульях, кровати, полу. Шкаф был открыт, одежда на полках сложена неаккуратно. Но особенный бардак был на столе – там, вперемешку с проводами, книгами, бумажками, флаконами с косметикой, карандашами и пустыми коробками, лежал знакомый Пойзону блокнот.

Он вытащил его из-под кипы бумаг и начал листать. На его страницах красовалось множество домов – от самых обыкновенных маленьких избушек до огромных многоуровневых небоскрёбов, напоминавших скорее города, чем дома. Только одно оставалось неизменным в каждом рисунке – деревья. Они росли у домов, в домах, на крышах, балконах и даже в стенах. Все они утопали в зелени.

Пойзон очень любил деревья – прохладу, которую они дарили в жаркий день. Его восхищало их великое разнообразие, красивые, неповторимые формы листьев и миллионы оттенков зелёного. Завораживающие рисунки на коре – лабиринты, круги. И запах… Как же приятно пахла кора деревьев! А волшебный шум листьев на ветру, словно музыка, убаюкивал.

Пойзон уже очень давно безнадёжно мечтал жить в доме, окружённом настоящим садом. Ему было очень жаль, что все эти дома, придуманные Астрид, существовали только на рисунках.

Он закрыл блокнот и бережно положил его на диван. Потом аккуратной стопочкой сложил книги на столе, поместил бумаги в органайзер, составил папки, предварительно пролистав их, убрал коробки и флаконы в сторону и засунул провода в выдвижной ящик. Вернул блокнот на стол.

Покончив с кроватью, человечек пару раз прошёлся по комнате, остановился у шкафа, щёлкнул пальцами – и там воцарился идеальный порядок. Пойзон довольно улыбнулся и закрыл дверцы.

Тут его взгляд остановился на полке с книгами. Эльф махнул рукой – и книги встали ровными рядами. Он ещё раз оглядел комнату – теперь здесь всё было идеально.

Человечек улыбнулся и, решив, что после проделанной работы ему пора отдохнуть, с пультом в руках уселся на диван. На экране появилось лавандовое поле, играла приятная музыка, и по нему расхаживали модели в красивой одежде¹¹.

Следующие полчаса он провёл перед зеркалом, каждые полминуты облачаясь в одежду, которую демонстрировали на показе. Вскоре он устало повалился на диван и переключил канал – на этот раз попав на кулинарное шоу.

Тут же оживился, облачился в фартук и колпак, решив приготовить для Астрид что-нибудь вкусненькое. Перед ним в комнате возникла кухня, точно такая же, как на экране, только меньше.

После тщетных попыток что-то приготовить и измазавшись в ингредиентах с ног до головы, Пойзон всё же решил прибегнуть к волшебству.

Он щёлкнул пальцами – волшебная кухня и одеяние повара тут же растворились в воздухе. Зато кухня Астрид в ту же секунду засверкала: чистая посуда была расставлена по местам, холодильник заполнился свежими продуктами, на столе появился красивый пирог, а на плите – пара кастрюль со свежеприготовленной ароматной едой.

– Какой же я молодец! – довольно похвалил он себя.

Наполнив ванну тёплой водой и облачившись в яркие пляжные шорты, эльф прыгнул в воду и пару раз проплыл по ней. А потом вдруг оказался на водном матрасе, внезапно появившемся из воздуха. В руках у него был коктейль с зонтиком, на лице – солнцезащитные очки, на голове – панама.

– Нужен бассейн, как у меня дома! – заключил он, оглядевшись. – Но тут для него маловато места… Нужно будет обсудить это с Астрид!

В ту же секунду коктейль исчез, а на голове Пойзона появилось полотенце, на лице – тканевая маска, а на глазах – огуречные кружочки. Он довольно напевал под нос какую-то мелодию.

Услышав, как в двери поворачивается ключ, вскочил и тут же облачился в пижаму. Маска, полотенце, матрас и вода из ванны моментально исчезли, и эльф быстро побежал к двери, радостно крича:

– Ааастрииид… – дверь открылась, и Пойзон очень медленно закончил: – я т-а-к с-ос-сс-ку-ч-ился…

На пороге стоял высокий парень с чемоданом в руках.

«ВСЁ НЕ ТАК УЖ ПЛОХО»

Астрид уверенным шагом направлялась в кабинет босса, крепко сжимая в руках папку с проектом. Коллеги провожали её удивлёнными взглядами и перешёптывались.

Она, не постучавшись, распахнула дверь, не останавливаясь подошла к столу, поставила кофе и с громким шлепком положила папку перед Анной-Роуз.

– Это мой проект. Он замечательный, и вы должны показать его Адаму! – твёрдо заявила девушка.

Женщина подняла на неё безразличный взгляд, и уверенность Астрид тут же испарилась. Девушка не могла поверить, что действительно так бесцеремонно ворвалась к боссу. Она знала, что пожалеет о содеянном, но не предполагала, что это случится так быстро. Сейчас, стоя здесь, она была готова провалиться сквозь землю.

Миллион раз пожалела, что не взяла с собой Пойзона. Он бы точно мог всё исправить.

Анна-Роуз спокойно взяла свой кофе и сделала глоток.

– Я думала, ты уже никогда не наберёшься смелости, – совершенно спокойно проговорила она, переводя взгляд на папку.

Девушка стояла перед ней как вкопанная, так и не поняв – похвалили её только что или отругали. Анна-Роуз подтянула к себе папку и начала её листать.

– Как только Адам заговорил о своей идее, я тут же вспомнила о твоём проекте. Поэтому и планировала сделать тебя ассистентом, но…

– Я… – начала было Астрид.

– …это строгое дисциплинарное нарушение! – отрезала Горгона, лишь немного повысив голос, и девушка виновато замолчала. – Которое, как ты понимаешь, я не могу оставить без внимания. Правила должны соблюдаться – на то они и правила!

Девушка поспешно кивнула и опустила голову.

– Так что Адаму придётся поработать с этим недотёпой Лектриком, – посетовала женщина.

Девушка украдкой улыбнулась – она не могла поверить своим ушам. Анна-Роуз всерьёз назвала Лектрика недотёпой. Значит, не только ей он не нравился.

– Однако я решила, что твой проект всё же заслуживает внимания, и я покажу его Адаму. Если ему понравится – я не стану перечить. Ты, конечно же, останешься его автором, но предупреждаю: я не позволю тебе над ним работать! – твёрдо заявила Анна-Роуз и устремила пронзительный взгляд на Астрид. – Пусть это станет тебе уроком! – закончила она.

Девушка совершенно не понимала, что чувствует в этот момент. С одной стороны – хотелось прыгать от счастья, с другой – расплакаться от отчаяния.

– Если хочешь ещё что-то сказать – говори сейчас! – сказала Горгона. – Это твой первый и последний шанс. Больше я не позволю тебе вот так безнаказанно врываться в мой кабинет!

– Мне надоело работать за двоих! – уверенно заявила Астрид, посмотрев боссу прямо в глаза. – Или оставьте меня в подвале, чтобы я успевала всё в срок, или верните обратно наверх! Не только Лектрик не может быть в двух местах одновременно – я тоже!

Она сама не верила, что действительно сказала это вслух.

– Правда? А мне казалось, ты справляешься, – усмехнулась Анна-Роуз. – Подвала в твоей жизни не было бы, если бы ты сама не захотела. А я никогда и не желала, чтобы ты от меня уходила, – спокойно добавила она, возвращаясь к бумагам. – Ещё вопросы?

Не решаясь смотреть боссу в глаза, девушка робко ответила:

– Это всё.

И тут же зашагала к выходу.

– Знаешь, – кинула ей вслед Горгона, – если бы ты действительно снова стала моей секретаршей, ты была бы куда ближе к своему проекту, чем, можешь себе представить.

Девушка остановилась и повернулась, внимательно изучая лицо босса. Как же Лектрик должен был её достал. Но от одной мысли о возвращении в приёмную Анны-Роуз у неё сводило зубы.

– Можешь не отвечать прямо сейчас. Подумай до понедельника.

Девушка кивнула и поспешила к выходу, совершенно счастливая, что всё это закончилось. К тому же – закончилось не так уж плохо.

– Астрид! – вновь послышался голос босса.

Девушка вздрогнула и остановилась.

– Спасибо за кофе. Он сегодня особенно вкусный. Я словно вновь побывала в Париже.

Астрид натянула улыбку, мысленно поблагодарив эльфа, кивнула, быстро выскользнула за дверь и поспешила к своему кабинету. В голове не укладывалось – она столько всего наговорила боссу, и при этом Анна-Роуз её не только не уволила, а даже наоборот – предложила ей «старую новую» должность.

Закрыв за собой дверь кабинета, девушка опустилась на стул и невольно застонала, когда её взгляд упал на огромную стопку папок с чертежами.

– Пойзон! – тихо позвала она, надеясь, что человечек всё же приплёлся за ней на работу. Но ответа не последовало.

Насколько это должно быть невероятным – встретить волшебное существо вроде него, – размышляла Астрид, пролистывая первую папку.

В кабинет постучали, и тут же из-за двери вынырнула Дина.

– Я на секунду! Можно?! – спросила она, не дожидаясь ответа, плюхнулась на стул и уставилась на подругу.

Астрид стало неловко от такого пристального взгляда.

– Что? – спросила она, нервно поёрзав на стуле.

Дина откинулась на спинку и, подозрительно прищурив глаза, заявила:

– Ты решила последовать моему совету?

– Какому ещё совету? – недоумённо спросила она, перебирая папки с чертежами.

– Где ты взяла этот роскошный костюм? – продолжала подруга.

– Купила сто лет назад на скидках, повесила в шкаф и забыла, – быстро соврала Астрид.

– Допустим. А причёска и макияж?! – Дина, вертясь на стуле, загибала пальцы, подсчитывая изменения в подруге. Она остановилась, наклонилась вперёд и ещё раз внимательно рассмотрела её. – Даже кругов под глазами нет! Что с тобой, Астрид?

Девушка вздохнула и закатила глаза:

– Легла спать пораньше. Вот и всё!

– Ты только что, на глазах у всех, с наглой модельной походкой зашла в кабинет Горгоны – и вышла оттуда живой… – задумчиво пробормотала Дина. – Ты что, уволилась?!

– О господи, нет! – отмахнулась Астрид.

– Тогда что? – протянула девушка и тут же хитро улыбнулась. – Ты решила соблазнить Адама?

– Нет, конечно же, нет! – раздражённо фыркнула она.

– Жаль! – протянула подруга, а Астрид довольно улыбнулась.

– Но Горгона покажет мой проект Адаму!

– Не может быть! – восторженно завизжала Дина и запрыгала на стуле от радости. – Я же говорила: тебе стоит поговорить с ней!

Астрид, криво улыбнувшись, добавила:

– Но для работы над ним мне снова придётся стать секретарём Анны-Роуз.

– По мне, так жертва невелика! – усмехнулась подруга и тут же подпрыгнула от раздавшегося телефонного звонка. – Не бери! – воскликнула Дина, останавливая руку подруги, тянущуюся к аппарату. – Это мой босс! Мне пора! Встретимся у кофейного аппарата через двадцать минут!

Астрид кивнула, и Дина быстро скрылась за дверью.

***

Лектрик стоял, окружённый коллегами, и, как обычно, жаловался. Кофейный аппарат с самого его появления в офисе стал его трибуной – он каждый день собирал там аудиторию и подробно рассказывал о своих подвигах и бесчинствах начальства. Обычно он делал это в обед, но сегодня почему-то решил перенести время своего выступления.

Астрид уже хотела было уйти, чтобы избежать колких комментариев в свой адрес, но подумала, что ей надоело сглаживать углы. И если он посмеет её оскорбить – на этот раз она непременно выскажет ему всё, что думает.

– …звонит мне в два часа ночи и говорит: «Надо добавить в проект больше зелени», – фыркнул Лектрик. – Это что, блин, салат?! Зелень! Говорит: «Я выслал тебе что-то там на почту, разошли всем – пусть завтра к семи подготовят проект». Алло! Два часа ночи! Кто тебе проект будет готовить? Все нормальные люди спят!

Он заметил крадущуюся к аппарату Астрид и сразу оживился.

– Боже мой! – довольно протянул он. – Чего это ты так вырядилась? Празднуешь свой провал? – загоготал он, и его слушатели тоже тихонько захихикали.

Девушка, с трудом поборов дикое желание врезать ему, мило улыбнувшись, ответила:

– Нет, Лектрик. Я праздную твою победу.

Лицо парня удивлённо вытянулось. Довольная собой, она повернулась к аппарату и начала готовить кофе.

Парень, не ожидавший такого ответа, на минуту замешкался, но быстро собрался и ядовито промолвил:

– Ты просрала свой единственный шанс пропихнуть свой дрянной проект. Хотя его и так бы не взяли. Потому что он дерьмовый! Кому нужны деревья?

Астрид стоя к Лектрику спиной и невозмутимо продолжала готовить кофе.

– Твоему боссу. Разве ты не о нём сейчас говорил?

Парень бросил на неё гневный взгляд.

– Ну ты и сука, Ас… – Лектрик резко остановился, не договорив.

– Кофейная фея! – послышался приятный голос.

Девушка обернулась. За её спиной стоял Адам.

– Доброе утро! – расплылся в елейной улыбке Лектрик.

Адам, проигнорировав его, подошёл ближе к Астрид.

– Наконец-то я вас нашёл! – продолжал он.

Лектрик и компания, не отрывая глаз, с удивлёнными минами следили за происходящим. Астрид и сама была удивлена не меньше остальных. Ей стало неловко от такого пристального внимания, но наблюдать за перекошенным от удивления лицом Лектрика было чертовски приятно.

– Я вчера нечаянно забрал ваш кофе, но понял это слишком поздно. Вот моё извинение!

Он протянул ей стаканчик.

– Чёрный, без сахара и без молока. Из кофейни на углу. Всё верно? – продолжал Адам. – Но, похоже, я опоздал. – Он указал на приготовленный ею кофе. – С утра искал вас повсюду…

– Плохо искали. Её кабинет в подвале, – послышался голос Дины. – Номер девять. – Астрид тут же бросила на неё гневный взгляд, и та тихонько добавила: – Так, на всякий случай! Вдруг вы ещё раз по ошибке заберёте её кофе…

– Буду знать, – кивнул Адам, расплывшись в очаровательной улыбке.

Повисло неловкое молчание.

– Не стоило беспокоиться, – наконец спохватилась она.

– О нет! А то мне придётся ещё одну бессонную ночь мучиться угрызениями совести. Возьмите, я настаиваю.

Девушка кивнула, сжимая в руках тёплый стаканчик.

– Спасибо. Но всё же не стоило, – тихо добавила она.

Адам повернулся к Лектрику:

– Ты уже внёс изменения в проект, о которых я просил? – строго проговорил он.

– Н-ну… я отослал всё ребятам, но вряд ли они успели… – сбивчиво пробормотал замешкавшийся парень. – Вчера уже было поздно…

Адам поджал губы, покачал головой и взглянул на часы.

– Это слишком долго. Через пять минут встречаемся у меня в кабинете. Собери всех.

Лектрик заметно напрягся и тут же, рванув с места, на ходу добавил:

– Зайду к дизайнерам, потороплю!

Он быстро скрылся в лифте. Его слушатели тоже начали потихоньку расходиться, перешёптываясь.

– Хорошего дня, дамы! – ещё раз взглянув на часы, добавил Адам и зашагал к своему кабинету.

– И вам! – кинула ему вслед Дина, расплывшись в глупой улыбке.

Девушки молчала, провожали Адама взглядом до его стеклянного кабинета, на окнах которого сегодня были закрыты жалюзи.

– Знаешь, Астрид, хотела бы я, чтобы ОН совершенно бесцеремонно забрал МОЙ кофе! – с улыбкой заявила Дина.

И подруги задорно рассмеялись.

«СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА»

Время до обеда пролетело незаметно. Стопка папок на столе Астрид выросла вдвое и не уменьшилась ни на один чертёж. Неудивительно, ведь большую часть времени девушка провела в приёмной Анны-Роуз, размышляя, что, раз уж она и так всё время здесь, может, не так страшно будет вернуться сюда официально.

К обеду она так устала, что вместо офисной столовой и бесконечного щебетания Дины решила себя побаловать и, никем не замеченная, сбежала в итальянский ресторанчик неподалёку.

Астрид выбрала столик у окна, заказала кофе, любимую пасту и пирожное. Погода была прекрасной, а вид из окна на небольшой садик умиротворял. Но мысли о работе всё время отвлекали её и неизменно возвращались, с чего бы она ни начинала размышления. Девушка снова пожалела, что не взяла с собой Пойзона. Он бы составил ей отличную компанию, помог с работой, деньгами и, главное, с настроением. Как же быстро она успела к нему привязаться – и теперь даже немного скучала.

– Астрид! Не может быть! Это вы! – вырвал её из раздумий приятный знакомый голос. – Разрешите составить вам компанию?

Она обернулась. У её стола стоял Адам, расплывшийся в чарующей улыбке. Девушка разглядывала его, не сразу поняв, что глупо улыбается в ответ. Она протянула руку и указала на стул.

– Анна-Роуз много о вас рассказывала! – деловито начал он.

Астрид скептически хмыкнула:

– Если честно, я удивлена, что она вообще помнит, как меня зовут.

– Ну что ж, знайте: помнит. А ещё она вас очень ценит, – уверил её парень, усаживаясь напротив.

Девушка без особого интереса ковырялась вилкой в своей полупустой тарелке.

– Не знаю, радоваться мне или плакать, не уверена, что кто-то способен вынести признание Анны-Роуз на своих плечах.

Адам рассмеялся. Его смех оказался таким заразительным, что Астрид невольно тоже начала посмеиваться.

– Как же я вас понимаю! – немного успокоившись, заявил он, вытирая руками заслезившиеся от смеха глаза.

– Сомневаюсь, – недоверчиво протянула девушка, с ненадлежащим интересом рассматривая тёмные глаза парня. У них был весьма необычный цвет – почти чёрный, совсем неподходящий для его светлого лица.

– Очень даже зря, – в его голосе прозвучала нотка обиды. – Когда-то я тоже был её секретарём. – Его вкрадчивый голос теперь звучал приятно и спокойно. – Я был амбициозен. Хотел стать большим боссом. Так что проработал у неё недолго.

– Ваша мечта сбылась! Поздравляю! А вот моя никак не хочет, – посетовала девушка, сама не до конца понимая, зачем заговорила об этом с ним.

– И о чём же вы мечтаете, Астрид? – протянул он, подаваясь немного вперёд.

Девушка задумчиво сжала губы. Молчание разрушил официант, подошедший к их столику. Он подал парню меню.

– Посоветуете что-нибудь? – деловито обратился Адам к девушке.

– Паста с морепродуктами, кофе и тирамису, – быстро проговорила она любимый набор блюд в этом заведении.

– Терпеть не могу тирамису! – быстро выпалил Адам, скривив нос.

Потом виновато взглянул на Астрид – вероятно, сказал это не подумав и теперь опасался, что мог обидеть её столь резким отказом. Она улыбнулась:

– Вы просто не пробовали этот тирамису!

– Хотите сказать, он меня покорит? – хмыкнул Адам.

– Точно покорит, – заверила Астрид, уверенно кивая.

– Хорошо. Тогда мне пасту с морепродуктами, кофе и тирамису, – повторил парень, не сводя с неё взгляда.

Официант кивнул и удалился. Адам сложил руки перед собой на стол:

– Так о чём же вы мечтаете, Астрид? – вкрадчиво повторил он.

– Хотела стать архитектором… – устремив взгляд в сторону, неуверенно начала она. – Но за эти два года я совершенно забыла, что вообще можно чего-то хотеть, – заключила девушка, возвращая свой блуждающий взгляд на Адама.

– Интересно, – протянул он, опираясь подбородком на руки. – Почему?

Астрид пожала плечами. Она понятия не имела, куда подевалась та уверенная в себе девушка, когда-то переступившая порог этого офиса.

– Амбиции утонули, исчезли в работе, пока я исполняла чужие мечты, – с наигранной лёгкостью театрально проговорила Астрид, пытаясь скрыть чувства за улыбкой.

Но она вышла слишком печальной, чтобы Адам этого не заметил. Он молчал, о чём-то раздумывая. А девушка ругала себя за чрезмерную откровенность. С чего она вдруг вздумала рассказывать всё это ему? Однако слова продолжали звучать сами собой.

– Я хотела строить дома… Но, может быть, мои идеи не так уж хороши, – заключила она, абсолютно уверенная, что этого точно не стоило говорить.

– Я бы хотел взглянуть на ваши дома! – сразу же воодушевился Адам. – И, возможно, тогда ваши мечты могли бы воплотиться в жизнь куда быстрее, чем вы думаете.

Астрид усмехнулась. Теперь и этот парень бросился исполнять её желание – и он уже второй за последние сутки. Такого в её жизни ещё не бывало.

– Я не стану лезть через голову моего начальника. Анна-Роуз покажет вам мой проект, если сочтёт нужным, – спокойно, но холодно сообщила она.

На лице парня расплылась почти благоговейная улыбка.

– Благородная и честная фея, – протянул Адам, продолжая улыбаться. Его голос стал ниже и вкрадчивее. – Мне это нравится. Даже удивительно… Ведь, скажем, ваш коллега Лектрик такого предложения точно бы не упустил.

В глазах Астрид тут же вспыхнула злость.

– К счастью, я не Лектрик и надеюсь, никогда им не стану! – раздражённо бросила она, думая о том, что могла бы ответить и помягче, но любые упоминания об этом парне выводили её из себя.

– Простите, я не хотел… – осёкся Адам с искренним сожалением. – Дурацкая привычка! Когда работаешь среди тех, кто не упустит шанса урвать кусок, иногда забываешь, что не все вокруг такие.

– Ничего. Вы не первый, кто мне это говорит. Может, вы и правы, и мне действительно стоит быть посмелее, – ответила девушка.

Адам тут же оживился:

– В чём я могу вас уверить, так это в том, что, поступая благородно, вы карьеру не построите, моя дорогая фея. Я знаю, о чём говорю!

– А я и не хочу никакой карьеры, – после короткой паузы заключила Астрид. Парень удивлённо вскинул брови. – Я просто хочу строить дома.

К столу подошёл официант и поставил перед Адамом его заказ.

– Спасибо, – поблагодарил тот, и официант удалился.

Парень внимательно изучил блюда, стоящие перед ним, осторожно попробовал пасту и, довольно улыбнувшись, принялся есть.

– Как вы проводите своё свободное время? – беззаботно продолжил Адам.

Девушка с недоумением рассматривала его, гадая, сменил ли он тему намеренно или официант действительно его отвлёк. Поняв, что молчание затягивается, Астрид начала судорожно перебирать в голове варианты. Этой ночью она побывала в восьми странах, посмотрела три любимых фильма и съела массу вкусной еды со всего света, но, помимо вчерашнего вечера, не смогла вспомнить ничего.

– У меня нет свободного времени, – наконец, оправдалась она, решив, что приключения с Пойзоном лучше оставить в тайне.

– А я и забыл! Анна-Роуз презирает выходные. Но вы не должны! – заботливо проговорил Адам. – Выходные – это святое. Не пренебрегайте ими, а то тоже когда-нибудь превратитесь в Горгону, – заговорщически прошептал он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Я постараюсь, – ответила Астрид, невольно повторив его улыбку. – А чем вы занимаетесь в свободное время? – проговорила она, вернувшись к своему кофе.

Не донеся вилку до тарелки, парень замер:

– Вейкбордингом! – с блеском в глазах вдохновлённо воскликнул он. Это занятие очевидно доставляло ему удовольствие.

– А что это такое? – улыбнулась она, искренне желая узнать, что же так увлекло Адама.

– Вы не знаете?! – поражённо воскликнул он.

Астрид виновато пожала плечами. Она понятия не имела, о чём идёт речь.

– Это вроде сёрфинга, только на доске едешь по воде за лодкой… или за краном! – рассказывал он, энергично размахивая вилкой.

– У нас в городе и такое есть? – с недоверием спросила она.

– Да, на озере! – торжественно объявил Адам.

В голове Астрид тут же всплыл пляж, за которым потянулась цепочка приятных воспоминаний.

– Я в детстве ходила туда купаться каждое лето. Давно там не была, – с грустью проговорила она, улыбаясь воспоминаниям.

– Это нужно обязательно исправить. И лучше в ближайшие выходные! – уверенно заключил Адам, переведя взгляд на тарелку с пирожным. – Ну что ж, дадим шанс лучшему тирамису в городе!

Он внимательно изучил десерт и осторожно отправил кусочек в рот. Затем недовольно поморщился и задумчиво покачал головой:

– Ну-у-у…

– Не покорил? – с любопытством спросила Астрид.

Адам с важным видом попробовал ещё один кусочек и снова поморщился.

– Скажем так, это определённо лучше, чем-то, что я пробовал раньше. Но тут дело в самом тирамису – его либо любят, либо нет. Зато паста просто превосходна!

Астрид удивляло, как легко он забывает о работе даже во время короткого обеденного перерыва. Она так не умела. У него ведь наверняка куча проблем с его гигантским проектом, а он сидит тут, беззаботно болтает с ней о мечтах, вейкборде – и выносит смертный приговор её любимому пирожному.

Раздался звонок телефона. Адам быстро вытер рот салфеткой, и выудил мобильный из кармана.

– Извините, я должен ответить, – виновато сказал он, и вышел из-за стола. Через пару минут вернулся и с досадой заявил: – Быть большим боссом – не так весело, как я думал. Мне пора. Спасибо, Кофейная фея, за чудесный обед! Мне было очень-очень-очень приятно провести с вами время!

– Мне тоже, – не задумываясь, ответила Астрид, вновь расплываясь в глупой улыбке.

Девушка провожала его взглядом. Адам о чём-то быстро переговорил с официантом и ушёл. Девушка улыбнулась и принялась за пирожное. Даже не верилось, что этот успешный, уверенный в себе мужчина был когда-то секретарём Анны-Роуз. Был на её месте.

Эти мысли придали ей уверенности. Может, Адам прав, и ей действительно стоит быть смелее? Может, даже стоит попросить Пойзона помочь? Ведь она не делает ничего плохого – просто хочет строить дома.

Дина оказалась права. Адам – милый, улыбчивый, хорошо выглядит, умен, обходителен… И даже принёс ей кофе – никто, кроме Пойзона, никогда не приносил ей кофе.

Ей определённо нравился Адам. Она бы с удовольствием ходила с ним на пляж, каталась на вейкборде и обедала каждый день в этом итальянском кафе, заставляя его пробовать тирамису до тех пор, пока он не полюбит его.

Астрид поймала себя на мысли, что ведёт себя точно так же, как Дина, которую сама столько раз критиковала за подобные фантазии. Она строго велела себе выбросить этот бред из головы, доела пирожное и попросила счёт.

Официант объяснил, что всё уже оплачено мужчиной, который был с ней. Она несколько раз переспросила, но тот уверенно повторял одно и то же.

***

На входе в офис её встретила чрезмерно возбуждённая Дина. Она уже какое-то время нетерпеливо поджидала подругу.

– Ты правда обедала с Адамом?! – едва сдерживаясь, выпалила девушка.

Как же быстро распространялись слухи. Казалось, у офисных стен были не только уши, но и рот.

– Откуда ты… – у Астрид от возмущения перехватило дыхание. – Да, мы случайно встретились. Поболтали… ничего такого.

– Ничего такого?! – возмутилась Дина. – Лектрик всем рассказывает, что ты спишь с Адамом. И если его выгонят с проекта, то только из-за этого!

Астрид устало потёрла ладонью лоб. Как же он ей надоел.

Пожалуй, стоит попросить Пойзона наслать на этого засранца чуму…

– Лектрик может не переживать за своё место. Мне оно даром не нужно! – бросила она и направилась к лестнице.

– Ты правда спишь с Адамом? – подруга с нетерпением бросилась за ней, хватая под руку.

– Дина!

Астрид остановилась, совершенно возмущённая этими глупыми подозрениями.

– Что? – фыркнула та.

– Конечно, нет! – резко отрезала девушка, разбив все надежды подруги.

– Очень жаль, – разочарованным тоном закончила Дина.

– Мне тоже… – с печальным вздохом проговорила девушка.

Лицо подруги вытянулось от удивления.

– Астрид! – воскликнула Дина.

Та явно не ожидала такого ответа. А Астрид с удовольствием наблюдала за выражением её лица.

– Я же говорила! Говорила тебе! Он прекрасен! – торжественно заявила подруга.

Они обе заговорщически захихикали, заставляя обитателей офиса с интересом оборачиваться.

«ТВОЙ ЧЁРТОВ КОТ»

Астрид отворила дверь и уже хотела окликнуть Пойзона, но её взгляд застыл на чемодане. У её ног валялась обувь, а в ванной шумела вода. Девушку тут же бросило в жар – она не могла поверить, что забыла! Забыла встретить Эмеральда!

В голове не укладывалось, как вообще можно было забыть о человеке на целые сутки!

Навстречу ей выбежал перевозбуждённый, взлохмаченный Пойзон. Размахивая руками, он быстро тараторил:

– Астрид, к нам забрался какой-то парень! Расхаживает здесь как у себя дома! Он измазал всю нашу квартиру, а я ведь всё прибрал, как ты просила! Он съел всё, что я для тебя приготовил! Он ужасный! Он всё время жалуется! Целый день жалуется! Говорит, что от работы у него начинается депрессия! Это у меня от него скоро начнётся депрессия! Голова просто раскалывается! – эльф сжал пальцами виски. – Сначала я подумал, что он вор, и хотел выгнать! Но потом догадался, что он знаком с тобой, и я подумал, что стоит дождаться тебя… Астрид! Он болтал с кем-то по телефону и очень плохо говорил о тебе! – человечек уставился на неё. – Что ты молчишь? – озадаченно протянул эльф.

Вода в душе выключилась, и в дверях ванной показался парень с полотенцем на бёдрах. Он был в отличной форме – высокий, поджарый, мокрые каштановые волосы, не очень короткие, небрежно откинутые назад, казались почти чёрными и сильно контрастировали со светлой кожей, на которой красовались едва заметные веснушки. Глаза – большие, зелёные, как изумруды. Чётко очерченное лицо с высокими скулами и чувственный рот делали парня настоящим красавцем.

Астрид виновато посмотрела на Эмеральда. Она тщетно пыталась найти оправдание произошедшему. Но слова лишь абстрактными вихрями пролетали у неё в голове.

– Прости… – тихо прошептала она.

Парень разочарованно хмыкнул и направился в комнату. Как, должно быть, ужасно нелепо звучало это скудное извинение – совершенно не соизмеримое с её проступком.

– В смысле «прости» ?! – ошеломлённо проговорил человечек. – По-моему, это он должен просить у тебя прощения!

– Пойзон, помолчи! – едва слышно фыркнула девушка, быстро сняла обувь и спешно последовала за парнем в комнату.

– Ах! – воскликнул эльф, демонстративно схватившись за сердце. Вторую руку он положил на лоб, однако Астрид не обращала на него никакого внимания. – Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?! – недовольно фыркнул человечек, сжав кулаки и стремительно зашагал в комнату.

– Эмеральд, пожалуйста, прости меня! – виновато проговорила девушка.

Парень ничего не ответил. Он стоял у шкафа к ней спиной, и изучал его содержимое. Взял с полки штаны и быстро натянул их.

– Значит, Эмеральд?! – повторил Пойзон.

– Я… У меня новый проект на работе… – неуверенно продолжала она.

Парень, выпрямив плечи, не оборачиваясь, громко, демонстративно выдохнул и разочарованно покачал головой.

– Так всегда, Астрид! У тебя всегда найдётся какой-нибудь «новый проект»! – с обидой в голосе кинул он.

– Так! Я ничего не понимаю! – уверенно заключил человечек, озадаченно разглядывая обоих. – Кто он? За что ты перед ним извиняешься? И почему он ведёт себя так?

– Ничего удивительного! – разочарованно усмехнулся Эмеральд, и повернулся к ней лицом. – Но ответить на мой звонок ты всё же могла! Неужели это так сложно?!

Астрид охватила злость. Она не могла ответить на его звонок по одной простой причине: её телефон весь день пролежал в камере хранения на входе в офис.

– Сложно! Сложнее, чем ты думаешь! Я уже миллион раз тебе говорила: не звони мне на работу! – раздражённо кинула девушка. – Потому что это бесполезно! Мы сдаём телефоны на входе! И меня ужасно бесит, что ты упрямо не хочешь об этом помнить! Сколько ещё раз мне нужно это повторить? А? Не можешь запомнить – тогда запиши! Хоть на лбу! Да где хочешь – запиши! Только запомни, наконец! Запомни! Не звони мне на работу! Не звони! Никогда! – решительно закончила она и почувствовала невероятное облегчение, впервые откровенно высказавшись по этому поводу. На мгновение повисла тишина.

Эмеральд зло усмехнулся, вновь отворачиваясь к шкафу.

– А я миллион раз говорил: найди другую работу! – сухо заявил он. – Потому что эта всё разрушит!

– Не уверен, что там между вами произошло, но хочешь, я превращу его в жабу? Так, на всякий случай! – деловито заявил Пойзон. Он стоял рядом с ней, сложив ладони.

Девушка остановила эльфа жестом, хоть нужно было признать, что его предложение сейчас казалось ей весьма соблазнительным.

– Давай хотя бы ненадолго! – с надеждой протянул человечек.

Астрид едва заметно покачала головой.

– Жаль! – вздохнул он. – А было бы весело!

– Мы живём за счёт моей работы! – напомнила она. – А ещё она мне нравится! Представь себе! Мне нравится моя работа! – девушка на секунду ощутила победу.

– Понял?! – поддакнул Пойзон, уперев руки в бока.

– Вот как? Судя по всему, она нравится тебе куда больше, чем я! – недовольно фыркнул парень и начал быстро одеваться. – Я ухожу! – небрежно бросил он.

Вся уверенность и злость Астрид моментально растворились и сменились страхом.

– Эмеральд, не надо так… – испуганно прошептала девушка, и сделала осторожный шаг к нему.

– Астрид, ты чего? Пусть валит отсюда! – кинул эльф.

Парень разочарованно усмехнулся и быстро натянул кофту. Что же она наделала. Не стоило ей так говорить с ним. Он не заслуживал такой встречи. От мысли о том, что он действительно мог уйти, холодели пальцы. Эмеральд так долго был в её жизни, что теперь ей казалось – он был всегда. Астрид не представляла свою жизнь без него. Он не мог уйти.

Парень, не обращая на неё никакого внимания, взял сумку.

– Кстати, твой кот на кухне! – равнодушно бросил он и начал небрежно скидывать туда одежду из шкафа.

– Кот?.. – озадаченно протянула девушка. – Какой ещё кот?..

Парень кинул на неё презрительный взгляд и недовольно хмыкнул.

– Ах да! Я же теперь кот! – оживился Пойзон. – Мяу! – добавил он и тут же исчез, а с кухни донеслось протяжное мяуканье.

Невидимый эльф, которого Эмеральд почему-то видел. Что же этот чёртов субстант делает? Сам ведь говорил, что никто не должен о нем знать.

– Ты же знаешь, у меня аллергия! – обиженно продолжал Эмеральд, засовывая майку в боковой карман.

Астрид судорожно пыталась найти удовлетворительный ответ. Ведь расскажи она Эмеральду про невидимого эльфа – он, пожалуй, точно сочтёт её сумасшедшей и сбежит. Быстрее, чем она успеет хоть что-то ему объяснить.

– Ты его тоже слышишь?.. – непроизвольно вырвалось у неё.

– Издеваешься?! – усмехнулся он. – Не только слышу, но и вижу, и ещё и чую! Он обоссал мой чемодан, мои ботинки, мои тапки! Легче сказать, что он не обоссал! – пожаловался парень.

– Мяу! – вновь донеслось с кухни. – Он целиком и полностью это заслужил!

Астрид отчаянно выдохнула, пытаясь справиться с непреодолимым желанием придушить человечка прямо сейчас.

– Это не кот! – выпалила она, тут же пожалев о сказанном.

– Что?! – возмущённо в один голос выпалили Эмеральд и Пойзон.

– Астрид, ты не можешь ему про меня рассказывать! – обеспокоенно напомнил эльф.

– Вернее… это не мой кот! – быстро оправдалась она, чувствуя, что ситуация полностью выходит из-под контроля. – Кот подруги, она его заберёт завтра же! – продолжала врать девушка, искренне удивляясь собственной изворотливости, которой до этого за собой не наблюдала. Теперь-то она точно задушит Пойзона, как только доберётся до него. Но это позже, сейчас нужно было не дать Эмеральду уйти. – Сегодня должна была, но не смогла! Не беспокойся, ночь он проведёт на кухне! Только не уходи… – робко закончила девушка, умоляюще глядя на парня.

– Что значит – проведу ночь на кухне?! Астрид, подожди! Так не пойдёт… – возмутился Пойзон.

В ту же секунду в комнату ворвался огромный чёрный кот, зашипел и бросился на парня. Девушка едва успела поймать его на лету.

– Да он же бешеный! – испуганно проговорил парень, бросив сумку и попятившись назад, с опаской наблюдая за котом.

– Сам ты бешеный! Я и тебя сейчас порву! – разорялся кот, продолжая угрожающе шипеть и мотать в воздухе лапами.

– Пойзон, сейчас же прекрати! – прокричала разъярённая Астрид, крепко сжимая его рёбра.

– Как пожелаешь! – проговорил эльф.

Кот ещё раз лениво махнул лапой, грозно мяукнул и обмяк, повиснув на её руках.

– Пойзон?! – усмехнулся парень. Девушка тут же расслабилась, заметив улыбку на его лице. – Его правда зовут Пойзон? Ядовитый что ли?

Астрид, улыбнувшись, кивнула.

– Не вижу ничего смешного! – недовольно фыркнул эльф в ответ.

– Ему подходит, – продолжал парень, всё ещё с опаской наблюдая за висящим в её руках котом и не решаясь подойти ближе.

– Ещё как! Я буду отравлять твою жизнь каждый день! А вот тебе твоё имя НЕ подходит! Эмеральд! – Пойзон произнес его так, будто выплюнул, и снова злобно зашипел, ощетинившись.

– Тихо! – рявкнула Астрид, легонько стукнув его ладонью по голове.

– Ауч! – обиженно пробурчал эльф.

– Я закрою его на кухне, а ты жди здесь! – строго велела она парню.

Оказавшись на кухне, кот тут же снова превратился в Пойзона.

– Что ты тут устроил?! – злобно прошептала она.

– Кто этот парень, Астрид?! – бросил эльф в унисон с ней, вызывающе уставившись на девушку.

– Ты сказал, что тебя, кроме меня, никто не видит! – продолжала она, игнорируя вопрос.

– Так и есть!

– А почему тогда тебя видит Эмеральд?!

– Потому что я кот! – развёл руками Пойзон с таким видом, будто говорил что-то очевидное, и тут же поймал на себе озадаченный взгляд Астрид. – У котов есть такое волшебное свойство: их могут видеть все! – пояснил он.

Девушка услышала звон ключей.

– Не смей выходить из кухни! – строго велела она и взялась за ручку.

– Кто он тебе, Астрид?! – надменно кинул эльф ей вслед.

– Он мой парень! – злобно выпалила девушка.

Глаза человечка тут же расширились от удивления, он уставился на неё, открыл рот, но она уже выскользнула из кухни.

– Эмеральд, подожди! – настойчиво позвала она.

Парень, немного помедлив, всё же захлопнул дверь и повернулся к ней лицом.

– Прости меня! Мне очень стыдно! Я готова прямо сейчас провалиться сквозь землю! Ты прав – я заработалась. Но ты и не прав: не работа, а ты – самое дорогое, что у меня есть! И я не знаю, что мне сделать или сказать, чтобы ты простил меня. Я поступила отвратительно. Ужасно…

Он молчал, потупив взгляд, перебирая в пальцах слегка позвякивающие ключи.

– Не уходи! – отчаянно взмолилась она, делая неуверенный шаг ему навстречу. – Пожалуйста… Прости меня, Эми! Я больше так не буду… Обещаю… Я клянусь тебе, я не буду!

Только теперь она ощутила, как ужасно скучала по нему и как хотела, чтобы он её обнял. Не злился. Не смотрел, как на врага. А просто обнял. Теперь она нуждалась в нём как никогда. А он стоял и просто молчал.

– Ты нужен мне, Эмеральд! – продолжала она растерянным голосом. Вся её смелость и решительность улетучивались от его молчания.

Скулы парня едва заметно дёрнулись, но сам он не шевелился.

– Я без тебя не справлюсь… У меня всё плохо. Завал на работе. Я разрываюсь между чертежами, услужением Анне-Роуз и тем, как бы не вылететь с работы. Папа снова был в больнице… Мама звонит мне каждый день и выносит мозг…

Она бормотала, не отрывая глаз от пола:

– Я купила отцу лекарства и поехала в больницу… а потом Жук не завёлся, и я… я опоздала на работу… на совещание… на очень важное совещание, посвящённое новому проекту… Анна-Роуз отдала мою работу Лектрику, и мой проект не взяли. Снова…

Слезы капали на пол. Она судорожно вдохнула, вытерла лицо ладонью.

– Я изо всех сил стараюсь, но я так устала… – тихо добавила она.

Руки Астрид бессильно повисли вдоль тела.

Эмеральд сунул ключи в карман, подошёл к ней, взял за руку, потянул к себе и обнял. Она прижалась к его груди, и он заботливо погладил её по волосам:

– Почему ты ничего мне не рассказала? – вкрадчиво спросил парень.

– Я думала, что справлюсь со всем сама… – всхлипывая, протянула Астрид. Теперь слёзы катились, непрерывно застилая её глаза. – Не уходи! Прошу тебя, не уходи. Не уходи… – отчаянно проговорила она.

– Никуда я не уйду, – успокоил её парень, мягко улыбнулся и нежно поцеловал в висок.

Пойзон, украдкой выбравшийся из кухни, озадаченно наблюдал за развернувшейся перед ним картиной. В его груди ширились злость и отчаяние. Это он должен был быть на месте Эмеральда: помогать Астрид решать все её проблемы, поддерживать во всех начинаниях, успокаивать, заботиться о ней и исполнять все её желания. Он, а не этот непонятно откуда свалившийся парень. Всё же никудышный из него вышел исполнитель желаний…

Эльф тяжело вздохнул, тихонько вернулся на кухню и выбрался наружу через распахнутое окно. Он ловко взобрался на край балкона, щёлкнул пальцами – и тут же оказался на ветке огромного дуба, росшего под окном дома Астрид. Удобно устроившись, человечек уставился в ночное небо, затянутое тучами.

Сейчас было самое время вернуться домой… хотя, в действительности, ему не стоило и приходить сюда вовсе.

«ОПЯТЬ ЭТО ********* УТРО»

– Блинчики готовы! Кот в переноске! – крикнула с кухни Астрид.

Эмеральд бесшумно прошёл мимо кота в прихожей и осторожно скользнул на кухню. Он тихонько подкрался к колдующей у плиты девушке, крепко обнял её и поцеловал.

Астрид, довольно улыбнувшись, прошептала:

– Садись за стол.

Парень устроился у окна. Она налила ему чашку ароматного кофе, поставила на стол блинчики с джемом и направилась в комнату.

– Ты не позавтракаешь со мной? – обиженно протянул Эмеральд, поймав её за руку и притянув к себе.

Девушка очень хотела остаться, но опаздывала.

– Я на секунду, – немного подумав, ответила Астрид и, едва коснувшись губами его лба, скользнула в прихожую. – Пойзон, продли утро, – прошептала она, наклонившись к переноске, в которой лениво развалился чёрный кот.

– Мяу! – недовольно буркнул эльф. – У меня теперь лапки вместо волшебных ручек! Я не могу колдовать!

– Пойзон, ну пожалуйста… – умоляюще протянула она.

– Мяу! Мяу! – повторил он. – После исполнения твоего последнего желания ты безжалостно запихала меня в переноску! Ту самую переноску, которую я же и наколдовал! Астрид, как ты могла?! – закончил он с дрожью в голосе.

– Пойзон! Это желание! – строго напомнила она.

– Ладно, – с досадой фыркнул он.

Девушка поспешно вернулась на кухню, уселась за стол и тут же принялась за блинчики. Вынула ложку с имбирным джемом из банки, невольно улыбнулась, вспомнив, как человечек наотрез отказался наколдовать другое варенье.

Она взглянула на Эмеральда. Парень поймал её внимательный взгляд и смущённо улыбнулся.

– Что? – спросил он.

– Я скучала… – протянула довольная Астрид, касаясь пальцами его щеки.

Какими же красивыми были его изумрудные глаза – редкий, насыщенный цвет, словно драгоценный камень, подаривший парню его звучное имя – Эмеральд. Она и забыла, какими они были. Как и забыла, почему полюбила его самого.

Но это было неважно. Сейчас её сердце неистово билось от радости – он был рядом.

– Вы там едите, а я сижу тут голодный! – донёсся жалобный голос Пойзона.

Астрид не удержалась и хихикнула.

– Что? – озадаченно переспросил Эмеральд.

– Не смешно! – недовольно фыркнул кот и тут же превратился в эльфа.

Подкравшись к двери, он стал следить за происходящим на кухне.

– Я очень люблю тебя. Ты же знаешь это? – прошептала девушка.

Человечек закатил глаза, а парень лишь натянуто улыбнулся и, подавшись вперёд, поцеловал её в лоб.

– Ты говорила, твой отец снова был в больнице? – быстро сменил он тему.

– Астрид, он не сказал, что любит тебя! – озадаченно протянул эльф, напрочь забыв, что хотел наблюдать украдкой. – Это неспроста, уж поверь мне!

Девушка бросила на человечка недовольный взгляд.

– Вот не надо так на меня смотреть! – насупившись, пробормотал Пойзон, скрестив руки на груди.

Эмеральд озадаченно наблюдал за странным поведением девушки.

– С тобой всё хорошо? – спросил он.

– Да. Был. Отцу уже лучше, – быстро ответила Астрид, вновь беззаботно взглянув на парня.

– У него же скоро день рождения? – уточнил тот, намазывая блинчик джемом. – Она кивнула. – И мы, конечно же, приглашены на это шоу не для слабонервных? – ухмыльнувшись, продолжил он.

Девушка невольно хмыкнула, чуть не подавившись блинчиком. Встреча с её родственниками даже для неё была настоящим испытанием. Что уж говорить о её бедном парне.

Эмеральд улыбнулся, аккуратно стёр джем с уголка её рта и слизнул его со своего пальца.

Эльф закрыл лицо ладонью.

– Боже мой, какой же он милый! – язвительно пробормотал человечек.

Эмеральд наклонился к ней через стол, едва не опрокинув кофе. В последнюю секунду успел схватить чашку рукой – и поцеловал девушку.

– Нет! Не могу на это смотреть! Меня сейчас стошнит! – недовольно пробормотал Пойзон, продолжая наблюдать за сценой. – Тик-так, Астрид! Время истекает! – напомнил он, показывая пальцем на появившиеся на руке часы.

Девушка неохотно отстранилась от Эмеральда и снова одарила эльфа злобным взглядом. Тот демонстративно развернулся и зашагал прочь. Астрид вновь была готова придушить этого маленького засранца.

– Отвезёшь меня на работу? – спросила она. – Мой Жук так и стоит у больницы… сломанный…

В дверях тут же возник Пойзон, возмущённый до глубины души.

– Это я должен отвезти тебя на работу! – выпалил он, задыхаясь от негодования.

Астрид едва сдержалась, чтобы не рявкнуть. Эльфу следовало прекратить показывать свой дрянной характер – ещё немного, и она выставит его за дверь.

– Мне на работу только к обеду… – неловко начал парень.

– У вас график поменяли? – спросила она, не придавая значения его словам, всё ещё злобно поглядывая в сторону человечка.

– Нет! – слишком быстро выпалил Эмеральд. Его глаза тут же забегали.

Эльф внимательно следил за внезапной переменой в его поведении.

– Нет, что ты! Просто хотел отдохнуть. Перелёт был тяжёлым… – запинаясь, добавил он.

– Он врёт… – насторожённо протянул человечек.

– Ничего. Доберусь сама. Отдыхай, – натянуто улыбнувшись, ответила девушка.

Завтрак некоторое время продолжался в неловкой тишине.

– Эми, а ты не мог бы купить подарок отцу? – нарушила молчание Астрид, положив ладонь на его руку. – Я… – она замолчала, обдумывая фразу. – Если у тебя есть время…

– Конечно! – тут же выпалил Эмеральд, хватаясь за её слова как за спасательный круг.

– Да, блин! – отчаянно завыл эльф. – Я тоже могу наколдовать твоему отцу любой подарок! Любой, Астрид!

– Что купить? – осведомился парень, заботливо сжимая её ладонь в своих пальцах.

– Я думала, путёвку в санаторий, полезно для здоровья, – пожала плечами девушка, делая глоток горячего кофе.

– Твой отец сыт по горло санаториями и больницами, я уверен! – парень поднялся из-за стола и поцеловал Астрид в щёку. Пойзон опрометью бросился к своей клетке, когда Эмеральд зашагал прочь из кухни. – Может, лучше серию книг, которой ещё нет в его библиотеке? Может, винтажную? – предложил он.

– Хорошая идея! Давай! – тут же согласилась девушка.

Она и забыла, что у отца целая библиотека, о которой он так любит рассказывать часами – любому, кто готов слушать. Эмеральд был одним из его любимых собеседников на семейных мероприятиях. Ей казалось, они неплохо ладят.

– Я заеду на блошиный рынок сегодня! – послышался его голос из ванной. – Там наверняка есть что-то стоящее!

Дверь закрылась, и послышался шум воды.

– Надеюсь, ты ничего там не найдёшь! – раздражённо бросил Пойзон из своей клетки. Девушка быстро поднялась и направилась к эльфу. – Астрид, можно я всё-таки обоссу его ботинки? – поинтересовался кот.

– Нет!

– Ну пожалуйста… – жалобно завыл эльф. – Все коты так делают!

– Пойзон! – рявкнула девушка.

– Ладно! – сдался тот. – Ну можно я хоть шерсть на его ботинках оставлю? Пусть почихает!

Девушка недовольно прошептала:

– Лучше продли утро.

Человечек, вновь превратившись в себя, выглядел довольно забавно, стоя со слегка наклонённой головой, упёршейся в потолок переноски.

– Нет, Астрид! Я не намерен становиться свидетелем ваших любовных игр! – недовольно фыркнул эльф.

Девушка, едва удержавшись от смеха, нарочито серьёзно заявила:

– Смотреть тебе не обязательно. Ты мог бы пока пойти прогуляться.

Пойзон удивлённо уставился на неё, открыл рот, но вскоре закрыл, так и не вымолвив ни слова.

Астрид, абсолютно довольная тем, что ей удалось сбить его с толку, едва удержалась, чтобы не покатиться со смеху. Прикрыв рот ладонью, она тихо засмеялась.

Эльф осуждающе закачал головой.

Когда её плечи наконец перестали трястись от смеха, она примирительно сказала:

– Не хочешь утро продлевать – тогда помоги хотя бы выбрать одежду! – с её лица не сходила довольная улыбка. – Пожалуйста!

– Ладно, – немного поразмыслив, нехотя кивнул эльф.

Он начал быстро шнырять по шкафу и вскоре вынул оттуда розовое платье.

– Надень это, – уверенно заявил человечек. – Этот цвет тебе к лицу!

Девушка взяла платье и внимательно его рассмотрела. Оно ей нравилось, но почему-то уже давно висело в шкафу без дела.

– Поможешь с причёской и макияжем? – осторожно протянула она, опасаясь, что Пойзон снова начнёт выкабениваться, недовольный всем происходящим.

– Конечно!

Эльф теперь был готов сделать для неё всё, что угодно – даже, пожалуй, разрушить пару узлов, если бы это помогло избавиться от её назойливого парня.

Он щёлкнул пальцами – волосы Астрид рассыпались по плечам крупными локонами, а макияж выгодно обрамлял изящные черты её безупречного лица.

– Ты выглядишь просто потрясающе, – восхищённо протянул человечек.

Девушка повертелась перед зеркалом. Большие тёмные глаза, пухлые губы, яркая помада, длинные ресницы – всё это подчёркивали тёмные волнистые волосы, лежащие на плечах.

В комнату тихо вошёл Эмеральд, он изучал девушку восхищённым взглядом. Пойзон снова недовольно фыркнул и, скрывшись в шкафу, ненавязчиво напомнил:

– Астрид, ты опаздываешь!

– Новое платье? – спросил парень. Она довольно кивнула. – Красивое. Тебе очень идёт.

Парень обнял её сзади и поцеловал в шею.

– Конечно же, ей идёт, потому что это я её нарядил! – раздражённо кинул эльф.

Эмеральд, внимательно изучив её отражение в зеркале, начал аккуратно собирать волосы Астрид в пучок.

– К этому платью собранные волосы подойдут больше, – ласково заключил он.

– О, выискался великий модник! – выпалил Пойзон.

В этот самый момент из прихожей послышалось яростное шипение и удары о клетку. Эмеральд вздрогнул и, испуганно отшатнувшись, выпустил девушку из рук. Астрид шумно выдохнула и, сжав кулаки, спешно направилась в прихожую, уверенная, что сейчас же вышвырнет этого наглого «кота» из своего дома.

– Я тебе покажу! Придурок! Она выглядит прекрасно с распущенными волосами! – продолжал разоряться эльф.

Девушка молча взяла сумку, подняла переноску и направилась к выходу.

– Что ты делаешь? – озадаченно спросил Пойзон.

– Вышвыриваю тебя из дома, – спокойно заявила девушка, надевая туфли.

– Ты не можешь! – задыхаясь от возмущения, злобно выпалил человечек.

Девушка взяла с тумбочки ключи. В дверном проёме возник Эмеральд, но кот в переноске тут же ощетинился, поэтому парень не решился подойти ближе.

– Прости, – виновато улыбнувшись и пожав плечами, проговорила Астрид.

Эмеральд робко улыбнулся ей в ответ. Она, немного помешкав, бросила переноску, которая с грохотом повалилась на пол. Из неё донёсся протяжный стон Пойзона.

Сделав несколько шагов, она обвила руками шею парня и поцеловала.

– Обещаю тебе – больше ты этого кота не увидишь, – прошептала она и быстро направилась к выходу.

Кот, теперь осторожно наблюдая из клетки, молчал, пытаясь понять, насколько серьёзны были её слова.

– Хорошего дня, Астрид! – кинул ей вслед довольный Эмеральд.

Как только дверь закрылась, переноска в мгновение ока исчезла из её рук, а Пойзон в безупречном костюме побежал за ней, едва поспевая.

– Да почему же ты так мило с ним разговариваешь?! Он ужасный! Он врёт тебе! – запыхавшись, твердил человечек. – А можно… – он на секунду задумался. – Я мог бы превратить его в жабу? Или в таракана? Или наслать на него чуму… Ну, чума – опасно, а вот понос – можно…

Девушка резко остановилась.

– Зачем? – спросила она, уставившись на человечка.

Эльф озадаченно заморгал, перебирая в голове возможные варианты.

– Потому что он мне не нравится! – раздражённо выпалил Пойзон, разводя руками, так и не найдя более подходящего аргумента.

Астрид недовольно хмыкнула и пошла дальше. Эльф поспешил за ней.

– Он даже не сказал, что любит тебя! Почему ты не обратила на это внимания?! Это очень важно! Поверь мне! – продолжал рассуждать человечек, едва увернувшись от закрывающейся двери подъезда.

– Какое тебе дело до того, любит он меня или нет?! Сказал он мне об этом или нет?! Ты что, ревнуешь? – усмехнулась она.

Эльф остановился и удивлённо уставился на неё.

– Я?! Вот ещё! – с напускным безразличием заявил он и тут же поспешил за девушкой. Она, не сбавляя шага, уходила прочь. – С чего ты взяла?! У меня нет поводов для ревности! Из того, что я могу для тебя сделать, он и миллиардной доли не умеет! Я лучше него, Астрид, в миллион раз! А он тебя не достоин! – рассуждал эльф.

– А вот это не тебе решать!

– Конечно, мне! Ты в ореоле своей любви не можешь мыслить ясно! Это очевидно! Его надо выгнать! Я серьёзно! – продолжал Пойзон.

– Ну, хватит! – раздражённо выпалила девушка, остановившись, повернулась к нему лицом. – Я не стану выгонять своего парня только потому, что он тебе не нравится! Хочешь жить в моём доме – живи. Но Эмеральд никуда не денется! Тебе придётся с этим смириться. И никогда, слышишь, никогда больше не превращайся в кота в его присутствии! Вообще – больше не превращайся в кота, по крайней мере до тех пор, пока живёшь в моём доме! Тебя никто не должен видеть и слышать. Это моё желание.

– Но… – возмущённо начал эльф, Астрид не дала ему вымолвить и слова.

– Своим отвратительным поведением ты выказываешь мне крайнее неуважение! Если ты намерен и дальше оскорблять меня, то, возможно, тебе лучше служить кому-то другому! – уверенно закончила она.

Огромные медовые глаза Пойзона округлились. Он, недоумевая, глядел на девушку, совершенно не понимая, что он такого сделал. Он ведь всего лишь хотел избавить её от этого ужасного человека. Пусть она и не считала Эмеральда плохим, но Пойзон был в этом уверен. Он таких, как этот парень, видел насквозь.

Однако девушка была непреклонна.

– Прости, Астрид, – протянул он, виновато опустив голову. – Я лишь хотел как лучше… – с сожалением сказал эльф.

– Знаешь, куда вымощена дорога благими намерениями, Пойзон? – нарочито строго спросила девушка.

Её забавлял абсолютно сбитый с толку человечек, и на самом деле льстила его забота и беспокойство о ней. Она знала, он ведь и правда не хотел причинить ей вреда. К тому же Астрид совсем не собиралась выгонять эльфа. Она хотела, чтобы в её жизни были они оба. Разве это было каким-то невероятным желанием?

– Мне ли не знать! Я больше не буду. Обещаю. – серьёзно протянул он.

Астрид невольно улыбнулась. Мрачность и абсолютно виноватый вид эльфа совсем не вязались с растрёпанными кудрями и добрым личиком.

– Мне очень нравится твой костюм, – подбодрила она.

– Том Форд¹²! – заявил он, гордо разглаживая складки на пиджаке.

С балкона послышался недовольный голос соседки:

– Тьфу ты! Совсем с ума сошла, сама с собой разговаривает! Наркоманка!

Только теперь Астрид сообразила, что стоит посреди двора и спорит с воздухом. Ей вдруг стало очень смешно.

– Доброе утро, Алина Петровна! – крикнула девушка, помахав бабушке рукой, едва удерживаясь от смеха. – Это я с моим котом разговариваю! – пояснила она. – Разве вы не видите?

Она указала рукой на Пойзона, который тут же превратился в огромного чёрного кота и громко мяукнул.

– Издеваются над животными! Разве можно кота кормить печеньем?! – недовольно проворчала бабушка и скрылась из виду.

По её комментарию девушка догадалась, что соседка уже не впервые подслушивает их разговоры. Пойзон ещё раз мяукнул и снова принял свой прежний облик. Астрид с опаской взглянула на него, но он беззаботно махнул рукой:

– Ей всё равно никто не поверит! – заверил он, пригладил волосы и спросил: – Ну что, телепортируемся сегодня?

Девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, Пойзон. Раз уж ты идёшь на мою работу, то всё будет так, как я делаю это обычно. Поэтому мы поедем на автобусе!

Эльф хотел было возмутиться и напомнить ей, что они опаздывают, но не решился снова начинать спор.

– А ещё ты должен пообещать мне – молчать всё то время, пока мы будем в офисе! – Эльф открыл рот, но девушка перебила его: – Иначе я оставлю тебя дома с Эмеральдом, – строго сказала Астрид. Человечек громко выдохнул, обречённо кивнул и жестом «застегнул» рот на молнию. – Вот видишь, мы всё-таки можем с тобой договориться, – удовлетворённо закончила она.

«АВТОБУС»

– Астрид! Астрид! – доносился голос Пойзона снизу. Она разыскивала его глазами на полу среди множества ног и, наконец, увидев, подняла и посадила себе на плечо. – Боже! Астрид, мне дурно! – причитал человечек, обмахиваясь появившимся у него в руках веером. – У меня клаустрофобия! Я сейчас упаду в обморок! Мне нечем дышать!

Эльф обмяк, голова безвольно повисла на груди.

– Разве тебе неудобно там сидеть? – шепнула девушка.

Человечек приоткрыл один глаз.

– Астрид, понимаешь, мне не нравится овсянка. Но если в холодильнике будет только овсянка, я её поем, потому что я голодный, а есть больше нечего. Так и здесь – мне не нравится тут сидеть, но сидеть больше негде. Поэтому я останусь тут! – Девушка усмехнулась. – И вообще, разве ты не видишь, я в обмороке? – недовольно кинул эльф и снова обмяк.

– Тебе стоит поучиться правильно падать в обморок, – шёпотом посоветовала она.

Парень, стоявший рядом, с опаской покосился на неё.

– Почему он так смотрит? – недовольно фыркнул Пойзон, прекратив изображать свой нелепый обморок.

– Наверное, потому что я разговариваю сама с собой. Надо было тебе остаться котом, – усмехнувшись, пошутила Астрид.

– Котом?! – задумчиво протянул эльф, расплываясь в коварной улыбке.

– О, нет, ни в коем случае! – отрезала девушка, немного громче, чем следовало.

Парень вновь одарил её подозрительным взглядом и начал отодвигаться подальше.

– Уф! Наконец-то! А то я уже начал задыхаться от этого ужасного парфюма! – облегчённо выдохнул человечек и рукой стёр пот со лба. – Скоро мы приедем уже?! Как же здесь жарко! Я точно здесь умру!

– Потерпи ещё немного, – шепнула Астрид и начала пробираться сквозь толпу к выходу.

Пойзон ойкал и возмущался, щедро посылая проклятия. Они выбрались из автобуса, и девушка пересадила его в сумку, эльф отряхнулся, удобно устроился и огляделся.

– Вааааууу! Какие деревья! – восхищённо протянул он. – Они же высотой с пятиэтажный дом! Как же давно я таких не видел! Знаешь, Астрид, я бы хотел жить в доме на дереве. Или в доме с деревом на крыше, как на твоих рисунках!

– Ты видел мои рисунки? – удивлённо проговорила девушка.

– Ну конечно, видел! Они прекрасные! – восхищённо воскликнул Пойзон.

– Так наколдуй себе один из домов, – пожала плечами она. – И живи в нём!

– Я не могу создавать деревья, – пожаловался человечек.

– И не нужно! У меня под окном есть подходящий дуб. Будем жить по соседству! – посоветовала Астрид.

Пойзон поджал губы и подозрительно сузил глаза.

– Это всё из-за Эмеральда?! – с досадой заключил человечек. – Ты меня выгоняешь?! – обиженно продолжал он дрожащим голосом.

Девушка строго посмотрела на него и напомнила:

– Желание. – Пойзон недовольно фыркнул, насупился и замолчал. – Я тебя не выгоняю. Если хочешь – живи на моём диване сколько угодно, – пояснила она.

– Точно? – недоверчиво пробормотал человечек.

– Точно, – заверила Астрид. – А теперь наколдуй мне кофе и пончики!

Пойзон щёлкнул пальцами, и в её руках тут же появились кофе и бумажный пакет. Они шли дальше по улице молча. Эльф продолжал восхищённо рассматривать гигантские дубы, росшие по обе стороны тротуара.

– Ты любишь деревья? – поинтересовалась девушка, изредка поглядывая на его восхищённое лицо.

– Очень! Они у вас такие большие и зелёные! – воскликнул он и нахмурился. – В моём мире нет деревьев, – с грустно посетовал человечек.

– Так ты из другого мира? – с интересом протянула Астрид, ловя себя на мысли, что ни разу не задумывалась, откуда взялся этот волшебный эльф.

– Можно и так сказать, – кивнул он. – Хотя… теоретически это тот же самый мир, но его другой слой. Мы все живём в одном пространстве, просто не видим друг друга. Как нитки на ковре – ты же не можешь видеть их все сразу, потому что они переплетены. Так и наши миры – они переплетены. Но все эти нити вместе создают одно полотно – один мир. Так что я скорее пришёл из невидимой части твоего мира.

– А как же ты попал из этой его части в нашу? – озадаченно протянула девушка.

– Через Разлом, – пояснил человечек.

– Разлом? – задумчиво повторила Астрид.

– Да, это такое место, где материя износилась. Если она износилась достаточно сильно, то там можно перейти в другой мир. А ещё Разломы могут возникать вследствие разрушения узлов, а это уже может быть опасно. Поэтому узлы лучше не разрушать… – Пойзон поджал губы, осознав, что слишком разговорился.

– Я бы хотела взглянуть на твой мир, – уверенно проговорила девушка, размышляя, как было бы удивительно – устроить путешествие в место, о существовании которого она и понятия не имела всего две минуты назад.

– Нуууу, нет! – протянул Пойзон. – Это очень-очень-очень плохая идея! Забудь об этом, Астрид!

Что-то странное прозвучало в его голосе – холодное, пугающее, заставляющее повиноваться.

– Почему? – озадаченно спросила она.

– Мой мир опасен. – Его тон сменился на мягкий, привычный. Девушка даже засомневалась – может, ей почудились все эти перемены в его голосе. – Твой мир намного лучше. Мы останемся тут, – уверенно заключил человечек.

– Правда? Даже несмотря на автобусы? – усмехнулась Астрид.

– Оооо, автобусы – это ужасно! – Его лицо тут же скривилось, будто он только что проглотил кислый лимон. Эльф отчаянно заныл, намеренно уводя разговор в другое русло. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, давай наколдуем тебе машину!

Он едва коснулся пальцами её руки, и по телу девушки растеклось приятное, успокаивающее тепло, выталкивающее все воспоминания об их только что состоявшемся разговоре.

– Хорошо! Я разрешаю тебе починить мою машину, – закончила девушка, напрочь забыв об опасном мире Пойзона, Разломах и разрушенных узлах.

– Слушаю и повинуюсь! – торжественно произнёс эльф, сложил ладони, но тут же восхищённо протянул:

– Ого! Это твой офис?! – Эльф изумлённо изучал огромное стеклянное здание, утопающее в зелени. Казалось, оно полностью состояло из прозрачного стекла и пышной растительности. – Удивительно! – восхищённо выдохнул человечек. Девушка забежала по лестнице, и стеклянные двери разъехались. – Ооооо! Это же настоящее волшебство! – радовался он. – Как ты их открыла?! Силой мысли?!

Астрид рассмеялась:

– Ты же сам говорил – мы, люди, не верим в волшебство, так что приходится обходиться. Доброе утро, Барри! – улыбнувшись, кинула она и протянула охраннику пончик, открыла шкафчик и сунула в него свой телефон.

– Доброе утро, Барри, – озадаченно повторил человечек.

– Спасибо, хорошего тебе дня! – улыбнулся охранник.

Девушка направилась к лифту. Когда двери закрылись, Пойзон осторожно осведомился:

– Надеюсь, этот Барри – не твой очередной парень?

Астрид, не удержавшись, громко расхохоталась. Человечек с недовольным лицом терпеливо ждал, пока она успокоится.

– Нет, Пойзон, – заверила девушка, всё ещё пытаясь сдержать смешки. – Просто очень милый охранник и мой приятель.

– Ясно, – протянул эльф. – А я твой приятель?

– Дай подумать, – усмехнулась Астрид. – Ты спишь на моём диване, ешь мою еду, даёшь мне советы, ты наглый и капризный – скорее всего, ты мой кот.

– И вовсе я не капризный и не наглый! – запротестовал человечек.

– Вот и проверим! Напоминаю: с того момента, как откроется эта дверь, ты, Пойзон, перестаёшь разговаривать и молчишь до самого обеда! – Он открыл рот, но Астрид строго добавила: – Это желание!

Пойзон обречённо кивнул, и двери лифта распахнулись.

«АКВАРИУМ С АКУЛАМИ»

Стеклянный этаж, на который их привёз лифт, был сердцем компании и получил своё название вполне заслуженно: здесь действительно всё было сделано из стекла. Кроме мебели – угловатой, необычных форм, раскрашенной в яркие насыщенные цвета. В центре помещения располагался огромный холл, оборудованный под зону отдыха; по периметру – за стеклянными стенами – находились рабочие кабинеты. Несмотря на свою помпезность, помещение казалось достаточно уютным – скорее всего, благодаря обилию растений, размещённых повсюду: на стеклянных полках, полу, столах, шкафах и даже на специальных «качелях», подвешенных к потолку.

– Вааааууу! – восхищённо протянул Пойзон, неожиданно даже для самого себя, и поспешно прикрыл рот ладошкой.

Навстречу им с довольной улыбкой шла миловидная девушка. Проходя, она украдкой шепнула:

– У тебя свидание с Адамом?!

Астрид только недовольно закатила глаза.

– С Адамом? – вырвалось у Пойзона, и он снова поспешно прикрыл рот.

– Очень жаль! – добавила девушка. – Потому что выглядишь ты просто потрясно!

Пойзон улыбнулся, абсолютно довольный собой, всецело приняв комплимент на свой счёт.

– Дина, не смей ничего болтать! – предостерегающе фыркнула Астрид.

– Как скажешь, милая! – улыбнулась подруга и скрылась в лифте.

– Не шали! Мы идём к Горгоне! – велела девушка.

Пойзона, несомненно, обеспокоила бы встреча с Горгоной, если бы не этот Адам. Теперь все его мысли были заняты только им. Человечку ужасно не терпелось расспросить Астрид, но он молчал, из последних сил стараясь сдержать обещание, не уверенный, надолго ли его хватит.

Тем временем, выйдя из длинного коридора, они попали в приёмную, в которой никого не оказалось. Судя по всему, Лектрик полностью забил на обязанности секретаря босса.

– Жди здесь! – тихо велела она Пойзону, указав на диван с журнальным столиком.

Он кивнул и, ловко выпрыгнув из сумки, уселся на диван, свесив ножки.

Астрид постучала в дверь и тут же скрылась за ней. Пойзон терпеливо ждал, но девушка всё не возвращалась, ему казалось, что он сидит здесь уже целую вечность. Эльф встал, прошёлся взад-вперёд по дивану, взял журнал со стола.

В этот момент дверь в приёмную отворилась, и в неё вошёл высокий молодой мужчина в очках и элегантном чёрном костюме. Короткие тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Он мельком взглянул на стол, нахмурился, немного помедлил и без стука зашёл в кабинет. Дверь за ним не до конца захлопнулась. Пойзон тут же бросил журнал, спрыгнул с дивана и на цыпочках подошёл к щели, чтобы заглянуть внутрь.

Но Астрид уже возвращалась, и человечек едва успел улизнуть, чтобы не получить дверью по лбу. Девушка строго посмотрела на него.

– Я просто хотел взглянуть на Горгону! – шёпотом оправдался он.

– Доброе утро, Кофейная фея! – раздался приятный голос за её спиной.

Там стоял тот самый молодой мужчина, недавно зашедший в кабинет Горгоны.

– Кофейная фея?! – удивлённо переспросил Пойзон, гораздо громче, чем рассчитывал. – Вы прекрасно выглядите! – продолжал мужчина, улыбаясь. Его улыбка была настолько очаровательной, что эльф, пожалуй, тоже расплылся бы в довольной улыбке, если бы не был так ошарашен.

Астрид потупила взгляд и смущённо улыбнулась в ответ.

– Спасибо… – застенчиво пролепетала она.

– Оооо! – удивлённо протянул человечек, совсем забыв, что ему запрещено разговаривать, наблюдая, как Астрид изменилась в присутствии этого парня. Она выглядела смущенной и счастливой. – Да кто это? – пробормотал он.

– Сегодня у меня нет для вас кофе… – виновато пожал плечами мужчина, всё так же очаровательно улыбаясь. – Зато могу предложить выпить его со мной в обед?

– Кофе? С ним?! – брови эльфа удивлённо поползли вверх. – Астрид, что здесь происходит?!

– С удовольствием, Адам, – кивнула девушка, всё ещё глупо улыбаясь.

– Так это Адам! – воскликнул Пойзон.

– Тогда до обеда! – парень поцеловал ей руку и направился к выходу.

– Не смей ничего говорить! – сквозь зубы процедила Астрид и быстро направилась к лестнице.

Пойзон тут же закрыл рот, так что зубы щёлкнули, и вприпрыжку побежал за ней, скача по ступенькам, которые были для него слишком велики. Выбившись из сил, он сел на одну из них и умирающим голосом завыл:

– Астрид, я больше не могу… – Девушка посадила человечка в сумку. – Давай в следующий раз поедем на лифте! – уже бодро предложил Пойзон.

– Лифт не ездит в подвал, – пояснила она.

– Почему? – удивлённо протянул эльф.

– То, что красиво,далеко не всегда функционально. Не все архитектурные решения удачны. Наверное, как и мой «гениальный» проект, – съязвила она.

– Астрид, твой проект прекрасен! – уверенно заявил Пойзон. – Даже не сомневайся! – добавил он, пока девушка открывала дверь своего кабинета.

– Добро пожаловать! – усмехнулась она.

Эльф скептически оглядел помещение. Ни одного окна. Кабинет не был стеклянным и был очень маленьким. Вдоль стен громоздились шкафы, забитые папками, тубусами и свёртками. В углу стоял маленький диванчик с двумя подушками, рядом – стол с двумя стульями, оргтехника и длинная широкая стойка вдоль правой стены. На ней лежали рулоны бумаги, линейки, карандаши и прочие чертёжные принадлежности.

Очевидно, слишком много мебели для такого маленького пространства.

– Моя берлога, – добавила Астрид. – Диван в твоём распоряжении!

– Отлично! – заключил Пойзон и направился к нему.

– Напоминаю, ты обещал молчать, – сказала девушка, как только эльф снова раскрыл рот, чтобы высказаться по поводу кабинета и расспросить об Адаме.

Он неохотно кивнул.

Девушка принялась за работу. Пойзон молча лежал, уставившись в потолок, размышляя о том, что он мог бы быть и повыше. Любопытство в гнетущей тишине только усиливалось, а терпение, наоборот, заканчивалось.

Адам был совсем не похож на Эмеральда. От него веяло спокойствием, сдержанностью, уверенностью и успехом. Таких, как он, эльф тоже видел насквозь. Он сам отчасти был таким, как Адам, и потому знал – слепо доверять ему не стоило. Ещё немного поразмыслив, Пойзон всё же пришёл к выводу, что этот парень стал бы достойной партией для Астрид. Судя по всему, она тоже испытывала к нему симпатию. А значит, у человечка оставалась призрачная надежда избавить её от Эмеральда.

Он повертелся на подушке, полистал журналы, щёлкая пальцами пару раз сменил костюм. Выпил чай, и, не вытерпев, поднялся с дивана, взял карандаш и листочек и написал:

«Астрид, я умираю от скуки…»

Он аккуратно подвинул листок к ней. Девушка улыбнулась и ответила:

«У людей это называется работой!»

Пойзон закатил глаза, выхватил листок и вновь принялся быстро писать:

«Я могу сделать за тебя всю работу за одну секунду – и мы пойдём домой!»

Астрид отрицательно покачала головой. На её лице появилась коварная улыбка.

«А как же кофе с Адамом?»

Пойзон моментально оживился, схватил листок:

«Кто этот Адам?»

Он аккуратно подвинул его обратно девушке, с нетерпением ожидая ответа.

«Мой очередной парень», – написала она и, едва сдерживая смех, вернула листок Пойзону.

Он с укором посмотрел на неё.

«Ха. Ха. Ха», – написал эльф.

Астрид улыбнулась, вернула ему листок и снова принялась за работу. Немного подождав, эльф понял, что девушка не станет продолжать разговор. Тогда он решил выяснить всё сам.

«Я пойду погуляю по офису. Можно?» – написал он.

Она пробежала записку глазами и строго посмотрела на него.

Он вздохнул, снова взял листочек и дописал:

«Обещаю вести себя хорошо, в кота не превращаться и не колдовать! Никто меня даже не заметит!»

Астрид, немного подумав, кивнула.

– Только недолго! – строго велела она.

Пойзон оживился и тут же выбежал за дверь.

Перед ним был длинный коридор, и эта совершенно неудобная лестница, которую, к своему удивлению, он преодолел довольно быстро, оказавшись в стеклянном холле. Ему определённо нравилось это место. Он во что бы то ни стало решил при первой же возможности перенести кабинет Астрид сюда.

Первым делом он направился в кабинет Горгоны – просто проверить, вдруг она всё же была настоящей. Ведь девушка ничего не смыслила в горгонах и могла ошибиться, а от любого рода волшебных существ, во избежание неприятных последствий, Пойзон сейчас предпочитал держаться подальше.

Он осмотрелся, тщетно пытаясь вспомнить дорогу, потом недовольно фыркнул, щёлкнул пальцами – и в то же мгновение оказался в кабинете босса.

Кабинет был огромным, состоял из двух комнат, и в нём никого не было. Окно во всю стену, массивный деревянный стол и удобные кресла. Справа – барная стойка, небольшой холодильник с прозрачной дверцей, наполненный напитками, и полочки с натёртыми до блеска разнообразными бокалами. Слева – маленькая уютная комната с удобным диваном, бельевым шкафом и дверью, ведущей в ванную.

Пойзон наколдовал облако, взобрался на него и несколько раз облетел кабинет, придя к выводу, что он бы подошёл Астрид гораздо больше, чем её коморка, вызывающая у него клаустрофобию.

В этот момент в дверях появилась элегантно одетая женщина с короткой стрижкой и лёгким макияжем. Она села за стол, а эльф подлетел поближе, чтобы внимательно рассмотреть её. Она выглядела совершенно обычно – никаких змей на голове или смертельно опасных взглядов. Женщина тихо сидела и просматривала какие-то бумаги, не обращая никакого внимания на парящего на облаке человечка.

Его взгляд привлекла аккуратная стопка папок, лежащая справа на столе. Самая нижняя показалась ему очень знакомой – он был уверен, что где-то её уже видел. Эльф протянул к ней руки, но понял, что незаметно умыкнуть папку не удастся. А он обещал Астрид остаться незамеченным, поэтому решил сначала поискать Адама, а сюда заглянуть позже, когда Горгона вновь куда-нибудь выйдет.

Пойзон вылетел на облаке в приоткрытую дверь и, минуя длинный коридор, вновь оказался в стеклянном холле. Там почти никого не было – лишь пара человек сидела с ноутбуками. Все остальные занимались своими делами за стенами стеклянных кабинетов, в некоторых из них были опущены жалюзи.

Эльф облетел весь холл несколько раз, заглянул в каждый кабинет, но Адама нигде не было. Тогда Пойзон, выбрав лучшую обзорную точку, решил понаблюдать за холлом, будучи уверенным, что парень обязательно появится. А даже если не появится – здесь было намного приятнее, чем торчать у Астрид в подвале.

Он расположился на самом высоком шкафу, у которого стояла огромная пальма, и тут же наколдовал себе шорты, гавайскую рубашку, очки, шезлонг, коктейль с трубочкой – и удобно устроился под листьями.

Примерно через полчаса мимо него пробежал парень, недовольно бурча себе под нос:

– Придурок! Со мной бы так любезничал, как с этой коровой Астрид…

Пойзон приподнялся, приспустил очки и проводил парня взглядом – тот направлялся к кофейному аппарату. Эльф щёлкнул пальцами и подлетел на облаке поближе. Теперь он был одет в белый балахон до пят, а на его голове красовался венок – в таком виде человечек походил на мини-Иисуса.

Парень продолжал бурчать себе под нос, бегая туда-сюда, готовя кофе. Рядом стоял ещё один, опершись на столешницу, и жевал бутерброд.

– И ты всё равно готовишь ему кофе? – спросил он с набитым ртом. Парень с кофе раздражённо фыркнул. – Для этого у него есть секретарь, Лектрик! – не унимался тот.

– С секретарём он ушёл в архив за каким-то там очередным «классическим» проектом, который я якобы должен был найти ещё три дня назад. Но я впервые об этом услышал сегодня! Как такое возможно?! – озадаченно протянул Лектрик. Струя пара вырвалась из кофе машины. – Зараза! – выругался он, застонал и засунул палец в рот.

– Осторожно! – посоветовал парень с бутербродом, даже не сдвинувшись с места.

– Ещё эта сука, Астрид! – злобно зашипел Лектрик.

Пойзон тут же создал небольшую молнию, чтобы всадить её в парня, но на секунду замешкался, снова вспомнив про данное обещание. А Лектрик вновь вскрикнул, потому что обжёг паром второй палец.

– Карма, бич! – довольно заявил эльф, и молния исчезла.

– А что она? – спросил парень с бутербродом.

– Спит с Адамом, чтобы занять моё место! – фыркнул Лектрик.

– Что? – удивлённо протянул эльф.

А Лектрик снова завыл – в третий раз обжёгшись паром.

– Долбаная кофеварка! – злобно выругавшись, он разъярённо стукнул по ней кулаком.

– Что ты творишь? – удивлённо проговорила подошедшая Дина.

– Тщетно пытается приготовить капучино для Адама! – прокомментировал парень с бутербродом.

– Адам пьёт американо без сахара, недоумки! – сказала девушка и направилась к холодильнику.

– Ты серьёзно? – удивлённо спросил Лектрик, вынимая палец изо рта.

– На все сто, – уверенно заявила Дина и вытащила мороженое.

Лектрик выругался.

– Я уже полчаса вожусь с этой чёртовой пеной! Он же сказал, что ему нужно капучино!

– Ну, может, человек захотел капучино, – пожала плечами Дина. – Несмотря на свою аллергию на лактозу.

Она принялась распаковывать мороженое.

– Откуда ты всё это знаешь? – возмутился парень, возясь с чашкой.

– Оттуда, Лектрик, что я хороша в своём деле, в отличие от тебя, – довольно съязвила она и лизнула мороженое.

Парень, проигнорировав её, молча стоял, изучая чашку кофе и молоко рядом с ней.

– Отлично! – сказал он. – И что мне теперь делать?

– Может, налить туда альтернативное молоко? – предложил парень, наконец доев бутерброд.

Лектрик ещё немного подумав, вылил вспененное молоко в кофе и уверенно добавил:

– Он сказал капучино! – взял чашку и направился в кабинет Адама.

– Удачи! – крикнула ему вслед Дина.

Пойзон полетел за ним.

Все жалюзи в кабинете Адама были закрыты. Посреди стоял огромный стол, на нём лежали чертежи, фотографии и рисунки странных домов. На одной из стен висела огромная белая доска, увешанная записками и картинками.

Адам стоял, опершись на край стола, и громко говорил по телефону:

– …А этот парень, с которым мы работали над «Лифтом»? Да, около трёх лет назад… Как его зовут-то?.. Ммм… А! Макс! Точно, Макс! Ммм… Тоже занят? Серьёзно? Неужели в этом чёртовом городе не осталось ни одного архитектора, у которого есть хоть чуточка фантазии?.. Да, понял. Спасибо! Если вспомнишь ещё кого-то – сразу звони! А то ещё чуть-чуть, и я сам стану архитектором, – усмехнулся Адам и положил трубку.

– Ваш кофе! – заявил Лектрик и протянул ему чашку.

– Что это? – недоумевая, спросил Адам, изучая её содержимое.

– Капучино, – проговорил Лектрик.

– У меня аллергия на лактозу! – безразлично сказал Адам и протянул чашку обратно ошарашенному парню.

Пойзон громко рассмеялся.

– Но вы же… – начал парень, однако казалось, что кофе уже совсем не интересовал Адама; он подбежал к столу и стал что-то увлечённо искать.

– Лектрик, помоги! Где-то здесь были дома Хундертвассера¹³!

– Хундерт кого?! – озадаченно протянул парень.

– Художник такой, архитектор из Австрии! – Фриденсрайх Хундертвассер. Дома у него странные, с мозаиками, с неровными окнами! Помоги найти! – Лектрик поставив чашку на стол и начав тщетно перерывать бумаги, не имея ни малейшего понятия, что именно искать. – Вот оно! – радостно воскликнул Адам, схватив бумажку. – Нам нужно нечто подобное! – Он довольно прилепил картинку в центр белой доски. Пойзон подлетел поближе и внимательно рассмотрел рисунок, на балконах и крыше которого росли деревья. – Осталось только найти архитектора! Что, похоже, совершенно невозможно в этом чёртовом городе! – устало вздохнул Адам.

Пойзон в мгновение ока оказался в подвале, паря на облаке, всё в том же одеянии.

– Астрид! – заорал он так громко, что девушка подпрыгнула от неожиданности.

– Господи, Пойзон! – облегчённо выдохнула она.

– Астрид! Вставай сейчас же! Идём наверх… – тараторил человечек, схватив её за рукав. А она внимательно изучила его взглядом и рассмеялась. – Чего ты смеёшься? Пошли! – сказал он, но она не смогла сдержаться и продолжала хохотать.

– Просто ахахах, просто ты… ахахах… ты выглядишь… ахаха! Как Иисус! – наконец выпалила Астрид сквозь смех.

– Ну, всё, хватит! – возмутился человечек и тут же, облачившись в строгий костюм, вновь потянул девушку за рукав. – Пошли! Пока мы тут смеёмся, Адам отчаянно ищет архитектора! – твёрдо заявил Пойзон, девушка тут же перестала смеяться.

– Он видел мой проект? – настороженно спросила она.

– Так вот где я видел ту папку! – стукнув себя по лбу, выпалил человечек. – Вряд ли он видел твой проект, но он там собирается строить дома Хундертвассера! Деревья на балконах и всё такое! – Эльф снова потянул. – Идём!

– Он знает, что я архитектор, сам позовёт, если будет нужно, – раздражённо заявила Астрид, возвращаясь к чертежу.

– Если будет нужно?! – протянул человечек, нахмурив брови. – Ты же спишь с ним, почему бы ещё не поработать?

– Что?! – девушка уставилась на эльфа, недоумевая, хлопая глазами. – С чего ты вообще взял, что я с ним сплю?! – выдернув руку, недоверчиво сказала Астрид.

– Я ни с чего не взял. Так сказал Лектрик!

– Я его прикончу! – злобно буркнула девушка себе под нос.

– Ты не хочешь, чтобы я тебе помогал с твоим проектом! Вот я и не буду! Но помоги себе сама: если ты прямо сейчас пойдёшь к Адаму – твои дома построят! – закончил человечек, с надеждой изучая лицо Астрид.

– Говоришь, прям как Адам! Вы что, подружились? – раздражённо заявила она.

– Нет! – Пойзон закатил глаза. – Он меня даже не видел! Я сдержал обещание и никому не показывался! – гордо добавил он.

– Анна-Роуз, наверняка, уже отдала мой проект Адаму! – уверенно сказала Астрид и снова вернулась к чертежу.

– Не отдала! – уверенно кинул эльф. – Твоя папка лежит у Горгоны на столе. Вряд ли Адам мог её там заметить! – съязвил Пойзон.

– Ты и в её кабинете был? – продолжала девушка возмущённым голосом.

– Я проверял, вдруг она настоящая Горгона! – оправдался человечек.

– И что, настоящая?! – улыбнулась девушка.

– Нет! – отмахнулся Пойзон. – А если она забыла про твою папку? – Он устремил свой внимательный взгляд прямо ей в глаза.

– Она не забыла! – заверила его девушка.

Пойзон раздражённо вздохнул и заговорщически добавил:

– Я бы мог незаметно отнести твой проект на стол Адама. Без волшебства, пешком! – Астрид с укором посмотрела на него. – А там стоит твоё имя, я видел, и Адам бы тогда сам тебя позвал. Всё как ты хочешь и без всякого колдовства!

– Пойзон! Нет!

Человечек закатил глаза.

– Ну, блин! – отчаянно заныл он. – Ему нужны деревья! У тебя есть деревья! Я люблю деревья! Адам любит деревья! Все любят деревья! В чём проблема, Астрид?

– В правилах компании! Нельзя лезть через голову своего начальника! – раздражённо выпалила девушка.

Пойзон отчаянно завыл:

– Астрииид! Надо подсунуть ему проект!

– Хорошие люди так не поступают! – уверенно заявила она.

– Люди вообще не бывают хорошими! – выпалил Пойзон.

– Бывают! – обиженно кинула девушка.

– Допустим! – буркнул эльф. – Тогда хорошим быть не хорошо!

– Но только хорошие люди спят спокойно по ночам и могут быть по-настоящему счастливыми!

Пойзон разочарованно выдохнул:

– Ты и правда так считаешь?

Она кивнула.

– Это полнейший бред! Я, например, отлично сплю по ночам! – усмехнулся человечек. – Или возьмём твоего Эмеральда: он не хороший, и это ему совсем не мешает спать и быть счастливым!

– Что я говорила про Эмеральда?! – устало протянула девушка.

– Тема табу! Я помню! – пробурчал Пойзон. – Но разве ты будешь счастлива, если твои дома не построят?

– Мы договаривались, что ты будешь молчать! – прервала его раздражённая Астрид. – Это было моё желание! И ты очень плохо с ним справляешься!

Пойзон надулся, его облако растворилось в воздухе, и он обиженно плюхнулся на диван, уселся к ней спиной.

Астрид вернулась к работе. Человечек время от времени незаметно наблюдал, с нетерпением ожидая от неё каких-либо действий, но девушка сидела за столом, как ни в чём не бывало. Не выдержав, он снова взял листочек и написал:

«Астрид, а если, допустим, Адам зашёл бы к Анне-Роуз и совершенно случайно на столе лежала бы открытая папка с твоим проектом, и он её увидел – это была бы случайная случайность?»

– Только если это была бы действительно случайная случайность! А не дело твоих маленьких ручек! – отрезала девушка.

– Но он же сам примет решение! Я просто дам ему возможность его принять! А как он может принять решение, если он даже не видел твои дома? Мне кажется, это несправедливо сознательно лишать человека выбора! Делает ли это тебя и меня хорошими?

Астрид снова звонко рассмеялась.

– Я подумаю! – заверила она. – И если не станешь меня больше отвлекать, пойдёшь обедать со мной и Адамом!

– А я что, не должен был идти с вами? – озадачено проговорил человечек.

– Пойзон! Обещание! – напомнила девушка.

– Какая разница! Я всё равно до обеда умру здесь от скуки! – обиженно пробурчал эльф.

«ОБЕД»

Астрид и Адам прогуливались по улице. Пойзон, удобно развалившись, парил за ними на облачке. На нём теперь был деловой костюм ярко-оранжевого цвета.

– Тебе очень идёт это платье, Кофейная фея! – сказал Адам, вновь улыбнувшись своей очаровательной улыбкой.

– Почему он тебя так называет? – хмурился эльф. Девушка недовольно покосилась на него. – Что?! – пробурчал человечек. – Ты сама сказала, что в обеденный перерыв я могу разговаривать! – напомнил он.

Она едва заметно кивнула.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил парень, наблюдая за ней.

– Нет-нет, что ты, всё хорошо! – поспешила она развеять его сомнения, широко улыбнувшись.

– Мы пришли!

Адам указал рукой на вход в ресторан.

– Ваааауууу! – восхищённо протянул Пойзон.

Их взгляду предстали витражные окна и терраса, утопающая в цветах. Изнутри доносилась приятная музыка, а с крыши мелкими капельками опускался охлаждающий пар.

– Прошу! – парень подал Астрид руку, и они поднялись по ступенькам.

Официант поприветствовал их и проводил до уютного столика с диванами. Пойзон облетел весь ресторан, заметил меню, сложенные аккуратной стопкой, опустился на стойку и принялся листать одно из них, внимательно рассматривая страницы.

– Оооо, имбирный чай… и лимонад! И суши! И даже имбирный пирог! – не переставал удивляться эльф.

Потом щёлкнул пальцами – и оказался за столом. Они над чем-то смеялись. Человечек опустился на диван, внимательно наблюдая за ними.

– …он прыгнул на стол! – увлечённо рассказывал Адам, так заразительно смеясь, что Пойзон тоже невольно расплылся в улыбке. – Стол перевернулся, и этот пушистый идиот упал в бассейн. Ты бы видела его глаза! – рассмеялся он. – Мне пришлось его спасать, а он меня ещё и исцарапал.

– У него есть кот! – догадался эльф. – Отличная новость! Это значит, у него нет аллергии на котов! Адам нам подходит! – оживлённо подпрыгнул человечек и опёрся руками на стол.

В этот момент у парня зазвонил телефон. Он взглянул на экран и недовольно поджал губы.

– Я всего на минутку! – виновато сказал он. – Закажите мне это! – Парень ткнул пальцем во «французский завтрак» и, спешно покинув террасу, скрылся внутри ресторана.

– А мне – это! – Пойзон ткнул пальцем в суши с огурцом, точно так же, как это сделал Адам. Астрид одарила его недовольным взглядом. – Что? – возмущённо спросил он.

– Ничего! – холодно ответила девушка.

– Что опять я сделал не так?

– Ничего! – повторила она. Пойзон подозрительно прищурился. – Правда, ничего! – уже оправдываясь, добавила Астрид.

– Тогда ещё имбирный чай и имбирный лимонад! – спокойно заключил эльф, вернув взгляд в меню. – Знаешь, я мог бы превратиться в его кота… – осторожно добавил он, указывая взглядом на дверь, за которой скрылся Адам.

– Это ещё зачем? – озадаченно спросила Астрид, опершись подбородком на руку и подозрительно глядя на человечка.

– Ну-у-у… делал бы вашу жизнь веселее и прекраснее каждый день! – мечтательно протянул человечек.

– Очень мило с твоей стороны. А куда ты намереваешься деть его кота?

– Ну-у… – Пойзон провёл рукой по горлу, откинул голову на бок и вывалил язык.

– Пойзон, это просто ужасно! – возмутилась девушка. – Так нельзя!

– Ну, без жертв своего не добьёшься, – безразлично пожал плечами эльф.

– Нет, Пойзон! Нет! – строго сказала она. – Не смей трогать кота!

– Ладно, – недовольно пробурчал человечек, вновь уткнувшись в меню. – Как пожелаешь…

Астрид усмехнулась.

– Значит, ты ничего не имеешь против Адама? – осторожно спросила она.

– Не имею, – заключил эльф.

Девушка усмехнулась:

– Утром устроил мне сцену ревности из-за Эмеральда – и при этом ничего не имеешь против Адама?! – Человечек лениво кивнул. – Почему?! – недоумевая, развела руками девушка.

– Разве это не очевидно? – бросил эльф, опершись щекой на руку.

– Нет! – усмехнулась она.

– Потому что любовь – это прекрасно, Астрид! – развёл руками Пойзон. – По крайней мере, так всё время говорят в твоём любимом кино! Сама подумай: во-первых, Адам точно не будет жить у нас дома – у него есть свой. Во-вторых, он приглашает тебя на кофе, он внимательный, трудолюбивый и может заплатить за нас в ресторане…

– А если не заплатит? – усмехнулась девушка.

– Заплатит! – уверенно ответил Пойзон. – Имя у него, правда, дурацкое, но это не такая уж большая проблема. Он хорошо выглядит, любит котов и у него дома есть бассейн! Жизнь прекрасна, Астрид, особенно когда у тебя дома есть бассейн, понимаешь?!

Эльф вновь взглянул на неё.

– С чего ты взяла, что у него есть бассейн? – усмехнулась девушка.

– Его кот упал в бассейн. Не думаю, что он таскает с собой кота в общественный! – И так Адама – бассейн. А что есть у Эмеральда? —Улыбка тут же исчезла с лица Астрид. Пойзон замолчал на секунду, но всё же продолжил: – У него есть аллергия на котов! Он живёт в твоей квартире, ездит, если я не ошибаюсь, на машине, которую ты ему подарила! Выглядит он… ну, допустим, хорошо…

– Выглядит он прекрасно! – перебила Астрид.

Эльф немного подумал и кивнул:

– Ладно! Но это ведь не главное! Мне кажется, выбор очевиден.

– Но разве мы любим человека за то, что у него что-то там есть? – недовольно фыркнула она.

– Конечно! Мы любим человека за то, что у него что-то там есть, Астрид! – уверенно сказал человечек.

– Это – потребительство, Пойзон! – парировала она. – Не думала, что среди волшебных существ тоже это процветает!

– Среди волшебных существ и не такое процветает, – нравоучительно произнёс эльф. – Не забывай: сила – это власть! А во всём, что связано с властью, мало благородства. И это вовсе не потребительство, это – комфорт. Почему любовь должна быть дискомфортной?

Девушка задумалась. А ведь человечек был прав.

– Не должна, – согласилась она.

– Вот именно! Разве тебе не нравится Адам?

Она задумалась.

– Нравится, – согласилась девушка.

– Отлично! Что плохого в том, чтобы совместить приятное с полезным?

– Но Эмеральд… – начала Астрид.

Эльф недовольно фыркнул:

– Эмеральд! У него даже работы нет!

– Это неправда! – возмутилась девушка. – Зачем ты снова наговариваешь на него?

– Я не наговариваю! Он сам об этом вчера говорил! Весь день по телефону – сначала с каким-то Филом, потом с Еленой…

– Хватит врать! – раздражённо бросила она.

– Ой, камон! Это он тебе врёт на каждом шагу! – взорвался Пойзон, но, встретив её гневный взгляд, тут же ретировался. – Ладно. Но ты всё же подумай: я бы каждое утро плавал в бассейне… то есть, мы бы каждое утро плавали. А мне очень нравится плавать, к тому же, это полезно для здоровья. Я к чему это? Я мог бы наколдовать…

Он сложил ладони, закрыл один глаз и вторым внимательно смотрел на девушку.

– Пойзон, так нельзя! – строго сказала она.

– Ой, да брось! Конечно же, можно! – взвыл эльф.

– Я люблю Эмеральда. Вопрос закрыт.

– Да господи боже ты мой! – запричитал он. – Ты не любишь его! Потому что нужно быть абсолютно сумасшедшей, чтобы любить это чудовище. А ты, Астрид, не сумасшедшая. Мы оба это знаем. Эмеральд просто использует тебя!

– Всё, Пойзон, заткнись! Это моё желание! – зло выпалила она. Эльф с досадой вздохнул. – И насчёт сумасшествия я бы поспорила – ведь я сижу здесь и выслушиваю любовные советы от невидимого волшебного существа!

– Ой, Астрид, ты прекрасно знаешь, что я настоящий! – устало протянул он.

Девушка заметила приближающегося официанта, который с опаской смотрел на неё. Она улыбнулась и махнула ему рукой. Вскоре к столику вернулся Адам.

– Извини меня, работа.

– Не пробовал отключать телефон во время обеда? – усмехнулась она.

Адам задумался, будто эта мысль никогда не приходила ему в голову.

– Завтра так и сделаю, – заключил он и сел напротив.

– О, завтра! Астрид, ты слышала это? – протянул Пойзон с дивана.

Из его головы полетели маленькие сердечки, которые бесшумно лопались, как мыльные пузыри.

– Он намекает, что и завтра хочет пообедать с тобой! Давай переедем к нему! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – заныл эльф. – И, на всякий случай напоминаю: ты должна показать ему свой проект!

Астрид, не сводя глаз с Адама и не стирая улыбки с лица, незаметно пнула ножку дивана. Человечек недовольно насупился.

– Уже решила, чем займёшься на выходных? – спросил парень, пролистывая меню.

– Судя по высоченной стопке чертежей на моём столе – ими, – пожаловалась она.

– Астрид, ты что, глухая? Он говорит про выходные! Зачем ты всё портишь?! – выругался эльф.

– Если вдруг решишь отдохнуть от чертежей, я планирую провести выходные у озера. Могу научить тебя кататься на вейкборде, если захочешь!

– Астрид, скажи «да»! Сейчас же скажи «да»! – вопил эльф, вскочив на ноги.

– Адам, я должна тебе сказать… – виновато начала девушка.

– Нет-нет-нет! – обречённо застонал Пойзон. – Только не смей говорить про…

– У меня есть парень. Я… – Астрид запнулась.

– Ну-у-у не-е-ет! – человечек рухнул на диван, уткнувшись лицом в подушку. – Почему?! – отчаянно взмолился он, поднимая руки к небу. – Почему?!

– Могу научить и его, – абсолютно невозмутимо заявил Адам.

Пойзон замолчал, выглянул из-за стола и открыв рот уставился на парня. Астрид выглядела не менее удивлённой.

– Хорошо, – пожала плечами она. – Если закончу с чертежами…

Пойзон поднял руку и щёлкнул пальцами:

– Уже закончила!

Он сделал это на всякий случай, хотя и слабо представлял, как будет выглядеть их тройное свидание. Но до выходных ещё нужно было дожить. Мало ли что могло произойти? Кто-нибудь, например, мог нечаянно свернуть себе шею… – размышлял он, решив не загадывать наперёд.

«МАЛЕНЬКАЯ ШАЛОСТЬ»

Пойзон соскочил с дивана, забрался на стол и снова подсунул Астрид клочок бумаги:

«Скоро мы уже пойдём домой? Я устал!»

– Ещё немного! – шепнула девушка.

Пойзон тяжело вздохнул и вновь рухнул на подушки. Зазвонил телефон.

– Архитектурный отдел. Астрид. Да… Да… Иду! – Она положила трубку. – Не шали, Пойзон! Я быстро!

Проходя мимо, девушка потрепала его по голове. Непослушные волосы Пойзона тут же начали торчать в разные стороны.

– Астрид! – возмущённо протянул человечек и начал разглаживать пряди руками.

Как только девушка скрылась за дверью, эльф щёлкнул пальцами – и оказался в кабинете Анны-Роуз. Она стояла лицом к окну и говорила по телефону. Человечек вытащил из стопки самую нижнюю папку – и в ту же секунду оказался в кабинете Адама. Там никого не было. Он аккуратно положил папку на самый верх, вновь щёлкнул пальцами – и упал на диван в кабинете Астрид. Дверь уже начинала открываться. Он лениво посмотрел на девушку.

– Пошли! – скомандовала она.

Человечек радостно вскочил, наколдовал облако и выплыл за ней в коридор.

– Почему не колдовал себе облако в автобусе? – спросила она.

– У меня был приступ клаустрофобии, и я запаниковал!

– Разве у волшебных эльфов бывает клаустрофобия? – поинтересовалась девушка.

– В моем мире клаустрофобия бывает у всех! – фыркнул эльф. – У нас же там сплошные пещеры!

– Ты из другого мира?

Пойзон мысленно выругал себя за неаккуратную оговорку. Придётся снова заставить её забыть. Но эльф решил, что сделает это попозже – украдкой, возможно, когда она уснёт. Так проще во сне у нее меньше эмоций.

– Да. Но там у нас проблемы посерьёзнее клаустрофобии… – пробурчал он под нос.

Они поднялись по лестнице и остановились у лифта.

– Интересно, какие? – продолжала она.

– Нет деревьев, – после недолгих раздумий, перебрав в голове самые незначительные, ответил он. – У нас там совсем неинтересно, некрасиво и неспокойно, – тихо добавил человечек.

Двери лифта разъехались.

– Поэтому ты оттуда сбежал? – Астрид переступила порог, и нажала кнопку. – Из-за деревьев? Или тебе стало там скучно? – улыбнувшись, предположила она.

Двери закрылись. Пойзон заметно напрягся.

– Сбежал? – вкрадчиво переспросил он. – С чего ты взяла, что я сбежал?

Девушка пожала плечами:

– Не знаю, просто сказала.

– Я не сбегал! – заверил он. – У меня что-то вроде бессрочного отпуска. Пенсия!

Эльф улыбнулся.

– Пенсия?! – воскликнула она. – А сколько тебе лет?

– Нууу… – протянул Пойзон. – Больше, чем тебе!

– Насколько больше? – упорствовала Астрид.

– Значительно больше!

– И много субстантов сбежало в наш мир на пенсию? – продолжала подшучивать она.

– Я единственный, – ответил человечек.

– Знаешь, Пойзон, а я рада, что ты сбежал, – после некоторого раздумья заключила Астрид.

Эльф вновь замер, уставившись на девушку. Лифт издал звук, и двери открылись.

– До встречи, Барри! – улыбнувшись, кинула она, проходя мимо охранника.

– Хорошего вечера, Астрид! – воодушевился тот.

Девушка забрала из шкафчика свой телефон и направилась к выходу.

– Ну и где мой Жук? – шепнула она парящему рядом на облаке эльфу.

– Мне кажется, он нам сейчас не нужен! – уверенно заявил Пойзон, указывая пальцем на огромную пробку за окном, которая совсем не двигалась с места. – Настало время телепорта!

«ССОРА»

Дверь квартиры отворилась, и Пойзон спешно облетел помещение в поисках Эмеральда.

– Уф! – с облегчением выдохнул он, не обнаружив парня.

Облако под ним растворилось, и эльф со стоном повалился на диван.

– Боже, как я устал… – умирающим голосом прошептал он.

– Ты даже не работал! – поддела его девушка.

Пойзон перекатился на бок, подпер голову рукой и с осуждением посмотрел на неё.

– Вот именно, Астрид! Когда ничего не делаешь, устаёшь ещё больше! – нравоучительно бросил человечек, снова завалился на спину и обессиленно протянул: – Налей мне ванну…

Девушка сложила ладони, как это обычно делал Пойзон, и, расплывшись в коварной улыбке, пробормотала под нос:

– Сам налей! А я пока приготовлю нам что-нибудь поесть! – уже обычным тоном закончила она, удаляясь на кухню.

– Не смешно… – недовольно пробурчал эльф, слезая с дивана.

На его плече появилось полотенце, и он, едва волоча ноги, поплёлся в ванную.

– Где, интересно, Эмеральд? – спросила Астрид, гремя на кухне посудой.

– Зачем о нём вспоминать? – раздражённо фыркнул человечек, скрываясь за дверью. – Нам и без него хорошо!

– Он уже должен был вернуться, – продолжала девушка, не услышав его злостных комментариев. – Вдруг что-то случилось?

– Сильно надеюсь, – вновь буркнул Пойзон в ответ.

– Шампунь мой не трогай! – крикнула Астрид, услышав щелчок щеколды.

– Я чуть-чуть! – тут же послышался жалобный голос Пойзона из ванной. – Он так вкусно пахнет! Лимоном! Как твои волосы!

– Там миллион других шампуней. Помой голову ими – они тоже прекрасно пахнут! – бескомпромиссно заявила она.

– Ладно… – недовольно проговорил эльф.

Спустя пару минут из-за двери донеслись шум воды и тихое пение. Астрид улыбнулась. Покончив с нарезкой овощей, она щедро полила их соусом, отправила в духовку, уселась на стул и взяла телефон.

Сообщений от Эмеральда не оказалось. Это было на него совершенно не похоже.

Немного поразмыслив, девушка всё же набрала его номер. Он не отвечал. Астрид повторила попытку ещё пару раз. Безрезультатно. Внутри поднималось раздражение: чем он, чёрт побери, так занят, что не может ей ответить?

Сделав несколько глубоких вдохов, она поймала себя на мысли, что сейчас ведёт себя как сам Эмеральд.

– Он в пробке! Я уверен! – сквозь всплески воды донёсся голос Пойзона.

– Какой отличный у тебя слух, – съязвила девушка, наливая себе чай. Эльф тут же возник за столом. На нём была пижама с ромашками, а влажные волосы торчали в разные стороны. – Тебе налить? – спросила она, указывая подбородком на чайник.

Эльф кивнул, поставил локоть на стол и, опершись подбородком на ладонь, внимательно следил за ней своими огромными медовыми глазами.

– Давай я накрою на стол? – предложил он.

Девушка подала ему чай.

Через секунду уже готовые овощи из духовки и ещё пара любимых ими блюд оказались на столе. Они с аппетитом принялись за еду.

– Пойзон, Эмеральд… – начала Астрид.

Как бы она себя ни успокаивала, её мучило плохое предчувствие. Человечек с шумом опустил руки на стол и раздражённо процедил:

– Ты сама сказала: эта тема – табу! Так давай не будем про него вспоминать. У меня от него изжога!

Астрид абсолютно не нравился его тон.

– Я волнуюсь за него! – возмущённо бросила девушка. – Он не отвечает на мои звонки, на Эмеральда это не по…

– Ну и отлично, – перебил её Пойзон. Он отправил кусочек запечённой картошки в рот, расплылся в довольной улыбке и добавил: – Очень вкусно, Астрид! Ты отличный повар!

– Немедленно разузнай, где Эмеральд, – строго велела она.

Человечек перестал жевать. Его скулы дрогнули, он медленно отложил вилку и нож.

– Не стану, – холодно заявил он.

Астрид от удивления не сразу нашлась с ответом. Пойзон снова взял приборы и, не глядя на неё, продолжил есть.

– Это желание! – бросила она.

– Плевать, – спокойно проговорил эльф.

Лицо девушки вытянулось от удивления.

– Пойзон! – возмущённо воскликнула Астрид.

– Не порть мне аппетит! – злобно буркнул он, не отрывая взгляда от тарелки.

– Ты не можешь мне отказать! – кинула девушка.

Эльф перевёл на неё холодный взгляд, от которого она невольно поёжилась.

– Могу. Особенно если это касается его, – не выпуская из рук приборов, сдержанно проговорил человечек.

Выражение его лица было надменным, взгляд – жёстким, а в золотисто-медовых глазах мерцали красные искры.

– А если с ним что-то случилось?..

Её тон стал мягким, уязвимым.

– Ещё лучше, – равнодушно бросил эльф, отправляя в рот очередной кусочек картофеля.

– Пойзон, не смей так говорить! – воскликнула Астрид.

Её охватила злость, но человечек, похоже, был раздражён не меньше.

– Я буду говорить о нём всё, что захочу! – выпалил Пойзон, со звоном опуская приборы на стол. – Думаешь, он тебя любит? Так вот – спешу тебя разочаровать: не любит! Он использует тебя! Ему просто удобно жить в твоей квартире, есть твою еду, срываться на тебе и тратить твои деньги! Он не был ни в какой командировке! И у него нет, и не было никакой «новой работы»!

– Прекрати сейчас же! – сквозь зубы процедила девушка, сжимая кулаки. – Если ты будешь сочинять гадости про Эмеральда…

– То что, Астрид? Что ты сделаешь? – выпалил он, презрительно глядя на неё.

Она закрыла глаза, шумно выдохнула и спокойным, но настойчивым тоном сказала:

– Ты должен понять: он мой парень и останется им, даже если он тебе не нравится. Тебе следует уважать мои желания.

– Отлично, – фыркнул он, поднимаясь.

– Отлично? – озадаченно переспросила она.

– Я ухожу, – заявил человечек.

В его руках возник чемодан.

– Но ты не можешь!

– Ещё как могу!

– Если уйдёшь – лишишься своих сил! – бросила девушка.

– Не лишусь! – иронично заверил эльф. – Ты ничего так и не поняла. Я делаю всё это добровольно! И только из глубокого уважения к тебе я до сих пор не свернул Эмеральду шею! А мне бы стоило – ради твоего же блага!

Астрид не могла поверить своим ушам. Часто моргая, она смотрела на него, пытаясь осознать услышанное.

– Пойзон… – задыхаясь, прошептала она. – Если ты с ним что-то сделал…

– То что? – нагло повторил человечек. – Что ты сделаешь, Астрид? – с холодной, злобной улыбкой бросил он.

Ошеломлённая девушка сидела, не в силах пошевелиться. Эльф тоже не двигался. Его миловидное лицо теперь искажало раздражение, и оно казалось отталкивающим. Он сверлил её злобным взглядом, а глаза казались почти красными.

Раздался телефонный звонок. Она поспешно схватила трубку:

– Эми, слава богу! – с облегчением выдохнула девушка.

Человечек с шумом выпустил воздух из лёгких.

– В больнице?! – её голос сорвался от беспокойства. – Но что случилось? … Авария?! … Как ты?! … В какой больнице? … А сколько? … Ну… хорошо. … До встречи…

Она медленно опустила телефон.

– Дай угадаю, ему нужны деньги? – разочарованно проговорил человечек.

Астрид с пульсирующей от гнева головой выпалила:

– Это твоих рук дело?!

Пойзон холодно усмехнулся.

– Если бы это было моих рук дело – он бы тебе не звонил!

Девушка, не сводя с него злобного взгляда, покачала головой.

– Я тебе не верю!

Её губы дрогнули.

– Вот значит, какого ты обо мне мнения, – разочарованно проговорил эльф.

– Убирайся! – закричала она. – Вон!

Пойзон усмехнулся, щёлкнул пальцами – и растворился в воздухе.

Астрид стояла посреди кухни одна, растерянная, готовая разрыдаться. Кровь пульсировала в висках, заглушая все звуки. Девушка медленно подняла руки и посмотрела на них – они дрожали.

Она быстро направилась в комнату, вытащила из выдвижного ящика карту, на которой хранились все её сбережения: на свадьбу… и на случай, если отцу потребуется операция.

Некоторое время она рассматривала кусочек пластика на ладони. По лицу покатились слёзы. Астрид быстро стёрла их, взяла сумку и вышла из дома, направляясь в больницу.

«КОРИДОР»

Эмеральд сидел в больничном коридоре с перебинтованной головой и рукой, подвешенной на бандаже.

– Как ты? – взволнованно спросила Астрид, спешно шагая ему навстречу.

Она сжала его лицо в ладонях и слегка повернула, разглядывая небольшое кровавое пятно на бинте.

– Ай, осторожнее! – поморщившись, улыбнулся парень.

А она, переводя взгляд на руку, нахмурила лоб.

– Со мной всё хорошо. На лбу – царапина, а руку просто ушиб. Ничего серьёзного. Жить буду! – заявил он, стараясь её успокоить.

Её глаза наполнились слезами. Парень провёл по её волосам здоровой рукой и улыбнулся.

– Я миллион раз говорила: води осторожнее! – легонько хлопнув его кулаком в грудь, проговорила она.

Парень нежно обнял её.

– Я и так вожу осторожно, Астрид! – заверил Эмеральд, едва коснувшись губами её макушки. – Ты деньги принесла? – вкрадчиво спросил он.

Девушка шмыгнула носом, отстранилась, порылась в сумочке и протянула ему карту.

– Вот, – тихо сказала она.

– Спасибо! Не знаю, что бы я делал без тебя. Опять пришлось бы с работы увольняться! – Парень снова обнял её и поцеловал в лоб. – Мне пора! – заявил он, выпуская девушку из объятий.

Астрид хлопала глазами.

– Подожди, ты куда? – неуверенно прошептала она.

– Нужно оттащить машину на СТО! – с нажимом проговорил он.

– Но как же твоя голова…, и рука?.. – недоумённо протянула девушка. – Разве тебе не нужен отдых?

Эмеральд раздражённо усмехнулся:

– Мне нужна машина, Астрид! Иначе я лишусь работы! Снова! – нервно пояснил он. – Филипп быстро её починит, я договорился. Мне пора. Поезжай домой, – мягко улыбнувшись и заботливо сжимая её ладонь, велел он.

– А когда вернёшься домой? – прошептала девушка.

– Я переночую у Фила – от него до работы рукой подать. Не волнуйся, это всего на один день, – заверил Эмеральд и выпустил её ладонь из своей руки.

Она покорно кивнула, хоть и не до конца понимала происходящее. Парень быстро направился к выходу.

Астрид стояла в тусклом пустом коридоре, глядя ему вслед. Он уходил, а она ощущала неприятную, тесную боль, сдавливавшую грудь. Слёзы покатились по её лицу.

Невидимый Пойзон, парил рядом на облаке, наблюдая за ней. Его сердце предательски сжималось от её растерянного вида. Ему было горько и стыдно за то, что он наговорил ей столько гадостей и отказался помочь. Эльф не мог вынести её слёз – и теперь был готов на всё, даже смириться с Эмеральдом, только бы она больше не плакала.

Пойзон хотел догнать этого парня, отругать и напугать до смерти – чтобы тот приполз к ней на коленях и просил прощения за каждую пролитую из-за него слезинку. Пусть Эмеральд и был обманщиком, но он был ей нужен —Пойзон теперь это понимал. И ради неё он даже был готов его терпеть.

Бесшумно подлетев к Астрид, он легонько дотронулся до её плеча. Приятное, успокаивающее тепло наполнило её тело, и девушка начала проваливаться в сон.

Не дав ей упасть на пол, он аккуратно перенёс её в постель, а потом ещё долго сидел рядом на кровати, продлевая ночь и охраняя её сон.

«НЕ ВОЛШЕБНОЕ УТРО»

Зазвонил будильник. Астрид вскочила с кровати – часы показывали 6:00. Девушка огляделась. Эмеральда в постели не было. Пойзона на диване тоже. Она присела на край кровати, уткнувшись лицом в ладони. События вчерашнего вечера начали потихоньку восстанавливаться в её памяти: ссора с эльфом, авария, внезапный уход Эмеральда, обида и окутывающее, успокаивающее тепло Пойзона.

Несмотря на вчерашние слёзы, её голова казалась лёгкой, а она чувствовала себя отдохнувшей. Девушка поднялась, распахнула двери балкона и вдохнула ещё прохладный утренний воздух. Напротив, на ветках дуба, красовался роскошный дом с террасой и маленьким бассейном. Астрид потёрла пальцами глаза – но дом никуда не исчез.

– Пойзон! – тихо позвала она. Из двери тут же показалась его голова. – Пошли завтракать!

Он заметно оживился, выскочил на порог, но тут же настороженно замер. Немного подумав, уверенно заявил:

– Не пойду!

И вернулся в дом, захлопнув дверь.

– Эмеральда нет!

Пойзон снова вышел на террасу.

– Я знаю. Астрид, я наговорил вчера лишнего… – уткнувшись взглядом в пол, виновато протянул он. – Я больше так не буду… Я с радостью буду служить тебе и помогать кому только ты пожелаешь. Даже Эмеральду, если ты так хочешь… – бормотал эльф, выводя одной ногой завитушки на полу. – И я никакого отношения не имею к аварии…

– Я знаю! Знаю! – перебила его Астрид, делая шаг к краю балкона.

Пойзон облегчённо выдохнул и радостно взглянул на неё. Извиняться он совсем не умел и был рад, что девушка приняла его скромные, несвязные попытки.

– А что на завтрак?

– Всё, что ты наколдуешь! – расплылась в улыбке Астрид.

Человечек довольно хихикнул.

– Тогда имбирный пирог!

Он сложил ладони, закрыл глаза, пробормотал что-то непонятное в нос, помахал головой… но искорки не посыпались. Не разводя ладоней, он открыл глаза, настороженно осмотрелся, помотал головой ещё раз, но искорок так и не появилось.

– О-о-о, нет! – обеспокоенно выдохнул эльф, начал мотать головой снова и снова. – Астрид, что-то не так! Моя волшебная перхоть! – Он провёл рукой по волосам и взглянул на пустую ладонь. – Её больше нет!

Девушка хихикнула, уверенная, что он валяет дурака. Но Пойзон не смеялся. Он с ужасом смотрел на свои ладони.

– Помоги… – отчаянно прошептал человечек и протянул к ней свои маленькие ручки.

Она взяла его и перенесла в комнату.

– Давай! Ну, давай же! – в панике вопил Пойзон, снова и снова тряся головой.

– Тихо-тихо-тихо, успокойся! – Девушка усадила его на спинку дивана. – Такое раньше с тобой случалось?

– Нет! Никогда!

Пойзон вскочил и начал нервно расхаживать по дивану, что-то тщательно обдумывая. Он бормотал себе под нос нечто совершенно непонятное:

– Я не ранен! Не болен! – он остановился и, подняв руки, осмотрел свои запястья. – И на мне нет пут…

– А как ты себя чувствуешь? – спросила она, внимательно следя за ним. – Ну, помимо того, что… – Астрид указала пальцем на его голову.

– Ужасно! – выпалил Пойзон. – Ах! – отчаянно выдохнул он. – Наверное, я всё-таки болен!

Девушка приложила ладонь к его лбу. Человечек вздрогнул, а потом на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой её прикосновения.

– Сиди здесь! – скомандовала девушка. Астрид немного покопалась в шкафу, принесла аптечку. – Твои жизненные показатели – как у человека? – уточнила она.

Пойзон озадаченно приложил пальчик к губам, раздумывая.

– Да! – уверенно заявил он.

– Хорошо.

Астрид достала градусник и несколько раз стряхнула его.

– Что это? – удивлённо спросил эльф, рассматривая странный прибор.

Она сунула градусник ему подмышку.

– Сиди смирно, открой рот и скажи «аааа»!

– Аааа! – протянул он. – Зачем ещё это?

– Чтобы узнать, нет ли у тебя ангины или вируса, – ответила девушка.

– Вируса? – испуганно воскликнул Пойзон.

– Ты же пришелец из другого мира, а значит, у тебя, скорее всего, нет коллективного иммунитета. – Пойзон с досадой фыркнул. Вчера он много болтал и совсем забыл забрать её воспоминания. – И наши вирусы для тебя могут быть… – начала она, но, заметив, как его и без того большие глаза стали ещё больше, невозмутимо добавила: – Чаще всего не опасны. Но болеть – не очень приятно, – закончила Астрид.

– Чаще всего? – уточнил он.

Девушка вытащила из аптечки фонендоскоп.

– Только если это не ковид, – заговорщически прошептала Астрид.

– Ковид? Что ещё за ковид?! – раздражённо воскликнул человечек.

Девушка задрала пижаму и приложила холодный фонендоскоп к его груди. Пойзон ойкнул.

– Даже если у тебя ковид – это не значит, что ты непременно умрёшь. Скорее всего – нет. Хотя, если ты достаточно старый, то это может быть смертельно… Сколько тебе лет?

Пойзон обмяк и растянулся на диване.

– Астрид… – слабым голосом протянул он. – Я умираю… – Девушка вынула градусник из-под мышки. Человечек вновь уселся и начал внимательно следить за её действиями. – А «достаточно старый» – это по вашим меркам или по нашим? – неуверенно уточнил он.

– По нашим. – Человечек нервно сглотнул. – Ты не умираешь. По крайней мере – пока, – уверенно заключила девушка.

Пойзон радостно подскочил – и тут же замер.

– Что значит «пока»? – озадаченно протянул он, снова повалился на диван и жалобно застонал. – Откуда тебе знать, умираю я или нет? Я, вообще-то, старый! Если быть точным – очень старый по вашим меркам! И если я не болею и не умираю… тогда где моя волшебная сила?!

Девушка пожала плечами.

– Мне откуда знать? – ответила она, начиная собирать аптечку.

– О, нет! – отчаянно захныкал человечек, обречённо повесив голову. – Что же теперь делать?!

Его незатейливая игра была отчаянной попыткой хоть как-то справиться с ужасом, который начинал холодить его душу, а невозмутимое спокойствие Астрид пугало ещё больше.

– Идём на кухню, я сделаю тебе имбирный чай – он быстро поставит тебя на ноги! – подбодрила его девушка. – Очень полезен при всяких вирусах, да и вообще укрепляет иммунитет!

Астрид усадила эльфа на стул, укутала в плед и приготовила ему чашку имбирного чая с малиновым вареньем. Сама уселась рядом, и принялась разглядывать его. Пойзон невидящим взглядом смотрел сквозь девушку.

– А что, если твои силы ушли потому, что ты отказался мне служить? – осторожно предположила она.

– Что?! – недоумевая протянул эльф.

– Ну, помнишь, при нашей первой встрече ты сказал, что если не отблагодарить того, кто дал тебе имя…

– А-а-а! Ты про это! – тут же отмахнулся человечек. – Исключено!

– Почему?

Эльф виновато опустил голову. Существовало не так много обстоятельств, при которых субстанты теряли силу. Такое могло случиться, например, при тяжёлых физических повреждениях, ранениях или болезнях, но он не был ранен и, судя по всему, был совершенно здоров. Ещё существовали волшебные путы – они тоже лишали волшебства, но и пут на нём не было.

– Я соврал… – нехотя признался Пойзон. – Прости, – с искренним раскаянием продолжал он. – Но врал я не просто так! Я знаю, как это звучит, но помнишь, я говорил про Протокол Волшебства и узлы… С волшебством на самом деле всё не так просто…

– Я так и думала! – усмехнулась Астрид. – За волшебством всегда скрывается обман!

– Нет, не скрывается! Не обман! Но с ним нужно быть осторожным, как и с любой другой силой… – поспешно заверил Пойзон.

– И про имя ты тоже соврал? – недовольно фыркнула девушка. Пойзон едва заметно кивнул. – Значит, тебя зовут не Пойзон…

– Прости, Астрид… – с сожалением повторил эльф. – У всех субстантов есть имена, дарованные Богом…, и мы никому не должны служить. Мы свободные существа.

– Тогда почему ты служишь мне? – задумчиво протянула девушка.

Эльф подался вперёд, схватил её за руку, нахмурился, открыл рот, будто сильно желая что-то сказать… но так и не решился.

– Я знаю, это прозвучит глупо… Но я просто захотел тебе служить, – неуверенно признался он.

Эльф даже обрадовался, вспомнив, что сейчас не может колдовать. Ведь если бы его волшебные силы были при нём, ему бы пришлось заставить её забыть и этот разговор. А он не хотел, чтобы она забывала. По крайней мере, пока.

– Мне кажется, получилось совсем не глупо. Даже благородно, – улыбнулась Астрид, осторожно потрепав его по волосам. – А откуда появляется эта твоя волшебная перхоть?

– Не знаю… Просто из моей головы, – протянул человечек.

До этого он не задумывался о происхождении перхоти. Источником волшебной силы являлись сами субстанты. Но «образ с ограниченными правилами волшебства», в таком он сейчас и пребывал, тут всё было не так просто. Такие образы считались заслуженно опасными: они требовали времени, детальной проработки и не терпели ошибок. Гораздо безопаснее было принять форму общеизвестного существа, существующего по известным заранее правилам – например, паука.

Однако Пойзон заключал себя в подобные образы десятки раз – и всё обходилось. Но этот он создавал наспех, не заморачиваясь с деталями, и опрометчиво привязал волшебство к перхоти. Тогда это казалось забавным. Теперь же он не понимал, как вообще эта глупость пришла ему в голову.

Если бы Пойзон продумал всего одну деталь – природу происхождения перхоти – он мог бы решить проблему в одно мгновение. Но он не продумал. И теперь понятия не имел, как вернуть её – и возможно ли это вообще. Ведь перхоть вполне могла иметь свойство заканчиваться. От этих мыслей ему становилось по-настоящему страшно. Эльф даже не хотел думать, что будет, если волшебство к нему не вернётся.

– Может, тебе вернуться в твой мир? Там тебе наверняка помогут, – вырвала его из тяжёлых раздумий девушка. Пойзон замотал головой. – В вашем мире нет волшебных врачей? – улыбнувшись, спросила она.

Эльф нахмурился и добавил:

– Врачи есть, но я вряд ли болен.

– Тогда испробуем мой метод! – усмехнулась девушка, поднимаясь из-за стола.

Пойзон озадаченно уставился на неё.

– Оставайся дома, пей чай и спи! Посмотри хорошее кино и, самое главное, не нервничай! И, может, к вечеру, когда я вернусь, ты снова будешь колдовать – как и раньше! А я попробую разузнать про твою волшебную перхоть побольше.

– А кто поможет тебе с причёской и кофе?! И продлит утро… – угрюмо пробормотал он. – А ещё я обещал починить твою машину… – Пойзон отчаянно опустил голову и тяжело вздохнул. – Зачем я тебе, если я всего этого не умею?

– О, Пойзон! Даже волшебным эльфам нужен выходной, – протянула Астрид и пригладила его взлохмаченные волосы, но от этого они только больше растрепались. – А ты мне нужен и без всякого твоего волшебства. Ты добрый, внимательный, заботливый и всегда готов помочь. Ты замечательный. Ну… ты ещё назойливый, наглый, упрямый и порой ужасно бесишь. – усмехнувшись, добавила она. – Но это не важно! Ведь ты мой друг, и я люблю тебя. А с причёской, кофе, машиной и подарками я прекрасно управлюсь и сама – пусть это и займёт немного больше времени!

– Я тоже люблю тебя, Астрид… – тихо протянул Пойзон, нахмурив лоб и не сводя с неё огромных медовых глаз.

Его вдруг охватило непреодолимое желание рассказать ей всё – кто он, откуда и зачем пришёл. Даже назвать ей своё имя. Но он не мог… Не мог так рисковать, ведь последствия могли быть по-настоящему ужасными.

– Мы обязательно вернём твою перхоть! Даже не сомневайся, – уверила его девушка.

«ИНЦИДЕНТ»

Эльф лежал на диване и внимательно изучал потолок. В его голове вертелась старая легенда о первом и самом могущественном субстанте – Мундусе, который некогда превратил мёртвый мир в цветущий сад, а после этого навсегда лишился всех своих сил. Но в этой легенде кое-что не вязалось с реальностью – никто не был способен создавать живое.

Ещё были легенды об особом даре субстантов – даре Созидателя. Считалось, что обладающий подобным даром мог создавать то, что продолжит самостоятельно жить после акта создания: животные, птицы, цветы, деревья. Но это были лишь сказки. Не было никаких доказательств, что такой дар действительно существовал. Субсанты могли создавать только «мертвые» предметы. Даже из созданного им яблока никогда не вырастит яблоня. А уж дерево, он и вовсе не был способен создать.

Пойзон в своей жизни Созидателей не встречал, ну и, конечно, сам Созидателем не был.

На этом его идеи о том, куда могло деваться волшебство, заканчивались. А значит, нужно было смириться с ужасающим осознанием того, как же он всё-таки облажался – самонадеянно не продумав свой «образ с ограниченными правилами волшебства».

Из размышлений его вырвал ключ, повернувшийся в замочной скважине.

– Как бы я хотел, чтобы это была Астрид! – протянул он, сжав пальцами переносицу.

– Эмеральд, ну не надо! – послышался из прихожей женский голос.

Эльф заинтересованно поднял голову и неспешно уселся на диван. В комнате возник парень с незнакомой девушкой. Он ловко повалил её на кровать, страстно целуя.

– Хм… – с любопытством протянул Пойзон. – Я догадывался, что ты лгун, но ты, оказывается, ещё и изменщик!

Эльф по привычке щёлкнул пальцами, и только когда попкорн в руках так и не появился, он недовольно выругался, вспомнив про перхоть. Парень расстегнул на девушке блузку, снял её и небрежно швырнув на пол.

– Какой же ты всё-таки говнюк! – разочарованно покачав головой, заключил эльф.

– Эмеральд, не надо! – пытаясь выбраться из-под него, улыбаясь, пролепетала девушка.

– Почему?! – пробормотал парень, настойчиво целуя её в шею.

Она, уперев руки в его плечи, остановила его и с опаской прошептала:

– А что, если Астрид вернётся?

– О, я очень на это рассчитываю! – деловито заключил человечек. – Может, хотя бы своим глазам она поверит.

– Не вернётся! – заверил парень, вновь пытаясь её поцеловать, но она увернулась.

– Ну правда! – девушка ловко выскользнула. Эмеральд отчаянно уткнулся лицом в подушку. Она подхватила с пола блузку, надела её и принялась застёгивать. – Бери что нужно – и поехали! – недовольно кинула она и направилась на кухню.

Парень нагнал её, подтянул к себе за руку и прошептал на ухо:

– Чего ты боишься?

– Ничего! Но мне не нравится здесь, – призналась девушка, аккуратно стирая с его лица помаду. – Такое чувство, будто кто-то за нами наблюдает.

– О! – воскликнул Пойзон. – А ты проницательная!

– Ладно, – сдался парень и направился в комнату. Он взял сумку и закинул в неё пару вещей.

Человечек спрыгнул с дивана, приблизился к Эмеральду и внимательно осмотрел его. Только на лбу виднелась маленькая ссадина, рука была цела и прекрасно работала. Никаких других последствий вчерашней аварии Пойзон на нём не заметил.

– Я смотрю, ты легко отделался, – задумчиво протянул человечек, возвращаясь на диван.

Парень порылся в шкафу, вытащил футболку, посмотрел на неё, снял ту, что была на нём, небрежно бросил на пол и надел новую.

Девушка со стаканом воды вернулась с кухни и уселась на диван. Эмеральд мельком взглянул на неё и снова уставился в шкаф.

– Следы не оставляй! – бросил парень.

Она озадаченно взглянула на стакан, на краю которого осталась её помада.

– Ты же вроде собираешься с ней расстаться! Даю тебе повод, – игриво улыбнувшись, проговорила она и демонстративно громко поставила стакан на прикроватную тумбочку.

Человечек усмехнулся.

– Собираюсь. Но сначала надо уладить вопрос с деньгами, – недовольно проговорил Эмеральд.

– Какими ещё деньгами? – озадаченно протянул эльф.

– Я вчера сделал удачную ставку, и кое-что выиграл, так что…

Парень, вынул из шкафа джинсы, повертел в руках и откинул в сторону.

– Ну, наконец-то ты вернёшь ей все долги и бросишь её! – обрадовалась девушка.

– Я не собираюсь ей ничего возвращать! – пробурчал парень, закрывая шкаф.

– Ты ужасный!

– Разве ты не любишь плохих парней? – довольно спросил он.

Она поднялась с кровати и поцеловала его. Пойзон закатил глаза.

– Тебе далеко до плохого парня. Ты просто трус и обманщик! – заключил эльф.

– Надеюсь, меня ты так же бессовестно не обманываешь? – пролепетала девица, подтягивая его к себе за майку.

– Что ты, Елена! Тебя – нет! – хитро улыбнулся он. – Тебя просто так не проведёшь. Это Астрид – наивная дурочка. Пошли!

Он потянул девушку за руку к двери. Немного повозившись в прихожей, они покинули квартиру.

Пойзон, одарив стакан Елены довольным взглядом, выбежал на балкон. Они направлялись к парковке.

Машина Эмеральда, как и он сам, после аварии выглядела целой и невредимой – за исключением слегка помятого бампера.

– Да чтоб тебя! Лживый ты подонок! – фыркнул эльф, щёлкнул пальцами и снова злобно выругался. Потом отчаянно вздохнул, взобрался на край балкона и прыгнул на ближайшую ветку. Она с хрустом обломилась, и человечек с протяжным криком полетел вниз. Из кустов тут же послышался стон:

– О-ооо, не-е-е-ет… теперь я, кажется, правда умираю!

Он с трудом приподнялся, опершись на локти, и встретил два зелёных глаза, пристально уставившихся на него.

Перед ним стоял огромный, ободранный, взъерошенный чёрный дворовый кот.

– Тебе ещё что надо?! Пошёл вон! Брысь! – возмущённо выпалил Пойзон, поднялся и попытался отряхнуть пижаму от грязи и мусора.

Выглянув из кустов, он нашёл глазами парковку и спешно направился к машине. Но, сделав пару шагов, услышал позади шорох. Обернулся – кот крался за ним.

– Отвали! – крикнул человечек и швырнул в него валявшийся под ногами засохший жёлудь.

Кот недовольно мяукнул, но, не отрывая глаз, продолжал внимательно следить за человечком.

Пойзон ещё раз выглянул из кустов, оценивая расстояние до парковки. Отчаянно покачал головой – слишком далеко для его коротких, только что свалившихся со второго этажа ножек.

Он сложил ладони, зажмурил глаза и с надеждой промычал что-то непонятное в нос, помахал головой – но искры так и не появились. Эльф тщетно повторил это ещё несколько раз, отчаянно топнул ногой и раздражённо выругался.

В это мгновение кот оттолкнулся от земли и прыгнул прямо на Пойзона. Эльф едва увернулся и с криками бросился к машине.

Человечек бежал через двор со всех ног, громко и отборно ругаясь. Кот не отставал.

Нёсшегося стремглав через двор кота заметил Эмеральд и тут же заорал на него. Тот замедлился и, с сожалением облизнувшись, пошёл в другую сторону.

Пойзон, задыхаясь, оперся на колесо.

– Спасибо! – поблагодарил он парня, вытирая вспотевший лоб рукой. – Хоть какая-то от тебя польза! Ведь было бы весьма нелепо могущественному мне быть съеденным… дворовым котом!

Пойзон огляделся – Эмеральд скрылся в машине. Эльф тут же со всего разгона бросился следом, едва успев запрыгнуть в закрывающуюся дверь.

«ВОЛШЕБНАЯ ПЕРХОТЬ»

Астрид села в автобус и уткнулась в телефон. На запрос о волшебной перхоти поисковик выдал миллион способов избавиться от обычной, но о волшебной не знал ничего. Слово субстанты тоже не вызвало особого энтузиазма у алгоритма – только редкое латинское substant, означающее «лежащий в основе».

Запрос волшебная перхоть у субстантов привёл её обратно к обычной перхоти – гугл дружелюбно предлагал узнать причины её появления у людей.

Так Астрид стало известно, что перхоть – это чешуйки кожи, не успевающие отшелушиться как положено. Они склеиваются с кожным жиром – и вуаля, снежная буря на голове. Перхоть, или себорея, могла появляться и исчезать по множеству причин: грибки, гормоны, иммунитет, питание… Всё это, конечно, при условии, что у эльфов вообще есть гормоны, иммунитет и желудок, способный переварить человеческую еду.

Хотя желудок, судя по всему, у Пойзона был. Но кто знает – может, ему просто не пошли на пользу суши.

С чертежами она справилась быстро: Пойзон накануне почти всё сделал за неё, а новых заданий было немного. Анна-Роуз её не трогала. Адам появился лишь утром, извинился, что не сможет пообедать с ней, и исчез.

Астрид не слишком расстроилась – всё равно собиралась потратить перерыв на изучение волшебной перхоти. Да и подарок по-прежнему не давал ей покоя: Эмеральд не отвечал на звонки.

В обед она первым делом зашла в аптеку.

– Волшебная… перхоть? – фармацевт, молодой парень, выглядел растерянным, что и неудивительно – обычно от перхоти стараются избавиться, а не сохранить.

Несмотря на недоумение, он постарался помочь. Полки были уставлены шампунями, мазями, маслами и витаминами. Всё – для борьбы с перхотью. Не наоборот.

Поблагодарив за усердие, Астрид вышла. В глубине души она надеялась, что к вечеру всё само уладится. Может, Пойзон просто перенервничал. Да и к врачу его точно не приведёшь.

Можно было ещё спросить бабушку. Она разбиралась в травах. Вдруг сварит какой-нибудь волшебный шампунь…

– Шампунь! – вырвалось у неё.

Несколько прохожих обернулись, взглянув на девушку с подозрением. Астрид виновато улыбнулась и ускорила шаг. Как же она сразу не догадалась? Ведь сама же вчера запретила Пойзону трогать её шампунь.

К концу дня чертежи закончились, и девушка сидела в подвале, попивая кофе и рисуя дома в блокноте. Такое с ней давно не случалось. Адам был прав: свободное время – это роскошь. В памяти всплыла его улыбка – тёплая, чуть насмешливая.

Астрид подумала об Эмеральде – и тепло внутри сменилось неприятной тяжестью.

Почему он остался у Филиппа? Разве он не знал, как она волновалась? Она хотела поддержать его, позаботиться… А он просто уехал? Так близкие люди не поступают.

Слёзы снова подступили к глазам, стоило лишь вспомнить вчерашнее. Она старалась успокоиться, но обида не отпускала. Смешавшись с чувством вины, она только крепче осела внутри.

Астрид знала, вчера Пойзон успокоил её – забрал обиды и сомнения. Но теперь они снова возвращались.

С Эмеральдом нужно было поговорить. Всё это не могло так продолжаться. И сегодня – самое подходящее время.

В дверь постучали.

– Заходи, – пробормотала она, решив, что это Дина.

Но в дверях возник Адам.

– Так вот где вы творите! Уютно тут. – Не дожидаясь приглашения, он вошёл, с интересом изучая кабинет. Его взгляд упал на блокнот. Астрид прикрыла рисунок рукой. – Можно? – осторожно спросил он, приблизившись к столу.

Она неуверенно кивнула и отодвинула руку. Адам взял блокнот и полистал.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросила девушка, пытаясь скрыть смущение.

– Захотел взглянуть на твой кабинет, – беззаботно пожал он плечами, возвращая ей блокнот.

– Это не музей, – пробурчала она.

– Хорошо! – ухмыляясь, пропел он. – Тогда скажем так: я пришёл исполнить твоё желание.

Его надменная улыбка вызвала у неё раздражение. Кем он себя возомнил, этот Адам?

Парень медленно обошёл стол, взял её за руку и стал на одно колено. Астрид испуганно уставилась на него.

– Станешь моим архитектором? – торжественно спросил он, а потом не выдержал и расхохотался, глядя на её недоумевающее лицо.

– Так нельзя шутить! – фыркнула она, больно ударив его по плечу.

– Я и не шучу. Твой проект – великолепен. Один из лучших, что я видел, – проговорил парень, поднявшись и растирая плечо рукой.

– Анна-Роуз всё же показала тебе его? – оживилась девушка.

– Полагаю, – пожал он плечами. – Нашёл у себя на столе.

Пойзон! – догадалась Астрид. Ну всё, теперь она десять раз подумает, рассказывать ли этому волшебному засранцу, куда девалась его перхоть. Или пусть сначала помучается в неведенье.

– Адам, если Анна-Роуз узнает, она меня уволит! Мы должны вернуть проект на её стол! – обеспокоенно выпалила Астрид, вскочив со стула.

Адам перегородил ей путь.

– Успокойся. Никто тебя не уволит.

– Ты не понимаешь! У нас с ней уговор…

Парень нежно взял её за руку. Он оказался так близко, что Астрид смутилась. Она опустила взгляд. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Адам изучал её взглядом – спокойно, уверенно.

– Я всё улажу. Не дам закопать твой проект. Обещаю. И никакая Анна-Роуз этому не помешает.

Астрид покачала головой и умоляюще поглядела в его глаза:

– Ты же знаешь – она не терпит неповиновения…

– Не волнуйся!

Его голос звучал так убеждённо, что ей хотелось ему верить. Девушка понимала, что должна отойти, освободить руку… Но не хотела.

Адам поднёс её руку к губам и поцеловал.

– Ладно, – сдалась она.

Его глаза – тёмные, почти чёрные, с мягкими морщинками в уголках – вдруг показались ей самыми красивыми в мире.

Она потянулась к нему…

Но тут – стук в дверь. Адам тяжело выдохнул, а Астрид резко отдёрнула руку и схватила первую попавшуюся папку на столе. Парень, наблюдая за ней, усмехнулся.

В кабинет ввалилась Дина с огромной стопкой в руках.

– Еле дотащила… – она осеклась, заметив Адама. – Ой… Извините.

– Проходи, – поспешно сказала Астрид.

Адам ловко забрал у неё стопку и водрузил на стол.

– Спасибо, – пробормотала Дина.

– Я ещё зайду, – промурлыкал он, повернувшись к Астрид. Та, потупив взгляд, кивнула и залилась краской. – Хорошего дня!

– И вам… – растерянно ответила Дина.

Как только дверь закрылась, подруга тут же рванула к Астрид

– Что тут происходит? – с нескрываемым любопытством прошептала она.

– Он видел мой проект и хочет, чтобы я с ним работала.

– Да это же потрясающе! – выпалила Дина, устроившись за столом.

– Горгона меня распнёт… – пожаловалась девушка.

– Ой, брось! Она не станет вредить себе, – уверила подруга. – Она же не дура.

– Вредить?

– Ты что не в курсе? Адам в отчаянии! Никак не может найти подходящего архитектора. И уже всех достал своими деревьями. А твой проект – идеален. Потому не волнуйся: твой звёздный час настал. – Возможно, не только в карьере… – добавила она, мечтательно улыбаясь. – Он так на тебя смотрит.

Астрид, улыбаясь уголком губ, тихо, неуверенно спросила:

– Думаешь? …

«УЖИН С СЕМЬЁЙ»

После работы Астрид забежала домой, чтобы переодеться. Эмеральд около часа назад сообщил, что его задержали, и он не сможет с ней пойти. Теперь девушка безуспешно пыталась совладать с раздражением, уговаривая себя, что так надо, и он не виноват.

Она надеялась, Пойзона поможет пережить этот «чудесный» вечер. Ей хотелось, чтобы эльф взглянул на её взбалмошную семейку. Даже если он не сможет по-настоящему с ними познакомиться. Но человечек словно сквозь землю провалился. Возможно, она придала бы этому больше значение, если бы не опаздывала – к тому же ещё нужно было как-то решить вопрос с подарком, на который у Эмеральда тоже не нашлось времени.

Астрид продолжала уговаривать себя, что не вправе злиться на него. Она сама множество раз отменяла их встречи из-за работы. Наверняка заставляя его чувствовать себя так же, как чувствовала она сейчас. Но это ничуть не уменьшало её отчаянья.

Быстро приняв душ, она натянула первое попавшееся платье. По привычке потянулась к ящику за картой – и только тогда вспомнила, что отдала её Эмеральду накануне. Её вновь охватило беспокойство: он ведь так и не успел толком отдохнуть после аварии. А она ещё и злиться.

По дороге Астрид купила букет и забрала из кондитерской последний торт. Денег у неё едва хватило, ни о каком настоящем подарке не могло быть и речи.

«Не страшно, книги подарим потом», – попыталась она себя успокоить, но стало только хуже.

Почти готовая разрыдаться от отчаяния, она позвонила в дверь.

Ей открыла бабушка – тёплая, пахнущая домашними котлетами. Она крепко обняла Астрид, и та, наконец, выдохнула. В квартире играла музыка. Многочисленные дяди, тёти, братья, сёстры, племянники и племянницы радостно приветствовали её. А когда она увидела отца, сидящего в кресле с широкой улыбкой, ей вдруг стало совсем хорошо. Она вручила ему букет, пояснив, что с подарком они задержались. Отец только махнул рукой и заверил, что лучшее для него – это её присутствие.

Спустя пару минут девушка охотно сбежала на кухню, на помощь маме – она совсем не хотела отвечать на те же вопросы родственников, которые уже слышала недавно на бабушкином дне рождения.

– Почему Эмеральд не пришёл? – спросила мама, вытирая руки о фартук.

– Он на работе, – спокойно ответила Астрид, наполняя заварник горячей водой.

– Молодец! – Астрид подумала, что если бы это она не пришла из-за работы, мать непременно бы её отругала. – Ты бы почаще к нам заглядывала. Папа скучает… Он сильно болеет. Может, тебе кажется, что всё хорошо, но… ему недолго осталось, – добавила мама срывающимся шёпотом.

– Мама, как ты можешь так говорить? – раздражённо выпалила девушка. По щеке женщины скатилась слеза. Астрид сделала глубокий вдох. Эти мамины манипуляции её раздражали, но ссориться не хотелось. Молча отставив чайник, она обняла её. – Даже не смей так думать! – строго велела девушка. – Папа обязательно выздоровеет!

Она сильно надеялась, что права. Волшебство обязательно вернётся, и Пойзон вылечит отца.

– Он так хотел бы побывать на свадьбе своей любимой дочери… – тяжело вздохнула мама. Так вот к чему был весь этот трагический монолог, – догадалась девушка. Терпение её заканчивалось. Она выпустила мать из объятий. – Ведь ты единственная из его детей ещё не замужем… – неуверенно добавила женщина.

– Мама! Прекрати! – вспылила Астрид.

Но та не унималась:

– Поженились бы уже с Эмеральдом, завели бы детей…

Девушка глубоко вдохнула и, поборов желание выругаться, спокойно ответила:

– Скоро. Вот расплатимся с долгами – и поженимся. У него теперь новая работа с хорошей зарплатой.

Мама хотела что-то добавить, но на кухне появилась тётя Марта.

– Ну что там с салатами? – радостно спросила она.

– Готовы! – улыбнулась Астрид и схватила салатники, поспешив к выходу.

– Идёмте уже к столу, а то я умираю с голоду! – добавила тётя, забирая оставшиеся тарелки.

Гости начали усаживаться за стол, который ломился от угощений.

Пойзону бы понравилось, – подумала Астрид.

Дядя Роман наливал вино по бокалам, отцу – вишнёвый сок.

– Забочусь о твоём здоровье, брат! – прогремел он басом. – Первый тост от меня, как от старшего! Желаю тебе крепкого здоровья и долголетия! Я старше тебя на десять лет, так что тебе придётся постараться, чтобы меня пережить! – Все дружно рассмеялись. – Денег побольше, и внуков – тоже побольше! Вот и тебе, Астрид, пора бы об этом задуматься…

– Давай не будем отходить от темы! День рождения всё-таки у меня! – улыбнулся отец.

Девушка благодарно кивнула ему, хоть и прекрасно знала, что так легко не отделается. Никто из родственников не забудет упомянуть о ней – как и на любом другом семейном мероприятии. Она понимала: всё это делается из лучших побуждений. Они искренне верили, что помогают.

– Ну да, ну да… – замешкался дядя. – Так вот! Здоровья! Хорошего настроения! И родных и близких рядом! За тебя!

– За тебя! – послышались радостные голоса со всех сторон.

Опустошив бокалы, все принялись за еду.

Как и ожидала Астрид, каждый последующий тост включал либо её, либо Эмеральда, либо их свадьбу, либо их детей. Не то чтобы она не привыкла к этому – все её многочисленные братья и сёстры, младшие и старшие, двоюродные и родные, уже были женаты, замужем, с детьми. Возможно, только потому, что не хотели на каждом семейном торжестве выслушивать всё то, что выслушивала она.

Каждый раз Астрид думала, что готова, и каждый раз в какой-то момент её нервы сдавали.

После очередного тоста она взяла бокал вина и вышла на балкон. Вдохнула душный вечерний воздух, в котором чувствовалась приближающаяся гроза.

На балконе появился Нико.

– Можно? – осторожно спросил он.

Она, улыбнувшись, кивнула. Мальчик устроился рядом, девушка потрепала его за светлые волосы, невольно вспомнив о Пойзоне. Где же, интересно, носило её волшебного эльфа?

– Как дела? – спросила она непривычно молчаливого и задумчивого племянника.

– Хорошо, – пожал плечами мальчик и безразлично ответил: – Ты давно не заходила к нам. Я скучал.

Девушке стало стыдно.

– Я тоже скучала, – заверила Астрид. – Прости меня.

– Ничего, – успокоил он. – Ты должна много работать, чтобы быть хорошим архитектором.

Девушка улыбнулась. Единственный член её многочисленной семьи, который помнил, что у неё есть мечта. Она приобняла его за плечи, а он добавил: – Мне кажется, я понимаю, почему ты не выходишь замуж.

– Почему? – удивлённо усмехнулась она, не догадываясь, что племянника тоже волнует эта тема.

– Эмеральд тебе не подходит, – пожал плечами мальчик.

– Почему ты так думаешь? – удивлённо воскликнула Астрид.

Сама она тоже об этом задумывалась, но не любила, когда другие подобное высказывали вслух. Особенно дети, которые, казалось бы, вообще не должны разбираться в таких вещах.

– Он не пришёл сегодня. Он – как мой папа… – с досадой ответил Нико. – Я думаю, моей маме тоже не стоило выходить за него замуж. Они ненавидят друг друга и живут вместе только из-за меня.

Астрид открыла рот, не зная, что сказать. Откуда у него такие мысли?

– Нико, не смей так думать, – строго сказала она. – Родители любят друг друга. Даже если сейчас что-то не ладится – они обязательно помирятся! В любых отношениях бывают трудности. Ты же тоже иногда с ними ссоришься, правда? И со мной. Твой папа много работает. Я ведь тоже часто пропускала важные мероприятия потому что очень занята – как и он!

– Но не настолько важные, – холодно бросил мальчик. – Возможно, это последний день рождения дедушки. Никто со мной об этом не говорит, думают, я ещё маленький. Но я не маленький. Я знаю, что дедушка тяжело болен. И понимаю, что моим родителям не следует жить вместе – даже ради меня. И если бы Эмеральд любил тебя, он был бы здесь с тобой.

Астрид удивлённо смотрела на него. Её сердце сжималось. Он не должен был знать всего этого… не в таком возрасте. Сколько же всего она пропустила? Она и понятия не имела, что творится в семье её родной сестры. Как до этого дошло?

Астрид крепко обняла племянника.

– Нико, всё будет хорошо, – прошептала она, гладя его по спине.

А ведь этот маленький мальчик был прав. Если бы Эмеральд был по-настоящему важен для неё, она бы не жертвовала им ради работы. Да и он тоже. Её охватило давящее чувство, то же что и вчера в больнице. Обида. Из глаз покатились непрошеные слёзы, она незаметно смахнула их рукой.

– Я и не заметила, как ты вырос. Говоришь, как один мой мудрый друг, – Астрид взяла мальчика за плечи и заглянула ему в глаза. – Нико, дедушка обязательно поправится, обещаю! А папа с мамой помирятся. Вот увидишь!

– Но ты всё равно не должна выходить замуж за Эмеральда, если не хочешь! – с детской прямотой уверенно повторил мальчик.

– Ладно, – не сдержавшись, улыбнулась она. – Я не стану.

Астрид поцеловала его в макушку и уставилась в окно. Воздух снаружи стал гуще от накопившейся влаги. Город окутала тревожная тишина предвещая грозу.

– А ты не хочешь в воскресенье пойти со мной на озеро? Купаться? – спросила девушка.

Мальчик оживился.

– Хочу! – выпалил он без колебаний.

Внутри, за балконной дверью, послышался весёлый шум.

– Идём! А то торт съедят без нас! – улыбнулась Астрид, подталкивая племянника к выходу.

После чаепития последовали застольные песни, но вскоре отец заметно утомился. Мама принялась раскладывать оставшуюся еду по пакетам, вручая её каждому гостю. Все начали потихоньку расходиться.

Девушка помогла убрать со стола и направилась к выходу. Отец догнал её и обнял.

– Спасибо, детка! Я был очень рад тебя видеть, – мягко сказал он, поглаживая дочь по волосам.

– Я тебя тоже, – она крепко прижалась к нему и почувствовала себя маленькой и по-детски счастливой.

– Не вздумай слушать вздор этого глупого курятника про тебя и твоего жениха, – строго велел отец. Астрид улыбнулась. – Если не хочешь за него замуж – значит, не надо! Вообще никого не слушай, кроме самой себя. Только ты знаешь, что между вами.

– Спасибо, папа, – девушка поцеловала отца, а он задумчиво добавил:

– Важно, чтобы была любовь. Любовь – это самое главное, детка.

Астрид вышла из подъезда. На улице стояла душная тишина, пропитанная запахом приближающейся грозы. До дома было всего пару кварталов, и она пошла пешком.

На душе скребли кошки. Она даже не могла толком понять, что именно её так тяготит – всё будто навалилось разом: праздник, разлад в семье Нико, отцовские наставления, работа, долги, недомолвки с Эмеральдом, Адам…

Мысли о нём были приятными, тёплыми, но окрашенными вязким чувством вины. Откуда оно взялось? Между ней и Адамом ничего не было – она даже сказала ему, что у неё есть парень. Да и беспокойство из-за подсунутого Адаму проекта не отпускало. Её не покидало предчувствие, что всё катится к чёрту.

Ещё и Пойзон как в воду канул – исчез вместе со своей волшебной перхотью.

Девушка свернула во двор, подошла к подъезду и начала искать в сумке ключи. Справа, в палисаднике, послышался шорох.

Астрид насторожилась.

– Мяу! – донеслось оттуда.

– Это ты, Черныш? – окликнула она дворового кота. – Подожди, дам тебе вкусняшку!

Девушка снова полезла в сумку. Черныш зашипел и опрометью выскочил из палисадника. Астрид вскрикнула от неожиданности. Кот скрылся за углом, а из кустов снова донёсся шорох.

Она напряжённо вглядывалась в темноту. Вскоре на свет выползло маленькое существо, перепачканное грязью и засыпанное листьями.

– Пойзон? – удивлённо воскликнула она, едва узнав эльфа.

– Ааастрииид… – обессиленно вымолвил человечек и упал без чувств на землю.

Она подняла его и поспешила наверх, и уложила на диван. Достала из аптечки нашатырный спирт, сунула пузырёк ему под нос. Человечек зашевелился и открыл глаза.

– Астрид… – облегчённо прошептал он.

– Пойзон, что с тобой случилось?

– Моя перхоть! – снова жалобно всхлипнул он, проводя рукой по грязным растрёпанным волосам и бессильно повалился на диван.

– Не ной. Я знаю, куда делась твоя перхоть. – Эльф замолчал и уставился на нее. – Ты мыл голову шампунем Эмеральда? – спросила девушка. Пойзон сузил глаза и кивнул. – Это шампунь от перхоти!

Человечек отчаянно завыл.

– Все беды из-за этого… – он осёкся, не решившись продолжить. – И что, я теперь навсегда останусь без волшебства?.. – пробормотал он дрожащим голосом.

– На твоём месте я бы не переживала. Что бы делали производители шампуней против перхоти, если бы все действительно избавились от неё? – усмехнулась Астрид. – Шампунь, если и помогает, то ненадолго. Через пару дней вся твоя перхоть вернётся.

– Ты уверена? – с сомнением спросил он.

– Абсолютно!

Человечек поёрзал, устраиваясь поудобнее, сложил ладони, закрыл глаза и помотал головой. Из волос вылетела одна тусклая искра.

– Слава Богу! – выдохнул Пойзон и тут же расплылся в довольной улыбке.

– Где ты был?

Астрид с интересом разглядывала взлохмаченного, исцарапанного и перепачканного грязью человечка в изорванной пижаме.

– Ты будешь злиться… – нахмурившись, пробормотал эльф.

– Что ты опять натворил? – вспылила она, вспомнив, что собиралась отругать его за подсунутый проект. Пойзон уткнулся взглядом в диван. – Рассказывай! – потребовала она твёрдо.

– Ладно! Но предупреждаю: я ничего не планировал, всё само собой вышло. Я увидел девушку… – начал он неуверенно.

– Девушку?! – протянула Астрид.

– Елену. Они… Она… Эмеральд… – путался в словах эльф. – Говорили про твои деньги. И я сам не знаю! Всё как-то само получилось, понимаешь?.. – он с надеждой взглянул на неё.

– Ничего не понимаю! – раздражённо бросила Астрид.

– Фуф… – тяжело выдохнул он. – Я следил за Эмеральдом, – признался Пойзон, виновато глядя ей в лицо.

– Дальше, – холодно сказала она.

Эльф шумно выдохнул.

– У него есть любовница. Елена, – с опаской сообщил он. – У него нет работы, и он потратил все твои деньги на всякую ерунду… – Эльф замолчал. Астрид тоже молчала – то ли обдумывала услышанное, то ли готовилась его выгнать. – И ещё он соврал тебе про аварию, – неуверенно добавил он.

– Бред! Я была вчера в больнице. Он не врал, – резко бросила Астрид.

Эльф поднял на неё взгляд – её лицо казалось спокойным, лишь в глазах сверкнула едва уловимая злоба.

– Не злись, просто выслушай, – попросил Пойзон.

Девушка кивнула.

– Как только ты ушла, он появился. Но не один – с ним была девушка, Елена. Они… – эльф замолчал, глядя на ладони. Он приносил немало вестей в своей жизни, но говорить о таком предательстве ему ещё не доводилось. Астрид нахмурилась. Эльф поднял глаза и осторожно сказал: – Они практически потрахались на твоей кровати… Девушка бросила на него гневный взгляд. – Это правда! Я сам видел! Вон, на тумбочке стоит стакан – на нём её помада! – торопливо добавил эльф. Она перевела взгляд – стакан действительно был там. – Эмеральд взял какие-то вещи, они говорили про деньги и долги. Я не всё понял… Потом я пошёл за ними. Я просто хотел узнать правду! – он с мольбой посмотрел на неё.

Астрид протянула руку, взяла стакан и повертела его в руках.

– И что ты узнал? – тихо спросила она, не сводя взгляда с этого проклятого стакана.

«РАССЛЕДОВАНИЕ»

Пойзон с разбега заскочил в закрывающуюся дверь автомобиля и уткнулся лицом в пыльный коврик.

– Нууу, блииин! – вновь отчаянно заныл он, едва успев увернуться от ног парня.

Эльф поднялся, тщетно попытался стряхнуть с пижамы грязь, потом, приложив ещё немного усилий, перебрался на заднее сиденье. Его дыхание сбивалось, а мышцы начинали ныть. Для такого маленького и хилого тельца без волшебства подобные физические нагрузки были почти непосильны.

Эмеральд водил как сумасшедший: человечка то подкидывало, то мотало из стороны в сторону. Чтобы не свалиться на пол, эльф уцепился за дверную ручку.

Парню же его экстремальное вождение, доставляло немало удовольствия, впрочем, как и его спутнице. Он с наслаждением кричал из окна на всех вокруг, хотя главной причиной всех нарушений и конфликтов был он сам. Девушка поддерживала его звонким смехом.

Пойзон негодовал, прижавшись к двери, и отвешивал отборные проклятия в адрес парня. Спустя пятнадцать минут опасного вождения и четырёх отвратительных песен, которые очень нравились Елене, машина, скрипя тормозами, всё же остановилась – целая и невредимая.

Пойзон выглянул в окно – они стояли на парковке.

– Ты идёшь? – спросил Эмеральд.

Девушка кивнула, и они оба вышли из машины. Двери захлопнулись. Пойзон, замешкавшись, остался запертым внутри.

– Эй, постойте! – испуганно закричал он, толкая дверь и наблюдая, как Эмеральд и Елена удаляются.

Он осмотрел дверь, подёргал за ручку – она не открывалась.

– Так, здесь должен быть какой-то замок! – рассуждал Пойзон, внимательно изучая дверь. – Технологии! – выругался он, нажал одну из кнопок – ничего. Нажал вторую – снова ничего. Он пнул дверь и ещё раз дёрнул за ручку – дверь открылась, и он с криком вывалился из машины.

С трудом поднялся, вновь отряхивая пижаму. Он осмотрелся.

Длинное здание с множеством входов. Справа – салон красоты, за ним магазин косметики, потом кофейня и аптека, а на углу – ресторанчик. Оценив расстояние до ближайшего входа, человечек недовольно фыркнул. Затем, с надеждой на лице, сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то в нос и помахал головой:

– Вот же! Блин! Проклятая перхоть! – выругался он, сжал кулаки и зашагал к кофейне. Парня там не оказалось. Он заглянул в ресторанчик, который оказался внутри куда больше, чем можно было ожидать, глядя на него снаружи. Эльф обошёл его вдоль и поперёк и, уже совсем потеряв надежду, увидел в углу маленький столик. За ним сидел Эмеральд.

– Вот ты где, мерзкий засранец! – довольно протянул человечек. Пойзон изрядно помучался, забираясь на высокий стул, затем развалился на нём и застонал: – Как же я устал! Всё его тело ломило, а ноги и руки дрожали.

В воздухе витал аромат кофе и запах свежей выпечки. От приятных запахов у Пойзона заурчало в животе. Он сложил ладони – искорок не было. – Без волшебства даже вкусно не поешь! – захныкал он, протягивая руку к куску хлеба, лежавшему в корзине на столе.

Раздался телефонный звонок.

– Алло! – ответил он. – Привет, Фил! … Как жизнь?!… Да, нормально. Да, авария… Нет, всё хорошо, царапины… Да… Да… Мне нужен маленький ремонт за большие деньги… Ну, да, обычно наоборот… Но в этот раз так! Ты же можешь помочь?! Ну, очень надо… Ну… Да, из-за долга! Это последний раз! … Точно! Ну конечно, я заплачу!.. Ну да! Моя ставка вчера выиграла! – К столу вернулась Елена и подала парню кофе. – Да, за ремонт я деньги отдам, но счёт нужно выставить другой. Намного больше, сможешь? Разумеется!.. Да! Спасибо, друг! Я у тебя в долгу! Да, через час подъеду! Давай!

– Так вот зачем была вся эта комедия с аварией, – протянула Елена.

– Авария лишь натолкнула меня на мысль, – улыбнувшись, начал Эмеральд.

– На какую ещё мысль?! – недовольно протянул эльф, дожёвывая кусок хлеба.

– Я давно потратил все её деньги. Брал по чуть-чуть, но они быстро закончились. Ну, там, карманные расходы, подарок ей на день рождения, наш с тобой недавний отпуск… – пожаловался парень. – Представь, что было бы, если бы она узнала, что её карта пуста? Я уже начинал паниковать! А тут бах – и эта авария! Как знак свыше! – довольно продолжал Эмеральд. – Я, как только вчера стукнулся, меня сразу озарило: деньги на ремонт! Я знал, Фил поможет. Мы такие схемы уже проворачивали с богатыми клиентами. К тому же авария настоящая – пусть и совсем не серьёзная. Лоб, правда, разбил, а бандаж надел для пущей достоверности – валялся в багажнике года два, даже не знаю, откуда он. Так что выходит, и врать не пришлось вовсе! – довольно заключил парень.

– Какой же ты всё-таки говнюк, – отчаянно протянул эльф, сжимая пальцами виски. – Я начинаю понимать, почему я лишился волшебной силы именно сейчас: потому что в ином случае я бы тебя просто удавил! Наверняка сломав парочку узлов при этом… но, знаешь, оно бы того стоило, – процедил человечек сквозь зубы. – Везучий ты, засранец!

– Да, но эти деньги я задолжал, там всё впритык! – пожаловался парень. – Надо отдать, а то будут плохи мои дела. Задолжал серьёзным парням!

– О, может, хоть они тебя отделают как следует! – фыркнул Пойзон.

– Эмеральд, я же говорила, тебе не стоит с ними связываться! – упрекнула его Елена.

– Я понял. Вот отдам деньги – и завязываю! – подняв обе руки вверх, сдался парень.

– А что случилось с твоей работой? – спросила она.

– Вставать в восемь утра, ехать по пробкам, сидеть там целый день, терпеть унижения… ну, это не моё, понимаешь? В общем, я ушёл. Вернее, меня ушли – за опоздания. Ну, я подумал, если сказать Астрид, она начнёт мозг выносить, да и деньги нужны… ну, я и придумал эту историю с командировкой, снял деньги с её карты, часть вернул этим мутным ребятам, а на остальные уехал с тобой на море. Вот и вся история.

– Мне даже теперь как-то стыдно за наш отпуск… – без особого сожаления хмыкнула девушка, лениво ковыряя пирожное вилкой.

– Хоть кому-то за тебя стыдно, ничтожество! – фыркнул эльф.

– Астрид ничего не узнает. Теперь точно, – успокоил её Эмеральд.

Пойзон протянул палец и аккуратно толкнул чашку кофе с края стола. Она накренилась, покачнулась и упала, со звоном разлетелась на осколки. Горячий кофе пролился прямо на Эмеральда.

Парень вскрикнул и, со скрипом отодвинув стул, вскочил на ноги.

– Чёрт! – выругался он и протяжно застонал.

– Так тебе и надо! – хладнокровно заявил Пойзон. – Надеюсь, кофе был достаточно горячий!

Елена бросилась ему на помощь. Парень безуспешно пытался стереть кофе со светлых штанов салфеткой.

– Проклятье!

Эмеральд, бросил салфетку на стол. У него вновь зазвонил телефон. Он взглянул на экран и отклонил звонок. – Астрид. Легка на помине, – недовольно пробурчал парень. – То до неё не дозвонишься, то сама названивает!

– Это потому что ты, идиот, обещал купить подарок – и, конечно же, об этом забыл! Знаешь, Эмеральд, что определяет мужчину? – недовольно пробормотал эльф. – Поступки. Хотя… откуда тебе знать!

– Наверное, волнуется. Ты же прикинулся умирающим! – предположила девушка.

– Она и утром звонила… – Эмеральд на секунду замер. – Вот чёрт! – протянул он, потирая лицо рукой. – День рождения её отца! Сегодня!

– Вот именно, придурок! – деловито заключил Пойзон.

– Нет! Никакого дня рождения! – строго заявила девушка. – Ты обещал! Мы идём к Филу на концерт!

Парень обречённо кивнул и сунул телефон в карман.

– Конечно, мы идём на концерт! – он потянулся через стол и поцеловал девушку. – Не хочу проводить вечер в кругу ворчливых стариков, желающих знать только одно – когда мы с Астрид поженимся. Каждый раз едва сдерживаю себя, чтобы не сказать: «Никогда!»

– Хоть одна хорошая новость! – буркнул эльф.

Эмеральд взглянул на часы.

– Совсем забыл! Пора ехать, а то не успеем к букмекеру – надо деньги забрать!

Он быстро опустошил чашку Елены и спешно поднялся.

В этот раз Пойзон бежал впереди и, заскочив в открытую дверь, первым оказался в машине.

– Странно, сзади дверь открыта, – удивлённо протянул парень. – Всё на месте? – спросил он девушку.

– Я ничего тут не оставляла. Поехали уже, – с нетерпением бросила она. Эмеральд вернулся за руль, и они выехали со стоянки. – Она тебе так верит! – проговорила Елена, глядя в окно. Парень, недоумевая, взглянул на неё. – Ну, Астрид. Она всегда тебе верит! – пояснила девушка.

– Верит, – согласился Эмеральд. – Иногда мне кажется, это потому что ей на меня плевать. У неё на уме только её дома с деревьями… Но когда я вернулся из отпуска, что-то в ней изменилось.

– Конечно, изменилось! Это потому что теперь у неё есть я! – уверенно заявил Пойзон.

– Она не забрала меня из аэропорта… – задумчиво продолжил парень. – Кричала на меня. Завела кота – вернее, это был кот её подруги, но она его притащила к нам, зная, что у меня аллергия. В какой-то момент я даже ненароком подумал, что она меня выставит. Хотел уйти сам, но она начала рыдать и просить прощения. Не думаю, что она сможет жить без меня.

– Ещё как сможет! Твоё время истекло! – торжественно заявил эльф. – Уж я об этом позабочусь!

– Ты её хоть любил когда-нибудь? – спросила девушка.

Он пожал плечами:

– Она мне нравилась. Очень. В университете была красоткой и популярной девчонкой, весёлой. Можно было шататься с ней по крутым мероприятиям, много дверей ей были открыты. Ну, мы и начали встречаться. Потом родители выперли меня из дома, а она уже тогда жила в своей квартире – предложила пожить у неё. Так и живём. Правда Астрид сильно изменилась с тех пор.

Пойзон лежал, не шевелясь, всё его тело ломило от боли. он закрыл глаза и задремал.

***

Астрид с непроницаемым лицом сидела на краю кровати, сжимая стакан в пальцах.

– А потом мы приехали к Филиппу, и он дал им билеты на свой концерт. Оттуда они уехали такси, – сказал Пойзон. – Я пытался запрыгнуть в их машину, но не успел. Я хотел сразу всё тебе рассказать, но едва нашел дорогу домой. Эмеральд обманщик. И в этот раз я могу это доказать! Они прямо сейчас в этом клубе «Матадор» на концерте! Поехали – и ты всё увидишь сама.

Девушка повертела пустой стакан в руках, на краешке которого виднелся едва заметный след от помады.

– Поехали, – решительно заявила она.

«SICK AND TIRED¹⁴»

Астрид на мгновение замерла перед входом в клуб. Тот прятался в старом складском здании, затерянном в закоулке. Случайный прохожий вряд ли бы его нашёл. Изнутри доносилась приглушённая музыка.

Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула душный ночной воздух, удивляясь, почему в такой поздний час на улице всё ещё жарко. Гроза, застывшая где-то над городом, всё никак не решалась разразиться, чтобы наконец остудить уставший от дневного пекла воздух.

Она подняла взгляд к небу – чёрному, затянутому тяжёлыми тучами.

Астрид знала: стоит ей сделать этот шаг – и всё изменится. Всё непременно закончится. Как именно – она понятия не имела. Сейчас её пугало собственное равнодушие. Она ведь должна была хотя бы злиться. А вместо этого – ничего. Будто всё, что рассказал ей Пойзон, и так было ей давно известно, а она просто не хотела в это верить.

– Всё будет хорошо, – подбодрил эльф, устроившийся на её плече.

Хорошо не будет – Астрид знала это. Но спорить не стала и решительно направилась внутрь.

С каждым шагом приглушённый бас становился всё менее отчётливым, растворяясь в звуках других инструментов. Вывернув из узкого коридора, девушка оказалась на танцполе.

На сцене играла группа. Среди музыкантов она сразу узнала Филиппа – и её до того спокойное сердце неприятно сжалось.

Странные игры порой играет с человеком его собственный мозг в подобных ситуациях. Он с пугающей точностью сводит произошедшие события, воспроизводит мельчайшие детали, выдаёт логически безупречные выводы – и в то же время отказывается воспринимать их как реальность.

Астрид знала: Пойзон не врал. Но верить в его историю всё равно не получалось.

Она медленно пробиралась всё дальше, сквозь плотную толпу танцующих. Человечек, заткнув уши, что-то кричал, но она не разбирала ни слова – только сосредоточенно вглядывалась в лица. Эльф коснулся её щеки и указал в сторону.

У бара, всего в паре метров от неё, стоял Эмеральд. Рядом, на высоком стуле, сидела девушка. Они что-то весело обсуждали, смеялись, подпевали музыке и едва заметно двигались в ритм.

Всё её мнимое равнодушие треснуло, пошло по швам, готовое разлететься в дребезги. Вокруг стало тихо, звуки расплывались. Будто кто-то опустил её голову под воду.

Парень поцеловал Елену, повернулся к бармену и увидел Астрид. Страх в его глазах тут же, оглушающей волной, обрушил на неё все окружающие звуки. Девушка резко развернулась и быстро зашагала к выходу.

Эмеральд рванул за ней:

– Я всё объясню! – испуганно выпалил он, схватив её за руку.

– Отпусти меня, – сквозь зубы холодно процедила Астрид.

Она с силой высвободила руку и выбежала на улицу. Он последовал за ней.

– Ты всё не так поняла. Здесь нет ничего страшного.

Парень тщетно пытался придать своему голосу беззаботный тон.

Она резко повернулась и врезала ему ладонью по лицу. Эмеральд схватился за щеку, а Пойзон радостно расхохотался.

– Давай сюда ключи от моей машины! – презрительно скомандовала она, вытянув руку вперёд.

Парень нервно усмехнулся, выпрямился, отпустил горящую от удара щеку и насмешливо проговорил:

– Это моя машина.

– Ключи, – настойчиво повторила Астрид, ещё больше злясь от его наглого тона, но внешне оставалась спокойной.

Вдалеке раздался приглушённый раскат грома. Эмеральд натянуто улыбнулся, сделал шаг к ней, взял её руку и попытался подтянуть к себе, чтобы обнять.

– Успокойся, Астрид… – вкрадчивым, мягким тоном начал он.

Но она тут же вновь залепила ему пощёчину – на этот раз не жалея сил. Эмеральд согнулся, вновь схватившись за лицо, и гнусно выругался.

– Ключи отдай. Сейчас же. – всё тем же бескомпромиссным тоном повторила девушка.

Парень выпрямился.

– Нет! Машина – моя!

Девушка, не сводя с него глаз, холодно усмехнулась и спокойно проговорила:

– Пойзон, пусть он отдаст мне ключи.

Во влажном, душном воздухе повисла тишина. Молния осветила небо, а последовавший за ней раскат грома прозвучал на этот раз совсем близко, возвещая о скором дожде и долгожданной прохладе.

– Астрид, но моя перхоть… – растерянно пробормотал человечек. – Я не могу…

– Что? – недоумённо протянул Эмеральд, бегающим взглядом внимательно изучая девушку. – Ты притащила сюда своего кота? Что за бред?!

Парень засмеялся, но смех вышел сдавленным и фальшивым.

Пойзон сделал глубокий вдох, закрыл глаза, сложил ладони, промычал что-то непонятное в нос, помахал головой – из головы вылетели несколько искр.

Парень тут же замолк, расслабился и устремил пустой взгляд вдаль. Потом аккуратно запустил руку в карман и протянул ей раскрытую ладонь, на которой лежали ключи.

– Получилось! – облегчённо выпалил эльф.

– И от квартиры тоже! – уверенно заявила Астрид.

Эмеральд порылся в другом кармане и протянул ей ещё одни ключи. Она немедля развернулась и направилась к стоящей позади машине, а парень остался у входа неподвижный, уставившись в никуда.

– Пойзон, я уже говорила тебе, что ты крутой? – улыбнувшись, спросила девушка.

– Нет, но говори почаще! – довольно промурлыкал он.

Они выезжали с парковки, когда разъярённый Эмеральд ударил кулаком в окно. Пойзон подпрыгнул от неожиданности, а Астрид резко нажала на тормоза и, повернув голову, встретилась со злобным взглядом парня.

– Стой! – гневно завопил он. Девушка одарила его небрежным взглядом. – Верни мои ключи! Сейчас же! Воровка!

Она холодно усмехнулась и, скрипя тормозами, быстро выехала на дорогу, едва разбирая доносившиеся вслед проклятья.

Свернув в ближайший переулок, Астрид съехала на обочину, заглушила мотор и, не отнимая рук от руля, совсем растерянная, замерла. Пойзон, сидя на соседнем кресле, настороженно наблюдал за ней.

Первые редкие капли дождя застучали по крыше, расплываясь бесформенными лужами по стеклу, с каждой секундой ускоряя свой темп.

По лицу девушки покатились безмолвные слёзы.

– Астрид… – взволнованно прошептал Пойзон.

Он подвинулся ближе и погладил её по руке.

– Не плачь! Ну, не плачь! – приговаривал человечек. – Он не стоит даже одной твоей слезинки!

Но слёзы продолжали катиться по её лицу. Она зарыдала, громко всхлипывая. Эльф крепче сжал её руку, закрыл глаза, и по её телу вновь начало растекаться едва ощутимое, приятное, успокаивающее тепло.

Вскоре девушка вытерла слёзы, откинулась на спинку и прикрыла глаза.

– Твои силы возвращаются? – шмыгая носом, слабо улыбнувшись, спросила она, одарив человечка тёплым взглядом. Эльф деловито щёлкнул пальцами и подал ей появившуюся в его руках салфетку. – Значит, я была права насчёт шампуня!

– А тебе лучше? – спросил он.

– Лучше. Спасибо!

Она завела мотор, и они молча поехали дальше.

Пойзон ощутил смертельную усталость. Дневные приключения измотали его немощное тело, а теперь ему пришлось тратить не восстановленные до конца волшебные силы – что изматывало вдвойне. Он прикрыл глаза и начал проваливаться в сон.

– Прости, что не верила тебе. Я такая дура… – послышался вкрадчивый голос Астрид.

Эльф открыл глаза, несколько раз моргнул, нехотя возвращаясь в реальность.

– Ты не дура. Доверять – не значит быть дураком. Дураком нужно быть, чтобы предавать того, кто тебе доверяет, – мягко проговорил он.

– Пойзон, а ты мог бы с помощью волшебства наладить отношения между людьми?

– Если ты про Эмеральда… – недовольно фыркнул он, устраиваясь поудобнее.

– Нет, я не о нём! – спешно перебила его Астрид. – С ним покончено.

Человечек удовлетворённо кивнул.

– Моя сестра…, и её муж… У них проблемы. А страдает их сын… Он ещё слишком маленький для всего этого, – пояснила девушка. – Ты сможешь помочь?

– Отношения – вещь многосложная, с миллионами вариаций. Там могут быть узлы. Вмешиваться в них опасно, – лениво проговорил эльф, изучая мелькающие за окном яркие витрины. – Можно навлечь хаос, – неохотно добавил он.

– Ты только что разрушил мои отношения, а теперь говоришь, что это может навлечь хаос?! – усмехнувшись, проговорила она.

– Это другое. Ваши отношения были обречены, – заключил он, не сводя глаз с окна.

– Ты не можешь этого знать! – раздражённо парировала девушка.

– Я знаю такое, что ты и представить себе не можешь, – уверенно и довольно резко отрезал Пойзон.

– Так, может, тогда и моей сестре помочь сможешь? – съязвила она, но всё же с опаской поглядывала на так резко переменившегося в настроении, грязного, взлохмаченного, маленького человечка, который, несмотря на свой незначительный размер, почему-то сегодня казался ей огромным.

– Там узел, – устало проговорил он. – Я не стану вмешиваться.

– Но ты её даже не знаешь!

– Астрид, – Пойзон перевел взгляд на неё. – Я видел этот узел в Книге Судеб. Нет. – Девушка хихикнула, полагая, что эльф снова сочиняет небылицы, но человечек продолжал сосредоточенно смотреть на неё без намёка на улыбку. – Приходить в чужие миры опасно. Можно нарушить ход вещей, особенно если ты существо могущественное, как я. Поэтому, прежде чем пойти в твой мир, я изучил самые важные узлы. Тут всё дело в Нико. – закончил он.

– Хочешь сказать, в какой-то там Книге Судеб записана информация о моём племяннике? – скептически бросила она, пытаясь припомнить, называла ли когда-нибудь эльфу имя племянника.

– Да. И о твоём племяннике тоже, – невозмутимо ответил он.

Девушка замолчала. Человечек вновь прикрыл глаза, перебирая в голове, сколько всего лишнего сболтнул ей, и раздумывал, стоит ли ему сегодня тратить последние силы, чтобы стереть её воспоминания.

– Пойзон, а как тебя зовут? – тихо, словно приятная музыка, прозвучал её осторожный голос. – Ну, по-настоящему? – спешно пояснила она.

Эльфа словно окатили ледяной водой. Он резко открыл глаза и, уставившись на неё, замер. Его имя… Она просила назвать его имя…

Ещё секунда – и он сделает это. Назовёт его. Своё настоящее имя. А после расскажет ей всё, как на духу. Всё как есть. И пусть после хоть все миры горят в огне – в эту секунду ему казалось, что оно того стоит.

– Я… – неуверенно начал Пойзон. – Я… – вновь повторил он. – Не важно, – усмехнувшись своей минутной слабости, с досадой бросил эльф и потянулся к её руке. – Я наболтал лишнего. Придётся тебе всё это забыть. Прости, – прошептал он себе под нос.

Девушка на мгновение замерла, потом повернулась к нему, улыбнулась и заключила:

– Я проголодалась.

Человечек устало откинулся на спинку кресла. От его физических и волшебных сил почти ничего не осталось – он теперь едва ли сам сможет дойти до квартиры Астрид. Пожалуй, выйдет из машины и отправится прямиком в кошачий дом, стоящий посреди двора. А что – к концу дня их отношения с Чернышом начали налаживаться. И до кошачьего дома от парковки рукой подать.

– Прости, – виновато протянул он. – Сегодня еду придётся купить. Я не смогу…

Девушка обеспокоенно оглядела его.

– Ты точно в порядке? – осторожно спросила она.

Он кивнул.

– Просто устал. А плотный ужин очень даже неплохо поспособствовал бы восстановлению моих сил! – беспечно улыбнувшись, проговорил эльф.

– Хорошо, – быстро согласилась Астрид и, порывшись в бардачке, выудила оттуда пару купюр. – Сегодня я буду исполнять твои желания. Чего пожелаете, мой домашний эльф? – засмеялась девушка.

Пойзон устало улыбнулся в ответ.

Какой же невероятной делал Астрид её смех. Он шёл ей больше, чем её мягкая улыбка, чем слегка нахмуренный лоб, когда она о чём-то размышляла, и даже больше, чем безмятежное спокойствие, когда она спала.

Больше всего на свете её прекрасному лицу шёл счастливый смех.

– Давай сегодня что-нибудь восточное! – заключил Пойзон, совсем сползший от усталости со спинки и удобно развалившийся на сиденье. – Как насчёт плова?

– Будет исполнено! – хитро заявила девушка, сложив ладони и искоса посмотрела на человечка, в ожидании его реакции.

– На дорогу смотри! – по-доброму пожурил её эльф.

– Ладно-ладно, – быстро сдалась Астрид, возвращая руки на руль, но вновь одарила его внимательным взглядом.

– Что? – недовольно пробурчал он, перекатившись на живот и опершись подбородком на руку.

– Выглядишь ужасно! – усмехнулась она. – Так ужасно, что я даже готова сегодня приготовить тебе ванну!

Пойзон расхохотался, перекатываясь на спину и держась за живот.

А Астрид, довольно улыбаясь, размышляла, что совсем не заметила, как ловко этот волшебный проказник прокрался в её сердце.

«СЦЕНА»

Неприятный, назойливый звук медленно, но настойчиво вырывал Астрид из сна. Девушка распахнула глаза и непонимающим взглядом обвела комнату. За окном было темно. Звук доносился с парковки. Там отчаянно выла сигнализация, а на тумбочке вибрировали ключи.

Она быстро поднялась, схватила их и направилась на балкон.

– Что за шум? – сонным голосом пробормотал Пойзон, выглядывая из-под пледа.

– Сигнализация. Спи, – отмахнулась она.

Эльф вновь улёгся.

С улицы послышался глухой удар, за которым последовал громкий крик:

– Астрид! Получи, бессердечная стерва, влюблённая лишь в свои дома!

– Эмеральд?.. – удивлённо протянул человечек, откинув плед.

Послышалось ещё несколько ударов и звон стекла. Эльф выскочил на балкон, он парил на облаке рядом с девушкой. Они молча наблюдали, как пьяный парень с монтировкой в руках крушит её машину.

После очередного удара он едва удержался на ногах, развернулся к дому и заметил Астрид.

– А вот и ты, моя дорогая! Возомнившая себя королевой! – проговорил он заплетающимся языком и, шатаясь, сделал реверанс.

– Какое же ты убожество, – покачал головой эльф.

Девушка молчала, не сводя с него равнодушного взгляда.

– Как тебе твоя новая машина? – продолжал Эмеральд. – Вернее, моя новая машина, которую ты угнала! А теперь смотри! – Он раскинул руки, указывая на разбитый автомобиль. – Ты её ещё и разбила! А значит, заплатишь! Снова!

Он расплылся в довольной улыбке и икнул.

Астрид не верила своим глазам и ушам. И ещё меньше – в то, что когда-то любила этого человека. Искренне и самоотверженно. Теперь она не чувствовала ровным счётом ничего: ни злости, ни боли, ни даже ненависти. Он был как назойливая муха. И она, не совсем понимала, почему не прихлопнула его раньше.

– Хочешь, я нашлю на него чуму? – деловито спросил Пойзон, не сводя взгляда с беснующегося внизу Эмеральда.

– У меня идея получше, – отрезала она, возвращаясь в комнату.

Эльф с любопытством последовал за ней. Девушка открыла шкаф, вытащила охапку мужской одежды и вернулась на балкон.

– Эмеральд! – громко позвала Астрид.

Тот вскинул голову.

– Что ты делаешь?! – пролепетал ошеломлённый парень. – Ты не посмеешь!..

Астрид отпустила вещи. Одежда, разлетаясь, падала вниз. Она снова скрылась в квартире.

Эмеральд, пошатываясь, направился к подъезду.

– О даааа! – восторженно протянул Пойзон.

Он шмыгнул в ванную, схватил шампунь и со всей силы запустил флакон с балкона. Тот попал Эмеральду в плечо. Парень вскрикнул от боли.

– Тупая сука! – сквозь зубы процедил он.

– Надеюсь, я тебе что-нибудь сломал, – огрызнулся эльф. – Астрид, хочешь, я ему язык заморожу?

Девушка снова вернулась на балкон – теперь с ноутбуком в руках.

– Пойзон, позвони в полицию. Скажи, что какой-то пьяный псих громит мою машину.

Эльф кивнул и исчез.

– Эй, Эмеральд! – снова окликнула его Астрид.

Он поднял глаза. Его лицо вытянулось, когда он увидел свой ноутбук.

– Не трогай мой компьютер! – заорал он.

– Советую отойти подальше, – насмешливо бросила девушка. – Он тяжелее шампуня.

– Стой! – завопил Эмеральд, подняв руки. – Стой… – повторил он тише, уже почти трезво. – Астрид… давай поговорим… как взрослые люди. Ну, что с тобой случилось? Всё же было хорошо…

– Ты правда спрашиваешь меня, что случилось?! – разочарованно глядя на парня, проговорила она. – Да ничего! Просто я больше не хочу видеть тебя в своей жизни. Никогда. Время разговоров давно прошло, Эмеральд.

Она с ледяной усмешкой, медленно разжала пальцы – и ноутбук с грохотом ударился о тротуар.

– Астрид! Что ты творишь?! – завизжал Эмеральд.

Но на балконе её уже не было.

– Пойзон! – позвала она, роясь в ящиках. – Ты можешь сделать так, чтобы эта машина принадлежала мне? – Девушка достала из ящика синюю папку и взглянула на человечка. Такой он её ещё не видел. Сосредоточенная, полная решимости, сильная и смелая. Эльфа слегка пугало её хладнокровное спокойствие в подобной ситуации. – Я купила её, но совершила огромную глупость и подарила ему. Поэтому в документах владельцем указан Эмеральд, – спокойно пояснила она. Пойзон кивнул. – А ещё вылечи его плечо! – Человечек хотел было возразить, но девушка продолжила: – Иначе он скажет полиции, что я его покалечила. А если его плечо окажется целым – он будет выглядеть идиотом.

Эльф кивнул и щёлкнул пальцами.

– Готово! – заверил он.

Сирена полицейской машины осветила двор. Эмеральд заметил её слишком поздно. Двое офицеров скрутили его и посадили в машину.

Астрид накинула халат, натёрла глаза до красноты, закапала глазные капли и, сделав пару глубоких вдохов, поспешила вниз. Пойзон парил следом.

– Слава богу, вы приехали! – дрожащим голосом проговорила девушка и судорожно всхлипнула. Её глаза блестели, и даже эльф на секунду поверил ей. – Я так боялась, что он вломится ко мне домой! – пролепетала она и, закрыв лицо руками, зарыдала. Её плечи тряслись так, что мужчина в форме даже приобнял её, чтобы успокоить. А она, уткнувшись в его грудь, продолжала громко всхлипывать: – Я так испугалась…

– Астрид, как бесподобно ты врёшь… – поражённо протянул Пойзон.

– Вы его знаете? – спросил мужчина, опустив руки ей на плечи и заглянув девушке в лицо.

Астрид, утерев ладонями слёзы, кивнула:

– Да. Это Эмеральд, мой бывший парень. Мы недавно расстались, – срывающимся голосом прошептала она. – Он разбил мою машину! – Губы девушки искривились, а по щеке покатилась слеза. – Я боюсь…

– Успокойтесь, – проговорил второй полицейский, стоявший в стороне и что-то записывавший себе в блокнот. – До утра он точно пробудет в изоляторе. Ему хорошо бы протрезветь.

– Только до утра? – она испуганно покосилась на патрульную машину, в которой сидел Эмеральд.

– Пока да, – ответил полицейский. – Он раньше проявлял агрессию по отношению к вам?

– Бил? – уточнил второй.

– Нет! Нет! – спешно заверила Астрид. – Никогда! Полицейский кивнул и снова что-то записал. – Но он украл мои деньги! – поспешно добавила она.

– Деньги украл… – задумчиво протянул мужчина. – Тогда нужно будет написать заявление.

– Хорошо, я напишу, – проговорила Астрид и потянулась к его папке.

– Прямо сейчас? – недоверчиво протянул мужчина. Девушка кивнула. – Уверены? Подумать не хотите? – скептически усмехнувшись, продолжал полицейский.

– О чём тут думать?! – возмущённо выдохнула она.

– Не захотите помириться завтра? Он же ваш парень. Вдруг всё у вас утрясётся? – спокойно пояснил мужчина.

– Вы правда думаете, что такое может утрястись?! – удивлённо воскликнула Астрид.

– Поверьте, девушка, я и не такое видел. Но дело ваше. Если хотите написать прямо сейчас – пишите.

Полицейский протянул ей ручку и папку с бумагой.

«НИКО»

Астрид открыла глаза. Лёгкий ветерок потрёпывал шторы, игриво врываясь в открытое окно. Девушка вдохнула приятный, освежающий воздух. Только по утрам в этом городе было по-настоящему свежо – ещё пару часов, и вместе с ветерком в окно будет врываться пышущая жара.

Пойзон на диване пошевелился и что-то забормотал себе под нос. Она невольно улыбнулась – эльф сейчас казался трогательно беззащитным. Несмотря на то, что он был очень маленьким, в нём всегда чётко ощущалась невероятная сила, с которой невозможно было не считаться. Но когда он спал, он был просто её маленьким, любимым, домашним эльфом.

Астрид потянулась. Решение не работать на выходных оказалось замечательным – она просто взяла и оставила всю недоделанную работу на работе до понедельника. И, к её удивлению, небеса не разверзлись. Пойзон, конечно, порывался всё сделать за неё, но она строго запретила ему растрачивать силы на такую ерунду.

А, пожалуй, лучшим её решением за последние годы было «изгнание» Эмеральда.

Протрезвев в изоляторе, он первым делом начал названивать ей – сначала приказывая, а позже уже умоляя забрать заявление. Сошлись на том, что она заберёт его только в случае, если он вернёт ей деньги и починит машину в условленный срок. Вдоволь на возмущавшись и поняв, что она непреклонна, он согласился. После этого парня, наконец, выпустили. Но стоило ему выйти, как он тут же стал засыпать её звонками и сообщениями, упрашивая дать отсрочку по долгам.

Тогда девушка напомнила, что заявление всё ещё в полиции, и если он не уймётся, она приложит к нему его сообщения и записи звонков. К счастью, после этого Эмеральд перестал её донимать, но и обещанное выполнять не торопился.

Астрид аккуратно поднялась, стараясь не разбудить Пойзона, тихонько проскользнула на кухню и прикрыла за собой дверь. Она хотела сделать ему небольшой сюрприз – испечь медовый пирог с имбирём по рецепту, который он вчера нашёл в интернете.

Прошло уже больше недели, но волшебство к нему ещё не вернулось в полной мере, и он очень быстро уставал – это сильно её беспокоило. Почти все последние дни, из-за своего вымотанного состояния, он провёл дома, и ему до смерти наскучил телевизор. Поэтому человечек увлёкся изучением компьютера, но в итоге, как и все люди, затерялся в социальных сетях.

Стараясь не шуметь, девушка начала возиться на кухне. Но вскоре услышала звуки, доносившиеся из комнаты, и через пару минут перед ней из воздуха возник эльф, замотанный в плед.

– Что на завтрак? – зевнув, спросил он, усаживаясь на стул.

– Имбирный пирог по твоему рецепту! – гордо протянула девушка.

Человечек расплылся в довольной улыбке и одобрительно кивнул.

– Тогда я приготовлю кофе! – потягиваясь, сказал он, сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то непонятное в нос, помахал головой – и из головы обильно посыпались искорки, а на столе появился ароматный кофе.

– Можно поздравить тебя с возвращением?

– Не совсем, но уже почти, – довольно пролепетал человечек, шумно отпив свой капучино.

Похоже, его силы за эти пару дней действительно почти восстановились. Он много спал, в бесчисленных количествах поглощал пиццу, которую ему каждый день заказывала Астрид, колдовал только в экстренных случаях – и, судя по всему, это пошло ему на пользу.

Девушка уселась рядом, опёрлась щекой на руку и с улыбкой наблюдала за ним.

– Это ты подсунул мой проект Адаму? – спросила она.

С парнем они едва ли перекинулись парой слов с последней их встречи в её кабинете. Он редко появлялся в офисе и всё время был окружён толпой людей. Пойзон напрягся, тут же отставил кофе и искоса взглянул на неё, тщетно пытаясь скрыть удивление.

– Твой проект? – осторожно протянул он.

– Пойзон… – начала девушка, желая его успокоить.

– Астрид, прости-прости-прости! – виновато залепетав, перебил её человечек. – Я должен был сначала спросить… вернее, я спросил, но ты…

– Спасибо!

Эльф замолчал и озадаченно уставился на неё.

– Спасибо? – недоверчиво прищурив глаза, протянул он.

– Да! Спасибо! – беззаботно пожала плечами Астрид.

Пойзон всё ещё с недоумением глядел на неё.

– И тебя не уволят? – осторожно добавил он.

– Даже если меня уволят – это не страшно. Я пыталась исполнить свою мечту, – усмехнувшись, проговорила девушка, поднялась и принялась вынимать ароматный пирог из духовки.

Эльф громко втянул носом воздух.

– Пахнет прекрасно! – заключил он, щёлкнул пальцами, и в его руках появилась вилка.

Девушка положила на тарелку рядом с горячим пирогом шарик мороженого и подала её Пойзону.

– Очень вкусно, Астрид, спасибо! – поблагодарил её человечек с набитым ртом. Быстро покончив с первым куском, он на облаке полетел за вторым. – Ну, ты же знаешь, что я могу поколдовать… ну, чтобы тебя не уволили, – как будто между прочим кинул он.

– Знаю! Я согласна! – быстро ответила девушка.

– Согласна?! – брови Пойзона сначала удивлённо поползли вверх, но секунду спустя он расплылся в довольной улыбке. – Я сегодня готов идти с тобой на работу!

– Сегодня у меня выходной! – торжественно объявила она.

– Выходной?! – удивился эльф. – Ладно! – Покончив со вторым куском пирога, он тяжело вздохнул и, лениво подперев щёку рукой, уставился огромными медовыми глазами на девушку. – Чем займёмся? Я уже могу исполнить почти любое твоё желание! – напомнил он.

– Волшебство нам сегодня вряд ли понадобится. Мы пойдём на озеро! – довольно заявила она.

– На то самое озеро, на которое нас звал Адам? – осторожно уточнил Пойзон. Астрид кивнула. – Ура! – радостно завопил он, и на нём тут же появились цветные шорты, панама и гавайская рубашка. Но он внезапно замер и на секунду задумался: – Адам идёт с нами?

– Нет, с нами пойдёт Нико, – доедая свой кусок пирога, пояснила девушка.

– Нико?! – удивлённо воскликнул эльф. На его хмуром лице промелькнуло беспокойство.

– Мой племянник, – пояснила девушка.

Он уже почти сболтнул про узлы, но вовремя вспомнил, что Астрид ничего не помнит об их последнем разговоре.

– Ясно, – как можно беззаботнее протянул человечек.

Встречаться с Нико не то чтобы было опасно – скорее, нежелательно. Его семья и сам мальчик упоминались в Книге Судеб не раз, и с ним было связано много узлов. Однако об опасности их встречи там не говорилось. Эльф решил не омрачать этот день своими необоснованными опасениями, спустился со стула и направился в комнату.

– Пойзон! – окликнула его Астрид. – Твоя помощь всё-таки нам нужна. Почини, пожалуйста, машину. – Эльф кивнул и закрыл глаза… – Жука! – уточнила девушка.

Он открыл один глаз и посмотрел на неё.

– Разумеется! Разбитую машину пусть чинит тот, кто её разбил! – довольно проговорил он и снова закрыл глаз.

– Ещё кое-что! – вновь остановила его девушка. Человечек открыл глаза. – Перенеси её во двор. Она всё ещё у больницы!

Эльф кивнул и продолжил свой ритуал.

– Готово! – гордо заявил он, когда из головы снова посыпались искорки.

***

Они притормозили у девятиэтажного дома с бесчисленным количеством подъездов. Их встретила девушка, похожая на Астрид, только выглядела она немного старше, а её волосы были короче и светлее.

Пойзон внимательно наблюдал за ними из окна. Астрид обняла и поцеловала сестру. Рядом с ними стоял мальчик с рюкзаком на спине. Девушка взяла сумку из его рук, потрепала племянника по волосам – и они направились к машине.

Эльф неохотно сдвинулся на край сиденья, и мальчик аккуратно присел рядом с ним.

– Привет! – Нико протянул руку эльфу. – Меня зовут Нико! А тебя?

– Я – Пойзон! – ответил человечек и пожал руку.

– О, Пойзон! Это же означает яд! – оживился мальчик, человечек кивнул. – У меня есть комикс, сейчас покажу! Там выпуск про яд! – Нико принялся рыться в рюкзаке, потом остановился и осторожно уточнил: – Обычно в комиксах такими именами называют злодеев! Ты что злой?

– Ну, нет! – недовольно фыркнул эльф, ёрзая на сиденье. – Я не злой! Хотя… – он задумался. – Нет, точно не злой! – уверенно заявил Пойзон.

Астрид озадаченно наблюдала за ними.

– А ты пришел к нам из другого мира? – улыбнулся Нико, вытаскивая комикс и протягивая его эльфу.

– Да. Я… – протянул тот, листая журнал.

– Это что ещё такое, Пойзон? Ты же сказал никому про тебя не рассказывать! – наконец вмешалась в разговор девушка. – И ты сейчас не кот! Почему Нико тебя видит?

Племянник тут же оживился:

– Астрид, ты его тоже видишь?!

– Вижу, – фыркнула девушка, не сводя глаз с человечка, который с чрезмерной заинтересованностью рассматривал картинки.

– Я же говорил маме, что такие, как Пойзон, существуют! А она велела мне не выдумывать! – обиженно кинул Нико.

– Не расстраивайся! – подбодрил его эльф, не отрывая глаз от страницы. – Взрослые бывают очень невнимательными…

– Ты снова мне соврал? – перебила его Астрид.

– Я не врал! – возмущённо выпалил человечек и громко захлопнул комикс. – Просто я никак не привыкну, что ты ничего не знаешь о волшебстве! Дети могут видеть волшебных существ в любом обличье.

– Волшебство? – восхищённо протянул мальчик.

– Почему? – настаивала Астрид.

– Потому что это не опасно! Даже если дети расскажут взрослым про волшебное существо – им всё равно никто не поверит. Так у вас принято. А когда они вырастают, то перестают видеть волшебных существ и сами начинают верить, что это был просто плод их воображения. Так это работает в не волшебных мирах.

Эльф тут же прикусил язык. Как же сложно было не рассказывать то, что ей знать не следовало.

– Астрид, если ты расскажешь про Пойзона маме, тебе она точно поверит! Ты расскажешь?!

Нико с надеждой уставился на неё.

– Если она скажет про меня твоей маме – наступит конец света, – спокойно пояснил человечек.

– Что?! – в один голос выпалили Астрид и Нико.

– Пойзон, что ты такое говоришь?! – возмутилась девушка.

– Что я такое говорю?! – возмущённо развёл руками Пойзон. – Я сразу тебя предупредил, что обо мне никто не должен знать!

– Но ты не говорил про конец света!

– Давайте просто не будем никому рассказывать! – вмешался мальчик. – И тогда конец света не настанет! Всё просто.

– Вот! Парень дело говорит! – спешно подтвердил эльф, указывая на него рукой.

– Я никому не расскажу! Я сохраню твою тайну, Пойзон! Легко! – торжественно заявил Нико.

– Правильно! – подтвердил человечек. – Спасибо, Нико! Ты настоящий герой. Супергерой!

Эльф похлопал парня по плечу.

Мальчик, гордо расправив спину, довольно улыбался, а человечек с опаской поглядывал на девушку.

«ОЗЕРО»

Огромный городской пляж был сплошь покрыт золотым песком, переливающимся на полуденном солнце. Ровной линией тянулись белоснежные домики-раздевалки и небольшие деревянные лавки с соломенными крышами, в которых продавали ароматную еду и ледяные напитки. Чуть подальше от воды, вдоль набережной, располагались уютные беседки, оплетённые диким виноградом. Множество бело-голубых зонтиков дарили отдыхающим на шезлонгах приятную тень, укрывая их от палящего солнца. Яркие лучи переливались серебром на лазурно-голубой глади озера, отчего казалось, будто оно усыпано драгоценными камнями. Вдоль пляжа расхаживали девушки в купальниках, держа над головами солнечные зонты.

– Вау! – восхищённо протянул эльф, глядя поверх спущенных на нос солнцезащитных очков, удобно устроившись на плече у мальчика.

– Идёмте! – скомандовала Астрид и направилась к озеру.

Она выбрала место под огромным зонтом, поближе к воде. Племянник с эльфом тут же отправились купаться, а девушка улеглась на солнышке и вскоре невольно задремала.

– Астрид, давай купим лимонад со льдом! – вырвал её из сна голос Нико.

Она открыла глаза. Пойзон загорал под мини-зонтиком, лёжа на мини-шезлонге.

– Пойзон, наколдуй лимонад! – скомандовала девушка, устраиваясь поудобнее.

– Нет! – возмутился мальчик. – Я хочу тот, из третьего ларька!

Эльф развёл руками.

– Я ему тоже предлагал, – оправдался он.

– Ладно, – буркнула девушка. – Какой хочешь?

Она уселась на шезлонг и запустив руку в сумку.

– Бабл-гам! – уверенно сказал мальчик. – И Пойзону тоже купи!

– Имбирный! – попросил эльф.

– Фууу! Он же невкусный! – скривившись, протянул мальчик. – Попробуй лучше бабл-гам! – посоветовал он.

– Хорошо! – согласился человечек. – Тогда мне тоже бабл-гам!

Астрид надела шляпу и направилась к деревянным ларькам. Заказала три одинаковых лимонада и почувствовала божественный запах свежеиспечённых вафель, доносившийся от лавки слева. Аромат ванили был настолько соблазнительным, что она тут же пошла туда и заказала вафли с шоколадным соусом и ванильным мороженым. Вряд ли Пойзон или Нико смогут перед ними устоять.

Ожидая заказ, она устроилась за столиком под зонтом и лениво оглядела окрестности. Как же хорошо было здесь – под мягким летним солнцем и ласкающим кожу ветерком, дувшим с озера.

– Кофейная фея! Ты последовала моему совету? – вдруг послышался за спиной голос Адама.

Девушка резко обернулась. Перед ней – в красных шортах, солнцезащитных очках, с растрёпанными полу высохшими волосами и подтянутым бронзовым торсом – действительно стоял Адам, держа в руках вафли. Дина была права: он выглядел как греческий бог. Астрид невольно улыбнулась, ясно понимая, что в глубине души надеялась встретить его здесь.

– Как видишь, – пожала она плечами.

– Тебя тоже сюда привёл этот умопомрачительный аромат? – усмехнулся он, втягивая носом воздух и устраиваясь на соседнем стуле. Девушка кивнула. – Как тебе озеро?

– Оно сильно изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз, – она глядела на переливающуюся воду. – Раньше здесь не было песка, только мелкая галька. А вон там… – она указала рукой направо, – там вообще росла трава.

– Да-да! – оживился парень. – Там ещё был старый заброшенный деревянный пирс. Мы с него ныряли!

Астрид подалась вперёд – её глаза засияли от радостных детских воспоминаний.

– Точно! – воскликнула она. – Светка, моя сестра, всё время боялась прыгать! Мы её всей толпой уговаривали, а она не соглашалась. И тогда мальчишки из нашего двора сговорились сбросить её туда в день Ивана Купалы¹⁵! В этот день ведь всегда можно было чудить! Мы даже во дворе с утра устраивали битвы из водяных пушек – и родители были совсем не против! Папа даже разрешал нам обливаться из шланга для полива палисадников!

– Да мы тоже обливались во дворе в этот день! – радостно подхватил Адам. – А потом бежали на озеро и кидали в воду всех подряд – не дожидаясь, пока они переоденутся.

– Вот и сестру сбросили прямо в новом платье! Она так обиделась, что не ходила с нами на озеро до конца лета! Представляешь? Со мной она точно месяц не разговаривала! – рассмеявшись, закончила Астрид.

– Вафли в шоколадном соусе с ванильным мороженым готовы! – донеслось из ларька.

– Это мои! – сказала девушка, поднимаясь из-за стола.

Парень оставив свой заказ на столе, последовал за ней.

– Пойдёшь со мной кататься на вейкборде? – спешно пробормотал он, но потом осёкся и добавил: – Или твой парень?..

Повисла неловкая тишина. Девушка, держа в руках вафли, молча смотрела на взволнованного парня и ругала себя на чём свет стоит за то, что рассказала ему про Эмеральда. Она не представляла, как теперь объяснить Адаму, что парня у неё больше нет. Ведь если рассказать всё как есть – он точно сочтёт её сумасшедшей и сбежит. А она так хотела, чтобы он остался.

– Боюсь, не выйдет, – уклончиво пробормотала она и направилась прочь.

– Стой! – выпалил парень, схватив её за локоть. – Можешь взять его с собой! Я уже говорил…

Астрид улыбнулась.

– Его здесь нет, – проговорила она, нежно глядя парню в глаза. – Но кто-то должен присматривать за ребёнком. – Она указала на зонт, под которым лежал мальчик. Адам перевёл на него озадаченный взгляд, потом снова посмотрел на девушку. – О, нет! – спохватилась она. – Это мой племянник! Нико, сын той самой сестры Светки, которую мальчишки сбросили в озеро! – сбиваясь, напомнила девушка. – Насчёт вейкборда я не уверена, но мы будем рады, если ты присоединишься к нашему пикнику.

– Я с радостью! – мягко улыбнулся Адам.

Астрид вручила ему вафли, и прихватив лимонад, они направились к зонтику.

– Оооо, божеее! – радостно воскликнул Пойзон, увидев Адама.

– Мой племянник Нико, а это… – сказала девушка и машинально перевела руку в сторону Пойзона, но тут же смутилась, заметив округлившиеся от удивления медовые глаза. – Мой друг Адам! – спешно закончила она, вернув руку на парня. – Он пообещал научить нас кататься на вейкборде! – пояснила девушка.

– Я отлучусь ненадолго, принесу свои вещи.

Адам удалился. Пойзон радостно бегал и прыгал вокруг своего маленького зонтика.

– Мы переедем в дом с бассейном! Ура! Ура! Ура! И я стану вашим новым котом! Ура! Ура! Ура! – напевал он.

– Так! – строго остановила его Астрид. Эльф замер и уставился на неё. – Слушайте меня внимательно. Во-первых, мы никуда не переезжаем. Адам – просто мой коллега. Во-вторых, … Нико, тебе нельзя рассказывать Адаму про него, – она указала на эльфа пальцем. – Помните про конец света. Всем всё понятно? – Нико с Пойзоном одновременно кивнули. – Отлично!

Вскоре Адам вернулся со своей доской и огромной коробкой горячей пиццы, которую они с удовольствием съели за приятной беседой. Нико и Адам быстро поладили, и позже парень покатал его на скутере. После долгих уговоров ему всё же удалось убедить Астрид попробовать вейкборд, но у неё ничего не вышло – хоть и было очень весело. Позже все согласились, что скутер – более приятное развлечение. После чего ещё пару часов они нарезали круги по озеру.

Поужинать решили в одной из беседок, оплетённых диким виноградом. Как оказалось, они принадлежали прибрежному ресторану, в котором подавали вкусные рыбные стейки. А после сытного ужина отправились запускать китайские фонарики, с которыми пришлось изрядно повозиться из-за ветра. Но это волшебное зрелище стоило всех их усилий.

– Нико, ты должен загадать желание! – пояснил Адам, помогая мальчику зажечь фонарик. Мальчик зажмурился и начал что-то бормотать под нос. – Эй, по тише! Одно желание за раз!

– Не слушай его, – проворчал эльф, сидящий у мальчика на плече. – Я могу исполнить много твоих желаний!

– А теперь ты! – заявил Адам, задрав голову к небу, когда фонарик Астрид всё же взлетел в воздух.

– Да, загадывай! – радостно подтвердил Пойзон. – Оно обязательно сбудется. Обещаю!

Девушка улыбнулась и начала перебирать в голове все свои нынешние и прошлые желания.

– Теперь ты! – заявила девушка, отпустив еще один фонарик в небо.

Адам странно на неё взглянул, задумчиво нахмурил лоб.

– Я не знаю, что мне пожелать, – протянул он.

Астрид улыбнулась и повторила слова Пойзона:

– Тогда просто пожелай того, что сделает тебя счастливым прямо сейчас.

Его губ коснулась лёгкая улыбка.

– Я не уверен, что имею на это право, – вкрадчиво протянул он, внимательно вглядываясь в её глаза.

***

Астрид, потрепав по макушке Нико и попрощавшись с сестрой, вернулась в машину Адама. Он любезно вызвался всех довезти до дома, так как в маленьком Жуке не хватало места. Пойзон устало скучал на заднем сиденье.

– Машина у него тоже классная! – заключил эльф. Он не сразу заметил напряжённое молчание, воцарившееся в салоне. – Что происходит? – озадаченно проговорил человечек, подвигаясь ближе к передним сиденьям.

– Я отвезу тебя домой… – начал Адам.

– Мы с Эмеральдом расстались! – перебила его Астрид и схватила за руку, двинувшуюся к рычагу.

Девушка смущённо выпустила его ладонь. Он замер, его дыхание было неровным. Теперь ей стало совсем неловко от этого опрометчивого, спешного признания. Озадаченная его молчанием, она потянулась к ручке двери. Парень схватил её за руку, потянул к себе, жадно впиваясь в её губы. Девушка тут же расслабилась, запустила руки в его волосы, подвигаясь ближе. Она спешно целовала его, а её пальцы скользнули к рубашке – с трудом нащупывая пуговицы, которые никак не поддавались её трясущимся от нетерпения рукам.

– Тааак… – озадаченно протянул Пойзон, медленно взбираясь на появившееся облако. – Я, пожалуй, пойду прогуляюсь перед сном… или поболтаю с Нико… Он обещал мне показать ещё один комикс…

Девушка бросила на него быстрый взгляд и беззвучно проговорила:

– Спасибо!

– Не за что! – пожал плечами эльф. – Развлекайтесь!

Он щёлкнул пальцами – и растворился в воздухе.

Пару минут спустя машина Адама отъехала от дома Нико. Пойзон сидел на ветке огромного дуба, болтал свисшими ногами и абсолютно не понимая, почему он так злится. Очень весело было шутить о том, что они переедут в дом с бассейном, когда это были лишь глупые слова, никакого отношения не имеющие к реальному положению дел. А теперь, когда этот парень забрал Астрид и увёз её в тот самый пресловутый дом с бассейном – шуткой это больше не было.

Да и что тут такого? Адам отлично подходил ей. Так почему же тогда человечек так злился на него?

Злость душила его, но, достигнув горла, растекалась по телу вселенской печалью и безысходностью. Он догадывался, что это было за чувство, но не хотел признаваться в нём даже самому себе.

Эльф глубоко вздохнул и, поднявшись, зашагал по ветке. Кое-что в этом парне было важнее всего остального – Адам любил Астрид. В этом Пойзон был полностью уверен. А значит, он сможет позаботиться о ней как следует… когда ему придётся уйти.

Мысль об уходе омрачила его душу ещё больше – как заволакивающая небо чёрная грозовая туча. Он лишь надеялся, что сможет остаться рядом с ней как можно дольше.

«HAVE A NICE HEART¹⁶»

Солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Во дворе, на все лады, распевали неугомонные птицы. Астрид, в совершенно счастливом настроении, сбросила в прихожей обувь и, не раздеваясь, с довольной улыбкой повалилась на кровать, раскинув руки.

Рядом тут же возник Пойзон.

– Как тебе его дом с бассейном? – усмехнувшись, спросил он.

– Большой! – улыбнулась девушка. – Очень большой, – немного подумав, добавила она и повернулась на бок, взглянув на эльфа, сидящего рядом с ней на кровати, скрестив ноги.

– Так что, мы переезжаем? – поинтересовался он, для порядка натянуто улыбнувшись.

Астрид пожала плечами:

– Понятия не имею! – Она всё так же не расставалась с довольной улыбкой. Человечек внимательно изучал её лицо, будто пытаясь запомнить каждую его черту. – Что? – смутившись, спросила она.

– Тебе очень идёт быть счастливой, – мягко проговорил он, чуть скривив губы.

Несмотря на улыбку, он казался ей грустным и очень уставшим.

– Ты не спал? – обеспокоенно спросила Астрид, приподнимаясь на один локоть.

Тёмные волосы бесшумно рассыпались в стороны, обнажая тонкое плечо, загоревшее на вчерашнем солнце.

– Мне не спалось, – оправдался эльф, отводя взгляд. – Наверное, всё ещё из-за перхоти, – добавил он и, неловко поднявшись, направился к окну.

– Оставайся! – поспешно позвала девушка. Человечек взглянул на неё через плечо, немного подумал, кивнул и улёгся на диван. – Мне кажется, я влюбилась… – мечтательно протянула девушка, раскинув волосы по подушке. – Скажи, разве можно так быстро и так просто забыть человека после четырёх долгих лет? Так легко его заменить?..

Пойзон, подложив руки под голову, задумчиво изучал потолок:

– Такого говнюка, как Эмеральд, вполне себе можно, – заключил он, и они дружно рассмеялись.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Астрид взглянула на экран – звонила мама. Девушка нервно сглотнула, поднялась и села на край кровати.

– Алло! – Её лицо вытянулось, а брови нахмурились. – Выезжаю…

Рука медленно опустилась, и она уставилась на человечка полными отчаяния глазами.

– Пойзон, папа в больнице… – едва слышно выдохнула она.

Эльф тут же вскочил на ноги.

***

Пойзон быстро шагал по больничному коридору, едва поспевая за Астрид. Он ненавидел атмосферу, царящую в таких местах. В больницах сам воздух был тяжёлым и вязким, словно вытягивал силы. А ещё – этот запах. Человечек не выносил больничный смрад.

– Что с твоим отцом? – спросил он

– У него больное сердце… Ты сможешь такое вылечить? – прошептала Астрид, сквозь слезы.

– Смогу, – эльф не врал. Он действительно мог вылечить почти любую болезнь.

Но человечка до холода в костях пугали возможные последствия.

Пойзон судорожно в сотый раз перебирал в голове узлы, пытаясь вспомнить, был ли в них её отец. Он не помнил такого узла. Но если человеку суждено умереть, а он его исцелит, то это может создать побочный узел. И тогда вся Книга Судеб может измениться. Однако медлить было нельзя.

С каждой секундой, приближающей их к палате, Пойзон всё больше нервничал. Ладони вспотели, дыхание сбилось. Узлы были не единственной проблемой – использование дара легко отслеживалось. Он рисковал быть обнаруженным.

У палаты стояла женщина с красными от слёз глазами. На лавке вдоль стены сидели ещё несколько человек.

– Мама! – воскликнула Астрид.

Женщина бросилась к ней навстречу. Но эльф не сбавил шага, щёлкнул пальцами – и все в коридоре, кроме них двоих, замерли.

– Нет времени, – кинул человечек и распахнул дверь в палату. Отец лежал на кровати, утыканный трубками. Его грудь размеренно поднималась и опускалась, аппарат монотонно пищал. – Он спит, – прошептал Пойзон, поднявшись на облаке и осмотревшись. – Присядь на тот стул, – велел он Астрид, указывая в угол. – А лучше выйди, – добавил он. Девушка покачала головой. На споры не было времени. – Ладно. Но помни: что бы ты ни увидела – не бойся. Это всё не по-настоящему. Она кивнула и направилась к стулу. – Астрид! – вновь окликнул её эльф. Она обернулась. Человечек изо всех сил стараясь сказать, что, если его худшие опасения сбудутся – это может быть их последняя встреча. Он думал попрощаться, но не хотел пугать её ещё больше. – Твой отец выздоровеет, – уверенно заявил он. – Обещаю.

Девушка кивнула и опустилась на стул.

Пойзон сложил ладони, закрыл глаза – и его со всех сторон окружили сверкающие искры. Эльф бормотал себе под нос невнятные слова, которые поначалу казались девушке бессмысленными. Он произносил их всё громче и громче, и она начала улавливать смысл. Нет, она не понимала этих слов буквально – она чувствовала их, ощущала их значение, которое никогда не смогла бы облечь в слова.

Множество искр собрались в огромный вихрь, который поднял Пойзона к потолку. Облако под его ногами растворилось. Эльф держал ладони вместе и продолжал говорить. Его прежний шёпот теперь звучал как рёв. Искр становилось всё больше – они заполнили палату. Его голос не был голосом: он превратился в страшный рокот, от которого стыла кровь в жилах.

Искры завертелись в безумном вихре, закручивая пространство комнаты. Астрид начинало тошнить, голова кружилась, глаза болели от ярких вспышек.

Сжимая до боли спинку стула, она не смела шелохнуться или издать хоть один звук. Её охватил страх перед Пойзоном, перед его силой, перед властным голосом. Глаза эльфа, утратив свой медовый цвет, стали ало-красными и горели огнём.

Астрид зажмурилась – и вдруг все оглушающие звуки сменились приятной тишиной, похожей на глоток холодной воды в жару. Девушка почувствовала, что парит в невесомости. Она открыла глаза – и, осмотревшись, поняла, что стоит в пещере. Стены были чёрными, блестящими, со светлыми вкраплениями. Под ногами она ощущала мягкий ковёр – ступни утопали в длинном ворсе по щиколотку.

Она подняла глаза. Солнечный свет пробивался сквозь небольшое отверстие в своде пещеры, похожее на окно. Послышались глухие шаги. По коридору к ней шёл человек. На нём был длинный чёрный плащ до пола с капюшоном, а алые глаза горели, как раскалённые угли.

Он внушал ей смертельный ужас. Астрид хотела бежать, но её ноги будто увязли в ковре – она не могла пошевелиться.

Подойдя вплотную, незнакомец остановился. Теперь она видела, что нижняя часть его лица закрыта плотной чёрной тканевой маской. Он наклонил голову набок и внимательно изучал её лицо.

– Вот я и нашёл тебя, – сказал он, опуская руку ей на плечо.

Астрид закричала. Протяжный, оглушающий, леденящий душу вой обрушился на неё вместе с темнотой.

Она открыла глаза – на неё внимательно смотрели два огромных медовых глаза.

– Ну наконец-то! А то уже думал, звать врача, – беззаботно усмехнулся Пойзон, хотя его лицо оставалось взволнованным.

Девушка приподнялась на локти и непонимающим взглядом обвела палату. Она лежала на полу. Взгляд застыл на кровати – и её сознание мгновенно вернулось в реальность. Девушка вскочила и бросилась к ней:

– Как он? – испуганно пролепетала девушка.

– Он здоров, – уверил эльф.

Отец лежал, дыша ровно, кожа его уже не казалась такой бледной. Астрид поёжилась и, озираясь, испуганно прошептала:

– Пойзон, я видела такое…

Она обхватила себя за плечи, опустила взгляд, тщетно пытаясь подобрать слова, чтобы описать то, что испытала.

– Не бойся, – успокоил её эльф, подлетел поближе и положил руку на плечо. – Колдовство иногда создаёт странные иллюзии. Люди видят разное.

Астрид уставилась в пол. Минуту назад всё это казалось ей ужасающе реальным, а теперь – будто стиралось из памяти, оставляя лишь стойкое ощущение холодящего душу ужаса.

– Красные глаза… – она уставилась на эльфа. – У тебя были красные глаза! Как у… И искры… вихри… много вихрей… коридор… чёрный… и вой!

– Вой? – встревоженно переспросил Пойзон. Девушка кивнула. – Странно… – протянул эльф.

– И… – начала было девушка, но в этот момент отец пошевелился и закашлял.

– Астрид? – спросил он, открыв глаза и стягивая кислородную маску с лица.

– Да, пап, это я. Как ты себя чувствуешь? – пролепетала она, схватила его за руку и опустилась на край кровати.

– Как будто я в больнице, – усмехнулся он. Девушка рассмеялась. – А мама где? Небось уже готовит мои похороны? – недовольно фыркнул отец.

– Ну-у-у… – протянула Астрид, улыбаясь во весь рот. – Почти.

– Пусть даже не надеется, так просто от меня не избавится. – заявил отец. – Я предупреждал: переживу ещё и её!

Пойзон парил на облаке, наблюдая, как светится лицо Астрид. Теперь он понимал: ради этой улыбки он бы спас её отца, даже если бы знал наверняка, что за этим последует конец света.

Но конца света не было.

Он всё ещё был здесь, рядом с ней – по крайней мере, пока. А значит, пока всё было хорошо.

«EPIC FAIL¹⁷»

Астрид, пребывая в прекрасном настроении, быстро шагала по улице, держа в руках кофе. Пойзон молча следовал за ней на своём облаке, любуясь деревьями. Отец окончательно выздоровел, и сильно озадаченные врачи, после недолгих дискуссий, всё же отпустили его домой. А Адам засыпал её приятными сообщениями. Эльф, хоть и вёл себя странно, был полон сил, не перечил и выполнял все её желания. Казалось, всё в её жизни теперь было прекрасно. Осталось только разобраться с проектом – что она и планировала сделать сегодня.

– Мы опаздываем! – заявила девушка, спешно взглянув на часы и ускоряя шаг. Потом резко остановилась и решительно произнесла: – Телепортируй нас!

Эльф довольно кивнул и сложил ладони. Они тут же оказались в лифте. Двери разъехались, открывая вид на стеклянный этаж. Заметив её, Дина, бросив свою собеседницу на полуслове, быстрым шагом кинулась Астрид навстречу, взяла её под руку и отвела в сторону.

– Анна-Роуз рвёт и мечет, искала тебя! Сказала, как только ты появишься – чтобы сразу шла к ней! – шептала подруга, запинаясь.

Девушка, пожав плечами, продемонстрировала кофе:

– Я и так первым делом к ней! Что случилось?!

– Понятия не имею. Но она злая! – предостерегла Дина.

Человечек подлетел достаточно близко, чтобы всё слышать.

– Злая как «пошли вон из моего кабинета»? – осторожно уточнила девушка.

– Злая как «валите из города, глупцы»! – заговорщически добавила подруга.

– Дина, вот ты где! – послышался позади мужской голос.

Девушка закатила глаза, потом, натянув улыбку, обернулась к спешащему к лифту мужчине средних лет – в мешковатом костюме не по размеру и с небольшой залысиной на макушке.

– Ваш кофе почти готов! – успокоила его девушка, направляясь к аппарату.

Он довольно кивнул и скрылся в лифте.

– Лети в кабинет! – велела Астрид человечку.

Эльф, сложив руки на груди, отрицательно покачал головой.

– Но…

– Я уверена, это всё из-за проекта! – Эльф недовольно сузил глаза: – Пойзон, лети в подвал, я сказала!

Астрид нервно разгладила юбку свободной рукой и направляясь к кабинету Анны-Роуз.

Эльф недовольно фыркнул, но последовать за ней всё же не решился, провожая её обеспокоенным взглядом.

Она тихонько зашла в приёмную. Лектрика за столом, по уже сложившейся традиции, не было. Астрид осторожно постучала в дверь.

– Войдите, – послышался монотонный голос босса.

Сделав глубокий вдох, она неуверенно вошла в кабинет. Анна-Роуз оценивающе посмотрела на неё поверх очков и скомандовала:

– Садись!

Девушка послушно зашагала к столу, поставила кофе и опустилась на стул. Анна-Роуз медленно и сосредоточенно перекладывала бумаги. Такое поведение босса ещё никому не сулило ничего доброго. Дина была права.

Безмолвная пауза затягивалась. Девушке казалось, что с её появления в этом кабинете прошло не менее двух часов, хотя часы на стене настойчиво несли какой-то бред про две минуты.

Наконец, Анна-Роуз вытащила из стола конверт и подала его девушке.

– Открой, – спокойно сказала женщина, откинувшись на спинку.

Девушка повертела его в руках. Это был обычный конверт, какие использовала их компания для корреспонденции. В нём могло быть всё что угодно – от важного договора до формальной открытки с поздравлением. Ничего плохого такой конверт сулить не мог… так почему же Астрид так боялась его?

Она, не сводя с босса взгляда, вытащила содержимое, опустила глаза – и обомлела. Внутри были фотографии. Фотографии, на которых были изображены она и Адам.

Девушка в недоумении уставилась на босса.

– Я закрыла глаза на ходившие про вас сплетни, потому что доверяла тебе, – женщина сняла очки и сжала переносицу пальцами. – А сегодня я нашла это на своём столе, – спокойно пояснила Анна-Роуз.

– Но зачем кто-то… – робко протянула девушка, спешно перебирая фото в руках.

– Я не знаю, Астрид. Кто и зачем – неважно, – устало ответила женщина, наклоняясь к столу. – Но, скажу честно, я очень благодарна тому, кто это сделал.

– Моя личная жизнь никого не касается! – возмущённо возразила она.

– Только не в этом случае!

– Почему? Мы с Адамом даже не работаем вместе! – выпалила Астрид.

Анна-Роуз разочарованно покачала головой.

– Его невеста – дочь нашего самого крупного инвестора! Разве тебе этого мало?

На лице девушки моментально вспыхнул гнев.

– У Адама нет никакой невесты!

Анна-Роуз сухо усмехнулась:

– Или ты сама дура, или хочешь сделать дуру из меня, – строго отрезала она. – Только ленивый сейчас не говорит об их свадьбе!

Астрид смотрела на босса, пытаясь сложить её слова в нечто осмысленное, но ничего не получалось. Анна-Роуз разочарованно покачала головой:

– Ты и правда ничего не знала, – с сожалением заключила она. – Жаль. Но я вынуждена сообщить тебе: твой проект снят, а ты пока отстранена. Конфликт интересов. Его компания, твой проект, а ты – его любовница. Понимаешь, как это выглядит? – Женщина вновь принялась перекладывать бумаги: – В эту субботу мы окончательно решим, что с тобой делать. А до этого тебе придётся покинуть офис. Передай свою работу Дине. – Женщина взяла конверт и начала собирать фотографии. – Мне очень жаль, Астрид. Ты – очень талантливый архитектор и отличный работник, но здесь я бессильна. Скажу честно: положение у тебя… – она замолчала, подбирая более мягкое слово, – шаткое. Берри, невеста Адама, – ревнивая, избалованная дурочка. Она не успокоится, пока не добьётся твоего увольнения.

Анна-Роуз смотрела на Астрид искренним сожалением:

– Пусть это станет тебе уроком. Если хочешь построить карьеру – всегда думай, с кем спишь. А ещё лучше – вообще не заводи романы на работе.

***

Астрид не помнила, как добралась до своего кабинета. В ушах звенело, дыхание сбивалось. Девушка медленно опустилась на стул. Она не знала, что чувствует, не знала, о чём думает. Она лишь ощущала ком в горле, который душил, преграждая путь воздуху.

– Что случилось? – спросил Пойзон.

– У Адама есть невеста… Она – дочь нашего инвестора. Мой проект заморозили, меня отстранили от работы и, скорее всего, уволят. Потому что кто-то вчера следил за нами на озере, сделал кучу фотографий и положил их на стол Анне-Роуз… – уставившись в одну точку, абсолютно безразличным голосом проговорила она.

– Вот же засранец! – выпалил эльф. – Только скажи – и я сделаю с ним всё, что захочешь! Я серьёзно! – По лицу Астрид покатились слёзы. Человечек быстро спрыгнул с облака на стол и заботливо взял её за руку. – Всё, что угодно! – уверенно повторил он, чеканя каждое слово.

– Нет, Пойзон! – всхлипывая, проговорила девушка. – Я сыта по горло всем этим. Я прямо сейчас напишу заявление, заберу мой проект – и уйду.

– Ты уверена? Может, стоит…

– Я уверена! Успокой меня! – приказала она.

Эльф кивнул, сжал руку крепче, и по её телу тут же начало растекаться приятное, успокаивающее тепло.

Девушка шмыгнула носом, вытерла слёзы, озадаченно изучая ладони с остатками туши:

– Наколдуй мне свежий макияж.

Эльф щёлкнул пальцами.

Девушка взяла чистый лист, написала заявление, поднялась со стула и скомандовала:

– Ты пойдёшь со мной – на случай всяких непредвиденных ситуаций!

Пойзон спешно кивнул и взобрался на облако.

Астрид уверенным шагом направилась в кабинет Адама, без стука распахнула дверь и вошла. Следом за ней влетел Пойзон.

Адам встретил её с довольной улыбкой:

– Кофейная фе… – Девушка со всей силы ударила его по лицу. – Ау! – парень, недоумевая, тёр ладонью раскрасневшуюся щеку.

– Ты просто отборный козёл, Адам! Поверь, я-то настоящий эксперт в козлиных поступках! Ты превзошёл даже меня! – выпалил эльф, осуждающе качая головой.

Девушка молча направилась к доске, сорвала свой рисунок, затем, не обращая внимания на озадаченного парня, подошла к столу и вытащила папку с проектом из-под кипы бумаг, которые с шумом повалились на пол. Не удостоив его взглядом, она стремительно направилась к выходу.

– Астрид! – Адам схватил её за локоть. – Что случилось?

Она резко одёрнула руку и, не сказав ни слова, вышла из кабинета.

В стеклянном холле, казалось, собрался весь офис. Возле кофейного аппарата стоял довольный Лектрик.

– Пойзон, наведи на Лектрика понос, – тихо сказала Астрид.

– С удовольствием! – ответил человечек и щёлкнул пальцами.

Улыбка тут же исчезла с лица парня, и он рванул в сторону туалета.

Девушка уверенным шагом, без стука, зашла в кабинет Анны-Роуз и положила заявление на стол. Лицо босса удивлённо вытянулось.

– Извините, я понятия не имела, что у него есть невеста, – спокойно произнесла девушка.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла.

– Яхо-хо! – возбуждённо воскликнул Пойзон. – Это было круто!

– Выясни, кто подсунул фото Анне-Роуз!

– Будет сделано! – пробормотал человечек и исчез.

Девушка быстро спустилась в свой кабинет. Только теперь она поняла, что её сердце колотится как бешеное – видимо, чары Пойзона переставали действовать. Она ощущала невероятную злость и в то же время была готова разрыдаться, как ребёнок, от ужаснейшей обиды.

В кабинет постучали. Дверь медленно открылась, и вошла Дина.

– Что случилось? – прошептала она, испуганно глядя на Астрид.

– Я уволилась. И забрала свой проект, – холодно ответила девушка. – Мне велели передать мою работу тебе.

Не поднимая глаз, она бездумно перебирала бумаги.

Дина тихо опустилась на стул, с опаской наблюдая за подругой.

– Рассказывай, – осторожно проговорила она.

– Ты знала? – резко кинула Астрид уставившись подруге в глаза.

– Знала, что? – озадачено протянула та.

– Что у Адама есть невеста?

По лицу Дины скользнуло искреннее удивление, она тут же замотала головой!

– Нет! Что ты! Конечно, нет!

Из глаз Астрид градом покатились непрошеные слёзы.

– Всё было так хорошо, Дина… Так хорошо! Мы были на озере с Нико и случайно встретили там Адама. Он как-то говорил, что ездит туда на выходные, но мы не договаривались. Я даже не думала, что мы встретимся… но мы встретились. И провели прекрасный день вместе… и ночь… Я подумала… – всхлипывая, рассказывала Астрид, – я думала, он любит меня… – Дина заботливо гладила её по руке. – Я такая ду-ра-а-а… – горько протянула девушка.

– О, Астрид, не плачь… – успокаивала её подруга.

– Зачем он так со мной?.. И с ней? Кто-то заснял нас с ним на озере… в машине у дома сестры… у бассейна в его доме… И все эти фото теперь на столе у Анны-Роуз… Чёртова куча фотографий… Кто мог со мной так поступить?!

– Я не знаю. Но обещаю тебе, подруга – я выясню! – заверила Дина.

***

– Пойзон! – позвала Астрид, отворив дверь своей квартиры. – Я купила нам торт! – Она обошла все комнаты, выглянула на балкон, но человечка нигде не было. – Где же тебя носит… – задумчиво пробормотала она.

Перед ней на облаке возник запыхавшийся эльф.

– Ну наконец-то! – воскликнула она.

Он, опустился на стул и согнувшись, пытался отдышаться.

У Астрид зазвонил телефон. На экране высветилось: «Эми». Девушка фыркнула и отклонила звонок. За ним последовал ещё один – на этот раз звонил Адам.

– Да чтоб вас… – выругалась она, снова отклоняя вызов.

Пойзон, наконец отдышавшись, начал:

– Я кое-что выяс…

Раздался громкий стук в дверь.

«МОНСТР ВНУТРИ»

– Кто там? – спросила девушка.

– Надо поговорить. Открой! – послышался голос Эмеральда из-за двери.

– Ну уж нет, пусть он валит отсюда! Вам не о чем разговаривать! – решительно заявил Пойзон, сложив руки на груди.

– Астрид, ты слышишь? – тихо продолжал парень за дверью.

Эльф, сверля девушку взглядом, отрицательно качал головой.

– Мне нужно забрать кое-какие вещи.

– Иди собирай свои вещи во дворе – здесь их точно нет! Я об этом позаботился лично! – недовольно фыркнул человечек.

Девушка выдохнула, поднялась и направилась к двери. Эльф проводил её озадаченным взглядом.

– Ну нет, Астрид, ну что ты делаешь?.. – заныл он, спрыгнул со стула и нехотя поплёлся за ней. – Я тебя предупреждаю: ничем хорошим это не кончится! – пригрозил Пойзон, останавливаясь чуть позади.

В дверях, виновато понурив голову, стоял Эмеральд. Выглядел он по-настоящему плохо: из красивого и статного молодого человека он будто превратился в скрюченного, осунувшегося старика. Глаза ввалились и горели болезненным огнём, под ними – огромные тёмные круги. Неопрятно взлохмаченные каштановые волосы торчали в разные стороны. Он казался уставшим и похудевшим.

– Можно войти? – робко спросил он и слабо улыбнулся.

– Нет! – твёрдо заявил человечек, хотя даже ему стало жаль парня.

– Проходи, – немного подумав, сказала Астрид и жестом показала Эмеральду путь к шкафу.

Пойзон, недовольно бурча, поплёлся вслед за парнем в комнату. Тот остановился, обвёл её взглядом и медленно опустился на кровать.

– А ну-ка быстро подними свой зад! – недовольно выпалил человечек.

– Астрид, мне очень жаль… – неуверенно начал парень, и слабая улыбка вновь коснулась его губ. – Я люблю тебя, Астрид. Больше жизни. Я был таким дураком! – отчаянно выпалил он.

Эльф залился громким смехом.

– О да! С этим не поспоришь! Ты, Эмеральд, и правда дурак!

– Я не должен был так поступать, – продолжал парень почти трагическим голосом. – Я не ценил тебя и воспринимал как должное. А ты… ты всегда была моим миром, – жарко кинул он. Его глаза опасно блестели. – Ты – подарок судьбы! Как я мог быть таким идиотом? Прости меня, прости! Что мне сделать, чтобы ты меня простила?.. – парень сполз с кровати и, стал перед ней на колени.

– Что ты делаешь?.. – озадаченно протянул человечек, с опаской наблюдая за ним. Тот запустил пальцы в свои волосы и крепко сжал голову.

Астрид с пренебрежением изучала его.

– Я расстался с Еленой! Она мне не нужна! Мне нужна только ты! Дай мне шанс! Давай начнём всё сначала, пусть всё будет как прежде… Нам ведь было так хорошо! Я нашёл работу! – бормотал он. У девушки вырвался невольный смешок. – Это правда! – обиженно кинул он. – Я люблю тебя! Я не могу без тебя жить! Я приходил к твоему дому каждый день! Я ждал тебя у работы! Я даже был вчера на озере…

– Отлично, – человечек закатил глаза. – Он ещё и больной.

– Ты следил за мной?! – в глазах Астрид мгновенно вспыхнула злость.

– Что? Нет! – Эмеральд удивлённо смотрел на неё. – Я просто хотел поговорить и не знал, как подойти…

– Ты сделал эти дрянные фото?! – раздражённо воскликнула девушка. – Зачем?!

– О нет, фото он не делал, – заверил Пойзон. – У него бы ума не хватило.

– Какие фото?.. – удивлённо протянул парень.

– Убирайся! – сквозь зубы процедила девушка, схватила его за рубашку и потянула вверх, заставляя встать.

– Астрид, что ты делаешь?.. – бормотал Эмеральд.

– С меня хватит! Проваливай отсюда и никогда не возвращайся! – злобно прокричала она.

Девушка толкнула его к двери, но он, не сдвинувшись с места, схватил её за руку и раздражённо повторил:

– Какие ещё фото?..

– Те самые, которыми ты всё испортил! – фыркнула она и с силой дёрнула руку, но Эмеральд не отпускал, лишь сузив глаза, внимательно изучал её лицо. – Пусти меня, – злобно процедила девушка.

– Так ты, правда, с ним?.. Адам, да?.. Я так и знал… В этом всё дело… Как же хорошо ты всё обставила. Всё как ты хотела! Свадьба на озере!.. – бросил он, дирижируя свободной рукой в воздухе.

Астрид снова дёрнула руку, но он не отпускал. Теперь он выглядел по-настоящему опасно.

– Эй, ты! Сбавь обороты! – с опаской наблюдая за происходящим, протянул Пойзон.

– Меркантильная стерва, – выплюнул Эмеральд.

Астрид приблизила своё лицо к его и медленно, чеканя каждое слово, проговорила:

– Да. Он богатый. Он красивый и успешный. А ты, Эмеральд, – неудачник. Ничтожество. И я не понимаю, зачем так долго тратила на тебя свою жизнь. А теперь отпусти меня – и убирайся.

Парень зло усмехнулся и выпрямился в полный рост, расправив плечи. По сравнению с ним – высоким, тренированным – девушка казалась совсем маленькой и хрупкой.

Эмеральд схватил её за шею и прижал к стене. Астрид попыталась вырваться, но он держал крепко. Она задыхалась.

– Ничтожество?! – злобно процедил он, с наслаждением наблюдая ужас в её глазах. – А что, если я сейчас тебя задушу?.. По-настоящему?..

Девушка испуганно глотала воздух. Перед глазами расплывались разноцветные круги.

– Не смей трогать её! – послышался холодный, металлический голос.

Внезапно Астрид, потеряв равновесие, пошатнулась и не сразу поняла, как оказалась на полу. Щёку пронзила резкая боль, она схватилась за шею и закашлялась. Эмеральд в ту же секунду, как тряпичная кукла, отлетел к стене и обмяк.

Девушка силилась поднять голову, но та неистово кружилась, всё вокруг плыло. Невидящими глазами она обвела комнату, погружённую во тьму. Спустя секунду перед ней возникла тёмная пещера. Свет в ней то полностью угасал, то вспыхивал с такой яркостью, что было больно смотреть. Из противоположного конца коридора к ней шёл человек.

Астрид узнала его. Тот самый, что был в её видении в больнице. Облачённый в чёрный плащ с капюшоном, с закрытым маской лицом, он приближался. Его ужасные глаза горели, как раскалённые угли.

Она развернулась и со всех сил рванула в противоположном направлении.

– Теперь тебе не сбежать от меня! – раздался глубокий насмешливый голос, и в тот же миг все звуки стихли, оставив после себя оглушающую тишину. Из неё начал постепенно вырастать раздражающий, протяжный звук, вытягивающий каждый нерв.

Астрид резко открыла глаза. Она сидела у стены в своей комнате. Эмеральд лежал на полу, ужас исказил его лицо.

Она медленно повернула голову – и увидела двухметрового чёрного кота, стоявшего на задних лапах. Он был облачен в доспехи, с двумя мечами за спиной.

– Если ты посмеешь хотя бы на шаг приблизиться к ней – я разорву тебя на куски и сожру. Ты понял? – холодящим душу голосом проговорил кот.

Эмеральд испуганно закрылся руками, поспешно отползая в угол.

Кот тяжёлым шагом подошёл к парню, опустился на колено и схватил его за голову. Лапа была настолько огромной, что его голова, в сравнении с ней, казалась игрушечной.

– Смотри мне в глаза! – вновь прогремел металлический голос. – Ты вернёшь ей все деньги и отремонтируешь её машину. Иначе я разорву тебя на куски и сожру! Ты понял меня?

– П-п-по… понял, – едва слышно пробормотал перепуганный до смерти парень.

– Не слышу! – повторил монстр.

– Понял! – как можно громче выпалил он дрожащими губами.

– Каждый день до конца своей никчёмной жизни ты будешь писать ей, какое ты ничтожество и как тебе стыдно за то, как ты с ней поступал. Пропустишь хоть один день – я тебя разорву на куски и сожру! Ты понял?!

Парень, трясясь всем телом, поспешно кивнул.

– И если не выбросишь свой дерьмовый шампунь – я тебя разорву на куски и сожру! Ты понял?

– Понял, понял! – захныкал Эмеральд.

Кот отпустил его голову, и тот тут же пополз прочь.

– Да что ты вообще такое?.. – невнятно пробормотал он.

– Я её кот. Пойзон, – насмешливо пояснил монстр, поднимаясь на ноги. – А ты убирайся отсюда, и чтобы глаза мои тебя больше не видели. Пошёл вон! – крикнул кот, и его утробный смех заполнил комнату.

Парень опрометью выскочил из квартиры.

Девушка в ужасе смотрела на гигантского кота. Он сделал шаг к ней – она дёрнулась, желая отползти подальше, но лишь упёрлась спиной в стену. Огромный кот тут же превратился в маленького человечка.

– Астрид, это я, – объяснил он. Девушка недоверчиво смотрела на него. – Не бойся, – продолжил Пойзон и аккуратно направился к ней. Она вздрогнула, но осталась на месте. – Я напугал тебя, – с сожалением заключил он. – Прости. Я увидел этого монстра по телевизору, и это первое, что пришло мне в голову. Я только хотел тебя защитить, – пробормотал он, уставившись на неё огромными, полными сожаления, медовыми глазами. – Прости.

Она кивнула и протянула ему руку. Человечек подошёл, положил свою ладонь в её. Другой рукой он осторожно коснулся синих полос на её шее, оставленных пальцами Эмеральда.

– Я убью этого подонка!

– Не надо… – обеспокоенно проговорила девушка.

Звук вышел тихим, хриплым. Теперь она действительно начала бояться, что все «шутки» Пойзона про чуму, жаб и убийства вовсе не были шутками. Этот ужасный монстр, в которого он превратился, мог бы без усилий раздавить голову парня одной рукой.

– Почему он видел тебя?.. – хрипло продолжала Астрид, устало откинувшись к стене и прикрыв глаза.

Её сердце всё ещё колотилось, руки сотрясала мелкая дрожь.

– Потому что я был котом. Странным, страшным… но всё же котом, – улыбнулся Пойзон, пытаясь пошутить.

Ему не нравилось, что он напугал Астрид. Он даже раздумывал – не стереть ли ей воспоминания об этом коте. Но тогда придётся стереть и воспоминания о поступке Эмеральда. А этого он сделать не мог.

– Ты был таким злым… – поёжилась девушка, лишь подтверждая его опасения. – Я всегда думала, что ты добрый…

Эльф горько усмехнулся.

– Никто из нас не добрый. Такое только в ваших сказках бывает, – пожал плечами он. – Сила портит всех. А такая большая сила, как моя… поверь, я ещё неплохо справляюсь. Всё могло быть куда хуже. Но, Астрид… иногда нужно быть злым. Жестоким. Чтобы защищать то, что тебе дорого, – вкрадчиво закончил он.

– Спасибо, – тихо проговорила девушка. – Если бы не ты, я… – она сглотнула и едва коснулась пальцами синяков на шее. – Даже страшно представить, что он мог со мной сделать… – заключила она, поспешно поднимаясь с пола.

С кухни донёсся звонок телефона.

– Если это снова Эмеральд – я его точно убью! – выругался Пойзон, направляясь за ней.

– Да, Дина? – хрипло сказала девушка, поднеся телефон к уху.

– Фото подкинул Лектрик, – послышалось из трубки.

Она молча сбросила звонок и медленно опустила руку.

– Да, это был он. Он следил за тобой на озере, – уверенно подтвердил Пойзон.

– Он меня достал, – сквозь зубы процедила Астрид. – Идём, Пойзон! – решительно скомандовала она.

Эльф нехотя поплёлся за ней.

«LET IT BURN¹⁸»

Разъярённая Астрид, скрипя тормозами, выехала с парковки. Пойзон от таких неожиданных манёвров повалился на бок.

– И куда это мы так спешим?! – недовольно съязвил он, снова усаживаясь прямо.

– Пристегнись! – скомандовала девушка.

Человечек, ворча, потянулся за ремнём и, немного повозившись, всё же пристегнулся. Она взглянула на него и улыбнулась – выглядел он довольно забавно.

– Надо купить тебе детское кресло! – пошутила она.

– Зачем? Ты всё равно угробишь нас раньше! – сухо бросил эльф.

– Не порти настроение! – огрызнулась она. – Сейчас мне нужен хоть кто-то, кто меня поддержит!

– Я и поддерживаю. У нас есть какой-то план? – осведомился человечек.

– Найду этого гада и убью его! – фыркнула девушка, вцепившись в руль.

Злость Астрид была такой сильной, что ему не нужно было прибегать к волшебству, чтобы её почувствовать – она, словно горячий ореол, окутывала девушку.

Эльф привык думать, что он ничего не боится, но сейчас ему стало не по себе. Человечек всем нутром чувствовал: вот-вот случится что-то очень нехорошее.

Он потянулся к её руке – она резко убрала её и презрительно взглянула на эльфа.

– Не смей меня успокаивать! – отрезала она.

Пойзон громко выпустил воздух из лёгких и откинулся на спинку.

– Как скажешь… – пробормотал он.

Его оглушил свист тормозов и неприятный глухой звук удара машины о машину. Человечка бросило вперёд, потом с такой же силой откинуло назад – в глазах потемнело.

– Приехали, – злобно бросила Астрид, дёрнула ручник и выскочила из машины.

Пойзон попытался встать, но ремень его удерживал. Он потянулся к застёжке. Снаружи доносились громкие возгласы:

– Моя машина! Ты совсем сбрендила?!– послышался высокий голос.

Эльф тут же узнал его – это был Лектрик. За его криком последовал громкий, истерический смех Астрид. Пойзон безуспешно пытался отстегнуться или выбраться из-под ремня.

– Это тебе за фотографии! – яростно выпалила девушка.

– Вот что бывает, Астрид, когда спишь с боссом! – Он нагло усмехнулся Лектрик Девушка со всей силы ударила его кулаком по лицу. Он вскрикнул и отшатнулся. – Да тебе в психушку надо! Ты опасна для окружающих! Всё! Я звоню в полицию! – закричал парень. – Тут миллион свидетелей! Все видели, что ты сделала!

– Звони! Давай! – хохоча, выкрикнула Астрид, размахивая руками.

Эльф щёлкнул пальцами – ремень наконец отстегнулся, и он тут же оказался на улице, паря на облаке.

Из машины Лектрика валил густой дым – она начинала гореть. «Жук» Астрид стоял полуразбитый, уткнувшись в капот его машины. Судя по всему, девушка на полной скорости врезалась в него.

Эльфа бросило в жар, в глазах потемнело. В голове тут же всплыли Книга Судеб и парень по имени Лектрик, который погиб в автомобильной аварии. Как он мог забыть про этот узел? И как же он был рад, что парень ещё жив!

Лектрик морщился от боли, прижимая руку к груди. Лоб был рассечён, а лицо наполовину залито кровью. В другой руке он держал телефон. Рядом с ним, словно разъярённый зверь в клетке, громко смеясь, ходила Астрид.

Вокруг уже собралась толпа – некоторые снимали происходящее на телефоны.

– Что… – возмущённо воскликнул человечек. – Астрид, что ты творишь?!

Он щёлкнул пальцами – дым над машиной Лектрика рассеялся. Девушка повернулась:

– Пойзон, напугай его! – крикнула она.

Глаза человечка злобно сверкнули. В этот самый момент Лектрик внезапно обмяк и повалился на асфальт. Толпа испуганно ахнула, кто-то начал перешёптываться, другие достали телефоны и начали снимать. Мужчина, стоявший ближе всех, бросился к лежащему на асфальте парню.

– Вызовите скорую! – прокричал он.

Астрид замерла, в ужасе уставившись на Лектрика. Пойзон щёлкнул пальцами – всё вокруг остановилось.

– Что ты наделала?! – зло процедил он сквозь зубы.

Его ледяной голос пробрал её до костей.

Эльф был совсем не похож на себя. Он выглядел так же, но выражение лица, глаза, горящие как раскалённые угли, голос… Он пугал её до смерти.

Заметив ужас в её глазах, Пойзон досадно фыркнул:

– Не надо теперь на меня так смотреть! Ты сама виновата! – быстро оправдался он. На большее времени не было – с её испугом он разберётся позже. – Иди в машину! – властно скомандовал человечек.

К счастью, напуганная Астрид послушно юркнула в свой «Жук».

Пойзон в ту же секунду оказался рядом с лежащим на асфальте парнем. Он приложил руку к его лбу – пальцы дрожали. Эльф закрыл глаза и начал что-то невнятно бормотать.

В то же мгновение всё вокруг утонуло во тьме. Пойзон стоял посреди чёрного коридора. Свет моргал: то затухал полностью, то разгорался до такой яркости, что невозможно было смотреть. Внезапно раздался протяжный вой – человечек резко открыл глаза.

Лектрик, лежащий на асфальте, застонал, начал шевелиться, приподнялся на локти и, непонимающе моргая, уставился на сидящего рядом мужчину. Пойзон едва заметно коснулся его пальцем.

– Ты в порядке? – спросил тот.

Парень кивнул и начал подниматься. Мужчина помог ему, поддерживая за руку. Эльф поднялся на облаке над толпой и, сложив ладони перед собой, снова начал бормотать.

– Что случилось? – недоумённо спросил парень.

– Я не знаю… – озадаченно протянул мужчина. – Ты просто упал. Может, из-за жары? – предположил он. – С тобой такое раньше случалось? – Лектрик растерянно покачал головой. – Тебе вызвать скорую?

– Не нужно, – заверил растерянный парень. – Я чувствую себя хорошо.

– Но всё же лучше сходи к врачу, – посоветовал мужчина.

Лектрик кивнул и, озадаченно почесав затылок, направился к машине.

Астрид с удивлением наблюдала за происходящим. Его машина стояла на парковке – как, впрочем, и её «Жук» – невредимыми. А минуту назад лицо парня, залитое кровью, теперь было абсолютно чистым: ни ушибов, ни царапин. Толпа, переговариваясь, начала постепенно расходиться.

– Поехали, – услышала она усталый голос Пойзона с соседнего сидения.

Она отчётливо ощутила тяготящую вину за то, как глупо поступила. Астрид очень хотела всё объяснить, извиниться, в конце концов поблагодарить его – но не находила слов.

Пойзон тоже молчал, полностью погружённый в свои мысли. Он был измотан: исцелить умирающего человека, починить машины, стереть из памяти стольких людей события последних минут и испортить два десятка телефонов – всё это потребовало немало сил.

Но это сейчас было не самой большой проблемой. Теперь он молился, чтобы узел оказался цел. Пойзон словно, наконец, протрезвел – впервые в полной мере осознав опасность своего присутствия в этом мире. Как он мог быть настолько беспечным? Всё бы ничего, но ещё и видение… Одно дело – один раз использовать дар Целителя, и совсем другое – дважды подряд.

Но у него не было выбора. Эльф не мог позволить парню умереть – узел был важнее всего. Пожалуй, даже важнее его собственной безопасности. Рассчитывать на то, что его колдовство и во второй раз останется незамеченным, было наивно.

А ещё его тяготило то, что он снова напугал Астрид. Она, бесспорно, поступила глупо, и он должен был её остановить, но всё же пугать её было не обязательно. Пойзон не выносил её взгляд, полный страха и отвращения. Придётся снова её успокоить, и кое-что заставить забыть.

Не то чтобы он любил лезть в чужие души, манипулировать эмоциями… Но с ней приходилось делать это чаще, чем хотелось.

Человечек откинулся на спинку, проваливаясь в сон.

– Пойзон, прости меня… – послышался неуверенный голос Астрид.

Он резко открыл глаза.

– Я вела себя как дура.

– Это уж точно, – тихо выдохнул эльф, усаживаясь поудобнее.

– Спасибо, что помог, – так же неуверенно пробормотала она.

– Это первый и последний раз, когда я за тобой убираю, – ровно, без каких-либо эмоций в голосе, проговорил он.

Она покорно кивнула. Астрид и сама знала, что больше так поступать не станет. Пусть она и ненавидела Лектрика, но его бездвижное тело, лежащее на асфальте, ужасало её.

– С ним всё будет хорошо? – осторожно спросила она.

Человечек нехотя кивнул.

– Астрид, если бы парень умер, ты оказалась бы в тюрьме, – тихо сказал эльф.

Хотя сказать хотел совсем другое. Он хотел выругать её как следует, рассказать про узлы и о том, что про конец света он вовсе не шутил. Объяснить, как близко они сегодня подошли к краю… но не смог. Человечек размышлял, стоит ли ей знать, что если бы его не оказалось рядом, Лектрик был бы уже мёртв.

– Убивать – не так уж весело, как может показаться на первый взгляд, – продолжил он, уставившись невидящим взглядом в окно. – Мёртвые никогда не покидают твоих снов. Я очень устал… – сам не зная зачем, добавил эльф.

Его беспорядочно блуждающие мысли снова вернулись к видению. В голове отчётливо всплыли затянутые белой плёнкой глаза, обморок Астрид в больнице и их короткий разговор, который, в суматохе последних дней, он так и не успел продолжить.

– Что было в твоём видении? В больнице? – спросил эльф.

Астрид уставилась на дорогу, пытаясь восстановить в памяти неясные образы. Даже не верилось, что теперь вспомнить их было так трудно – ведь тогда они казались реальностью.

– Чёрный коридор… – неуверенно начала она. – Вернее, пещера. Стены – блестящие, как уголь, а вверху – щель, похожая на окно, через неё проникал солнечный свет. На полу был мягкий ковёр… – девушка вновь ощутила, как её ноги погружаются в тёплый длинный ворс. – И неприятный звук! – она недовольно поморщилась. – Вой. Такой невыносимо противный, слушать невозможно. А потом всё разлетелось на куски! Всё вокруг. Эти видения были такими реалистичными… Надеюсь, наш мир не разлетится на куски? – нервно пошутила Астрид.

Пойзон пожал плечами.

– Не знаю, – хмыкнул он. Девушка бросила на него испуганный взгляд. – Мы только что чуть не сломали узел, – добавил он, сам не понимая зачем, ведь она ничего о них не помнила.

– Не шути так! – строго велела она.

– А сейчас, на парковке, у тебя было видение? – проигнорировав её слова, продолжал человечек.

– Нет! Но… – задумчиво протянула девушка. – До этого – в квартире, когда ты напугал Эмеральда. А ещё – в день, когда ты появился. Но тогда я не придала этому значения. Думала, это был сон. А за несколько дней до твоего появления вой слышали и другие жители дома. Тогда все решили, что это чья-то собака. А теперь… – протянула она. Человечек с каждым её словом становился всё мрачнее. – Вой – это была не собака, правда же, Пойзон? – осторожно спросила она.

Эльф с досадой вздохнул.

– Не собака, – подтвердил он. Астрид слышала вой в день его появления – и он даже не подозревал об этом. В его голове всё ещё не укладывалось, как он мог быть настолько беспечным. – Что ещё ты видела?

Она задумалась, вновь напрягая сознание, пытаясь вытянуть из него остатки воспоминаний.

– Глаза… – прошептала она, сначала вспомнив ощущение ужаса, и только потом – его причину. – Человек в чёрном плаще с красными, светящимися глазами… – Пойзон, кто этот человек? – испуганно прошептала она.

Но эльф не слышал её вопроса – только отчётливый стук собственного сердца. Ему казалось, что он больше не сможет дышать. Он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, хотя внутри всё сжималось от липкого страха.

В глазах темнело. Он просто пытался дышать.

Как же его раздражало это чувство. Пойзон ненавидел страх. Презирал. Страх делал его слабым и импульсивным, а сейчас это чувство завладело им полностью. Грум ищет его. И Грум обязательно его найдёт.

Ну а как же иначе? На что он, в самом деле, наивно рассчитывал? Что его исчезновение останется незамеченным?

Теперь он, как никогда прежде, отчётливо понял: не следовало ему соваться в этот мир.

Эльф аккуратно потянулся к руке Астрид и тихо прошептал:

– Забудь.

«НЕ БЛАГИЕ ЗНАМЕНИЯ»

Пойзон, сидя в своём домике на дереве, безуспешно рылся в книгах, пытаясь понять: почему в доме Астрид был слышен вой и остался ли узел Лектрика цел? Но чтобы знать наверняка, следовало заглянуть в обновлённую Книгу Судеб, а для этого нужно было вернуться в его мир – чего он сделать не мог.

Эльф устало захлопнул старую рукопись, глаза слипались. Он закрыл их, потер переносицу и опустил голову на подушку.

Человечек оказался в своей библиотеке – с многочисленными высокими стеллажами, уходившими ввысь. Он поднял голову, но не смог разглядеть стеклянного потолка – наверху было слишком темно, как в безлунную ночь. Свет моргал: то вспыхивал до такой яркости, что невозможно было смотреть, то затухал полностью.

Внезапно Пойзону стало тяжело дышать. Он сжал руками своё горло, отчаянно хватая воздух ртом, и, задыхаясь, повалился на пол. Раздался раздражающий, протяжный звук, вытягивающий из него каждый нерв. Сначала он звучал где-то вдали, но постепенно нарастал, становясь невыносимым.

Вой!

И вдруг – всё стихло. Он смог вдохнуть.

Пойзон приподнялся на локти. Перед ним стоял человек, облачённый в чёрный плащ с капюшоном. Нижняя часть лица была закрыта плотной чёрной маской, а глаза его горели, как раскалённые угли. Он наклонил голову набок, внимательно изучая эльфа.

– Вот я тебя и нашёл, Ашэ, – раздался насмешливый голос.

Пойзон вскочил с кровати, тяжело дыша. Он всё ещё был в своей комнате, в домике на дереве. Груму удалось проникнуть в сны. А значит, его появление здесь – лишь вопрос времени.

Нужно убираться как можно скорее.

Он подскочил, схватил чемодан – и тут же замер.

– Астрид… – обеспокоенно прошептал он.

Она видела Грума в видениях. Если он доберётся до неё… КОГДА он доберётся… Пойзон и думать не хотел, что тот с ней сделает.

Раздражённо бросив чемодан на пол, человечек пнул его и опустился обратно на кровать.

Значит, сбежать он не мог. Но и остаться здесь на долго— тоже. Существовал только один выход – вернуться домой.

Эльф тяжело вздохнул. Думать о том, что с ним сделают по возвращении, он решительно не хотел.

«ДОМА С ДЕРЕВЬЯМИ НА КРЫШАХ»

Пойзон сидел на диване в новом офисе Астрид и сосредоточенно грыз ногти. Прошло уже полгода с тех пор, как девушка решительным шагом ворвалась в кабинет Горгоны и положила на её стол заявление. Спустя пару недель горьких слёз и сетований на свою нелёгкую судьбу, она всё же решила взять жизнь в руки – и больше не пренебрегать помощью своего волшебного друга, чему эльф был только рад.

За это время, заручившись поддержкой городской администрации и общественных организаций по защите окружающей среды, она нашла спонсоров, помещение под офис, получила налоговые льготы, собрала команду и основала небольшую строительную компанию. Дело оставалось за малым – найти участок под застройку. Тут, конечно, не обошлось без волшебных ручек человечка.

– Пойзон! – послышался голос Астрид.

Он подпрыгнул от неожиданности, не заметив, что она уже вернулась.

– Эй, что с тобой? Зову тебя, зову, а ты не слышишь?! – по-доброму пожурила его девушка.

– Извини! Я задумался… – оправдался эльф, сползая с дивана.

– О чём ты так много думаешь в последнее время? – обеспокоенно спросила она. – Что-то случилось?

– Нет! – поспешно и беззаботно заверил человечек, расплываясь в улыбке.

Астрид достала красивый конверт, протянула эльфу и с нетерпением добавила:

– Это приглашение на открытие! Дизайн я сама разработала! – Пойзон повертел белоснежный конверт с золотыми буквами в руках. – Как тебе название моей компании? – довольно спросила девушка.

– «Имбирь групп»? – озадаченно протянул он, поднимая удивлённый взгляд на Астрид.

– Взгляни на логотип! – Человечек присмотрелся. Над золотыми буквами красовался цветок имбиря. Эльф расплылся в довольной улыбке. – Классно, правда? – выпалила девушка.

– Это просто великолепно… Спасибо, Астрид, – тихо протянул он.

– Не за что! Без тебя этой компании никогда бы не было! – уверенно заявила она.

– Это неправда, – недовольно фыркнул человечек.

– Правда! И я докажу тебе это прямо сейчас! – решительно произнесла она. – Мы не успеем всё закончить до завтра, если ты не поможешь! У нас проблемы с доставкой еды!

Пойзон улыбнулся и, сложив ладони, сказал:

– Проблем с доставкой у вас больше нет!

– Благодарю! – довольно хихикнул. Астрид и, поманив эльфа рукой, проговорила: – Пошли! Хочу ещё кое-что тебе показать.

Она повела его в свой кабинет, который уже через пару дней официально станет кабинетом большого босса. Пойзон ещё его не видел, потому что девушка хотела сделать всё сама и ни под каким предлогом не пускала его внутрь.

Кабинет оказался светлым, с витражными окнами и видом на озеро. Мебели было немного, и вся она – простая, благодаря чему помещение казалось просторным. Астрид указала рукой на низкий удобный угловой диванчик с небольшим столом, на котором стоял маленький ноутбук, а рядом – на тумбочке – горшок с деревом.

– Твоё рабочее место, партнёр! – гордо заявила она.

Пойзон с интересом разглядывал уютный уголок. Ему захотелось завалиться на этот мягкий диван, что он, впрочем, и сделал. Затем он подбежал к дереву и начал внимательно его изучать, нежно касаясь пальцами маленьких листочков.

– Это – бонсай! Он твой! – пояснила Астрид. – Теперь у тебя есть своё собственное дерево!

– Бонсай… – восхищённо протянул эльф.

Но вдруг улыбка сошла с его лица. Пойзон уселся на диван, повесив голову. Астрид присела рядом.

– Не нравится? – осторожно спросила она.

– Нравится. Очень! – поспешно заверил человечек.

Пойзон уставился на нее, огромными медовыми глазами полными беспокойства, тревоги и мольбы – будто бы что-то безуспешно там выискивал. Будто бы хотел найти ответ на какой-то ужасно мучивший его вопрос.

Эльф сунул руку в карман и крепко сжал в ладони медальон. Он уже был готов открыть рот, но в эту же секунду раздался стук – в дверях появился Адам.

Последний раз они видели парня в офисе в тот день, когда Астрид уволилась.

– Я оставлю вас, – недовольно пробурчал Пойзон и тут же исчез.

«АДАМ»

Адам некоторое время стоял на пороге молча, не уверенный, что делать дальше. Астрид с неким удовольствием наблюдала за его нерешительностью – девушка ведь привыкла к его чрезмерной уверенности, а порой и к наглости. К своему искреннему удивлению, она оказалась рада его внезапному появлению.

Девушка поднялась с дивана и медленно поплелась к столу, опустилась в кресло и деловито взглянула на мнущегося парня, который внимательно следил за каждым её движением.

– Присаживайся, – наконец сказала она, так и не дождавшись от него ни единого слова.

Адам ещё немного помедлил, но всё же уселся напротив.

– Берри меня бросила, – неуверенно заявил он, уставившись в стол.

– Так тебе и надо, – сухо усмехнулась Астрид.

Адам, не поднимая глаз, продолжил:

– Давно. Полгода назад. В тот самый день… – он помолчал и добавил: – Но вот сейчас думаю… мне кажется… нет, я уверен, что начал разговор не с того!

Он взглянул на Астрид и расплылся в прекрасной тёплой улыбке, которая в этот раз казалась смущённой – что придавало ей особое очарование.

– Уж точно – не с того, – не сдержавшись, усмехнулась девушка.

– Но раз уж я всё равно начал, продолжу не с того, – оживился Адам, приободрённый её улыбкой. – Моя компания завалена проверками, инвесторы забирают деньги, проект у Анны-Роуз заморозили на неопределённый срок, серьёзные издания обвиняют меня в хищении средств, а жёлтая пресса – в желании заключить брак по расчёту. Моей компании конец – как и моей карьере, и репутации!

Адам говорил непринуждённо, легко, будто всё это вовсе его не касалось.

– Хотела бы я сказать, что сочувствую тебе, Адам, но это будет неправдой, – уверенно заявила Астрид, скривив губы в ухмылке.

Парень поёрзал на стуле.

– Хотел бы я сказать, что расстроен… но и это будет неправдой! – оживлённо добавил он. – Потому что впервые в жизни я чувствую, что делаю всё правильно!

Он отклонился на спинку стула и пристально посмотрел на девушку. От его взгляда ей стало неловко.

– Это ты так себя утешаешь? – ухмыльнулась Астрид, опустив глаза.

– Да, – согласился парень. – Конечно, мне жаль свою компанию, жаль репутацию и карьеру. Я расстроен, слишком много пью и курю в последнее время, но всё же я ощущаю невероятную свободу… и, кажется, начинаю понимать, чего на самом деле хочу, – одухотворённо закончил он.

– И чего же ты хочешь? Уйти в лес и стать отшельником? – пошутила она, подняв на него взгляд.

– Быть с тобой. Так или иначе, – совершенно серьёзно сказал Адам.

Астрид демонстративно закатила глаза.

– Словно строчка из дешёвого романа.

– Ты права. Но я серьёзен, – пожал плечами Адам и протянул девушке бумагу.

Она взяла её и внимательно изучила.

– Неудачное фото, – заключила девушка после продолжительной паузы. – Хотите должность сейл-менеджера? С вашим-то опытом? Что вам делать у нас? – съязвила она.

– Других вакансий на сайте не было. А я очень хочу работать в твоей компании. Мне подойдёт любая должность, – уверенно сказал парень.

– Боюсь, вы слишком квалифицированы для этой незамысловатой работы. К тому же меня смущает ваша репутация. Нам, как начинающей компании, не стоит связываться с сомнительными сотрудниками, которых обвиняют в хищении средств. Если мы планируем стать успешными. А мы, уверяю вас, планируем, – совершенно серьёзным тоном заключила девушка.

– Так я получил работу? – продолжал Адам.

Астрид не нравилась его чрезмерная уверенность, к тому же она всё ещё была очень зла на парня.

– Нет, – холодно отрезала она. – Вакансия сейл-менеджера уже занята. Сожалею.

Она протянула ему резюме. Адам вздохнул.

– Астрид… – пробормотал он, уставившись в стол, будто собираясь с мыслями. – Я люблю тебя, – сказал он, уже глядя ей в глаза.

– Ну всё, – перебила его девушка. – Тебе, правда, пора!

Она поднялась из-за стола и указала на дверь.

Парень вскочил и, упершись руками в стол, подался вперёд:

– Выслушай меня, пожалуйста! – умоляюще произнёс он. – Я всё это время думал, все эти полгода. Думал, что вот ещё денёчек – и я забуду тебя. Убеждал себя, что вообще не способен любить кого-то. Любовь – это же так, для неудачников, тех, кто не хочет брать жизнь в свои руки. Я ждал и ждал, когда ты уйдёшь из моей головы, но ты так и не ушла, Астрид! И тогда я понял: я люблю тебя с той самой минуты, как впервые увидел в кабинете Анны-Роуз. Если бы я не был таким дураком, сказал бы тебе об этом куда раньше. Я бы отменил свадьбу и приполз бы к тебе на коленях. Потому что хочу быть с тобой – рядом, в горе и радости, и так далее. Я люблю тебя больше всего на свете. Прости меня, Астрид… Если бы я только мог всё исправить…

Адам замолчал. Девушка тихо опустилась в кресло, уткнувшись взглядом в стол.

Парень немного помедлив, направился к выходу.

– Я слышала, вы работали у Анны-Роуз секретарём, – громко сказала Астрид. Парень остановился. – У нас вакантна эта должность. Работа дурацкая, и зарплата низкая, но…

– Когда приступать? – перебил он её.

– В девять утра. В понедельник, – ответила девушка. Адам, улыбнувшись, кивнул. – Не опаздывай!

– До понедельника, – довольно кинул Адам и вышел.

Астрид расплылась в улыбке. Нет, она не простила Адама – до этого было ещё далеко. А может, она никогда не сможет его простить, этого девушка пока не знала. Однако сейчас это было совершенно неважно – сейчас она просто была очень рада, что он пришёл.

– Теперь он полный неудачник, и ты, непременно, дашь ему шанс? – услышала она голос Пойзона за спиной.

– Непременно, – улыбнулась девушка.

– Ну да, богатые и знаменитые – не твой типаж, – согласился человечек, взобравшись на стул, на котором только что сидел Адам.

– Определённо нет! – кивнула Астрид. – Мне подавай безработного неудачника.

Пойзон усмехнулся.

– Ну, у этого хотя бы теперь есть работа, – нехотя добавил он в защиту парня.

– Да, – согласилась она. – И если он её лишится, я точно об этом узнаю.

«FAREWELL¹⁹»

Пойзон сидел на лавочке, свесив ноги и сжимая в руке медальон. Он смотрел на озеро, сверкающее ночными огнями города, отражающимися в нём. За его спиной, из распахнутых дверей офиса, доносилась музыка, слышался смех и весёлые, громкие разговоры.

В дверях показалась Астрид в красном платье – в том самом, в которое эльф одел её, когда впервые собирал на работу. В руках она держала бокал шампанского. Девушка улыбнулась, подошла к лавочке и села.

– Так вот ты где? – сказала она и погладила человечка рукой по спине.

Он вздрогнул от неожиданности.

– Нужна помощь?

– Нет, что ты! – поспешно заверила Астрид. – Просто потеряла тебя из виду! – Пойзон кивнул и снова устремил свой взгляд на озеро. – Прекрасный вид, – протянула девушка и сделала глоток.

– Конечно! – пожал плечами эльф. – Я же выбирал, – улыбнувшись, добавил он.

Астрид хмыкнула и потрепала его по голове. К её удивлению, он сидел спокойно и даже ни слова ей не сказал, хотя она прекрасно знала, как он ненавидит, когда она портит ему причёску, тем более в такой день. Но сегодня Пойзон был особенно задумчивым и, казалось, даже не обратил на это никакого внимания.

– Астрид… – неуверенно начал он. – На самом деле я сбежал из своего мира.

Девушка довольно улыбнулась и, легонько подтолкнув его локтем.

– Сколько же у тебя тайн, Пойзон!

Но человечек пропустил её слова мимо ушей и продолжал тихо сидеть, внимательно смотря на озеро. Ей вдруг стало очень тревожно – эльф всегда довольно неохотно рассказывал о своём прошлом.

– Думаю, что это было самым правильным решением в твоей жизни, – скрывая своё беспокойство, попыталась она его приободрить. – Я очень рада, что ты здесь! К тому же ты можешь оставаться тут сколько захочешь!

Горькая улыбка тронула губы человечка.

– Я не могу здесь больше оставаться, – тихо сказал он.

– Не смешно, Пойзон! – обиженно кинула Астрид, одним большим глотком допила шампанское и поставила бокал у лавки на землю.

– А я не шучу, – спокойно проговорил эльф.

Весь лёгкий, веселящий хмель от выпитого алкоголя вмиг куда-то испарился из головы, а её сердце словно сжали металлические щипцы. Миллион слов, тысячи вопросов вихрем вертелись в её голове, но ни один из них так и не попал на язык. Они сидели молча, рука об руку, ничего не говоря.

Тишину прервала Астрид:

– Пойзон, не уходи! – взмолилась она. – Мы что-нибудь придумаем! Ты же столько всего можешь!

Эльф обречённо покачал головой.

– Если бы я мог… – с сожалением протянул он. – Я бы сделал всё, что угодно, Астрид, чтобы остаться. Но когда я здесь, тебе грозит большая опасность. И не только тебе, но и всему твоему миру. Мне не следовало приходить. Всё тут должно идти своим чередом.

Его огромные медовые глаза всматривались в её лицо, словно пытаясь загипнотизировать. Он взял её руку, вложил в неё маленький медальон на цепочке и добавил:

– Всегда носи его. Он защитит тебя и твой мир.

Девушка крепко сжала медальон в руке.

– Когда мы снова увидимся? – робко прошептала она. Пойзон поджал губы и ничего не ответил. – Но без тебя я не справлюсь… – дрожащим голосом добавила Астрид.

– Справишься! – уверил человечек. – Посмотри, сколько всего ты уже сделала без меня! – он обвёл глазами её офис.

– Но без твоей помощи… – не унималась она.

– …ты бы справилась так же хорошо, – закончил за неё эльф. – Я тебе совсем не нужен.

Девушка наклонилась и крепко прижала его к себе.

– Ты же знаешь, что ты самый-самый-самый лучший на свете… – бормотала она. – Пойзон, я не знаю, как буду жить без тебя! Я буду скучать!

По щекам Астрид катились слёзы.

– Не будешь. Обещаю, – сказал он с грустной улыбкой.

– Буду! – запротестовала она.

– Не будешь. Ты забудешь обо мне. – Он сложил ладони, закрыл глаза, промычал что-то непонятное в нос, помахал головой – и из его головы посыпались искорки. Пойзон открыл глаза и взглянул на девушку. – Я люблю тебя, Астрид, – тихо прошептал он.

Девушка замерла. Её глаза заволокла белая пелена. Все её воспоминания о волшебном человечке начали медленно таять, превращаясь в красивые, бессмысленные картинки и вихри приятных ощущений.

Вскоре и сам человечек превратился в разноцветный вихрь и медленно растворился в воздухе.

Белая пелена с глаз девушки исчезла. Она в недоумении осмотрелась, никак не могла припомнить, как оказалась здесь. Заметив стоящий у ног бокал шампанского, подняла его и усмехнулась:

– Больше сегодня пить не буду, – сказала она вслух, взяла свой бокал, поднялась и пошла обратно на вечеринку.

«ЭПИЛОГ»

Мужчина, облачённый в чёрные доспехи и плащ, с глазами ало-красными, как раскалённые угли, подойдя к окну, уставился сквозь панорамное стекло корабля на расстилавшуюся перед ним безжизненную долину. У него на поясе висела плотная чёрная тканевая маска.

В вечернем солнце долина отливала разными оттенками фиолетового, оранжевого и розового. С севера надвигались три торнадо, а на юге, появившись из ниоткуда, бесшумно обрушились два огромных скалистых валуна. Призрачные тени множества других миров миражами то появлялись, то исчезали на горизонте. Это зрелище заворожило бы любого, но за то долгое время, которое Ашэ охранял миры, оно ему скорее опостылело.

Теперь корабль был ближе к Разлому, и он мог слышать едва доносившийся от него вой.

Ашэ направился к двери, за которой скрывалась его скромная каюта, и заметил в дверях Беу.

– Приветствую, капитан, – устало сказал вошедший тихим голосом. – В логове арканов всё ещё подозрительная активность. Мы их припугнули, конечно, но…

– Скоро стемнеет, – перебил его Ашэ своим отстранённым, леденящим голосом, который сообщал окружающим, что сейчас лучше оставить его в покое. – Пойдём завтра.

– Как прикажете, капитан, – отрапортовал Беу и спешно удалился.

Ашэ зашел в каюту. Устало стянул плащ, и швырнул его на пол, опустился в кресло, закинул ноги на стол. Светлые непослушные волосы причудливо торчали во все стороны. Его взгляд упал на тумбочку – там стоял горшок с маленьким деревом, бонсаем, который подарила ему Астрид.

Лёгкая улыбка коснулась губ капитана. Он протянул руку и нежно дотронулся пальцами до маленьких листочков.

Продолжение следует…

31.08.2023

ПРИМЕЧАНИЯ:

[←1] Poison (англ.) – «яд».

[←2] Речь идёт о Медузе Горгоне – мифологическом существе, побеждённом героем Персеем.

[←3] Речь идёт о британском режиссёре Кристофере Нолане и его фильме «Начало» (Inception, 2010).

[←4]Речь идёт о вымышленном персонаже из повести-сказки Лазаря Лагина «Старик Хоттабыч».

[←5]Речь идёт об известном американском актёре Брэде Питте.

[←6] Речь идёт о японском ресторане Sukiyabashi Jiro, расположенном в Токио, владельцем которого является суши-мастер Дзиро Оно – обладатель трёх звёзд Мишлен.

[←7] What is it you truly desire? («Чего ты на самом деле желаешь?») – культовая реплика Люцифера Морнингстара, персонажа одноимённого сериала Lucifer.

[←8] Речь идет о статуе Иисуса Христа в стиле ар-деко, расположенной на вершине горы Корковаду в Рио-де-Жанейро (Бразилия).

[←9] Цитата из фильма «Тёмный рыцарь» (2008), режиссёр Кристофер Нолан.

[←10] Цитата из мультфильма «Аладдин» (1992), режиссёры Джон Маскер и Рон Клементс.

[←11] Речь идёт о показе Le Coup de Soleil («Солнечный удар») коллекции весна–лето 2020 французского бренда Jacquemus, состоявшемся на лавандовом поле в Провансе, на юге Франции.

[←12] Речь идёт об американском модельере и основателе одноимённого бренда Tom Ford.

[←13] Речь идет об австрийском художнике и архитекторе Фриденсрайхе Хундертвассере

[←14] Sick and tired – (англ.) сыт по горло; крайне устал или раздражен чем-либо.

[←15] Речь идет о народном празднике восточных славян – Иване Купале, который отмечается 24 июня и посвящён летнему солнцестоянию.

[←16] Have a nice heart – (англ.) Хорошего тебе сердца; игра слов по аналогии с выражением Have a nice day – Хорошего тебе дня.

[←17] Epic fail – (англ.) «эпичный провал»; «полная неудача».

[←18] Let it burn – (англ.) «Гори всё огнём».

[←19] Farewell – (англ.) «прощай».