Read the book: «Легенды Сангвиндея. Низвержение»

«Без стремления нет воли к победе. Человек без цели не может претендовать на успех. Только путём самосовершенствования можно достичь высот, о которых можно только мечтать»

Лазарян А.В.

Пролог

Время быстротечно, словно вода. И подобно воде, обтачивающей лежащие у неё на пути камни, время также способно разрушать целые миры. Победа над эрмитами позволила вернуть покой в мир Сангвиндей, а новообразованный орден Порядка долгие годы верой и правдой оберегал жизни и безопасность народов Пяти Королевств.

Однако в жизни никогда не бывает всё настолько хорошо. Королевство Террадерум стало жертвой гражданской войны. Король Маркус, лишённый души, не оставил после себя наследников, ни по роду, ни по назначению. Его верные сторонники усердно пытались излечить короля, но им противостояли мятежники. Одни боялись, что король очнётся и, охваченный безумием, утянет за собой страну. Другие просто жаждали власти.

Королевство Мансордес всё больше погружалось в пучину безумия, причиной которому были отнюдь не эрмиты и их злая магия, а жадность и до сих пор неизведанная болезнь гномов. Случайно наткнувшись на новые месторождения чистейшего золота, они устроили борьбу за право обладать этим богатством. Король Хакон, затаивший обиду за то, что остальные не приняли его слова при создании новой силы, объявил орден Порядка вне закона и запретил им появляться в своём королевстве. Арден, поклявшийся защищать всё и вся, всё равно тайно посылал своих братьев и сестер по долгу на разведку в те края.

Сам он женился на Астелии, их жизнь ничто не омрачало до тех пор, пока не умерли родители Ардена. Они скончались не от бед и сражений, а от возраста. Со временем годы взяли своё, и молодой Вертал похоронил их в тихом уголке на территории цитадели.

Что же касается остальных королевств: короли Торак и Ароксис всецело поддерживали своего союзника в лице ордена. Их королевства за последние годы преумножили своё могущество.

А Эльфиниат всё так же сиял, страна оправилась от потерь, восстановила свои вечные рощи. Потихоньку все стали забывать об опасности, которая затаилась среди теней и ждала своего часа. Только орден Порядка с магистром Верталом истинно верят, готовятся и ждут своего врага.

Глава первая: «Мы не одни»

Начало начал

Цитадель Ферройт, 1054 год эпохи Королевств.

Рыцари в серых доспехах шли по длинному коридору, тусклый свет факелов освещал лица, скрытые шлемами. Впереди отряда шёл гном, доспех которого отличался от остальных и выделял в нём их предводителя. В конце коридора их ждала дверь из крепкого дуба, подбитая железом.

Гном подошёл к двери, взялся за ручку в виде большого кольца, свисающего из пасти дракона, и постучал три раза. Дверь отворилась, и отряд вошёл в просторный зал, в котором располагался большой стол с картой мира. Это был зал командования, здесь координировалась вся деятельность ордена. Посреди помещения стоял человек в благородном доспехе, чёрном, словно уголь, обрамленном алыми узорами, в области сердца красовался герб ордена, а с его плеч до самого пола свисал плащ. Суровый взгляд бывалого воина стал мягче, когда пред ним предстал гном.

– Старый друг, рад тебя видеть!

– Взаимно, магистр!

– Ты же знаешь, я не люблю, когда мои друзья меня так называют. – Они обнялись, словно прошли вместе не один десяток битв.

– Как дела на границах Мансордеса?

– Хуже, чем мы представляли, Арден. Города в огне, гномы обезумели, те, кто ещё не выжил из ума, прячутся в пещерах. По пути к нам прибилось несколько беженцев. Я знаю, ты не против, поэтому взял их в крепость. Пусть послужат благой цели.

– Правильно сделал. Новобранцы нам очень нужны. Не только в военной сфере, но и те, кто будет трудом ковать нашу победу. – Я перевёл взгляд на рыцарей, находящихся в подчинении Морадина. – У твоих подчиненных есть, что доложить?

– Нет.

– Тогда можешь их отпустить, а сам останься.

– Разойдись! Всем отдохнуть и быть готовым к новому походу. – Ударив в грудь, рыцари покинули зал. – Что-то ещё?

– Да, время идёт, Морадин, а истинный враг так и не показал своё лицо. Я не понимаю, откуда ждать удар первым делом: от народа Икардаса или от Древних.

– Да-а-а… Ситуация не ахти. А что слышно по нашему рогатому другу?

– Ничего. Ни о нём, ни о Рей.

– Я думаю, что они в порядке, наверняка, сейчас вместе орудуют в ином мире.

– Двусмысленная у тебя формулировка….

– Ты понял, о чём я. – Гном горестно вздохнул, отвернувшись в сторону. —Поползли слухи, некоторые называют тебя богохульником, исчадием Бездны, из-за того, что ты рассказал про богов.

– Не все примут истину, Морадин. Пойдём во двор.

В этот день природа одарила нас чудесной погодой, приветливо светило солнце, а голубое небо излучало чистоту. Всё находилось в таком равновесии и покое, что мой разум задавался тревожной мыслью: «Не затишье перед бурей ли это?».

Морадин и я спустились во двор, где все были заняты своими делами. Генерал Варкас наблюдал за тренировкой бойцов, неподалёку Даймон проводил инструктаж для новоприбывших магов. Жизнь в цитадели кипела.

– Хорошо вернуться домой… – Радостно заметил Морадин.

– Я думал, что твой дом в Патронтесе?

– А-а… – Гном махнул рукой. – То место уже давно перестало быть моим домом, а вот здесь я по-настоящему рад находиться. Как говорится, мой дом – моя крепость. А в нашем случае, наш дом и взаправду крепость.

– Верно подмечено. – Тем временем мы подошли к местной таверне «Дом Легенд». Вероятно, местный трактирщик, весьма бойкая дама по имени Эвелин, решила, что таким образом подчеркнет значимость наших свершений. Как бы оно ни было, эль здесь был отменный, не говоря уже о вине, да и еда подавалась вкусная.

Цитадель разрасталась по мере того, как в наши ряды вступали новые люди. Ремесленники, воины, лекари, маги и многие другие, они все стремились чем-то помочь. В мировых рамках людей было немного, но все они были идейными, а это дорогого стоит. Потихоньку цитадель вырастала до размеров небольшого города, некоторые политики бесновались по этому поводу, мол, как это, город, не находящийся ни под чьей юрисдикцией. Нас начинали считать отдельным государством: свои законы, своя территория, армия. Но на самом-то деле территория у нас была только одна – цитадель Ферройт. Мы не претендовали на самостоятельность, наш орден просто был независимым. Всё было сделано для того, чтобы существовала сила, способная объективно оценивать обстановку и принимать справедливые решения.

– Эвелин, добрый день! – Морадин поприветствовал даму, как старого друга.

– Морадин, рада, что ты вернулся! – Она перевела взгляд на меня и уважительно поклонилась. – Магистр.

– Перестань. Налей нам лучше выпить и поесть чего-нибудь.

– Присаживайтесь, пару минут и всё будет. – Мы сели за дальний столик, после чего Морадин стал расспрашивать меня о делах.

– Что нового в крепости?

– Растём, приумножаем свою силу.

– Есть что-нибудь от Леменейса?

– Пока молчит, их архивы никак нам не помогли. – Мы прервали беседу, так как подошёл разносчик с подносом, полным еды и питья. – Спасибо.

– А что с твоими видениями? – Говоря это, гном пригнулся к самому столу.

– Периодически, идя по крепости, я замечаю странные силуэты, но, когда пытаюсь их преследовать, они будто растворяются в воздухе.

– Как думаешь, что это может быть?

– Не знаю, Морадин, не знаю. – Мы немного помолчали, затем гном потянулся к кружке. Я повторил за ним.

– Выпьем за нас, Арден.

– Выпьем. – Осушив чаши, мы продолжили разговор.

– Ну а как у вас дела с Астелией? Не обижаешь её?

– Ха-ха обидишь её… Нет, всё хорошо. Она в саду. Решила на днях попробовать себя в этом деле. Говорит: «Нужно свои травы под рукой иметь, для быстрого пользования, да и негоже целителю не уметь травы взращивать».

– Она молодец. – Между делом к нам подсели Варкас и Даймон.

– За что пьём, друзья? – Совсем непривычно видеть улыбку на суровом, изрешеченном шрамами и морщинами, лице генерала.

– За всех нас, генерал! За всех нас.

– Арден, есть новости…

– Погоди, Даймон, давай под тост. – Кружки весело стукнулись друг о друга, и мы выпили. – Ну что там?

– Есть результаты раскопок в цитадели, но не здесь, давайте встретимся в зале командования. Все из руководящего звена.

Да, это было в духе Даймона. Внук великого чародея Светозара всегда любил повесить интригу и оставить фразу неоконченной. И в этот раз он подцепил нас на крючок, заставляя как можно быстрее собрать всех в зале командования. Через час все, кто на данный момент был в цитадели, собрались. Даймон притащил кучу свитков, некоторые из них выглядели очень древними.

– Друзья мои, наши раскопки достигли древних архивов, оставшихся от ордена Смотрящих. Мы только начали исследовать писания, но уже можем сделать вывод о том, что цитадель намного древнее и до ордена сменила многих хозяев.

– Что ещё вы узнали? – Мне стало чрезвычайно интересно. Информация, содержащаяся в этих архивах, могла сильно помочь нам. Цитадель была одним из немногих сооружений, которые сохранились с более древних времен.

– Меня заинтересовал один свиток. – Даймон вынул из стопки самый старый и обветшалый свиток. – Это писание от имени некого древнего мага, но суть не в этом.

– Давай к главному.

– Хорошо. – Даймон откашлялся и принялся читать. – Сейчас третий месяц второй зимы эпохи Раздора. Я, магистр Дункан, делаю эти записи в надежде, что кто-нибудь продолжит дело нашего ордена. Верой и правдой мы пытались установить мир и порядок на землях Селисайда, но человеческая натура порой бывает темнее ночи. Мои люди и я искали решение, и, кажется, нашли – древние записи о забытом континенте. Тьма сгущается над цитаделью, она выдержит, но мы нет… Далее неразборчиво, свиток достаточно долго пролежал в условиях, которые сделали текст нечитаемым.

– Континент? Ещё один?

– Это всё, что вы нашли?

– Пока что… но поиски продолжаются.

– И нам неизвестно, что за опасность их преследовала?

– Нет.

– Так. – Я оперся на стол. – Нужно держать в уме эту информацию и продолжать исследования. Пока будем действовать так же: патрули и разведка. Предупредите людей, пусть будут внимательнее. Важна каждая деталь. На этом всё.

Совещание было окончено, все разошлись, осталась лишь Астелия. Эльфийка подошла и нежно обняла меня. Она всегда чувствовала, когда на моей душе сгущались тучи, и её ласковые прикосновения помогали мне успокоиться и сосредоточиться.

– Что тебя гложет, милый?

– Враг готов нанести удар, Астелия, я чувствую это. Но как знать, где он проявит себя в первый раз? Как мне опередить врага и пресечь жертвы?

– Не все идёт так, как мы бы того хотели, в этом и суть судьбы.

– Ты знаешь, я не верю в судьбу.

– Арден, ты не можешь знать всё. То, что ты и весь орден делаете, помогает миру подготовиться. Жертвы будут, они неизбежны. Но мы сможем одолеть врага.

– Надеюсь… – Я протер глаза руками в надежде снять напряжение. – Спасибо.

Я и Астелия покинули зал командования и отправились в свои покои. Наступала ночь, стоило отдохнуть, чтобы восстановить силы для завтрашнего дня.

Звёзды плотно усеяли тёмное полотно ночных небес. Мы часто выходили посмотреть на эту завораживающую картину. Всё это приносило некий покой и умиротворение, помогало мне засыпать намного раньше, чем обычно.

Однако непродолжительный сон был прерван неестественным холодком, невесть откуда взявшимся в нашей комнате. Я проснулся и сначала было решил, что тянет с улицы через открытый балкон, но он оставался закрытым. Нет, это тянуло из-под двери. Поднявшись, я взял меч, который всегда лежал неподалёку, и вышел в коридор. В замке царила необычайная тишина. Осмотрев это крыло, я направился к лестнице. Там мне вновь встретился таинственный силуэт, или же мне показалось? Как и всегда, я последовал за ним. Спустившись вниз, я не обнаружил незнакомца и спешно оглядел главный зал. Напротив выхода мелькнуло нечто серебристое. Силуэт спустился по лестнице на нижние уровни цитадели, туда, где как раз проводились раскопки. Я чувствовал, это как-то связано с прошлым Ферройта. Продолжив движение вниз, я стал замечать, что силуэт проявляется всё отчётливее. Он был вполне человеческим, серебристая фигура призрака скрывалась под одеяниями, из-за чего невозможным оставалось различить что-нибудь ещё. Я окликнул призрака, но он не ответил, а всё также продолжал спускаться вниз. В итоге мы вышли в архив, о котором днём говорил Даймон.

Силуэт дошёл до середины зала и замер. Я осторожно приблизился к нему, и тогда сияние, исходящее от призрака, ослабло. Внезапно он протянул руку, которая указала на стену прямо перед нами. При внимательном осмотре это оказался простой тупик: серая каменно-кирпичная кладка выглядела вполне обычно. А может… это потайной вход и где-то есть механизм, открывающий его?

Я прошёлся по шкафам и стенам рядом с ними в поисках скрытого механизма. Возможно, он и существовал, но найти его было ещё той задачкой. Призрак стоял на том же месте, указывая на стену. Что ж поделать… Я ухватил молот, который остался от команды рабочих, проводящих раскопки, взвесил его в руках. Этой массы хватит для достаточно мощного удара. Подойдя к стене, я примерил, как нанести удар, размахнулся и со всей силы врезал по камню. Как и ожидалось, стена выстояла, но удар пробил небольшое отверстие, через которое потянуло ветерком. Хорошо, значит всё-таки тайный ход. После ещё нескольких ударов получился проход, достаточный по ширине. Когда дело было сделано, я обернулся к призраку, но его на прежнем месте уже не оказалось. Возможно, в этом и была его цель: показать мне путь.

Я пролез в дыру и попал в длинный коридор. Несмотря на затхлость, здесь до сих пор горели факелы. Ещё бы… синее магическое пламя не требовало поддержания и топлива. Оно просто горело, пока существовал сам факел или свеча, лампа и прочее. Коридор заканчивался дверью, за которой могли быть как несметные богатства и тайные знания некогда могущественного ордена, так и смертельные ловушки. Я ступал осторожно, проверяя каждую плиту, чтобы ненароком не налететь на шипы или же вылетающие из стен стрелы. Но ничего такого не случилось. Благополучно добравшись до двери, я попробовал её открыть. Она поддалась, а за ней оказался большой зал, уставленный шкафами с книгами и свитками. Пол украшала мозаика, изображающая главный символ ордена Смотрящих – широко открытый глаз, пронзённый мечом. В помещении было весьма холодно, резкий перепад температуры произошёл сразу, как я переступил порог.

Я подошёл к ближайшему шкафу, оглядел свитки и книги. Они носили странные названия. Когда я потянулся к одной из них, свет в помещении резко погас. В кромешной темноте зажегся один из факелов. Я стоял не двигаясь. Так прошло пару минут, но ничего так и не произошло. Тогда я решил подойти к факелу. Следом за этим загорелся другой огонь. Меня к чему-то ведут. Так и быть, я пойду. Один за другим загорались факелы, указывая мне путь к чему-то важному. В конце концов я набрёл на книгу, лежащую на пюпитре меж двух факелов. Когда я подошёл к ней, свет вновь озарил всю комнату. Ну что ж, почитаем. Я осмотрел книгу: ни названия, ни оглавления, просто твёрдая однотонная обложка всё с тем же глазом Смотрящих. Я открыл книгу и… ничего. Она была пуста. Пролистал страницы, все они оказались пустыми. Лишь на последней красовалась фраза, каждое слово которой написано на разных языках. За время наших приключений по всем королевствам, я, хоть и не мог похвастаться обширными знаниями языков, выучил многие слова, и сейчас видел знакомые. Я прочёл фразу: «Animas proclost realite ostende te monere nos». Книга задрожала прямо у меня в руках, и внезапно из неё вырвались столпы света, устремившиеся под самый потолок. Отразившись от него, они ударили в открытый глаз на полу, и через мгновение на этом месте материализовался призрак. Он обернулся ко мне, им оказался тот самый призрак, которого я постоянно замечал в замке.

– Приветствую тебя, магистр. – Холодным голосом приветствовал меня дух.

– Кто ты?

– Пусть этот облик тебя не страшит, ибо я не причиню тебе зла. Сие есть фрагменты воспоминаний лорда Дункана Тарандаэля, магистра ордена Смотрящих. – Не знал, что магистр Смотрящих был эльфом. Однако призрак и правда не проявлял агрессии.

– Что тебе нужно?

– Меня оставили здесь, дабы, в случае провала нашей миссии, предупредить достойного претендента.

– Какой миссии?

– Наш орден стремился спасти мир от могущественного врага и перевезти всех на континент Акерон.

– Тот самый второй континент?

– Да, попасть туда можно, только преодолев океан Бестий. Видимо, у нас не получилось. Много лет я ждал, когда живая душа, достойная наших знаний, окажется в стенах этой цитадели.

– Что это за знания?

– Однажды наш мир уже сталкивался с Древними и захватчиками из других миров. Некогда бесчисленные орды чудовищ населяли наш мир. Со временем люди забыли об этом, но мы нашли упоминания о тех временах. Узнав это, мы ужаснулись и поклялись не допустить подобного вновь. Однако нас предали и бросили на растерзание.

– Кто предал?

– Народы, проживающие здесь. Их сознания оказались под властью Древних. Магистр повёл оставшихся свободных людей к их последней надежде. Монстры и Древние последовали за ними. Это всё, всё, что я знаю.

– Ты знаешь, где именно находится Акерон?

– Нет, но знаю, где можно узнать.

– Где? – В этот момент наверху раздался чудовищной громкости гром. Звуковой удар настолько мощный, что даже здесь, на нижних уровнях цитадели, чувствовались его раскаты.

– Отсчёт времени пошёл: враг уже близко. Послушайте, магистр нашёл информацию об этом континенте в древнем храме посреди джунглей на острове.

– Каком острове?

– В ваше время вы называете его Либерсулой. На этом всё. Поторопись. – Призрак растворился в воздухе, а его голос тихим эхом разнёсся по залу.

Я поспешил вернуться на поверхность. В замке царила полнейшая суматоха. Из-за грома все поднялись на ноги и выскочили на улицу. Первой меня нашла Астелия, а затем и Морадин с Варкасом. Все они выглядели очень встревоженными.

– Где ты был? Мы всё обыскали. – Варкас грозно смотрел на меня, казалось, в глазах старого генерала читался страх.

– Получил небольшое послание из прошлого… Что происходит? – Вокруг метались люди, пахло гарью. – Что-то горит?

– Пойдём, ты должен увидеть сам. – Морадин поманил меня за собой. Вместе мы выскочили на балкон, и моему взору открылась ужасная картина. Некоторые постройки цитадели горели, люди сновали рядом, пытаясь затушить пожар. А небеса разверзлись зияющей дырой, похожей на портал. Из неё били молнии, пробивающие даже магический барьер нашей цитадели.

– Бездна подери! Что это?

– Мы не знаем, всё произошло слишком быстро.

– Скорее, нужно потушить пожар. Генерал, поднимайте бойцов, это может быть вторжением!

– Ясно! – Варкас спешно удалился.

Мы выскочили на улицу и бросились помогать тушить пожар. Маги старались укрепить барьер, но на это нужно время. А пока молнии продолжали бить в здания, поджигая деревянные основы. Это бедствие не было природным, оно явно имело магическое происхождение. Но что могло повлечь такие последствия?

Вскоре маги смогли укрепить барьер достаточно сильно, чтобы молнии не проходили. Когда пожар погас, мы собрались в зале командования. Грязные, покрытые копотью и пеплом, тяжело дыша, мы стали обсуждать произошедшее.

– Генерал, есть что-нибудь?

–Нет. Никаких передвижений вблизи цитадели не обнаружено. На всякий случай я удвоил патрули.

– Даймон, есть мысли по поводу произошедшего?

– Хм… – Маг покрутил пальцами бороду. – Едва ли. Ясно лишь одно: эта дырень в небе, это портал. Но пока через него ничего не прошло.

– А ещё то, что она очень далеко отсюда. – Морадин твердо поставил палец на то место, где на карте красовались королевства орков и ауренов. —Примерно здесь, если у меня кретинизм не развился.

– Арден, ты говорил, что получил послание из прошлого, что ты имел в виду?

–Да, об этом… Этой ночью я почувствовал чьё-то присутствие в замке. Это был призрак магистра ордена Смотрящих. Я проследовал за ним и на нижних уровнях нашёл тайный зал. Там была книга всего с одной фразой, которая, судя по всему, являлась заклинанием призыва. После её прочтения призрак наконец-то заговорил со мной. Он поведал, что опасность, приближающаяся к нам, уже однажды посещала наш мир. Смотрящие пытались бороться с ними, но их предали народы Селисайда, подконтрольные Древним. Ещё я узнал, что после поражения магистр повёл свободных людей на другой континент – Акерон.

– Он не сказал, как его найти?

–Этот призрак был лишь фрагментом памяти магистра и, к сожалению, не знал. Но вот где искать эти знания, подсказал.

– Где же?

– В древнем храме посреди джунглей, что на острове Либерсула.

– Вот же гадство…

– В чём дело, генерал?

– Это земли пиратов и разбойников. Весь этот сброд подчинил себе воду и сушу в тамошних землях.

– Погодите, мы что, собираемся бежать? – Воскликнул Морадин.

– Нет, но нам стоит позаботиться о плане отхода.

– Мы так долго собирали силы и готовились, неужто ты не веришь в своих людей?

– Я верю в каждого из них, но, думаю, в данных условиях у нас нет иного выбора. Нам нужно раздобыть корабли, будем искать способ пройти океан бестий. Сделаем запасной план возможным. Даймон, поручаю тебе заняться подготовкой экспедиции. Возможно, в тайном архиве Смотрящих будет что-нибудь полезное. Генерал, мобилизуйте войска, пошлите весточки в королевства: пусть выделят нам всех, кого смогут. Надеюсь, дыра в небе добавит убедительности вашим словам. Остальные пойдут со мной в Каркас, мы должны убедиться, что жителям ничего не грозит. Богов нет… мы можем надеяться только на себя. За орден!

– За орден!

Гости из иных миров

Небольшой отряд сопровождения шёл вместе с нами. Астелия, Морадин – это всё, что осталось от прежней команды. Я скучал по своим старым друзьям: Рей и Икардасу. Однако сейчас не время и не место для тоски, ведь в небесах зияла брешь, из которой в наш мир в любую минуту могут вторгнуться чужие легионы, стремящиеся разрушить наш мирный уклад.

Дороги, несмотря на ситуацию, были довольно безопасны, что значительно сокращало продолжительность нашего перехода. Я решил двигаться без особого фанатизма, если нас ожидает битва, то от обессиленных воинов толку будет мало. Из-за обостренных отношений с Мансордесом нам пришлось идти в обход до Герузы, а оттуда через леса до города Скатум. Надеюсь, весточка, которую я отправил Тораку и Ароксису, дошла. В ней я просил их прибыть в этот город, поскольку столицы могут первыми оказаться под ударом. Да и ближе Скатум, чем тот же Виридай или Лакус.

К полночи мы были уже на подступах к Герузе и сделали привал. Спать совсем не хотелось, в каком-то смысле, я был даже рад, что вышел в поход. Уже довольно много времени утекло с тех пор, как я последний раз выходил из цитадели. Повседневные задачи требовали моего постоянного присутствия. Порой это очень удручало. Я встал на караул, отпустив старательно пытающегося не уснуть бойца. Астелия спала, делать мне особо нечего и говорить не с кем. Я смотрел на зияющую лиловую дыру в небе и гадал, что же таится по другую сторону. Задумавшись, я совсем не заметил, как к костру, горевшему рядом, подсел незнакомец.

– Тревожная ночка. – От неожиданности я аж дернулся и выхватил меч. Острие клинка уперлось в грудь чужака.

– Кто таков? – Как он сюда проник, ведь не было слышно никакого шума? Лишь легкое потрескивание дров в костре.

– Спокойно. – Незнакомец даже не шелохнулся. Казалось, мой меч его совершенно не волновал. – Разве может простой путник причинить зло такому могучему воину.

– Тот, кто подкрадывается со спины, обычно имеет дурные помыслы.

– А я и не подкрадывался, я был здесь с самого начала. – Чужак был одет в неопрятную робу, а его лицо скрывал капюшон. – Присядешь?

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Я простой путник, магистр, брожу туда-сюда, собираю истории и слухи. – Чужак ехидно усмехнулся.

– Что тебе нужно в нашем лагере?

– Погреться у костра и поговорить.

– О чём?

– Как много вопросов… и на все нужны ответы. – Незнакомец поднял на меня свой взгляд. Под капюшоном было невозможно разглядеть лицо, зато отчётливо прослеживались два сверкающих глаза.

– Что ты такое? – Не убирая клинка, спросил я.

– Эх-х… Я один из тех, кого вы называете Древними. Но не пугайся, я не опасен. Как и твоё оружие совершенно безвредно для меня.

– Зачем ты пришёл? – Я убрал меч от груди Древнего, но прятать в ножны не стал. – Позлорадствовать?

– Хотел посмотреть на героя, убившего Воллануса. На великого магистра ордена Порядка, Ардена Вертала. Ты уже встречался с одним из нас. Честно сказать, я думал, ты будешь больше выделяться.

– Выделяться?

– Ну да, светящиеся глаза, крылья или хвост, рога, а может и всё сразу. Но нет, ты вполне обычный человечек. Впрочем, внешность бывает обманчива. – Древний снова усмехнулся. – Да ты присаживайся.

– Ну и что, посмотрел? – Я присел напротив чужака. – У вас, у Древних, имена имеются?

– Конечно, ты можешь называть меня Странником.

– «Странником» я могу назвать любого путника в дороге. – Я развёл руками в сторону.

– Большего в этом плане я тебе не скажу. Давай лучше поговорим о том, что тебя ждёт.

– И что же это?

– Древних просто так не убить, Арден. На то нас и считали богами, ну, некоторых из нас. Кстати, именно с ними тебе придется иметь дело. Демлир приближается, он тот, кого вы называли Творцом. Забавно, самый главный разрушитель стал именоваться именно так. – Странник хмыкнул и принялся двигать угли палочкой. – Ещё никто из представителей вашего мира не смог победить Древнего. Я даже не знаю, существует ли способ.

– Твои слова приносят мало пользы в таком случае.

– Послушай вот что ещё. Когда в ваш мир придёт ещё один Древний, начнётся война между ними. Мы друг друга ненавидим, такими были созданы.

– То есть у вас домашние ссоры, а боевой ареной вы нарекли наш мир? Вы просто отвратительны.

– Понимаю твоё возмущение, но ничего не могу поделать.

– Что-то ещё?

– Да. Помни, что Демлир тебя ненавидит пуще остальных. Из всех людей, только ты настолько ему мерзок, что он лично хочет растоптать тебя. – Странник медленно встал, хрустнул спиной. – Ох уж это человеческое тело. Прощай, может, однажды наши пути ещё пересекутся, если ты, конечно, выживешь.

– Выживу, прощай. – Странник отошёл совсем немного от костра и тут же растворился в воздухе. Бездна побрала бы этих Древних. Ладно-ладно… Демлир значит. Ничего, мы найдём способ уравнять силы. С этой мыслью я вернулся на пост и стоял, пока меня не сменили.

Наш путь продолжился ранним утром. Дойдя до Герузы, мы обнаружили, что поселение пустует. По дорогам гулял ветер, раскачивая открытые створки окон. Я подал команду быть настороже. Весь отряд выхватил оружие и ощетинился. Медленными шагами мы стали продвигаться вглубь селения. После условного знака несколько воинов отделились от группы и стали проверять дома, чтобы обезопасить нас от засады. Но её не было, поселение просто оказалось покинутым. Дойдя до центра, мы остановились. Ни следов битвы, ни каких-либо повреждений. Дело попахивало дурно, и я решил, что будет лучше покинуть это место и продолжить путь в Скатум. Астелия сказала, что у поселения злая аура, что-то плохое случилось там. Но все прекрасно это понимали.

Мы удалились в леса, пробираясь к городу. Впереди нас ждал ещё целый день пути. Погода со временем совсем испортилась, начался дождь. Яркими всполохами мерцали молнии, а за ними взрывами разносились по округе раскаты грома. Опасно всё это выглядит, может и нам перепасть, пока мы под деревьями. Несколько раз мы едва и не стали жертвами грозы, но Астелия вовремя подсуетилась и наложила на всех нас защитные чары. Двигаться сквозь весь этот природный хаос было нелегко, но иного выбора не оставалось. Необходимо как можно быстрее выбраться из леса, пока у Астелии не иссяк запас магии.

Долгие часы мы шли сквозь плотные заросли, прорубая себе дорогу. Путь, который раньше здесь был, окончательно порос деревьями и лесными растениями. А гроза и не думала униматься, наоборот, она обретала новую силу, будто её злила наша непоколебимость. Я стал замечать, что пока мы шли через этот лес, нас стало значительно меньше. Меня словно холодом окатило. Я остановился и приказал всем последовать моему примеру. Воины насторожились, Астелия встала рядом со мной.

– Арден, что-то не так…

– Половины наших нет.

– Магистр! Здесь что-то есть! – Один из воинов, стоящих дальше остальных, копошился в зарослях, а затем пронзительно закричал. – Оно меня схватило!

– Скорее! Помогите ему! – Мы все рванули на выручку. Секунда, и воина уже и след простыл, а от его криков осталась лишь тишина. – Построение! Спина к спине! Астелия, видишь что-нибудь?

– Нет! – Наш строй сомкнулся, и тут же в нас полетели комья земли вперемешку с камнями.

– Щиты! – Следом за «снарядами» в нас полетели щупальца или, точнее, стебли и лианы, которые стремились ухватить за руки, за ноги и утащить в лесную чащобу. Мы принялись рубить их и отсекать. Из них лилась зелёная жижа, которая, судя по всему, заменяла кровь нашему внезапному противнику. Но сколько бы мы не резали врага, появлялись всё новые и новые. Замешкавшихся бойцов тут же оплетали и утаскивали прочь. – Кто ты? Выйди и сразись лицом к лицу, трус!

– Арден, смотри! – Я посмотрел в направлении, в котором указывала Астелия. Огромный силуэт восставал из гущи леса. Я не мог опознать это существо, но по общим чертам оно больше напоминало… дерево? Живое древо?

– Что это за тварь?! – Чудище сделало несколько огромных шагов в нашу сторону и теперь его можно было рассмотреть. Это огромное древо, с высеченным на нём чем-то, что отдаленно напоминало лицо.

– Злодей! Ты поплатишься за вред, который причинил природе! – Чудище размахнулось и со всей силы садануло огромными руками-ветками по земле.

– Стой! Я не враг, ты неправильно понял! – Я перекатился, уходя от нового удара.

– Вы пришли в мой лес, причиняя боль деревьям и травам!

– Мы не со зла, давай поговорим! – Существо замахнулось для нового удара, но остановилось.

– Хорошо, человек, поговорим.

– Я Арден, магистр ордена Порядка. Скажи, что ты сделал с моими людьми?

– Они живы, но будут в плену, пока я не сочту правильным их отпустить.

– Хорошо. Послушай, мы не хотели вредить природе, честно, мы и не знали, что наша попытка пройти через лес причинит ему вред.

– Никто никогда не думает о природе.

– Кто ты?

– Я Оберон из древней. Мы могущественные стражи лесов и всей природы.

– Что-то я не помню, чтобы в нашем мире водились какие-то древни.