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Axel Rudolph
Die Eisfrau

Ein Polar-Roman

Saga

1. Kapitel.

Über der Arktis summt und brummt ein Luftschiff. Sein Schatten zeichnet sich deutlich ab auf den endlosen Eisflächen, die unter den Fenstern der Passagierräume vorbeiziehen.

In der Führergondel wendet der Funker den Kopf und sieht den Kapitän fragend an.

„Die Stationen senden nicht mehr.“

Kapitän Fechter gibt dem neben ihm stehenden ersten Offizier einen kurzen Wink. Der Erste tritt an die Karte und mißt, legt dann die Hand an die Mütze.

„In Ordnung, Herr Kap’tän. Wir sind in der stummen Zone.“

„Den letzten Wetterbericht!“ Kapitän Fechter nickt ruhig zu der Meldung, die er nicht anders erwartet hat und studiert den letzten Funkspruch der Wetterwarte von Godthaab, den der Erste ihm reicht.

Der Funker tastet noch immer verwundert an seiner Apparatur herum, um womöglich eine Störung zu entdecken. Er fährt zum ersten Male auf der nördlichen Route und kennt noch nicht die „Zone des Schweigens“, die den Offizieren nur allzu gut bekannt ist, dieses „Loch im Äther“, das sich gürtelbreit über viele Meilen erstreckt. Für die Passagiere ändert sich nichts, sie merken nichts von der Zone des Schweigens, denn das Luftschiff gleitet ruhig und unverändert weiter seine Bahn. Die Menschen im Führerstand aber haben jedesmal das Gefühl, als ob das Schiff ins Nirwana tauche. Die Stimmen der Welt schweigen plötzlich. Das Knacken und Summen im Empfänger hört auf, der Morseschreiber tickt nicht mehr. Stille, lastendes, unheimliches Schweigen. Die Welt ist plötzlich versunken. Man kann weder senden noch empfangen in dieser Zone, wo alle Wellen durch physikalische Gesetze außer Kraft gesetzt sind.

Das ist die Stunde, in der Kapitän Fechter und Marius Holk, sein erster Offizier jedesmal die eisige Totenmacht der Arktis in den Gliedern fühlen.

Denn sonst hat die Arktis ihre Schrecken verloren. Für den Erdenmenschen zwar sind diese Eiswüsten immer noch unheimlich und gefahrdrohend, für den Mann, der mit Hundeschlitten in sie einzudringen versucht, ein Pünktchen in der Unendlichkeit des Nordlandes, für das Schiff, das zwischen knirschenden Schollen eingeklemmt, jeden Augenblick zerdrückt werden kann, wie eine Laus zwischen den Fingern.

Der Luftfahrer aber schwebt erhaben über der Eiswüste, den tief unten lauernden Gefahren entzogen. Für ihn ist die Arktis ein Ausflugsgebiet geworden, eine Sensation, die man vom sicheren Port, das heißt vom bequemen Korbsessel der Passagierkabinen aus genießt. Man sieht nur das Gigantische, das Wildgewaltige der Natur und braucht sich nicht um die Gefahr zu kümmern, die da unten in ihr schlummern. Die Stewards servieren den Kaffee und den Tee, die elektrische Heizanlagen verbreiten wohlige Wärme, und wenn sich Wolkenmassen heranballen oder Böen aufspringen, nun, dann ändert der Kapitän den Kurs oder läßt das Schiff ein paar hundert Meter höher steigen, bis man dem Wetter entronnen ist.

Hier, in der Zone des Schweigens aber, empfinden die Offiziere jedesmal den Schauer der Arktis: das Schweigen. Es ist, als ob selbst das Brummen der Propeller hier um einen Ton dunkler und drohender geworden sei. Die Gedanken kreisen eigensinnig um bange drückende Vorstellungen. Wenn eine Bö hier das Schiff niederdrückt, wenn ein plötzlicher ernsthafter Motorschaden zwingt, hier in der Eiswüste niederzugehen! Hier, wo das Schweigen des Todes herrscht, wo man keine Nachricht geben, keine Hilfe herbeirufen kann! Dann ist man trotz aller wundersamen technischen Hilfsmittel, mit denen der moderne Luftriese ausgestattet ist, genau so einsam und arm, wie die Polarfahrer früherer Zeiten, die da unten — ein armseliges Nichts in der endlosen Weite — mit der Arktis um ihr Leben rangen; abgeschnitten von der Welt, umschlossen von Eis und Schweigen.

Die Augen der Offiziere im Führerstand werden dann gespenstisch wach, die Nerven spannen sich. Erst wenn dann die wiederaufspringenden Stimmen der Welt im Empfänger anzeigen, daß man den toten Gürtel passiert hat, zieht die Gelassenheit wieder ein in diese Männer, die für Schiff und Passagiere die Verantwortung tragen.

„Ablösung!“ Der kleine, geschmeidige zweite Offizier erscheint frisch gewaschen und gestriegelt im Führerstand und wechselt mit dem abzulösenden Ersten den üblichen, militärisch knappen Gruß.

Käpitän Fechter nickt und reicht den Wetterbericht seinem Ersten zurück. „Wir wollen hier, in der stillen Zone, lieber das östlich stehende Tief umgehen und einen Bogen nach Norden machen. Den Passagieren kann’s egal sein. Die Aussicht auf die Arktis ist überall gleich gewaltig.“

Der Kapitän gibt die nötigen Befehle, die sofort den Riesenleib des Luftschiffes den gewünschten Bogen beschreiben lassen und wendet sich dann noch einmal flüchtig an den Ersten, der sich zum Gehen anschickt: „Kümmern Sie sich bitte mal ’n bißchen um die Unterhaltung unserer Passagiere, lieber Holk, solange der Lautsprecher außer Kraft ist.“

„Jawohl, Herr Kap’tän!“ Holk geht den verdeckten Laufsteg entlang zur Passagiergondel. Der zweite Offizier hat bereits seinen Dienst übernommen. Und auch Kapitän Fechter blickt gespannt gradeaus in das Luftmeer, das die „Z 151“ in ruhiger Fahrt durchschneidet.

„Sehen Sie mal! Da unten! Der Eisberg! Sieht das nicht genau aus wie ein Frauengesicht?“

Einer der Passagiere deutet mit der Hand hinunter auf die stummen, eiskalten Weiten, die da unten vorüberziehen. Sein Nachbar erhebt sich halb aus dem Liegestuhl.

„Allerdings! Ganz wie ein riesiger Kopf.“

„Ist auch ein Frauengesicht, meine Herren,“ sagt verbindlich lächelnd der Erste, der am Nebenfenster im Gespräch mit einer Dame steht. „Was Sie da unten sehen, ist kein Spiel der Natur. Der verstorbene grönländische Bildhauer Arnaluk hat vor Jahren mit unendlicher Geduld und Mühe dieses Frauenantlitz in seinen gigantischen Ausmaßen hier aus dem Eis herausgehauen. Da steht es nun für alle Zeit, denn dieses Festlandeis hier schmilzt nie. Wir nennen das Denkmal: die Eisfrau.

Das Lächeln ist dabei aus dem Gesicht Marius Holks verschwunden. Ernst hebt er die Hand an seinen Mützenschirm und grüßt mit stummem Gruß das Bild da unten, dessen Konturen jetzt rasch deutlicher werden.

Die Passagiere drängen sich neugierig an die Fenster der Steuerbordseite. Ja, dort tief unten, mitten in der unendlichen Einsamkeit vereister Hochplateaus hat eine Künstlerhand das Profil eines Frauenantlitzes in wunderbar reinen, herben Linien im Eis geschaffen, so gewaltig groß, daß es selbst von hier aus, in sechzehnhundert Meter Höhe, deutlich zu erkennen ist.

Die schwatzenden Stimmen der Passagiere verstummen unwillkürlich. Es geht etwas Sonderbares aus von diesem gigantischen Bild da unten in der Einsamkeit. Ewigkeitsgedanken weckt dies ernste herbe Profil in seiner strengen Erhabenheit.

„Man müßte jetzt Beethoven spielen,“ sagt leise ein Passagier mit durchgeistigtem Musikergesicht und hört in seinen Ohren die Akkorde der „Eroika“. Die Dame, die eben noch den ersten Offizier mit neugierigen Fragen über Eisbären und Walfische geplagt hat, starrt wie gebannt auf das Eisbild, über das jetzt schleiergleich der Schatten des Luftschiffes dahinstreicht und bewegt leise die Lippen. „Wächter des Todes.“

„Der Bildhauer Arnaluk?“ wendet sich ein älterer Herr an Marius Holk. „Ah! Dann sind wir über der Stelle, wo die Thornberg-Expedition ihren Untergang fand?“

Marius Holk nickt. „Ja, da unten war’s, Herr Geheimrat.“

„Interessant. Und sagen Sie: Wissen Sie eigentlich etwas Näheres über diese Katastrophe?“

Der Erste macht eine leichte Verbeugung. „Die aufgefundenen Tagebücher Thornbergs im Verein mit den Aufzeichnungen des Bildhauers Arnaluk ermöglichen uns eine sehr genaue Rekonstruktion nicht nur der Katastrophe, die sich hier abgespielt hat, sondern auch ihrer ganzen Vorgeschichte.“

„Ach, bitte! Erzählen Sie doch!“

Die Passagiere ziehen ihre Stühle heran und gruppieren sich erwartungsvoll um den ersten Offizier. Eine Dame schiebt ihm sogar eifrig selber einen bequemen Sessel hin.

„Gern, meine Herrschaften.“ Marius Holk wirft noch einen nachdenklichen Blick aus dem Fenster auf die Eiswüste, in der das riesige Denkmal der Eisfrau langsam in graublauer Unendlichkeit verdämmert, und beginnt seine Erzählung.

„Es war im Anfang des Jahres 1932. Und die Geschichte begann in Kairo ...“

2. Kapitel.

Shepheards Terrasse war immer noch der Sammelpunkt der guten Gesellschaft Ägyptens. Draußen im Mena House wohnten die Snobs, die Sphinx und Pyramiden lediglich als ein Ausstattungsstück betrachteten, das man sich beim Frühstückstisch von einem möglichst mit allem Komfort eingerichteten Hotelsaal aus so nebenbei ansah. Bei Shepheard aber trafen sich die Reisenden, denen ein kultivierter Geist und eine gute Kinderstube mehr bedeuteten als ein dickes Scheckbuch.

Die große Hotelterrasse war bis auf den letzten Platz besetzt. Weißgekleidete Araberboys mit malerischen Fezen reichten Zigaretten und Mokka, Kellner schlängelten sich mit Tabletts voll eisgekühlter Limonaden, Whisky und Soda zwischen den Tischreihen hindurch. Auf den großen, über den Tischen aufgespannten Sonnenschirmen brannte knallend die Nachmittagssonne. Die Agaven in den großen Kübeln an der Brüstung der Terrasse stachen spitz in die vibrierende Luft, und die Wedel der bis über das flache Hoteldach reichenden Palmen verdeckten ihr Grün unter einer weißlichen dicken Staubschicht.

Auf der breiten Straße unterhalb der Terrasse lärmte und schrie das Leben des Orients. Der Ruf der Wasserträger, zankende Fellachenjungen, heiser anpreisende Eseltreiber und koptische Händler. Das langgezogene Gewieher der Grautiere mischte sich zu lächerlichem Kontrast mit dem Stimmengewirr plaudernder Menschen auf der Terrasse und den Geigenklängen der in buntfarbigen Phantasieuniformen steckenden Kapelle.

„Puh! Kinder, ist das ’ne Hitze hier!“

Ein älterer Herr von unverkennbar germanischem Typ wischte sich, an einen der Tische herantretend, mit einem Seidentuch den nassen kahlen Schädel. Fröhliches Gelächter empfing ihn.

„Wenn’s Ihnen zu warm ist, Merker, dann machen Sie doch Frau Kreß ’nen Besuch. Das kühlt ab,“ lachte der Fabrikant Pollmann aus Leverkusen am Rhein. Sein Nachbar, der Ingenieur Witthof winkte ebenfalls lachend, einem vorüberhetzenden Kellner:

„Waiter! ’ne ‚Eisfrau‘! Aber dalli, dalli!“

Gläsergeklirr, unbekümmert laute Männerstimmen, Zigarrenaroma. Ein Stückchen Deutschland, mitten in Kairo, dieser Ecktisch, an dem lauter Herren in mittleren und älteren Jahren saßen. Man hatte sich zusammengefunden hier im Hotel, lauter Landsleute: ein paar Industrielle und Bankmenschen auf der Erholungsreise, Kaufleute und Ingenieure, die beruflich im Nillande zu tun hatten, der Arzt Dr. Schütz, der schon seit Jahren in Kairo ansässig war. Keine einzige Dame dabei. Lauter Strohwitwer und alte Junggesellen, die natürlich sofort hier eine Art Stammtisch aufgemacht hatten. Man trank Münchener Exportbier trotz der unverschämt hohen Preise, die dafür verlangt wurden, man erzählte Anekdötchen, fachsimpelte, diskutierte und politisierte ungemein laut, und das kräftige Männerlachen, das oft genug um den Tisch schütterte, lockte manchen erschrockenvorwurfsvollen Blick von den Nebentischen herüber, an denen blasierte Globetrotter und mimosenhafte Ladies und Demoiselles ihren Whisky oder Absinth schlürften.

„Was ist denn das, eine ‚Eisfrau’?“ erkundigte sich ein schlankgewachsener Herr mit wetterbraunem Teint im hageren bartlosen Gesicht. Der wohlbeleibte Rheinländer schmunzelte. „Kennen Sie noch nicht? Ach so, Sie sind ja Rekrut hier, Thornberg, Eben erst ausgespuckt aus dem Rumpelkasten von Hotelomnibus. Also die ‚Eisfrau’ ist die kühlste Limonadenmischung, die es hier überhaupt gibt. Sollten Sie mal probieren. Wir haben sie einstimmig so getauft. Frau Britta Kreß zu Ehren!“

Die Herren lächelten verständnisinnig. Erich Thornberg, der vor wenigen Stunden in Kairo angekommen war und nur durch Zufall den Weg in diese landsmännisch vertraute Gesellschaft gefunden hatte, sah etwas unsicher drein.

„Frau Britta Kreß? Ist das etwa die Frau des Geheimrats Kreß aus Berlin?“

„Allemal. Kennen Sie den Mann?“

„Persönlich noch nicht.“ Thornbergs Stimme wurde lebhafter, und man sah, daß der Name in seinen Gedanken eine Rolle spielte. „Aber wegen Geheimrat Kreß bin ich im Grunde hergekommen. Ich hatte ihm geschrieben und er sagte mir eine Unterredung zu.“

„Geschäftlich?“

„Ja.“ Erich Thornbergs immer etwas befangenes Gesicht wurde noch um eine Nuance zurückhaltender. „Ich hoffe, daß er meine neue Polarexpedition finanzieren wird.“

Der Bankier Friedenauer legte Thornberg sanft die Hand auf den Arm. „Wenn Sie mit dem Geheimrat Kreß Tachles reden wollen, folgen Sie meinem Rat: Sei’n Sie vorsichtig!“

„Wieso? Warum denn?“

„Er flattert schon.“ Friedenauer hob die Schultern; „der Pleitegeier nämlich.“

Thornberg sah seinen Nachbar mißtrauisch-ungläubig an. „Das Erste, was ich höre, Herr Friedenauer.“

„Ich weiß, was ich weiß. Überhaupt, warum wollen Sie den Kreß beteiligen? Machen Sie die Sache lieber mit mir.“

„Sie interessieren sich auch für meine Expedition?“ Thornberg sah verwundert den kleinen beweglichen Mann an. Es war schwer, sehr schwer, in diesen Zeiten Kapital aufzutreiben. Ein halbes Jahr schon war er in Berlin auf der Geldsuche gewesen. Geheimrat Kreß war eigentlich seine letzte Hoffnung gewesen. Aber was der Bankier da sagte ... Thornberg schüttelte den Kopf und gab sich selber einen Ruck. „Ich kann nicht recht glauben, daß der Geheimrat Kreß schlecht stehen soll.“

„Er glaubt mir’s nicht!“ Friedenauer wandte sich mit tiefgekränkter Miene zu seinem Gegenüber, dem Großindustriellen Rombach. „Sagen Sie doch mal Herrn Thornberg, wie’s mit dem Geheimrat Kreß steht.“

„Faul. Oberfaul.“ Der in ganz Deutschland bekannte Wirtschaftsführer zog die Augenbrauen hoch. „Die Kreß-Werke sind nicht mehr zu halten. Vorigen Monat schon hat Kreß ein Äußerstes getan und sein Gut Altenhagen verkauft, um Geld flüssig zu machen. War ’n Tropfen auf ’nen heißen Stein. Und jetzt, nachdem sein Abschluß auf Lieferung mit Maschinen für die ägyptische Regierung auch noch in den Nilschlamm hier gerutscht ist — nee, nee, da ist nichts mehr zu machen. Höchstens kann er’s noch ’ne Weile hinausschieben, wenn seine Frau ihr Vermögen in die Werke steckt.“

„Was wollten Sie denn für ein Geschäft mit Kreß machen, Herr Thornberg?“ fragte ein entfernt Sitzender über den Tisch.

„Das kann ich Ihnen sagen, meine Herren.“ Friedenauer fegte mit seinen Händen förmlich alles beiseite, was ihn am Sprechen hätte hindern können. „Sie wissen doch alle, daß Herr Thornberg auf seiner letzten Polarexpedition ein neues Land da oben festgestellt hat. Die Zeitungen waren ja voll davon. Nun will er eine zweite Expedition ausrüsten, um das neuentdeckte Land zu erforschen und sucht ’nen Geldmann dazu.“

„Schade.“ Der Fabrikant vom Rhein wiegte bedauernd den mächtigen Kopf. „Ich kenne Kreß. Mit dem ließe sich unter anderen Umständen darüber reden. Aber wie’s jetzt steht, könnte wohl höchstens seine Frau so eine Sache finanzieren. Und Frau Britta dürfte gegenwärtig wenig übrig haben für wissenschaftliche Expeditionen.“

„Sssst! Attention, meine Herren! Die Eisfrau!“

Von der Straße her stieg eine schlanke blonde Dame an dem salutierenden Portier vorbei die Stufen zur Veranda empor. An vielen Tischen wandten sich neugierige Köpfe, die Damen musterten die hochgewachsene Gestalt in dem grauen Straßenkleid aus Rohseide, hier und da grüßten Herren respektvoll. Die Musik intonierte eben den Schlager der Saison. „Kühl wie der Schnee vom Libanon.“ Wiegend, fast zärtlich sangen die Geigen.

Selbstsicher, für die Grüße fast ohne hinzusehen mit leichtem Kopfnicken dankend, schritt Frau Britta Kreß über die Terrasse.

Auch die deutschen Herren hatten sich umgewandt und gegrüßt. Es war unwillkürlich still geworden am „Stammtisch“. Man sah Frau Britta Kreß nach, wie immer ein wenig fasziniert von ihrer eigenartig schönen Herbheit. So bemerkte niemand das sonderbar starre Gesicht Erich Thornbergs.

Der aber saß regungslos und sah — sah ...

Eine Vision.

Während Frau Britta vorüberschritt, versanken vor seinen Augen plötzlich die Palmen, die Agaven und Azeleen, die Tropenanzüge und buntfarbigen Schals, das ganze farbenfrohe Leben der Terrasse. Die blendende ägyptische Sonne schrumpfte zusammen zu einem mattglänzenden Ball. Verschwunden hinter Nebeln das schillernde Sonnenland am Nil. Nur noch die Arktis war da, das grünlich schimmernde unbarmherzige Eis, die weißen Weiten der Schneefelder, der klirrende Frost, die bleischwer lastende Decke des Nordlandhimmels. Und durch die schweigende Schneeeinsamkeit schritt in ihrem leichten rohseidenen Kleid unberührt und hocherhobenen Hauptes Frau Britta Kreß — die Eisfrau.

Frau Kreß war inzwischen am Hoteleingang angelangt. Die schwingende Windfangtür warf ein Blitzen hinter ihr her. Die verkrampfte Starrheit in Erich Thornbergs Gesicht löste sich. Die Schneefelder der Arktis schmolzen dahin. Auf einmal war wieder die Umwelt da: Kairo, die Sonnenglut, die Palmen, die plaudernden, lachenden, flirtenden Menschen. Die Geigen schwangen sehnsuchtsbang. Am Nebentisch summten ein paar junge Damen den Refrain mit:

„Leicht wie die Feder,

Schlank wie die Zeder,

Kühl wie der Schnee vom Libanon.“

3. Kapitel.

In dem Hotel-Appartement des ersten Stockes, das Frau Britta Kreß betrat, saß ein gebrochener Mann.

Geheimrat Kreß lehnte müde in seinem Schreibtischstuhl, und seine Augen sahen glanzlos, tief in den Höhlen liegend, der Eintretenden entgegen. Seine über die Stuhllehne schlaff herabhängende Rechte hielt ein zerknittertes Telegrammformular, dessen Umschlag zerfetzt auf dem Teppich lag.

Frau Britta erschrak. Sie war es gewohnt in der letzten Zeit, daß Kreß schwere Sorgenfalten auf der Stirn trug, aber so zerfallen und verstört hatte sein Gesicht noch nie ausgesehen. Befremdet trat sie an den Schreibtisch heran und berührte leicht seine Schulter.

„Was hast du, Konrad?“

Der Geheimrat hielt seiner Frau das Telegrammformular hin. „Es ist aus, Britta. Die Banken sperren die Kredite. Morgen muß ich —“ er zögerte eine Sekunde und netzte sich die trockenen Lippen; es war unsagbar bitter, das Wort auszusprechen, — „morgen muß ich in Konkurs gehen.“

Frau Britta hatte sich in einen Sessel gesetzt und aufmerksam die Depesche durchgelesen. Jetzt legte sie das Blatt mit einer stillen Bewegung auf den Schreibtisch. Ihre Augen liefen ruhig über die Gestalt des Mannes, der, die Hände auf die Stuhllehne gestützt, mit gesenktem Kopf vor ihr saß. Schmal und wohlgeformt waren diese Männerhände. Und einen guten Kopf hatte er schon, der Geheimrat Konrad Kreß. Der Kopf eines Geschäfts-Gentleman, gute, alte Rasse, geistvoll, distinguiert, eben wie ein Mann auszusehen hatte, der über Millionen gebot. Auch jetzt noch, wo die Falten um Nasenflügel und Mundwinkel scharf geworden, die Augen übernächtigt und eingefallen waren, verleugnete dieser Kopf nicht seine Würde und Vornehmheit.

„Es gibt also keine Möglichkeit mehr, Konrad?“

Geheimrat Kreß hob langsam den Kopf. „Keine. Außer einer einzigen, Britta.“ Wieder wandte der Mann die Augen ab und zögerte. Es war so schwer, so unsagbar schwer, das auszusprechen, was doch die einzige Hoffnung auf Rettung blieb.

„Nun, und die ist?“

Mit schwerem Entschluß hoben sich wieder die Augen des Mannes. Ein demütiges Flehen lag plötzlich in ihnen.

„Die einzige Möglichkeit besteht darin, daß du dein Vermögen in die Kreß-Werke steckst, Britta!“

Stille lag über dem Zimmer. Durch die herabgelassenen Jalousien stachen die spitzen Lanzen der ägyptischen Sonne. Frau Britta hatte das Kinn in die Hand gestützt und dachte angestrengt nach. Wie aus weiter Ferne kam die halblaute Stimme des Mannes. Er sprach von dem Schmerz, sein Lebenswerk aufgeben zu müssen, von den brotlos werdenden Arbeitern, von seinem Ruin als Geschäftsmann. Freundlich, aber ohne innere Anteilnahme hörte sie ihm zu, schüttelte dann ruhig den Kopf.

„Nein, Konrad. Soweit ich die Lage übersehen kann, sind die Kreß-Werke auch nicht mehr durch mein Vermögen zu sanieren. Du kannst deshalb nicht verlangen, daß ich mein Geld in deinen Untergang mit hineinziehen lasse.“

Nicht verlangen — nicht verlangen — hämmerte es im Gehirn des Mannes. Nein, zu verlangen hatte er nichts. Sie lebten von jeher in Gütertrennung, wie es sich für vorsichtige Leute schickte. Mit welchem Recht bat er sie überhaupt? Hatte er sich etwa für diese Frau ruiniert? Pah! Sie war reich und unabhängig gewesen, als er sie heiratete. Sie hatte nie finanzielle Opfer von ihm verlangt. Sie würde ihn, den Menschen Konrad Kreß, auch jetzt nicht im Stich lassen. Oh, er wußte es genau: Britta würde auch jetzt, wo er keinen Pfennig mehr besaß, weiter wie bisher neben ihm durchs Leben gehen, ruhig, kühl, selbstsicher. Was wollte man mehr? Und doch wäre es schön gewesen. — Und das Geschäft! Die Arbeiter! Die Werke! — Einen Augenblick war Konrad Kreß in Versuchung, ein sentimentales Wort auszusprechen, an die Tage ihrer Brautzeit, an die ersten Ehemonate zu erinnern. Das Wort „Liebe“ lag ihm auf der Zunge. Er blickte in die kühlen Augen seiner Frau und sprach es nicht aus. Ihm ekelte plötzlich davor. Es war geschmacklos, von etwas zu sprechen, das eigentlich selbstverständlich war unter zwei Menschen, die eine Ehe führten. Nein, es ging nicht! In ratlos dumpfer Verzweiflung fühlte Konrad Kreß plötzlich, daß diese ganzen Jahre an Brittas Seite eine Lüge gewesen waren, daß es nichts gab, was diese Frau innerlich an ihn band.

„Das Unabänderliche muß man tragen, Konrad.“ Frau Britta stand langsam auf und spielte mit einem Briefbeschwerer, der auf dem Schreibtisch lag. „Ich kann dir nicht helfen.“

„Aber ich bin doch nicht schuld!“ Konrad Kreß’ Gesicht lief plötzlich rot an vor Erregung. „Hab’ ich spekuliert? Verschwendet? Die Geldnot, die Verhältnisse, die Wirtschaftskrise ...“

„Gewiß, Konrad.“ Frau Britta senkte beistimmend den blonden Kopf. „Du trägst keine Schuld. Aber das ändert nichts an den Tatsachen. Die Kreß-Werke sind verloren, und es hat keinen Sinn, mein Vermögen in eine verlorene Sache zu stecken.“

Es lag nichts Unfreundliches in ihrem Ton, nur Kühle, besonnene Überlegung, kalte Bestimmtheit.

„Sprechen wir vorläufig nicht mehr davon. Du bist zu erregt.“ Sie strich leise und oberflächlich noch einmal mit ihrer schmalen Hand über den gesenkten grauen Scheitel des Mannes, nickte ihm zu und ging quer durch das Zimmer zu der Verbindungstür, die hinüber in ihr eigenes Zimmer führte.

„Britta!“ Konrad Kreß wollte aufspringen, ihr nacheilen, sie noch einmal anflehen. Aller Stolz war plötzlich zusammengebrochen. Sie mußte helfen! Die Werke! Die Arbeiter! Mit zitternden Knien fuhr er aus seinem Sessel auf. Die Hitze, die ungeheure Erregung, die Verzweiflung — es war zuviel. Mit einem jähen Stöhnen sank Geheimrat Kreß in den Sessel zurück. Ein Herzschlag hatte seinem Leben ein Ende gemacht.

Die Frau hörte, schon an der Tür, hinter sich den gebrochenen Laut und wandte sich unwillkürlich um. Ihr Blick traf das fahle, starre Gesicht drüben im Sessel. Mit ein paar raschen Schritten war sie bei ihm.

„Konrad?“

Einen Augenblick hob sie mit beiden Händen den leblosen Kopf empor, ließ ihn dann behutsam wieder sinken, ging zur Tür und drückte zweimal scharf auf den Klingelknopf. Die Sonnenspitzen vom Fenster her leckten über ihr blondes Wellenhaar. Unten spielte schmachtend, lockend die Musik.

Ein brauner Boy stand in der Tür und starrte mit erschrockenen Augen auf den regungslosen Mann im Schreibtischsessel. Frau Britta machte eine kurze, befehlende Handbewegung. Ihre Stimme klang ruhig und kühl wie immer:

„Einen Arzt, bitte! Sofort!“

Auch heute spielte die Musik auf der Hotelterrasse. Seit gestern war der Tod im Haus, aber davon brauchten die Gäste nichts zu wissen. Manager und Hotelpersonal hatten ihr Möglichstes getan, den Trauerfall geheimzuhalten. Es war kein behagliches Gefühl, eine Leiche im Haus zu wissen, und die Gäste sollten sich in Shepheards Hotel behaglich fühlen.

Nur an dem „Deutschen Stammtisch“ war die laute Fröhlichkeit seit gestern verschwunden. Einige der Herren kannten Kreß persönlich. Aber auch die andern fühlten aufrichtige Trauer. Jedermann wußte, wer Konrad Kreß war. Ein Ehrenmann, ein tüchtiger Kerl. Wenn auch seine Aktien jetzt faul standen, — lieber Gott, das konnte dem Besten passieren in diesen Zeiten. Und außerdem: ein Landsmann! Daheim merkt man es nicht so, aber hier draußen, in der fremden Welt, da spürt man es plötzlich, daß wir zusammengehören, da ist jeder Deutsche für den anderen ein Stück Heimat, und was ihn trifft, trifft die anderen mit.

Erich Thornberg war vielleicht der, den die Nachricht von dem plötzlichen Tode des Geheimrats Kreß am tiefsten getroffen hatte. Kreß tot! Seine ganze Reise nach Kairo also umsonst! Nun ging das Suchen wieder an, die Jagd nach dem Kapital. Denn die Expedition mußte, mußte noch im kommenden Sommer gestartet werden.

Der Bankier Friedenauer neigte sich vertraulich dicht an Thornbergs Ohr. „Sie werden das Geschäft nun doch wohl mit mir machen müssen, Herr Thornberg.“

Der Forscher antwortete nicht. Er sah. wie die anderen Herren neben und um ihn nach dem Hoteleingang sahen, in dem ehen eine schlanke Dame mit einem ernst-ruhigen Gesicht erschienen war.

„Da ist sie!“

Britta Kreß hatte gestern ihr Zimmer nicht verlassen und alle Besuche abgewiesen. Nur mit dem Arzt und dem Manager des Hotels hatte sie verhandelt. Letzterer gab ihr auch jetzt das Geleit. Er hatte sein offiziellstes Trauergesicht aufgesetzt und erschöpfte sich in leisen Beileidsbezeugungen, schielte dabei ängstlich mit einem Auge nach den Gästen, die fröhlich auf der Terrasse plauderten. Die brauchten nichts zu merken.

Die Herren waren aufgestanden und umdrängten die junge Frau, die ernst, aber vollkommen ruhig und gefaßt die gemurmelten Beileidsbezeugungen entgegennahm. Einer der Herren stellte flüchtig Erich Thornberg vor.

„Mich trifft das unerwartete Unglück ganz besonders,“ konnte der Polarforscher sich nicht enthalten zu sagen, als er sich über die schlanke Hand der Dame beugte, „ich hoffte heute auf eine Unterredung mit Herrn Geheimrat.“

Ein gleichgültiger Blick Brittas streifte sein Gesicht.

„In geschäftlicher Angelegenheit?“

„Ja.“ Erich Thornberg verwünschte innerlich seine Taktlosigkeit. War jetzt der Augenblick, von Geschäften zu reden? Aber das Ungeschick war ihm nun einmal unterlaufen. Er hatte sich hinreißen lassen, von dem zu sprechen, was ihm am schwersten auf dem Herzen lag. Und die kühlen grauen Augen lagen so ruhig, antwortheischend auf ihm. „Es handelte sich um ein Geschäft, das ich Ihrem Herrn Gemahl vorschlagen wollte,“ sagte er abschließend, innerlich unzufrieden mit sich selbst und machte Miene, in den Kreis der Herren zurückzutreten.

Aber die grauen Augen ließen ihn nicht los.

„Ich werde natürlich die laufenden geschäftlichen Angelegenheiten meines Mannes ordnen,“ sagte Frau Britta so nebenbei. „Sie können sich also ruhig an mich wenden.“

Thornberg verbeugte sich. „Ich danke Ihnen, gnädige Frau. Ich werde mir also erlauben, später einmal — in Berlin ...“

„Warum?“ Frau Britta sah ihn kalt und gelassen ins Gesicht. „Sie können mir das ebensogut jetzt gleich sagen, Herr Thornberg.“ Ihre Hand machte eine kleine einladende Bewegung zum Hotelvestibül hin. „Bitte.“

Bestürzt, in peinlicher Verlegenheit folgte Erich Thornberg der gelassen Voranschreitenden. Die Herren sahen sich an. Das war mal wieder so recht Frau Britta Kreß: Kühl bis ans Herz hinan. Gestern war ihr Mann gestorben, der arme Kreß lag noch im Sarg, und diese Frau konnte ohne Aufregung gleichgültige Geschäfte erledigen. Weiß Gott, man war nicht allzu zart besaitet. Man war hart geworden, damals im Krieg und später erst recht im Geschäft, im unbarmherzigen Kampf ums Dasein. Aber das ging denn doch über die Hutschnur. Die Blicke, die die Herren der Frau Geheimrat nachsandten, waren nicht gerade die freundlichsten. Der Rheinländer brummte sogar ein Wort, das verdächtig nach „Hundeschnauze“ klang.

4. Kapitel.

In peinlicher Verlegenheit stand Erich Thornberg in dem kleinen Damensalon, der zu Frau Kreß’ Appartement gehörte. Seine Blicke hingen scheu an der offenen Verbindungstür. Drinnen im Nebenzimmer lag, mit einem weißen Tuch bedeckt, auf dem Ruhebett der tote Geheimrat Kreß. Und er sollte hier, sozusagen im Angesicht des Toten, von Geschäften reden? Unmöglich! Eine ganz unmögliche Situation!

Mit ihren raschen, schwebenden Schritten ging Frau Britta zur Verbindungstür und schloß sie.

„Also, bitte, Herr Thornberg.“ Gelassen wies sie auf einen Sessel und zog sich selber einen zweiten heran. Thornbergs Finger spielten nervös. Der Gedanke an den Toten da im Nebenzimmer irritierte ihn.

„Es handelt sich um ... Ich weiß nicht, gnädige Frau, ob Ihnen mein Name bekannt ist?“

„Doch.“ Frau Britta nickte ruhig. „Dem Namen nach kenne ich Sie natürlich, Herr Thornberg. Die Zeitungen haben Sie ja oft als den erfolgreichsten deutschen Polarforscher genannt. Es ist wohl nur ein Zufall, daß wir uns bisher in der Berliner Gesellschaft nicht getroffen haben.“

„Ich gehe wenig in Gesellschaft, gnädige Frau.“ Thornberg sucht seine Gedanken auf das Geschäft zu konzentrieren, aber sie zerflattern immer wieder, gehen hinüber zu dem Mann, der kalt und steif drüben im Zimmer liegt. Wenn der doch jetzt vor ihm säße! Dann könnte man leichter und besser reden.

„Also ...?“

Vor Frau Brittas befremdet wartenden Augen nimmt Thornberg sich gewaltsam zusammen. „Ja, also ... Bei meiner letzten Expedition habe ich oben, ganz im Norden Grönlands Neuland entdeckt. Sie verstehen, gnädige Frau: festes Land, das noch niemand gehört, von keinem Staat in Besitz genommen ist. Ich kam allerdings nicht bis in dieses Land hinein. Schneestürme setzten mir ein Ziel und zwangen mich zur Umkehr. Ich konnte es nur sehen und auf dem Eisplateau, das ihm vorgelagert ist, ein kleines Proviantdepot anlegen. Dann mußte ich zurück. Ich beabsichtige nun, eine neue Expedition zu unternehmen, um das Neuland zu erforschen und zu erschließen. Zur Beschaffung des dazu notwendigen Kapitals hatte ich mich vor einiger Zeit an Ihren Herrn Gemahl gewandt.“ Thornberg verlor eine Sekunde den Faden, denn bei der Erwähnung des Toten flatterten seine Gedanken wieder hinüber ins Nebenzimmer, Britta Kreß sah ihn kalt an.

„Sie sprachen von einem Geschäft, Herr Thornberg.“

„Das ist es auch, gnädige Frau. Die Forschungen auf meiner letzten Expedition haben einwandfrei das Vorhandensein großer Kohlenfelder da oben erwiesen. Und diese Felder erstrecken sich gerade in das Neuland hinein. Wir dürfen mit Bestimmtheit damit rechnen, dort große Bodenschätze zu finden. Mit anderen Worten: Dieses Nordland da oben kann ein gewinnbringendes Objekt für die Industrie werden. Außerdem aber ...“ Thornbergs Stimme bekam plötzlich einen lebhafteren Klang. Sein ganzes Inneres schwang in ihrem dunklen Ton. „... Außerdem würde dieses Land in der Arktis eine neue Kolonie werden können, die erste deutsche Kolonie, seitdem man uns unseren afrikanischen und asiatischen Kolonialbesitz genommen hat! Wenn erst die deutsche Flagge da oben weht — es gibt genug Menschen mit Mut und Unternehmungsgeist in unserem Vaterland, deutsche Hände, die das Land erschließen, das Eis aufbrechen und die Kohlenschätze, die ungenutzt da oben schlummern, dem Vaterlande dienstbar machen würden. Deutsche Schiffe würden allmählich da oben in regelmäßiger Fahrt ankern, Bergwerke entstehen, Niederlassungen — neues, deutsches Land. Eine Eroberung, die keinen Schwertstreich kostet und keine Verwicklungen mit anderen Staaten, nur ein wenig Geld, das sich mit Zinsen bezahlt machen wird im Laufe der Zeit.“

Erich Thornberg hatte sich warm geredet. Vergessen war der Tote im Nebenzimmer. Nur noch die Arktis war da, das gewaltige Reich des Eises oben im Norden, drohend, kalt und herrlich wie keines in der Welt. Und darüber die Flagge des Deutschen Reiches.

Frau Britta hatte aufmerksam zugehört. Ein ganz kleines, geringschätziges Lächeln lag um ihren Mund. Wie der Mann sich hatte! Sonderbar, daß ein Mann, der so energisch und gut aussah wie dieser Thornberg, überhaupt mit so kindischen Phrasen kommen konnte. Er begeisterte sich anscheinend förmlich daran. Nein, eine Britta Kreß hatte nicht viel Verständnis für solche patriotische Sentimentalität. Aber Thornbergs Stimme gefiel ihr. Wenn sie zuerst etwas verlegen geklungen hatte, jetzt rauschte sie in dunklen schwingenden Tönen tief aus der Brust herauf. Es hörte sich gut an. Und dann die Sache mit den Kohlenfeldern. Das war eine reale Angelegenheit, die sich überlegen ließ. Nur müßte man die Gewißheit haben, daß die Kosten nicht den zu erwartenden Gewinn überstiegen.

„Ich danke Ihnen, Herr Thornberg.“ Frau Britta stand auf und auch Thornberg erhob sich. „Und mein Mann interessierte sich für dieses Geschäft, sagen Sie?“

„Es schien so, gnädige Frau. Jedenfalls erhielt ich in Neapel, wo ich mich gerade aufhielt, einen Brief des Herrn Geheimrats, in dem er mir eine Unterredung hier in Kairo vorschlug.“

„Gut.“ Frau Britta nahm eine kleines, ledergebundenes Buch von ihrem Schreibtisch und reichte es Thornberg. „Schreiben Sie mir Ihre Berliner Adresse hier in mein Merkbuch. Ich werde mich, sobald ich daheim bin, über die Sache informieren. Sie hören dann von mir.“

Erich Thornberg stand, etwas benommen, wieder auf dem Hotelflur. Seine Gedanken waren so intensiv bei der Polarexpedition und der schönen gelassenen Frau da drinnen, daß er den Bankier Friedenauer gar nicht bemerkte, der eben aus dem Fahrstuhl stieg. Wohl aber erspähten Friedenauers flinke Wieselaugen den Forscher, und er ging rasch den entgegengesetzten Seitengang entlang, jedoch nur, um gleich wieder umzukehren, als Thornberg im Lift verschwunden war.

Nachdenklich bummelte der Bankier den Flur entlang, der zu Frau Brittas Zimmer führte. Friedenauer war nicht nur eine Nummer in seinem Fach, er hatte auch ein Herz hinter seinen Fettpolstern. Die Herren unten hatten schon recht: Es war wirklich nicht passend, Frau Kreß jetzt mit Geschäften zu behelligen. Aber wenn sie es selbst tat? Wenn es sie nicht störte, warum sollte es dann ihn stören? Und er hätte gar zu gern gewußt, ob Frau Kreß irgend etwas Positives mit dem Thornberg vereinbart hatte oder nicht.

Er hielt einen vorüberkommenden Boy an und ließ sich melden. Er wurde ohne weiteres angenommen und begann gleich von der Sache Thornberg zu sprechen. Eine gute Sache, ein vorzügliches Geschäft. Nur, daß ein bißchen Unternehmungsgeist dazu gehörte.

Frau Britta ließ ihn aussprechen, blieb aber kühl.

„Sie sind also der Ansicht, Herr Friedenauer, daß die Kohlenfelder, von denen Herr Thornberg mit mir sprach, wirklich vorhanden sind?“

„Ohne Zweifel, gnädige Frau. Die Gutachten der Sachverständigen über die Ergebnisse der Forschung sind einwandfrei. Ich kenne sie alle. Wenn Sie die Sache mit Thornberg machen wollen, ich wäre nicht abgeneigt, mich finanziell daran zu beteiligen.“

„Sehr liebenswürdig.“ Frau Britta hob leicht die Schultern. „Aber ich glaube kaum, daß ich mich für diese Angelegenheit interessieren werde. Sie ist mir ein bißchen zu abenteuerlich.“

Friedenauers kluge Augen wurden schmal. Er schwenkte augenblicklich um. „Natürlich, gnädige Frau. Es liegt ja etwas abseits von unseren Geschäften, und ein Risiko ist es ja immerhin.“ Dabei dachte er befriedigt: Sie hat nicht angebissen. Ich werde das Geschäft mit Thornberg allein machen können. Das ist noch besser.

5. Kapitel.

Erich Thornberg wohnte mit seiner jungen Frau im Westen Berlins. In einem der ruhigen vornehmen Häuser in der Nähe der Corneliusbrücke. Er hatte als Polarforscher keine Schätze sammeln können. Er besaß kein Auto, und sein Bankkonto war schmal genug. Aber ein Heim besaß er. Es gab keine Perserteppiche darin und keine Van Goghs. Es war auch nicht übermäßig groß. Aber es besaß in seiner ganzen Einrichtung die stille gediegene Vornehmheit eines alten kultivierten Hauses. Die Möbel, die wenigen Gemälde, der Bechsteinflügel stammten noch von Großvater und Urgroßvater her, mit Liebe im Laufe der Jahrzehnte gesammelt. Und Frau Ingeborg hatte durch allerlei mit sicherem Geschmack ausgesuchte Neuanschaffungen eine neue, helle Note in den alten Haushalt gebracht.

Die Thornbergs lebten sehr zurückgezogen. Eigentlich waren es nur zwei Gäste, die regelmäßig ihr Heim besuchten und die auch stillschweigend und selbstverständlich als dazu gehörend betrachtet wurden: Thornbergs Vater, der Professor und Kustos am Staatlichen Museum, und der junge Arnaluk.

Arnaluk gehörte zu Thornberg wie das Eis zur Arktis gehörte. Er war Grönländer. Seine Mutter war gestorben, als er 18 Jahre alt war und noch in Tassinork Kajak- und Renntierbilder in die Messerscheiden schnitzte. Der dänische Professor Wesenberg, der seit Jahren regelmäßig mit der „Hans Egede“ Grönland besuchte, hatte ihn damals mit nach Kopenhagen genommen. Arnaluks Gestalt und Züge hatten nichts Grönländisches. Sein ovales, hageres Gesicht, sein flachsblondes, langsträhniges Haar, seine großen, hellblauen Augen und seine hochgewachsene Gestalt trugen alle Merkmale einer germanischen Rasse. Wer’s nicht besser wußte, hielt ihn für einen Dänen oder Norweger, und Erich Thornberg sagte manchmal, wenn er den langen blonden Jungen und seine kleine blonde Frau beisammen sah, lächelnd, Ingeborg hätte eigentlich Arnaluk heiraten sollen, ein Scherz, über den Arnaluk und Ingeborg jedesmal in herzliches Gelächter ausbrachen.

Nun, auch Professor Wesenberg ruhte längst auf dem Vester-Friedhof in Kopenhagen. Arnaluk hatte die Schule in Kopenhagen besucht und war dann nach Deutschland gegangen. In Berlin hatte er Unterricht bei einem Bildhauer genommen, und sein Talent hatte sich rasch entwickelt. Er hatte mehrere beachtenswerte Arbeiten ausgestellt und verkauft, und es gab in Fachkreisen Leute, die ernstlich mit dem jungen Grönländer rechneten.

Er fühlte sich wohl in Berlin, aber die Sehnsucht nach Mitternachtssonne und Nordlicht war in ihm lebendig geblieben. Als Erich Thornberg vor vier Jahren seine erste Polarexpedition ausrüstete, war der junge Bildhauer eines Tages bei ihm erschienen und hatte ihn flehentlich gebeten, mitmachen zu dürfen. Und seither hatte Arnaluk Erich Thornberg auf jeder Fahrt begleitet. Er war einfach unentbehrlich geworden. Er sprach grönländisch, war der beste Hundeschlittenführer, den man sich denken konnte, der schnellste Kajakfahrer. Er kannte die Arktis, ihre Gefahren und Tücken, und er störte nie, denn er liebte die gewaltige Stille der Arktis. Das Letztere war es wohl gewesen, was ihn mit Thornberg so innig verbunden hatte.

Als Erich Thornberg vor zwei Jahren Ingeborg geheiratet hatte, die Tochter des kleinen Rostocker Reeders, der ihm das erste Schiff zur Nordlandfahrt anvertraut hatte, da hatte Arnaluk als Trauzeuge am Altar gestanden. Und als Frau Ingeborg ein Jahr später am Grabe ihres Vaters stand, da stand Arnaluk neben Erich Thornberg vor dem offenen Grabe. Er gehörte eben zur Familie.

Frau Ingeborg trug kein Verlangen nach der großen Welt, obwohl sie erst 24 Jahre zählte. Von ihrem Wesen ging eine stille, wohltuende Freundlichkeit aus. Damals, als Thornberg von seiner ersten Fahrt zurückkehrte, hatte sie ein paar Wochen lang das Leben in seinen Strudel gezogen. Thornberg war gefeiert worden. Er und seine Frau hatten Einladungen erhalten zu Banketts und Bällen. Aber jedesmal, wenn man von so einer Festlichkeit spät nachts heimkehrte, hatte Frau Ingeborg mit zärtlichem Aufatmen auf ihr kleines Reich geschaut und sich vor dem Schlafengehen noch einmal wohlig und zufrieden in ihre Lieblingsecke gedrückt. Dann war die Sensation Thornberg allmählich verrauscht und das stille häusliche Leben wieder eingekehrt. Frau Ingeborg war es zufrieden. Sie besaß keinen Ehrgeiz. Das Schicksal hatte ihr den größten Wunsch ihrer Mädchenzeit erfüllt: Der Polarforscher Erich Thornberg, den sie mit fanatischer Schwärmerei verehrte, war ihr Mann geworden. Was konnte es sonst noch geben auf der Welt?

Heute war Festtag bei Thornbergs. Am Mittag war Arnaluk angekommen und hatte sein neuestes Werk gebracht: eine Büste, zu der Frau Ingeborg Modell gestanden hatte. Das mußte gefeiert werden. Der Kaffeetisch war mit Blumen geschmückt, und der Konditor hatte eine Riesentorte liefern müssen. Gab es etwas Gemütlicheres, als hier zu Hause beim Kaffeetisch zu sitzen mit einem Freund, der ein so lieber Junge und dazu noch ein so begnadeter Künstler war wie Arnaluk. Thornbergs strahlten. Arnaluk selber aber blieb merkwürdig schweigsam und ernst, und als Frau Ingeborg ihm das dritte Stück Torte auf den Teller legte, sah sie die Sorge so deutlich in seinen Augen stehen, daß sie in ihrer stillen, wohltuenden Art nach dem Grunde fragte.

Arnaluk sah beide an. Er hatte eine sonderbare Art, beim Sprechen unaufhörlich bald den Blick auf Thornberg, bald auf Ingeborg zu richten, so daß jeder von beiden es empfand, als ob er zu ihm spräche: „Wenn Arnaluk bei euch ist, spricht er nur im Plural!“ pflegte Professor Thornberg zu sagen. Diesmal aber glitt sein Blick schnell von Ingeborg fort und heftete sich fest auf Thornberg.

„Du mußt nun bald reisen, Erich.“

„Gewiß.“ Thornberg sah erstaunt auf. „Sobald das Geld dazu da ist. Du weißt ja Arnaluk ...“

„Ich weiß, daß du deine Fahne oben im Neuland hissen willst. Wenn du dich nicht beeilst, wird vielleicht schon eine andere Fahne da sein, bevor du kommst.“

Thornberg lächelte. „Du meinst, es könnte mir gehen wie Scott, dem Amundsen am Südpol zuvorkam?“

Der junge Grönländer nickte ernst. „Ja, das kann dir auch passieren.“

Erich Thornberg wurde unruhig. Arnaluk sprach so ernst. „Hast du am Ende etwas gehört?“ wollte er wissen.

Es dauerte eine Weile. Arnaluk schien irgend etwas zu überlegen, und die beiden Thornbergs warteten geduldig. Sie wußten, Arnaluk sprach nie, ohne seiner Sache ganz sicher zu sein.

„Gestern war mein Schulfreund Kai Strange bei mir. Er ist jetzt Journalist bei der ‚Politiken‘ in Kopenhagen. Er sprach von unserem Neuland.“

„Was!“ Thornbergers Löffel klirrte hart auf der Untertasse. „Meinst du, daß die Dänen Wind von der Sache bekommen haben?“

„Er war eigens deswegen zu mir gekommen, Erich. Natürlich habe ich nichts gesagt, aber er wußte so ziemlich Bescheid. Er fragte sogar, ob ich an einer dänischen Expedition teilnehmen wollte.“

„Das ist — fatal!“ Thornberg hatte eine steile, kleine Falte auf der Stirn, und auch Frau Ingeborg war erschrocken. Sie wußte nur zu gut, was es für Thornbergs stille, tiefe Vaterlandsliebe bedeutete, wenn eines anderen Landes Farben da oben wehen würden, in diesem Eisland, das er seiner Heimat erringen wollte.

„Wenn ich nur das Geld hätte!“ Thornberg sah finster auf seinen Teller. „Ein Drittel können Vater und ich zusammenscharren, aber was nützt mir ein Drittel! Die Expedition muß erstklassig ausgerüstet sein. Wir müssen überwintern können, wir müssen die modernsten Apparate haben. Einen unvorhergesehenen Rückschlag darf es nicht geben.“ Thornberg machte eine Pause und blickte grübelnd vor sich hin. „Mir fehlen noch 500 000 Mark!“

„Viel, viel Geld!“ Arnaluk krümelte mit dem Löffel bekümmert in seinem Kuchen herum. „Und du hast immer noch keine Aussicht?“

„Wir haben uns, weiß Gott, die Sohlen abgelaufen. Vater und ich.“ Thornberg zuckte die Achseln. „Der Geheimrat Kreß war der einzige, der mir in positivem Sinne schrieb. Aber der ist tot.“

„Und seine Frau? Du sagtest doch ...“

„Ich habe seither nichts von ihr gehört.“ Thornbergs Blick wurde weit. Einen Augenblick sah er Frau Britta Kreß vor sich: herb, kalt, ruhevoll. Wie das Eis der Arktis.

Fast unwillkürlich fügte er hinzu:

„Aber ich hoffe, sie wird mir doch noch schreiben.“

„Wenn’s dann nicht zu spät ist.“

Bekümmert schwiegen die drei Menschen. Als die Flurklingel schrillte, erhob sich Frau Ingeborg mit einem kleinen Seufzer und ging selbst hinaus. Das Mädchen hatte heute ihren Ausgangstag.

Und dann war plötzlich alles anders. Die Blumen an den Fenstern dufteten wieder, der festlich gedeckte Tisch lachte, die Sonnenkringeln tanzten auf dem weißen Tischtuch. Und zwischen den drei Freunden saß quicklebendig und wohlproportioniert der Bankier Friedenauer und verbreitete mit seinem vor Wohlwollen strahlenden Gesicht, seinem jovialen Geplapper eine Atmosphäre von Gemütlichkeit und Hoffnungsfreudigkeit.

Friedenauer strömte über von Lob. Er fand den Kaffee ausgezeichnet, den Kuchen wunderbar, das einfache Hauskleid Frau Ingeborgs geschmackvoll und eigenartig, die Zigarre, die Thornberg ihm anbot, primissima. Wenn man ihm glauben durfte, so möchte er überhaupt nicht mehr aufstehen, sondern für alle Ewigkeit hier sitzen bleiben in dieser traulich-stilvollen Häuslichkeit. „Ein Paradies, jawohl, ein Paradies, haben Sie hier, gnädigste Frau. Aber Ihr Glücklichen wißt das ja leider meistens selber nicht.“

Und dann kam Friedenauer auf das Geschäft zu sprechen. Ganz nebenbei, versteht sich, denn es sollte beileibe nicht den Anschein erwecken, als ob er etwa deswegen hergekommen sei. Bewahre! Nur der Wunsch, seinem „lieben Reisegefährten“ auf der Fahrt von Kairo nach Berlin im Vorübergehen einen guten Tag zu wünschen, hatte ihn veranlaßt, hinaufzugehen. Friedenauer wartete klug und geduldig ab, bis eine Bemerkung Thornbergs selbst ihm die Gelegenheit gab, auf die bevorstehende Expedition zu kommen. Geld? Aber! Warum sollte Thornberg sich Sorge machen über die Beschaffung des Kapitals?

„Sie wissen doch, lieber Thornberg, daß ich bereits in Kairo erwogen habe, der Sache näherzutreten. Ich hab’ inzwischen noch weitere Informationen eingezogen über Ihr Projekt. Wie Sie mich hier sehen, lieber Herr Thornberg, bin ich nunmehr bereit, die Finanzierung Ihrer Expedition zu übernehmen.“

„Herrlich!“ Frau Ingeborg sprang vor Überraschung auf und klatschte in die Hände wie eine beschenktes Kind. „Dann ist ja alles gut! Erich! Was sagst du dazu?“

„Ja — ich weiß nicht ...“ Erich Thornbergs Augen gingen etwas verlegen zwischen seiner Frau und dem Bankier hin und her. Friedenauer schlürfte selbstzufrieden die dritte Tasse Kaffee.

„Geld ist teuer heute, lieber Herr Thornberg. Das wissen Sie ja wohl selbst, seitdem Sie auf der Suche danach sind. Aber ich mach’s! Sehen Sie, ich habe nun mal Sympathie für Männer wie Sie, Forscher, die unerschrocken ihr ganzes Sein an eine Aufgabe setzen. Ich will ...“

„Lieber Herr Friedenauer,“ unterbrach ihn der Forscher mit einem kleinen gutmütigen Lächeln. „Sie wollen mich wahrscheinlich übers Ohr hauen. Nichts für ungut! Ich meine das nur so: Ich bin ein Kind in Geschäftssachen. Sie sind ein Fachmann ersten Ranges. Wenn ich mit Ihnen die Sache mache, so ist es natürlich nur, daß Sie mich dabei gründlich hochnehmen.“

„Ich? Sie?“ Friedenauers Gesicht war die gekränkte Unschuld selbst. „Gestatten Sie, daß ich lache! Haben Sie’s gehört, gnädige Frau?“

„Vielleicht habe ich mich da ungeschickt ausgedrückt.“ Thornberg machte eine um Entschuldigung bittende Handbewegung. „Sie müssen das nicht übel nehmen, Herr Friedenauer. Glauben Sie mir, ich weiß Ihr Angebot wohl zu schätzen und traue Ihnen auch nichts Unreelles zu. Wenn so etwas vielleicht in meinen Worten vorhin lag, so ...“

„Bitte, bitte, bitte! Reden wir nicht davon, lieber Herr Thornberg.“ Friedenauer lachte aus vollem Halse. „Was glauben Sie, was ich mir im Geschäft alles sagen lassen muß!“

„Freut mich, daß Sie meine unbedachte Äußerung nicht übel nehmen, Herr Friedenauer. Aber — wie gesagt: Ich weiß nicht recht ...“ Thornberg sah in seiner Verlegenheit den Bankier fast bittend an. „Ich habe wirklich etwas Angst vor Ihnen. Sie sind nun mal ein — hm — allzu ausgezeichneter Geschäftsmann, und ich — na ja, ich versteh nicht viel von diesen Dingen.“

Friedenauers Gesicht wurde plötzlich ernst. Nur ganz hinten in den Augenwinkeln spielten ein paar lustige Fältchen. „Wenn Sie das Geschäft mit Frau Kreß machen, lieber Herr Thornberg, dann werden Sie vielleicht noch ungünstiger abschneiden. Die zieht Ihnen noch ganz anders das Fall über die Ohren.“

Die feineren Ohren des Bankiers erfaßten sofort den leisen Unwillen in Thornbergs Stimme. „Ich will nichts gesagt haben. Aber wenn Sie ’n anderes und vielleicht schlechteres Angebot kriegen sollten, denken Sie daran: Friedenauer nimmt sechs Prozent; nicht mehr!“

Frau Ingeborgs Augen hingen erstaunt an dem unschlüssigen Gesicht ihres Mannes. Was hatte er nur? Das war doch großartig, daß Bankier Friedenauer die Expedition finanzieren wollte! Da war man ja aller Sorge ledig. Und Erich zögerte? Heimlich begann sie hinter Friedenauers Rücken ihrem Mann Zeichen zu machen: Greif doch zu! Ich versteh dich nicht! Sag’ doch ja!

Friedenauers mausflinke Äuglein hatten sehr gut diese stumme Zeichensprache bemerkt. Er schmunzelte innerlich. Eine Bundesgenossin im Lager des Feindes! Noch dazu die Frau des Hauses! Ausgezeichnet. Eine Frau vermag viel, vermag überhaupt alles, besonders, wenn sie mit ihrem Mann so glücklich lebt wie diese Frau Ingeborg mit Thornberg. Nur nichts überstürzen. Man wird wiederkommen, morgen oder übermorgen, und dann wird der gute Thornberg Ja sagen.

Voller Zuversicht erhob sich der Bankier, küßte Frau Ingeborg die Hand und schlug abschiednehmend Thornberg auf die Schulter.

„Überlegen Sie sich die Chose, lieber Herr Thornberg. Werde mir erlauben, in ein paar Tagen noch einmal bei Ihnen vorzusprechen, das heißt: wenn die gnädige Frau es erlaubt?“

„Aber natürlich, Herr Friedenauer! Sie sind immer willkommen!“

„Ich mag ihn nicht, Ingeborg!“ Thornberg ging mit langen Schritten unruhig im Zimmer auf und ab. „Es mag unrecht sein, aber ich kann nicht aus meiner Haut. Der Mann ist mir unsympathisch.“

„Was hast du nur gegen Friedenauer?“ Frau Ingeborg schürzte schmollend die Lippen. „Ich finde ihn sehr nett und liebenswürdig. Und wenn er dir helfen will — du sagst doch selbst, daß er ein ernster reeller Geschäftsmann ist, kein Halsabschneider oder so was.“

„Um Gottes willen, nein!“ Thornbergs Gerechtigkeitsgefühl war sogleich bereit, den Bankier in Schutz zu nehmen. „Friedenauer ist in seiner Art ein guter Kerl. Vielleicht anständiger als manche anderen Geldleute. Und außerdem unbedingt eine Größe in seinem Fach.“

„Nun also? Warum sträubst du dich nur? Du weißt doch nachgerade, wie schwer es ist, einen Kapitalisten zu finden!“

Thornberg blieb stehen und sah gequält auf. „Ja, Inge, ja. Ich weiß. Ich werde ja schließlich auch wohl mit Friedenauer zusammengehen. Aber — lieber hätte ich die Sache mit Frau Kreß gemacht.“

„Ach die! Von der hast du kein Wort mehr gehört. Wer weiß, ob die überhaupt noch mal auftaucht.“

„Es kommt nicht darauf an, wer der Geldgeber ist,“ sagte Arnaluks Stimme still vom Fenster her. „Es kommt nur darauf an, daß uns die andern nicht zuvorkommen. Hast du das vergessen, Erich?“

Thornberg zuckte zusammen. Die andern! Ja, man mußte handeln, schnell und entschlossen handeln! Es war geradezu ein Verbrechen, die Gelegenheit auszuschlagen, die Friedenauer bot.

„Wenn er dir persönlich unsympathisch ist, das hat doch nichts zu sagen.“ Frau Ingeborg schmiegte sich an ihren Mann. „Mit deiner Expedition hat er ja nichts zu tun. Oder glaubst du, er will sie mitmachen?“ Frau Ingeborg lachte herzlich bei dem Gedanken. „Nun also! Er gibt das Geld, und das —“

„Ist die Hauptsache!“ ergänzte Arnaluk mit Nachdruck.

Draußen im Flur ging die Klingel. Ein Brief fiel in den Kasten. Frau Ingeborg, die hinausgegangen war, drehte etwas verwundert das lange schmale Büttenkuvert in den Händen. Ein ausgesprochen ungeschäftlicher Brief und eine gänzlich unbekannte Handschrift.

Zwei Minuten später las Erich Thornberg die lithographierte Karte, die der Umschlag enthielt:

Frau Britta Kreß gibt sich die Ehre, Herrn und Frau Thornberg zu einem zwangslosen Abendessen Donnerstag, den 17. d. M. ergebenst einzuladen.