Read the book: «Чужие души»

В гостях у волшебства

1. Дежавю

Сизое утро недружелюбно поприветствовало гостей.

Первый день лета огорошил густой моросью. Тяжелый от влаги воздух мгновенно пропитывал одежду и волосы. Озябшие люди кутались в плащи, уворачиваясь от грязных брызг из-под колёс автомобилей. Стены домов были мокрые, местами зеленоватые от плесени и потрепанные, с нецензурными посланиями от бывавших здесь ранее.

Водитель чёрной спортивной машины, не глядя вывернул из узкого переулочка. Двое: мужчина и женщина едва успели разбежаться в разные стороны.

– Как, гномы тебе в зад?! Проклятье, как?! Ты тупой недоучка! Позор Магов! Верни меня назад! Я должна вернуться домой! Проклятье, я оставила Филипа! Ради чего?! Чтобы оказаться здесь?!

Злая, промокшая насквозь Кейра, содрогалась от холода и ругала на чем свет стоит нескладного парня в длинной коричневой мантии. Она то и дело нервно смахивала дождевые капли с лица. Ее тонкая юбка моментально промокла. Сжав кулаки и закусив губы, она буравила парня диким взглядом удивительных золотых глаз.

До боли натирая ладони, парень метался по мокрому двору.

– Погоди, сейчас, сейчас… Не ори на меня, я пытаюсь понять, что произошло!

Опираясь спиной об стену, Леонард подставил лицо дождю и сосредоточился. Несколько секунд он простоял с закрытыми глазами, затем трижды резко взмахнул руками в стороны, как дирижёр. Странно оттопырив пальцы, он свободной рукой вцепился в подругу.

– Домой! – резко скомандовал волшебник, как будто сам себе.

Но, в следующее мгновение ничего не поменялось.

Дождь по-прежнему моросил, а неприветливый и чужой город монотонно гудел.

– Кажется, мне не хватает сил, – растерянно выдохнул он, – я не могу перенести нас обратно, Кейра. Не могу колдовать здесь. Здесь вообще есть энергия?

Он отошёл назад, снова складывая руки в заученные узоры заклинания, но безрезультатно.

– Твою ж мать, Лео! – гневно щёлкнув пальцами, Кейра выпустила несколько еле заметных иск, – только крохи магии! Да ее здесь практически нет!

Черноволосая и смуглая девушка яростно взвыла, схватившись за голову.

– Ты хоть понимаешь, что натворил, идиот?!

Волшебник топтался на месте. Невысокий, худой и нескладный, он ошарашено глядел на спутницу.

– Так! Ладно! – пыталась взять себя руки Кейра, – нет смысла тут стоять. Мы уже промокли насквозь! Надо действовать!

Она снова оказалась в чужом мире. Снова не знала куда идти и что делать. Но теперь, ко всем бедам, она попала в мире без магии. Ярость накрывала ее, не давая мыслить логично. Колдунья несколько раз тяжело выдохнула.

– Что это за мир? Я так понимаю по скудности энергии, это Круглоземье? Где ты собирался найти свою мать, так?

Леонард виновато смотрел на спутницу.

– Прости. Видимо, все мои мысли были только об этом, и я сбился.

– Кто бы сомневался, – колдунья раздраженно отбросила мокрую прядь назад, – какая-то крохотная магия тут живет, значит должны быть колдуны. Нужно найти кого-то из местных.

– Да, но я не знаю как устроен этот мир. И ты не знаешь! – у парня был очень низкий голос, – судя по всему, здесь жизнь развивалась по некоему иному сценарию, нежели в наших родных мирах.

– Ты про это огромное устройство, которое нас чуть не убило? – колдунья немного успокоилась, – вероятно! Логично, что без волшебства люди живут как-то иначе. Как не представляю, правда! Возможно местное население агрессивно и плохо развито! Давай осмотримся немного?

Кожаный корсет и лёгкая юбка не особо грели. Кожа покрылась мурашками, девушку потряхивало. Такого холода она не испытывала с самого детства, когда они с братом однажды заблудились в ледяной пещере.

Сделав глубокий вдох, Кейра постаралась стабилизировать температуру тела. Это одно из базовых упражнений подготовке воинов на ее родине.

– На, возьми мою мантию! – Маг неловко накинул на плечи девушки своё одеяние.

Выглянув из-за высокой каменной арки, они окинули взглядом улицу. Ожидая увидеть ту же ветхую и неприглядную картину как во дворе, волшебники обомлели.

Перед ними растянулся изумительной красоты город. Он явно был стар. Морщины зданий складывались в трещины и лепнину на фасадах. Старинные монументальные дома источали дух великого искусства.

Смешанное впечатление производил контраст современных технологичных машин и древних скульптур на фасадах домов. Словно в этом городе пересекались и переплетались разные временные линии. Несмотря на плотную застройку, город не давил, но обволакивал своей прекрасной архитектурой. Он неспешно тек, словно огромная загадочная река, бликуя фонарями и зелено-золотистыми оттенками.

– Вот это да? Ничего себе фокусы! – молодой Маг, открыв рот, восхищался красотой линий и изгибов на филигранных балюстрадах.

Не сговариваясь, они оглянулись на потрескавшиеся стены двора за аркой.

– Контрастно, – хмыкнула Кейра.

По узкому тротуару плелись люди, одетые в непромокаемые плащи. Направо и налево плотным потоком мчались автомобили. Агрессивно мигающие светофоры и вывески магазинов сбивали с толку и доводили до нервного тика.

Мимо колдуньи прошмыгнули несколько человек с экстравагантными цветными причёсками, в длинных кожаных одеяниях, обутые в цветные нелепые ботинки. Следом промчались ребята с бритой головой и проколотым носом, затем были странные девушки в очень откровенных нарядах, озябшие, но почему-то довольные.

– Так, положим, наш внешний вид не привлечёт особого внимания, – резюмировала она, – но нам нужно одеться по погоде. И найти жильё на время, пока мы не найдём способ попасть домой.

– А у тебя есть златы? – Лео пошарил по карманам, – у меня пусто.

Кейра вытащила из закрученных волос красивую шпильку с драгоценным камнем. Чёрная волна упала ей на плечи, доставая до локтей.

– Я не думаю, что получилось бы расплатиться ими. На моем родине, например монеты другие. Драги, а не златы. Давай попробуем обменять это на местные монеты?

Тут Леонард спохватился.

– Слушай, а ты понимаешь их речь?

Кейра споткнулась и притопнула, раздосадовано глядя на Мага.

– Вот же драные гномы! Нет конечно!

Они снова спрятались во дворе, лихорадочно обдумывая ситуацию. Кейра что-то промычала и подняла палец.

– Я знаю одно заклинание, которое использовал мой брат, вторгаясь в незнакомые миры. Но, мне нужно для этого найти какую-то жидкость. Чтоб сделать эликсир. И бумажку с их письменностью. Колдовство очень простое, но я совсем не уверена, что здесь оно получится.

– Не зная языка, у нас точно ничего не получится, – резонно отметил Леонард, – давай попробуем вместе? Чёрное Болото, это все по моей вине!

– Избавь меня от своих терзаний! Нужно решать проблему, а не хныкать. Я найду напиток. С тебя бумажка. Осилишь? – Кейра красиво раскинула чудесные волосы по плечам и отдала мантию Леонарду.

Глядя, как полупрозрачная ткань гуляла по стройным бёдрам колдуньи и на тончающую талию, обтянутую корсетом, молодой Маг подумал, что ей успех обеспечен даже без крупицы магии.

– Встречаемся здесь, через полчаса, – на ходу выкрикнула она через плечо.

Какое-то время он стоял и просто смотрел, как она, мило поёживаясь, направилась к группе молодых людей около уличной лавки. Затем, опомнившись, молодой человек побрел наобум, озираясь в поисках нужного предмета.

Задача у Мага оказалась простая. Через несколько метров он дошёл до больших стеклянных дверей торгового заведения, ему навстречу промчался местный юноша с внушительной пачкой ярких бумажек, похожих на златоземские брехучки¹.

– Массаж в подарок! – он сунул листовку прямо в руки Магу.

Глянув на листок, Лео споткнулся от неожиданности. Там полуобнаженная девушка на ярких подушках, очевидно, предлагала какую-то особенную услугу. Рядом с красоткой на рисунке были несколько надписей, и вмиг покрасневший Маг, смущенно спрятав листочек, заторопился обратно к Кейре.

В это время колдунья флиртовала с молодым человеком. Ее необычные золотистые глаза завораживали, ей не нужно было волшебства. Да и парень, которому она строила глазки, явно не был похож на жертву чар. Он вполне осмысленно и дружелюбно улыбался:

– Ваша речь очень напоминает немецкую. Но, на вид вы словно сошли с трактата о Древнем Египте!

Кейра молча похлопала длинными ресницами и увидела своего спутника. Она помахала ему.

– Леонард, этот милый молодой человек угостил меня чем-то жутко горьким. Но они все это с удовольствием пьют, скорее всего не отрава.

– Ладно ребят, мне пора! – отсалютовав бумажным стаканом, незнакомец скрылся в туманном полотне улицы, – приятно было познакомиться с вами! Добро пожаловать в Питер! Хорошего дня!

Кейра снова поёжилась и резко перестала улыбаться.

– Идём скорее обратно в тот дворик. Сгораю от желания знать, что он мне говорил. Достал письмо?

По возможности, загородив подругу от посторонних глаз прохожих, Лео наблюдал за незнакомым для него магическим ритуалом Пустоземья. Колдунья собралась с духом.

– Держи стакан. Хоть бы получилось!

Кейра встряхнула руками, разминая пальцы. Бережно расправив бумажку, она подняла ее над стаканом.

– A potentia ad actum!² A realibus ad realiora!

Как и после попытки Леонарда поколдовать, ничего не произошло.

– Давай вместе, – Маг перехватил горячий стакан одной рукой, а вторую протянул подруге.

– A potentia ad actum! A realibus ad realiora!

Вторая попытка так же не увенчалась успехом.

Кейра прикрыла глаза, сдерживая дрожь.

– Проклятье драконов! Мы здесь сдохнем от голода! —она развернулась, с силой хлопнув по стене ладонью.

Внезапно, колдунья застыла на месте. Потом снова ударила по стене. Потом отошла и начала со всей силы барабанить ладонями по шершавому камню. Нахмурившись, она смотрела на руки.

Кожа горела от боли, и это ощущение слегка напомнила ей прилив магических сил.

– Кейра? Ты головой только не бейся, ладно? – Маг не на шутку испугался за здравомыслие спутницы.

– Смешно! Я вспомнила наш старинный ритуал концентрации силы. Им давно не пользуются, так как Кейрон натащил кучу магических артефактов, но я его помню.

Колдунья, не раздумывая села на землю, скрестив ноги.

– Эээ, давай хоть подложим мантию? – Лео потоптался вокруг спутницы, но она не дала ответа, быстро уйдя в некий транс.

Она была натянута как струна. Прямая спина. Напряженные плечи и пресс. Голова высоко поднята. Девушка воздела руки наверх, до предела. Глубокий вдох. Затем она резко развела их в стороны. Резкий выдох. Несколько раз покачалась, медленно прогибая спину, затем дважды повторила движения руками и выдохи.

Колдунья открыла глаза.

– Бумажку и стакан! Садись рядом! Живее!

Молодой Маг молниеносно выполнил указания и плюхнулся напротив подруги.

– Повторяй за мной все движения.

Леонард, внимательно глядя на Кейру, повторил ритуал.

Наконец волшебники почувствовали знакомое жжение на кончиках пальцев. Еле уловимое и очень слабое.

– A potentia ad actum! A realibus ad realiora!

Бумажка загорелась и за доли секунды осыпалась пеплом в стакан. Колдунья быстро сделала несколько больших глотков и отдала стакан Магу.

– Пей скорее!

Леонард поморщился, гадая, был ли напиток таким гадким из-за пепла от сожжённой бумаги, или сам по себе. От выпитого зелья волшебники почувствовали головокружение и глухой гул в ушах. Зрение также помутнело, а живот скрутило.

Зато спустя несколько секунд, сквозь гул послышалась вполне чёткая и понятная речь прохожих.

Заклинание Кейры сработало.

Волшебники попытались подняться. Лео тяжело дышал, у него дрожали ноги. Кейра облокотившись на холодную стену потирала виски.

– Великие силы! Мы так доколдуемся до смерти! Почему здесь так тяжко творить магию? – простонал Маг.

– Скорее всего потому, что мы тратим свою жизненную энергию, а не энергию мира, как обычно, – догадалась более опытная колдунья.

Кейра отхлебнула немного чёрного напитка.

– Бодрит, кстати! На, допивай, хоть горячее. Заклинание уже выветрилось, – она невозмутимо ответила на удивленный взгляд Мага.

Маги наконец отправились искать место для ночлега. Усталые и замёрзшие, они наугад выбрали направление и пустились в путь.

Через какое-то время они слились с толпой, лавируя по улочкам. Проходя мимо небольшой пекарни, источавшей аромат свежей выпечки, у Лео заурчало в животе.

Молодой Маг оглянулся назад и неловко споткнулся. Открывшийся горизонт напугал его. Свинцовое небо дождем стекало на серо-зелёные дома и пузырилось на сером асфальте. Одна сплошная стена разных оттенков серого надвигалась на спутников. Маг поёжился и рефлекторно захотел спрятаться.

– Смотри! Там нарисованы монеты! «Лом-бард» какой-то… – он указал на входную дверь в подвальное помещение, где под надписью фигурировало изображение монет и драгоценных камней.

– Идём, погреемся, – согласилась Кейра и поспешно нырнула в тёплый подвальчик.

Внутри было светло. Наконец-то тепло. За небольшой стойкой неспешно трудился средних лет мужчина, педантично записывая какие-то цифры.

– Доброе утро, уважаемые! Чем я могу вам помочь?

Кейра незаметно показала своему напарнику, чтоб не вмешивался.

– Доброе утро! – озарила улыбкой девушка, машинально пытаясь найти взгляд мужчины.

Но ростовщика больше заинтересовало откровенное декольте колдуньи, нежели ее глаза.

– Я весь к вашим услугам, голубушка! Хотите мне что-то показать? – тихий вкрадчивый голос мужичка располагал.

– Я хочу получить монеты, в обмен на это украшение. Это возможно?

Она выложила на прилавок заколку. Прозрачный желтый камень заблестел, приковывая внимание ростовщика.

– Оооо, позвольте глянуть! – нацепив на глаза увеличительный прибор, он с любопытством припал к драгоценности.

Несколько минут волшебники ждали в тишине.

– Голубушка! – наконец оторвался от предмета мужчина, – это бриллиант! Изумительного редкого цвета! Очень дорогой камень! Металл даже не имеет значения. Не буду скрывать, я, конечно, хотел бы его у вас забрать. Но максимальную цену, которую я могу вам предложить это пятьсот тысяч, – мужчина замялся, – должен отметить… крупные ювелирные компании дадут за него намного больше.

– Мы согласны на вашу цену! – встрял Леонард, высовываясь из-за плеча колдуньи.

Пока мастер изучал камень, любопытный Маг мельком просмотрел все рекламные листовки и журналы на прилавке, прикидывая стоимость жилья и еды в этом мире.

– Нам хватит. Мы пробудем здесь максимум пару дней! Это немало денег здесь! – шепнул он Кейре, – а я хочу есть!

Подгоняемая холодом и раздражением, девушка не испытывала желания торговаться.

– Мы согласны! По рукам, уважаемый!

Раньше Кейра положилась бы на силу своего Взора, дающего власть над разумом людей. Но здесь пришлось просто поверить, что мужчина сделает честное предложение. Властная, привыкшая держать все под контролем, принцесса заметно раздражалась от этого обстоятельства.

Выйдя из ломбарда, друзья поспешили найти торговый зал с одеждой. Недавно приобретённое умение читать на языке людей этого мира не очень помогало в поисках. Все названия все равно были непонятные и нелогичные.

Друзья шли мимо красочных, завлекающих витрин, с интересом заглядывая внутрь каждого и любуясь необыкновенным городом.

Внезапно тротуар повернул за угол. Осмотревшись, они увидели пугающее и одновременно прекрасное строение. Тяжёлая голова невиданного чудовища грозно свисала со стены, обрамлённая зелено-золотыми балюстрадами. Волшебники шарахнулись в сторону, нечаянно растолкав прохожих. Получив в спину несколько красноречивых сравнений, они наконец сообразили, что монстр был из камня.

– О Великие силы! – Лео запрокинул голову и отошёл чуть назад, чтобы увидеть больше, – смотри! Эта тварь очень похожа на наших змеян! Судя по тому, что здесь лишь голова, то ее убили. Не поверю, что люди сделали это без магии!

Кейра молча любовалась крученным орнаментом. Машинально она провела ладонью по холодной стене.

– Проклятье! Леонард! – колдунья сдавленно засипела и распахнула глаза от ужаса, не в силах отойти, – оно что-то шепчет мне… И показывает…

Ее огромные янтарные глаза заволокло туманом видения. Девушку затрясло. Глаза наполнились слезами.

– Люди бегут и кричат! Многие ранены! Одни тащат других… – прерывистым шёпотом ведала Кейра, – слышу сильный и резкий грохот. Бах! Бах! Великие силы, везде кровь и крики…

– Так! Ну, отойди оттуда!

Леонард не на шутку напугался. Он оттащил Кейру от призрачного здания. Она ещё дрожала, но взгляд медленно прояснялся.

– Оно будто живое, Леонард! Само здание все помнит! События, которые оно запечатлело… Этот город начинает меня удивлять…

– Я подозреваю, – Лео сочувственно обнял колдунью, – весь этот мир нас ещё не раз поразит!

Озадаченные и напуганные они пошли дальше и, наконец, нашли заведение, торгующее одеждой. Парочка изящных девушек-продавцов подлетела к волшебникам, с готовностью отреагировав на просьбу обновить гардероб. Вместо своих старых потёртых лосин и льняной рубахи Леонард выбрал элегантный темно-голубой костюм и серый плащ. Строгий наряд придал ему мужественности и недостающей резкости.

Маг расправил широкие плечи и пригладил волосы. Глядя в зеркало, он с удивлением заметил, как из привычного облика сутулого заучки выкарабкался молодой и дерзкий мужчина. Стройный, немного насмешливый, но добрый. Эти простые, совсем не волшебные фокусы с переодеванием привлекли к нему улыбчивые взгляды других покупательниц. Взгляды, которых он раньше не видел, но очень ждал.

Кейра с блаженством залезла в тонкую, но тёплую водолазку, узкие брюки и удобные туфли. Ее смуглая кожа и угольно-чёрные волосы стали казаться ярче на контрасте с фисташково-зеленым воротом кофты. Накинув поверх тонкий чёрный плащ, иноземная колдунья вполне могла смешаться с толпой местных жительниц.

Следующим желанием было утолить голод. Отогревшиеся и расслабленные друзья облюбовали маленькую кофейню с видом на уличную толкотню. Грея ладони о кружку с популярным здесь горьким напитком, Кейра смотрела на посетителей заведения, уже нехотя доедая пышную и нежную булочку, пропитанную нежным кремом и ароматнейшими специями.

– Как тогда, в «Пьяной ундине», помнишь? – усмехнулась она, – я наблюдала и пыталась понять, как устроен ваш мир.

– Я надеюсь сейчас никто из окна не выпрыгнет, – с горечью вымолвил Леонард.

В тот день он потерял очень близкого друга.

– Нам нужен план действий, Маг! – Кейра решительно развернулась к спутнику, – мне нужно домой! Меня звал брат! Я и так непозволительно долго гуляла в Златоземье!

– Странно, что ты так переживаешь за него, – рассеяно отметил Маг, – насколько я знаю он сильнейший колдун из многих.

– Я боюсь не за него, друг мой! – озабоченно нахмурилась принцесса, – я боюсь того, что он может сделать другим!

– Значит мне нужно поскорее научиться колдовать, не погибая от потери сил, – он замолчал, – но, я хочу найти маму.

– Верни меня, потом ищи ее.

– Ещё кофе желаете? – дружелюбный голос официантки прервал пререкания друзей.

Колдунья резко встала.

– Нет, спасибо! Нам пора!

Выйдя на улицу, Кейра и подняла ворот плаща. Маг был более философски настроен.

– Перестань хмуриться, я слышал морщины могут появиться!

– Что? Какие морщины? – буркнула принцесса.

– Не знаю, девушки за соседним столом говорили…

Кейра раздраженно фыркнула.

– Куда же ползёт эта человеческая масса? Посмотри на них, Леонард. Они же машинально всё делают. Не глядя по сторонам. Значит, этот путь для них не новый. Более того, скорее заученный. Не понимаю, для чего снова и снова идти одной дорогой. Это же не даёт никакого развития. Путь в никуда!

– Может быть этот мир маленький?

Попав под влияние настроения города, они медленно пошли вдоль старинных зданий.

– Да. Маленький мир, маленькие люди?

– Не будь такой высокомерной! – отдернулся Лео, – от Стеллы научилась?

Кейра чуть заметно улыбнулась, вспоминая язвительную блондинку. Ей понравилась прямота и открытость упомянутой Магини. Возможно, они могли бы подружиться. В других обстоятельствах.

– У вас с ней роман, да?

– У кого? У меня? Со Стеллой? – поперхнулся Маг, – да ты не в своём уме, принцесса! Она меня старше на десятки лет!

Но все же, Маг немедленно покраснел.

– Но она же тебе нравится, признай?

– Эхххх, Кейра. Ты видела эту женщину? У неё сердце изо льда, а душа вся в колючках.

– Ты тоже ей нравишься, – лукаво улыбнулась проницательная колдунья, – не замечал, как она тушуется при тебе, словно юная девица?

– Неет… Она ясно высказалась по этому вопросу, – он грустно покачал головой.

– А ты сразу сдался? Я никогда не устану удивляться, как все: будь то великие мужи или коварные ведьмы вмиг становятся наивными глупцами, когда кто-то тронет их сердце, – искренне возмущалась колдунья, – она просто напугалась! Вся эта история с энергией. Ее мир пошёл трещинами и лопнул. Почву выбили из-под ног. Тут ты – бунтующий Маг. Порой, пробить броню из высокомерия и холодности сложно даже изнутри.

– Хм. Тогда для начала мне бы разобраться со своей броней.

Кейра не ответила, покачав головой. Ее собственная история любви оставляла желать лучшего.

– Ещё вечера я готова была поверить, что Филип тот самый… Родная душа… Что такого доверия и уважение к мужчине я больше никогда не познаю. А сейчас я начала сомневаться в трезвости своих рассуждений. Представляешь?

Маг не нашёлся, что ответить. Колдунья недовольно поёжилась от своих противоречивых мыслей.

2. Златоземье. Маг

Кейра очнулась неподалёку от небольшого озера. От прозрачной воды веяло прохладой и свежестью. Постанывая от боли, на поползла по влажной колючей траве к берегу. Щедро плеснув, промыла себе глаза и вдоволь напилась. Оттерла грязь с лица. Освежившись, колдунья рухнула на спину, тяжело и сбивчиво дыша.

«Вот так немного лучше. Вода какая вкусная… Вроде не больно уже. Так… Нужно собраться с мыслями. Что я помню? На замок кто-то напал. Внезапно, без объявления войны. Шло сражение. Меня оттеснили от брата, то же мне, Грозный Король Пустоземья… Последняя четкая картинка, как вражеский солдат кидает мне в лицо Горючее Зелье. Ах да… вот почему так больно. Как эта подлая тварь узнала про мой Взор?! Это хранилось в секрете. Дальше что? Помню, как резко обернулась, на звук стрелы. Ее-то я отбила без труда, а вот Сферу с Зельем уже не успела. Кто бросал, тот знал, что лишить меня Взора – единственный шанс выиграть бой со мной. Проклятье Драконов… Знал он и то, что будет только несколько секунд перед тем, как я исцелюсь. Значит, боль сбила с толку. Потом был удар в спину. Подсечка. До сих пор чувствую кожей лезвие ножа на горле… А в последний момент я успела переместиться…».

Она встала. Поскользнулась, упала на одно колено и выругалась. Сначала с трудом, затем немного живее, девушка отряхнулась и выпрямилась. Развела руки в стороны, резко растянула их с хрустом. Покрутила плечами, разгоняя кровь в мышцах, поднялась на цыпочки и сильно выгнула спину, предельно вытягивая руки вверх. После этого нехитрого ритуала Кейра начала ощущать знакомое покалывание и жжение на ладонях. Отклик магии. Очень сильный отклик.

Она принюхалась к незнакомому воздуху, и как будто потрогала его немеющими от силы пальцами.

«Так, секундочку, а что это за энергия? – колдунья заподозрила неладное, – какая она густая и насыщенная! Даже голова кружится... Раздолье для колдуна. Только вот, я совсем не узнаю ее, – от страшной мысли она похолодела, – великие силы! Я в другом мире?!».

Две тонкие косички украшали ее длинные угольно-черные волосы. Смуглая кожа выдавала в ней жительницу очень жарких мест. Высокие скулы и правильные черты лица говорили о прямолинейности и резком характере. Из-за верхней губы, с глубокой и широкой ложбинкой, на ее лице было насмешливое выражение. Золотистые, чуть раскосые глаза добавляли облику хищности.

«Неужели Златоземье… Пффф… Смешно! Один из немногих миров, не тронутых братом… Здесь очень сильные колдуны! Скорее бы найти их и понять, как вернуться домой. Лишь бы с Кейроном все было хорошо…»

Заметив дымящие трубы жилых домов, колдунья, не теряя времени, побежала в том направлении.

Был вечер. Как и положено, в таверне с разбитой вывеской «Желтый кот» было шумно и дымно. Пахло жареным мясом, кислым вином и табаком. Мужики перекрикивали друг друга, долбили по столешницам кулаками и тяжелыми медными кружками. Молодые пышные девчонки мельтешили между столов, разнося тарелки с горячей едой и улыбаясь парням помоложе, да посимпатичнее.

Это было важное время для деревни. Кто-то шумно торговался: продавал коней, кто-то так же кричал, уже сватая детей. Кто-то обсуждал новости или просто прогонял усталость, милуясь с дружелюбной красоткой.

Когда Кейра вошла в открытую дверь, никто бы, может, не обратил на неё внимания, если бы не откровенный, по местным меркам, наряд.

Деревенские девушки носили простые свободные платья. Наряд незнакомки скорее напоминал неглиже, при каждом шаге обнажая длинные ноги. Чёрная, слегка прозрачная ткань чудесно мерцала на золотистой коже. Тонкую талию обтягивал кожаный корсаж. Завистливые женские взгляды жадно шарили по золотым браслетам на тонких запястьях и огромному кулону с фиолетовым камнем.

Колдунья огляделась. С достоинством, не торопясь, прошла к барной стойке, справа от обеденного зала.

– Доброго вечера достойному хозяину этого дома, – чувственным голосом промурлыкала колдунья, обращаясь к рослому мужчину, похожему на владельца заведения, – мне нужен ужин и комната.

– Комнат нет свободных, последнюю занял Маг! – хмурясь, ответил хозяин, торопливо подавая стакан с домашним вином.

Он очень старался не смотреть на неё, чувствуя затылком сердитый взгляд жены с кухни.

– Присаживайся, милочка, еду сейчас принесут. Два серебряных за все!

– Благодарю, – она кивнула, снимая с руки тонкий золотой браслет, – так подойдёт?

Кейра не удержалась от циничной усмешки, глядя, как тучный мужчина выпучил глаза, ощупывая дорогую вещицу. Колдунья села за свободный столик. «Отлично, именно Маг мне и нужен. Но, сначала ужин».

Девчонка со злым взглядом почти швырнула ей на стол тарелку с печёной картошкой и сочным куском мяса. Колдунья была так голодна, что не обратила на неё особого внимания. Забыв обо всем, она с аппетитом принялась за поджаренный до золотистой корочки кусок нежнейшего белого мяса, присыпанного пряной травой. Картошка была только из печи, ещё хрустящая снаружи и мягкая внутри. Растягивая минуты удовольствия, Кейра медленно съела ломоть пышного, до безумия ароматного домашнего хлеба, запив все это ягодным вином.

Искренне поблагодарив хозяина, она, наконец, исчезла с глаз недовольных селяночек.

Деревенские жилые дома находились в чёрте Леса. Какие-то стояли обособленно, некоторые образовывали небольшие поселения в десять, иногда двадцать семей. Это поселение состояло лишь из пяти деревянных построек.

Местная природа словно хвасталась своей безупречностью. Цвета были насыщенные, идеально оттеняющие друг друга. Казалось, кто-то специально подбирал зелень на кустарниках в тон к сливочным оттенкам роз. Высокие деревья с длинными колючими иглами сплетались в арки и создавали благодатную тень и тишину. Тут и там журчали небольшие ручьи и виднелись синие поверхности маленьких лесных озёр. Все дышало спокойствием и размеренностью.

Летняя ночь, тёплая и темная, слегка душила сладким запахом луговых цветов. Ни малейшего ветерка не чувствовалось. По тяжелому и влажному воздуху можно было предсказать надвигающуюся грозу.

Колдунья задумчиво обошла таверну, пытаясь почуять, какое окно ведёт в комнату к Магу. Пройдя мимо ещё двух окон, в которых приветливо горели свечи и мелькали силуэты людей, она остановилась. Ее внимание привлекло небольшое окошко угловой комнаты, на втором этаже. Она невольно содрогнулась.

«Ого, вот это холод! Там, определено кто-то недобрый. Да уж… Вонючий, старый книгочей, наверное. Беседа предстоит не из приятных. Ну да ладно, я договорюсь хоть с гномьим ослом».

Быстро и тихо, как кошка, цепляясь за подоконники и отливы, она легко забралась в окно. Никого не было, но дверь была приоткрыта. Девушка присела, слегка напряженно ожидая хозяина.

В простой комнате, кроме скамьи, была ещё узкая кровать и потертый круглый стол. Присутствие жильца выдавали кувшин, да дорожная сумка. Уже через несколько минут в коридоре раздались шаги и в комнату зашел высокий мужчина в болотно-зелёном плаще. Резким движением он скинул капюшон и повернулся к гостье. Подсознательно ожидая увидеть скрюченного старика, колдунья обомлела, ибо перед ней предстал статный и темноволосый красавец, с яркими синими глазами.

Скорее всего, юные девы, по ночам грезившие о принцах, ждали именно такого: широкие плечи, волевой подбородок с милой ямочкой и лукавая улыбка.

– Эмм, добрый вечер? – сбитая с толку внешностью колдуна, она неловко привстала.

Неожиданно, ее кожа покрылась мурашками от ощущения опасности. В этот миг мужчина молниеносно выхватил из ножен длинный кинжал, целясь в горло Кейре. Но, уже ожидая атаки, она грациозно увернулась, уходя влево и нанесла удар по руке атакующего.

Маг, ловко оказавшись за спиной гостьи, в ту же секунду бросил своё оружие и зажал ей шею. Обманчиво обмякнув, она ударила локтем ему в солнечное сплетение. Затем выскользнула и отпрянула. С нечеловеческой скоростью она подобрала кинжал Мага и приставила к горлу противника.

– Достаточно! – выкрикнула колдунья.

Чуть выждав, она осторожно отвела клинок. Перехватив его, показала мужчине открытые ладони.

– Я не враг тебе, колдун, я хочу просто поговорить!

Она хотела решить вопрос мирно. Внимательно следя за каждым движением мужчины, Кейра отбросила кинжал подальше, опасаясь повторной атаки и отступила назад.

– Ты даже не человек, о чем с тобой говорить, – презрительно процедил сквозь зубы Маг, присаживаясь на скамейку, – слишком ловкая тварь. Таких я призван убивать.

Он бесцеремонно оглядел противницу. Что-то искал? Острые уши, хвост или ещё какие-то опознавательные признаки?

– Кто ты? Любодейка³?

– Неет, я не такая тварь, как ты назвал, – она холодно глянула на противника, – просто хорошо тренирована.

Улучив минуту, она разглядела получше своего собеседника. «Принц» оказался потрёпанный. Несмотря на молодое лицо, на его волосах местами белела седина, руки были в мозолях, а шею покрывали многочисленные шрамы. Засмотревшись, Кейра легкомысленно позволила их взглядам встретиться.

Этот хоть и короткий, но опасный бой активировал магию Взора. Ее тайное, непобедимое оружие против любого живого существа. Эта сила подчиняла, подавляла волю и зачаровывала. Кейра знала, что ее глаза сейчас светились янтарным волшебным светом, но уже не могла остановиться. Сделав шаг навстречу, околдованный мужчина медленно, но уверенно наклонился и очень нежно поцеловал ее. Затаившись на несколько секунд, колдунья чуть прикрыла глаза, наслаждаясь этой вольностью.

И тут же, резко толкнула его обратно на скамейку.

– Прости, – она насмешливо улыбнулась, наблюдая как к нему возвращается разум, – мало кто может устоять, когда я ТАК смотрю. Но и ты, видимо, не привык сначала знакомиться, да?

– Что это за хрень была? – хрипло возмутился Маг, восстанавливая дыхание и не пытаясь встать, – гипноз какой-то?

Бархатная темнота укрывала двоих в тесной комнате приграничной таверны. Застенчивый свет тонкой свечи гулял по крашеной белой краске стенам.

Они стояли на безопасном расстоянии и приглядывались друг к другу. Очевидно, Маг не мог идентифицировать видовую принадлежность незнакомки. Ему это не нравилось. Как и собственное поражение в схватке. Его раздражение выдавала лишь нервная дробь пальцами по столу. Присев на край скрипнувшей кровати, он внимательно выискивал знакомые признаки.

– Пока ты снова не набросился, – съязвила Кейра, – дай сказать! Мне нужна помощь. Я слегка заблудилась. Нужно вернуться домой.

Так же рассматривая мужчину, она размышляла, подойдёт ли этот дерзкий тип для роли ее проводника.

Маг молча протянул руку к кувшину и несколькими большими глотками отпил сам. Затем, плеснул непонятной белёсой жидкости в стакан и протянул противнице.

– Сначала назови свой вид, – синие глаза были очень холодные.

Несмотря на своё чуть ли не прекрасное лицо, мужчина казался весьма неприятным типом.

Колдунья понюхала содержимое стакана и с глухим стуком поставила его обратно на стол, благоразумно не пригубив неизвестный напиток.

В эту секунду она почувствовала резкую волну, неприятно взъерошившую волосы на коже. Это было незнакомое ощущение, но, определенно, магического характера. Ощутив это же, Маг встрепенулся, прислушался и, грязно ругаясь, побежал прочь из комнаты, чуть не выбив дверь плечом. Возмущённо фыркнув, Кейра последовала за ним.

Метнувшись в коридор и перелетев через ступени в три шага, она увидела уже пустой обеденный зал. Легкий подол юбки с высоким вырезом, постоянно задирался, смущая, и напоминая, что в родном мире, нападение перервало ее мирный вечерний досуг.

С улицы доносились голоса. Примерно в ста метрах от таверны скучились засидевшиеся допоздна мужики из забегаловки. Освещая округу факелами, они смотрели на деревенское кладбище.

Там, в темноте, среди старых надгробий и небольших кустиков с мелкими белыми цветами, копошились непонятные фигуры. Они странно дергались, неловко падая и подворачивая ноги. Подойдя ближе, в свете огней колдунья увидела явно человеческие, но разлагающиеся тела. Поднимаясь и вылезая из могил, они бесцельно топтались, как собаки вынюхивая что-то.

Прибежавший немного раньше, Маг уже творил магию. Первым делом он оградил кладбище обрядным кругом, чтобы обеспечить безопасность людей. Сам же, не раздумывая, ступил внутрь. Одной рукой схватив горсть земли, он приподнял ее, держа перед собой. Второй рукой колдун начал чертить в воздухе узор заклинания для упокоения мёртвых. Нарисовать правильный узор ему мешали рычащие трупы.

Унюхав живое тело, они, один за другим, упорно перлись к Магу. Вместо завершения обряда он был вынужден заклинаниями отбрасывать нечисть назад.

Хозяин таверны и несколько сильно пьяных селян начали радостно скалить зубы, выкрикивая ставки, какой из мертвяков все-таки цапнет мужчину за ногу. Как-то помочь ему они не собирались, совсем нет.

– Хватай за сапог! Давааай, трухля, вставааай! – голосил осипший от вина кузнец, – гниду советную жри, не подавись!

– Жри! Жри! Жри! – толпа бесновалась, хоть и не решалась подойти ближе.

– Эй, кузнец, метни нож в спину Магу! Чтоб не мучился, – заржал хозяин таверны над собственной плоской шуткой.

Кейра постаралась быстро оценить расстановку сил в сражении на кладбище. Мертвяков становилось все больше.

«Первый нехороший звоночек. Колдунов тут не любят. Ну или только этого… Какие же тупые свиньи, он ведь их жизни спасает!!! Как можно быть такими скотскими идиотами… И этот наивный вояка не лучше… Неужели, правда хочет один уложить десятки мертвых…».

– С дороги, идиоты! – прорычала Кейра, – они вас пойдут жрать, тупицы, когда закончат с ним!

На ходу похрустывая шеей и разминая плечи она выхватила клинки из астральных ножен. На ее запястьях заискрились два тонких браслета-тайника. Колдовство в ее мире было тесно переплетено с боевым искусством. Любой опытный боец был сильным колдуном. Сильнейшим был ее брат.

По телу Кейры побежали потоки силы. Перемахнув через ограду кладбища, колдунья снесла голову первому мертвяку. Мощным ударом ноги оттолкнула его прочь. Он отлетел на несколько метров. От разложившегося тела отвалились ноги, он пополз, цепляясь руками. Вслед полетела вторая голова. Колдунья упивалась боем, выпуская скрытое напряжение, растерянность и злость. Она разила противников легко и быстро, но они неумолимо возвращались, абсурдно пытаясь приладить отрубленные конечности на место. Нечисть лезла из-под земли. Падала, поднималась, снова тащилась и ковыляла, упорно стремясь вцепиться в кусок теплой плоти.

– Ну давай, колдун! Не жди, заканчивай упокоение! – через спину крикнула Кейра, – я не пущу их к тебе, рисуй свои знаки!!!

– Филип! – ни с того ни с сего крикнул Маг.

Заинтересовано, глянув на незнакомку, он упёрся ногами в землю и с резким выдохом сложил пальцами первый узор.

– Чтооо?! – уворачиваясь от зубастого рта, с негодованием, закричала колдунья.

Сражаясь в этом момент, она мысленно представляла себе солдата, плеснувшего ей в лицо зловредное зелье. А то и своего дурного братца, накликавшего беду на дом. И ещё, кого-то неведомого, прознавшего ее волшебную тайну.

– Мое имя Филип! – повторил мужчина.

Затем он шумно выдохнул и сосредоточился на волшебном действии.

Бормоча слова заклинания, он резко раскрыл пальцы и хлопнул правой ладонью по левой, той, что с землей. Энергия, потраченная на колдовство, оставляла легкий шлейф, красиво тянувшийся за пальцами Мага, словно дымок от свечи.

В тот же миг, освобождённые от проклятия, тела рухнули на стриженую травушку деревенского кладбища. Колдунья, брезгливо пробираясь по мерзкому месиву, дошла до мужчины.

– Кейра, – отряхнувшись от скользких останков, колдунья протянула ему руку.

Они стояли плечо к плечу, тяжело дышали и оглядывали непривлекательное зрелище побоища, когда услышали пронзительный, звенящий от слез, девичий вопль.

– Раз! Два! Три! Умри! Умри!!!

Задрожала спущенная тетива.

– Feuer kraft⁴! – колдунья молниеносно вскинула ладонь и выкрикнула заклинание.

Стихия огня всегда давалась ей легко. Яркий сгусток пламени играючи испепелил пущенную в мужчину стрелу.

Кричавшую девушку с луком, совсем юную и худую, односельчане быстро разоружили и потащили разбираться к главе поселения. Видимо, злорадствовать за спиной у Мага было можно, но открыто нападать уже чревато.

Маленькая и неуклюжая, девчонка яростно сопротивлялась, царапая ноготками обидчиков и выкрикивая проклятья мерзкому отродью – Магу. Филип раздосадовано замычал.

– Этой зимой… Я убил ее мать. Новообращенную кровопийцу, – Филип честно ответил на немой вопрос в глазах Кейры, – я хотел ее прогнать из поселения, но она вступила в бой. Хотела остаться среди людей. Бой она проиграла. А ты… Магиня, значит. Зачем солгала? – в его прищуренных глазах мелькнуло сожаление, – я ведь убил бы и тебя.

– Попробовал уже, – фыркнула колдунья.

Она поправила юбку и, приняв решение, посмотрела на колдуна.

– Давай-ка, найдём лошадей и уедем отсюда? Я расскажу тебе про себя, а ты мне про ваш странный мир.

Задрав бровь и округлив глаза, Филипп Главный Ассасин Верховного Совета Златоземья, осознал, насколько далекая гостья встретилась ему сегодня. Он оторопело хмыкнул и пошёл седлать коней.

Сон первый

Невысокая молодая женщина в темно-синем платье вышла на балкон. Ее мягкие каштановые волосы оттеняли сливочную кожу и мерцающие глаза. Она распустила пряди и сладко потянулась. Расстегнула корсаж платья, томно потёрла свои бёдра сквозь тонкую ткань. Что-то довольно простонала.

Была ночь. Огромные разноцветные звёзды освещали озеро и каменистый берег около маленького красивого дома.

Облокотившись на резную балюстраду, она несколько раз вдохнула полной грудью. Тихо засмеялась.

На тонких губах заиграла довольная улыбка. Раскинув руки, она начала делать изощрённые пассы. Черные струйки дыма окружили кисти рук. Женщина крутила пальцами все быстрее, пока полностью не укуталась зыбким туманом. Вдруг она резким прыжком взлетела на балюстраду. Балансируя, словно циркачка, она обернулась на дверь в комнату.

Ее глаза заволокла жуткая густая чернота. Из зрачков эта жуть выплескивалась на щеки и виски. Женщина все еще улыбалась.

Внезапно ее шея хрустнула и поникла, словно сломалась. Затем начали ломаться плечи, руки, спина. Женщина захрипела. Жуткие судороги скрывались под чёрной дымкой. Когда ломка прекратилась, этот странный туман стал всасываться в ее тело.

Тело женщины перерождалось. Чернота из глаз уже доползла до спины. Врастая в кожу, она трансформировалась в блестящие черные крылья. Почерневшие ногти на тонких пальцах заострились и отвердели.

– Любовь моя!

Тревожный окрик заставил женщину немедленно спрыгнуть с балкона. Расправив крылья, она бесшумно нырнула в ночь.

Заспанный мужчина в ночной одежде выскочил на балкон. Прислушиваясь к удаляющемуся хлопанью крыльев, он схватился за сердце.

– Великие силы… Какое зло я сотворил?

3. Златоземье. Люди

От деревни с ожившими мертвяками Кейра и Филип отъехали совсем недалеко. В пару к своему белому жеребцу, колдун раздобыл для спутницы резвую вороную кобылку.

Кейра по-прежнему не понимала расстановку сил в этом мире. И ей очень нужно было домой. Следовать за единственным знакомым колдуном, пока что, казалось разумным.

Узкая тропинка вела на восток, к Городу, где, как объяснил Филип, находился некий Верховный Совет, обитель здешних Магов.

– Расскажи-ка мне, милая Магиня, про свои красивые глаза. Откуда явилась? Зачем? Как смогла попасть? – Филип явно был весьма любопытен.

– Для проигравшего бой, колдун, ты слишком настойчиво ведёшь допрос, – девушка непринужденно держалась в седле, чуть улыбаясь.

Несмотря на расслабленный вид, она не слишком доверяла собеседнику и внутри была предельно собрана. Но она понимала, что, скрытничая и помалкивая, сама ничего полезного не узнает. Да и чего греха таить, харизматичный колдун был не самой противной компанией.

– Баш на баш, – не унимался болтун, – договоримся?

Мужчина же наоборот, после боя на кладбище воспринял спутницу как равную. Его поведение кардинально поменялось. Он начал хохмить и разомлел. Нахально разглядывая длинные ноги девушки, он тепло и искренне улыбался, и уже не бурил ее ледяным взглядом.

– Я тебе помогу найти, что надо, а ты мне увлекательную историю. Годится?

Кейра на секунду прикрыла глаза длинными чёрными ресницами, глубоко вздохнула и прокашлялась.

– Ладно, слушай, – решилась она, – мы все учимся колдовать, учим узоры или слова заклинаний. Колдовство – это наука, доступная любому магическому существу. Так? Но, у некоторых есть только свои, небольшие особенности. Врождённые умения, словом, понимаешь?

– Ну, я понял. Как наш Себастьян – ходок.

– Это тебе его жена сказала? – не удержалась девушка от остроты, – кто такой Себастьян?!

– Нет у него жены, – машинально ответил он, – он великий Маг! Собственно, Глава нашего Совета. Сейчас мы направляемся в Город, в центре которого расположен наш Дом, и этот Верховный Совет. Так вот, многие Маги могут перемещаться в рамках одного мира, а Себастьян может шмыгать в любой, какой захочет, туда и обратно. Говорит, знает где искать ходы. Поэтому и прозвали его ходоком.

Колдунья внимательно смотрела на Филипа, вдумываясь в каждое его слово.

– Вот как… Я, наверное, именно в такой ход и провалилась, когда попала сюда. Только случайно. Теперь понятно. Я переместилась, но оказалась не там, где планировала, а здесь.

Властно придержав поводья обоих коней, она посмотрела мужчине прямо в лицо.

– Как попасть к этому волшебнику, чтобы он отправил меня домой?

– Я провожу, – просто ответил Филип, – цену озвучил.

Улыбаясь, как довольный кот, только что поймавший мышку, он жестом пригласил спутницу продолжить путь.

– И как именно работает твой секретный фокус с глазами? – продолжил любопытствовать он, – можешь заставить кого-угодно делать, что тебе захочется?

– Филип! – девушка возмущённо тряхнула волосами, – я королевская принцесса⁵ Пустоземья! Я родилась с клинками в руках! Честь и прямота – непреложные заповеди моего народа. Я бы никогда не стала лишать воли кого-бы то ни было, без самого серьезного повода!

– Пустоземья?! – поперхнувшись, ошарашенный красавец уставился на неё, – ваше высочество, так предупреждать надо! Зная, что передо мной воительница этих земель, я бы даже не стал вступать в схватку!

Он засмеялся, видимо, получив большое облегчение, от мысли, что проиграл бой не абы какой мягкотелой волшебнице, но представительнице расы великих воинов.

– О ваших непобедимых бойцах слухами полнятся все миры, – он ковырял травинкой в зубах, – и о вашем злобном короле. А это правда, что он злобный, как сотня гривоволков?

Кейра поджала губы. Заметив недовольное лицо девушки, ее взгляд исподлобья, Филип прекратил веселиться и сообразил кое-что.

– Стой. Королевская принцесса? Он тебе брат или отец? Или… Какие у вас там отношения? – Филип удивился сам себе, но мысль о том, что Кейра – женщина деспотичного короля, уязвила его.

– Брат-близнец, – последовал лаконичный ответ.

Остаток молодые люди пути проехали в тишине, украдкой обмениваясь изучающими взглядами. Филип с удовольствием любовался нуарным обликом загадочной гостьи.

Поддавшись странному желанию, Кейра решила подразнить колдуна. Она грациозно потянулась в седле, демонстрируя соблазнительный изгиб и подняла тяжёлые волосы, обнажив на секунду изящную шею и плечи.

Широкоплечий красавец не преминул ответить, понуждая своего огромного белого коня взять немного в сторону и легонько задел ее ногу. Одобрительно буркнув, он вдохнул экзотичный аромат ее волос.

К вечеру они добрались до следующего поселения. Ближе к Городу домики становились намного аккуратнее, чем в первой деревне. Здесь, все тропинки были вычищены и выровнены, ухоженные цветники украшали палисадники. Появилась некая инфраструктура: торговые лавки, аптеки, лечебница.

Встречая местных жителей, Кейра снова поймала на себе любопытно-раздражённые взгляды и вспомнила об одном важном деле.

– Филип, – огибая низкое, кустистое дерево, она нагнала спутника, – я думаю, что мне нужно поменять одежду. Это домашнее платье. И я, кажется, сильно выделяюсь среди местных. Как-то неловко!

– Мне все нравится, – легкомысленно отмахнулся Маг, шумно вынюхивая что-то в воздухе, – у нас есть гораздо более срочный вопрос! Почти стемнело, и скоро закроются все лавки. Тогда мы лишимся сказочной выпечки вдовы Анны. Вон, тот поворот! Вон там! Давай за мной!

С мальчишеским задором он пустил коня галопом, и уже через две улицы они увидели добротный двухэтажный дом. На том месте, где обычно ставили конюшню, устроилась большая торговая лавка.

Хозяйка харчевни, полная женщина с красиво уложенными седоватыми косами по-матерински улыбнулась Филипу. Тот, спешившись, тепло обнял ее и, наклонившись, позволил расцеловать в обе щеки.

– Мне давно уже мальчишки донесли, что ты едешь! А как топает твой жеребец! Ой-ой! У наших мужиков таких зверюг не водится!

Ловко нырнув под прилавок, тетушка достала корзину, прикрытую вышитой салфеткой.

– Вот, хороший мой, уже собрала тебе угощение. Тут пара свежих булок и немного запечённого мяса. Поди, опять неделю не ел ничего горячего, ее улыбающийся взгляд остановился на силуэте колдуньи, – добавлю-ка, я вам ещё бутылочку вина, молодые!

После поведения пьянчуг из «Желтого кота», Кейра немного удивилась столь тёплому обращению женщины с колдуном. Она решила спешиться, и тактично подождала в стороне, пока Филип благодарил кухарку, да расспрашивал о местных делах.

Высокий, почти огромный Маг скоро догнал колдунью.

– Ее покойный муж был воевода. Это вроде местного начальника охраны. Все Ассасины часто обращались к нему за информацией. Да и сам я не раз ходил с ним по делу, – прокомментировал мужчина.

– Ассасины? Это кто? – запах съестного привлёк внимание колдуньи.

– О, это волшебные головорезы, принцесса. Капитаном коих и является ваш покорный слуга, – он манерно поклонился и, взяв под узды вороную лошадку, повёл за дом, – а сегодня, Анна не только спасла нас от голодной смерти и тоски, но и приютила. Идём, здесь мало кто пустит ночью незнакомцев в дом.

Гостевая комната вдовы Анны была по-домашнему уютная и простая. Деревянная кровать со свежим постельным бельём. На маленьком круглом столе стояли свежие цветы на кружевной салфетке. Но, самым чудесным для путников показался приветливый огонь в камине. Рядом с ним, в углу, стояла кадка с горячей водой и парой чистых полотенец.

– О великие силы! Я даже не знаю, что хотела бы больше, помыться или поесть, – лишь переступив порог, девушка скинула сапоги.

Присев на край кровати она вытянула измученные ноги и устало прикрыла глаза.

– Тогда я с радостью уступлю тебе умывальню, принцесса. Мои приоритеты вполне четкие, – последние слова колдун произносил, уже набив рот пышным хлебом.

Он разлил вино по стаканам и выложил еду на стол. Раздался тактичный стук в дверь.

– Доченька, здесь одежда моей старшенькой, – в комнату просунулись румяные щеки и пышные косы хозяйки.

– Она-то давно в Городе живет, высокая, в отца ростом, не в меня, конечно, – с трогательным бормотанием тётушка уложила стопку вещей на стул, – тебе должно быть впору, не роскошно, конечно, но, хоть прикроешься…

Женщина, не глядя, махнула рукой на нескромную шнуровку корсажа на груди колдуньи.

– Спасибо вам, большое! – колдунья совершенно растерялась, смуглые щёки залились непривычным румянцем, – я очень вам благодарна!

– Ничего, ничего, всё без дела лежат тряпки, жуки поедят ещё… Филип рассказал про твою беду, моя хорошая, ох уж эти гадины, утром соберу тебе ещё в дорогу девичьих мелочей, поди и зеркальца-то нет у тебя…

Шаги вдовы постепенно затихли за дверью.

– Что же у меня за беда? – Кейра бережно провела руками по кружевному краю белой рубахи.

– Подлые птицелицы ночью утащили вещи.

С сытой улыбкой мужчина встал и потянулся. Он снял короткий кожаный кафтан, оставшись в просторной льняной рубахе. Из-под растянутого ворота виднелась мощная загорелая грудь.

– Кейра! Не нужно всем подряд рассказывать, как ты вывалилась из Пустоземья. Договорились?

– Я поняла. Спасибо, – тихо ответила она.

Филип подошёл очень близко, мельком глянул на наряды. Разомлевший от выпитого вина и тепла, он поднял руку и отвёл прядь волос с лица спутницы. Аккуратно погладил по щеке. Взгляд колдуна медленно прошёлся по ее шее, затем вниз к корсажу.

– Хотя жаль, конечно, прятать ваше королевское достоинство. И пока ты снова не начала драться! – он быстро отошёл, картинно заслоняясь руками, – я ухожу, напою коней!

Когда за колдуном захлопнулась дверь, Кейра быстро сняла пыльную одежду. Наскоро смыла с кожи грязь, пот и останки мертвяковой слизи.

Почему же она не прекращала думать о прикосновениях колдуна? Казалось, они до сих пор жгли ей кожу. Он стоял слишком близко. Его запах, терпкий и соленый, щекотал нос. Синие глаза отпечатались в памяти, словно это у него был волшебный Взор.

Так она и стояла, задумавшись, совсем обнаженная и мокрая. На влажной смуглой коже бегали отблески огня. Капельки воды торопливо бежали по спине к округлым ягодицам. Несмотря на боевую подготовку, фигура колдуньи сохранила женственные и изящные линии. Точеная спина, тонкая талия и нежные руки создавали обманчиво хрупкое впечатление.

Резко вспомнив, что не одна здесь, девушка быстро надела тонкую льняную рубашку. Простая вещица была деликатно украшена узкой полосой кружев. Среди вещей она также нашла темно-зелёные обтягивающие брюки для верховой езды. Пара других свёртков ткани оказались сменными рубашками и теплой одеждой.

Перекусив, принцесса легла на кровать. Из-за возбуждения она была вся напряжена, не в состоянии расслабиться. Она вспоминала, как колдун шёл к ней около лавки. Немного неповоротливый, но невообразимо сильный.

Открылась дверь и вошёл Филип, с мокрыми волосами. Капли стекали по шее за шиворот и на грудь. Видимо, он умылся в колодце. Бросив на пол мокрую рубаху, он рухнул на кровать рядом с Кейрой. Закинул руки за голову.

Других спальных мест в комнате не было, кровать была небольшая. Кейра чувствовала, как они слегка соприкасались бёдрами, слышала ритм сердца и дыхание колдуна. Эмоциональный накал был настолько велик, что девушка чувствовала почти физическую боль в теле.

С сиплым выдохом она отвернулась на бок и попыталась подумать о чем-нибудь, кроме полуголого мужчины рядом.

– Филип, а кто мог поднять тех мертвяков? То есть, кроме Магов, есть кто-то ещё в этом мире, способный сотворить заклинание?

Филип хмыкнул, не торопясь с ответом.

– Никто, – мрачно резюмировал он, наконец, – никто из нелюдей колдовать не умеет. Только Маги.

Предсказуемо, что колдуны проснулись в обнимку, крепко прижавшись друг к другу. Девушка закинула ногу на Филиппа, а рукой обхватила его плечи. Правая ладонь мужчины покоилась на ягодицах девушки.

Первый проснулся Маг. Нежно перебирая волосы Кейры, он смаковал момент. Внезапно девушка дернулась и проснулась.

– Доброе утро, – Кейра испуганно встрепенулась и резко села на кровати, пытаясь не выдать своё смущение.

На скорую руку она разобрала спутавшиеся пряди тяжелых волос и закрутила их в низкий пучок.

– У тебя идеально красивая шея, – тихо проговорил Маг.

Кейра сделала вид, что не расслышала. Поднявшись с кровати, она умыла лицо прохладной водой и поправила одежду, стараясь не смотреть на Филипа. Колдун развалился на мягком матрасе, дерзко демонстрируя свой рельефный торс.

Он не спешил вставать.

– Сколько времени займёт дорога до Верховного Совета? – принцесса старалась не смотреть.

– Дня три-четыре, в зависимости от того, сколько отдыха будем давай коням. Плюс, у меня есть ещё пара дел, – тон колдуна стал серьезнее, – я не могу вернуться, не решив поставленные Советом задачи.

– Какие задачи? – колдунья охотно ухватилась за безопасную тему.

– Нужно проверить донесения о нападениях на мирных жителей. В посёлке, где мы с тобой встретились жаловались на вопленицу⁶. В другом, говорят, что дракайна утащила двоих мужиков.

Ассасин встал и с ленцой оделся. Дожевывая и допивая остатки вчерашнего ужина, он скидывал еду в дорожный мешок.

– Вопленица просто шумела, я уже отправил ее на родное Болото. Про дракайну… Скорее всего, это банальный загул, но проверить я должен. Проверить и, в случае нарушения, уничтожить.

– Я могу помочь.

– Только идиот, собираясь в бой, откажется от помощи воина Пустоземья, – его баритон назойливо вибрировал на коже девушки, – хоть, я не очень хотел бы втягивать тебя в свои скучные дела, но буду рад твоей компании!

Собравшись, спутники покинули гостеприимную Анну и направились к другому поселению.

Как обещала, хозяйка приготовила для Кейры заплечный мешок с маленькими женскими радостями: расчёской, зеркальцем, заколками для волос и одним нарядным платьем, на всякий случай. Вновь покраснев и смутившись, колдунья мысленно пообещала себе найти способ, как отблагодарить добрую вдову.

Утро было пасмурным и прохладным, в воздухе висела морось. Укутавшись в тёплый двойной плащ, Кейра радовалась новой одежде, представляя, как бы озябла сейчас в своём легком пустоземном наряде.

После недолгого молчания она вспомнила, что кое о чем хотела спросить колдуна.

– Филип, мне показалось или ты отзываешься о своей работе немного с недовольством?

– Ваше высочество, да у вас талант задавать неприятные вопросы, вам говорили?

– Вообще-то, да! – ничуть не смутилась принцесса, – будучи сестрой деспотичного психа с короной и мечом, такие вопросы нужно регулярно задавать. Иногда это может спасти целый мир. Хоть это и звучит весьма пафосно.

– И как, получается? Спасать миры? – у него был немного скучающий вид циничного солдата.

– Один раз я смалодушничала…

Кейра почувствовала, как внутри сжался комок. Она поджала свои выразительные губы и нахмурилась.

– Тогда я оставила все на самотёк. А когда все-таки решила вмешаться, одному чудесному миру был нанесён серьезный урон, – она рефлекторно притронулась к матовому кулону на шее, – впредь, я не мешкаю и не молчу. Хотя, стоит признать, что с того времени и Кейрон повзрослел. Стал значительно мягче.

– Кейрон, это брат?

– Да, – колдунья тепло улыбнулась, – после смерти родителей мы почти не разлучались. Рука об руку шли через все сложности. Я единственный человек, теперь… Который может его остановить. Раньше мама могла.

Чувствуя хрупкое доверие и понимание, возникшее между нами, они оба боялись ляпнуть что-то лишнее.

– Ассасины защищают земли людей и Магов от нечисти, – Маг решил ответить взаимной откровенностью, – которую мы когда-то, весьма грубо, выгнали на Болото. Люди самая многочисленная раса в этом мире. Когда-то мы, добиваясь правящего положения, сделали из нелюдей козлов отпущения. Многие были обвинены несправедливо и потеряли свой дом. Древодевы⁷, например жили в этом Лесу, а водолюды⁸ в озёрах. Сейчас, они все торчат на Чёрном Болоте, оторванные от родной стихии.

– То есть, они не угрожают людям? – Кейра пыталась вникнуть в сбивчивый монолог Мага.

– Не все, – лениво морщился мужчина, – некоторые действительно опасны, те же дракайны. Но, провозгласив их как низших тварей, люди… и Маги… стали использовать их для своего развлечения. Без малейшего уважения и сострадания. Отказать или ответить они не могут.

– Ассасины тоже используют нелюдь для своего развлечения?

Красивое лицо Мага скривилось и будто стало старше на десяток лет. Ухмыльнувшись, мужчина холодно глянул на спутницу.

– Ундины поют чудесные песни, – на этот раз, он уклонился от прямого ответа.

Кажется, въедливость Кейры разозлила его. Накинув капюшон, колдун пустил жеребца галопом, крикнув через плечо:

– Скоро хлынет дождь, поддай скорости!

Тяжело вздохнув, девушка последовала за ним. Она догадалась, что задела какие-то болевые точки и почувствовала скрытое самобичевание спутника.

Через час с небольшим они достигли маленького поселения всего в пять домиков. Густые, черно-синие облака затянули небо, дождь уже начинал редко капать. Филип пустил коня рысью вперёд по узкой сельской дороге.

– Нам нужно найти жильё некой поварихи Лары. В донесении было указано, что один из пропавших – это ее муж.

– Давай просто зайдём вооон в тот дом, и спросим, где она живет, – колдунья потянула поводья вправо к небольшой, но опрятной избушке с цветами в палисаднике.

Привязав коня у крыльца, она первая зашла в прохладное помещение на первом этаже.

Никого не было. Было темно и тихо. В комнате с маленькой печью на кухне стоял огромный стол, на котором аккуратными стопочками были разложены ткань и швейные принадлежности.

Сверху донёсся громкий шёпот.

– Хозяева, есть кто? – крикнула Кейра, деликатно постучав по квадратному столбику на поручне.

С лестницы выглянул юркий мальчишка лет девяти и сразу же исчез.

– Мам, там тётенька какая-то, – донёсся сбивчивый голос ребёнка, – одета по-простому, не как Магиня!

Продолжая осмотр, она приметила несколько открытых баночек с травами на столе и терпкий запах настоев. Глубоко вздохнув, колдунья закрыла глаза и начертила пальцами витиеватый узор. Прошептала простое заклинание осмотра «Inspektir».

Магия заволокла золотистые глаза белёсым туманом, взамен открывая бесплотное, но всевидящее око. Кейра оглядела всю комнату внутри, в подробностях. Затем, направила свой разум на второй этаж.

Там, в спальне, в маленькой кроватке лежал ребёнок. Без сознания.

Поморгав, чтобы сбросить чары, колдунья помчалась по скрипучим ступеням наверх и налетела на заплаканную женщину средних лет.

– Госпожа, простите, но в нашем доме болезнь, – устало проговорила она, загораживая собой кровать, – мы не берём заказы.

– Отойди, я колдунья!

Кейра решительно обогнула оторопевших родителей и подошла к кровати больного. Совсем маленькая девчушка, не старше пяти лет, судорожно сжавшись калачиком, лежала на кровати. Длинная ночная рубашка пропиталась потом. Растрепавшиеся кудряшки прилипли ко лбу. Девочка постанывала и дергалась от болезненных спазмов.

Все солдаты Пустоземья обязательно обучались врачеванию. Будучи сестрой короля, Кейра не была исключением. Привычными уверенными движениями она осмотрела ребёнка.

– Сильно болит живот и лихорадка?

– Да, госпожа!

– Как давно у неё жар?

– Третьи сутки, госпожа, – мать малышки стояла рядом, заламывая руки.

Кейра выругалась.

– Чем лечите? Я видела внизу травы. Есть микстура от жара? Что-то от инфекции?

– Нет, госпожа. Микстур нет, давали настой золотой травы и жгучего корня. По щепотке того и другого, – прошептала женщина, едва сдерживала рыдания.

– По щепотке?! – она с непониманием уставилась на неё, – их горстями нужно настаивать и пить, чем больше, тем лучше!!!

– Горстями?! – лицо отца малышки горько дернулось, – вы, Маги, сами выдаете деревенским по три ложки на семью! Один раз в месяц!

«Ложки?! В месяц?! Простой травы?! – Кейра была в ужасе, – «советная тварь», ну да… Есть за что ненавидеть этот их… Совет. Так, нужно срочно сбить жар, травы уже бесполезны, некогда искать микстуры, дитя сгорает…».

Заполнившая колдунью злость привычным образом начала выливаться в покалывание на ладонях. Сила жгла руки, просясь наружу. Взяв энергию этого мира, она вновь почуяла сильное головокружение и пошатнулась.

Положила ладони на лоб и живот девочки. Осознавая срочность ситуации, колдунья не придумала ничего другого, как вытянуть жар и инфекцию, съедавшие ребёнка.

Магический импульс всегда зарождался в сердце. От маленького огонька, искры начинали бежать по венам, росчерками вырываясь на поверхность кожи и послушно сбегаясь к рукам. Ярость, такая страшная и смертельная в бою, сейчас трансформировалась в живительную силу. Тёплая волна за пару минут прошла по девочке и вернулась к колдунье. Хворь быстро покидала детское тельце.

Лихорадочная краснота бледнела, дыхание выравнивалось. Через несколько минут малышка расслабилась. Удобно развернувшись, она засопела и заснула здоровым сном.

Опустив руки, Кейра почувствовала легкий озноб и боль в животе. Значит, сработало. Колдунья с облегчением выдохнула.

После такого действия, по идее, ее организм должен был перебороть инфекцию в себе. Дома, такой рискованный приём использовался во время активных боевых действий, и только сильнейшими колдунами. Но здесь, магическая энергия, напитавшая ее силой, мгновенно смыла следы хвори.

«Слишком быстро, слишком легко, – Кейра покачала головой, – никаких усилий. Демоны мне в спину, если тут нет подвоха».

Не сговариваясь, все взрослые тихо спустились вниз.

Мать девочки суетилась, не уставая благодарить принцессу. Она побежала доставать угощение и златы. От оплаты принцесса отказалась, попросив взамен поделиться информацией. Наслаждаясь горячим чаем, Кейра долго расспрашивала хозяев о Магах Верховного Совета.

Она не могла представить себе ни единой причины дозировать и скрывать простые, везде растущие травы от людей. Даже в лысом Пустоземье никогда не было в них недостатка. Почему нет качественных микстур и нет целителей в деревнях? Образ благодатного Златоземья трещал по швам.

Собравшись спросить Филипа о причинах такой политики, она спохватилась, осознав, что спутника давно нет рядом. Колдунья так испугалась за ребёнка, что не заметила его отсутствия.

4. Чарка краски

– Честно говоря, не совсем понимаю, что за время суток сейчас. Вроде бы светло, но как-то больно серо, – пробормотал Леонард.

Он тактично сделал вид, что не заметил, как спутница погрузилась в воспоминания.

– Кейра! – внезапно вскрикнул Маг, – посмотри, что это там?

Они остановилась около небольшого заведения в старом двухэтажном доме. В окне, рядом с входом, стояла картина. На ней полуобнаженная девушка с огромными каштановыми крыльями выходила из огненного моря. Кейра подошла к витрине, приложив ладонь к холодному стеклу. Ее глаза придирчиво исследовали художественное творение.

– Как интересно. Картина абсолютно точно необычная.

– Дааа, – приоткрыв рот, Маг разглядывал крылатую красотку, – вроде просто нарисована, но выдающейся рукой. Каждый мазок будто живет своей жизнью. О, Великие силы, это потрясающе! Кейра, идём скорее внутрь! Нужно найти художника!

Схватив ручку двери, он шумно ввалился в помещение, запнувшись о порог.

Тесная комната была целиком заполнена картинами. Большие и маленькие полотна висели на стенах. Стояли в несколько рядов на столах и шкафах. Сюжет с крылатой девушкой повторялся на многих из них. Где-то она летела, укутанная пламенем, где-то сидела, прикрывая обнаженное тело огромными крыльями. Был на картинах и другой персонаж: белокурая дева танцевала на вершине заснеженной горы, дирижируя снежно бурей. Все эти творения, безусловно вышли из-под руки одного мастера. Необыкновенно динамичные и живые, они складывались в какую-то одну сложную историю.

Сверху послышались шаги. Тихо поскрипывая старыми ступенями, с узкой лестницы второго этажа спустилась молодая девушка. Ей было не больше двадцати пяти лет. Хрупкая фигура утопала в пышном водопаде из рыжевато-золотистых кудрей. Яркая блузка оттеняла светло-зелёные глаза, тёплые и солнечные, словно весенняя листва. Драматичное лицо с резкими скулами было присыпаны веснушками. Она сняла массивные очки и вытерла руки хлопковой желтой юбкой, уже порядком испачканной краской.

– Добро пожаловать в «Чарку краски»!

Леонард был заворожен девушкой. Он неприлично пялился на ее тонкие губы и огромные глаза. В ней было столько доброй и тихой стати, что сын Верховного Мага Златоземья не мог вымолвить ни слова. Девушка была воплощением самого творчества. Наполненная ласковой природной силой. Тихой, но непоколебимой.

Кейра шлёпнула приятеля по руке, покачав головой.

– Добрый день. Меня зовут Кейра. Это мой друг Леонард.

– Кей-Ра? Это китайское имя или египетское? Явно не русское. Да?

– Нет. Просто Кейра! Про этот Египет мне сегодня уже говорили, – уже скорее для себя пробормотала колдунья, —интересно отчего?

– Вы удивляетесь почему вас сравнивают с египтянкой? – мелодично хохотнула хозяйка мастерской, подойдя к гостям, – а вы в школе- то учились?

– Таак, начинается, – Маг лихорадочно думал, как объясниться.

Не было никакой уверенности, что эта девушка из местных волшебников. Начни ей сейчас рассказывать про другие миры, не сочтёт ли она гостей сумасшедшими.

– Ты хозяйка этой лавки? Скажи нам, кто нарисовал те картины? – по привычке требовательно и властно обратилась Кейра.

– Я.

Художница недобро прищурилась. Это был тот самый момент, когда две девушки могут стать непримиримыми врагами. Леонард начал нервничать, глядя, как они буравят друг друга своими диковинными глазами. Свежая зелень нефритов против мерцающего золота янтарей. Только слепой идиот мог подумать, что эти девушки простые люди.

– Я Маг! – выпалил Лео, стремясь предотвратить женские склоки, – смотри! Я могу… Ааай, вонючее Болото! Я ж не могу колдовать!

Он скорбно присел на деревянную табуретку, вспомнив о своей беспомощности и чувствуя, что выставил себя дураком перед красивой девушкой. Костюм вон какой надел и прохожие девушки глазки строят. А перед этой сморозил глупость.

– А здесь никто особо не может колдовать, – сохраняя недружелюбный и слегка надменный тон, выдала рыжая.

Осознав значение ее слов, волшебники оживились.

– Вот тебе и местная ведьма, – Кейра нарочито дерзко сняла плащ и расположилась в небольшом кресле.

Она явно не собираясь уходить отсюда, не получив нужной информации.

– Местная беспомощная ведьма, – характер колдуньи не становился лучше.

Чувствуя себя в западне, Кейра становилась все более язвительной и резкой.

– А ты? Не местная и не беспомощная, что-ли? Ты и впрямь из гробницы вылезла? Манерам тебя точно не научили! Я не приглашала присесть! Пошла отсюда вон пока ноги целые! – художница ощетинилась.

Принцесса молниеносно встала, сжав кулаки и хрустнув шеей.

– Ээээ! Кейра не надо! – Лео едва успел метнуться между девушками.

Слабая волна силы пробежала по коже принцессы, огненные искры всколыхнули волосы. Всем своим видом она недвусмысленно дала понять, что вполне способна свернуть шею противнице, не моргнув и глазом.

– Твою мать! Не смей так делать в моей мастерской! Картины не дай Бог сожжешь, припадочная! – завопила рыжая, не особо пугаясь и торопливо убирая подальше ближайшее полотно.

– Так! Все! Стоп! Кейра, остынь! Мы в гостях! – Леонард разозлился, – тебя хоть чему-то научили последние события, нет?

Колдунья чуть не прожгла друга яростным взглядом, но тихо прорычав что-то на родном языке, села на место.

Маг развернулся к хозяйке, в знак мира протягивая ей руки.

– Прости нас, пожалуйста! За вторжение и за резкость. Мы попали в сложную ситуацию. В ужасную критичную ситуацию! Нам очень нужна помощь и совет причастного к волшебству существа.

Он приглядывался к художнице, в глубине души гадая станет она ему другом или врагом.

– Мое имя Леонард. Я Маг из мира, которое мы зовём Златоземье. С Кейрой ты уже познакомилась. Она из мира под названием Пустоземье. Она так злится, потому что не может попасть домой, уже очень долгое время!

Художница оглушено отпрянула назад. Нахмурила широкие брови и по-очереди просканировала гостей взглядом.

– Из другого мира, значит?

Ни с того ни с сего, она пошла к книжной полке. Деревянный стеллаж, набитый разными фолиантами, упирался в самый потолок. Скользя пальчиками по корешкам она вытащила толстую глянцевую книгу.

– История древнего Египта, – она протянула книгу Кейре, – возьми, посмотри картинки.

Кейра недоверчиво открыла книгу. Пролистав несколько страниц, она нашла изображения женщины со смоляными волосами, смуглой кожей, хищными раскосыми глазами и орлиным носом.

– Понятно. Буду говорить, что приехала оттуда.

– Только не из древнего, а просто из Египта, ладно?

Видимо, обдумывая ситуацию, хозяйка мастерской внимательно смотрела на Магов. Было очевидно, что под ее невозмутимой бравадой боролись осторожность с любопытством.

Наконец, фыркнув, как большая лисичка, хозяйка взъерошила свою гриву и направилась наверх.

– Пойдёмте на кухню, чай попьём что ли. Я Варвара, кстати!

На втором этаже, над мастерской скрывалась небольшая квартирка. Толкнув тяжёлую деревянную дверь, солнечно-рыжая художница пригласила гостей в своё обиталище. Высокие потолки этого помещения были обильно украшены лепниной. Узкие арочные окна повторяли внешнюю архитектуру города. На стенах мутно-кремового оттенка расползлись изящные панели. Старый мозаичный паркет завершал аристократичный образ квартиры.

Словно пытаясь скрыть старинный дух своего жилья, Варвара заполнила помещение светлой воздушной мебелью, мягкими подушками и цветами.

Нежные розы, яркие орхидеи, пальмы, лимонное дерево и множество других растений расположились на всех доступных поверхностях.

Пока гости восхищенно осматривались, Варвара уютно суетилась на кухне, собирая чай. Маги присели на мягкий диван, озираясь по сторонам. Интерьер был весьма непривычный.

– Помнишь апартаменты Магов в Доме? – шёпотом обратился Леонард к принцессе.

– Конечно. У Стеллы будуар, как в дорогом борделе, а у вас с Филипом что-то среднее между казармой и библиотекой.

– Ох и злой язык у вашего высочества! – он покачал головой, – ну, я не о том. Посмотри вокруг, как здесь живо и тепло! Кажется, что со всей непомерной силой Маги не смогли вложить в своё жильё больше волшебства, чем вложили сюда смертные люди.

– Очень красиво, даже не буду спорить, – Кейра улыбнулась, – мне нравится. Кстати, мои покои в Пустоземье напоминает что-то средней между казармой и логовом гадалки.

– Ребят! – крикнула Варвара, – готово! Пойдёмте на кухню!

В аккуратных фарфоровых чашечках дымился ароматный ягодный чай. Горячее домашнее печенье, которая хозяйка непонятно откуда добыла так быстро, таяло во рту. Было тепло и спокойно, как никогда за всю жизнь обоих Магов.

– Варвара, мы беспредельно благодарны, что ты нас не выгнала! Правда, я понимаю на какой риск ты идёшь, пуская незнакомцев в свой дом! – вновь попытался наладить диалог Лео, – мы ничего не знаем о здешней жизни, бегаем уже целый день по вашему городу. Промокли, отчаялись уже. А толку никакого.

– Прости, что затащил тебя сюда, – обратился он уже к молчаливой Кейре.

Принцесса небрежно отмахнулась.

– Значит, ты путешественник по мирам, Леонард? – у Варвары был очень нежный голос, – вы прибыли на Землю случайно или с какой-либо целью?

– И то и другое. Я собирался посетить Круглоземье… Землю, правильно? Но позже, один. Я должен был проводить мою спутницу в ее мир. К сожалению, я промахнулся…

– Недоучка, – в кружку чая буркнула Кейра.

– У меня три главных вопроса, – Варвара встала и возбужденно прошлась по кухне, – первый: что за волна силы пробежала по тебе там, внизу? Это что, настоящее колдовство? Физическое?

– Это лишь его жалкое подобие! – недовольно прошипела принцесса, – в моем мире магической энергии тоже немного, но здесь…

– А ты Леонард? – Варвара повернулась к парню, – тоже так можешь?

Она очень мягко и тактично пыталась вызнать о гостях побольше информации. Как прирожденный дипломат, Леонард хорошо понимал ее осторожность. Вывалив на девушку все сразу, можно было напугать ее. В то же самое время, правильно дозированная откровенность способна была расположить ее к ним.

– В моем мире, – он старательно подбирал слова, – нет недостатка в силе. Поэтому, в отличии от моей хмурой спутницы, у меня не получается ее выжимать и наскребать. Так что, нет, я так не могу.

– Насколько нет недостатка в силе? – девушка заметно заинтересовалась.

– Ну… Совсем нет недостатка.

– Понятно, – она выудила из-под блузки украшение на тонком шнурке и начала нервно закручивать его, – вопрос второй: как вы планируете отсюда свалить?

– Что сделать? – Магу становилось жарко, он снял пиджак и плащ, аккуратно расправил одежду на спинке стула.

– Уйти. Уйти отсюда планируете?

– Ну конечно, планируем! – вспылила Кейра, – ты же не думаешь, что это самый желанный мир для Мага?

– Так как ходы подвластны именно моим силам, то я должен научиться извлекать энергию здесь. Или найти источник энергии для перемещения, – Леонард забубнил, одновременно пытался вспомнить что-то полезное из записей Себастьяна по этому вопросу.

– Ладно, хотя бы тут все логично, – Варвара подлила горячего чая в чашки гостям, – тогда, третий вопрос: зачем ты хотел посетить наш мир?

Здесь Лео соприкасался с той тонкой гранью правды, которую хотел пока избежать в разговоре.

– Мне сообщили, что здесь живет один интересующий меня человек. Я хочу найти его.

Сказать правду так, чтобы никто не понял ее сути – это ему всегда удавалось мастерски. Раскрывать чужеземной колдунье всю схему со скачками ведьм этого мира в другой казалось неблагоразумным.

Варвара кивнула, такое объяснение устроило ее. Кейра мысленно похвалила друга за риторику.

– Тебя напугала мысль о существовании всесильных Магов, – неожиданно, принцесса прервала своё молчание, – но ты не удивилась гостям из другого мира. Почему?

Леонард слегка опешил и отдал должное интуиции принцессы Пустоземья. Очевидно, психологический анализ противника был не последнем месте в ее обучении. Он такие нюансы в реакциях Варвары не уловил. Хотя, может просто больше смотрел на ее губы. И волосы.

– Хочешь честно? Ты мне не нравишься, – художница нагло посмотрела в глаза незнакомке, – я всегда чувствую ложь. А ты лжёшь. Кому и зачем, это другой вопрос. И знаешь, мы здесь тоже кое-что умеем! А самое главное, владеем знаниями об истории этого мира. О его колдовской силе. И о тех странниках, которые сюда уже попадали.

Когда Кейра злилась или теряла контроль над ситуацией ее Взор сам вылезал на поверхность. Словно защитный физиологичный механизм. Как вздыбленная шерсть у кошки. Так и сейчас, ее глаза начали легонько переливаться. Адреналин добавлял ей сил. Она уставилась на Варвару.

Рыжеволосая колдунья злорадно уставилась на соперницу.

– Увы, чаровница. Не работает! У жителей этого мира иммунитет к любой магии!

5. Златоземье. Верховный совет

Три фигуры, надёжно укутанные в глухие плащи, осматривали комнату.

Это был дорогой номер в одной из центральных гостиниц Города. Стена с красивыми рисунками пробита. Резные стулья с бархатными сиденьями разбросаны и поломаны. Шёлковое постельное белье было забрызгано кровью, на полу расплылось большое алое пятно. На кресле у окна в неестественной позе замерло тело.

Одна из фигур, меньше остальных ростом, брезгливо отдёрнула полы красного бархатного плаща.

– Какая мерзость… Грязь и разврат… Что он вообще здесь делал? – мелодичный женский голос прозвучал невнятно из-под тяжёлого капюшона.

– Можно подумать, ваши тут не бывают и не тешатся по ночам с экзотичными девками, – проскрипела вторая субтильная фигура сухим, неприятным голосом.

– Знаешь, дорогой коллега! Не все стремятся только тешиться, как вы выражаетесь! У некоторых есть правильные семейные ценности!

– Которые им не мешают приходить сюда каждую ночь, – язвительно парировал скрипучий мужчина.

Хлопнула дверь в номер, заставив присутствующих вжаться в своих одеяния ещё сильнее.

– Отставить, свои! – пробасил прибывший, так же скрывая лицо и сутуля широченные плечи.

– Я ждал другого из вашего Круга, где главный? – голос доселе молчавшей фигуры был изумительно хорош.

– Вы знаете милорд, он не в восторге от всех этих мистерий. Сказал, что вернётся и закроет напрочь весь этот окаянный город и введёт комендантский час. Короче, он уехал в Лес, разбирать жалобы селян!

– Он справедлив и принципиален. Нам всем нужно поучиться у…

– Не надо имён, моя дорогая! – вовремя оборвал женщину изумительный мужской голос, – нас здесь никто не должен узнать!

– Ладно, – деловито пробасил здоровяк, – посмотрим, что тут у нас.

Надев перчатки, он подошёл к убитому.

– Шея сломана… Твою же мать, что за дерьмо…

Развернув тело, он обнаружил вспоротый живот.

– Судя по цвету мантии это ученик Круга Воды, – прокомментировал скрипучий.

– На прошлой неделе был ещё один, – сокрушалась женская фигура, – тоже Водный.

– Ещё один был? У нас нет данных об убитом.

– Стража его не нашла, тело было утилизировано, – буднично констатировал изумительный.

– Мдааа, – здоровяк снял перчатки.

– Великие силы, у нас руки по локоть в крови, – женщина почти плакала.

– Не преувеличивай, это же не ты его вскрыла!

– Милорд, какие будут указания?

Мужчина с изумительным голосом небрежно махнул рукой.

– Пойти спать, господа! Ассасины пусть уберут тело и комнату. Никому ни слова!

***

В полумраке нескольких свечей на мягкой кушетке, в подушках расположилась полураздетая женщина. Мелкие золотистые кудри обрамляли прекрасное лицо. Пухлые губы на бледной нежной коже и лукавые голубые глаза намекали на чувственную и хитрую натуру. Кружевной пеньюар небрежно цеплялся за плечи красавицы, не оставляя воображению ни малейшего простора.

Мрачная, но изысканная атмосфера в комнате соответствовала пафосному виду хозяйки. В центре возвышалась огромная кровать с резной спинкой из дорогого чёрного дерева. Вокруг стояли стеллажами с древними книгами и амулетами. На массивном столе, покрытом багровым бархатом, в беспорядке сгрудились рукописные свитки и жутковатые артефакты. Таинственно мерцали бутыли с зельями.

Трое молодых людей, демонстрируя искреннее обожание, составляли женщине компанию. Большая часть их одежды устилала пол. Как коты, налакавшиеся тёплого молоко, они неспешно потягивались и ласкали шелковистую кожу женщины.

Грубый стук прервал звуки любви. Стоящий на коленях у кушетки красавец смешно подпрыгнул, сам не понимая причины своего испуга. Любовники засуетились, роясь в одежде на полу и опрокинув несколько начатых бокалов.

Нарушитель этой чувственной идиллии невозмутимо стоял рядом с зеркалом-порталом, методично постукивая костяшками пальцев по столу.

– Как ты смеешь врываться ко мне, мальчишка?! – сквозь зубы прошипела нежная красавица, приподнимаясь на руках и, без намёка на стыд, роняя своё изысканное одеяние.

На самом деле, от подобного тона, многие бы немедленно исчезли с глаз долой, ибо Стелла Глава Круга Воздуха вызывала ужас почти у всех людей и нелюдей Златоземья. Причина крылась в ее весьма неаккуратном обращении с собственным авторским заклинанием «Non aero est». Когда она, глядя в глаза своей жертве, с улыбкой выдыхала эти простые слова, воздух безвозвратно покидал легкие несчастного.

Сейчас возмущенная Стелла была в одном шаге от решения казнить незваного гостя. Она с раздражением сверлила взглядом молодого Мага, не пойми зачем, среди ночи потревожившего ее досуг.

– Уберите их отсюда, – парень брезгливо махнул на мужчин, неловко прикрывающихся подушками.

– И не подумаю! Ты не в моем вкусе, мальчишка! – волшебница почти засмеялась нахальству гостя.

– В Городе нашли ещё одного. В голубых одеждах. Мне продолжать при них?

– Мальчики! – волшебница сразу же передумала, – пойдите, принесите ещё вина!

Резкий тон блондинки, казалось, освежил воздух в апартаментах. Парни нехотя натянули штаны и неверным шагом скрылись в дверях.

– Вы должны увидеть место преступления. Там Маг вашего Круга.

– Я не должна ничего и никому! Есть Ассасины, пусть они разбираются…

– Ваши люди – ваша ответственность! – последовал пылкий ответ ее собеседника, – кто свяжется с родными? Кто позаботится об останках? Может там один из ваших вчерашних любовников! Проявите уважение, Ваша светлость!

Он явно сердился, с презрением глядя как на женщину, так и на следы вечеринки вокруг.

Ночного гостя звали Леонард, и он не походил на эффектных мужчин Круга Воздуха.

Худощавый парень с орлиным носом и умными серыми глазами. Невысокого роста, он еще и сутулился, видимо, от долгого сидения за книгами. Его волосы, длиннее обычного у мужчин, были небрежно стянуты сзади в небольшой хвост.

Казалось, он не замечал ни красоты, ни наготы чувственной волшебницы. Ее страшна репутация его тоже не ничуть не пугала.

– Пятеро убитых горожан в одном доме, включая вашего ученика, – тихим, монотонным голосом продолжил он, – и вы знаете, что это не первый случай массовой резни. За последний год их столько, что мы можем отдельное кладбище для них строить. На прошлой неделе на Купеческой улице были убиты человек и гривоволк⁹!

– Этих вообще можно не считать, – рассеяно пробормотала Магиня, – куда только Ассасины смотрят…

Леонард с удовольствием залепил бы ей звонкую пощечину.

– А теперь, Ваша светлость, – с неприкрытой издевкой Маг бросил на кушетку бумагу с донесением, – достопочтенные Маги становятся жертвами!!! Три ученика мертвы!

– Леонид… Или как там тебя? – волшебница мутным взглядом исследовала стройную фигуру собеседника, отметив старую, но аккуратную мантию его Круга.

– Леонард, – он ответил сквозь зубы.

– Лео, поручаю тебе, как Старшему Ученику Круга Земли расследовать это ужасное преступление! И дозволяю применять любые методы. Не отказывай себе в использовании нужных средств!

– Да, я вижу, что вы здесь не привыкли отказывать себе ни в чем, – усмехнулся он, пристально глядя в глаза женщине.

И, стараясь держаться подальше от женщины, он нервно прошелся по комнате.

– Стелла, погиб ваш человек! Вашему Магу вскрыли живот и сломали шею! – стараясь говорить четко и медленно, Лео пытался донести свою мысль сквозь дурман от вин и эликсиров, – молодой ученик лежал в луже крови и кишок, его кости были…

– Достаточно! Хватит! – отпрянув, она прикрыла грудь рукой, – оставь координаты, я приду… Завтра.

Магиня откинулась на подушки и взяла хрустальный бокал с золотистым напитком. На этом разговор для неё был окончен.

Понимая, что большего от Стеллы уже не добиться, Лео исчез в Зеркальном Портале.

Обитель Магов было несравненным творением Мастеров всех Стихий.

В самом начале Времени Магов этот невиданный монумент был создан, как символ их величия. Комплекс был выращен из среза исполинского драгоценного минерала. Все здание состояло из слоев: начиная с нижнего Круга Земли, заканчивая верхним Кругом Воздуха, и Залом Верховного Совета на самой вершине. Эти слои назывались Ярусы. Каждый верхний этаж был все меньше в диаметре. Абсолютно чёрный Ярус Земли сливался с глубоким синим, Водным, который втекал в яркий Огненный, а тот, в свою очередь, искрами уходил в прозрачный голубой массив Воздушного Яруса.

Этот великолепный монумент возвышался в центре Города и было домом для всех Магов Златоземья. Волшебники его так и называли – Дом.

Внутри Дома было тихо и прохладно, царил минимализм, и даже пустота. Не было ни картин, ни ковров. Только гладкие стены и магические очертания дверей. Апартаменты Магов, напротив, отражали характер своих владельцев. Некоторые были мрачные, некоторые вычурные, но безмолвный лабиринт Дома Магов хранил в тайне все, даже безвкусие своих обитателей.

Здесь большую часть своей жизни провёл Леонард. Последние месяцы он безуспешно пытался найти убийцу, целый год наводящего страх на горожан.

Вообще-то, вопросы охраны и расследований лежали на Ассасинах Совета, но немногочисленные бойцы этого отряда либо мотались по Лесу, наказывая разгулявшуюся нечисть, либо с ними же и кутили в злачных заведениях Города. В «Пьяную ундину», говорят, частенько заходили и некоторые Мастера Кругов. Разумеется, все это скрывали, ибо это считалось крайне аморальным. Леонард вовсе никак не мог уразуметь, как можно было вступать в связь с любодейкой или змеяной¹⁰. Мерзкие создания не только по натуре, но и внешне. Скользкие, ядовитые или мохнатые перевертыши. Не такую женщину он мечтал видеть в своей постели. Кроме того, это прямо противоречило закону, установленному Главой.

В любом случае, Ассасины были только рады поделиться частью работы с любопытным Магом.

Вернувшись в свой аскетичный кабинет на Ярусе Круга Земли, Леонард рухнул в кресло и уставился в потолок.

– Манерная стерва… Столько пафоса, а толку никакого…

Он сбросил потертую мантию на спинку стула. Уже в сотый раз за последний месяц он разложил на столе все донесения о странных смертях, пытаясь найти какую-то закономерность.

В отличии от большинства Магов, Леонард любил такие задачи, где нужно поработать головой. Наверное, поэтому он был так хорош в самых сложных заклинаниях высшего уровня. Сейчас его целью было проанализировать все данные и составить логичную схему. Тут не помогала магия, на которую обычно всецело полагались участники Совета, что и вызывало некий ступор в поисках убийцы. Попытки выследить преступника заклинаниями Земли и Воздуха не увенчались успехом, а других методов решения Ассасины не знали.

Внезапно на столе, под бумагами что-то зашуршало. На стопку книг забрался маленький неказистый человечек, похожий на ожившую глиняную статуэтку.

– Терри, привет, мой хороший. Не заскучал? – Маг подвинул книги, освобождая место своему небольшому другу, – смотри, что я выяснил: убийства происходят в разных местах, иногда одновременно. Меня больше всего вгоняет в тупик именно это. У нас тут либо хорошо организованная группа маньяков, либо все сошли с ума… Среди убитых есть представители всех расс Златоземья. Если нелюди, то в основном, те, кто идёт на контакт с волшебниками или людьми. То есть, например, древодев¹¹ среди жертв не было, а вот кровососы, да гривоволки – пачками. И смерти у них какие-то странные… Чрезмерные, что-ли: оторванные руки, вспоротые животы… Какой же жуткий бред…

Терри, внимательно глядя глазами-камушками на хозяина, молчал. Верный и добрый помощник, он не умел говорить, ибо был создан из глины Леонардом, как выпускной проект первого этапа обучения в Круге Земли. Это произвело фурор. Звездный час никому неизвестного волшебника. Никто раньше не мог даже подумать вдохнуть жизнь в неживой предмет, а Лео смог. Тогда он очень хотел произвести впечатление на Главу Верховного Совета – Себастьяна, который и привёл его к Магам, буквально вырвав младенца Лео из когтей голодных птицелиц¹².

– Сказать тебе честно? – молодой мужчина поскрёб щетину на подбородке, – что меня так бесит в Магах, так это легкомысленность. И безответственность. Мы обладаем великим даром! Великой силой! С такой мощью можно легко дотянуться до края Вселенной! А они что? Кичатся своим превосходством, но на деле… Фокусники! Мы были рождены от Магии, энергии этой земли… Но ведь практически никто не додумался до чего-то, кроме дешевых фокусов, годных лишь для селян на ярмарке… Мы становимся ленивые и безалаберные. Кто-то ещё это заметил и вон… лютует у нас за спиной.

Терри внимательно смотрел на создателя. Он похлопал в ладоши и, скорбно наклонив голову, протянул ему крохотные ручки. Не имея голоса, он, тем не менее, весьма красочно выразил своё искренне сочувствие мастеру.

– Да, малыш, ты прав, я ничегошеньки не понимаю. Но мне пора, – Лео бережно пересадил человечка на кровать, нехотя поднялся и вышел из комнаты.

Настало время Собрания Совета. Леонард встал и размялся, тяжелыми шагами потопал на верхний Ярус, по-ребячески, назло всему миру проигнорировав приглашающее мерцание портала.

В просторном и светлом Зале Верховного Совета было многолюдно, но тихо. Маги и Магини не имели особенности суетиться, и держались с положенным их статусу величием.

Этим ранним утром на собрание явились Главы Кругов, Мастера Стихий и некоторые Старшие ученики. От каждого Круга было несколько участников, но Круги Земли и Воды были самые многочисленные, потому, собственно, и занимали большую площадь Дома Совета. Кроме Лео, Землю представлял его Глава, тучный Маг Димитрис, чьим основным увлечением было выращивать причудливую мебель из ветвей и кореньев, а также трое Мастеров Земли. Присутствие Лео на общих собраниях, кстати, всегда сопровождалось заинтересованно-косыми взглядами, так как никто не знал его родителей. Своему нахождению в Доме он был обязан самому Главе Совета, отчего все подозревали, что Лео приходился ему сыном. Слухи же о том, кто его мать намекали, то на древодеву, то на змеяну. Некоторые особо злые языки предполагали, что это была демоница, вроде любодейки, иначе, мол, зачем так скрывать тайну происхождения этого талантливого Мага. Леонард, конечно, знал о сплетнях, но, не находя у себя ни клыков, ни чешуи, игнорировал и отшучивался.

От Стихии Воды на собрание явились Главный Маг Рив, резкий и живой, а также и его сестра Лея, худая и бледная дама. Обаятельный Рив, в дорогом темно-синем кафтане, охотно флиртовал с помятой, но, все равно, великолепной Стеллой. На этот раз она была одета в скромное, бледно-голубое платье из тончайшего шёлка. Дорогая ткань мелкими складками лежала на пышной груди, бархатистая лента подчеркивала узкую талию. Лея, в чопорной блузе с глухим воротом бросала на них недовольные взгляды. Остальные Мастера Воды и Воздуха, по примеру своих глав, мило беседовали, обсуждая, как бы облагородить Лес к западу от Города.

Стихию Огня представляла Зара – миниатюрная Магиня с рыжеватой копной волос, смуглой кожей и невероятно длинными ресницами. Она держалась в стороне и была единственной волшебницей своей Стихии.

Зал Советов представлял собой большую комнату с прозрачными стенами и потолком из золотистого камня. Розоватое рассветное солнце приникало внутрь, создавая изумительное ощущение тепла.

В центре стоял большой стол из одного, самого широкого кольца многовекового дерева. Чудесные кусты со множеством мелких золотистых цветочков, наполняли его сердцевину. Мелкими завитками растения стремились наверх и выстилали купол на потолке. По периметру помещения стояли высокие овальные зеркала в изящных кованых рамках. Это были порталы, которыми Маги пользовались для перемещения между Ярусами в Доме.

Одно из зеркал подернулось мутной рябью. Сначала в нем показался нечеткий мужской силуэт, затем из зеркала вышел импозантный седой волшебник.

– Любезные коллеги, – его изумительный голос прогремел на весь зал, – Собрание Верховного Совета Магов Златоземья объявляю открытым.

Себастьян, Глава Верховного Совета Златоземья поправил элегантный белый камзол и огляделся. Его умное и живое лицо, с густыми бровями и носом хищной птицы, вызывало расположение. Он явно слыл сердцеедом в молодости.

Когда-то, именно этот амбициозный и властный Маг объединил разрозненных волшебников по всему миру, дал им цель и статус, попутно обеспечив безопасность Городу.

В те, старые, непростые времена люди чувствовали себя в серьезной опасности, не имея возможности дать отпор разгулу дикой нелюди. Маги же, существовали по одиночке или небольшими группами, не интересуясь проблемами смертных. Будучи высокомерными и эгоистичными по натуре, предки нынешних волшебников бесконечно конфликтовали друг с другом. Мелкие стычки могущественных чародеев часто приводили к сокрушительным последствиям. Но, одержать победу не суждено было никому из них, ибо они черпали силу из одного источника, и, по факту, были равны между собой.

Предвидя очередное бессмысленное кровопролитие, Себастьян придумал хитрость, подарившую мир волшебникам. Он призвал Магов взять слабых смертных под защиту, тем самым, дал сородичам ощущение собственной важности, а заодно, благодарную публику и врага. Его тщеславные братья и сёстры легко согласились показать людям все свои волшебные фокусы. Они увлечённо стали прогонять нелюдь из Леса, освобождая территорию для создания нового человеческого Города.

Тогда гривоволки, дракайны, древодевы и остальные лесные жители объединились, слившись в сильное и организованное сопротивление. Достаточно сильное, чтобы получилось хоть и недолго, но яростно сражаться с Магами. Лишь методично прогоняя нелюдь из родного Леса волшебники смогли сломить их. Теряя связь со своей землей, они теряли силу и падали духом.

Война с нелюдью изменила нравы Магов. Они начали оттачивать свои умения и собираться в группы, помня, что яростный и единый духом противник может потрепать их, даже не имея волшебных способностей. Как многие эгоистичные и незрелые сообщества, Маги нуждались в двух компонентах мирного сосуществования: поклонение слабых и общий враг.

Слепив этот новый, гармоничный, по его мнению, социум, Себастьян не задумывался, какую цену за их счастье заплатили нелюди. Но для сородичей и людей он стал героем.

С тех пор минуло не одно столетие. Седина посеребрила волосы Мага, время оставило свой рисунок на его лице, но он по-прежнему излучал тягучую силу, которой все покорялись.

Царственно оглядев Собрание, Себастьян занял своё место за большим круглым столом. Все участники последовали его примеру.

– Сегодняшний день омрачён горем, – глубоким, приятным голосом начал Маг, – мы вновь потеряли одного из наших сынов, на этот раз ученика Круга Воздуха. Элис погиб.

Собрание заволновалось. Зара тревожно глянула на Главу. Ее глаза были красные и влажные от давно сдерживаемых слез.

– Неужели мало потерь понесли жители подопечного нам Города? Теперь, неведомая напасть коснулась наших рядов, – тоном искушённого политика продолжил Глава, – нужно осознать всю опасность этого события и приложить максимум совместных усилий для поимки негодяя. Я надеюсь, все мы понимаем, что, пользуясь той огромной энергией, что дарует нам наш мир, Маг Совета, пусть даже и ученик, силён невероятно. Кто же мог его убить?

Он обвёл внимательным взглядом собрание, оценивая эффект, вызванный его словами.

– Это бунт нелюди?! Это же очевидный ответ! Ни один человек не одолеет Мага! – Рив с бешеными от страха глазами вскочил, тряся рукой в сторону Чёрного Болота, – поодиночке они не угроза, ни дракайна¹³, ни кровопийца, ни один гривоволк! Но, что, если они вновь объединятся?!

– Я считаю, что нужно призвать Ассасинов на нашу защиту, – пропыхтел тучный Димитрис, – они живо присмирят этих выродков!

– Полностью согласна, – подключилась Лея, нервно кивая, – нужно пресечь проблему на корню! Мы не можем быть легкомысленны. За нашей спиной тысячи зависимых и беспомощных душ!

– Да бросьте вы, – отмахнулась Стелла, – эти уродцы настолько спились и измельчали, что путают день и ночь.

– Кто бы говорил, – тихо хмыкнул Леонард и получил в ответ полный ненависти взгляд волшебницы.

Тут ему пришла мысль в забавная голову, озвучив которую, он почти уничтожил столь хваленый порядок Верховного Совета.

– Убить Мага может другой Маг, – Лео поудобнее устроился в своём кресле, предвкушая представление.

Конечно же, начался хаос, доносились крики:

– Да! Точно! Воздушные всегда имели на нас зуб!

– Это козни Огненных, они целятся на высший ярус!

– Да он просто напился и упал! Знаем мы какие у вас пьянчуги на ярусе!

– Чертовы девки Воды постоянно таскают эликсиры, что они намешали?!

Маги Воздуха, Земли и Воды повскакивали со своих торжественных кресел, уже было начали вспоминать старые обиды и недомолвки, как встала Глава Круга Огня.

Привлекая внимание, двумя взмахами ладоней, Зара зажгла пламя свечей и, тут же, погасила их. Все замолчали, уставившись на маленькую фигурку в ярком платье.

– Серафима и Агния пропали. Нет вестей больше трёх дней, – дрожащим голосом сообщила она.

На ее миниатюрном лице была смесь испуга и непонимания. Леонард перестал ухмыляться и встревожено схватился за подлокотники.

Волшебники молча садились на места, один за другим, их взгляды устремились к Себастьяну. Он, несмотря на хаос, сохранял абсолютно спокойный вид.

6. Златоземье. Нелюди

Ассасины были небольшим подразделением Верховного Совета, призванным держать в узде нелюдь. Это были Маги разных Кругов, не пожелавшие сидеть на мягких креслах в Совете и глушить скуку эликсирами.

После войны остатки лесных жителей прогнали на Чёрное Болото. Унылое и жуткое место, кишащее земноводными хищниками. Нелюдь не имела права ходить по деревням или заходить в Город. Им оставили территорию болот, там они и должны были жить.

На деле, конечно, ходили они везде, но если тихо и без жалоб, то Ассасины и Маги закрывали на это глаза. На Болотах росли редкие чёрные деревья, мебель из которых так нравилась избалованным Магиням. Кроме того, многие нелюди были весьма талантливы. Змеяны, например создавали из камня сильные артефакты, древодевы могли вырастить или найти редкие волшебные растения. А гривоволки, да любодейки и вовсе жили в домах у некоторых богатых горожан, в качестве любовников или телохранителей.

Филип служил Ассасином у Верховного Совета уже не первый десяток лет, видал сотни разных тварей, кого-то убивал быстро, почти не глядя, кого-то припугивал и прогонял обратно, с кем-то пытался договориться.

Но, в отличии от тех же древодев, уважающих суть природы и жизни, дракайны никакой пользы не приносили.

Эти существа с женским торсом и змеиным хвостом, были, по-своему, очень привлекательны: длинноволосые, пышногрудые, с томными глазами и мягким голосом, они могли ненадолго принять облик обычной женщины, скрыв острые зубы и хвост. Но, защищаясь, или атакуя они сворачивали женские ножки в огромный, мощный хвост с ядовитой чешуей и выпускали длинные клыки. Плутая у ручьёв, неподалёку от жилых деревень они караулили наивных парней, притворяясь упавшими, ранеными и прося помощи сильного мужчины. А когда глупые герои, соблазнившись полуодетыми красотками, подходили вплотную, то те прыгали и вонзали острые зубы им в шею. Молодой, сильный мужчина считался лакомым ужином для дракайны.

Так и сейчас, около заброшенного дома, отделенного от деревни живописным ручьём, плакала женщина, прислонившись к ветхой стене. Она стояла, укутанная в густые медные волосы, схватившись за ногу и громко причитая.

Ассасин тихо подкрадывался, готовый выхватить клинок. По-звериному раздувая ноздри, женщина резко подняла голову, почуяв запах мужчины поблизости. Если бы не крохотные чешуйки в нежных местах, и вертикальные змеиные зрачки, то ее и правда можно было принять за деревенскую красавицу, неловко подвернувшую ногу. Подняв заплаканные зелёные глаза, дракайна было протянула руку навстречу жертве.

– Филип? – удивленно произнесла она, поднимаясь и прекращая спектакль, – так это ты? Я не надеялась тебя вновь увидеть. Но я тебе рада!

Тварь застыла на месте, улыбаясь колдуну, не убегая, но и не смея подойти ближе. Она откинула волосы, призывно проводя руками по бёдрам и груди.

– Мне уйти или зайдём в дом? – она начинала нервничать, не дождавшись ответа.

– Это ты увела человека из поселения? Сожрала уже? – потребовал ответа Маг, в глубине души уже зная ответ.

– Он сам меня хотел затащить в лес… У меня просто зубы оказались побольше! – змея даже не пыталась оправдываться.

Оскалившись, Ассасин обнажил оружие и быстро пошёл к монстру, нацеливаясь одним ударом снести ей голову.

В ужасе, понимая, что переговоров не будет дракайна подпрыгнула вверх, превращая красивые ноги в мощный, медно-зелёный хвост. С диким рычанием, оскалившись, она спружинила и успела отразить удар кинжала крепкой чешуей. Клинок отлетел и вонзился в старое бревно.

– Подлая скотина, я тебе больше не нравлюсь?! – со смесью обиды и злобы зашипела блондинка, – убьешь, как Нилу?! Раньше ты был сговорчивее!

Закручивая хвост для следующего прыжка дракайна оскалилась, с зубов капала ядовитая слюна.

Филип понимал, что на счету каждая секунда. Наскоро начертив пальцами узор атакующего заклинания, он ударил монстра волной силы и подхватил своё оружие. Пока его противница поднималась, он подкрался слева, зная о слабом периферийном зрении дракайны и занёс оружие.

Но, в эту секунду, его натренированный слух уловил тихий, но отчетливый звук из окна напротив. Это был характерный треск змеиной погремушки. Маг вовремя отпрянул. Из окна с треском и пылью, выламывая ветхую стену, выпрыгнула ещё одна шипящая дракайна.

Колдун резко развернулся всем телом, блокируя удар лезвием. Он успел отразить острый, гремучий наконечник хвоста, целящийся ему в лицо, но атака была столь мощная, что он потерял равновесие.

Раздраженно бросив бесполезный клинок, колдун резко вдохнул наполненный энергией воздух.

– Terra manus¹⁴!

Ладони колдуна устремились вверх, повелевая длинным корням и крепким стеблям растений вырваться из-под земли, оплетая хвосты чудищ и связывая им руки. Один за другим мощные стволы, вылетали вверх на помощь призвавшему их Магу Земли.

Орудуя волшебными стеблями, Филип почти обездвижил обеих тварей. Победа была близка.

Именно в этот момент показалась третья дракайна. Змея бесшумно выползла из-за угла и с невероятной силой швырнула в Мага огромный обломок стены.

***

Смутное беспокойство кололо сердце Кейры. Колдунья поспешно сбежала со ступенек деревенского дома.

Густые грозовые тучи чуть отошли в сторону, освободив место тоненьким, бледным лучикам солнца. Воздух, наполненный запахом луж и встревоженных цветов, наполнял мозг кислородом. Она оседлала кобылку и оглядевшись прикинула, куда мог пропасть Филип.

Бездумно петлять по незнакомым улицам было глупо и Кейра прибегла к старому боевому приему.

Прикрыв глаза, она продышалась и принюхалась, пытаясь ухватить энергетический след колдуна. Так выслеживать врагов ее научили тринадцать мертвых ведьм. От этих жутких и смертоносных созданий невозможно было скрыться ни в этом, ни в потустороннем мире. Людей не почуять, но любое магическое существо оставляет четкие, сильно «пахнущие» следы своей сути. Селена, старшая ведьма, как-то сказала, что след самой Кейры пахнет раскалённым добела металлом.

Свернув два раза налево, колдунья наконец учуяла знакомый, слегка затхлый, но уже привычный след, а затем, поверх его, другой, едкий и вонючий запах.

«Дракайна!» – догадалась колдунья. Эта тварь шла за Филипом. Тихо ругаясь, Кейра открыла глаза и пустила лошадь по четким следам копыт на мокрой земле. Гадина прошла здесь пару минут назад. Ведомая нарастающим чувством тревоги, Кейра во весь дух помчалась к ручью за деревней.

Пара-тройка избушек на окраине поселения были пустые, очевидно заброшенные. Когда колдунья миновала последний дом, она увидела, наконец, своего напарника.

Филип стоял в центре магического вихря, наполненного землей и выдранной травой. Его плащ развивался на потоках мощной энергии заклинания. Словно дирижёр на торжественном концерте, размахивая руками, он управляя своим растительным отрядом. Две исполинские змеи с женским торсом, возвышаясь на своих чешуйчатых хвостах, яростно пытались вырываться из прочных объятий растений.

Колдунья видела тот момент, когда напала третья противница. Видела, как он, уворачиваясь от деревянного снаряда дракайны, не удержал чары. Корни и стебли безжизненно рухнули, освобождая монстров. Филип упал и был абсолютно открыт для вражеского удара. Между ним и Кейрой было всего несколько метров, но даже самая быстрая лошадь не домчалась бы до Мага, раньше, чем дракайна нанесла смертельный удар.

Понимая это, колдунья выпрыгнула из седла, жадно хватая потоки энергии и телепортировалась.

Уже в следующую секунду воздух перед белокурой змеей завибрировал мелкой рябью, сгущаясь и темнея. Гулкий хлопок и колдунья завершила перемещение.

Золотой Взор колдуньи мгновенно приковал внимание дракайны. Глаза Кейры излучали насыщенное свечение, энергия была на максимуме. Заворожённая рептилия послушно замерла на месте. Несколько секунд тянулись будто вечность, и вот, змея обмякла, с пустым взглядом подняла острый наконечник своего хвоста и вонзила себе же в сердце.

Тяжелое тело чудовища рухнуло в траву, окружённое ярким роем всполошившихся бабочек.

Дикий вопль двух ее сестёр огласил весь лес. Визжа от боли и горя, они потеряли последние следы человеческого вида. С жуткими гримасами монстры бросились на колдунью, протягивая когтистые лапы.

Кейра выхватила магические клинки и развернулась к противницам. Молниеносными резкими ударами она дважды ранила первую змею, заставляя отпрянуть.

Тем временем, оправившись, Филип уже вновь чертил узор заклинания, поднимая свою растительную армию. Тяжело дыша от боли в боку после удара, он оскалился и махнул рукой сторону ближайшей дракайны. Без сомнений, но и без радости он задушил змею корнем. Маг медлил атаковать следующую. Дракайну, с которой сражалась Кейра, опасаясь задеть колдунью. Филип напряжённо наблюдал, не опуская корни и стебли. Ждал момента, когда противницы разойдутся на нужное расстояние. Но росчерки кинжалов воительницы, и гремучий хвост дракайны не останавливались ни на секунду, не давая колдуну шанса напасть. Наконец, взбешённая гадина поскользнулась и, сбившись с ритма, пропустила смертельный удар клинка по шее. Даже падая, истекая кровью она, в последней атаке, попыталась своим огромным хвостом достать Кейру.

Шершавые корни немедленно сплелись в щит перед волшебницей, отбивая удар. Последняя тварь упала бездыханная. С клинков колдуньи капала кровь. Все растения мирно вернулись на свои места.

В тяжёлой тишине Филип на негнущихся ногах подошёл к Кейре. Он развернул ее к себе и, схватив за предплечье, крепко прижал к себе. Так, обнявшись, они присели на землю, восстанавливая силы и осматривая побоище. Три массивных хвоста с острыми и ядовитыми чешуйками напоминали в какой серьезной опасности они сейчас были. Дракайны были не шуточным противником. Один Маг против трёх таких змей, даже утопая в магии, проиграл бы. Неспособность пользоваться волшебной энергией компенсировалась у нелюдей сверхскоростью и силой. Маги же обладали обычными для людей физическими характеристиками.

– А крутые у тебя игрушки, – колдун указал взглядом на два мерцающих кинжала.

Длинные, отливающие голубым светом, лезвия длинных кинжалов перетекали в рукояти из чёрного отполированного камня.

– Уникальные, – она разжала пальцы, отпуская кинжалы и они немедленно исчезли, потом вновь схватила в пустоте воображаемые рукоятки и они, сразу же, материализовались в ее руках.

Одновременно, на обоих запястья воительницы исчезали и вновь появлялись два сложных браслета-рисунка, по одному на клинок.

– Всегда со мной. Подарок отца…

– Они погибли? – колдун уже почти читал мысли спутницы.

– Да, когда нам было двенадцать лет.

Филип нежно сжал руку Кейры, показывая, что он рядом. Поток грустных воспоминаний понёс мысли девушки прочь.

– Надо прибрать здесь, – напомнил о реальности его хрипловатый голос.

– Можно все сжечь. Воняет от них, – поморщилась девушка.

– Не. У меня свои ритуалы.

Ассасин помотал головой, встал на одно колено и бережно положив руку на голую землю попросил:

– Terra effusio¹⁵.

Почва под телами сражённых врагов начала шевелиться, местами проваливаясь, местами выдавливая наверх кучки земли, словно рой невидимых муравьев решил перекопать поляну, постепенно погребая убитых. Капли крови впитывались, а на их месте вырастали цветы, оттенком напоминавшие хвосты змей-женщин. Это были чары истинного Мага Земли, слушающего голос Матушки природы и отвечающего ей. Мага, который уважал и принимал правила жизни и смерти.

После тяжелого боя путники нашли в себе силы дойти лишь до ближайшей сторожки в Лесу. Наскоро осмотрев ветхую лачугу, Филип спешился.

– До следующего поселения день пути, нам нужен отдых. Я понимаю, что это даже избой трудно назвать, но…

– У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой, – успокоила его Кейра.

Как водится, в сторожках был минимальный запас провизии, дрова и тёплые одеяла.

Колдуны устроили коней под навесом и торопливо скрылись от вновь обрушившегося дождя.

– Вот же мерзкая погода, а говорили у вас благодать! —привычная к сухому и каменистому пейзажу, девушка брезгливо стянула грязные сапоги.

– Так ночь на дворе! Все уважаемые жители Златоземья укрылись в своих роскошных апартаментах! – Филип по-молодецки распрямился, ткнувшись головой в потолочную балку, – это плата за зелёные поля и сочные фрукты на деревьях! К утру все высохнет, не бубни!

После уютного жилья вдовы Анны, обстановка могла показаться скудной: стол, стул, да лежанка около печи. Но Филип, иногда, вовсе ночевал в лесу, а дочь сурового Пустоземья никто не учил капризничать. Скидывая влажную одежду, и растапливая печь, они радовались, что не сидят под дождем.

Накинув длинную шерстяную сорочку Кейра, в очередной раз, мысленно поблагодарила добрую вдову. Филип тоже переоделся, сменив грязные кожаные штаны на тонкие, светлые лосины.

– У нас есть немного вина и хлеб, – он сел с ногами на лежанку, открыл бутыль и, отломив половину булки, протянул ее колдунье.

Огонь в печи быстро прогревал небольшое помещение, но самым желанным местом, все же, была тёплая и сухая лежанка. Кейра, стоя в сорочке на голое тело, еле прикрывавшей попу, очень хотела расслабиться и прилечь. Но, она понимала вполне предсказуемый исход ситуации, если она присоединится к почти раздетому мужчине на кровати. Конечно, она замечала его голодные взгляды, помнила мимолетные прикосновения и поцелуй в день знакомства.

– Погоди, – облизнув пересохшие губы, она приняла решение, – здесь есть ещё сушенное мясо и ягоды.

Захватив свертки с едой, она медленно села рядом с Филипом, придвигаясь ближе и любуясь мужчиной. Собираясь что-то сказать, она приоткрыла рот, но передумала и просто мягко провела по его лицу рукой.

Магу было достаточно этого символичного согласия. Он отставил бутылку и, убрав из рук Кейры лишние предметы, с наслаждением припал к ее губам. Отрывисто и жадно целуя, он приподнял и уложил спутницу на спину.

Девушка громко застонала. Напряжение, накопленное за время рядом с этим мужчиной, вырывалось из неё крупной дрожью. Не желая думать ни о чем, она подалась ему навстречу, страстно обхватила ногами и запустила пальцы в волосы. Вкус его кожи, запах, тембр голоса затмил все на свете.

– Филип, – простонала колдунья, – у меня очень кружится голова…

– Я знаю куда от нее отлила кровь, моя сладкая ведьма, – улыбнулся мужчина.

Он медленно показал рукой куда именно. Кейра застонала, впившись пальцами в его спину.

Филип снял с девушки рубашки и залюбовался смуглыми округлостями любовницы.

– Филип… скорее, возьми меня…

– С удовольствием, – немедленно подчинился он.

Проснувшись следующим утром, любовники не нарушали тишину. Не хотелось прерывать долгие нежные поцелуи и внимательные прикосновения. Они, не торопясь изучали друг друга, то смеясь от щекотки, то томно дразня.

Через пару часов бытовые вопросы все же выманили их из-под одеяла. Нужно было почистить одежду, приготовить еду в дорогу и позаботиться о конях. Босая и простоволосая Кейра большой щеткой чистила ворсистый бок кобылы.

– Пустоземье никогда не было благодатным местом, рассказывала она, – наши земли богаты драгоценными металлами и камнями, но цена этому высока. Бедная растительность и тяжелый воздух. Пустыни, пещеры, глухие крепости, да гномьи подземные города. У нас нет таких лесов, так легко не дышится… Наверное потому, Кейрона всегда манил Чудолес.

– Чудолес? Я слышал об этом мире. Девственный мир с дикими существами и прекрасными жрицами природы, – колдун сидел на поваленном бревне, подкидывая ветки в костёр и с удовольствием наблюдая, как задирается рубашка при каждом движении рук девушки, – байки стариков!

– Байки? – она хитро улыбнулась, и оставила своё занятие. Откинув волосы за спину, она присела рядом с колдуном, пальцами прикасаясь к изящному кулону на шее.

– Смотри, это фиолит¹⁶. В Чудолесу целые горы из этого минерала. И я там была.

– Да ладно, – с сомнением усмехнулся Маг, проведя пальцами по холодному фиолетовому камню.

Но, в этот миг он почувствовал, как проваливается в камень взглядом, быстро теряя связь с реальным миром. Зрение помутнело.

Сначала, он уловил запах. Влажный и невероятно вкусный запах незнакомых цветов. Потом, услышал, как тяжёлые капли воды падают на сочные, толстые листья, а птицы, громко перекрикивая друг друга, поют дивные песни. Затем, мутная картинка перед глазами начала приобретать очертания огромных, невиданных деревьев, ствол которых был таким широким, что его нужно было обходить. Белые, с желтым сердцевинами, цветы свисали гроздями со стволов деревьев, источая тот божественный аромат. На деревьях мелькали яркие и длинные хвосты странных, пушистых птиц. Это было прекрасное зрелище. Дикая, не тронутая человеческой рукой жизнь.

Внезапно, слева, колдун уловил шум. Трещали ветки, как будто под лапами крупного животного. Зверь быстро приближался, и колдун, даже понимая, что в Чудолесу лишь его проекция, все же покрылся испариной. И было от чего.

Из-под листьев высунулась морда, немного похожая на кошачью, но размером с целого быка. Клыки были огромные, как сабли. Голову, словно гривой, окружали острые шипы. Они уходили по позвоночнику к кончику хвоста, украшенному раздвоенной пикой. Иссиня-чёрная шерсть перемежалась с блестящей чешуей. Химера, тихо переставляя огромные лапы, и опустив низко морду, вынюхивала. Она явно чуяла чужака на своей территории. Внезапно, из шипастой гривы этой невиданной кошки вылезли извивающиеся змеи-усы, с такими же пиками, как на хвосте. Усы добавили кошке чуйки. Уверено глянув на колдуна, она прыгнула в его сторону.

Филип мог поклясться, что почувствовал, как рука Кейры, схватив за ворот рубахи, выдернула его назад, на бревно, около лесничего домика.

– Демоны тебя разорви! Что это была за тварь? – колдун закричал, вскочив и схватившись за голову, он испуганно метался на полянке, – я же прям ощутил ее дыхание и как он… она меня задела. Как такое может быть с проекцией?!

– Ну, вообще, это не проекция. Камень – это портал в Чудолес. Ты заглянул туда. И портал двусторонний, – Кейра откровенно развлекалась, глядя на испуганного Мага.

– Двусторонний? Надеюсь, ты шутишь, колдунья? – Филип возмущённо схватился за голову, – мало того, что ты меня запустила в мир к какой-то жуткой зверюге, так она ещё и сюда может проникнуть?! Женщина, ты в своём уме?

Кейра смотрела на короткие, взъерошенные волосы Филипа, его выразительные черты лица и вспоминала ночные события. Как она гладила его широкую спину, как прижималась к сильным ногам, и чувствовала на себе его большие ладони. Впервые, с тех пор как она потерялась, ей не хотелось торопиться обратно.

– Филип, – колдунья, виновато улыбаясь, подошла и обняла его за шею, – эти милые зверюшки зовутся филисы¹⁷. Они не причинили бы тебе вреда. Они добрые и милые, готовы плюхнуться на спинку и подставить животик, чтоб почесали.

– Милые животики?! Да там, поди, шипы! – колдун ещё возмущался, но уже начал сдаваться, обнимая Кейру в ответ.

– А ещё, – уже серьезно сказала она, – филисы мои верные товарищи, готовые прийти по первому зову и яростно сражаться до последнего.

– Кейра! Ты шальная ведьма с уймой неприятных сюрпризов, – он наклонился и медленно поцеловал ее.

– Ммм, про шальное! Ты мне сейчас напомнил. Я хочу спросить, уже не первый раз, – возвращаясь к своему занятию, обронила колдунья, – что за шальная энергия у вас тут? Когда я колдую, у меня ощущение, что я залпом выпила ведро гномьей настойки!

Филип нахмурился, обдумывая слова девушки.

– Сколько я себя помню, здесь всегда была такая энергия. Да, мы как бы слышали, что в других мирах нет такого, но… Это наша реальность. Магия Златоземья сильна и могущественна. Мы гордимся этим.

Мужчина собирал сумку, небрежно скидывая сухую одежду и проверяя клинок.

– Хотя, может быть, я понимаю, о чем ты говоришь… – он задумался, – помню в детстве, когда мы только начинали обучение, у всех учеников кружилась голова, у кого-то шла кровь носом. Мастера объясняли это неопытностью. Сейчас уже привык, вроде бы.

– На мою неопытность это не спишешь, – парировала колдунья, – на родине, мы сами генерируем энергию для заклинаний, путём тренировок и концентрации своих сил. В нашем мире энергии намного меньше, и она, как бы, проще, что ли. Не такая густая и пьяная…

– Спросишь у Себастьяна. Он все про все знает! Нам остался день пути до Города, а там ещё день до Дома.

– Гкехе-кхе! Гхекхе! Простите, уважаемые, Магиня и Маг…. Ой, простите, господин… Ассасин!

Их разговор прервал невысокий мужичок, спешившийся в нескольких метрах от их стоянки.

Мужичок был из деревенских, в простой, но добротной одежде. Взгляды колдунов одновременно оценили его лошадь, упитанную и довольную кобылку жизнерадостного каштанового оттенка. Он нервно мял руками шапку и топтался на месте, не решаясь ни уйти, ни заговорить с колдунами.

– Эмммм… Я это, как бы… Не хотел, но…. Эммм…

– Ну-ка говори внятно! Раз уже подкрался, – кончилось терпение Филипа.

– Дело есть… господин! С нелюдью нелады, ваша светлость…

– Так сообщил бы страже! Они получше тебя выражают свои мысли! – продолжал раздражаться Маг, – чего проблему то делать, есть заведённый порядок! Вместо того, чтобы ходить за нами и дрожать, иди к своему старейшине!

–Да не принял он мою жалобу!

– О как? – раздражение сменилось любопытством, – ну объясни, почему?

Кейра стояла поодаль и машинально заплетала в косички гриву кобыле, стараясь уловить суть непонятного ей разговора.

– Потому что ну как бы, искать надо не нелюдинку, а сына моего.

Видно было, как мужик мучился, то ли стыда, то ли от страха, но мужался. Дело было важное.

– Так, я запутался, давай по порядку, – махнул рукой Филип, – иди сюда, сядь, вот. Лошадь веди сюда! Рассказывай с начала!

– В общем, сын мой Петриус, – приступил мужичок, – хороший, добрый малый, ему лет от роду то семнадцать. В голове ветер! Но трудолюбивый! Матери никогда слова грубого не сказал! И это… Мордой в неё пошёл, в Катарину, жену, не в меня! Глазища синие такие! Красивый, как баба! Мужику нельзя так! Тьфу! Но хороший!

– Кажется я начинаю понимать, – тихо пробормотал Ассасин.

– Вот, пришла как-то к нам в деревню любодейка. Ну знаете этих: голос медовый, вся такая знойная, чернявая. Наряд голый, что есть, что нету его… Уххх!

– Ах, вот почему ты меня так называл? Понятно тогда! – встряла Кейра.

Взгляд мужичка машинально устремился к обнаженным ногам колдуньи.

– Дальше! – гаркнул Ассасин, да так, что тот икнул.

– Увидела паскуда моего сынка и давай завлекать! Мы народ простой, взашей ее из селения выгнали, нету у нас тут богатеев, чтоб ей платья покупать, да каменья! Но она, походу, разок- то успела… Лапы свои распустить, демонюга, а иначе чего бы он так сбрендил то. «Хочу, не могу!» орал. Сбежал один раз, так поймали. А тут не углядел. Убежал мальчонка мой…

Лицо несчастного отца исказилось от невыносимой тоски. Шапку свою он почти распустил на ниточки, растрепал. Страшная мысль о том, что его родной мальчик сгинул в лесу, непонятно где, преследуемый опасным демоном сжирала его душу.

– Насколько эти нелюди опасны? – чуткое сердце Кейры немедленно отозвалась на источаемое от мужичка горе.

– Ну как тебе сказать, – потер глаза Ассасин, – сожрать парня она, конечно, не сожрет, если ты об этом. Но вот спать с ней не стоит… Взбалмошные они, чуть что не так, высосет всю жизненную энергию и уйдёт спокойно.

– Но она его не похищала, он даже не с ней ушёл! – запричитала мужичок, – вся деревня видела, как я ее выволок, вот стража и не принимает жалобу. Мол, проблемы свои семейные сваливаю на них.

Тут он решительно встал, сунул измученную шапку в карман и достал кожаный мешочек.

– Я заплачу! Я понимаю, что бегать за человеческим мальчишкой Ассасину не пристало, но деньги у меня есть!

– Когда он ушёл? – Филип думал.

– Два дня тому назад.

– Два дня?! Да ты своём уме мужик? За два дня отсюда можно пол пути на Болото преодолеть! Как я его выслежу? Столько дождей было!

– Я могу попробовать! – вмешалась Кейра, – по следу любодейки! Да и подзаработать мне не мешает. Не пристало королевской…

– Ткани! – снова гаркнул на спутницу Филип, – той королевской ткани висеть на прилавке. Да, милая?

– Ткани, так ткани, – колдунья в знак согласия подняла ладони, – точно. Эй, любезный, как твоё имя?

– Лукас, миледи, – недоверчивая надежда осветила доброе лицо деревенского мужичка.

– Лукас, подожди нас здесь, я оденусь. Потом ты покажешь место, где в последний раз была любодейка и твой сын. Ты ведь со мной, Филип?

– Отпустить тебя одну что-ли? Нет уж, – нагло ухмыльнулся Маг, – я твою королевскую задницу из поля зрения не выпущу.

Помня о полуголых и опасных демонессах, Кейра надела рубашку поскромнее и закрутила волосы в неприметный пучок. Хоть ее усилия казаться незаметной и были бессмысленны. Высокая и черноволосая, грациозная, как дикий филис, она выглядела бы чертовски притягательной даже под шерстяным кафтаном.

– По коням! – колдунья остудила заглядевшихся мужчин властной командой.

В сарае, где Лукас застукал своего сына с любодейкой стоял дурманящий аромат фруктов. Кисло-сладкий и немного пряный запах напомнил Кейре о детстве. Когда родители были живы, она и ее брат были обычными, беспечными детьми. Утром, после ванных процедур и боевой разминки они бежали в кухню, где старая повариха Нийдра как раз доставала из печи свежие булочки с фруктовым джемом. На запах из кабинета спускались мать и отец. Забыв о королевских обязанностях и военных угрозах, они лопали хрустящую выпечку, запивая ее тёплым молоком, болтали ни о чем и смеялись. Волна воспоминаний принесла одновременно радость и тягучую боль. Кейра прокашлялась.

– Кейра? – хрипловатый голос Филипа вернул ее в сарай, – где ты витаешь?

Колдунья в очередной раз удивилась насколько тонко ее чувствует этот иноземный Маг. Подобная связь у неё раньше бывала только с братом.

– Немного в детстве, из-за запаха, – сразу же призналась девушка.

Лукас подёргал колдунью за рукав, привлекая внимание.

– Ээээ, вот тут она, паскуда, его тискала. Туда вон побежала, когда я ее граблями по спине саданул.

– Да вы, уважаемый, знаете толк в манерах, – хмыкнула она, – расскажите мне немного об этой любодейке. Я должна понять, что ищу.

– Ну чернявая, такая темноглазая. Подгоревшая, как все южанки. Имя называла своё даже… Как же там… Язык сломаешь. Джей… Джайлан, во! Ещё от неё пахло сильно какими-то травами незнакомыми, она, собственно, и приходила, то что! Бабам нашим продавала благовония!

Колдунья прошлась по помещению, закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула.

– Чую! Я знаю куда идти! Филип, скорее за мной!

Колдунья поспешила оседлать лошадей и галопом пустила в одной ей известном направлении.

– Мы спешим? – вдогонку крикнул Филип.

– Она злая! Обиженная! Что ты там говорил про взбалмошный нрав?

– Гребаный романтик! За пару дней от него ничего не останется! Она иссушит его!

След повёл напарников вдоль небольшой речки на юг.

– Что на юге?

– Сухие горы. Отвратительное место: песчаное, ветреное, ничего толком не растёт. Ой прости! – спохватился Маг, – забыл откуда ты! Там исторически живут любодейки. Из всех видов нелюди только их не выгнали на Черные болота, ибо нет разницы какая дыра: болота или горы.

– Твой экскурс в историю напоминает гонения, – нахмурилась колдунья, – смотри! Следы кострища! А там ветки поломаны!

Филип спешился и осмотрел место стоянки.

– Да, здесь были двое, укрывались около того куста. Следов копыт не вижу, значит они пешком. Это хорошо, далеко не уйдут.

Кейра снова принюхалась и пошла на запах. В паре метров от костра стояло высокое дерево. Около него колдунья заметила осколки стеклянного бутылька, а на стволе масляные остатки сильно пахнущих духов. Она присела и, осторожно пошарив в траве, обнаружила разбитый флакон.

– Кажется, она весьма обижена!

– Погнали дальше! Раз они тратят время на споры и сон, мы найдём их неподалёку. Потерпи Тюльпан, ещё несколько часов и сделаем привал!

Принцесса ошарашено оглянулась.

– Что?! Ты назвал своего чудовищного огромного коня Тюльпан? – расхохоталась Кейра, – о, Филип, Боже мой, я так не смеялась с детства!

Колдунья залилась смехом, вытирая слёзы с глаз.

– Буран или Гром, Исполин или Лихач, но Тюльпан? Филип, как ты думаешь, ему не обидно?

– Он обожрал все клумбы вокруг дома архивариуса за десять минут, пока я общался с хозяином. С тех пор он Тюльпан. Он все понимает, – нисколько не смутился Маг.

Они продолжили свой путь вдоль берега реки. Кейра уверенно ехала впереди, ведомая в большей степени ароматами благовоний, чем следом существа.

Запах крепчал. Темнело. Филип поравнялся с колдуньей.

– В лесу некомфортно ночью. Любодейки не обладают какими-то особыми физическими данными. Она замёрзнет и будет капризничать, дальше не пойдёт. Семнадцатилетний парень и подавно. Если мы продолжим путь, то нагоним их через несколько часов. Только вот не видно дорогу…

– Темнота не проблема, – Кейра размяла кисти рук и потрясла ими.

С кончиков ее пальцев сорвался рой горящих светлячков. Часть огоньков окружили путников, остальные улетели чуть вперёд, освещая путь. Маг довольно огляделся.

– Молодец, девочка моя! Вперёд, мой гордый Тюльпан!

Добавив скорости, колдуны довольно скоро обнаружили свет костра. Долговязый юноша, скрючившись, грелся у огня. Услышав стук копыт, он подскочил и смешно заметался, вглядываясь в темноту.

– Кто вы? Кто там?

– Маги. Где твоя подружка? – сурово отрезал Филип.

– Не знаю. Ушла она. Бросила меня!

Тут мальчишка совсем не по-мужски расплакался и начал дергать себя за волосы.

– Сказала, что я бестолковый! И бесполезный!

Парень, вконец потеряв присутствие духа, рухнул на траву коря себя за любовную неудачу.

– Сказал бы спасибо, что просто ушла и оставила в живых, – подлил масла в огонь Маг, – прям благородно со стороны демонессы. Другая бы высосала до нитки твою жизнь и ушла довольная и согретая. Может ты ей и правда понравился.

– Правда? Вы так думаете? – встрепенулся юнец и поднял голову.

Его огромные заплаканные глаза были бездонного синего цвета. Тонкий подбородок и бледное лица покрывала еле заметная щетина. Кудрявые светлые волосы слиплись и испачкались. Худое тело сотрясалось от тихих рыданий. Отец прав был, говоря, что его сын больше похож на женщину. Оказалось, что не только лицом, но и характером.

– Да уж…У нас таких в детстве со скалы сбрасывают, —хмуро подытожила Кейра.

– Привал, друзья! На сегодня спектакль окончен, – устало скомандовал Филип и снял дорожную сумку с коня.

Ночь прошла тихо. В окружении огненных светлячков Кейры всем спалось спокойно и мирно. Лишь колдунья не могла уснуть, задаваясь вопросом, как у такого серьёзного трудяги как Лукас мог вырасти этот жеманный и нервный мальчик.

Она никогда не думала о каком-то особенном подход в воспитании детей, полагая, что лучшее воспитание – это собственный пример. На ее родине все мальчики лишь научившись уверенно ходить и говорить проводили время с отцом. Характер, боевые традиции, правила поведения и все остальное, что составляет суть воина Пустоземья, мальчики впитывали на живом примере. Девочки, как и их матери, делили время между хозяйственными вопросами и тренировками. Любая жена воина с радостью присоединялась к своему мужчине, практикуясь в стрельбе из лука или искусстве боевой магии. Более того, в силу природной ловкости и скорости, некоторые женщины владели холодным оружием наравне с мужчиной. У каждого бойца были сильные стороны, которые развивались и использовались в полной мере. Конечно, в кулачном бою с мужчиной, и Кейра не преуспела бы. Но она была достаточно умна, чтобы не ввязываться в такой бой. Или использовать магию. Первое, чему учили бойцов Пустоземья это думать. Вот так, рассуждая воспитании и мужественности, колдунья провалилась в крепкий сон.

Утро поприветствовало путников крикливыми песнями птиц и ослепительным солнцем. Умывшись и собрав коней, Маги еле распинали неудачливого кавалера.

После ночного отдыха кони шли легко и энергично. Колдуны охотно беседовали, обсуждая и сравнивая нюансы заклинаний в своих мирах.

Юный блондин молчал всю дорогу, изредка жалостливо вздыхая.

К вечеру они вернулись в деревню Лукаса. Он сидел на лавке у дома, неустанно ожидая вестей.

– Мальчик мой! Катарина! Скорее сюда! Он жив!

Бросив свою работу, мужчина подбежал к отпрыску и заключил в крепкие объятия. Немолодая, но до сих прекрасная Катарина примчалась из огорода, вознося хвалы благородным Магам.

– Давай монеты! Мы торопимся, и так потеряли целый день пути с вашим ловеласом, – отмахнулся от рукоплесканий Филип.

Лукас приосанился и решительно глянул Магу в глаза.

– Я слышал много всякого ужасного об Ассасинах. О нарушениях законов и нечистоплотности. Много неприглядного и постыдного. Но вы господин, лучше многих людей, который я знаю. Спасибо вам.

Селянин подошёл к Кейре.

– Миледи. Мне стыдно, что я считал всех Магинь толстыми и ленивыми бабами. А вы прекрасная и мудрая женщина!

Мужчина низко поклонился, отдавая колдунье мешочек с оплатой.

– В этой деревне вы всегда найдёте ночлег и друзей! Счастливого вам пути!

Кейра спешилась, чтобы поклониться мужчине в ответ. Когда за счастливыми родителями закрылись двери, она оценила вес мешочка.

– Внушительно. Пополам?

– Лукас крупный фермер, дом смотри какой большой. Будь они бедны, я не позволил бы тебе взять у них деньги, принцесса! А добыча твоя. Поверь, содержание у Ассасинов ни разу ни скромное.

– Понятно теперь откуда у тебя в деревнях такие славные друзья, как вдова Анна, – лукаво подмигнула Кейра, – ты же добряк!

– Если я правильно помню, это ты растаяла и помчалась спасать мальчишку! Сердобольная!

Маги сели на своих коней и выехали за ограду деревни. Их путь лежал на запад, к сердцу Златоземья, где пульсировал всеми цветами величественный Верховный Совет.

7. Цепной пёс

– Уходим отсюда, Леонард!

Кейра схватила плащ и направилась к выходу.

– А вот и нет! – Варвара самоуверенно преградила путь колдунье, – ты правда думаешь, что я отпущу потенциально опасных волшебников из другого мира беспрепятственно шастать по городу?

Кейра подошла к художнице пугающе близко. В ее тихом голосе отчётливо слышалось желание применить грубую физическую силу. Несколько раз подряд.

– Ты правда думаешь, что сможешь остановить меня девочка? Думаешь, что можешь говорить мне что делать и куда идти?

Как же Леонарду не хватало Филипа! Его старший и опытный товарищ умудрялся шутя поставить на место любого: от посыльного до Верховного Мага. С ним даже Стелла разговаривала вежливо. И строптивая Кейра покорялась ему чуть ли не с радостью. При нем бы они не лаялись так. Как же он это делал? Что давало ему власть над людьми? Самоуверенность? Оружие? Должность? Или просто осознание того, что никто, кроме него этого не сможет сделать? Чувство ответственности?

Унимая нарастающую панику, Маг выдохнул и попробовал вмешаться.

– Достаточно. Разошлись! Кейра, ты не будешь нападать! – голос Леонарда прозвучал неожиданно требовательно, – решила угрожать человеку, который нас приютил? Это ли достойно принцессы Пустоземья? Варвара, а ты! Ты бессмертная? Видишь же, она солдат! Убийца! Зачем ты ее дразнишь? Она сломает тебе шею и не моргнёт!

Варвара присмотрелась к более высокой и явно хорошо тренированной сопернице. Девушка слегка побледнела и растерянно замолчала.

Видимо до неё дошло, что она весьма рисковала, дразня абсолютно незнакомую ведьму.

Кейра убрала руки в карманы.

– Лео, наш переход обратно вопрос нескольких дней. Нам не нужна помощь этой рыжехвостки. Мы попрактикуемся, найдём места силы. Сейчас нужно найти, где переночевать, а завтра приступим.

– Оставайтесь у меня, – тихо позвала художница, – какой смысл вам бежать сейчас куда-то? Оставайтесь, сколько вам надо. Так и моя совесть будет спокойна. И вам меньше мороки. Я помогу, чем смогу. В гостиной есть большой диван.

– Я с ним спать не буду, – в своей категоричной манере отрезала воительница.

– Нет? – заинтересовано стрельнула глазками Варвара, – так вы не пара?

– Древние силы, нет конечно! Земля упаси меня, нет! – хором возмутились друзья.

Волшебники, негодуя замахали руками, глядя на Варвару, как на сумасшедшую.

– Теперь вижу, что нет. Я просто уточнила, – спокойно улыбнулась хозяйка, – кресло тоже раскладывается.

– Куда раскладывается? – не понял Лео, – и при чем здесь кресло?

– Ну ага, а вы ещё собирались комнату пойти снимать.

– Откуда снимать? – гостям казалось, она несет какой-то бред.

– Ооооо, Господи! – застонала Варвара, – как дети малые!

Напряжение между ними потихоньку спадало. Внезапно на первом этаже раздался стук.

– Черт, я же не закрыла мастерскую, – художница погрозила пальцем, – никуда не уходите, пожалуйста! Я быстро вернусь!

Она помчалась вниз. Рыжие кудри весело запрыгали вокруг тонкой талии. Лёгкая юбка закрутилась вокруг стройных ног. Молодой Маг залюбовался.

– Леонард, если она не угомонится, я ей сломаю нос, – мрачно прервала его мечтания принцесса, – предупреждаю тебя спокойно и в последний раз. Хочешь остаться рядом с ней, уйми.

– Кейра, – он с опаской глянул на подругу, – твоя способность читать между строк меня немного пугает. Это очень заметно? Что она мне понравилась?

– Я думаю, она тоже заметила. Это не только моя способность… Женщины почти все так умеют. Ну, те, которые с мозгами в голове! А ты едва не облизываешься, ещё поскули, – без обиняков заявила колдунья.

Снизу послышался грохот, словно кто-то в сердцах швырнул тяжелый предмет.

– Я сказала нет! – донесся напряженный и дрожащий голос Варвары, – немедленно пойдите прочь!

Кейра и Лео переглянулись и не сговариваясь поспешили вниз.

В мастерской было темно. Маг машинально отметил про себя единственный источник света: странный стеклянный предмет в форме треугольника стоял на прилавке. Светильник отпечатал на полу желтоватый неровный луч. В этом тягостном ореоле мутного света возвышался мужчина, с которым ругалась Варвара.

Его костюм был много более элегантный, нежели смог выбрать Леонард. Чёрные волосы идеально уложены. До Кейры донёсся легкий и дорогой аромат. На тонких губах посетителя блуждала улыбка, но холод в стальных глазах недвусмысленно говорил, что под образом холёного франта, без сомнения, скрывался жестокий человек.

– Варвара Николаевна, не стоит так горячиться. Вы знаете, что Адель Аврамовна сделает весьма щедрое предложение.

– Я не…

Вынув руку из кармана, незнакомец резко сделал шаг вперёд к Варваре.

– Примите мой дружеский совет, – он говорил тихо, с высоты своего роста наступая на художницу, – продайте! Пока она просто просит и готова заплатить. Ваш отказ не остановит ее, а лишь сделает цену меньше, а торг жёстче.

Леонард в порыве рыцарского благородства рванул было вперёд, но Кейра опередила его.

– Я не знаю кто ты. Но ты бы отошёл от неё, – она аккуратно потянула Варвару к себе, – а то, я как раз склонна сильно сорваться!

При этом, колдунья улыбалась так, словно очень хотела, наконец, сорваться. У неё руки чесались попробовать вынуть свои мистические кинжалы и разогнать кровь в схватке.

Внезапно Варвара схватила Кейру за руку, пристально глядя ей в глаза. Молчаливый диалог продлился доли секунды. Незаметно кивнув ей в ответ, принцесса подтолкнула девушку к Лео. Загородив собой хозяйку, она хищно оскалилась мужчине в сером костюме.

– Ладно… В другой раз… Дверь там… Иди!

Мужчина улыбнулся. Нарочито приказной тон его явно развеселил. Он намеренно проигнорировал колдунью и обратился к хозяйке мастерской.

– Варвара Николаевна, я буду ждать вашего звонка. Воля моего клиента вам ясна.

Коротко кивнув, он вышел за дверь. Кейра последовала за ним.

На улице до сих пор мелко моросил дождь. Он раскрыл зонт и подошёл к девушке, галантно закрывая ее от дождя. Под зонтом было тесно.

– Я вас раньше не встречал. Но я встречал многих подобных вам, чтобы не обмануться. Вы полагаете, что лучше других, – от его вкрадчивого низкого голоса Кейре стало не по себе, – вам, вероятно кажется, что вы сильнее всех. Обычно, именно такая логика приводит к большим проблемам. Но, вы вызвали во мне некую симпатию, тем что не преминули заступиться за друга. Может быть, для вас ещё есть надежда?

Кейра молча ждала продолжения, нагло разглядывая собеседника. Мужчина достал из кармана пиджака небольшую бумажную карточку. Надпись на ней гласила:

Воронцов Александр Аристархович

Юридическое сопровождение бизнеса

Кейра молча сунула визитку в карман.

– Хорошего вам вечера, сударыня!

Мужчина еле заметно улыбнулся и направился к большому чёрному автомобилю.

Кейра смотрела вслед этому странному незнакомцу. Она должна была бы злиться, быть просто в бешенстве от его высокомерного тона. Но, по какой-то, непонятной пока причине, она была абсолютно спокойна. Хмыкнув, принцесса Пустоземья глубоко вдохнула влажный воздух и потёрла пальцами виски.

Тем временем, на кухне над мастерской Леонард утешал Варвару. Вернее, утешалась она сама. Неким лечебным чаем. Целительного действия напитку добавила золотистая жидкость в тяжёлой стеклянной бутылке.

Леонард понюхал. Пахло резко, но приятно.

– Это коньяк, – она плеснула немного в стакан, – без чая даже лучше. Пей!

– Что это за умник был? Что он от тебя хотел? – с видом ревнивца буркнул Маг.

– Воронцов. Цепной пёс старейшины, – с нескрываемым презрением выплюнула Варвара, – она поручает ему самые гнилые делишки. Убрать кого, запугать. Отжать что-то. Рррр! Ненавижу его!

– Честно говоря, я плохо понимаю тебя сейчас…Видимо наше заклинание все-таки неправильно сработало, – молодой человек с непривычки быстро хмелел, – он тоже колдун, да?

– Хуже, он юрист!

На кухню вошла Кейра.

– Подруга, мы напортачили с заклинанием! Я совсем перестал понимать их! – чуть пошатываясь, Лео потянулся за бутылкой.

– Ого-го. А ты, я смотрю, уже осваиваешь местные традиции? – Кейра прислонилась к стене, – что они хотят забрать у тебя, Варвара?

– Мой дом. Это здание. Оно очень старое. Считается, что в него вложено нечто большее, чем камни и краска. Адель хочет его себе. Но оно принадлежит моей семье с самого основания. Я не отдам его!

– А они могут забрать?

Варвара нервно засмеялась.

– Я законная владелица… Но они могут вынудить. Пожар, знаете ли… Авария, – девушка щелкнула пальцами, – пффф! И нет владелицы! Я не знаю какие нравы царят в вашем мире, ребят! Но здесь жизнь иногда совершенно несправедлива!

– Расскажи подробнее об этом человеке, – попросила колдунья.

– Он работает на главную ведьму нашего ковена. Адель старая сука. А Воронцов ее адвокат. Законный представитель, типа того. Он так же оказывает услуги другим ведьмам, если они не противоречат интересам Адель, разумеется. Пойдём, я дам тебе во что переодеться… Он сам из очень древнего рода, кстати. Потомок великого русского князя. Имеет большие связи в правительстве. Полагаю, без его блистательного представительства дела этой мерзкой старухи шли бы не так хорошо… Вот, примерь это, должно подойти.

Варвара суетилась по квартире, пытаясь заместить тревогу домашними хлопотами.

– Леонард, у меня с мужской одеждой не густо. Есть старая футболка моего бывшего парня. Надеюсь, она тебе не будет мала. Он был повыше, конечно. Но поменьше в плечах. Сейчас поищу.

– Мне все подойдёт, спасибо, – раскраснелся Леонард под оценивающим взглядом хозяйки.

В растянутой футболке с говорящей надписью «May the force be with you»¹⁸ Кейра окончательно потеряла свой мистический лоск. Стянув волосы в небрежный пучок, она залезла на подоконник и, прижавшись лбом к холодному окну, наблюдала за горящим ночным городом.

«Леонард близок к тому, чтобы повторить мою историю… Влюбится в эту девку и всеми правдами и неправдами будет оттягивать возвращение домой… Да и поиски матери его будут держать здесь. А мне тут нечего делать… Без магии… Без Филипа и без семьи… Наши пути могут разойтись на этот раз… Нужно продумать запасной план. Глупо надеяться лишь на помощь этой девчонки».

Кейра, недолго поколебавшись, достала из кармана карточку с адресом Воронцова А. А.

Ранним утром принцесса тихонько сбежала из дома. Леонард и Варвара увлечённо завтракали. Молодые люди выглядели совсем по-домашнему, сидя на кухне, поедая свежие круассаны из соседнего кафе и болтая, будто знакомы уже сто лет. Колдунья же намеревалась реализовывать свой план.

Первым делом она отправилась за вооружением. Исходя из наблюдений за местными жителями она сделала вывод, что холодное оружие здесь не принято носить. Соответственно и достать его будет нелегко.

Но помимо владения боевыми навыками и магии у красивой колдуньи было другое эффективное оружие. Интуиция привела волшебницу в модный бутик. Поразительно, какое сильное влияние может оказать правильная одежда на женщину. Даже на женщину кардинально другой культуры.

Две изысканные блондинки дружелюбно встретили Кейру в салоне магазина. Первым делом колдунья обозначила цель шоппинга – необходимость провести сверхважные переговоры с влиятельным мужчиной. Учитывая полное отсутствие понимая здешних обычаев, ей пришлось довериться вкусу и знаниям этих модных особ.

В родном мире для деловой встречи протокол диктовал принцессе облачиться в парадное платье семьи Драйквик. Устрашающее и откровенное: от серебряного лифа, густо инкрустированного чёрными бриллиантами, шла сеть тонких, словно паутина нитей. Эти нити соединялись с серебряными браслетами- нарукавниками и массивным ожерельем. Длинная юбка из чёрного шифона с несколькими разрезами, чтоб не мешала движениям ног. Голову принцессы украшала изящная остроконечная корона, а на плечах лежали наплечники из серебра, отороченные остро заточенными шипами и драгоценными камнями.

Неудивительно, что местные наряды казались ей несколько скучными, неудобными и не эффективными. Скрипя зубами и стараясь не смотреть в зеркало, Кейра натянула тугое кирпично-красное платье и засунула ноги в бежевые туфли на высокой шпильке. Молодая продавщица довольно хмыкнула, другая деловито суетилась между полок и вешалок с одеждой.

– Платье футляр ваш идеальный вариант! Я бы предложила дополнить его жакетом: руки по дресс-коду нужно прикрыть! Ещё пара аксессуаров, волосы убрать в низкий пучок, и вы просто взрыв сексуальности под деловым костюмом.

Довольно улыбаясь, девушка протянула колдунье пиджак карамельного цвета и массивное кольцо.

– Если встреча сейчас, то возьмите ещё чулки и клатч. Вот, эти подойдут! Так образ будет закончен!

Лекция продавщицы про тонкую грань между прикрытой кожей и пикантными линиями утонула в нервной пульсации в голове колдуньи. Она смотрела на тончайшую ткань чулок в ее руках не понимая, что с ними делать.

– Гляньте в зеркало, вас все устраивает? Можно поменять цветовую гамму, если хотите более мягкий вариант. Есть приглушенно-зелёное платье. Цвета мха.

Машинально оглянувшись, Кейра обомлела. Платье и жакет подчеркнули ее тонкую талию и округлые бёдра. Ноги на тонких шпильках в цвет кожи казались ещё длиннее. Некая хрупкость появилась у ее точёного силуэта. Девушка убрала свои волосы назад. Покрутилась. Осознавая, насколько она сейчас хороша, Кейра успокоилась. Ради такого можно было потерпеть тугую одежду и неустойчивую обувь. Уже с полным самообладанием она глянула на картинку упаковки с чулками и грациозно скрылась за шторкой примерочной.

– Все отлично. Благодарю!

Кабинет Воронцова располагался в современной высотке. В зеркальном холле с бескрайними потолками Кейру встретила вежливая женщина скромном костюме.

– Добрый день! Чем я могу вам помочь?

– Мне нужен… Воронцов Александр… – колдунья показала визитку.

– Вы записаны?

– Нет. Передайте ему, что мы виделись вчера, у Варвары Николаевны.

– Секундочку! Подождите пока здесь! Кофе желаете?

– Нет, не нужно! – Кейра устроилась в мягком кресле, внимательно изучая обстановку.

Через десять минут в безлюдном помещение послышались мужские шаги.

Адвоката ведьм снова сопровождал еле уловимый мужской аромат, безупречный костюм и ледяной взгляд.

– Большая неожиданность увидеть вас здесь. Что-то с Варварой Николаевной?

– Нет, я по собственному вопросу.

Кейра подошла к нему ближе.

– По двум вопросам. Во-первых, я хотела извиниться за свою резкость вчера.

Непроницаемое лицо адвоката выражало вежливость и ничего более.

– Во-вторых, мне кое-что нужно, и я полагаю, у тебя есть к этому доступ.

– Извинения приняты. Что касательно второго вопроса… Ну пойдёмте, попробую вам помочь.

Воронцов, по-прежнему не выражая ни малейших эмоций пригласил гостью пройти за ним.

– Как я могу к вам обращаться? – он на ходу продолжил беседу.

– Кейра Драйквик.

– Вы не из России?

– Нет. Египет.

– Ого! На русском говорите очень хорошо! Только некоторые нюансы выдают в вас иностранку.

– Какие же?

Преодолев испытание в виде лифта, Кейра очутилась на двадцатом этаже. Кабинет Воронцова с панорамными окнами вызвал у неё дрожь и восхищение одновременно.

– «Ты» и «вы», например. В русском языке «вы» используется не только для обозначения множественного числа, но и для вежливого обращения, к малознакомым или старшим людям.

– О! Простите, в таком случае. В нашем языке действительно нет такого разделения.

– Ничего страшного! Можете обращаться ко мне как вам удобно. Я не нуждаюсь в самоутверждении. Располагайтесь! Кофе?

– Нет, не нужно…

Адвокат устроился в кожаном мягком стуле за масштабным столом, указывая гостье присесть на кресло перед ним.

– Я вас слушаю.

Кейра наблюдала за собеседником, пытаясь разгадать его. В отличии от многих других людей, этот не был для неё очевидным и понятным. В нынешней ситуации это беспокоило колдунью сильнее, чем могло бы.

«Как же мне не хватает магии… Мой Взор развязал бы ему язык мгновенно…Или клинки… Приставить бы их к его горлу и ласково спросить, как отсюда уйти. Проклятье… Что за? Что происходит?!»

Колдунья ошарашено уставилась на свои запястья. Ее волшебные браслеты-тайники, обычно невидимые, начали проявляться. Но не как обычно, мерцая и не наливаясь магической силой. Нет. Они просто начали прорисовываться сероватым оттенком сквозь кожу.

– Кейра? Вы со мной? – немного насмешливый голос вывел ее из ступора.

– П-простите! Я кое-что вспомнила.

Видимо, переход магического астрального объекта в физическое состояние имел вредоносные последствия. Спрятав руки под столом, колдунья судорожно напрягла ладони, пытаясь призвать клинки.

Ничего. Ни малейшего импульса не пробежало по ее рукам. Подарок отца, родные клинки, продолжение ее души и руки. Они пропали. Кейра похолодела.

– Кейра! Вы меня слышите? – адвокат подался вперёд, помахивая рукой перед гостьей, – что с вами?

Впервые на его лице появилось иное выражение. Искреннего непонимания. Но, огорченная своим открытием, колдунья этого не замечала.

Александр встал и налил стакан воды. Обойдя свой гигантский стол, он подошёл к девушке и присел на край.

– Сделайте глоток воды!

– Спасибо. Простите ещё раз! Это ужасно невежливо.

Кейра взяла стакан и промочила пересохшее горло. Глядя на голубоватые глаза адвоката и его сосредоточенное лицо, колдунье стало стыдно за свой срыв. Отдышавшись, она постаралась вернуть самоконтроль.

– Очень много потрясений для пары дней, – скорее машинально ответила она.

– Теперь все в порядке? – уточнил Воронцов.

– Да, теперь да.

Стараясь стряхнуть оцепенение Кейра, встала и прошлась по кабинету.

– Я не буду ходить вокруг да около. Позвольте сразу озвучу свою просьбу.

– Это было бы великолепно, – сухо ответил мужчина.

– Исходя из того, что мне поведала о вас Варвара, я делаю вывод, что вы знакомы с миром магии. Более того, вхожи в круги здешних ведьм. Это так?

– Дальше! – ни намека на улыбку более не было на его лице.

– Мне нужен доступ к хранилищу их знаний и истории.

– Вы хотите попасть в библиотеку ковена? – он, казалось, был поражён.

– Да, мне нужно изучить их книги!

Воронцов фыркнул, покачивая головой.

– Библиотека их святая святых. Если я проведу туда чужака, моя собственная безопасность будет под большим вопросом. А вас и вовсе больше никто не увидит.

– Я вовсе не прошу о нарушении их границ! Я абсолютно уверена, что такой человек как вы может договориться об этом вполне открыто!

Кейра вернулась к столу. Она подошла к мужчине очень близко, намеренно нарушая его личное пространство.

– Мне дали понять, что для вас нет ничего невозможного, – Кейра, улыбаясь, вопросительно подняла бровь, – это так?

– Только зачем мне это? Как вы это оплатите? Риск огромный! Что вы мне можете дать? Ну кроме очевидного, разумеется… – он небрежным жестом указал на фигуру колдуньи, – в деньгах я не нуждаюсь! В других услугах тоже!

Кейра отметила смену манеры общения адвоката: он занервничал. Значит было что-то, чего он хотел, но не мог получить. Мысленно празднуя маленькую победу, она довольно улыбнулась и грациозно опустилась на стул.

– Я вижу перед собой сильного и влиятельного человека. Вижу мужчину понимающего, что такое благородство, – издалека начала она, – что же заставляет такого человека выполнять грязную работу для ведьм?

Воронцов засмеялся. Похохатывая, он подошёл к огромному окну. Он неспешно любовался пейзажем из окна.

– А ты любительница лезть под кожу, я смотрю?

Адвокат, не отрывая глаз от городского потока.

– Адель самый сильный дерьмодемон тут. Быть на ее стороне это логично и безопасно. Пока крайней мере, на данный момент, – наконец ответил он.

– А если придёт кто-нибудь сильнее?

Он испытывающее посмотрел на Кейру.

– Ты что ли?

– Мне нужны их книги, – уверенно глядя в глаза мужчине повторила колдунья.

– Какая твоя цель? Чего ты хочешь добиться?

– Мне нужно найти одно место здесь. Скрытое от людей, но известное ведьмам. А чего хочешь ты?

Адвокат подошел к принцессе и вызывающе заглянул ей в глаза.

– Хочу убить ведьму и разогнать весь этот шабаш!

8. Златоземье. Другая женщина

Добираясь до последнего поселения на пути к Городу, колдунам пришлось дать приличный круг, обходя большое лесное озеро. Погода радовала жарой и свежим ветерком.

Два всадника, разомлевшие на солнце, медленно плелись по лесной тропе. Кейра совсем расслабилась в седле, предоставляя лошади выбирать ритм движения и дорогу. Деревянные пуговицы на ее белой рубашке были низко расстёгнуты, рукава высоко закатаны. Спасаясь от жары, девушка скинула сапоги и, даже умудрилась подвернуть тесные лосины. Филип, не мудрствуя лукаво снял рубаху, оставив одни штаны, и как обычно, красуясь мощным рельефом.

Когда из-за высоких деревьев с большими круглыми листьями показалась синяя безмятежная гладь озёра, Маги синхронно спешились и чуть не на перегонки помчались к прохладной воде.

– Великие силы! – окунув руки в воду, Кейра заворожённо любовалась озером, – я такого никогда не видела! Какое же оно большое! Какое яркое!

– Раздевайся женщина, – нежно пошутил Филип, умывшись, – когда ещё будет возможность поплавать в чистейшем лесном озере в разгар жаркого дня. Я, кстати, бывал здесь раньше. Помнится, неподалёку растут хонихи¹⁹. Пойду-ка наберу их в дорогу, до города ещё далековато. Есть уже хочется.

Он привязал лошадей в тени, на пушистой сочной траве, по-хозяйски шлепнул Кейру по попе, поцеловал и скрылся меж деревьев.

– А ты порядочно обнаглел, колдун! – ему в след, посмеиваясь, крикнула принцесса, – где почтение к суровому воину Пустоземья!

Усмехаясь и поражаясь своему ребячеству, колдунья скинула одежду и с тихим вскриком погрузилась в холодную воду.

«Как же хорошо смыть накопившуюся пыль за все эти дни… Завтра будем в Городе, надеюсь там будут признаки цивилизации… Хочу горячую ванну… И кровать… А потом Совет… И домой… Проклятье… Как я так влипла с этим колдуном… Лучше бы был старый скряга… Мчалась бы уже ко дворцу Магов… А так, ведь просто оттягиваю время… Проклятье!..»

Желая сбежать от непростой думы, она нырнула в воду с головой. Вынырнув с громким выдохом, она развернулась к берегу и заметила незнакомую фигуру. Кто-то стоял рядом с ее одеждой.

Девушка быстро поплыла к суше. Остановилась в нескольких метрах от берега, пряча обнаженную грудь под водой, пригляделась к незнакомцу. Определенно, перед ней был не человек и не Маг. Высокая мужская фигура с небольшой спутанной бородой венчалась белыми оленьими рогами, а мощные ноги плавно переходили в копыта. Из одежды на молчаливом наблюдателе были лишь похожие на кальсоны штаны из грубой ткани.

Он стоял близко к кромке воды, преграждая путь к вещам.

– Очень невежливо так подкрадываться и пялиться на женщину. Отойди назад, я выйду и оденусь! – резко крикнула колдунья, надеясь отпугнуть неожиданного гостя.

– Очень невежливо вторгаться в чужой дом и тиранить хозяев, – раскатистым басом произнёс сохатый, грозно наклоняя голову и отбивая копытом по воде, – но вас это не остановило!

– А, понятно… Слушай, я никого не выгоняла и просто прошу дать мне пройти, – Кейра видела огромную физическую мощь существа и кожей ощущала исходящую от него агрессию.

– Для голой и безоружной ты слишком дерзко просишь! Попробуй повежливее, Магиня! – прищуриваясь, не унимался оппонент.

Теряя терпение, колдунья решила внести ясность. Она перекрестила руки и с лязгом выхватила астральные клинки. Атакуя, принцесса устремилась к противнику. От ее быстрых шагов вода вспенилась и забурлила. Глаза колдуньи полыхнули яростью и настоящим огнем. Ее кожа покрылась мурашками от прилива злой неконтролируемой силы. Голос жутко загремел, отдавая эхом на весь лес.

– Я. Сказала. Отойди.

Сила Златоземья взбудоражила и без того раздраженную воительницу. Магия пульсировала в теле колдуньи все сильнее, добела раскаляя клинки и грозя излиться разрушительным потоком. Необузданная энергия, пронзая колдунью, смыла весь ее хваленый самоконтроль. Крошечные огоньки забегали по коже и волосам, с шипением испаряя влагу и сплетаясь в горящие сполохи. Стихия огня, родная колдунье, беспрепятственно вырывалась наружу. Кейра становилась живым оружием. В эти секунды она мыслила, как алчущий огонь, способный лишь пожрать чужую жизнь.

Сохатый в ужасе попятился назад.

– Великие силы! Остановись! Вокруг же лес!!! Там живые создания! Потуши огонь, Магиня!

Вдруг, колдунья увидела свое отражение в его испуганных глазах. Увидела себя со стороны. Ничего разумного: бешеные глаза, пальцы добела сжавшие клинки, исказившееся от ярости лицо и полыхающие огнем глаза.

Ее затошнило. В этом миг Кейра физически ощутила на языке привкус магии Златоземья. Приторный и пьяный, с металлическим оттенком крови…

Неправильно. Нечестно. Чересчур. Это не она. Осознавая, что готова была не глядя снести бедняге голову и поджечь целый лес, колдунья испугалась. Огонь начал опадать, взгляд прояснился.

– Прости… Я не хотела навредить…– пробормотала колдунья.

С отвращением она бросила в никуда магические клинки, ее передернуло от наваждения. Несколько глубоких вдохов помогли прояснить разум. Тело било мелкой дрожью.

– Думается мне, ты не из здешних Магов? – протяжно и удивленно произнёс лесной житель.

Поверив, что колдунья не собирается нападать, он осторожно подошёл ближе.

– Нет, я здесь гостья, – девушка быстро схватила одежду.

– Тогда прости меня за грубые слова, – зелёные глаза с любопытством осматривали Кейру, он подошёл ещё ближе.

– Эээй!!! Козлоногий! А ну отошёл от нее! – раздался резкий окрик.

Филип выбежал из-за деревьев. Он быстрым размашистым шагом подошёл, загораживая свою подругу.

– Сильван, какого демона ты тут шляешься? – рыкнул он.

– Забыл спросить убийцу, можно ли мне домой! – враждебно оскалился лесовик.

– Твой дом теперь на Болоте! Не надо лезть на рожон, дружок! Мы оба знаем, что, если ты серьезно напугаешь кого-то, мне отдадут прямой приказ убить тебя!

– Ну, эта дева сама кого хочешь напугает, – сохатый глянул из-за плеча Ассасина на колдунью.

– Проваливай! – Филип не сильно уступал ростом сохатому, – чтоб я тебя не видел больше!

– С радостью, – осклабился лесной житель и бесшумно растворился в зарослях.

– В самом деле, Филип, неужели, волнуешься за меня? – с вымученной вздохом, Кейра погладила друга по спине.

– Эти лесовики … ни одну юбку пропустить не могут.

Не сдерживая широкую улыбку, его спутница тактично промолчала.

– Пора идти дальше! – Кейра решительно убрала волосы в высокий хвост и обулась, – хватит прохлаждаться.

– Да погоди ты, торопыга… На вот, попробуй, – он протянул ей пухлый фрукт желтовато-оранжевого цвета, – спелые и сочные, угощайся!

Он придирчиво осмотрелся, перекатывая в руках хоних.

– Чем тут воняет? Что-то как будто сгорело?

– Ага. Я, от стыда, – пробормотала она, вспомнив всплеск бесконтрольной магии и откусила фрукт, – оооо, какой восторг! Как же это вкусно! Сладкие и пряные! А что за аромат! Ммм… Великие силы! Как бы это вырастить в Пустоземье?!

Филип молчал, он явно глубоко ушел в размышления.

– Там, где это растёт, – он подкинул фрукт, – чуть подальше, я видел серебристые перья на земле.

– Блестящий голубь? – доедая угощение, Кейра мычала от удовольствия,

– Огромный голубь! С отличной задницей, но дурным нравом.

Поняв, что Филип серьезно обеспокоен, колдунья отправилась мыть в озере руки и взяла заплечный мешок.

– Идём проверять голубя? – воспитанная в полевых условиях, принцесса была легка на подъем.

– Да! Я хочу узнать, что тут за сходка намечается!

Собравшись, они нырнули вглубь чащобы. Покружив некоторое время по бурелому, густым кустам и колючей траве, они не нашли не единого следа нелюди. Очевидно, лесные жители, наученные горьким опытом прошлых стычек с Магами, тщательно заметали следы. Устав наблюдать как Филипп бесцельно плутает, Кейра спешилась и отдала поводья напарнику.

– Ты как, нагулялся? Давай теперь я?

Маг молча просверлили подругу негодующим взглядом, но сдался. Он слез с лошади и присел под раскидистым деревом. Колдунья закрыла глаза и принюхалась. Чтобы поймать энергетический след другого существа нужно было полностью освободить свою голову и сконцентрировать лишь на чутье.

– Есть какой-то слабый, непонятный след, – с сомнением пробубнила принцесса.

Она вслепую пошла по следу, выставив руки впереди, ведомая внутренним восприятием.

Через несколько метров она резко остановилась и повернулась направо, нырнула в кусты и вышла к узкой тропинке.

– Мне чуется что-то пушистое… Теплое и.… стальное?! – сама не веря свои словам выкрикнула Кейра.

– Это она, – уверенно кивнул Филип, ведя коней в обход кустов, – птицелица. Сможешь проследить за ней дальше?

– Да, давай по коням!

– Полезный навык, как ты это делаешь?

– Выслеживаю? Все просто: нужно очистить свой разум, полностью освободить голову и настроиться на запахи. Но чуять нужно не носом, а своим энергетическим полем. Одновременно осязать, обонять и ощущать. Когда-то я не могла понять сути процесса. Суетилась, да сбивалась, – она с лёгкой улыбкой углубилась в прошлое, – помнишь Чудолес?

– Да, конечно! Мне это ещё долго в кошмарах будет сниться!

– Ой, не прибедняйся ты, – отмахнулась колдунья, – готова поспорить, ты не из тех, кто принимает что-либо близко к сердцу!

– Я бесчувственный? Ах, как обидно! – прикинулся Маг.

– В Чудолесу некогда обитали жрицы, – она проигнорировала его шпильку, – их звали лунницы, хранительницы гармонии того мира.

– Некогда? А сейчас их нет?

Кейра виновато осеклась. Страшные воспоминания бурей пронеслись в ее памяти.

– Кейрон вторгся в тот мир, в поисках новых существ для своей армии. Лунницы вступили в бой. Филисов они очень берегли. Спрятали их. Когда до меня дошло, что брат не остановится, пока не перережет там все живое… было поздно. Он перебил всех лунниц…

Филип внимательно слушал женщину, искренне сопереживая.

– Но, я заставила его вернуть к жизни! Ему, конечно, дорого стоило воскрешение тринадцати магических существ. Но когда я в ярости, даже он со мной не спорит. Сейчас они живут в Пустоземье. Ближайшие советники короля и личная гвардия, – она улыбнулась, глядя на любовника.

– Что-то я не понимаю, чему ты так радуешься! Мертвяков на кладбище помнишь? Поднимать погибших плохо! Воскрешение строго запрещено во всем магическом мире! – оторопел ее собеседник.

– Согласна! Плохо и запрещено! Если просто поднять мертвого, но не вдохнуть жизнь. Запрещено, если ты Маг не владеющий огнем жизни, – она подняла одну руку ладонью вверх и выпустила маленькую трепещущую искру, – Кейрон трансформировал их тела, а я разожгла души огненными искрами. Так работает наша кровная магия в тандеме. Он властвует над матерей, а я над духом. Он смерть, а я жизнь…

– Понятно отчего о вас идёт такая дурная слава, – возмущённо хмыкнул Филип и отвернулся, – убили, воскресили, взяли в рабство… Ну и семейка…

Магу Земли было трудно принять какие-либо доводы для нарушения баланса жизни и смерти в природе. Кейра хотела было попытаться объяснить ему подробнее, но глядя на его покосившееся лицо, решила воздержаться и перевела тему.

– Птицелица, что за зверь?

– Не очень приятная особа, будь начеку. Крылатая девка. Вместо ног птичьи лапы. Рукокрылья снабжены очень острыми когтями. Стальными, как ты, наверное, догадалась. Вся в перьях. Местами, – мужчина двусмысленно улыбнулся, – жрет мелких зверьков, часто охотится на детей. Любит легкую добычу.

– А мирные нелюди у вас бывают? – хищно оскалилась воительница.

– Лесовик, которого ты уже видела, например, сам не нападет. Он защитник леса, – Филип недовольно поморщился, – оттого я и напрягаюсь, понимаешь? Козлорогий и птицелица в одном месте. А они из разных коалиций, как бы.

Неожиданно тропа уперлась в плотную стену из колючего кустарника. Поверхность была очень плотная. Это напоминало не стихийно растущее растение, а рукотворный объект. Филип пробормотал заклинание и закрутил пальцами одной руки узор, оставляя в воздухе характерный магический дымок.

Стена перед путниками покорно расплелась, открывая вид на просторную поляну. В ее центре, залитый ласковым солнцем, возвышался большой шатёр, сплетённый из разных растений.

Столь грандиозного зеленого монумента жительница сухого и песчаного Пустоземья никогда не видела. Открыв рот она оглядывала строение, растущее прямо из земли. На прочном каркасе из веток и гибких темно-зелёных стеблей красовались цветы и шишки. Пушистый мох стелился поверх стен.

Филип тоже был ошеломлен. Но не красотой лесного строения, а его смыслом. Он хорошо понимал, что для создания подобного монумента требовались усилия не одного десятка нелюдей.

– Древние демоны сожрите меня… – он мучительно осознавал масштаб проблемы.

– Кейра, – он нежно прикоснулся рукой к ее щеке и заглянул в глаза, – дальше я пойду один, хорошо? Это ненадолго, только разведка. Пожалуйста, подожди меня здесь. Договорились?

Она кивнула, утопая в синих глазах мужчины. Поднявшись на носочках, она притянула его голову для поцелуя.

– Жду не больше часа, – Кейра устроилась около дерева, любуясь колдуном, скрывающимся из вида.

«Интересно, как там брат, как Селена… Надеюсь он еще не прочесал полсотни миров в поисках меня… А то будет неловко… Мы же правда никогда не разлучались… Лишь бы он не наломал дров … Хм, может женить его, чтоб обо мне меньше думал… Где только найти такую сумасбродку?».

Ее размышления прервал низкий голос.

– На этот раз ты не будешь отрицать, что вторглась ко мне домой без приглашения?

Словно из ниоткуда рядом с деревом появился уже знакомый рогатый зверь. Проигнорировав необходимость ответа, Кейра встала и махнула рукой на чудесный шатёр.

– Что тут происходит?

– Старые друзья собрались на родном месте. Собрались, чтобы повидаться и обсудить наболевшие проблемы. Разве в твоём мире так не делают? – размеренный и спокойный, на этот раз, сохатый излучал доверие и покой, – мы не хотим вредить людям!

Значительно добавил он, прислоняясь к стволу дерева.

– Кажется, вчера мне пришлось сражаться с группой твоих старых подруг, – парировала колдунья, – они желали отобедать кем-то в деревне. Не был знаком с ними?

– Отпетые головорезы есть среди людей, даже среди хваленых Магов. Существам любого вида нужно прививать нормы морали, иначе они превратятся в животных. История нашего вида, увы, не способствовала воспитанию достойных поколений… Мы успевали лишь выживать… К сожалению, не все из нас обладают внутренней этикой, – он виновато склонил белоснежные рога, прикрыв сказочные зелёные глаза.

Неожиданная мысль пришла ему в голову, он забавно подскочил и протянул руку девушке.

– Позволь тебе показать? Я хочу познакомить тебя кое с кем. Пойдём! Ты посмотри сама, зачем мы собрались!

Несмотря на свои габариты, зверь был ловок и грациозен. Он присел в витиевато-уважительном поклоне, не отрывая игривых глаз от колдуньи.

– Мое имя Сильван, я дух и защитник Леса! Я приглашаю тебя стать гостьей в моем доме! – гордо улыбаясь, лесовик махнул рукой, указывая путь.

Кейра, отряхнув одежду, приосанилась и в тон ему ответила:

– Я Кейра, королевская принцесса Пустоземья. Для меня честь принять твоё приглашение, Сильван!

– Пойдёмте, ребятушки-лошадушки, – Сильван помахал коням, и они весело потопали за ним, задорно пощипывая листочки на рогах у нового друга.

– Вот это фокусы! – Кейра вытаращив глаза, смотрела на строптивого и злого Филиппова жеребца.

Ступив в шатёр, колдунья азартно вертела головой во все стороны, стараясь запомнить каждую деталь дивного строения.

Шатёр был многоярусный. На самом верху, балансируя на толстых балках сидели две птицелицы. Химеры заплетали друг другу косы, словно обычные девчонки, шурша широкими серебристыми рукокрыльями. Их тонкие девичьи плечи, покрытые шелковистым оперением, плавно перерастали в крылья и оканчивались тонкими пальцами с мощными когтями. У дев были прелестные лица. Даже птичьи желтые глаза не портили их. Оперение на теле птицелиц было скудным, поэтому они носили короткие платья без рукавов из тонкой шерсти. Окрашенные в яркие цвета, наряды завязывались на шее, ничуть не мешая взмаху крыла.

– Аллина и Авелина, – представил дев лесовик, – они пришли говорить от имени всех свои сестёр. А вон там, прекрасная дева около пруда – Ламара. Она пришла одна, ее народ очень малочисленный и замкнутый.

Лесовик указал на скучающую у водоёма ундину.

– Змеяны: Руби и Гемма. Они оценили бы рукояти твоих кинжалов, – усмехнулся лесной зверь, вспоминая ее эффектный выход из озера, – их творения из камня гениальны, главное не смотреть им долго в глаза…

– Сильван, прости за такой вопрос, но как получилось, что вас выгнали из дома? За какие преступления?

– Когда-то все было по-другому, – грустно вздохнул лесовик, – много тысячелетий назад люди и нелюди мирно жили бок о бок. Благодатное Златоземье покрывали густые леса и чистые озёра. Сама природа старалась сделать мир для нас проще и удобнее. Лес был гостеприимный и дружелюбный. Обилие пищи, мягкий климат. Никто не испытывал нужды. Никто не ощущал опасности. Конечно, не обладающие какими-то особыми возможностями, люди старались построить дома и сшить одежду. Они нуждались в большем комфорте, чем мы. И это понятно, у них нет шерсти и острых зубов. Мы не имели ничего против. Более того, многие оценили их идеи. Ещё тогда любодейки начали сожительствовать со смертными мужчинами. Этим ленивицам полюбились мягкие кровати и тёплая еда. Но, люди размножались намного быстрее. Как ты возможно заметила, у некоторых видов даже нет мужских особей. Дракайна, например, нуждается в мужчине другого вида, чтобы породить потомство. А кто по доброй воле согласится с ней возлежать? Поэтому постепенно нас становилось меньше, а людей все больше. Как обычно происходит в таких случаях, люди стали объединяться в сообщества и соперничать. Началась дележка земли и природных богатств. Как бы не был щедр наш мир, людям всегда было чего-то мало. Чтобы получить преимущество, они стали прибегать к услугам моих собратьев. Нанимать гривоволков для охраны, выменивать оружие у змеян. В тот момент начался разлад между нашими видами. Многие из нелюдей не хотели участвовать в людских сражениях. Но, уступать им лучшие земли тоже не хотели. Кто-то начал уходить глубже в Лес, куда не добраться смертным. Кто-то обозлился, нападал на людские поселения из мести и обиды. Быть может, все ещё могло наладиться даже тогда… Повоевали бы, построили себе раздельные города и успокоились. Но, тут началось то, чего никто не мог предсказать! Природа решила наш раздор по-своему! У отдельных людей начали появляться сверхъестественные способности. Сначала это было хаотично и редко. Замороженная вода в чашке или загоревшееся платье. Кто-то внезапно исчезал или взлетал в воздух. Никто не видел закономерности. Чудеса происходили с молодыми и старыми, с мужчинами и женщинами из разных поселений. Не со всеми! Наверное, тогда, они сами были очень напуганы. Из-за неудачных фокусов многие из них гибли. Новые люди становились опасными для окружающих. Бесконтрольное и взбалмошное использование великой силы всегда приводит к беде… Люди, у которых не было таких способностей, начали бояться тех, кто колдовал. Заражённых магией людей выгоняли из поселений. Непонятное всегда вызывало у людей страх. Сначала они боялись нас, потом ещё и своих же. Прошло много лет. Тогда стало очевидно, что Маги – это не просто временное отклонение. Не болезнь, а эволюция. Их численность было намного меньше, чем людей или нас, нелюдей. Но они лихо компенсировали это, колдуя направо и налево. Вот, именно в этом момент, существование моих братьев оказалось под угрозой… До Эпохи Магов люди стремились договориться с нами. А потом они перестали нас даже слушать. Мы превратились в изгоев для тех и для других, разом.

Слушая рассказ лесного жителя, Кейра наблюдала за неспешным гармоничным досугом собравшихся. Действительно, они выглядели частью природы. Без признаков присутствия человека нелюди не проявляли не малейшей агрессии. Для каждого из них был заботливо продуман собственный уголок. У стены журчал небольшой пруд для водных жителей. Поодаль лежали гладкие каменные глыбы, на которых привычно расселись змееволосые мастерицы. Около солнечного окна на лежанке из мягкого мха грелась хладнокровная дракайна. Над креслами из пней для древодев нависли усыпанные ароматными цветами балдахины. Каждая тварь здесь была на своём месте, являясь частью гармоничного сообщества.

– Это все ты сделал? – Кейра остановилась у большого каменного стола, заставленного деревянными чашами с фруктами и напитками.

– О нет, я лишь смотрю за порядком! Вон, одна из создательниц этого великолепия. Столь же великолепная сама! – подавая колдунье кубок, он указал на изумительное существо, озарённое солнцем.

Древодева, конечно же, это была она, казалась нереальным гибридом цветущего растения и человека. Почти все ее тело, с округлыми бёдрами и пышной грудью покрывала кора. Она росла на руках и ногах, волной обвивалась вокруг талии. Местами, на ней можно было разглядеть тонкие веточки побегов с светло-зелеными листьями и нежные мелкие цветы в волосах.

Рядом с этим дивным созданием стоял Филип. Древодева гладила Мага по щеке зеленоватыми пальцами, целовала его губы. Ее хрупкая невысокая фигурка доверительно прижималась к мощному торсу Филипа. Ассасин близко наклонившись к ней, что-то тихо говорил ей, небрежно обнимая.

Колдунья почувствовала резкий укол. Дыхание перехватило, а живот свело. Со стуком поставив кубок на камень Кейра, быстрым шагом направилась к выходу.

Она злилась, понимая, что единственная причина, почему она до сих пор не добралась до Верховного Совета, это он. Вместо того, чтобы максимально быстро вернуться домой к брату, она бегает по лесу и выслеживает нелюдь, желая подольше побыть с этим «потрепанным принцем».

Ее едкое самоуничижение прервал чей-то напуганный вопль.

– Филип! Нет!!! Ты не посмеешь!

Кейра машинально оглянулась. Кричала древодева. Оказывается, обнимая и целуя колдуна, она пыталась его увещевать и остановить. Тщетно, он был невероятно зол. Толкая невысокую фигурку, он напирал на неё, тыкая пальцем в ее древесную грудь, и гневно орал:

– Я так долго покрывал твои блуждания здесь, что ты совсем потеряла рассудок и совесть! Ты нелюдь, собрала здесь отъявленных мерзавцев и детоубийц, для чего?! Решила устроить праздник? На обеденном столе будут люди? Сколько душ они погубят, пока вы тут будете кутить?!

– Мы хотим жить! Мы не хотим убивать! Это вы нас убиваете! И унижаете! Вы лишили нас права голоса! Отобрали наш дом! – звонко закричала дева.

У неё были полностью чёрные глаза, без белка и зрачков, но даже по ним было видно, как она возбуждена.

– Я не могу жить на болоте, мои сёстры не могут! А знаешь, сколько ундин погибло в той гнилой воде!

– Больше, чем они когда-то утопили?! А?! Больше, чем сожрали дракайны? Вы сгубили тысячи беззащитных людей! – он схватил собеседницу за ветвистую руку, грубо и больно, – собирай всех и выметайтесь. Немедленно.

Его глаза потемнели, лицо перекосило.

– Нет!

Вырвавшись, она стояла перед ним, сжимая кулаки. Намного меньше и слабее его, древодева дрожала от страха, но твёрдо продолжала отстаивать свою правду.

– Мы их обуздаем, они никому не навредят. Я обещаю! Они согласны, посмотри. Они пришли договориться. Я ручаюсь за них своей жизнью! Филип, пожалуйста, поверь в меня… – последнюю фразу древодева уже прошептала.

Машинально оглядевшись, Филип, наконец, заметил остолбеневшую на выходе Кейру. Их взгляды встретились.

Он увидел горечь и непонимание в ее глазах. Он догадался, что она видела, как его с другой.

Кивнув ему, в знак прощания, рассерженная колдунья пошла прочь. Колдун выругался. Он метался, решать вопрос с нелюдью или пойти за дорогой ему женщиной.

– Кейра! – Ассасин догнал принцессу, в синих глазах плескалась сумасшедшая ярость.

– Кейра! Этот шабаш нужно уничтожить! Сожги шатер!

– Нет, прошу тебя, Филип!!! – древодева со слезами в голосе бросилась к колдуну.

– Ни шагу! – он ладонью поставил магическую стену, не позволяя деве двигаться, – ты нарушила запрет Камила! Поправ закон, ты стала преступницей! – рокот его голоса нарастал, глаза метали молнии.

Мага поглотила ярость.

– Как Главный Ассасин Верховного Совета я закрываю это сборище! Кто не уйдёт сам, будет убит! Кейра, – он шагнул к колдунье, – сожги шатёр!

Конечно же, она не могла остаться в стороне, этот урок она усвоила крепко. Колдунья печально покачала головой и подошла к Филипу. Положив ему руки на плечи, она выразительно глянула на мужчину:

– Милый, дорогой Филип… Совсем недавно я тебе говорила, что мне не привыкать урезонивать взбесившихся мужиков, – она замолчала и отошла.

Колдунья медленно повернулась спиной к застывшим в тихой истерике древодевам, лесовикам и другим нелюдям.

Она загородила их собой от бушующего колдуна.

– Ты Маг Земли! Я видела, как ты колдуешь, как близок ты со своей стихией, – она говорил твёрдо, но очень ласково, – ты сам будешь страдать и мучиться, если погубишь это живое место, – в ее словах было восхищение и тоска, – мы знакомы всего несколько дней, но у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь! И я верю, что ты не из тех, кто, ведомый одним лишь слепым гневом, может навредить чьим-то жизням! Разрушить чьи-то надежды! Я и знаю, что, если ты сейчас примешь не верное решение, будешь потом горько жалеть!

От бушующих эмоций щеки колдуньи раскраснелись, а глаза горели магическим золотом. Она была прекрасна.

– Дай им шанс! Ты должен понимать, что такое существование загонит их в угол! Рано или поздно они поднимут бунт! Начнётся война! Сколько тогда погибнет людей? Ты и другие Маги, решите проблему сейчас, мирно, – она обвела руками шатёр, – раз они сами собрались, значит готовы меняться! Я верю в тебя, Филипп. А ты поверь в них!

С каждым ее словом, Филип выдыхал и остывал. Ему по-прежнему не нравилось происходящие, но он уже осознавал, что просто сжечь лес и всех напугать это не самый лучший выход.

Он подумал, что Маги Круга Земли поддержат его, если он вынесет на Собрание вопрос о пересмотре условий соглашения с созданиями природы.

– Допустим… – он взъерошил волосы ладонью, – но это потребует времени. И мне нужны гарантии безопасности людей в поселениях!

– Мы на все согласны и готовы ждать! – Сильван вышел вперёд, став рядом с колдуньей, – если есть шанс вернуться домой, я, и все здесь присутствующие, сделаем все необходимое! Будем держать в узде дракайн! Будем следить за порядком! Созовем свой Совет Безопасности!

Участники согласно загудели, поддакивая и предлагая мысли по охране людей и контролю над агрессивными сородичами. Птицелица по имени Аллина, подлетев к колдуну сверху, предложила идею создания воздушного патруля.

Сделав своё дело, Кейра пошла прочь из шатра. Сжав зубы и сдерживая незнакомые колющие чувства, она повела лошадь к тропинке.

– Да хватит убегать, Кейра! – такой привычный насмешливый голос колдуна нагнал ее, – темнеет! Давай останемся здесь на ночь? Я обговорю с ними некоторые детали, а утром мы с тобой помчимся к Совету. Согласна?

– Ты уж прости Филип, но мне нужно продолжать путь. Я и так сильно задержалась, – ее голос был какой-то сдавленный и уставший.

Девушка избегала смотреть на спутника, изучая копыта лошади.

– Обиделась? Я понимаю, что получилось как-то неловко с…

– Кто мы друг другу? – грубовато перебила Кейра, прямо глядя на Мага, – ты явно глубоко привязан к этой древодеве. Будешь спорить? А я, очевидно что-то не так поняла о наших с тобой взаимоотношениях…

– Кейра, я не знаю, что сказать…

Она покачала головой, нахмурив лоб.

– А вообще-то, без разницы. Я здесь чужая, и мне скоро уходить. Не на что обижаться. Влюбляться к тебе было глупо, у нас не может быть никакого будущего. Наверное, я просто ревную. Не по-королевски и не по-солдатски. Просто по-бабски. Как такое лечить я не знаю, поэтому просто уйду.

Колдунья решительно села на лошадь и не оглядываясь поехала. Филип молча смотрел ей вслед.

Преодолев чащобу, Кейра нашла подходящее место для ночевки. Линяя невысоких кустарников с одной стороны, и стволистых деревьев с другой, закрывала лужайку от ветра. Здесь она развела костёр и пристроила кобылку на отдых.

– Если бы ты была моей лошадью дома, я бы давно придумала тебе имя. Ты была бы Черника… Или Изюминка, – она грустно расчесывала чёрную гриву своей нынешней собеседницы, – но, мы с тобой скоро расстанемся, поэтому оставлю тебя свободной, моя верная подруга…

Вздохнув, девушка похлопала кобылу, и постелила свой тёплый плащ на пружинистый лесной мох. Укрывшись, она не смогла заснуть, даже глядя на убаюкивающий огонь.

Принцесса села, медленно заплела волосы в косу, поправила плащ и снова прилегла. Ее, не прекращая мучили мысли: об участи нелюдей этого мира, о женственной деве Камиле, о странной магической энергии.

«Стоп! – она подскочила, – этот приступ сейчас у Филипа, он же здорово похож на то, как я полыхала около озёра! Но, меня с детства учили ярость держать в руках. Ибо «холодная голова – на плечах, горячая – на земле». Поэтому я смогла остановиться… Интересно, а Филипп остановился бы сам?… Как-то жутковато становится…»

Размышления колдуньи прервал треск ломающихся веток и глухой стук копыт. Колдунья молниеносно оказалась на ногах и сделала пару осторожных шагов, вглядываясь в ночь.

Из леса выплыл белый силуэт огромного жеребца. Филип на ходу спешился. Торопливо подойдя к нахмурившейся девушке, он схватил и, без предисловий, страстно поцеловал. Он крепко обнимал ее, неистово и жадно прижимался губами. Ни секунды не сомневаясь, колдунья ответила взаимностью. Все размышления и сумбур покинули ее мысли, как только он прикоснулся.

– Мне плевать, что ты через пару дней исчезнешь! – он прервал поцелуи, не отпуская ее, – я хочу эти дни быть с тобой!

Он прижался лбом к ее лбу, обнял и погладил волосы.

– Прости за глупость с Камилой, я должен был сказать тебе о ней. Да, мы с ней были любовниками. Но, это в прошлом. Я тебе обещаю!

– Все нормально. Неправильно было позволять гневу властвовать, – она прикрыла золотистые глаза длинными ресницами, нежась в его объятиях, – не надо было сбегать…

Пару минут они просто стояли, крепко обнявшись, как бы, компенсируя размолвку. Наслаждались запахом и тёплом друг друга. Затем, Филип подхватил девушку и, подойдя ближе к костру, положил ее на плащ. Она обхватила его ногами, ухватилась за шею. Они сбрасывали одежду, немного торопились от волнительных эмоций. Слегка резкие и злые поначалу, их движения становились все спокойнее и мягче. Они покрывали друг друга горячими поцелуями и прикосновениями, стараясь запомнить все маленькие детали, родинки и шрамы. Губы ныли, требуя ещё поцелуев. Они не могли остановиться. Весь мир вокруг исчез, растворился, сузился до любимых глаз напротив.

– Любовь моя, я не отпущу тебя, – тихо прошептал на ухо девушке Филип, охваченный негой и наслаждением.

От ночной прохлады они спасались у костра, укутавшись плащом и грея друг друга. Наконец, уставшие любовники уснули крепким, мирным сном.

Филип внезапно проснулся на рассвете, почувствовав очень знакомые волны заклинаний. Прислушался. Закрыв глаза, он начертил узор и прошептал «Visitatio»²⁰. Через секунду колдун выругался и осторожно выбрался из объятий подруги. Недолго он стоял, с нежностью глядя на ее лицо, но не осмелился прикоснуться, чтобы не разбудить. Торопливо одевшись, колдун вскочил на коня и помчался в Лес.

9. Адаптация

Кейра рухнула в кресло и расстегнула пиджак. Она почувствовала себя выжатой до последней капли. События в Златоземье и так отняли много сил. А теперь и этот треклятый мир добивал ее. Снова маячили сражения и заговоры. То, от чего она так устала еще дома.

– То есть, ты проведёшь меня в библиотеку, если я убью эту вашу Адель. Я правильно тебя поняла? – без обиняков спросила она.

Адвокат, скрестив руки, буравил собеседницу непроницаемым взглядом.

– В этом случае тебе никто не помешает туда пройти. План такой: я введу тебя в их круг. Познакомлю со всеми ведьмами. Сделаю там своей. Если уболтаешь их дать тебе доступ раньше, пожалуйста. Но моя цена останется прежней! Убей сама или помоги мне добраться до Адель. По плечу тебе такой договор?

– Да у меня нет выбора, – равнодушно развела руками колдунья.

Воронцов посмотрел на неё с большим интересом. Видимо, он ожидал, что девушка испугается и пойдёт на попятную.

– Интересно, что ты такое хочешь найти там, что готова убить ради этого?

– Я же не спрашиваю тебя почему ты хочешь ее убить! – грубовато парировала колдунья.

– Отлично! – хлопнул ладонями адвокат, – тогда завтра переезжаешь ко мне.

– Я что-то упустила?! – возмутилась колдунья, – это ещё зачем?

– Во-первых, я так понял ты остановилась у Архиповой? Она тебя выгонит, я же у неё дом пытаюсь забрать. А во-вторых, – он прошелся по кабинету, остановившись напротив собеседницы, – единственный правдоподобный способ ввести тебя в это общество, сказать, что ты моя любовница.

Кейра молча смотрела на Александра, хмуря брови и всем своим видом намекая ему подумать ещё раз. На лице колдуньи ярко читались негодование и злость. Адвокат же напротив был невозмутим. Чуть насмешливо улыбаясь, он смотрела на девушку.

– Пойми, я не смогу сказать, что ты моя родственница. Они знают мою семью. Привести в ковен ассистентку или делового партнёра непозволительно. Только называя тебя своей женщиной я смогу взять тебя с собой.

– А какие-то отношения на небольшой дистанции у вас не приняты? – пыталась выдумать отказ Кейра.

– Не для ковена! Либо ты моя на сто процентов, тогда они примут тебя. Либо нет. Более того, наша игра должна быть достоверной на людях, чтоб не вызвать подозрений.

– Проклятый Леонард…

Колдунья прикрыла глаза ладонями и откинулась на спинку кресла.

– Мне нужно обдумать все. Это для меня очень сложно. В моем мире так не принято.

– Я понимаю, это же мусульманская страна.

– Какая?! – оговорилась колдунья, чуть не выдав себя, – ааа, да! Да!

Адвокат подозрительно прищурился.

– Не переживай, у нас будут раздельные комнаты. Я даю слово, что не притронусь к тебе. Можешь не бояться меня.

Кейра фыркнула и встала.

– Я бояться точно не буду. Уж поверь!

Воронцов не ответил на это, снисходительно улыбнувшись самоуверенной колдунье.

– Мой номер телефона у тебя есть. Завтра жду звонка в первой половине дня.

Кейра скривилась.

– Проклятье…

«Что за штука ещё этот номер? Как объяснить, что я не знаю, что это? Можно попробовать аккуратно спросить у Варвары сегодня…»

– Ещё не оформила местную симку? – опередил ее Воронцов.

Кейра похлопала ресницами и улыбнулась, первый раз в жизни чувствуя себя полной дурой и не зная, что говорить.

К счастью, ответ не требовался. Мужчина вернулся к своему необъятному столу и начал что-то искать в его недрах.

– Дарю. Рабочий аппарат бывшей ассистентки. Мой номер там есть.

Он протянул колдунье маленькую плоскую коробочку.

– У меня сегодня ещё встреча. Сейчас я вызову тебе такси.

Он подошёл поближе к Кейре. Спрятал руки в карманы пиджака. Его цепкий взгляд быстро прошелся по лицу девушки, анализируя ее мимику.

– Жду завтра твоего ответа!

Кейра ответила ему таким же въедливым взглядом.

– До свидания, Александр!

Вернувшись в мастерскую, первым делом, Кейра сбросила ненавистные шпильки. Почувствовав облегчение и ни с чем несравнимое наслаждение, она рухнула на диван.

– Это какая-то пытка…

Навстречу ей вышла Варвара с растрёпанными волосами, в домашней мягкой пижаме.

– Ого! – громко оценила она, – вот это смена имиджа! Для кого так нарядилась? Любовника нашла уже?

– Лучше помоги расстегнуть платье. Это не футляр, это капкан какой-то, – Кейра настолько устала, даже не ответила на колкость.

– Цена красоты она такая! Некоторые девушки, которых природа не наградила так как тебя мучаются гораздо сильнее, поверь!

– Например?

– Например, едят только сырые овощи, чтобы влезть в такое платье. Кстати, про еду, ты голодная?

В эту секунду желудок Кейры громким урчанием ответил на вопрос, и колдунья сообразила, что не ела со вчерашнего вечера.

– Голодная, как дикий гном!

– По вашим цветастым выражениям можно целый словарь составить! – хохотнула Варя.

Кейра переоделась в мягкие лосины и футболку Варвары. Штанины были ей коротковаты.

– А где Леонард?

– В душе. Плескается, как дельфинчик, – засмеялась Варвара, покраснев.

– В дУше? Что это ещё такое?

Девушки пошли на кухню. Варвара буднично включила газ на плите и поставила разогревать сковороду. У Кейры же это простое действие вызвало сильный интерес.

– Как ты призвала огонь? Это магия? – колдунья осторожно осматривала незнакомую конструкцию.

– Так, понятно. Дубль два, – с видом заправского гида начала рыжая девушка, – знакомьтесь, это плита! К ней подключены трубы с газом. Здесь вы можете увидеть выключатель. Я его поворачиваю, там что-то трется, щелкает и появляется искра. Она разжигает огонь. Но, предупреждаю сразу, объясняю, как понимаю, а я художник! Так что, может быть, это не совсем верно с технической стороны. Но, в целом, принцип такой. Магии тут нет! Только наука. Лео, кстати, очень заинтересовался! Завтра пойдём за технической литературой для ликбеза!

Разогрев ужин, хозяйка выложила на тарелку тушёные овощи с мясом.

– Варвара, а что это за зверь? – Кейра недоверчиво ковыряла куриное крылышко.

– Курица! Ахаха! – расхохоталась девушка, – зверь! О Боже мой! Давно меня так никто не смешил! Ахаха!

После беседы с Воронцовым общение с Варварой и Лео напомнило Кейре визиты в детские покои замка. Весело, по-доброму и совершенно легкомысленно.

Покачав головой, она принялась за еду. Зверь-курица был очень нежный и ароматный. Овощи приготовлены изумительно.

– Кстати, можешь называть меня Варя! Варвара – это полная форма имени. Торжественная, вроде как.

– Хорошо. Спасибо, Варя. Еда очень вкусная. У моего имени нет сокращённой формы.

– Как это нет?! Может Кей? – девушка засмеялась в ответ на угрюмый взгляд колдуньи, – расскажешь, где гуляла сегодня?

В этот момент хлопнула дверь ванной комнаты. Оттуда выскочил замотанный в пушистое полотенце Лео.

– Кейра! Привет! Ты должна это испытать! Вода льётся сверху, как из водопада! И температуру можно регулировать, – он почти кричал, – клянусь, я не верю, что здесь обошлось без магии!

Варя покачала головой.

– Вы мне напоминаете древних людей, честное слово! Завтра пойдём, куплю тебе пару книг, а еще покажу метро… обалдеешь!

– Да, кстати, Кейра, – Лео пытался натянуть непослушное полотенце на угловатые коленки, – я попросил Варюшу показать мне местные способы колдовать.

Колдунья только успевала смотреть по очереди на двух молодых людей. Недоверчивая по природе колдунья дивилась, как быстро их общение стало дружеским и близким.

– Но у меня нет тут ничего, – Варя продолжила мысль Лео, – ни свечей, ни книг, никакого колдовского инвентаря! Ничего!

– Почему же? Ты ведь колдунья? – искренне удивилась Кейра.

Варя присела за стол, машинально натирая чистую кружку полотенцем. Она тяжело вздохнула, собираясь с мыслями и задрала голову к потолку.

– Ту-туту-ту-ту… – бормотала она, – потому что я никогда и не колдовала особо… Пару раз в юности баловалась, но прям совсем по-детски. Вот, как-то так!

Девушка понесла кружку к шкафу. Она смущенно отвернулась от гостей. Ее рыжие локоны были скручены в пухлый пучок. Свободная тонкая футболка спадала на одно плечо. Она вся поникла, даже сгорбилась.

– Мама умерла в родах. Отец категорически запрещал «все это шаманство»! Бабушка хотела научить меня, но, после угрозы, что мы уедем и она нас больше не увидит никогда, прекратила…

– Чему ты тогда можешь нас научить? – резонно заметила Кейра.

– Пару фокусов то я знаю! Принцип действия могу объяснить! – Варя повернулась и на ее лицо снова расплылась лучистая улыбка, – ну и бабуле можно позвонить!

***

Утро нового дня накрыло город золотым светом. Тёплое солнце по-отечески обласкало улицы и деревья. Лучи прошлись по лицу колдуньи, настойчиво приглашая просыпаться. Она открыла глаза и сразу довольно зажмурилась. Но, ровно через секунду ртутно-серая плёнка затянула все небо. Горизонт наполнился сизым туманом. Мелкие капли дождя звонко посыпались на отлив окна. Холодный воздух ворвался в приоткрытое окно покалывая обнаженные ноги гостей.

Кейра страдальчески застонала и натянула одеяло на голову.

– Стелла! Это уже совсем никуда … – внезапно вскочил с кресла заспанный Леонард, – Ой!

– Кто такая Стелла?! – Варвара выбежала из своей комнаты, спеша захлопнуть окна.

– Магиня Воздуха…. Из прошлой жизни, – пробормотал Лео, – это было бы в ее духе открыть окно и позвать холодный воздух…

Кейра удивленно обернулась на него, поражённая формулировкой. То он глаз не сводил со Стеллы, то быстро списал белокурую Магиню со счётов.

– Варвара, – колдунья должна была принять решение, что ей делать дальше, – твоя бабуля входит в местный ковен?

– Нет, она живет особняком. В деревне. Собирает травки там… животных подлечивает. Она никогда не хотела знаться с городскими «кикиморами», как она их называла.

Кейра тяжело вздохнула.

– Ясно. Надеюсь, ей больше ста лет? Иначе вряд ли она застала нужные нам события.

– Сто лет?! Нет, что ты! – засмеялась Варя, – тут средняя продолжительность жизни лет восемьдесят.

– Сколько? – разинул рот Маг.

– Что ты так удивляешься? – рыженькая художница в коротенькой нежно-салатовой комбинации не смущаясь прибирала постельное белье, – погоди-ка, Леонард! А сколько тебе лет то?

– Ааааа? Ну, мне… немного… Эмм, я только получил Мастера в том году. Пятьдесят один.

– Ни фига себе, – Варя выкатила глаза, – ты же выглядишь как двадцатилетний парень…

– Видела бы ты Филипа! Ему почти двести лет! – веселился Маг.

– А ты? – Варя перевела огорошенный взгляд на черноволосую колдунью, – тоже древняя?

Кейра, как огромная кошка растянулась на диване, покручивая прядь волос.

– Да, в моем мире время тоже течёт не так быстро. Мне, конечно, не двести лет, но я старше вас обоих, вместе взятых.

– Потрясающе! Скажу бабуле, чтоб на «вы» обращалась!

За завтраком Кейра молчала и наблюдала за спутниками. Леонард без задней мысли пялился на хозяйку и улыбался ей как щенок, который давно искал кто бы его приютил.

Варвара, очевидно встретила идеальный для себя вариант.

Белая ворона в мире людей, она не стала своей и в сообществе ведьм. Леонард же был не менее чудаковатый чем она, и такой же чужой здесь.

Чем больше молодые люди болтали о глупостях и науке, тем больше Кейра осознавала, что их интересы с Лео скоро разойдутся.

Сквозь ее мысли доносилось воркование молодых:

– Не, ну костюм, конечно, классный, я не спорю, но он как бы очень официальный. Давай я дам тебе что-то попроще и поудобнее? Футболку, там… Ты не против?

– Нет, нет! Я готов отдаться в твои руки целиком! Что дашь, в том и пойду!

– Кхм-кхм! Извините, что прерываю вас, но у меня есть небольшое дело! – решилась Кейра.

– Дело? – поражено уставился Лео, – когда ты успела начать здесь какие-то дела делать?

– Заметил бы, если смотрел на что-то ещё, кроме Варвары!

Он, набив рот бутербродом с сыром, начал возмущённо мычать. Покачав головой, принцесса жестом пресекла дальнейшие пререкания.

– Я договорилась с Воронцовым. Он познакомит меня с местными колдуньями.

Варвара с грохотом опустила кружку на стол.

– С Воронцовым? Ты рехнулась? С этим адвокатом дьявола? – ее голос задрожал, – как ты додумалась то? Ты же видела, что он за человек! Ему нельзя доверять! Он гадкий и нечестный тип!

– Мы нашли общий интерес. Да, он сволочь ещё та, я не обманываюсь на его счёт, – спокойно пояснила Кейра, – но, возможно, наше с ним соглашение принесёт выгоду всем здесь. Тебе в том числе.

Варвара возмущённо сопела. А вот Леонард и глазом не моргнул во время эмоционального всплеска подруги. Он спокойно мешал сахар, изучая новый напиток – какао.

– Варь! Я знаю эту колдунью не первый день. Если она решила, что соглашение с этим мужиком эффективно, значит так и есть. После всех наших приключений, я в ней не сомневаюсь! Поверь и ты.

Маг тепло улыбнувшись, накрыл своей огромной рукой маленькую похолодевшую ладошку художницы.

– Что ты ему рассказала? – наконец выдавила Варя.

– Толком ничего. Что мне нужны ведьминские книги. Он думает, что я из этого – Египта… Дал вот телефон.

– Только не говори ему про другой мир! Я даже не представляю, какую реакцию это может вызвать!

– Я понимаю, – Кейра тарабанила длинными пальцами по столешнице, – и тут мне нужно будет твоё содействие. Вряд ли он поверит, что я приехала издалека в одной юбке. Мне нужна легенда. Так ведь?

– Да! Нужно, чтобы ты обросла местными подробностями. Тебе нужны какие-то базовые вещи. И документы… Черт, это сложнее!

Шумно вдыхая воздух и пофыркивая, Варвара взяла свой телефон.

– Мне сейчас придётся звонить чуваку, которого я динамила три года! Если он согласится помочь, ты мне будешь должна по гроб, ясно?

– В целом, мысль понятна, но половина слов считаю нелогичными, – у Кейры был невозмутимый взгляд с нотками недовольства, как у кошки, которую разбудили, но вовремя не покормили.

Пока Варвара разговаривала с приятелем по телефону в другой комнате, Лео выдалась минутка спросить Кейру.

– Ты справишься? С этим Воронцовым?

На обычно непроницаемом лице Кейры промелькнула тень смущения.

– Ты только не говори об этом Филипу. Ладно?

Лео положил спутницу руку на плечо.

– Как думаешь, мы найдём отсюда выход?

– Я уже ничего не хочу загадывать, – задумчиво покачала головой она.

– Кто молодец? – экспрессивно воскликнула Варя, возвращаясь в комнату, – я молодец! Значит так! Сейчас идём делать фотку! Вот листочек, напиши мне имя. Дату рождения я рандомно ткну. Лет тридцать, скажем, тебе будет. Скорпион по гороскопу!

Художница продолжала бодро командовать, на ходу допивая кофе. Черноволосая снова колдунья раздраженно хмурилась, не понимая половину из того, что говорила девушка.

– Идём? – торопила Варя, – надо составить список, что тебе купить. Ну там, чемодан, типа, прилетела недавно? Бельишко кружевное. А то вдруг дополнительные пункты у вашего договора появятся. Сгоняем к Максу, потом шопинг.

Варвара стояла в коридоре уже одетая, нетерпеливыми жестами подгоняя колдунью к выходу. Она сняла резинку, распустив свои солнечные кудри, тугие джинсы обтягивали пышные формы.

Кейра молча накинула поверх домашней футболки вчерашний жакет, надела туфли и уверенным шагом пошла за хозяйкой.

Через несколько часов и десяток магазинов, уставшие, но довольные девушки уже пили недалеко от набережной.

В новой дорожной сумке колдуньи аккуратно лежали пара комплектов одежды, красивое белье и новая удобная обувь. В маленькой сумочке на столе пряталась красная помада, солнечные очки и новенький паспорт.

– Кейра Драйквик? – подытожила Варя, – интересно звучит. Это что-то значит или просто придумала?

– Это имя моей семьи, данное отцом мне и брату, – с гордостью ответила колдунья.

– Ммм, – хмыкнула Варя, – а что это значит?

– Победители драконов.

– О… Боже мой! Еще и драконы? Ты видела драконов? – в очередной раз округлила глаза рыжая, – и какие они? Огромные?

– Исходя из имени моего отца, можно сделать вывод, что я драконов никогда не видела!

– А! – обескуражено булькнула в кружку Варвара.

– Так, – Кейра решительно отодвинула кофе, – мне пора к Воронцову. Вернусь позже, хочу поучаствовать в вашем колдовстве. В какое время мне быть?

– Когда полностью стемнеет. Часов в двенадцать или позже. Мне нужно будет видеть Луну на небе.

– Я поняла! Спасибо и до встречи!

Кейра вышла из кафе и решила немного пройтись. Варвара была чудесная девушка, но суровая принцесса немного устала от ее шумного общества. Она хотела тишины. Хотела остаться наедине со своими мыслями.

Застенчивость или строгие моральные рамки никогда не прививались воинам Пустоземья. «Выжить и победить» – так мыслили ее земляки. Но, лично для неё, после истории с Филипом, близкое присутствие другого мужчины казалось болезненным. С другой стороны, сидеть без дела и ждать чуда она не хотела.

Лео, очевидно, все больше проникался волшебством этого не магического мира.

Ощущение оторванности и одиночества придавало ей решимости. Союз с Воронцовым походил на какой-то более-менее реальный план возвращения домой.

Она вынула визитку и телефон. Потыкав немного, она разобралась и смогла набрать номер.

– Да, Кейра? – его уверенный и мягкий голос внушал некое подобие спокойствия.

– Я согласна! Что мне дальше делать?

– Скажи адрес, я пришлю машину. Поедешь ко мне домой. Располагайся. Осваивайся. Я буду поздно.

– Хорошо. Эмммм… – она огляделась, – Невский проспект, тридцать один.

10. Златоземье. Город

Леонард проснулся с хриплым криком. Он попил воды и сел на кровать.

– Я снова видел темную комнату! Там стоит стол, с книгами, ещё что-то, не помню точно… Все немного мутное… Но, я хорошо вижу женщину. Она стоит около окна и смотрит на огромный город. Не наш, нет… Совсем не такой. Там высокие, квадратные и вытянутые здания, в них много этажей. Я даже не представлю, как такая конструкция держится. И все светится: сами дома, тысячи окон. Какие-то большие… картины светятся. Все двигается, мелькает. Окна женщины тоже очень высоко, она смотрит на этот город сверху вниз. Смотрит в ночь. Лицо женщины я вижу в отражении, на стекле. Она вглядывается в никуда, какими-то пустыми, безразличными глазами… Красивая такая, хоть и немолодая. Глаза серые. И, понимаешь! Я во сне вижу там же, на стекле, своё отражение. И она его замечает! Как будто, я стою за ее спиной. Я вижу, как она вздрагивает, от испуга сначала, а потом ее глаза округляются. Словно она меня узнала! Она присматривается и бросается к моему отражению, касается его рукой… Но там же только стекло…Тогда она оборачивается… На этом моменте я всегда просыпаюсь…

Маленький человечек, прижимая ладошки к щечкам, качал головой, очень сопереживая испуганному Леонарду.

Этот сон снился Магу не первый раз. За редкими исключениями, события были одни и те же. Одна, и та же женщина, которая, очевидно, знала его. Вдумчивый Леонард понимал, что подобное стечение событий должно иметь магический характер. Он не мог понять причины и намерения, но чувствовал, что кто-то волшебный не оставлял попыток связаться с ним.

Леонард был одиночкой. У него не было близких друзей, он чувствовал себя немного чужим. Учитывая неловкость, связанную с его появлением в Доме, и вопросы относительно родства, ему с детства приходилось терпеть пренебрежение и нападки. Мерзкие просьбы показать чешую и хвост, в глубине души, приносили ему боль. Он, конечно же, научился насмешливо и холодно ставить шутников на место, но, за фасадом циничного парня, все ещё прятался маленький малыш, мечтающий найти свою маму.

С каждым годом, он все больше отдалялся от разнузданного морального поля сородичей, углубляясь в научную сторону магии. У него не было семьи, не было друзей или возлюбленной. Магия была смыслом его жизни. За двадцать лет обучения, Леонард стал настолько искусным в своём деле, что снискал репутацию высокомерного и опасного Мага.

Торопливый стук в дверь прервал его внутренний диалог.

– Старший! Это! Там такое случилось! – в кабинет заглянул худенький юркий парнишка лет девяти со светлыми глазами и веснушками на остром носике.

Мальчишка быстро оглядел кабинет в поисках Терри. Юные ученики всех Кругов любили бывать у Лео, играть с Терри и помогать ему в странных таинственных опытах. Чудесное создание Леонарда вызывало зависть лишь у Мастеров, а дети искренне радовались такому жильцу Дома и часто гостили у Старшего ученика.

– Там, короче, папа мой, ну… Вы же просили! Сказать, если, что интересное! – даже сквозь возбуждение и любопытство в его круглых глазах мелькнул испуг, – у него в кабинете гривоволк! – наконец добрался до сути своего донесения парнишка.

– Гривоволк? Отлично! – подскочил молодой Маг, как от пинка.

Ему пришла в голову странная мысль.

Ребёнок явно боялся дикого и непредсказуемого нелюдя, и не понимал, чему так радуется Старший.

– Можешь помочь Терри, он хотел собрать какую-то мозаику? – Леонард оделся и поспешил реализовывать свой рискованный план.

В покоях у Ассасина Круга Воздуха неизменно царила утренняя прохлада. Хозяин кабинета стоял у большого окна, скрестив руки, с недовольством глядя на нелюдя.

Перед ним, на маленьком табурете, сидел крупный мужчина с очень экзотичной внешностью. Он исподлобья смотрел на волшебника. Его длинные волосы были заплетенными в сотни тонких косичек, убранных назад, словно грива. Темную кожу покрывали характерные для его вида растительные татуировки.

Судя по наличию рубашки и брюк, гривоволк был из местных. Люди, нанимавшие диких и необузданных нелюдей, старались придать им более цивилизованный вид, хотя бы одеждой. Гривоволк заметно нервничал.

– Эй Маг! Я сам пришёл. Могу уйти! Это тебе нужна помощь! – грубо крикнул темнокожий.

Его ярко серебристые глаза выражали непокорность.

– Ты пришёл, потому что тебе повелел твой человеческий хозяин, который мне должен! Назови мне всех волков в Городе!

– Да иди ты! – подскочил темнокожий, – мне до ваших повелений нет дела! Я соберу своих, и мы уйдём в Лес! Не отследишь!

– В Лес?! – прорычал Ассасин Воздуха. Пахнуло угрозой, он схватился за рукоятку кинжала, – да как ты смеешь мне такое говорить?! Не видать тебе Леса, как собственных ушей, волк!

Этот разговор на повышенных тонах не перешёл в стычку, только благодаря ворвавшемуся в дверь Леонарду.

– Мастер! – поспешно оценивая ситуацию, он обратился к коллеге, – прежде чем мы начнём рубить с плеча, давайте вспомним о Серафиме и Агнес. Наша первоочерёдная задача найти Магинь!

Он встал между спорщиками, мирными жестами разгоняя их. Гордый зверь немного присмирел, оказавшись в численном меньшинстве. А вот, не привыкший к беседам с нелюдями Ассасин, предпочёл бы снести голову гривоволку, нежели сотрудничать. Леонард осторожно сделал шаг к сородичу.

– Коллега, убив зверя делу не поможешь. Но, может быть, от него будет толк? У меня есть мысль, позволь, я поговорю с ним?

– Пять минут, – сквозь зубы выговорил хозяин кабинета, – не будешь полезным, зарежу, – тыкая пальцем в зверя, он опустился в кресло.

Маг Земли вежливо пригласил дикаря присесть.

– Я Лео. А как твоё имя, гривоволк?

– Я Тафари! – вскинул гривастую голову волк, – я «внушающий страх»! И не предам своих никогда! – он оскалился в сторону Ассасина.

– Тафари, – осторожно начал Лео, – так сложилось, что сейчас мы потеряли своих! Без вести пропали две молодые девушки. Мы боимся за них! Они молодые и слабые! Нам нужна твоя помощь, твой звериный дар. Ты ведь сможешь выследить кого-угодно? Помоги нам?

Интуитивно, молодой колдун нашёл ту единственную, безошибочную тактику в разговоре с гривоволком. Грубый, но верный зверь понял, что не сможет отказать. Тафари был из тех храбрецов, что немедленно кидались на выручку слабым, не думая о себе.

– А что сразу-то не сказали? Мы бы давно нашли! – колдун потрафил его самолюбию и волк растаял, готовый идти навстречу, – когда пропали? Дайте личные вещи! Если беглянки в Городе, к вечеру мы их приведём домой! Слово Тафари!

– Нет! Ни в коем случае! Чтобы стая гривоволков носилась по улицам?! – молчавший Ассасин, привстал.

– Я пойду с ним. Тафари, ты справишься один? Без других гривоволков? – Леонард был согласен с опасениями Ассасина, но и лишаться эксклюзивных навыков нелюдя не хотел.

– Дольше на пару минут… – самоуверенно отмахнулся мужчина, – но, да!

– Тогда, договорились! – Маги переглянусь, сдержанно кивнув друг другу.

– Вся ответственность и риски на тебе, Старший! – напоследок недовольно обронил Мастер Воздуха.

Утреннее солнце оживило ярким румянцем пастельные тона стен Города. Изящные здания делились на двух или трехэтажные. Были здесь и многоквартирные постройки, и небольшие частные дома. Нежно-зелёные деревья и пышные цветы украшали каждую улочку. Между домами раскинулись аппетитные плодовые сады. Во многих дворах красовались изумительные скульптуры с фонтанами. Благородные старички с добрыми улыбками нежились в теньке и наблюдали, как играют и брызгаются дети. Вдоль мостовых из белоснежного камня ютились маленькие магазинчики и кофейни, где на резных стульчиках сидели элегантные дамы в шелковых платьях и мужчины в легких костюмах. Они мило беседовали, попивая освежающие напитки и любовались ароматными букетами на столиках.

Все было пропитано атмосферой комфорта и лоска. Верховный Совет не поскупился на создание благодатной атмосферы для людей. Каждое общественное здание, будь то пекарня или аптека было архитектурным шедевром, с особой выдумкой и замысловатым оформлением.

Как ни странно, но даже окраина Города, богатая на злачные места и дешевые забегаловки, отличались чистотой и свежестью.

Леонард не очень удивился, когда поиски привели его сюда. Они с Тафари уже второй час плутали по Городу, то находя, то теряя следы девушек. Но чёткий, свежий запах появился только здесь.

Гривоволк, идущий по следу, принял облик зверя: вместо темнокожего мужчины рядом с Магом мягко ступал большой мохнатый волк. Его голову, как следовало из названия, украшала массивная грива. Чёрная, с белыми и серыми прядями. Внимательные серебристые глаза волка Тафари придирчиво осматривали улицу. Он фыркал и немного скалился. Останавливался, вдыхал воздух и шёл дальше.

Подойдя к маленькому трактиру, зверь громко чихнул и начал преображаться. На несколько секунд его силуэт расплылся, все краски как будто перемешались и вновь сплелись в прежнюю фигуру темнокожего мужчины. Мощный и мускулистый гривоволк, ничуть не смущаясь своей наготы, оглядел заведение.

– Вот здесь я чую следы обеих ваших беглянок и ещё один! Любодейки! Они идут внутрь, – он, нехотя, надел настойчиво предложенные Магом штаны, – чуется мне Маг, если ваши девчата и в беде, то накликали они ее сами…

– Ладно, посмотрим, – тяжело выдохнул Леонард, – хотя странно, я их хорошо знаю. Они не из тех, кто трётся с… Ну, ты понял. Подожди меня здесь, я все узнаю.

– Ээээ, нет, Магёнок! – гривоволк насмешливо осклабился, – раз уж мы с тобой пошли на одно дело, то я с тобой. Поверь, тут расшаркиваться перед тобой никто не будет. Гадкая дыра! Одному опасно!

Тафари задрал голову и еще раз брезгливо глянул на неприметную вывеску забегаловки.

Внутри было темно, пусто и тихо. Теплый ветер трепал засаленные занавески. Кисловатая вонь впитавшегося в стены хмеля щекотала нос. Худенькая девушка вяло елозила тряпкой по массивному столу.

– Добрый день! Уважаемая! – Маг уверянным шагом направился к ней, – меня зовут Леонард, я Маг Круга Земли. Я и мой товарищ, мы ищем двух девушек, они на днях могли зайти сюда, обе рыжие, такие невысокие…

– Серафима, да Агнесса, поди? – панибратски перебила девчонка, – ну, терлись позавчера, с Ризой. С любодейкой. Подвыпили чутка, потом в номер втроём завалились, в обнимочку… ушли вдвоём попозжа, без полюбовницы уже. Ничо приметного…

Девчушка пожала плечами и принялась раскладывать салфетки.

– Так ты знаешь их имена? – Леонард растерялся.

– Я всех завсегдатаев знаю, господин хороший, – она похабно улыбнулась, – вам-то кого надобно? Ундину, аль кого покликать? Седни Нерида на смене…

Леонард залился красной краской и несуразно задергал пальцами, показывая на дверь.

– Нет, не нужно, благодарю покорно, сударыня…

Две сестрички, рыжие и озорные Магини Круга Огня, были едва ли не единственными в Доме, с кем Леонард проводил свободное время. Девушки, немногим старше него, получили звание Мастеров всего несколько лет назад. Он знал их с детства. «Лисички-сестрички» рано потеряли мать и интуитивно понимали тоску Леонарда. Они всегда вели себя по-доброму и достойно, сначала поддерживая одинокого малыша, потом став ему закадычными подругами.

Поэтому Леонард был полностью обескуражен такими подробностям их досуга. Стоит ли уточнять, что фривольное поведение служанки вовсе повергло его в некий культурный ступор.

– Спасибо, но я воздержусь…

Отчаянный женский вопль и мужской хохот прервали сбивчивое бормотание Мага.

С лестницы второго этажа с грохотом вывалилась лихая компания. Трое мужчин, спотыкаясь и гогоча, радостно лапали и выхватывали друг у другу рыдающую девушку.

– Вина налей, девка! – гаркнул один из них, заваливаясь в зал.

Служанка поспешно метнулась доставать бутыли с вином. Леонард оторопело уставился на шумную компанию. С удивлением, он узнал в двоих мужчинах Ассасинов. Третий, молодой Маг ему был незнаком.

Рядом раздалось глухое рычание, глаза Тафари налились кровью. Гривоволк не отрываясь вглядывался в женскую фигурку в руках бойцов.

Леонард узнал в ней ундину. Ее длинные прозрачно-зелёные волосы переплетались со стеблями водных лилий. Бледная и хрупкая, с еле заметными перепонками между пальцев, босая девица пыталась вырваться из грубых мужских рук. Она ругалась и толкалась как могла, но безуспешно. От бездушной и беспощадной хватки на ее тонкой коже мгновенно проявлялись синяки. В ее огромных полных ужаса глазах стояли слезы, губы она закусила до крови.

Пьяный солдафон зверски толкнул ее к столу, другой задрал юбку и звонко шлепнул по ягодицам. Третий держал за волосы.

– Нет! – повторился ее нечеловеческий вопль, и она немедленно получила затрещину.

– Молчать, рыбина! Эй, там, служанка! Вино скоро будет?!

Прислужница, подобострастно склоняясь, поставила бутылки господам и сразу же скрылась в подсобном помещении, молча радуясь, что нет у нее ни длинных ног, ни пухлых губ, как у несчастной озерной девы.

Тем временем, кавалеры уже порвали платье на груди жертвы и выкручивая руки, нагнули ее, прижимая к столу.

В это мгновение оцепенение спало с Леонарда. Он начал решительно собирать руки в узоре атакующего заклинания, когда Тафари неожиданно схватил его. Гривоволк закрыл Магу рот и потащил прочь из таверны. Он сам тихо рычал от ярости, но не отпускал колдуна и настойчиво волок к выходу.

Отпустил его лишь когда за ними захлопнулась дверь таверны.

– Да ты в своём уме зверь, они же ее искалечат! – крикнул наконец освобождённый Маг, – какого лесничего?!

– Она сама пришла к ним! – с перекошенным от ярости лицом прорычал волк, – она дура, доигралась! А там трое твоих! Справишься? Или они и тебя искалечат? А, герой?! Они одурели от вина и возбуждения! Они сметут и тебя, и меня! Вот, как твои люди теряются!!! Видел, честный Маг?!

Гривоволка трясло от злости и от безысходности. Пытаясь найти выход эмоциям, он одним ударом расколол доски забора и резко обратился в зверя. Напоследок глянув тоскливыми глазами на Мага, зверь тоскливо взвыл и бросился бежать.

***

Леонард не глядя, быстрым шагом шёл к зданию Верховного Совета. У него перед глазами вновь и вновь прокручивалась сцена из трактира. В ушах звенел девичий крик. Он ненавидел себя за невмешательство. Ненавидел Ассасинов, измывавшихся над абсолютно беззащитной ундиной. Ненавидел Себастьяна, который обещал всем мир и порядок. Он бежал к Совету, надеясь воззвать к Мастерам Ассасинам и успеть спасти несчастную.

В это время дня Себастьян обычно работал в своём кабинете.

Его покои соседствовали с Залом Совета. Будучи Главой, он не принадлежал ни к одному Кругу, поэтому жил обособленно, а не на Ярусах Стихий.

Ворвавшийся к нему Леонард, весь пыльный и потный, кинулся к столу Главы.

– Нужно срочно мчаться на окраину! Собрать людей и спешить!

– Ты нашёл девочек? – Маг был, как всегда, элегантен и спокоен.

– Нет! Я нашёл мальчиков! Трое Ассасинов, которые насилуют ундину! Я не справился бы один! Мне нужна боевая поддержка!

– С кем ты собрался воевать, мальчик мой? – его слова не произвели никакого впечатления на Главу, он даже не прекратил разбирать рукописи, – со своими братьями?! С Ассасинами?! С теми, кто рискует жизнью, оберегая наш покой?!

– Себастьян… – опешил Леонард, – они насилуют девушку… так нельзя…

– Действительно, странно. Обычно они сами задирают юбки, – равнодушно пробормотал седой мужчина, но, все же, оторвался от своего дела и взглянул на юношу, – правда, Лео, что ты завёлся? Уверяю тебя, ты преувеличиваешь ситуацию! Никто никого не принуждает! Эти девки не против, они приходят сами и получают щедрую благодарность. Мужчины развлекаются, надо как-то отдыхать…

– Как ты когда-то отдохнул с моей матерью? – пытаясь сдержать ярость, тихо спросил парень.

Леонарду начинал понимать, что к чему. Он выпрямился, вернув себе хладнокровие и высокомерный взгляд.

– Леонард, тебе нужно слушать меньше сплетен, – Глава покачал головой, картинно охая, – ладно, ты уже не маленький… Этот разговор должен был произойти рано или поздно.

Встав из-за стола, волшебник прошествовал в зону отдыха, приглашая собеседника расположиться в шикарном кресле, напротив. Всем своим видом он показывал расслабленность и самоконтроль.

– Присядь, не мельтеши, – он нетерпеливо помахал рукой, но Леонард оставался стоять, прямой как струна, с поджатыми губами.

– Ты дитя Магов, – гордо объявил Себастьян, – ты не должен в этом сомневаться!

– Тогда почему ты нашёл меня в Лесу?

– Очевидно, именно там тебя оставила твоя мать, – в его ровном, поставленном баритоне промелькнуло еле уловимое раздражение.

– Магиня? В Лесу, с ребёнком? Едва вериться… – впадая в гнетущее настроение, буркнул Лео, – она вообще жива?

Этого разговора он одновременно жаждал и боялся. Сердце вырывалось из груди Лео, но он, не подавая вида.

– Твоя мать… предпочла покинуть этот мир, – ледяные глаза Главы равнодушно смотрели сквозь сына, – так было лучше для всех! В первую очередь для тебя!

Леонард всматривался в лицо отца. Его глаза жгло от непролитых слез. Он молча повернулся и ушёл.

Очевидно, старик не понимал, какая пропасть легла между ними в этом момент. Возможно, он не хотел понимать. Но, сделав такое страшное признание и, лишив сына надежды, он навсегда потерял его преданность.

В своем кабинет, Леонард долго сидел в темноте и тишине. Маленький Терри, чувствуя состояние хозяина, крошечными пальчиками гладил его по руке. Опомнившись, Маг собрал походную сумку и взял несколько магических предметов.

– Терри, – голос был глухой и безжизненный, – сейчас сходим к Заре, она должна быть в курсе последних событий. Потом идём искать сестричек. Я должен спасти хоть кого-то.

11. Златоземье. Встреча

Королевская принцесса Пустоземья, Кейра Драйквик была сердита.

Пол дня она лихорадочно обыскивала окрестности их вчерашней с Филипом стоянки, в попытках найти следы и понять, куда он исчез.

Ни записки, ни вещей. Ничего. Упругий мох не сохранил ни единого следа копыт. Как будто тут не было никогда массивного жеребца и его не менее массивного хозяина.

Не почуяв враждебного следа, она решила, что Филип уехал своим ходом и по всей воле замел следы. Бегать за взбалмошным колдуном по Лесу у неё не было ни желания, ни времени.

Раздосадованная колдунья тихо и с остервенением собирала собрала свои вещи и продолжила путь.

К вечеру она почти достигла цивилизованных мест. С запада повеяло жарким воздухом, растительность становилась все реже. Колдунья усмехнулась, углядев сквозь деревья седую желтизну песчаных земель.

«Почти как дома. Кажется, Филип говорил, что здесь, на севере начинаются Сухие горы. Значит, тупик. Нет, моя дорога пойдёт южнее, в Город. Должно быть, совсем немного осталось до Совета… Может быть и Филип там… Взял и исчез, вот ведь хам. Руки чешутся отвесить ему такую хорошую звучную затрещину, чтоб в голове звенело… Напоследок…»

Тяжело вздохнув, Кейра решительно повернула поводья на южную дорогу.

Обида и растерянность в душе принцессы неумолимо уступали место тоске. Поочередно хотелось то побить, то обнять любимого. Чем ближе она подбиралась к концу путешествия, тем чаще начинала жужжать ожидаемая мысль, о том, чтобы остаться здесь.

Когда эта мысль посетила Кейру в первый раз, она похолодела и немедленно прогнала ее. Но, соблазн не покидал, идея обрастала аргументами и источала мечтательное настроение.

«В конце концов… брат взрослый мужчина. Король. Нянька ему не нужна. Верные ведьмы прикрывают его спину… Я всегда была рядом с ним, но ведь… Однажды он заведёт семью, ему нужен наследник. И мне придется пойти своей дорогой… Эххх, какая я дура! Брат, наверное, с ума сходит, ищет мое мертвое тело. Нужно домой, к семье. Нельзя же их просто бросить!»

Погружённая в непростые думы Кейра добралась до входа. Осмотревшись, колдунья восхищенно выдохнула.

Хрустальные кружевные створки высоченных ворот уходили вглубь Леса, окружая весь город. Прозрачные, словно невесомые, они сверкали на солнце, играя всеми цветами радуги.

Конструкция носила скорее декоративную, нежели защитную функцию. Высокие распахнутые двери с гостеприимной надписью «Город, радушный и дружественный» открывали вид на кардинально иную реальность.

Неровная тропинка под копытами лошади поменялась на белую каменную дорогу. Аккуратно подстриженные живые изгороди вели направо к большой гостинице, а налево к жилому дворику. Двухэтажные дома с воздушными балкончиками, стояли, образовывая круг, в центре которого розовел пышный сад. Кейра фыркнула, скептически оглядев без дела гуляющих по улицам девушек в ярких платьях, и свернула направо. Ее черногривая спутница молча, но с укором помотала головой, выражая солидарность хозяйке.

«Пьяная ундина» гласила вывеска гостиницы. Это было трехэтажное, просторное здание из голубоватого кирпича, добротное и дорогое, в отличие от всех небольших ночлежек, встреченных ранее на пути. Справа виднелась удобная крытая конюшня, куда колдунья и кобылку. Насыпала корма, напоила и, почесав длинную гриву, пошла в гостиницу.

В этот раз проблем с комнатой не было, да и внимания на неё уже никто не обратил. Контингент был разнообразный: от людей и Магов, до героинь самого заведения – ундин.

В планах у Кейры было переночевать, дать отдых лошади и утром отправиться к зданию Совета, на встречу с их Главой.

Заказав ужин, колдунья зашла в комнату и ахнула.

Обстановка была шикарная. Слева на массивных бронзовых лапах стояла огромная ванна, а справа возвышалась мягкая кровать под бархатным балдахином. Стены были покрыты элегантными обоями, а пол мягким ковром. На подоконниках стояли вазы с цветами. Около окна, располагался залитый солнцем столик с двумя пышными креслами и несколько книжных шкафов.

Кейра опять нервно зафыркала. Бросив пыльную сумку у порога, она бережно провела по стене, поражаясь вычурному рисунку. Суровая воительница начинала чувствовать себя неуютно. Дома, даже во королевском замке все было дорого, но практично. Никаких резных кресел или разрисованных стен.

Единственное, что, безусловно, порадовало женское сердце это ванна. Торопливо скинув одежду, девушка наполнила ее горячей водой. Не сдерживая громких стонов, она погрузилась по самый подбородок. Рядом удобно расположилась этажерка с цветной солью, баночками и бутылочками.

Кейра понюхала одну и чихнула. Поспешно поставила на место, угадав сонный элексир. Осторожно проверила голубую прозрачную бутылочку, затем пузатую оранжевую. Девушка пыталась найти среди непонятных эликсиров подходящее благовоние. Наконец, она остановилась на мягкой пене с пьянящим ароматом флёрдоранжа.

Получасовая водная терапия пошла на пользу и душе и телу. Мышцы, забитые от долгой езды верхом, расслабились. Настроение немного улучшилось. После ванны, вспомнив девушек в нарядных платьях, колдунья залезла в походную сумку. Да, точно. Заботливая вдова Анна, зная, куда направлялась ее постоялица положила ей платье!

Платье было насыщенного вишневого цвета из тонкой, шелковистой ткани. Красиво собранное на плечах, оно обнажало смуглые руки девушки. Тонкую талию подчеркнул резной ремешок, а высокий разрез кокетливо демонстрировал стройные ноги.

Спускаясь в такую же пафосную, как ее комната, обеденную залу Кейра чувствовала себя комфортно, не хуже местных модниц. Она устроилась за отдалённым столиком, с хорошим обзором и поужинав, задумчиво наблюдала за посетителями с большой чашкой ароматного чая в руках.

Колдунья видела, как немолодого возраста горожанка, наивно краснея, принимала ухаживания насмешливого водолюда.

Вечно юный, мускулистый парень с легкомысленными зеленоватыми кудрями, картинно играл мышцами и забавлялся с человеческой женщиной, как кошка с мышью. Вероятно, на территории Города он не стал бы ей сильно вредить, но будь Кейра на ее месте, купаться с ним не пошла бы.

Несколько бойцов Охраны Города окружили прелестную ундину. Смертные мужчины рассыпались в двусмысленных комплимента, а белокурая красавица благозвучно смеялась. Морская дева была падка на изящные украшения и льстивые речи, потому с радостью позволяла им соревноваться за ее внимание. Говорят, иногда, особо настойчивых ухажеров она уводила с собой, давая послушать сладкие песни и показывала блестящий рыбий хвост.

Ундины, водолюды и некоторые другие нелюди были вполне дружелюбны и абсолютно бескорыстны, приходя в Город чисто от скуки. В отличии от них, те же любодейки и гривоволки откровенно продавали свои услуги за комфортное жильё и защиту от Ассасинов. Их было много, и они были наглые. Не угодившие им люди вполне могли попасть под горячую руку. Укусы гривоволков тяжело поддавались лечению, а обозлённая любодейка могла довести непутевого любовника до крайнего истощения и бросить умирать.

Птицелицы, дракайны и кровопийцы, будучи хищниками по натуре, не могли устоять перед возможностью поохотиться на слабых людей. Они промышляли в плохо защищенных деревнях. В Городе они редко появлялись, так как смертельно боялись Ассасинов.

В гостинице присутствовали и несколько Магов. Они вели себя значительно более нахально, нежели горожане-люди. По-хозяйски. Нелюдь неохотно шла с ними на контакт. Кейра задумчиво наблюдала, как молодая на вид, очень взволнованная змеяна присела за столик к Магу в дорогом камзоле. Она боязливо протянула ему небольшую вещицу из темно-зеленого камня, стараясь избежать телесного контакта.

Смазливый, расфуфыренный волшебник с похотливой улыбкой оглядывал пышные формы девицы под изношенным, одеянием. Его не смущали ни тонкие змеи, нервно дергающиеся вокруг точеного личика, ни змеиные глаза мастерицы. Впрочем, змеяна не была настроена на флирт.

Получив от Мага мешочек золотых монет, поспешно покинула помещение.

Наблюдая за этой суетой, Кейра задумалась о том, как легко пустить пыль в глаза может даже целый мир. Цветущий и благодатный, с красивой архитектурой и развитым обществом, на поверку, Златоземье начинал казаться сборищем тихушников, сволочей и лентяев.

На родине Кейры, даже за мысль о смешение видов или принуждении кого-либо к плотской связи, любой был бы казнен на месте. Для пустоземки вести себя легкомысленно было стыдно. Честные и верные, только такие женщины могли быть парой мужественным сынам Пустоземья. Здесь же, люди и Маги, прикрываясь каким-то эфемерным превосходством, вели себя как ленивые потребители, притесняя целый народ.

Пользуясь недоступной для нелюдей энергией этого мира, они, в сговоре с многочисленными людьми, установили несправедливый и деспотичный порядок.

Колдунья никогда не понимала стремлений своего коронованного близнеца решать чью-то судьбу силой, всегда старалась его остановить и урезонить. Всегда отстаивала право других людей на самостоятельные решения и свободу воли. Но здесь, первый раз в жизни, она захотела с оружием наголо встать рядом с ним.

Эмоционально подавленная волшебница поднималась на третий этаж, к своей комнате, когда услышала сдавленный птичий крик. Остановилась, прислушалась. Подумав, что у кого-то из гостей просто ручная птица в комнате, она пошла дальше. Но, крик повторился ещё несколько раз, но уже громче. Его источник был рядом.

Неожиданно, дверь одной из комнат распахнулась с громким ударом. Оттуда стремительно вывалилась растрепанная и напуганная птицелица в порванном платье и с горящими перьями. Кричала именно она. Кричала от страха, который заставил ее на бегу расправить крылья и, не глядя по сторонам, броситься через оградку вниз на первый этаж.

Кейра осторожно заглянула в комнату, чтобы выяснить в чем дело. Картина была мерзкой и страшной одновременно. Красивые обои в апартаментах местами обгорели, а на шторах ещё плясали огоньки пламени. Мебель была разбросана. Из разбитых бутылей вытекали остатки опьяняющих эликсиров. Шикарная кровать была залита кровью. Праздник явно пошёл не плану.

Трое виновников беспорядка скучковались на кровати. На белых простынях раскинулась бледная девушка с огненно-рыжими волосами. Порванное платье едва прикрывало ее ноги и живот. Молодая и миниатюрная, она, закатив глаза, тряслась, то ли в приступе удовольствия, то ли в судорогах.

Двое других в постели были худощавыми и бледными парнями, с огромными острыми клыками и безжизненными белёсыми глазами. Кровопийцы.

Один из нелюдей, черноволосый, лежал около ее раздвинутых бёдер и бесстыдно ласкал, а другой, со светлыми волосами, стоя на коленях за спиной красотки, с наслаждением присосался к ее шее. Нетрудно было вычислить, что многочисленные укусы на теле рыжеволосой красотки и являлись причиной кровяных пятен по всей комнате.

– Все, хватит, – кровосос оторвался от девушки, – это уже становится опасно для тебя!

– Нет! Продолжай! Ещё хочу! – девушка распахнула глаза и требовательно схватила любовника.

Второй парень приподнялся на руках и попытался поцеловать красотку.

– Правда, Несс, лучше поцелуй меня, – он довольно нежно погладил ее щеку и пододвинулся.

– Пошёл к черту! – взвизгнула девушка и толкнула кровопийцу, глаза у неё были мутные, – хочу ещё!

Присев на кровати она зарычала. От этого звука эликсиры на полу вспыхнули, пламя переходило на покрывало, уже нешуточно полыхая. Огонь подобрался к черноволосому. Он спрыгнул с кровати.

– Ты совсем рехнулась, Несса! Остынь!

Магиня повернулась к нему, грубо хватая за руку.

– Делай, что говорю! Кусай! – она подставила ему шею, одновременно прижимаясь обнажившейся попой ко второму любовнику.

Кровопийцы, не на шутку напуганные пожаром кроватью, пытались освободиться от хваткой любовницы. Безумная Магиня вскочила на ноги и закричала. Повсюду появлялись языки пламени. Полыхали даже ее волосы. Хаотичный огонь, все-таки добрался до одного из непокорных кавалеров, поджигая одежду. Кровосос дико заорал, бессмысленно пытаясь сбить волшебный огонь руками.

Опомнившись, Кейра начертила волшебный знак: она как будто зажала пламя правой рукой, а левой хлопнула по воздуху и погасила все это огненное лиходейство.

– Keine feuer!

Блондин-кровосос торопливо подхватил своего подгоревшего товарища и поспешил выбежать из комнаты.

– Вы, монстры!!! Ненавижу вас! – навзрыд прокричал он, приняв Кейру за Магиню.

Принцесса, посторонившись, выпустила кровососов и вновь обратила внимание на рыжую девушку.

Волей Кейры, лишенная огня, та хватала ртом воздух, задыхаясь. Скатившись на пол, Магиня начала выбрасывать руки, в какой-то истерике, создавая ударные волны. Они попадали в мебель, разнося все в щепки. Снова завизжав в исступлении, вся окровавленная и голая, она начала биться головой об острый край сломанного стола.

– Да чтоб тебя, идиотка! – Кейра кинулась на помощь.

Она схватила ее за плечи, пытаясь оттащить от опасности и остановить самоубийство.

– Агнесса, великие силы!!! – до Кейры донёсся панический мужской вопль.

Рефлекторно обернувшись, она отпустила Магиню. Этот момент оказался фатальным для юной волшебницы. С нереальной силой, свойственной безумным, она прыгнула к окну и, проломив стекло, упала вниз, на мостовую.

Незнакомец явно появился не вовремя. Они оба подбежали к оконному проему. Тело девушки лежало в луже крови, с неестественно вывернутой шеей.

– О нет, Несс…

Парень стек на пол, скручиваясь от рыданий. Всего пол минуты он дергал на себе волосы и причитал о «милой, милой Агнессе». Затем он резко остановился, глубоко выдохнул и вскочил. Серые глаза, полные гнева, обратились к Кейре.

– Что ты сделала с ней? Кто ты такая? – грозно вопросил Маг, взмахом рук призывая магическую энергию.

Очевидно, он решил, что встретил убийцу. За его пальцами поплыли дымные шлейфы магии.

– Эээ, парень, полегче! Не надо махать передо мной руками! – Кейра мгновенно приставила астральный клинок к шее молодого Мага.

– Великолепный фокус, – процедил юноша сквозь зубы, и сдаваясь, поднял руки.

– Я только свидетельница этого бедлама, прости! Я не знаю, что нашло на твою подругу, – принцесса убрала оружие, – я шла в свою комнату, когда услышала крики и зашла проверить.

– Ты все видела?

Колдунья кивнула.

– Расскажешь?

– Конечно!

– Мое имя Леонард, – к Магу вернулось хладнокровие, – я Старший ученик Круга Земли. И друг этих девочек. Где вторая?

– Какая вторая? Птицелица что ли? Так, стоп! Давай по порядку. Я думаю, нужно тело девушки оттуда забрать и успокоить народ. Крики слышишь? Ты имеешь какие-то полномочия этого вашего Совета?

– Да, – Леонард хрипло выдохнул, – ты права… Я сейчас все организую! Давай встретимся внизу, через час?

– Да! Мое имя Кейра! Я буду ждать тебя, Леонард!

Все время, пока Маг договаривался о транспортировке погибшей и утрясал все вопросы с жителями, колдунья без движений просидела на кровати в своём номере.

Тяжелое зрелище неприятным грузом легло на нее. Безумная Магиня владела впечатляющей силой. Прокручивая в голове увиденную сцену, Кейра вдруг вспомнила свой порыв гнева около озёра.

Есть ли связь между ее срывом и полноценным сумасшествием, как у Агнессы? Кейра была почти уверена, что причина в энергии.

Потерев лицо ладонями, принцесса попыталась взбодриться. Она умылась прохладной водой и залпом выпила какой-то терпкий напиток, услужливо оставленный для нее на столе. Пряная жидкость обожгла горло и взбодрила. Кейра вспомнила об обещанной встрече с молодым Магом.

Она вновь спустилась вниз. После жуткого происшествия зал сильно опустел. За столиками сидели лишь пара местных людей.

Невысокий, немного неуклюжий волшебник с хвостиком, в потёртом кафтане уже ожидал ее. Несмотря на пережитую только что потерю, он бодрился и старался соблюдать приличия. Маг уважительно встал, приглашая девушку присесть.

– Я очень благодарен тебе, что ты не осталась в стороне и пыталась помочь моей подруге! – он замялся, – единственный вопрос, который меня сейчас беспокоит это где вторая волшебница?

Его цепкий взгляд осмотрел собеседницу, несмотря на внешнюю учтивость, было очевидно, что он не снял подозрения с незнакомой колдуньи.

– Мои соболезнования твой утрате, Леонард, – Кейра по-доброму, но, с присущим, ей величием смотрела на нового знакомого, – она была тебе близка?

– Друг детства, – лаконично и сдержанно ответил Лео.

Кейра, понимая состояние юноши, не затягивая, пересказала ему все увиденное в апартаментах. Лицо Мага потихоньку теряло непроницаемую маску, его умные серые глаза темнели с каждым словом принцессы.

– Но, другой волшебницы я здесь не видела… – закончила Кейра.

– Агнесса и Серафима ушли вместе. И несколько дней назад тоже были вдвоём. Значит, где-то их пути разошлись. Хоть бы Серафима была жива, – он схватился за голову, – что же с ними случилось?!

– Вероятно, я знаю, что, – Кейра пристально смотрела на молодого человека, – но вряд ли тебе это понравится. Мне нужен ваш Глава Совета.

– Хах, – Лео горько усмехнулся, – все на него надеются, но мало кому он помог. Расскажи мне, что ты знаешь, чего не знают все остальные Маги?

Он вопросительно смотрел на незнакомку, машинально отметив, что она не очень похожа на местных Магинь, рыхлых и изнеженных.

– Я полагая, что проблема в вашей волшебной энергии. Она так действует. Когда я ее учуяла в первый раз, то почувствовала сильное головокружение, она опьяняет и лишает контроля, – изложила свое мнение колдунья, – меня уже почти мутит от ее изобилия, лишний раз боюсь колдовать.

– Нашей энергии? – оторопело переспросил Леонард.

Молодой Маг был ошарашен. Первый раз в жизни он услышал от другого Мага, то, о чем не раз задумывался сам.

– Да, друг мой, ваша энергия…, и я не местная! Из другого мира! Потому, наверное, так резко чувствую избыточность вашей магии.

Лео производил впечатление честного и открытого человека, юлить Кейра не хотела.

– А еще, у меня был очень похожий магический срыв. Только я смогла сама остановиться… Сейчас вот иду к вашему Главе, мне сказали, что он может ходить между мирами…

– Он может, да… – Маг обдумывал услышанное, – это ведь все так логично, про энергию… А отец… Боюсь, он не из тех, кто бросится бескорыстно помогать…

– Отец? – вскинула бровь Кейра.

Маг не ответил, сильно задумавшись, он хмурил брови.

– Я, кажется, начинаю что-то понимать, секундочку, – юноша поднял указательный палец вверх.

Затем, он тихо зашептал что-то, водя пальцем по воображаемому списку на столе. Колдунья терпеливо ждала и не прерывала его манипуляции, видя, что ему необходимо сосредоточиться.

Вдруг Лео хлопнул себя по лбу… Картина сложилась. Для осознания всей банальность и ужаса ситуации ему не хватало лишь подтверждения своих подозрений об энергии Златоземья.

– Великие силы! Неужели они все сами убивались! И остальных тоже убивали в порыве безумия… Как все просто, нет никакого злодея! Нет никакого убийцы!

Опустошенный этим откровением, молодой Маг уставился в стену, слегка покачивая головой.

– Какие убийства? – Кейра пыталась привлечь его внимание, наклонившись вперёд и громко щелкнув пальцами.

– За последний год: несколько Магов, нелюди и люди, – встрепенулся Леонард, – все при непонятных обстоятельствах. Непонятных, пока ты мне не описала события в той комнате. И про энергию… Проклятье, я ведь тоже всегда это ощущал. Прям зудело. Колдовал, а плохо было, тошнило. Странно, я-то здесь рождён. Если только…

Какая-то неприятная леденящая мысль мелькнула в его голове, но он не успел ее поймать.

– Погоди, Маг! – на Кейру нахлынула тревога, – что получается? Ваши Маги сходят с ума и оканчивают жизнь самоубийством? Из-за применения магии?

– Получается, что так, – растерянно развёл руками Леонард.

– Великие горы, где же Филип? – уже почти для себя, озабоченно пробормотала принцесса.

– Наш Филип? Ассасин? Маг Земли? Откуда ты его знаешь?

– Мы вместе шли до Города. Вчера он пропал, без объяснений. А до этого у него был гневный всплеск, когда он собирался разнести пол Леса.

– Это плохо. Очень плохо, – Леонард округлил глаза.

Он не знал, что делать со всей этой кутерьмой. Ему нужен был совет кого-то мудрее и опытнее, чем он. Маг встал, нервно прошёлся туда-сюда.

– Агнесса просто ничто в сравнение с тем, что может натворить Филип, если потеряет контроль! Он очень сильный Маг!

Тут он дернулся, словно от удара. До него дошло ещё кое-что, уже вполне очевидное.

– Великие силы, а если не только Филип, но и другие Главы и Мастера сойдут с ума? – он внутренне сжался, понимая какая огромная опасность нависла над Златоземьем.

– Я должен немедленно отправиться к Себастьяну! Ситуация требует немедленных мер. Надеюсь, мы не опоздали!

– Я с тобой, – Кейра встала.

Несмотря на тревогу за Филипа она, как образцовый воин Пустоземья, сохраняла холодный разум.

– Это очень опасно! Я не смогу гарантировать твою безопасность! – Леонард ужасно не хотел ещё одну мертвую девушку на своей совести.

Кейра молча продемонстрировала ему свой колдовской Взор, сверкнув золотыми глазами.

– Друг мой. В мире с такой энергией, самая большая угроза это я. Но, не переживай. Пока я на твоей стороне!

Леонард застопорился, не зная бояться ему или радоваться такой компании. В итоге, просто махнул рукой, призывая чаровницу поторопиться.

12. Златоземье. Следы и камни

Под томным солнцем Города галопом мчалась экзотичная всадница. Волосы, чёрные как воронье крыло развивались от лихой скачки. Подол яркого платья развивался по бокам черной кобылы. Колдунья притягивала восхищенные взгляды прохожих. Ее спутник, на породистом пегом скакуне показывал дорогу.

Достигнув здания Верховного Совета, они спешились и, не мешкая, зашли внутрь. Полупрозрачные своды обители Магов впечатляли. Гладкие стены Дома в золотистых прожилках были монументальны. Кейра поймала себя на мысли, что змеяны были бы в восторге от этого прекрасного творения.

Охраны не было. Вторгнуться в обитель всесильных волшебников никому не пришло бы в голову. Коридоры были пустые, двери в кабинеты казались просто нарисованными.

– Идём, в мой кабинет, там пройдем через портал, так быстрее! Глава живет на самом верхнем Ярусе, – парень схватил спутницу за руку и бегом потащил за собой.

Ворвавшись в свою маленькую каморку, Лео снял кафтан и чуть было не швырнул его на стол, но вовремя спохватился. Он, громко выдохнул.

– Фуф, прости малыш! – и он бережно положил куртку.

Кейра с недоумением наблюдала за странной сценой, вскинув бровь, начиная бояться за разум и этого колдуна.

– Тебе так дорога эта одежда? Эй! Это что такое?! – принцесса вскрикнула и рефлекторно отпрянула, когда нечто вылезло из кармана куртки.

Она наклонилась к крошечному существу. Присматриваясь, робко протянула к нему руку.

– Познакомься, это Терри, – довольно усмехнулся Маг, – тут не только ты можешь удивлять!

Малыш, одобрив новую знакомую, уже забрался к ней на ладонь, трогая шелковистые пряди волос.

– Секунду, подождите! Мне нужно послать сообщение тётке Агнессы…

Терри, почуяв тревогу хозяина, сам заволновался, замахал ручками, немедленно пожелав оказаться поближе к хозяину. Кейра выпустила его на стол, где Лео на красивом пергаменте писал печальное сообщение.

«Агнесса погибла. Прости. Серафиму пока не нашёл. Срочный сбор у Главы. Леонард»

Закончив, он свернул листок и подошёл к большому горшку с разлапистым растением. Пробормотав заклинание, Маг положил бумагу в горшок, и она быстро начала проваливаться, пока не исчезла под слоем земли.

– Хм, а мы во дворце почтовых ящериц гоняем, – продолжала дивиться чужеземная колдунья.

– Все! Теперь к Себастьяну! Ты готова? – Леонард подошёл к высокому зеркалу, – вот тебе ещё диковинка! Спорим, вы сами по этажам ходите?

Он взял ее за обе руки и подошёл близко к зеркалу.

– Расслабься. Будет ощущение, что ты нырнула в воду, но не намокла. Терри, милый, ты пока побудь здесь! – Маг очень тепло улыбнулся своему маленькому другу и торопливо повёл колдунью внутрь зеркального пространства.

Кабинет Верховного Мага был поделён на две части. Первая его половина, с широким столом из чёрного дерева, напоминала библиотеку. Вокруг стола, в несколько рядов, стояли бесчисленные стеллажи, забитые древними рукописями и магическими фолиантами. Для посетителей были предусмотрены несколько чёрных стульев с высокими резными спинками. В кабинете не было ничего лишнего.

Обстановка располагала к научной работе или серьезному совещанию.

Вторая часть помещения, напротив, настраивала на расслабление и медитативный покой. Каменный кофейный столик красовался в обрамлении мягких кресел и большого дивана. Под ногами стелился пышный ковер. Вместо книжных шкафов, здесь были этажерки, заполненные различными напитками и курительными смесями. Справа виднелась дверь, видимо в спальные апартаменты Мага.

Кейра и Леонард вышли из зеркального портала, в тот момент, когда величественный Глава Верховного Совета набивал трубку, сидя в любимом кресле.

– Себастьян! – поспешил навстречу отцу Лео, —необходимо собрать Совет! В Златоземье происходит нечто страшное!

– И тебе добрый день, Леонард! – как всегда невозмутимый Маг, с улыбкой бывалого бабника осмотрел Кейру, – представь меня своей невероятной спутнице, не позорь отца!

– Это Кейра, она гостья из другого мира, – разум Лео снова кольнула смутная мысль.

– Потрясающе! – расхохотался Себастьян, – а ты не промах, мальчик! Милая дама, мой переполошенный сын, верно, нагнал на вас жути? Ему свойственны некоторые преувеличения! Присаживайтесь, я угощу вас лучшим напитком в этом мире!

Бросив своё занятие, он попытался схватить руку Кейры, настойчиво приглашая ее отдохнуть на чудесном кресле.

– Ну вообще-то, – воительница раздраженно вырвалась, – ваш сын ещё не перешел к рассказу о жути!

Все же, несмотря на простоту и суровость своего военного воспитания, Кейра была королевской крови. Она отлично знала, как ставить на место подобных политиков-лихоимцев.

– Прекратите этот спектакль, меня не впечатляет! Сядьте и слушайте! – она величественно опустилась в кресло, угрожающим взглядом прекрасных глаз заставляя Себастьяна подчиниться.

– Ух ты! Отлично! – хохотнул Леонард, впервые увидев, чтобы Верховный Маг молча слушался кого-либо.

Порадовавшись новой стороннице, он начал объяснять отцу суть проблемы:

– Себастьян… У нас серьёзные проблемы! Агнесса покончила с собой… Она просто взбесилась и потеряла контроль над энергией. Так же есть основания предполагать, что Филип в подобной опасности. Проведя анализ, я пришёл к выводу, что все недавние убийства имеют аналогичное объяснение. Маги сходят с ума!

Умное лицо пожилого волшебника превратилось в глухую маску. Наконец, он прекратил дежурно улыбаться, сбросив своё плутовское очарование. Он вновь взялся за свою трубку, не глядя на собеседников.

– Ну, а что поделать? Кто-то должен заплатить цену за эту роскошь и могущество, – наконец он ответил, обводя рукой богатый кабинет.

– Ты не удивлен? Ты уже знаешь, что энергия ядовита? – не веря своим ушам, Леонард опустился на сиденье.

– Я знаю, что многие из древних Магов, живших задолго до моего появления на свет, превращались в чудовищ, разрушающих все и себя, в конечном счете. Я читал личные записи тех, кто выжил после контакта с припадочными Магами… Но! Те, кто их написали, прожили долгую и плодотворную жизнь. Не все подвержены этому недугу, мальчик мой!

– А сколько было выживших? Как я помню из истории, к концу предыдущего столетия остались всего несколько Магов!

– Значит погибшие оказались недостойны такой силы!

Казалось, что Себастьяну было абсолютно все равно. Он словно читал историческую лекцию. Машинально отвечая, он методично раскуривал трубку и, по-прежнему, не смотрел на молодых волшебников.

– Погоди-ка секунду, у меня идея! – Кейра подалась вперёд и властным голосом приказала, – посмотри мне в глаза, Маг!

Подчинившись резкому оклику, Себастьян поднял глаза и попал под влияние золотого Взора принцессы. Теплый пульсирующий свет ее глаз пленял и гипнотизировал.

– Покажи мне своё истинное лицо, Себастьян!

Подчиняясь ее чарам, Глава Совета сильно зажмурился. Когда он открыл глаза, его черты исказились, рот перекосился, на лице в мгновение ока появились глубокие морщины. Маг швырнул трубку на пол.

– Да что вам не нравится? Неблагодарные! Я дал вам смысл! Дом! Я дал вам столько власти и силы, что вы могли ей упиваться! А ты, маленький предатель! Тебя я вообще вытащил из грязной ямы! Вымыл, дал жизнь и статус!

– Ты бросил своего ребёнка одного! Без семьи! Я был здесь чужим для всех! Ты убил мою мать! – Лео вскочил, с болью выкрикивая последние слова.

– Я не убивал ее, идиот! – старик тоже подпрыгнул со своего места, – я любил твою мать! Я просто вернул ее в родной мир! Потому что, она сходила с ума здесь гораздо быстрее, чем все рождённые в Златоземье!

Лео растерянно умолк. Вот и все стало понятным. Странные сны, его история рождения и неприятие местной энергии. Леонард, наконец-то, получил логичное объяснение: он был чужим.

– Твоя мама была чудесная, – продолжал Себастьян, – когда мы с ней познакомились, этот мир был ещё молод. Совет собрали в первый раз… Я часто гулял по мирам… Мне было любопытно узнавать что-то новое. Ее мир, совсем не такой как этот! Он практически без магии! Там такая скудная энергия, что я едва смог уйти оттуда! Но местные колдуны даже там умудряются творить заклинания! Хотя специфика их магии, конечно совсем другая… Я порядочно тогда напугался, когда почувствовал, что сил нет даже на маломальские чары…, поплутал какое-то время без еды… Погода там ужасная, скажу я тебе! В подметки не годится Златоземью! Холодно, постоянный дождь, грязь. И тут я встретил ее. Такую тёплую… Такую нежную. В красном берете и красивом плаще. Кажется, все это уродство ее ничуть не смущало. Она была из местного магического ковена. Ведьма… Она почувствовала мое вторжение и пришла узнать кто я. У неё были такие мягкие волосы и самая чудесная улыбка. Мы поболтали немного и Надя, так ее звали, вежливо попросила меня отправиться восвояси. Скажу честно, оставаться в таком бедном энергией месте у меня не было ни малейшего желания! Я ушёл. Но ее глаза мне снились! И я вернулся. Нашёл ее и позвал с собой. Она согласилась, представляешь! Сказала, что тоже думала обо мне! Здесь, в Златоземье, мы провели много чудесного времени… Тогда мне не было дело ни до Совета, ни до всей вселенной. Я утопал в любви этой чужеземной колдуньи…

Себастьян замолчал ненадолго, смакуя приятные воспоминания.

– Сначала я ничего не замечал! Будучи ведьмой, она, конечно, применяла здесь магию! Вот тут и началось лиходейство! Элементарное заклинание перемещения, в ее руках, обернулось ужасным разрушением! Взорвала мой кабинет, представляешь? Потом она, конечно, исправилась. Начала дозировать энергию, но было уже поздно. Буквально несколько применений магии и Надя поменялась. Она стала какая-то злая, нервная! Ее прекрасные серые глаза потемнели. Золотистые отблески на волосах исчезли. Она становилась чёрная, сухая и злая. Физические изменения были настолько серьёзные, что ногти на ее руках превратились в длинные, острые когти! Я начал всерьез бояться ее, понимаешь? Одним взглядом она могла убить, того, кто ей не угодил! Распылить на месте! Не сомневаясь ни секунды! Энергия в ее руках преобразовалась в страшную силу!

Он сидел согбенный и подавленный, крутил в руках резной кубок.

– Я как раз обдумывал, какими способами можно ее аккуратно обезоружить, когда она сообщила мне новость…Беременна! Эта сумасшедшая ведьма из чужого мира носила моего ребенка! Наверное, если бы не это, она бы уничтожила половину Златоземья и сама погибла бы… Но, зародившая в ней жизнь дала ей временное успокоение. Она перестала злиться и убивать. Материнский инстинкт победил магию… Но ненадолго. Дав тебе жизнь, мой мальчик, Надя снова стала набирать обороты. Я не мог противостоять ей! Не мог! Но, я начал бояться за твою жизнь, мальчик мой! И тогда… Я сделал то единственное, чему она не могла помешать. Схватил ее и прыгнул в другой мир…

Маг поднял взгляд на сына.

– Разве я мог отправить тебя с ней? Я не знал, насколько фатальны были изменения в ее разуме… Надежда, моя единственная любовь…

Старик под гнетом воспоминаний, смотрел в одну точку.

– Назови мне мир, из которого она пришла, – тихо, но непререкаемо проговорил Лео, – назови мне его, сейчас же!

Себастьян внезапно вскочил. Он таращился дикими глазами. Вместо удрученного потерей старца снова возник сумасбродный старик. Минута просветления мгновенно сменилась приступом сумасшествия.

– Нет! Она демон! Не зови ее! Никогда!

Все его самообладание было лишь фантиком. Под искусными балансирующими чарами он был такой же ненормальный, как и Агнесса.

– Все под контролем! Никто не спрячется! – невпопад заорал он.

Характерное бульканье портала прервало эти суетные выкрики. В узкое зеркало с трудом протиснулась высокая мужская фигура, с бездыханным телом на руках.

– Филип! – с облегчением и удивлением воскликнула Кейра.

– Дорогу дайте! – одновременно с ней крикнул Ассасин.

Все расступились, и колдун торопливо положил на диван девушку без сознания. Рыжая и миниатюрная, она была почти точной копией погибшей Агнессы.

– Серафима! Она живая? Силы Земли! Где ты ее нашёл, Филип? – Леонард бросился к подруге, нежно погладив ее волосы.

Юная волшебница выглядела потрепано, вся в ранах и ссадинах. В спутанных волосах были клочья травы и земля, платье порвано и кое-где прожжено. Она редко дышала, но была жива.

– Я наложил на неё сонное заклинание, – пояснил Филип, – нашёл ее в Лесу. Пошёл по следам странных заклинаний Огня.

Он был сильно вымотан, кажется, давно не спал. Судя по немного опалённым волосам, он недавно вступал в схватку с Магом Огня. Не спрашивая дозволения, Филип прошёл к бару и наполнил себе стакан золотистым напитком. Хмурясь, он осматривал странное собрание, отметив непривычно дикий взгляд Главы. Синие глаза настойчиво искали встречи со взглядом Кейры. Не имея возможности полноценно объясниться и показать свои чувства, он пытался хотя бы так выразить сожаление и любовь.

«Несносный хам. Сбежал, а теперь смотрит, как скучавший щенок…, да я тоже, тоже тосковала, милый. Как же рада, что ты в порядке! Как же крепко я обниму тебя, как только мы останемся одни…»

Мысленно ответив возлюбленному, Кейра подошла к Серафиме. Предположив, что она, как и сестра, Огненная, колдунья решила узнать ее стихию. Тонкими пальцами легко проводя по лицу девушки, Кейра медленно «ощупывала» ее магический дух.

– В толк не возьму, что за бешенство на неё нашло и как она попала в чащобу, – сделав большой глоток, продолжил Филип, – но я ее выловил в овраге. Она палила все без разбору, как дурная! На нормальную речь не реагирует, сама что-то бормочет.

Кейра уже найдя контакт, аккуратно гасила огонь в разуме несчастной Магини.

– Попробовал подойти, а она на меня бросилась! Едва увернулся от огненного шара, скрутил ее ветвями, да вырубил!

– Милая моя, несчастная Серафима, – Леонард оставался около девушки, с тревогой глядя на манипуляции Кейры, – что ты хочешь сделать?

– Лишить ее огня, чтоб не напортачила, как сестра… Раз она огненная, то энергию берет именно на такое колдовство. Я, как бы, заблокирую огонь, тогда она не будет черпать энергию и, может быть, ее разум очиститься.

– А вот сейчас не понял, – насторожился Филип, – какая связь между энергией и этим бешенством?

Зеркальный портал вновь зажурчал, покрывшись рябью. Все уставились на него, ожидая увидеть Главу Круга Огня – Зару, родную тетку рыжих девушек. Но, из астрального прохода выплыла роскошная фигура Стеллы в струящемся платье.

– О! Какое собрание! – Магиня вскинула изящную бровь, – что за праздник? Я только что была на Ярусе Огня и лицезрела тихую истерику Зары… Ох, а это кто такая? – она заметила Кейру.

Внезапно, Себастьян, все это время тихо крутивший в руках стакан, быстро выпрыгнул из кресла и помчался к своей спальне. Распахнув дверь, он молниеносно влетел в, стоявшую на полу, большую картину и исчез.

– Себастьян, нет, подожди! – Леонард, поняв, что в картине находится пресловутый ход в другой мир, попытался догнать отца. Но, безуспешно.

– Проклятый ублюдок! – в отчаянии прорычала Кейра.

После побега единственного, кто хоть что-то знал о грозящей миру опасности, волшебники были в смятении.

Лео вкратце рассказал вновь прибывшим о последних событиях, и они собрались за чёрным столом Главы Совета.

Импровизированное собрание было апатичным и подавленным. Леонард бесцельно перебирал бумаги отца в поисках полезной информации. Стелла истерично вливала в себя стакан за стаканом эликсира. Филип задумчиво барабанил пальцами по столу. Кейра откинувшись на спинку стула, разглядывала мраморный потолок. Серафима по-прежнему была без сознания.

Принцесса тяжело вздохнула.

– Итого: я не попаду домой, Леонард не найдёт маму, а вы все сдохнете в припадке ярости, – мрачно резюмировала черноволосая колдунья.

– Да ты просто само очарование, – начала язвить Стелла, оторвавшись от бутылки, – Филип, тебе мало было перебрать половину Магинь и нелюдинок? Притащил сюда эту злобную чужачку…

– Тихо! – Ассасин грозно рявкнул, пресекая начало женской склоки.

– Вот смотрите, кажется, здесь есть кое-что интересное, – Леонард водил пальцем по старинному пергаменту, – некий Зефир, Маг Воздуха, вероятно…

– Да, это мой прапрадед. Он был одним из сильнейших в нашей стихии. Многие нынешние знания о воздушном колдовстве основаны на его трудах, – пояснила Стелла.

– Ага, понятно, тогда, – продолжил Лео, – он, как и многие, заметил проблему с психическим состоянием Магов и проводил исследования. Будучи искушенным в воздушном мастерстве, он сумел кое-что прояснить. Слушайте, что он пишет:

«Великое зло идёт, друзья мои. Наша сила, есть наша величайшая слабость. Заметив, как мои братья, вдыхая, отравленный магией воздух теряют себя, без надежды на спасение, я позволил себе провести ряд экспериментов и исследований. И вот к каким выводам я пришёл. В каждой единице воздушного пространства сего мира, имеются различные элементы. Как самый воздух, которым дышат смертные люди и нелюди, еще полезные и вредоносные природные газы, так и частицы, пригодные для Магов, совершающих магическое действо. Сами по себе данные частицы не опасны. Эффекта на людей и собратьев наших меньших они не оказывают, ни малейшего. Но, практикующий Маг впитывает их великое множество и засоряет свой разум. Ибо, мое заклинание показало, что в одной воздушной единице энергетических частиц много больше, нежели всего остального».

Леонард, зачитав отрывок из дневника, отложил манускрипт.

– Большое количество магических частиц. Получается дело не в количестве нашей энергии, а в ее качестве. Она концентрированная.

– Тогда, в принципе, прослеживается логичная тенденция, – Филип почесал подбородок, – кто больше колдует, тот и сходит с ума скорее. Девчата, по молодости, баловались заклинаниями без устали.

– Да, абсолютно согласен, – кивнул Леонард, – я всегда строил заклинания с экономичным расходом. Филип больше кинжалом машет, а Стелла хорошо умеет только кутить и убивать, второе нечасто. Вот мы и сохранили пока рассудок. Ну Кейра, понятно, ещё не надышалась.

– И плачевное состояние Себастьяна, вполне объяснимо. Он создавал многое здесь с нуля, при помощи магии, – пропустив шпильку, включилась в беседу Стелла.

– У нас в Пустоземье, есть подземные города. Там живут великие кузнецы – гномы, – Кейра наклонилась вперёд, облокотившими на стол, – много лет назад, в поисках новых драгоценных металлов, они разрыли залежи какого-то минерала, источающего странный газ. Он быстро распространялся по их пещерам, был густой и даже заметный глазу. Так вот, поначалу гномы не придали этому значения, но потом обнаружили странные симптомы. Головная боль становилась невыносимой, сопровождалась кровотечением из носа, нервными припадками и попытками разбить голову о камни. Признаки появлялись только у тех работников, которые оставались ночевать на раскопках. Кто контактировал с газом короткое время, уходил невредимым.

– И как они решили проблему? – Филип внимательно смотрел на возлюбленную.

– Они проделали узкие тоннели на поверхность и стравливали этот газ. В небольшой концентрации он никому уже не вредил.

История Кейры заставила всех задуматься.

– Передозировка магией, ха-ха… – Филип встал, пройдя к окну, – кто бы мог подумать.

– Отравление, Филип. Называй вещи своими именами, – Кейра покачала головой.

– Проклятье, она меня бесит, но я с ней согласна! – Стелла раздраженно встала и прошлась, – наш дом отравлен, и все мы обречены. Все так наслаждались силой. Махнём направо вырастим сад, махнём налево построим дом… Вечная юность, бесчисленные наслаждения и красивая жизнь… Теперь мы за все поплатимся сполна!

– Хорошо, но как нам тоннели в целом мире проделать и, самое главное, куда? У нас нет никакой поверхности. Что будет если стравливать нашу магическую энергию, я боюсь подумать, – Леонард вопросительно развёл руками.

– Единственное, что я точно понимаю, – мрачно подвёл итог Филип, – так оставлять нельзя.

– Конечно, – хмыкнула пышнотелая блондинка, – пусть меня лучше зарежет твоя дикарка, чем я однажды исторгну воздух сама из себя…

Со стороны комнаты отдыха раздался тихий стон. Рыжая девушка, очнувшись, медленно пыталась сесть на диване, держась за голову.

– Великие силы, где я? Голова как болит…

Леонард, бросив бумаги, подбежал к Серафиме, помогая подняться. Стелла налила в стакан целебного эликсира и подала девушке, одной рукой сотворив простое заклинание свежего Воздуха.

На несколько минут Кейра и Филип остались почти одни. Принцесса встала из-за стола и молча подошла к своему спутнику. Чувствуя сильную эмоциональную усталость, Филип, без лишних предисловий, обнял подругу, уткнувшись ей в волосы и поглаживая спину. Кейра, с наслаждением прижалась к сильной груди мужчины и закрыла глаза, ненадолго забыв о сложностях. Тёплые губы Филипа прошли по щеке колдуньи, уткнувшись в ушко.

– Хоть это все и очень жутко, но я даже немного рад, что ты задерживаешься здесь, – прошептал он ей.

Кейра, чуть откинувшись на его руки, улыбалась.

– Я тоже рада возможности подольше побыть рядом с тобой. Но, мысль о твоём самоубийстве меня не радует. Совсем.

Ничего не ответив, Филип, забыв об остальных, страстно поцеловал ее.

Тем временем, Стелла и Леонард приводили пострадавшую в порядок. Волшебник осматривал раны девушки, а Глава Воздуха, инспектировала ее ментальное и магическое состояние. Она водила изящными пальцами в воздухе, протягивая его за собой, как ниточки, этими нитями она опутывала голову рыжей Магини.

– И правда, никаких следов энергии, – недовольно поджав губы, констатировала она, – чернявая чужестранка, действительно, смогла тебя очистить от этих отравленных частиц. Но, это до первого твоего заклинания, милая! Применишь магию, опять попытаешься убить себя! Поняла?

Она помогла девушке встать. Лицо Серафимы, в веснушках, со вздернутыми носиком и тонкими губками, напоминало лисью мордочку.

– Так же, как моя мама? – оправившись от болезненной истерики, девушка оказалась вдумчивой и тихой.

– Ох, милая, – оказывается, Стелла умела быть заботливой и отзывчивой, – твоя мама была очень сильной Магиней. Она усердно практиковалась в огненных заклинаниях. Дарина стала бы величайшей Главой вашего Круга…

– Да, если бы не спалила себя как-то за книжкой… – горько резюмировала Серафима, – Лео, скажи, а где Агнесса?

Леонард ждал и очень боялся этого вопроса. Все напряглись, опасаясь, что от скорбной новости девушка может потерять хрупкий контроль над разумом.

– Милая, пойдём я тебя провожу на твой Ярус, – Стелла уверенно подхватила девушку под руку, украдкой прихватывая с собой ещё один из множества эликсиров Себастьяна, – приведем тебя в порядок! Найдем твою тетушку! Надеюсь, Зара там ещё не слетела с катушек.

– Зови, если что, – без шуток напутствовал ее Ассасин, – так, а я хочу помыться и переодеться! Да и последнее, что я ел были хонихи у озера, так что пошли ко мне… Уверен, безумцы подождут, пока я отдохну.

– Идите, идите… Я пока поищу здесь ещё что-то полезное, – Леонард обвёл глазами кабинете отца, – только один вопрос! Нам, наверное, надо как-то всем сообщить новость? Чтоб не колдовали, по возможности. Себастьяна нет, кто соберёт Совет?

– Пожалуй, стоит это делегировать Стелле, – решил Филип, – ее все боятся, и сильно спорить не будут. Я сообщу ей по пути. Идём, любовь моя.

Филип, обнимая Кейру за талию, повёл ее прочь из злосчастного кабинета.

Безумный и бесконечный день, полный отвратительных новостей, наконец, кончился. В Городе разлилась успокаивающая ночь, наивно обещая исцелить душевные раны.

Как и все апартаменты Глав, покои Филипа были разделены на личную зону и кабинет.

Окно в его спальне было настежь распахнуто, приглашая прохладный ночной воздух гулять по обнаженным телам на кровати.

– Филип, исходя из всего озвученного сегодня, не было бы разумно Магам поменять место обитания? В Пустоземье найдётся место для вашего Дома.

Ассасин подложив подушки под спину, поглаживал плечо Кейры. Она лежала рядом с ним, на животе, уперев локти в мягкий матрас и не отрывала глаз от любимого.

– А я тебе рассказывал, что в нашем мире всегда лето? Не бывает холода и снега. Даже дожди идут только ночью, – задумчиво сообщил Ассасин, – скажи мне, любовь моя, ты бы бросила свою родную землю, не сделав сначала все, чтобы спасти?

Кейра удрученно замолкла.

– Но Филип… кроме вас в этом мире нет пострадавших. Страдаете только вы, а не Мир! Люди и нелюди не нуждаются в спасении, так?

– Они не сходят с ума от энергии, как мы, но поверь, люди отвыкли самостоятельно существовать многие сотни лет назад. Оставь их наедине с нелюдями и через одно поколение здесь будет война.

– Я поняла тебя! Тогда мы будем искать способ разобрать во всём, – девушка погладила Филипа по щеке, придвинувшись и нежно поцеловав в губы.

Маг охотно ответил, подминая под себя стройное тело волшебницы, нежно хватая ее за шелковистые волосы на затылке, покусывал и целуя ее шею, лицо и подбородок. Кейра жмурилась и стонала, изгибаясь ему навстречу и страстно сминая простыни.

Утро следующего дня было утром Собрания Совета. Филип, облачившись в непривычное для подруги парадное одеяние, был элегантен и шикарен. Длинный камзол из чёрного бархата, расшитый мелкими камнями, отлично сидел поверх белоснежной рубашки и чёрных атласных брюк. Сегодня он был похожим на настоящего принца.

Кейра хотела было надеть вчерашнее коралловое платье от вдовы Анны, но Филипп остановил ее и отвёл в гардеробную Магинь Круга Земли. Он напомнил суровой воительнице, о том, что она собирается явиться на сборище избалованных и капризных волшебниц, а значит, нужно соответственно вооружиться.

Даже привычная к королевским нарядам Кейра изрядно изумилась, увидев роскошные костюмы здешних Магинь.

Здесь были шелковые и атласные платья всех оттенков растительности от сливочного, как лепестки цветов, до насыщенного изумрудного, как дикий мох. Вельветовые костюмы, расшитые золотом. Изящные кулоны, выполненные из драгоценных камней и тонких сплавов. Браслеты в виде кудрявых лиан переливались приятным матовым блеском. Шарфы, накидки, ленты, тончайшее белье и аккуратные туфельки. Магини Златоземья умели с размахом потакать своим женским капризам.

Пройдясь между вешалок с одеждой, Кейра выбрала наряд, достойный королевской принцессы. Это было двойное платье в зеленых и золотых осенних оттенках. Нижняя юбка из черного атласа была покрыта лепестками золотистого бархата, на котором распускались зелёные цветы, инкрустированные яркими драгоценными камнями. Лиф платья состоял из двух остроконечных оранжево-зеленых листьев и оставлял спину обнаженной.

Тяжёлые чёрные волосы она убрала наверх, закрутила и заколола длинной шпилькой с блестящим золотистым камнем на конце. Напоминая о доме, на шее Кейры загадочно мерцал фиолит.

Привыкшие к потрёпанному облику, в походных вещах, влюблённые не могли оторвать друг от друга глаз. Так, завороженно улыбаясь, Филип и Кейра вошли в зал Верховного Совета.

Там уже были Леонард, Стелла и Серафима с Зарой. Заплаканные огненные Магини тихонько сидели рядом, не обращая на окружающих внимания. Стелла в роскошном серебряном кафтане, с привычным недовольным выражением на лице, стояла, в ожидании всех участников.

Увидев своих невольных союзников, Леонард взволнованно подошёл.

– Я кое-что нашел, – прошептал он, – не понимаю, пока, как применить, но чувствую, что это может помочь!

Через зеркальные порталы суетливо прибывали все Главы Кругов и Мастера. Заметно было, что они взволнованы и растеряны. Кто-то нарочито показывал раздражение по поводу внеплановой ранней встречи. Но, как и предсказывал Филип, под ледяным взглядом Стеллы все безропотно сели за стол.

Убедившись, что Совет в сборе, Стелла произнесла традиционное:

– Собрание Верховного Совета Магов Златоземья объявляю открытым!

И вот, первый раз за это утро, удивленный ропот пробежал среди волшебников.

– Где Себастьян?!

– О Великие, а где же вторая сестричка?!

– Кто эта черноволосая Магиня рядом с Филипом? Мы ее знаем?!

Волшебники шептались, как студенты на задней парте.

– Дорогие друзья, – торжественно пропела Стелла, – наш бывший Глава Совета сложил себя полномочия и скоропостижно сбежал. Поступок этот был обусловлен тем, что уважаемый Маг Себастьян выжил из ума и более не может принимать решения, так как является потенциально опасным.

Волшебники оглушено молчали. До сих пор, обязанность принимать решения за все сообщество лежала именно на Себастьяне. Несмотря на пафос и безграничную энергию, большинство Магов были инфантильными и безответственными. Как жить без его директив, они не понимали.

– Я выдвигаю свою кандидатуру на пост временного Главы Совета, – продолжила Стелла.

Кое-кто из Глав и сильнейших Мастеров возмущённо зароптал.

– При поддержке Главы Ассасинов и Круга Воздуха! – невозмутимо продолжила Стелла.

Филип слыл самым искусным Магом Круга Земли, а также опасным убийцей. Его молчаливое согласие и жёсткий взгляд быстро остудили гонор напыщенных волшебников.

– Раз все согласны, я немедленно выдвигаю на рассмотрение Совета вопрос критичной важности, – невозмутимо продолжила Стелла, – друзья… Наши жизни в большой опасности. Мы потеряли многих собратьев. Кого-то уже очень давно. Сейчас, мы нашли страшное объяснение. Главная наша угроза – это наша энергия и магия. Перед каждым из вас лежат протоколы исследований воздуха, которым мы дышим. Ознакомьтесь.

Дав пару минут волшебниками просмотреть записи, она продолжила.

– Наша магическая энергия токсична. Чем больше мы колдуем, тем скорее сходим с ума. В конечном счете Маг просто убивает себя… Любым доступным способом. В опасности все. Более того, первыми уходят лучшие из нас. Чем искуснее Маг, и чем больше он практикует, тем скорее разум покинет его. Наша задача найти выход. Очистить наш воздух. Все волшебники Круга Воздуха уже получили соответствующие инструкции и работают. Но, учитывая скорость развития недуга, подключиться нужно всем. Колдовать по минимуму. Магия и время работают против нас.

Ужас медленно смывал все следы лени и высокомерия с лиц волшебников. Каждый из них вспоминал о всех известных случаях самоубийств и непонятных смертей. С трудом, но до них доходила мысль, что будет нужно приложить серьезные, не магические усилия. Что придётся снять дорогие кафтаны, засучить рукава, думать и работать. Взял слово Филип.

– Коллеги! Основная задача – попытаться исправить ситуацию, сохранив существующий баланс природы местного мира! Найти способ остаться дома и не сойти с ума. Но, есть альтернатива! Хоть мне и не нравится данный вариант, я его озвучу. Каждый из вас волен принять решение самостоятельно. Наша сегодняшняя гостья, – Филип указал на подругу, передавая ей слово, – Кейра Драйквик, королевская принцесса Пустоземья.

Принцесса встала, медленно осмотрев Собрание и дождалась, пока стихнет изумленное бормотание.

– Я приветствую вас, Маги Златоземья! Буду кратка. От имени моего брата – Меченосного Короля Пустоземья Кейрона Драйквика, я гарантирую вам возможность получить пристанище в нашем мире. Мы сможем дать вам достойный дом, в обмен на соблюдение некоторых условий.

– Если мне не изменяет память, в Пустоземье нет людей? – хмуро уточнил Глава Круга Воды.

– Нет, – усмехнулась колдунья, понимая к чему клонит Маг, – основное население нашего мира – это воины-колдуны и гномы. Ни тем, ни другим царственные заступники не нужны. Есть ещё несколько видов неразумной нежити и химер… Разумеется, ваше заселение в наш мир будет возможно лишь на условиях полного вассалитета. Обдумайте.

Закончив мысль, колдунья уважительно кивнула и уступила место оратора Филипу.

– Ассасины сейчас ведут поиски Себастьяна. Встретив его, настоятельно рекомендую не вступать в полемику, а сразу доложить нам. Коллеги, он опасен!

– Мне очень помогли гривоволки, когда я искал девочек, – Леонард поднялся, – может стоит попросить их о помощи? Мне показалось, что они вполне настроены на диалог.

– А вот это, второй пункт моего доклада, – Филип хмурился, поднимая сложный вопрос, – как только решим вопрос с бешеными самоубийцами, нам нужно будет собраться вновь… Вместе с вождями нелюдей. Для обсуждения условий их возвращения в Лес.

Собрание возмущённо зароптало. Игнорируя всех, решительно встала юная Серафима.

– Я поддержу, – она многозначительно оглянулась на свою тетку Зару, – мы поддержим!

– И мы! Мне не нравится, как вы все, мальчики, – Стелла с металлическим нотками в голосе, обвела взглядом круглый стол, – обращаетесь с этим несчастными девками: ундинами, да древодевами. Но, это мы решим позже. А то скоро уже некому будет их обижать.

Настал черёд Леонарда.

– Итак, господа! Я просматривал записи отца… И вот, что нашёл. Все его собственные исследования касались других миров. Кроме всего прочего, он составлял заклинание перемещения. Как мы знаем, сам он мог ходить по мирам беспрепятственно, но его волновал вопрос переноса предметов или людей в другой мир, без его сопровождения.

Имеется черновик такого заклинания.

– Которое никто кроме него не сможет применить? – насмешливо фыркнул Рив, Маг Воды, – отлично придумал: тупиковая идея искать невидимые порталы… А ещё более глупая идея бросить свой дом и бежать сломя голову в чужой враждебный мир. Какие вообще есть доказательства этой теории?

– Маги гибнут, Рив! Спроси у Зары! – Стелла указала на представителей Огня, – давай посчитаем сколько несчастных случаев произошло за последние годы?

– Вот именно! Совпадения! Просто несчастные случаи! Кто-то споткнулся, а ты разводишь истерику! – сварливо возмущался Маг, – Себастьян уже стар, ему давно пора было на отдых! Ничего удивительного, что у него сдали нервы! Я не вижу причин для паники…

– Позвольте напомнить, дражайшие коллеги, – в дискуссию вступила Лея, Магиня Воды, – что через два дня состоится Парад Стихий! Город ждёт праздника! Мы не можем бросить вековую традицию из-за не проверенной информации!

Худая и бледная волшебница Воды с неприкрытой завистью уставилась на женственную Стеллу.

– Великие силы, – потрясено бормотала блондинка, – не верю своим ушам, вы правда хотите веселиться, колдовать и снова убивать себя?

– Не надо драмы, Стелла! Да, я хочу праздника! Люди хотят! В конце концов, нужно благородно помянуть погибших! После праздника мы организуем исследования. Верно я говорю, друзья? – голос Леи, резкий и звонкий, взбодрил Магов.

– Верно! Мы живем так не одно столетие, два дня не навредят! Нельзя нарушать традиции! – Рив активно поддерживал соратницу, – кто за? Голосуем за Парад!

Беспечно радуясь своей сомнительной победе, большинство Магов Земли и Воды и Огня подняли руки.

– Самоубийцы… – Стелла со стоном уронила голову на стол.

Решение Круга Воздуха и Ассасинов уже не повлияло бы на общую картину. Друзья покинули Зал Совета, проиграв этот раунд.

13. Потерянная Надежда

Ближе к часу ночи сизый пасмурный день, наконец, уступило место темноте. Пьянящий аромат от сиреневого букета на столе смешивался со сладким ночным запахом из окна. Леонард задернул шторы.

– Я не устаю поражаться контрастам. Сегодня был такой дождь. Такие тучи жуткие. Я думал теперь солнце никогда не выглянет вновь. А сейчас благодать, тишина, тепло. А как пахнет, ммм… – молодой человек принёс небольшой деревянный столик на середину комнаты, – Варя, что со свечами делать?

– Положи на стол, сейчас я их сама расставлю! Принеси из спальни те большие подушки! Кейра, убери ноги!

Невысокая, по сравнению с Кейрой, хозяйка шмыгала по квартире, напоминая прирученного лесного зверька. Выудив из глубокого шкафа кривую чёрную кастрюлю, она аккуратно смела с неё пыль и погладила пузатый чугун. После приветствия котелок отправился на огонь.

– Бабушкин подарок! – с любовью прокомментировала она, не заметив скептических взглядов своих гостей.

Когда из котелка начал подниматься пар, девушка достала аккуратные керамические баночки и начала горстями кидать их в горячую воду. Принюхиваясь к травам, рыжая ведунья смешно чихала и бормотала под нос.

– О, это же укроп, а я его потеряла… Так, вот это, это, немного мяты. Где-то же был ещё шалфей…

Кейра и Лео с замиранием смотрели на ее чудаковатые приготовления, не осмеливаясь нарушить течение процесса.

– Пусть отвар настоится, надо переодеться. Лео, вон там на самом верху коробка, я не достану! Поможешь?

Молодой Маг с готовностью побежал на помощь девушке.

– Итак, – казалось, их хозяйка немного нервничала, – колдовство сложный процесс, требующий соответствующей атмосферы и выполнения особых правил! Первое священное правило: в трениках не колдуют! Переодеваемся!

– Как это влияет на магию? – тут же встрял несдержанный Леонард.

– Переоденься молча, хорошо? – принцесса успела прийти на выручку Варваре.

Художница благодарно улыбнулась ей и поспешила скрыться в спальню.

– Ты видишь, она волнуется? Не сбивай настрой! Давай просто делать, как она говорит и смотреть, потом все спросишь, – тихо отчитала Кейра своего неделикатного спутника.

Друзья, не сговариваясь, облачились в свои экзотические иноземные наряды и присели на диван, терпеливо ожидая хозяйку.

Без малого через полчаса Варвара вышла из своей комнаты. Взглянув на неё, гости ахнули, понимая, что именно заняло столько времени. На ней было чёрное бархатное платье. Пышные кудри огненным плащом укрывали ее миниатюрную фигуру. Ярко накрашенными глаза и алые губы одновременно пугали и завораживали. Старинные серьги с большими изумрудами сверкали в ушах.

– Боже мой, какая ты красивая, оказывается!

Кейра с укором покачала головой, порядочно устав одёргивать бестактного Мага.

– А ты внимательный, я смотрю?! – усмехнулась рыжая ведьмочка, ничуть не обидевшись, – перейдём к последним приготовлениям?

В руках у Варвары были два серебряных канделябра и нитка жемчужных бус.

– Садимся вокруг стола, луна должна освещать поверхность, – девушка поставила, но стол котелок с травяным отваром и зажгла свечи, – в той коробке травы и бечевка. Нужно собрать небольшие пучки и обвязать их. Скручивайте туго, мы будем их поджигать.

Маги устроились на мягких подушках, не торопясь распределяя и скручивая маленькие букетики трав и цветов.

– Хорошо, так и продолжайте. Чтобы колдовство сработало, мы используем различные источники сил, – земная ведунья нежно перебирала бусины пальцами, – какие-то талисманы, артефакты. Это, например, мамины бусы. Канделябры сохранились в нашей семье еще с довоенных времён, – ее глаза загадочно мерцали в полумраке, – серьги и котелок бабушкины подарки. Они принадлежали Василисе – самой первой ведьме в моем роду. Хорошо помогают травы, вода, огонь – все элементы природы. Часто ведьмы колдуют на берегу озера, у костра или в лесу. Там намного больше потоков силы. В основном, ковен занимается травничеством и зельевареньем. Те из людей, кто в теме, платят большие деньги за ведьмины бальзамчики.

Девушка глубоко выдохнула, концентрируясь на своих ощущениях.

– Моя фишка визуал. Я вижу. Зажигайте пучки!

Комнатка наполнилась клубами терпкого дымка. Взяв один из пучков Варвара подожгла его и начала водить над котелком.

От разнообразия ароматов защекотало в носу. Голова немного закружилась.

Тем временем, сизый дым и пар от горячей воды стали плотнеть. Под руками Варвары образовывался некий призрачный шар.

– Кейра, задавай вопрос!

– Я хочу увидеть брата! – не задумываясь выпалила принцесса, вглядываясь в туман.

Внезапно, шар как будто взорвался. Тонкие струйки дыма попали в лицо Магам, пробираясь в нос и погружая в магический туман…

…Просторные апартаменты с высоким потолком заливал тусклый свет от чёрного ночного солнца.

В центре, на троне из матового камня сидел мужчина. Его янтарные глаза на хищном лице сверлили собеседницу.

Сильные руки сжимали подлокотники. Повадки и осанка говорили о силе и великом боевом мастерстве этого человека. На его коротких, чёрных волосах лежала низкая колючая корона.

– Значит, она была с иноземным колдуном… Очень интересно, – низким голосом протянул он.

– Я не берусь делать выводы, мой господин, – в шелестящем голосе женщины послышалось беспокойство.

Перед королем стояла покрытая татуировками худощавая ведьма.

– Делать выводы и не входит в твои обязанности, Селена! – резко осадил ее мужчина, – позови сестёр!

Мертвая ведьма кивнула головой и, бесшумно ступая, вышла из тронной.

Король откинулся назад. Его глаза потемнели от злости. Он тихо зарычал и сильно ударил кулаком по холодному камню. Мощная грудь под расстегнутым кафтаном медленно поднялась и опустилась.

Его размышления оборвались появлением тринадцати ведьм. Все, как одна, с выбеленными волосами и огромными чёрными глазами на худом лице. Вооруженные и убийственно страшные, мертвые ведьм готовы были выполнить приказ своего господина Кейрона, короля Пустоземья. Его личная стража, во главе с Селеной, синхронно опустили головы, прижав правые ладони к сердцу.

– Я хочу, чтобы вы нашли Кейру и привели домой… под стражу, – отчеканил король.

– Да… Господин, – промедлив несколько секунд, синхронно прошелестели ведьмы…

Маги с резкими хрипами вырвались из туманного видения. Лео первым делом кинулся открывать окно. Холодный воздух быстро прогонял колдовской дым из комнаты.

– Это и был твой брат? – он возбужденно потребовал ответа.

– Да, – поджав губы, принцесса облокотилась на диван.

– А эти страшные девки? Это что за отряд некроманта? —Варвара обеспокоено подсела поближе к Кейре.

– Это и есть отряд некроманта, – сквозь зубы выдохнула колдунья.

Будто пытаясь сбросить тяжёлые оковы видения, она медленно поднялась.

– Ребят, мне нужно пройтись, – не глядя, она накинула куртку, – одной.

Невиданная доселе обида жгла душу колдуньи. Брат заподозрил ее в предательстве!

«Да как ему вообще это в голову пришло? Самодовольный сосунок. Я прикрывала ему спину всегда! Безоговорочно! Всегда была рядом! Терпела его деспотичные выходки! Я проливала за него кровь! И чужую, и свою, если уж на то пошло! А сколько раз я уберегала его от глупостей! Черт, я не понимаю! Ведь мы всегда были единственными близкими людьми друг для друга! Как этому идиоту взбрело в голову что я могла его предать?!»

Вчерашнее ощущение тоски по дому и чувства вины таяло с каждым шагом. Принцесса со страхом ждала того момента, когда ярость остынет. Следующими гостями в ее душе будут тоска и тотальное одиночество.

Но, сейчас Кейра клокотала от злости. Непонятным образом ее на глаза наворачивались слёзы.

Вот уже больше месяца она пыталась всеми силами вернуться в Пустоземье. И если перспектива покинуть Филипа лишь натолкнула ее на сомнения, то нынешнее видение вызвало целый поток скепсиса.

Она шла быстрым резким шагом, утопая в болоте своих душевных терзаний. Час пути пролетел незаметно. Принцесса по памяти дошла до жилища Воронцова и поднялась в его квартиру.

Ее фиктивный любовник расположился на мягком диване в гостиной. Перед ним были разложены рабочие бумаги. Порядок нарушала гостеприимно открытая бутылка вина и второй, ещё пустой бокал. Воронцов в домашней одежде производил кардинально новое впечатление. С влажными после ванны волосами и босиком он походил на простого парня по соседству.

– Я ждал тебя, – серые глаза удивленно прошлись по полупрозрачной юбке Кейры.

Спохватившись, что потрясённая видением Варвары, она забыла надеть нормальную одежду, Кейра прикусила губу.

– Семейные склоки. Поругалась с братом…

Адвокат галантно кивнул, без споров принимая это разъяснение.

– Присаживайся. Нам есть, что обсудить. Вино будешь?

– Спасибо. Какой у тебя план? – промочив горло, принцесса неторопливо разглядывала своего неожиданного союзника.

– Несколько раз выйдем вместе в свет. Пара выставок, ужинов. Нужно будет завести общих знакомых и хорошо узнать друг друга. Без преувеличений, я должен знать все о тебе, – взгляд адвокат, казалось забирался под кожу, – твои увлечения, имена родственников, родинки, пристрастия.

– Сначала родинки показать или пристрастия? – Кейру было трудно смутить, – Александр, я…

– Саша! Не надо так официально. Договорились?

Колдунья закатила глаза. Некоторые привычки местных ее раздражали.

– Только мое имя не надо коверкать. Договорились?

Казалось, их общение было неким соревнованием. Кто первый потеряет самообладание?

– Конечно, – широко улыбнулся адвокат, – ты иностранка, тебе спустят некие чудачества. Давай только не слишком чуди!

– Вот тут не обещаю! – хмыкнула колдунья.

Он встал и предложил гостье руку.

– Уже поздно. Завтра начнётся сложная работа! Идём спать.

– Надеюсь, не вместе? – Кейра подошла, но руки не подала.

– Нет, дорогая. По одиночке, – мужчина настойчиво подошёл ближе и взял девушку за обе руки, – главное, чтобы ты на людях так не шарахалась от меня.

Воронцов осторожно поцеловал девушку в щеку.

– Спокойной ночи, любовь моя!

Следующий несколько дней Воронцов везде брал с собой Кейру. Исключением были лишь деловые встречи и заседания в суде. Обед с друзьями, выставка знакомой художницы, кинотеатр, спектакль, просто обеденный кофе. Для колдуньи этот интенсив по местным традициями показался сложным лишь в первые пару дней.

Саша постоянно напоминал ей, что основная задача для неё на данный момент нежно улыбаться. Оставаясь наедине, они начинали привычно обмениваться колкостями и остротами.

Утром первого же дня они встретили коллег Александра. Кейра напряглась, внезапно ощутив его руку на своей талии. Чуть прижав девушку к себе он игриво уткнулся ей в ухо.

– Навстречу идут мои коллеги. Отомри уже и улыбнись! Один из них регулярно покупает у ведьм зелье, – мужчина выразительно заглянул в глаза спутницы, – Кейра, ты справишься?

Очаровательная, полная любви улыбка расцвела на лице колдуньи.

– Да, любовь моя! Я просто засмотрелась вон на ту сумочку!

Для полной убедительности девушка нежно прильнула к своему спутнику и поцеловала в губы.

На долю секунды оба замешкались. Циничный адвокат быстро вернул себе самообладание.

– Мысли о сумочки делают тебя более сговорчивой… Володя, привет! Как дела? – выкрикнул Воронцов, кожей ощущая на шее тихое рычание Кейры.

А вечером Александр пригласил колдунью на ужин. Это была неформальная встреча с парой давних друзей.

Мероприятие было важным для воплощения их плана, и Кейре предстояло тщательно подготовиться.

После обеда некий парень, назвавшись курьером, вручил ей большую бумажную коробку. Внутри было изящное атласное платье бледно-тигровой расцветки и лаконичная записка:

«Рррр!»

– Ооох, остряк! – колдунья закатила глаза, поняв шутку адвоката, но улыбка неуклонно расползлась на лице.

Платье эффектно оттеняло ее чёрное волосы и гармонично перекликалось с цветом глаз. Фыркнув, как настоящая большая кошка, Кейра прошла в ванну.

Минималистичная комната, выложенная чёрным мрамором, сильно озадачила колдунью. Лихорадочно вспоминая, что говорила Варвара про душ, через пару минут она уже нежилась в огромной серой ванне. Пригодились духи и косметика, на которых с боем настояла Варя.

Кейра аккуратно нанесла немного красного блеска на губы. Тушь на без того длинных ресницах и карандаш для глаз сделали отражение в зеркале концентрировано соблазнительным.

Из гостиной донёсся голос Воронцова.

– Кейра, ты готова? Ооогооо!

Он заглянул в ее комнату и в своей характерной манере придирчиво осмотрел каждую деталь.

– Саша, это не слишком вычурно? – осторожно утончила колдунья.

– Нет! Но далеко от меня не отходи! Ты великолепна! – он галантно подал ей руку.

Уже в такси Воронцов поднял щекотливую тему.

– Кейра, я должен знать, что мне можно! Есть какие-то личные границы, нарушив которые я получу пощёчину? И какие именно?

– Не шути больше над моей кошачьей натурой, – встретив серьёзный взгляд адвоката, она развела руками, – Саша, я не знаю! Наш роман поддельный, но роман! Давай ориентироваться по ситуации? Я не буду рисковать успехом всей операции и скандалить на людях, если ты об этом.

Колдунья внимательно посмотрела на спутника, решив уточнить.

– А мне нужно было спросить дозволения прежде чем целовать тебя?

Адвокат расхохотался.

– Нет, не нужно! Целуй когда захочешь, моя тигрица!

***

После жуткого видения из жизни Кейры, Леонард с любопытством и дотошностью, свойственным лишь ученым, посветил все силы познанию этого мира. Он выуживал из Варвары всю возможную информацию. Вникал в суть технических достижений, читал как устроены автомобили, как строят высотные дома, как изготавливают металлы. Но самое интересное для него было изучение местных трав и их действие. Будучи Магом Земли, Леонард интуитивно понимал суть всего, что произрастает. Он поглощал книги десятками, методично составляя полную картину природы этого мира.

Часы напролёт он проводил в учении. Варвара, так же страстно увлечённая рисованием новой картины, лишь иногда поднималась из мастерской, прерываясь на чаепитие с Лео.

Вечером одного удивительно солнечного дня они выбрались из своего интеллектуально-творческого запоя, чтобы прогуляться по городу.

Было уже по-летнему жарко. Рыжая и кудрявая Варвара в лёгком сарафане из многослойного белого кружева напоминала сливочный десерт с крошкой из апельсиновой цедры.

Молодые люди неспешно гуляли по зеленому парку.

– Попробуй, я добавила немного ванили и корицы. Это вкусно, поверь мне! – на глазах покрываясь веснушками, Варя протянула Лео ароматный стакан.

– Ох, не знаю! То, что мы пили в первый раз было жуткой гадостью! Мммм… Да как так?! – отхлебнув немного Маг замычал от удовольствия, – признавайся, ты волшебница?

Ведунья громко засмеялась.

– Честно говоря, откровенное общение – это бесценно. Не скрывать ничего, – девушка присела на белую скамейку, – никто ведь из моего окружения не знает про ведьмовство. Ни один из бывших парней! Никто из друзей! А с тобой можно поговорить обо всем… Спасибо тебе, Леонард, – девушка пристально смотрела на Мага.

– Я обычно не такой решительный, но…

Леонард пододвинулся к подруге и поцеловал. Сначала аккуратно, почти робко. Потом, получив положительную ответную реакцию, Маг стал настойчивее.

Они долго сидели и целовались, никого не замечая вокруг. Лео гладил пушистые кудри девушки, наслаждаясь ее запахом и нежно обнимал за талию.

– Я думаю, может вернёмся домой? Как думаешь? – хриплым голосом предложила Варя.

– Отличная идея, – ещё раз нежно коснулся губами Лео.

Чуть не бегом они добирались до квартиры. Держась за руки, перебегали дорогу и хохотали, как сумасшедшие.

Дома Леонард подхватил девушку на руки и аккуратно положил на кровать. Нежно, едва касаясь, он снял с неё сарафан.

Деликатные ласки под страстный шёпот и лёгкая нега увлекли молодых влюблённых надолго.

Через какое-то время уставшая Варвара потянулась и свернувшись калачиком сладко уснула. Накрыв обнаженную подругу тонким покрывалом, Лео улыбаясь вышел из комнаты.

Побродив пару минут по квартире, он решил попробовать воплотить одну идею. Рецепт родился него в голове ещё утром, когда он читал про одну местную травку.

Потирая руки, Маг достал котелок и начал перебирать баночки со специями. Ориентируясь на свои ощущения, он выбрал лаванду и перец. Резко пахнущие, пьянящие голову корешки валерианы тоже соответствовали его замыслу.

Наконец, он нашёл в завалах Вариной кухни черные засушенные ягодки, о которых и читал в энциклопедии.

– Так, лишь бы никого не убить…– прошептал Маг и начал варить отвар.

Когда ягоды и травы почти закипели, он убрал котелок с огня.

– Хммм, – колдун осторожно принюхался к вареву и попробовал крошечную каплю, – горько!

Вспомнив первый вечер с коньяком, он полез рыться в домашний бар. Открывая бутылки, одну за другой, Маг наткнулся на густой напиток молочного оттенка. Не задумываясь он сунул палец и попробовал ликёр.

– То, что надо! – в радостном предвкушении воскликнул он.

Медленно перемешиваясь смесь, он не заметил, как на кухню прокралась заспанная хозяйка.

– Ты чего гремишь? Ооох, Лео, эти ягоды ядовитые!

– Нет, если не нарушать пропорцию, то у них другой эффект, – блеснул новыми знаниями Маг и разлил напиток по бокалам.

– Наркоманский что ли? – недоверчиво принюхалась ведунья.

Замотанная в одну лишь белую простынь Варвара была очень соблазнительной.

– Расслабляющий и услаждающий! – торжественно поправил он, – но ты не пей, наверное! Сначала я!

Варя метнулась вперёд, пытаясь остановить Мага, но только потеряла простыню. Леонард успел сделал маленький глоточек, причмокнул, затем крупными глотками выпил весь коктейль.

– Лео… Сядь, ладно? Что ты туда намешал ещё? – Варя не на шутку беспокоилась.

Она лихорадочно осматривала котелок и открытые баночки. Затем она достала аптечку и развела белый порошок.

– Что это? – лениво поинтересовался Маг.

– Лекарство, на случай если тебе станет плохо.

На вид волшебнику было хорошо. Развалившийся на диване, он недвусмысленно улыбался, глядя на возлюбленную.

– Ты в курсе, что простыня упала?

Не давая Варе ответить, он бросился к ней, бесцеремонно хватая ее и усаживая перед собой на стол.

– Ого! Полегче! – ведунья вывернулась из его объятий и взяла бокал с колдовским коктейлем, – видимо не отрава?

Немного пригубив, она одобрительно хмыкнула.

– Сливочная лаванда. Только пряная и немного жгучая. Если говорить лишь о вкусе, то отлично!

– Допивай и убирай стакан, – Лео потянул девушку за волосы.

– Я тебя не узнаю. Кто ты, брутальный самец? – слегка возмутилась художница, но подчинилась.

Коктейль Леонарда вконец затуманил мысли молодым влюблённым. Остаток вечера они провели, пробуя на устойчивость все поверхности в квартире и студии. Волны жгучего желания дополнялись повышенной чувствительностью и пьянящим счастьем.

Первый опыт создания колдовского отвара имел для Лео сногсшибательный эффект.

Утром, на следующий день, они проснулись на диване в гостиной. На кухонном полу была разбитая посуда, виднелись лужицы отвара. Лео растерянно сел на диване, потирая виски. Варвара молча смотрела ему в спину.

– Пожалуй я в душ, – бодро вскочив, она осеклась, – что странно, так то, что вчера была так весело, как будто мы не одну бутылку текилы раздавили. Но сейчас вовсе не плохо! Голова ясная! Я бодра, как соловей!

– Ну там алкоголя то было совсем чуть-чуть. Суть в смеси трав, – с видом победителя Леонард развалился на диване.

– Или в твоих руках! Помнишь, я говорила, что моя фишка визуал? Видимо твоя это зельеваренье!

– Женщина, ты говоришь с лучшим выпускником Круга Земли Великого Дома Магов Златоземья!

– Не понятно, но впечатляет! Я в душ! – скорчила непонимающую гримасу Варвара и попятилась в сторону ванной.

Пока подруга плескалась в душе, смывая остатки ночных приключений, Лео подошёл к окну. Флегматично оглядывая песочно-серые улицы, он заметил вывеску «Свежий кофе и пресса». Повинуясь спонтанному желанию порадовать подругу, он поспешил на улицу.

Вместе с двумя стаканами апельсинового кофе он приобрёл местную газету. Внизу страницы он увидел заметную надпись:

«БарНалей» ищет по-шамански крутого бармена-сомелье: если ты тот, кто, смешивая сухое с горьким и кислым, делаешь райский коктейль, то приходи в нашу команду!»

– Хмм… Ну как скажите, ребят! – усмехнулся Маг и поспешил донести горячий напиток для своей тёплой рыжей ведьмочки.

Варвара крутилась на кухне, напевая мурлыкающий мотив на незнакомом языке.

– Безнаказанность! – немедленно выпалила девушка, увидев Лео, – так нужно назвать твой коктейль! Классно я придумала?

Настроение у неё было безоблачное и игривое.

– Мммм, апельсиновый? Мой любимый кофе, как ты угадал? – она шаловливо прикусила его за губу, вместо поцелуя.

Лео рассмеялся и звонко шлепнул ее по обнаженной ягодице.

– Нет, он будет называться «Шаманский»!

– Что? Почему? – нахмурилась ведьмочка.

Леонард демонстративно выложил на стол газету и ткнул пальцем в объявление.

– Потому что мне нужна работа! Я не знаю сколько времени потребуется, чтобы найти маму. Жить за твой счёт я не хочу.

Кейра быстро пристроилась, да и у неё свои планы, – он махнул рукой в сторону предполагаемого обиталища принцессы.

– Это похвально. Я уважаю такое решение! – перешла на серьёзный лад Варя, – значит, мама?

Решительно не желая юлить, Леонард подошёл к возлюбленной и, обняв ее за плечи, внимательно посмотрел в глаза.

– Она из этого мира. Из вашего. В Златоземье пошла за моим отцом. Но он выгнал ее, сразу после моего рождения. Я ее совсем не помню.

– Ооо, милый. Это очень печально! Поверь, я тебя тебя хорошо понимаю! Я тоже росла без мамы, – Варвара сочувственно погладила Мага по щеке.

У девушки было очень живое лицо. В гримасе печали ее брови чуть не сошлись вместе.

– Расскажи все, что можешь? Я спрошу бабулю. Кто-то должен знать о ней!

– Ее звали Надежда. Еще я видел странные сны. Не уверен, может быть, это была она. Скорее всего у нее тёмные волосы и серые глаза. И возможно она была слегка не в себе. Не знаю можно ли верить моего отца, но, перед смертью он сказал, что она опьянела от нашей мощной магии…

– Когда это было? – внезапно Варя поменялась в лице.

– Лет пятьдесят назад… Что-то не так? Что ты знаешь? – Лео вцепился подруге в руку.

Она аккуратно освободилась и отошла к окну.

– Варя? Скажи мне!

– Среди ведьм ходят разные легенды… Байки, слухи… Вот одна из них: примерно пятьдесят лет назад, во время обряда омовения новорождённого, прямо из зеркала выпрыгнула женщина.

Варвара присела на стул, то хватая себя за плечи, то заламывая руки. Она очень переживала.

– Это страшилка, понимаешь? Бабушка в детстве пугала, что если учиться не буду, то придёт Дикая Надя и затащит в зеркало!

Леонард, словно оглушенный опустился на сиденье.

– Говорят, она схватила того малыша и… Говорят, что была вся в рваной одежде, грязная, с чёрными пальцами и чёрными глазами, – Варя чуть не плакала, – прости, пожалуйста!

Она бросилась обнять Леонарда. Крепко прижимаясь к нему, девушка нервно целовала ему лоб и щеки.

– Что с ней стало? – сдавленным голосом спросил Маг, равнодушно выбираясь из объятий.

– Ну, если верить легенде, – развела ведьма руками, – то ее заточили в магическом саркофаге в глухой пещере, в высоких горах.

– Понятно. В каких горах? В какой пещере?

После стольких лет лжи и жизни без мамы, Леонард не готов был остановиться перед детской страшилкой. Его лицо было полно решимости и спокойствия.

– Если мама где-то здесь, я ее найду! Неважно в какой пещере. Найду, хоть все перерою! – скорее себе сообщил Леонард.

Варвара нервно стучала по деревянной поверхности стола.

– Послушай… Если это не байки? Страшилки же так просто не придумывают?

Лео вызывающе глянул на подругу, вопросительно подняв брови.

– Ну я про то… Не так просто же ее пленили? – в глазах девушки показалась паника, – не буди лихо, пока оно тихо…

Несколько секунду Леонард прищурившись смотрел на подругу. Затем он с силой отшвырнул тяжелый стул в стену.

Девушка вскрикнула от испуга. Осатанело погрозив ей пальцем, Маг с рычанием выскочил из комнаты.

14. Златоземье. Парад смерти

Это был единственный день в году, когда нелюдь могла законно прийти в Город. Заранее получив специальный пропуск от Ассасинов, они могли целые сутки гостить среди людей. Умелые творцы, они рады были поделиться своими талантами, заработать монеты или найти новых покровителей. Каждая горожанка мечтала об ароматных благовониях от водолюдов. Неземные, сказочные запахи витали над прилавками. Древодевы продавали украшения из живых цветов, которые никогда не завянут. А за изысканные браслеты и колечки от змеян модницы бросались в нешуточный бой. Даже ленивые любодейки нашли себе применение. Расположившись на ярких и пушистых коврах, они страстно исполняли свои варварские танцы.

Весь этот огромный базар разместился на главной городской площади. Ученики Стихий традиционно украшали периметр маленькими волшебными фонариками и монументами из цветов. Но, лучшим зрелищем праздника были четыре сферы Стихий, парящие над площадью. Мастера Кругов создавали гигантские шары: огненно-золотые, кристально-воздушные, влажно-синие и зелено-чёрные. Эти волшебные сферы висели в воздухе, слегка покачиваясь и озаряли толпу разноцветными всполохами.

Сами Маги в роскошных нарядах гуляли по ярмарке, развлекая людей эффектными фокусами. Отсиживаясь за стенами Дома целый год, они радостно и щедро хвастались чудесами на Параде Стихий.

Когда-то давно, построив своё легендарное жилище, Маги придумали этот праздник, чтобы напоминать людям о силе своего волшебства. Чтобы смертные не забывали, кого должны благодарить за красоту вокруг них.

В этот раз на празднике витало ощущение непонятного напряжения и беспокойства. На площади присутствовали все Ассасины. Получив строгие инструкции от своего капитана, они внимательно следили за каждым колдующим Магом. Зная, что его Круг составляют преимущественно бойцы, Филип уповал на их самоконтроль. Мастера Круга Воздуха, получив от Стеллы предельно жесткие инструкции, обещали не колдовать совсем. Основную опасность представляли взбалмошные Маги Воды и вспыльчивые ученики Огня.

Кейра стояла в стороне от суеты, в небольшой беседке. Она распустила свои блестящие волосы и надела яркое голубое платье с кружевным корсетом, чтоб не выделяться из пестрой толпы празднующих.

– Глядя на тебя сейчас и не подумаешь, что у тебя под юбкой спрятаны волшебные клинки, – низкий голос Филипа тихо усмехнулся ей в затылок.

Кейра не улыбнулась, ощутив мурашки по всей коже.

– Честно говоря, я бы с радостью вынула их и разогнала всех по домам. У меня очень нехорошее предчувствие.

– Стелла вон тоже, вся как ёж, ощетинилась, – Филип указал на белокурую волшебницу.

Та яростно шипела на своих учеников, разгоняя их с поручениями по площади.

Леонард, привычно окружённый самыми маленькими учениками, показывал обычные человеческие фокусы. Он жонглировал апельсинами. Дети радостно хохотали, хватаясь за животы, глядя как Маг роняет фрукты. Они были явно в восторге от столь непривычного, но веселого занятия.

Лео, посмеиваясь, подкинул вверх три ярких плода. Два он поймал, а третий пропустил, и он шлепнулся на землю.

Неожиданно, звук удара был ужасающе громкий. Очевидно, не от апельсина. Все зажали уши и припали к земле, растерянно оглядываясь.

В тот момент, когда фрукт упал на землю, лопнула огненная сфера в небе.

Ароматный сок апельсина вытекал на землю, одновременно со жгучими огненными струями, извергающимися из шара.

Огненная Магиня Серафима выронила из рук ожерелье с зелёными камнями. Резко подняв руки, она закрыла глаза и пальцами начала выводить дымящиеся узоры.

Нарушая законы природы, огненные струйки поползли обратно в шар.

В этом момент раздался ещё один резкой хлопок. Это лопнула огромная сфера Воды. Поток влаги, встречаясь с огненными шарами мгновенно нагревался. Вниз полился кипяток. Люди закричали: кто от боли, кто от ужаса.

Лея и Рив судорожно вертели пальцами, пытаясь остудить воду. Но, обжигающая волна слишком быстро стекала на беспомощных горожан.

– Маги! Уничтожьте сферы! – Лео быстро оценил ситуацию, – просто распустите узоры! Тогда вода исчезнет!

– Нет! Ты шутишь?! Столько трудов вложено в неё! Я сейчас все починю! – Лея возбужденно колдовала, но другие трещины пошли по сфере.

– Маги! Немедленно расколдуйте свои сферы! Это приказ! – мощный голос Филипа прогремел над площадью.

Стихии Земли и Воздуха, не мешкая начали распутывать узоры. Их сферы, бледнея, растворялись в ночном небе.

Серафима дрожащими пальцами медленно распускала огненный клубок. Она протяжно дышала, стараясь не взять ни капли лишней энергии. Затаив дыхание, Леонард наблюдал за подругой.

– Лея! Распусти сферу! – голос Филипа, предельно твердый, привлёк внимание Леонарда.

Оглянувшись, он увидел, что Ассасин осторожно подходит к водной Магине. Она тряслась, вцепившись взглядом в своё магическое творение.

– Нет! Она моя!!! Пойдите все прочь! Это мое!!!

Магиня визжала, потеряв контроль над собой и над энергией. Она вскинула руки и начала раздувать сферу.

– Она прекрасна! Неужели вы не видите?

Небрежно взмахнув пальцами, Леонард выбил землю из-под ног Водной волшебницы. Она упала на колени, но упорно держала свою сферу.

– Да хватит уже цепляться за своё волшебство, как за родное дитя! – Леонард закричал на Лею, – неужели у тебя нет ничего другого важного в жизни? Это фокусы, не более! Брось ее!

– Нет! – Магиня в исступлении начала рычать, одной рукой собирая капли воды для атакующего удара.

Глаза Леонарда потемнели. Каждый из Магов ощутил, как он, лишь силой мысли, взывает к Земле.

Мостовая начала ломаться. Огромные трещины разошлись от ног Леонарда в разные стороны. Земля извергалась изнутри. Люди в ужасе закричали, убегая подальше от буйного Мага. Он стоял неподвижно, глядя на противницу.

– Ты выполнишь мою волю или падешь!

В это мгновение глухой голос Леонарда ничем не напоминал того живого юношу, который переживал утром о мире и порядке. Его кожа посерела. Вены на шее наливались чернотой. Махнув рукой, он окружил глубокими разломами Магиню. Земля начала проваливаться под ее ногами, словно зыбучий песок.

Кейра, глядя на чёрные глаза друга, вдруг вспомнила недавний рассказ Себастьяна. Принцесса догадалась, что проявляется та самая наследственность его матери.

В ее мысли ворвался истеричный крик Леи. Водная волшебница, по пояс провалившись в землю, уже не могла связно говорить, а лишь хрипела от ужаса.

Маги оторопели. Ассасины молча смотрели на Филипа, ожидая приказа. Стелла с полными слез глазами шептала что-то несвязное.

И тут, куртка Леонарда зашевелилась. Всеми забытый, маленький человечек Терри, храбро вцепившись в рубашку своего обезумевшего хозяина, попытался отвлечь его.

Он дергал крохотными ладошками ткань и стучал кулаком по его щеке в тщетных попытках вразумить Лео.

Наконец, он привлёк его внимание. Одичавший от энергии юноша, безжалостно схватил надоедливую фигурку и с раздражением швырнул в сторону.

Маленькое волшебное существо неумолимо полетело прямо в глубину разлома.

– Терри!!! Терри!!! – испуганные детские крики сразу нескольких учеников вывели остальных Магов из оцепенения.

Кейра изо всех сил побежала к Лео.

Ассасины попытались окружить его и призвать к порядку.

Филип упал на колени, своей магией призывая Землю остановиться.

Стелла метнулась защищать людей и детей.

В этом момент одна огромная фигура, бесшумно промчавшись мимо всех Магов, кинулась к земному разлому.

Взбиваясь пыль мощными лапами, пушистый гривоволк чудом удержавшись на краю пропасти, успел поймать глиняного малыша.

Тафари, это был он, бережно поставил Терри на поверхность и снова прыгнул. Гигантским прыжком он преодолел все окружавшие Мага Земли трещины и мощным ударом сбил его с ног. Как только Леонард, ударившись об мостовую, потерял сознание, дикая стихия успокоилась.

Ассасины бросились связывать Лео. Остальные Маги побежали к Лее, помогая ей выбрать из земли.

Оглядев людей, пострадавших от ожогов и разрушенную площадь, Стелла в исступлении обратилась к сородичам:

– Ну что, друзья? Праздник удался? Все получили, что хотели?

В похоронной тишине люди, нелюди и Маги ковыляли кто куда.

После событий на Параде прошли сутки. Сообщество Магов бездействовало, парализованное страхом и собственной инфантильностью.

Утром Стелла, Кейра и Филип собрались в бывшем кабинете Главы.

– Нам нужно принять решение, – выдохнула уставшая Стелла.

Внезапно раздался стук в дверь. Маги вздрогнули в непонимании. Большинство перемещений в Доме осуществлялись через порталы. Но это было до Парада.

В комнату зашли Серафима, Лэйк лекарь Круга Воды и Леонард.

Друзья смущенно поднялись им навстречу. Повисла неловкая пауза. Видно, как неловко ощущал себя Леонард.

– Приятель, ну ты зверь! – Филип улыбнулся, давая понять, что друга в беде не бросит, – как ты?

Все выдохнули. Кейра тепло обняла молодого Мага. Высокий блондин лекарь прокашлялся.

– Леонард очнулся пару часов назад, – у него был приятный добрый голос, – состояние стабильное, признаков недуга больше нет.

Серые глаза Леонарда были полны сожаления и раскаяния.

– Друзья, простите меня! Я проявил непозволительную самоуверенность! – он покачал головой, – спасибо вам! За доверие и понимание!

– Я предлагаю сейчас отложить все моральные терзания, – Стелла вновь начала раздражаться, – нам нужно с холодной головой решить нашу проблему! Здесь и сейчас! Откладывать больше нельзя!

Недавние события развязали друзьям руки, никто больше не спорил с их правотой. По сути, другие Маги не хотели больше ничего решать.

Теперь, найденное ранее у Себастьяна заклинание казалось единственным вариантом спасения.

Импровизированный Совет начал работу. Друзья сели за стол и усердно вчитывались в рукопись, рисовали схемы заклинания и пробовали узоры.

После нескольких часов изучения примерный вариант был готов.

– Это потребует гигантского потребления энергии. Оно нас убьёт, – Леонард печально смотрел в стену.

– Нас убьёт бездействие! Соберись мальчик! – властно прикрикнула Стелла.

– Хорошо, даже если мы сотворим заклинание перемещения. Остаётся вопрос: куда девать энергию? Как искать портал без отца?

Внезапно Филип хлопнул себя по лбу.

– Портал? – вскрикнул он, вспомнив их путешествие по Лесу, – портал, Кейра!

От очевидной мысли он подскочил, опрокинув стул и наклонился к колдунье, тыкая пальцем на ее кулон. Принцесса оторопела сжала камень пальцами.

– Проклятье… – сообразив, о чем говорит Маг, она обдумывала эту возможность, – по большому счету… Там ведь только химеры, сам мир воплощённая магия! Филип, ты же просто гений! Великие силы, это выход!

– Друзья! Вы не одни! – Леонард нетерпеливо привстал, – объяснитесь!

– Мы знаем, как спасти ваш мир! – торжественно заявила Кейра, снимая с шеи кулон и торжественно протягивая вперёд.

***

– Итак, нам нужен фиолит покрупнее, чтобы выдержал мощное заклинание, – Лео суммировал выводы, – его мы используем в качестве двери в другой мир. Туда мы отправим часть нашей энергии, чтобы Маги, колдуя в нашем мире, не захлебывались ею, сходя с ума. Все понимают, какую цену придётся заплатить?

– От нынешней нашей мощи останется меньше четверти, – по каменному лицу Стеллы было трудно что-либо прочитать.

– Да будь она проклята, эта мощь! Она убила мою сестру и маму!!! – в светлых глазах Огненной колдуньи Серафимы заблестели слёзы.

– Серафима права. Мы не хотим такую силу, – высокий, хорошо сложенный Водный Маг Лэйк, шагнул к маленькой Магине, положив ей руку на плечо, – но у меня один вопрос! А сливая энергию в другой мир, мы не причиним вреда его населению?

– О Великие предки, я и не подумала! – Серафима с восхищением посмотрела на Лэйка.

– Нет, – уверенно успокоила их Кейра, – в том мире живут лишь химеры, некоторые более разумные, некоторые менее. Человекоподобных существ там нет…Колдовать никто не будет.

– Ну ладно, если я правильно понимаю, нужно будет одновременно держать открытым портал и перемещать энергию. Сколько Магов нужно? – Серафима набросала на листочке бумаги схему.

В отличии от своей тетки, Главы Круга Зары, полностью раздавленной горем, девушка оказалась способной взять себя в руки.

– Я к чему спрашиваю. Я вот, например, не смогу принять участие. Сорвусь и начну куролесить при первом же вдохе энергии. Я едва сдержалась, распутывая сферу. Я не боец, – она покачала головой, закусив губу, – думаю многие из нас на грани, и, попросту, не смогут довести заклинание до конца. Леонард, а ты?

– С одной стороны, чем больше Магов будут принимать участие в заклинание, тем меньше энергии почерпнёт каждый, но с другой… – Леонард схватился за голову.

– Тем больше сойдёт с ума, – мелодичным голосом закончил его неприятную мысль Лэйк.

Довольно молодой, ещё не испорченный роскошью и изобилием, он быстро влился в диалог, с восхищением поглядывая на изящную Серафиму.

– Я не сойду, – уверенно сообщила Кейра, – и ресурсы у меня в вашем мире раза в три больше, чем я обычно имею. Могу заменить двоих.

– Я в любом случае останусь контролировать ситуацию. Если кто-то слетит с катушек, буду успокаивать, – хищно оскалился Филип.

– Я попробую! Вероятно, для меня ключевой момент это эмоции. Лея взбесила меня, по личным причинам. В сугубо научном действии я смогу держаться, – рассуждал Леонард, – в любом случае, я в деле. Других Магов нет.

Во время собрания он снял свою теплую, бесформенную мантию. Оказывается, он был вполне широкоплечим и грациозным. Он в небрежной позе оперся на стол и вопросительно посмотрел на Стеллу.

– Я рискну поучаствовать, – решила Стелла.

Под парадным кафтаном на ней было тонкое серебристое платье без рукавов. Длинные золотые кудри рассыпались по округлым белым плечам. Она делала вид, что не замечает заинтересованного взгляда Лео.

– К сожалению, я понимаю, о каком сбое рассудка идёт речь, – Лэйк нахмурился, – пару раз я оказывался в неожиданных местах. Не помня, как пришёл… Я останусь помогать Филипу.

– И я, – поддакнула Серафима.

– Кейра, ты сможешь держать портал и чертить узор заклинания одновременно? – Леонард деловито начал освобождать место в комнате.

– Да, вполне. Открыть портал в Чудолес мне легко, я там как дома.

– Кейра, милая. Вот вопрос, – Филип обнял подругу за талию, прижимая к себе, – а та чудесная зверюшка не зайдёт сюда, пока вы будете колдовать?

– Мм, ну есть вероятность, что им станет любопытно, что тут такое, и они захотят посмотреть, – засмеялась принцесса.

– Что за зверюшки? – оживилась Серафима.

– Давайте так: чтобы не было неприятного сюрприза, нужно их предупредить и дать познакомиться с вами, – Кейра чуть отошла назад, размахивая руками, – освободите место!

– Gat, mia miga, komm da mick.²¹

Колдунья положила одну руку на камень, вторую вытянула вперёд, словно указывая место, куда должна прийти упомянутая Гат.

Воздух подернулся, обычной для перемещения, рябью. На несколько секунд все присутствующие почувствовали сладкий запах цветов и влажный воздух незнакомого мира.

Перед колдуньей материализовался филис. Огромная химера, махнув шипастым хвостом, огляделась по сторонам. Шумно вдыхая воздух, она шевелила своими опасными усами, повергая Магов в шок.

– Ну тише милая, не волнуйся, – Кейра уверенно подошла к зверю, положив руки на большой бархатный нос, – опасности нет, я просто соскучилась. Это друзья.

Химера отреагировала на знакомый запах и голос колдуньи, присела и огляделась. Принцесса бережно гладила бронированную кошку, получая в ответ довольный прищур и мурлыкание. Затем, она потянула зверя за собой, сделав шаг к Ассасину, застывшему словно статуя.

– Смотри, это Филип. Понюхай, он вкусно пахнет. Фил, погладь Гат вот здесь, у неё чувствительный лоб и нос.

Маг Земли, нехотя преодолевая свои опасения, все же, доверился любимой. Он встал на одно колено и протянул ладонь к химере. Лишь его пальцы скользнули по пушистой шерстке, он почувствовал яркую нить связи с сознанием этой доброй и верной твари. Маг мгновенно расслабился, открыв ей свой разум и запустил руки в черный мех на шее. Гат, признав колдуна за своего, забавно фыркала и морщила мокрый нос, ласкаясь об одежду и руки мужчины.

Серафима с восхищёнными глазами уже стояла рядом, ерзая от нетерпения. Гат посмотрела на девушку и та, без тени страха протянула ей руку, инстинктивно отводя глаза. Девушка тихонько взвизгнула, когда горячий нос коснулся ее ладони. Кейра жестом пригласила молодого Мастера Воды.

– Нет, простите, – еле выдавил он, – я постою здесь…Это слишком чудесно для меня.

Он, конечно, с удовольствием присоединился бы хотя бы для того, чтобы впечатлить рыжеволосую красавицу Серафиму, но увы. Было заметно, как сильно он напрягается и переживает, не сумев преодолеть свой страх.

А вот Леонард и Стелла, чуть не сбили друг друга с ног, метнувшись к чудесному созданию. Лео, манерно закатив глаза, уступил место блондинке, впервые посмотрев на неё без презрения, но с улыбкой.

– Это же просто невероятно! Дивное, прекрасное создание, – Стелла радостно обнималась с экзотическим зверем, забыв о проблемах и бедах, – Кейра, вы такие счастливчики, что живете с ними бок о бок!!!

Черноволосая колдунья досадливо дернула бровью и повела плечом.

– Когда я увидела ваших древодев и птицелиц, я подумала так же. У каждого из нас под боком живет чудо, которое нам надоело. Это великое умение смотреть вокруг себя и видеть. А самое главное, должным образом обращаться со своим чудом, беречь его и уважать.

Стелла рефлекторно перевела глаза на Лео и, смутившись, отошла, уступив ему место для знакомства с кошкой.

Пока Маги Златоземья пытались осознать укоряющие слова колдуньи, она, опустившись на колени перед Гат, на родном языке быстро о чем-то говорила ей. Зверь внимательно слушал, наклоняя голову, то в одну, то в другую сторону. Кейра ласково повторяла что-то, указывая на Фила и других Магов, почесывая кошачий бок. Наконец, Гат согласно фыркнула, напоследок, лениво потерлась об Филипа, и исчезла в астрале.

– Все, договорились! Когда мы откроем портал, Гат побудет здесь, она не пустит сюда никого из Чудолеса. Заодно, это не слабая боевая поддержка, на случай непредвиденных обстоятельств. Филип, она будет послушна твоему слову.

С этими словами колдунья, не скрываясь, подошла поцеловать любимого.

– Дело за малым. Добыть камень, – Филип сел за стол и, по-хозяйски, усадил Кейру на колени.

– Я схожу и принесу. Свой камень оставлю здесь. Это будет входная дверь. Тот, который найду в Чудолесу будет выходом, – просто ответила она, поглаживая его по лицу.

– Да идите вы оба! Меня уже стошнит, глядя как вы приторно воркуете, – Стелла, раздражённая своим смущением, стала еще более резкой, чем обычно.

Забавная игра в гляделки между ней и Лео продолжалась. Только теперь, во взглядах Леонарда стала проглядывать типичная мужская наглость.

– Я согласен, идите вдвоём. Так безопаснее, да и Филипп проветрится от местной энергии, – молодой Маг Земли подмигнул блондинке.

– Добро! – Филип решительно встал, – тогда мы в Чудолес. Постарайтесь не сдохнуть до нашего возвращения, друзья!

15. Дурные нравы

В пятницу Кейру пригласили на ужин в ковен.

К этому времени она уже познакомилась со всеми друзьями Воронцова. Посетила все модные и злачные места города. Узнала истории про всю родню адвоката. Про его любимую еду. Музыку. Фильмы, которые он любил пересматривать. Узнала, как он готовит яичницу и какое вино любит. Слушала, как он ругается с коллегами и даже, однажды, не дала ему разбить телефон об стену.

Кейра увидела, что с виду холодный и расчётливый адвокат, на деле был искренним и немного вспыльчивым. При близких людях он по-доброму улыбался и шутил. Играл на гитаре и баловал племянников.

Утром дня икс, колдунья в одиночестве сидела с чашкой кофе на просторной белой кухне адвоката и размышляла. Оставив четкие, даже немного занудные инструкции на счёт вечернего мероприятия, Александр уехал по делам.

– «Главное не переходить границы», – передразнила Воронцова принцесса, убирая со стала чашки, – посмотрела бы я на тебя в Пустоземье, умник!

На ней был тонкий шёлковый халат оттенка сливочного масла. На ходу сбросив его на пол, обнаженная колдунья направилась в душ. Сексуально потягиваясь на ходу и ворча что-то про тренировки она не услышала звука открывающегося замка.

– Все забываю, что у себя дома мне нужно стучаться, – раздался вкрадчивый бас у неё за спиной.

Раздражённая утренним нудным разговором, принцесса не была настроена на тактичность. Сердито развернувшись к Воронцову, она демонстративно облокотилась об стену, даже не думая поднимать халат.

– Забыл что-то? – она вызывающе смотрела на него.

Мужчина, не скрывая удовольствия, любовался, с улыбкой приближаясь к ней. Остановившись в полуметре, он убрал руки карманы.

– Вообще-то да. Один документ. Но, вероятно, я его снова забуду.

В такие редкие моменты его глаза становились теплее и мягче.

– Халат подать? – он сделал ещё шаг вперёд.

Повернувшись к мужчине спиной, колдунья, не веря своей спелости и наглости, провокационно наклонилась за халатом.

– Видишь? Все под контролем, – у неё участилось сердцебиение.

– Ты мурашками уже покрылась! Одевайся скорее! – Воронцов внезапно оказался совсем рядом, перехватывая нежную ткань и натягивая ей на плечи, – или это не от холода, ммм? Тигрица?

Последнюю фразу адвокат прошептал принцессе на ушко. Его лицо промелькнуло в сантиметре от ее губ. Кейра чувствовала его дыхание на волосах и думала лишь о том, как не поддаться искушению. Приложив все усилия, она продолжила соблазнительно улыбаться. Не подавая виду, какой пожар горит во всем ее теле, девушка провела тыльной стороной ладони по лицу Александра.

– Ты же не позволяешь себе ничего лишнего, так? Значит, мне нечего волноваться, – она нарочно задела его бедром и пошла к ванной.

Только колдунья выдохнула, решив, что избежала опасности, как ее грубо развернули обратно.

– Зараза! – на выдохе прорычал Воронцов хватая девушку за предплечье и прижимая к стене.

У Кейры сбилось дыхание. В обычной ситуации она бы уже приставила клинок к горлу наглеца. Но волшебные браслеты темнели с каждым днём, превращаясь в обычные татуировки.

Да и, справедливости ради, она намеренно его дразнила. Глубоко вдыхая, принцесса на секунду прикрыла глаза и расслабилась. Ещё раз с силой прижав тело девушки, адвокат внезапно отпустил ее.

– Кажется кому-то надо следить за языком!

Развернувшись, Воронцов ушёл, оставив Кейру в некотором недоумении.

Удивленно посмеиваясь, девушка наконец добралась до душевой.

Поздно вечером адвокат заехал за своей фальшивой невестой, чтобы отправиться на званый ведьмин ужин.

Черноволосая колдунья облачилась в скромное платье-футляр глубокого вишневого цвета. Волосы тяжелой волной лежали на спине. Она поглаживала кожаный бежевый клатч, стараясь сдержать азарт и нетерпение, охватившие ее с самого утра. Откинувшись на сиденье авто, она изящно сложила ноги в сексуальных шнурованных туфлях. Улыбнувшись, она поймала себя на мысли, что почти вжилась в этот образ.

– Твой кулон совсем не подходит к этому платью, – голос Воронцова неожиданно вклинился в ее мысли.

– Я думала ты не будешь со мной больше разговаривать. Слова не вымолвил, как приехал! – упрекнула принцесса, – я его не сниму. это подарок!

– Чей? – в лоб спросил адвокат, – мужчины?

– Женщины… – скептически покосилась на него принцесса, – очень близкой подруги.

– Сплошные причуды, да диковинки, – адвокат полез во внутренний карман, – это тебе. Надень!

Мужчина щёлкнул бархатной коробочкой. Там лежало изумительное кольцо со сверкающим розоватым камнем. Кейра опешила.

– Я… Это слишком, я не могу, – вконец смутилась она.

– Это кольцо для моей невесты! – уверенно ответил Александр, – коль ты исполняешь сейчас эту роль, то тебе и носить. Поверь, если на твоём пальце не будет подобного атрибута, тебя об этом спросит каждая ведьма на ужине!

Он молча надел спутнице кольцо.

– Спасибо. Оно очень красивое! – принцесса любовалась огранкой.

Гномы Пустоземья славились умением найти и огранить дивные самоцветы, но даже избалованная принцесса признала красоту этого подарка.

– Ещё кое-что! Я не совсем понял, когда ты сделала тату, – он указал на ее запястья.

– Оооо, очень давно, просто пыталась вывести, – к этому вопросу Кейра была подготовлена, – но не получилось!

Она начала ломать голову, как будет объяснить Саше эти метаморфозы ещё пару дней назад. Ей на помощь пришла Варвара, придумав более-менее правдоподобный рассказав про некачественный состав и дурацкого мастера.

Адвокат обхватил ее запястье и пригляделся к рисунку: крохотные драконы, словно живые, обивались вокруг ее руки. Их хвосты и пламя переплеталось с кинжалами и стрелами, напоминая варварское танцевальное сражение.

– Не цветочки? – саркастично резюмировал Воронцов, – что они для тебя значат?

Кейра вздохнула. Она попыталась быть максимально честной со своим партнером по заговору.

– Это семейный знак отличия. Говорит о том, что я из рода древних воинов.

– Странно, что девушке в твоей стране нанесли такое изображение. Странно, что вообще какое-то нанесли. Ваша религия ведь этого не позволяет?

– А ведьмовство у тебя удивления не вызвало? – натянуто рассмеялась принцесса, – у меня не обычная семья!

«Брат вселенский деспот, мертвые подруги и домашние питомцы чуть поменьше коровы!» – мысленно добавила она.

– Приехали, Александр Аристархович! – доложил водитель чёрного седана.

Ежемесячный ужин ведьм ковена проходил в небольшом банкетном зале старинной гостинцы с говорящим названием «Бегемот». Атмосфера камерного собрания подчеркивалась приглушённым светом и тёмными цветами интерьера. Тяжёлые бархатные шторы надёжно скрывали происходящее от глаз прохожих. Стол был сервирован в классическом стиле. Белоснежный фарфор и свежие букеты белых роз оттеняли кроваво-красную скатерть. По стенкам зала уютно расположились небольшие диванчики и креслица, призывая неформально пошептаться в стороне от основного места дискуссий.

За полчаса до начала ужина зал был почти полный. Большинство ведьм привычно облюбовали диванчики, обмениваясь новостями и сплетнями. Пара седых, еле живых старушек сидели за овальным столом, демонстрируя томную усталость от жизни.

Кейра с Сашей зашли в комнату и разговоры почти сразу же затихли. Ведьмочки увлечённо толкали в бок тех соседок, кто ещё не успел заметить новенькую. Наконец, в общей тишине, всем удалось рассмотреть прибывших.

– Добрый вечер, дамы! – невозмутимо поздоровался Воронцов.

– Александр! От имени нашего скромного сообщества приветствую вас! Очень рады видеть! – высокая и худая брюнетка с хорошо поставленным голосом вышла вперёд.

Женщина была одета в элегантный малиновый костюм с баской, подчёркивающим тончающую талию. Широко улыбаясь белоснежными зубами, она протянула руку Кейре.

– Меня зовут Сабрина, я старшая распорядительница ковена! Располагайтесь, чувствуйте себя как дома! Александр и так здесь свой человек! Адель подойдёт с минуты на минуту и мы начнём!

– Благодарю, – с такой же блистательной улыбкой ответила принцесса, ощущая себя словно в террариуме.

– Давайте я познакомлю вас с нашими дамами! Разумеется, здесь не все ведьмы нашего города, лишь те, кто занимает некие значительные посты в сообществе людей и, соответственно, защищает интересы ковена, – снисходительно пояснила Сабрина.

Она подошла к двум скучающим старушкам за столом и нежно погладила их сморщенные руки.

– Софья Павловна и Марта Васильевна – старейшие ведьмы в нашем сестринстве! Их опыт и знания незаменимы!

Распорядительница настойчиво потащила Кейру дальше.

– Лизонька, наш химический эксперт. Она аспирантка и помощница у одного очень известного деятеля науки, – таинственно подмигивая, она указала на невзрачную особу в серой бесформенной блузке и очках.

– Это Лина, она заведует библиотекой, – эффектная особа с ярко накрашенными губами и красными волосами дружелюбно протянула Кейре руку.

– А это Диана, моя родная душа и голос нашего ковена, – Сабрина улыбнулась элегантной блондинке, – она работает на телевидении.

Волосы Дианы были идеально окрашены и уложены в изящную прическу. Дорогое платье и брендовая сумочка просто кричали о том, что перед принцессой стояла известная личность. Она высокомерно оглядела колдунью.

Взгляд журналистки сочился ненавистью.

– А где паранджа? Стоило бы ее надеть. Такую плебейскую наружность стоит прикрывать! – ее голос сочился злобой.

– Диана! Твоя язвительная манера речи ошарашивает, – ехидно фыркнула Сабрина, подхихикивая над шуткой подруги.

– Поразительно, а у нас клоунов за общий стол не пускают, – не преминула ответить принцесса.

Глаза журналистки округлись от возмущения. Ее лицо окончательно перекосило, когда она увидела кольцо на руке соперницы.

– Оххххх, не может быть! – то ли возмущаясь, то ли задыхаясь, Диана картинно схватилась за горло.

– Диана! – рявкнул, пришедший на помощь Кейре, Воронцов, – ты все никак не уймёшься?

Он сжал руку колдуньи в знак поддержки.

– Кейра, любовь моя. У нас Дианой был короткий роман, но, очевидно, она никак не может остыть и каждый раз кидается на меня, как голодная собака!

– Да, я уже догадалась, – колдунья нежно прижалась спиной к адвокату, поворачиваясь и подставляя губы для поцелуя.

– Моя девочка! – беззвучно прошептал он, целуя девушку.

– Наверное, мы пойдём пока, присядем, – Сабрина попыталась оттащить прочь побледневшую от ярости журналистку.

Диана относилась к тому противному сорту женщин, которые считают, что после расставания с ними мужчине следует умереть. Ибо лучше неё нет никого. Она настойчиво пыталась забраться в постель к адвокату, и когда получила желаемое, сразу придумала себе подробный план их свадьбы. Ее мечта разбилась вдребезги уже на следующее утро. Циничный адвокат, не раздумывая указал хищнице на дверь.

Теперь, лелея давнюю обиду, она не упускала возможности указать Воронцову, что таких женщин как она не упускают.

А тут горячая, экзотичная соперница сверкает роскошным бриллиантом на безымянном пальце. Планка упала. Ярость застила глаза блондинки. Она схватила со стола первый попавшийся нож.

– Как тебе такое, дрянь? – она завизжала и замахнулась на колдунью.

В принципе, Кейра и не собиралась пугаться или суетиться. Прикинув траекторию движения сумасшедшей ревнивицы, она была уверена, что та промахнется. Жест журналистки напоминал скорее суетливое отмахивание от пчелы, нежели атаку.

Время словно остановилось. Скучившись вокруг, ведьмы с интересом наблюдали за сценой. Воронцов заметно растерялся.

Слегка покачав головой, принцесса со скучающим видом опёрлась о спинку бархатного кресла.

Растеряв всю элегантность, блондинка нанесла удар. Промахнувшись, она неловко ударилась рукой о столешницу и выронила нож.

Зарычав в исступлении, ведьма оскалилась и с бешеными глазами протянула скрюченные пальцы к лицу насмехающейся соперницы. Ведьмы азартно забубнили, обсуждая исход конфликта.

– Видимо боевые искусства не входят в программу вашего обучения? – про себя пробормотала принцесса.

Внезапно заморгал свет и ведьмы резко притихли. Диана страшно захрипела, хватаясь за горло. Задыхаясь, она рухнула на колени. Из ее водянисто-голубых глаз брызнули слёзы.

В просторном дверном проеме появилась пожилая женщина.

Годы не смогли стереть ее магнетическую красоту. Тягучая женская сила прямо-таки лилась из чёрных глаз. Глянув на неё, Кейра сразу представила, какой соблазнительной искусительницей она была в молодости. Прямые тёмные волосы посеребрила седина. Следы возраста нисколько не испортили ее красивое лицо. Незначительно располневшая фигура была облачена в изысканное платье. На груди побрякивали несколько необычных амулетов. В руках ведьма крутила массивный металлический многоугольник.

Очевидно, именно ее заклинание повергло Диану на колени. Гулко протягивая непонятные рифмовки, прибывшая ведьма ритмично брякала амулетом, сверля взглядом нарушительницу спокойствия.

– Адель! Прекрати! Ты же убьешь ее! – забывшись, выкрикнула Сабрина.

Взгляд чёрных глаз устремился к ней. Сабрина сразу же склонила голову, выказывая молчаливую покорность.

Тем временем Диана растеклась на полу, подёргиваясь в болевых судорогах. Она уже не проявляла никаких признаков сопротивления.

– Вставай! – неожиданно хриплым и низким голосом повелела Адель.

Она величественно расположилась в большом кресле, поглаживая пальцами свой амулет, словно любимую собачку.

Ее непроницаемый взгляд прилип к Кейре.

Измученную заклинанием Диану под руки подняли подруги.

– Ты никчемная вертихвостка! Что было не понятно в приказе забыть о нем? – отругала Диану ведьма, – хуже собачьей сучки, бегаешь за мужиком! У тебя есть хоть единая капля достоинства, ведьма?! Убрать ее отсюда и заберите у неё амулеты! Полгода никакой магии и не единого зелья, ты поняла меня, Диана?

Последние слова Адель прозвенели в воздухе жутким эхом. Посеревшая Диана, всхлипывая, поковыляла к выходу.

Резко сменив выражение лица, Адель благодушно улыбнулась Воронцову.

– Здравствуй, мой дорогой Александр! Познакомь же меня со своей очаровательной возлюбленной!

Раздав указания и инструкции распорядительнице, Адель быстро успокоила ведьм и оставила их наслаждаться сплетнями и ужином.

Ее этим вечером интересовала лишь Кейра. Воронцова, в нервном напряжении, оставили «приглядеть за барышнями», а принцесса и Верховная ведьма уединились в библиотеке.

Две женщины смотрели друг на друга, словно в особом мысленном состязании. Они были совсем разные по своей натуре.

Кейра, резкая и суровая, замерла, опиравшись о кресло, не позволяя расслабиться ни единой мышце своего тела. Она была похожа на огромную хищную кошку в кустах, выжидавшую момента для прыжка.

Адель же напротив, с виду тёплая и мягкая, томно свернулась в кресле, впрочем, не отрывая глаз от соперницы, словно готовая к атаке кобра.

– Итак, моя дорогая, откуда прибыла к нам? – не мешкая Адель приступила к собеседованию.

– Я из Египта, – заученно ответила принцесса, разглядывая высокие книжные полки.

– Эээ, не, дорогая! Так дело не пойдёт! Правду! – хрипло рассмеялась ведьма, – неужели ты думала, что меня обманут твои бирюльки, да сказки о любви с Воронцовым? От тебя за версту разит нездешней магией, у тебя на шее сильнейший амулет! Каждый твой взгляд и жест говорит о том, что ты здесь чужая душа! Среди наших ведьм нет таких женщин! Очевидно, это делает тебя безумно привлекательной для земных мужчин, да? Словно глоток свежего воздуха! Совсем другой вкус и запах! Не спорь, милая! Не спорь! Я видела, как он на тебя смотрит… Как рыцарь, защищающий свою принцессу… Эххх… Сколько влюблённых дураков знала история. Хорошо никто из них не закончил… Так что, не испорти мне мальчика, ладно? Он один из немногих умеет думать именно головой… А не идти на поводу у своих инстинктов и всяких там чувств…

Чуть склонившись вперёд, ведьма чеканила каждое слово, испепеляя собеседницу чёрным взором.

Кейра широко улыбнулась. Безусловно, замечание ведьмы о ее притягательности для мужчин в другом мире больно кольнула, напомнив о Филипе. Но, гораздо важнее для принцессы было встретить серьёзного собеседника, с которым можно вести прямой и результативный диалог.

– Ну наконец-то, взрослый разговор! Да, я из другого мира. Попала сюда не намеренно. Хочу вернуться домой. Воронцов мне не интересен, – кратко резюмировала колдунья.

Адель откинулась на спинку мягкого кресла.

– Зачем пришла в ковен? Визит вежливости или нужна помощь?

– Мне нужна помощь.

– Чего тебе не хватает, дорогая? – лукаво улыбнулась ведьма, – силы или знаний?

Кейра чуть замешкалась, отвечая на этот вопрос. Признать, что генерировать энергию она толком не может, значит признать свою слабость. А если заявить, что сил в достатке, то можно спровоцировать агрессивную защитную реакцию.

– Мне нужно найти ход в мой мир. Это должно быть определённое место. Может быть вещь. Не зная истории вашего мира, я как слепой котёнок могу годами ходить и тыкаться.

Адель задумалась.

– Допустим, я предполагаю, где может быть такое место, – начала хитрить ведьма, – какие гарантии, что ты не воспользуешься им в обратную сторону?

Кейра искренне расхохоталась.

– Зачем? Думаешь маг по доброй воле вернётся мир без магии?

Адель многозначно прокашлялась. Она явно умалчивала о чем-то важном.

Кейра не испытывала не малейшего сомнения в том, что перед ней сидит самая жестокая и наиболее коварная из всех ранее встреченных ей волшебниц. Если, тот истеричный шабаш до сих пор не наломал дров в этом мире, значит она способна держать их в узде. А для этого нужно было иметь непреклонный авторитет. Буйные ведьмы, способные одним зельем свести с ума целый город, покорились бы лишь самой безжалостной воле.

Кейра ненавидела юлить. Взаимная ложь может так смешать все краски, что потом будет не разобрать, где чья правда. Лишь честность и прямота могли вывести из этой западни.

– Адель, послушай, я вам не угроза. Я ценю и уважаю свободную волю каждого человека. Верю, что каждый должен жить своим разумом. Плохо, или хорошо, мне без разницы! Более того, мне нет до вас дела. Нет никого интереса в вашем мире. Я уж точно не тот маг, что поведёт сюда армию для завоевания, – колдунья покачала головой, пытаясь найти убедительные слова, – я понимаю, что кроме моего слова нет никаких доказательств…, доверься своему чутью, я не враг!

Адель лукаво улыбнулась, тонкими пальцами потирая подбородок.

– На самом деле есть один способ доказать это, милая моя.

С глухим стоном Кейра опустила голову.

– Кто бы сомневался! Говори!

– Нашему миру и его свободной воле есть некая угроза. Я полагаю, что именно ты способна устранить ее!

– Что за угроза? – Кейра подумала, что у неё становиться слишком много заказчиков.

– Некий артефакт. Сродни тому, что носишь ты, – ведьма указала на фиолит, – артефакт весьма могущественный и чужеродный. Его нахождение здесь абсолютно нежелательно. Его нужно уничтожить или забрать отсюда.

– Всего-то? – Кейра ожидала услышать нечто гораздо более затейливое, – хорошо, я помогу!

Адель не смогла скрыть удивление.

– Что, не надо уговаривать? – видимо такого сценария Верховная ведьма она не предвидела.

– А что, у тебя были припасены изощрённые пытки для убеждения? – иронично рассмеялась принцесса, – да брось, тебе даже угрожать мне нечем! Домой не пустишь? Оставишь здесь ещё один чужеродный артефакт? Попытаешься меня убить? Так ты даже артефакт не можешь уничтожить! Что говорить о живой боевой колдунье!

Глядя прямо в глаза безжалостной ведьме Кейра, откровенно развлекалась.

– Мда, – причмокнула Адель чувственными губами, – весело будет…

– Я готова на сделку! Я не против помочь! – Кейра стала серьёзнее, – но я хочу четкие сроки и гарантии.

– О! Это деловой подход! Я уважаю такое! – ведьма встала, у неё захрустела спина, – чертовы кости… Мы заключим договор! Я обязуюсь найти твою чёртову нору, а ты уничтожить указанный мной артефакт. Договор скрепим «Словом Сердца». Добро?

– Чем?!

– Аххх!! Забыла, что ты не грамотная! «Слово Сердца» – это заклинание правды, которое читают две ведьмы. Оно гарантирует, что если одна из них нарушит свою слово, то ее сердце остановится!

Кейра фыркнула.

– Ты бы понравилась моему брату, – она встала, – ладно. Я согласна. Что нужно делать?

– Пока ничего… Я дам задание Воронцову приготовить бумагу.

Кейра скривилась вспомнив, что обещала Саше убить эту ведьму. Вряд ли он обрадуется, узнав новом договоре.

– Что-то не так? – Адель мгновенно насторожилась.

– Нет, нет! – принцесса посмешила перевести разговор в другое русло, – я просто не понимаю. Зачем тебе такие усилия ради какой-то побрякушки?

На лице ведьмы появилась странная гримаса. Казалось, она готова отмолчаться. Но в следующую секунду ведьма неожиданно решилась на откровенность.

– У тебя есть дети?

– Что? Нет, – Кейра совсем запуталась.

– Эта побрякушка… Она на моей девочке. Пропитала ее ядовитой магией и уничтожила саму ее суть, – красивые губы задрожали, – а теперь, она, как маяк фонит на весь наш мир, приглашая каждого неразумного испить этой силы!

– Погоди-ка… – у Кейры возникло нехорошее подозрение, – а откуда твоя девочка взяла артефакт?

– Принесла из другого мира… Залезла в твою чертову нору!

Кейра присела обратно, громко выдувая весь воздух из своих легких.

– Проще не будет, видимо… Адель, скажи мне, пожалуйста, что имя твоей дочери не Надежда?

Ведьма стремительно бросилась к Кейре, озарённая внезапной догадкой.

– Она родила ребёнка? Родила? Я не ошиблась?

Кейра аккуратно отодвинулась от взволнованной ведьмы.

– Фамильные черты на лицо! Леонард тоже не умеет держать себя в руках.

– Леонард, Лео… – заулыбавшись, Адель смаковала его имя, – расскажи мне про него, пожалуйста? Какой он?

Она благодарно протянула к Кейре руки. Глядя, как растрогалась эта могучая ведьма, принцесса ощутила незнакомый ком в горле.

– Сама спросишь. Он здесь. На Земле…

Воронцов и Кейра покинули гостиницу ведьм уже глубокой ночью.

После тяжёлого, хоть и продуктивного общения колдунья, не скрывая, наслаждалась тишиной. Чтобы не сойти с ума от попыток продумать будущие события, она пыталась поставить мысли на паузу.

– Ты получила, что хотела? – глухой голос адвоката вклинился в ее тишину.

– Нет. Все оказалось намного сложнее. Не хочу думать об этом сейчас, – внезапно она остановилась, – мы же недалеко от дома? Давай пройдёмся?

Внезапно она взяла мужчину за руку и остановилась.

– Честно говоря, я смертельно устала от альянсов, заговоров и лжи, – она прямо глядела в его яркие голубые глаза, – Саша, я не могу пока выполнить твою просьбу! Адель, возможно, единственная, кто может дать мне желаемое.

– Да, я догадался, – Воронцов погладил девушку по щеке, – может ещё что-то хочешь мне сказать?

– Нет, – на долю секунды Кейра задумалась над ответом, – пока нет.

Колдунья осторожно прижалась всем телом к мужчине, почти падая на него. Он обнял ее. Утопая в близости друг к другу, они застряли в том самом моменте, когда каждый отчаянно не хотел нарушить единение, но боялся перейти границы.

– Пойдём! – наконец решил Воронцов, – прогуляться действительно хорошая идея.

Старательно делая вид, что ничего не происходит, они пошли по улице под ручку, словно настоящие влюблённые.

Внезапно, позади донёсся неприятный осипший голос.

– Чо, красотка, камушками ночью светишь?! Ааа?

Воронцов резко обернулся, рефлекторно прикрывая собой спутницу.

Трое здоровенных парней наступали на них, окружая со всех сторон. Лица негодяев прикрывали злобные маски животных.

Не теряя времени, крайний слева жулик резко рванул вперёд, огибая Воронцова. Очевидно, он планировал ухватить за руку Кейру и оттащить ее от спутника. Опережая его манёвр, принцесса подалась вперёд и влево, кулаком нанеся ему удар в горло. Вор захрипел и зашатался.

Воронцов оторопело оглянулся на спутницу.

– Чо за нахер?! – заорал второй грабитель.

Нападающие выхватили ножи. Адвокат скинул пиджак и молниеносно опутал тканью оружие ближайшего грабителя.

Свободной левой рукой он нанёс ему несколько мощных ударов в лицо.

Сбросив туфли, Кейра нанесла ещё один удар в голову своему противнику. Затем принцесса переключилась на третьего. Бросившись ему в ноги, она, грациозно упав на полушпагат, сделала подсечку. Неловко рухнув, незадачливый вор сам ударился затылком об асфальт и потерял сознание.

В это мгновение прогремел выстрел.

– Стрелять буду! Суучка, а ну, стоять!!!

Пошатываясь после удара, первый противник Кейры все же смог вытащить оружие. Дрожащей рукой он навёл его на девушку.

– Не двигайся, сука! Снимай камень с шеи, да сюда гони, а то башку прострелю, сука!

– Кейра, отдай ему кулон, – предупредительным жестом Воронцов оградил спутницу, – отдай. Это просто вещь. Не дури!!!

Последнюю фразу он почти прокричал видя, как Кейра быстро огибая его, устремилась к грабителю.

Грабитель выстрелил. Мгновение, когда летела пуля показалась адвокату вечностью.

В это мгновение, принцесса воинов наконец почувствовала знакомую ярость боя и жар в руках. Она выставила ладонь перед пулей. Металл с хлопком отрикошетил от объятой энергетическим потоком магии ладони принцессы.

Кейра отряхнула руку. Кровожадно оскалившись и хрустнув шеей, она метнулась к грабителю и мощнейшим ударом ноги в грудь отправила его в стену.

Вор, без признаков жизни, сполз на землю.

– Что это за Мортал комбат, твою мать? – позади возмущённо прокричал Воронцов.

Выдохнув остатки ярости, колдунья грациозно прошла мимо него и надела туфли. Ее слегка потряхивало от применённой магии. Непонятный для неё вопрос адвоката она просто пропустила мимо ушей.

Александр, схватившись за голову, осмотрел место сражения. Затем он забрал свой пиджак и торопливо заглянул под маски грабителей. Смачно выругавшись, он одновременно набирая номер на телефоне, схватил Кейру за руку.

– Уходим! Шевелись! – он твёрдо потащил девушку прочь, – Макс, привет! Надо кое-что прибрать! Адрес сейчас пришлю. И ещё, свяжись с Крысом! У меня к нему охрененно серьёзные вопросы!

Почти добежав домой, адвокат наконец отпустил колдунью. Кейра измучено рухнула на кухонный диван.

На ходу сняв рубашку, Александр начал отмывать кровь с кулаков.

– Они явно пришли конкретно за твоим кулоном! Не расскажешь, что в нем особенного?! – смачно шлёпнув мокрой ладонью по столу, он повернулся к девушке, – я не буду сейчас спрашивать про эти фокусы в стиле принцессы Китаны! Потому что первоочерёдная задача наказать заказчика этого нападения! Но, потом, у нас будет честный разговор. Ты меня поняла?

После слова «принцесса», Кейра сумбурно думала только о том, что именно знает ее псевдолюбовник. Она измучено приподнялась, пытаясь через стол дотянуться до бутылки вина. Расценив ее смятение за равнодушие, Александр с рыком бросился к ней. Он резко толкнул колдунью на диван. Хотел встряхнуть, накричать. Но, столкнувшись с ее встревоженными золотистыми глазами, сбился с толку.

Абсолютно не удивительно, что под гнётом того напряжения, которое давно висело между ними, агрессия сразу же превратилась в страсть.

Прижимаясь к ней бёдрами, он страстно вцепился в ее губы. Поцелуй был яростный и жёсткий, но Кейра ответила. С капитулирующим выдохом она отдалась рукам Воронцова, покорно изгибаясь ему навстречу. Схватила его за волосы. Он задрал ей платье и впился пальцами в ягодицы. Чувствуя бешеную пульсацию его тела, она пылко целовала его, не сдерживая стонов удовольствия.

Внезапно Кейру оглушило недавнее воспоминание. Златоземье. Бой с дракайнами. Филип. Дежавю.

– Черт! – она резко начала отталкивать Воронцова.

– Что такое? – мужчина растерянно оглядел подругу, – что не так?

– Это побочка! После боя! Ярость, а не страсть!

От стыда у Кейры начали гореть глаза, она сжала губы и оттолкнула мужчину. Все-таки взяла бутылку с вином и залпом отпила из горлышка. Она почему-то боялась смотреть на Александра и отсела от него подальше.

– Так бывает, —сбивчиво объяснилась принцесса, – после боя за жизнь нужна эмоциональная компенсация. Прости, я так не хочу…

Она растерянно глянула него. Адвокат вовсе не был расстроенным или отвергнутым.

– Хорошо, я понял тебя. Мы пьяны. Повторим на трезвую голову?

Вопреки ожиданиям девушки, он не ушёл. Наоборот, нежно обхватив за шею, поцеловал.

– Спокойной ночи.

16. Златоземье. Чудолес

– Филип, я хочу внести ясность! Чудолес очень опасное место! Гат, конечно, производит приятное впечатление, но, это исключение. Помимо филисов, здесь живет множество других зверей. Злобных, голодных и агрессивных. Не ешь никаких ягод! Не пей воду! И самое главное! Ничему не верь! Этот мир полон миражей.

Вероятно сейчас, впервые за все время их знакомства, Филип увидел Кейру с другой стороны. Собранная и настороженная, она была похожа на охотящуюся кошку. Ни намёка на легкомыслие и расслабленную негу, которой она обросла в Златоземье. Перед Филипом предстала жестокая воительница, закаленная в боях, не имеющая права на ошибку.

– Ландшафт здесь непостоянный, миражи Чудолеса вполне осязаемы, – оглядываясь, продолжила Кейра, – то есть сейчас здесь равнина, а через полчаса может будет озеро.

Колдунья заплела волосы в толстую косу. От вчерашнего нарядного платья не осталось и следа. Принцесса надела кожаные лосины и высокие сапоги и свой собственный корсаж. В Чудолесу было влажно и жарко.

– А теперь, самое главное, – ее янтарные глаза строго сверлили Филипа, – наколдуй-ка что-то, прямо сейчас. Давай, самое любимое!

Филип выслушивал инструктаж со смесью недовольства и раздражения. Несмотря на то, что Маг был бывалым путешественником и бойцом, всесильная энергия Златоземья начисто лишила его необходимого чутья.

Размяв мощные плечи, Маг опустился на одно колено, картинно держа ладонь над землей.

– Viridi Vita²²!

На земле набухла кочка, дернулась и выпустила тонкий розоватый росток. Он дергался и подпрыгивал, изо всех сил пытаясь еще подрасти, но безуспешно. Сколько Филип не старался, ничего больше хрупкого ростка он не смог вырастить.

– Проклятье… – Филип растеряно сел на землю, оглядывая своё творение, – дома я бы уже целый розовый куст наколдовал, а тут… Теперь я понимаю, насколько избыточная энергия у нас.

Волшебник обхватил себя за голову, тихо ругаясь, потом решительно встал.

– Это что получается? После заклинания перемещения, в нашем мире будет так же сложно колдовать? – на лице мужчины была злость и паника, он нервно ходил по поляне.

– Филип, это с непривычки! Ты поймёшь, как и где черпать энергию. Научишься ее дозировать и вырабатывать. Пара, тройка раз и будет получаться почти как раньше. В моём мире энергии ещё меньше, но ты знаешь, насколько мы опасные колдуны. Это вопрос практики.

Кейра подошла к любовнику, сочувственно погладила и взяла за руку.

– Кейра, ты не понимаешь! Я же тут практически беспомощный, – Маг посмотрел в глаза девушки, нахмурившись, – бесполезный в бою!

– Эй! Без паники, давай! Соберись! – она хлопнула его по плечу, сделав шаг назад, – не энергия делаете тебя сильным. Твой разум и твой опыт! Ты Ассасин, не просто волшебник! Ты воин, не только Маг! Прикрой мне спину! Я тебе доверяю!

Филип мучительно выдохнул, и уже спокойнее произнёс:

– Мой клинок к твоим услугам, принцесса!

– Отлично, так держать! – воительница тряхнула головой, – нам нужно найти фиолитовую пещеру, где мы возьмём один его кусок для открытия портала.

– Значит, не будем мешкать. Куда идти?

– А это хороший вопрос. Как я уже говорила, Чудолес один сплошной мираж. Фиолитовая пещера всегда находится в разных местах. Мы должны найти следы филисов, они живут в ней, соответственно, она всегда неподалёку от них.

– Все становится слишком чудесным, – мрачно пошутил Филип.

– Филисы любят густой лес, там больше влаги и пищи. На таком пустыре они не будут проводить время.

Маг Земли с решительным выдохом выпрямился и сжал руки в узоре заклинания, оттопырив указательный и большой пальцы.

– Visitatio de vita…visitatio de vita…

Он пару мину бормотал колдовские слова, зажмурившись, и медленно поворачиваясь в разные стороны.

– Проклятье! Я как слепой котёнок! Дальше своего носа ничего не вижу… – он выдохнул и показал пальцем направление, – если мы ищем то, что я видел, когда прикоснулся тогда к твоему камню, то нам примерно в ту сторону. Я почувствовал сладких цветочный запах именно там.

– Потрясающе, а говоришь бесполезный, – Кейра подхватила дорожную сумку и пошла за Магом, – я бы весь день ходила искала. Все-таки, ты чувствуешь Землю как никто другой.

– Да, я когда-то был лучшим Учеником Круга. Мою выпускную работу смог переплюнуть лишь Леонард, но он, как ты сама знаешь, жулик.

– Что это было? – заинтересовалась принцесса.

Маг засмеялся.

– Сейчас это кажется юношеским пафосом, но раньше я безумно гордился. Видела хрустальные ворота Города?

– Ты серьезно? – поражено воскликнула принцесса, – это ты сделал? Я чуть не задохнулась от восторга, увидев их!

Обаятельная, насмешливая улыбка вернулась на лицо Филипа. Кейра смотрела на его лицо, немного уставшее, красивое и почти родное для неё.

– Филип… пойдём со мной?

– Я и так иду! Или… Ты про что?! – до него не сразу дошел смысл предложения.

Ассасин замедлил ход.

– Знаешь, кто должен занять место Главы Совета после Себастьяна?

– Вот сейчас, кажется, догадываюсь, – грустно усмехнулась принцесса.

– Себастьян распорядился о том, чтобы ни один Маг Круга не становился Главой. На этой должности должен быть непредвзятый волшебник. Поэтому он и создал Круг Ассасинов, в который вошли перспективные Маги, которые обучались искусство боя и следопытства. Трудились и тренировались. Маги способные думать своей головой и работать руками. За годы службы Главой Ассасинов, по его задумке, я должен был научиться нести ответственность за своих собратьев, защищать их и заботиться.

– Этот ваш Себастьян расчетливый тип. Но, задумка неплохая, не спорю.

– Ты может, не поверишь, но я всегда его мудрым наставником! До последней встречи с ним…

Филип вновь начал хмурился.

– Я знаю одно, любовь моя! Они как дети, привыкшие жить за пазухой у Себастьяна. Даже Стелла, несмотря на весь свой гонор и металлический взгляд, может выполнить лишь четко поставленную задачу, не более. Я чувствую за них ответственность, понимаешь? Без контроля они дров наломают…

– Но так нельзя! Они взрослые, сильные Маги. Они должны учиться сами нести ответственность за свою жизнь!

– Согласен. Я не нянька. Я не собираюсь потворствовать процветанию лени и праздности. Но, нужно сначала научить их жить по-другому!

Кейра шла, понуро опустив чёрную изящную головку и разглядывая свои сапоги.

– Я понимаю, прекрасно. Понимаю и уважаю, – наконец проговорила она, подняв голову.

– Что-то мне подсказывает, что если я попрошу тебя остаться со мной в Златоземье, то получу похожий ответ, – с грустной улыбкой Филип положил руку на плечо девушке.

– Мой брат, конечно, не как малое дитя, но дров тоже может наломать. Вселенского масштаба.

Филип резко остановился, прижав к себе любимую и страстно поцеловал.

– Кейра! Для таких колдунов как мы, не составит труда найти лазейку для свидания!

Янтарные глаза колдуньи полыхнули жаром. Она обвела рукой пейзаж вокруг.

– И вот наши апартаменты, да милый? Один фиолит у меня, другой у тебя. Сможем прийти сюда в любой момент, – девушка лукаво улыбнулась.

Филип расхохотался.

– Необитаемый мир с токсичной энергией для встреч с любимой, вот это романтика!

Внезапно со стороны послышался шелест травы. Колдуны мгновенно мобилизовались, Кейра выхватила астральные кинжалы, пружиня на полусогнутых ногах и пытаясь понять, откуда звук.

Из высокой травы выпрыгнуло чёрное мощное тело. Зверь незаметно подкрался к беспечным любовникам. Химера без труда сбила сильного и высокого мужчину с ног, тяжелыми лапами придавив ему грудь. Из клыкастой пасти высунулся розовый язык и одним махом облизал лицо мужчины.

Кейра громко выругалась, убрав клинки.

– Проклятье, если бы это не была Гат, ты уже бы уже мёртвый лежал!!! Нельзя отвлекаться, это не романтическая прогулка! Разрази меня песчаная буря! – ругалась девушка, злая на свое легкомыслие.

Гигантская кошка, довольная победой, освободила Филипа. Кейра подала ему руку. Маг был, мягко говоря, ошарашен. Вытирая лицо от слюней химеры, он, мысленно, составлял завещание.

– Спасибо за напоминание, подруга, – он потрепал зверя за ухом, – мы больше не будем так беспечны!

– Гат, mia miga, отведи нас к тебе домой! – попросила колдунья.

Филис фыркнула, изящно изогнула спину и, наспех умылась. Виляя хвостом, она пошла в сторону ароматных зарослей.

Гости осторожно пошли за кошкой, шаг в шаг повторяя маршрут.

Как и говорила Кейра, территория филисов была плодородная, зелёная и жаркая. Влажный и горячий воздух оседал испариной на коже. Одежда немедленно промокла, дышать было тяжело.

Сладкие ароматы цветов и диковинных фруктов щекотали нос и сильно пьянили. Быстрые крикливые птицы шмыгали над головой, задевая длинными хвостами голову. Из кустов периодически высовывались странные плоские морды, покрытые чешуей. Зубастые твари немедленно прятались, увидев Гат. Кошка легко бежала по пружинистой земле, как будто не ощущая жары. В отличие от неё Филип и Кейра с трудом плелись, то и дело запинаясь об вездесущие стебли и корни.

– Тоже мне, дивный мир… – хмыкнул Маг, брезгливо отмахиваясь от ярко-желтой ядовитой мухи, – чудесные девы… Кто это наплёл, тут точно не бывал.

– В общем, да, – согласилась воительница, – мир очень недружелюбный и опасный. А девы, так вообще, были кровожадными амазонками, без страха смерти. Потому Селена и Кейрон быстро нашли общий язык, что оба любители кровавых ритуалов.

Гат вопросительно прорычала, услышав знакомое имя и обернулась на Кейру.

– Как вернусь домой, сразу отправлю ее к тебе в гости! – пообещала колдунья.

Следуя за химерой, они через пару часов уже оказались перед большим холмом. Снаружи укрытая густой и колючей травой, фиолитовая пещера представляла собой подземный лабиринт. Ее стены внутри были из твёрдого фиолетового камня.

Гат остановилась у входа, ласково потерлась о ноги Филипа и бесшумно скрылась внутри.

– Мне туда нельзя, так? – догадался чуткий Маг, – она попрощалась?

– Да, туда можно только женщинам. Почему я не знаю, не спрашивай. Но, брата они чуть не порвали, когда он пытался пройти внутрь! Кроме меня и лунниц там вообще никто не бывал.

Кейра сняла с плеча мешок, взяла любимого за обе руки, и тревожно сжав их, сказала:

– Пожалуйста, просто подожди меня здесь. Будь внимателен и помни: ничему не верь, ничего не ешь!

– Не волнуйся, любовь моя, я буду стоять на этом самом месте, голодный и живой – улыбнулся Филип и поцеловал девушку в лоб, – давай шустрее!

Глянув в последний раз на мужчину, Кейра побежала в пещеру.

Внутри было темно и прохладно. Фиолитовые стены от нежного, почти прозрачного, до густого фиолетового цвета излучали неяркое свечение. Все поверхности были гладкие и твёрдые. Для портала Магам требовался крупный осколок. Колдунья пошла вглубь лабиринта, искать поломанные стены или молодые, еще не большие минералы.

Несколько филисов мирно спали, вытянувшись на холодном полу. Вооруженные природой и смертельно опасные химеры смешно растянулись вверх животами, как домашние кошки. Встревоженные появлением нежданной гостьи, они открывали глаза, дергались и принюхивались, но, признавая знакомый запах и ауру колдуньи, спокойно отворачивались.

Пещера филисов была очень хитрым лабиринтом, в котором, по незнанию, можно было легко заплутать. Кейра быстрым шагом шла вдоль одной стены, выглядывая нужный объект. Она легонько вела пальцами по стене, мысленно считая повороты.

Дружба с филисами давала невообразимое преимущество. Даже если бы она потеряла дорогу, кошки с радостью пришли бы ей на помощь. Но, колдунья торопилась, ощущая зудящую тревогу за оставшегося снаружи мужчину.

Плутая по монохромному лабиринту, девушка начинала терять счёт времени, и, уже готова была возвращаться с пустыми руками, как, внезапно споткнулась. Поглядев под ноги, она увидела молодые, вытянутые кристаллы, растущие из щели. Радостно хмыкнув, она опустилась на колени и потёрла ладони. Фиолит был очень твёрдым и крепким камнем. Никаким физическим инструментом его было не отколоть.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, колдунья размяла ладони, напрягая пальцы и все мышцы в теле. Привычно загорелась кожа от прилива энергии, она почувствовала, как покалывает кончики пальцев. Сжав руки в кулаки, она резко разжала их, направляя магический удар на камень. Фиолетовая поверхность покрылась небольшой рябью. Колдунья сконцентрировалась, направляя на объект более мощные ударные волны. Камень хрустел, трещины становились толще. Ещё раз, два, три. От последней волны кристалл, наконец, обломился, гулко падая. Колдунья торопливо подхватила тяжелый камень и пошла обратно, почти побежала.

Выйдя из пещеры, колдунья испуганно охнула. Филипа не было у входа. Выругавшись, она закинула добычу в мешок и сразу же взяла астральный след любимого. Он был где-то недалеко.

– Филип! Филип, ответь, где ты?

Ступая по свежим следам мужчины, она пробралась сквозь пушистые голубые кусты с белыми цветочками, и оказалась перед мутным прудом.

Бездыханное тело Филипа лежало на берегу. Кейра побежала к нему. Ее неловко разъезжались на грязной прибрежной почве. Филип уже наполовину погрузился в воду. Тонкие, но цепкие щупальца, обхватив мужчину старательно тащили его в пруд.

– Тварь! – с рычание колдунья выхватила клинок и лихорадочно начала рубить покрытые чешуей конечности.

Подводное существо со злобой и ненавистью захрипело, вынырнув на секунду и показав гадкую морщинистую морду, но отпустило Филипа и уплыло, истекая кровью.

Кейра, оттащив любимого подальше от воды, торопливо осматривала его, пытаясь найти повреждения и нащупать пульс.

Сердцебиения не было. С надрывным рычанием она стучала мужчину по груди, пытаясь запустить сердце и вдыхала воздух в безжизненные губы.

Но все было тщетно, холодное тело Мага не отвечало ни на какие манипуляции. На крики и рычание колдуньи прибежали несколько филисов. Обнюхав территорию, они окружили девушку, защищая от опасной воды. Гат своим шершавым языком облизывала лицо Филипа и тыкалась ему в ухо мокрым носом, поскуливая как собака.

– Нет! Нет… Проклятье, нет! Пожалуйста, любимый, очнись!

Колдунья уже просто рыдала над телом Мага, не в состоянии понять, что случилось. Она не видела ни крови, ни ран, ни укусов. Он просто перестал дышать.

– Проклятье, – стонала от горя девушка, – зачем я тебя сюда привела… Прости меня, Филип…

Лишь один раз Кейра испытывала такую душевную боль и отчаяние. Лишь однажды она была так же беспомощна и напугана. В день, когда погибли их с Кейроном родители. Тогда, будучи совсем девчонкой, она поклялась себе стать сильнее всех и всегда защитить брата любой ценой, чтобы никогда не испытать чувство потери снова.

Так и сейчас, громко проклиная себя, она не знала, что делать.

– Идиот! Куда тебя понесло?! – девушка стояла коленях перед любимым, слёзы застилали глаза, – что же такое-то?! Проклятье! Селенааа! Селееенааа!!!

Наполненный отчаянием вопль Кейры сотряс мир Чудолеса.

Птицы испуганно улетели с веток, филисы припали к земле. Мощный всплеск магической энергии, спровоцированный адреналином и страхом, вылился в этом крике, искажая реальность вокруг.

Мир-мираж, содрогаясь от горя могущественной колдуньи, начал менять ландшафт, поместив вокруг незваных гостей небольшую тихую поляну.

Открыв заплаканные глаза, девушка увидела, что филисы пропали. Вместо них перед ней стояла расплывчатая женская фигура.

Призрак сделал шаг к колдунье, становясь немного чётче.

– Ты позвала, моя госпожа, – низкий и хриплый голос прошелестел, как будто издалека, – я пришла.

Женщина была одета в некий варварский наряд: рваная юбка с разрезами на бёдрах, и лоскутный топ. Одежда была чёрная, как и несколько ремней с короткими кинжалами, на талии и бёдрах.

Зловещая фигура вызывала дрожь по всему телу. Высокая и худая, она напоминала скелет, если бы не отчетливые мускулы на сильном теле. На бледных, впалых щеках женщины были нарисованы два странных символа. Чёрные запавшие глаза уставились на тело у ног Кейры. Призрак подплыл к Филипу, припав на одно колено.

Все движения странной женщины были смазаны, фигура состояла из плотного, но подвижного дыма. Тут и там на нём появлялись и исчезали чёрные и бело-серые подтёки и пятна. Растрёпанные седые волосы развивались, словно от лёгкого ветра. Руки и плечи призрака были покрыты ещё с десятком символов.

– Ты из-за него меня позвала? – призрачная женщина провела руками над бездыханным телом.

– Селена, о Великие силы, как хорошо, что ты здесь! Он просто не дышит! Не дышит! Сердце не бьется! – кричала заплаканная Кейра, – что мне делать? Его кто-то пытался затащить в пруд. Какая-то жаба с щупальцами…

– Это крёт… – прошептала призрачная лунница, – поправимо, он не мёртв.

Кейра судорожно выдохнув, прижала ладони к губам.

– Что нужно делать? – собравшись, она выжидающе смотрела на Селену.

– Сейчас вернусь, – серо-чёрная призрачная фигура бесшумно исчезла.

Через несколько секунд она появилась вновь. Между ее ладоней приглушенно светилась сфера с большой горстью белых ягод внутри.

– Лови, – она схлопнула сферу, высыпав ягоды, – сама я ничего сделать не смогу, так как, я лишь в астральном воплощении. Будешь делать ты. Сначала внимательно осмотри его руки и шею. Где-то должны быть четыре мелкие точки, это укус крёта. Ягоды разотри в ладонях и обильно намажь это место.

Кейра быстро выполняла указания лунницы, обнаружив упомянутые точки на левом запястье мужчины.

– Сейчас сок ягод попадёт в кровь, но нужно быстрее донести его до сердца. Эта тварь парализует жертву, утаскивает в воду и жрет. Если ничего не предпринять, то сердце остановится! Ягоды белёнки нейтрализуют яд крёта, но нужно возобновить кровообращение. Отойди.

Селена наклонилась над мужчиной и начала водить руками, издавая низкие горловые звуки. От нее пошли гулкие вибрирующие волны. Они уходили в грудь Мага, потряхивая его тело. Спустя минуту ее манипуляций, цвет кожи мужчины стал живее. Он начал теплеть.

– Давай ещё ягоды, – скомандовала лунница.

Кейра намазала место укуса, не отрывая одной руки от вены на шее любимого. Под пальцами она почувствовала легкий толчок. Затем ещё один. Толчки появлялись все сильнее и быстрее. Сердце Филипа вновь билось.

– Аргх-аргх-аргх!!! – Маг, с жутким хрипами, открыл глаза и закашлялся.

– Филип, спокойно! Лежи, дыши медленно! – кусая губы от радости, колдунья поцеловала покрытый испариной лоб любимого.

– Что за дичь? Что со мной?! – сипло спросил он.

Ему было ещё трудно нормализовать дыхание, все тело дико болело от крови, мчавшейся по иссушенным венам.

– Сделай несколько глотков, – принцесса достала фляжку из дорожного мешка.

Придерживая голову ослабевшему Магу, Кейра благодарно посмотрела на лунницу, маячившую за его спиной.

– Спасибо, родная! – одними губами прошептала счастливая колдунья, улыбаясь своей пугающей подруге.

– Всегда пожалуйста, душа моя! – в тон ей прошелестев слова, лунница прижала ладони к своему сердцу и растворилась в воздухе.

– А? Что?! Кто здесь? – начал вертеться Филип, почти придя в норму.

Он сидел на мягкой траве, осматриваясь вокруг и понемногу отпивая воды.

– Что произошло, Кейра? И почему у тебя глаза красные?

– Давай ты начнёшь рассказывать, как оказался у пруда, а я расскажу середину истории, которую ты пропустил?

– Хах! Видимо, я что-то интересное просмотрел, – невесело усмехнулся Маг, – ну ладно. Я стоял, ждал. Тебя не было довольно долго. Кстати! Успешно сходила? – Кейра вынула фиолит из мешка и Филип продолжил, – ну, слава древним! Так вот. Смотрю, филис шмыгнул мимо, хромает на одну лапу… Я пошёл за ним… Пришёл к луже этой, котяра там сидит. Только я наклонился, посмотреть, что с лапой, как филис весь расплылся и исчез. Я пока тупил, из воды какая-то фигня вылетела… Ужалила за руку. Все. Потом боль в груди и ты, заплаканная.

Маг потёр затылок, покачивая головой.

– Я идиот? Повелся на мираж, да?

– Да! Идиот! – Кейра строго прикрикнула, – когда я обнаружила твой труп, то как-то дозвалась до Селены. К великому счастью, она смогла помочь. Но, будь ты проклят, Филип! Ты лежал передо мной мёртвый!

Поддавшись порыву, девушка бросилась к Магу и крепко обняла. Она уткнулась ему в шее, вдыхая любимый запах. Мужчина обхватил ее своими большими руками и прижал к себе.

– Немедленно уходим отсюда! – Кейра решительно встала и потянула спутника за руку, – камень у меня. Я не хочу находиться тут ни единой лишней секунды!

– Спорить точно не буду, – отряхнулся Филип и подошёл близко к напарнице, чтобы вместе с ней шагнуть через портал домой.

Колдунья прижала пальцы к камню и, закрыв глаза, открыла портал.

Открыв их, она, с облегчением, увидела чёрные стены апартаментов на Ярусе Земли.

17. Златоземье. Очищение

Утро было пасмурное. Вопреки обычной благодатной погоде, сегодня небо было серое, а воздух холодный. В окна стучал неприятный и резкий ветер. Мир, как будто чувствовал предстоящее вмешательство и хмурился от недовольства. На вершине здания Верховного Совета тускло блестел фиолит. Его установили на специальное основание под кованным куполом.

Шестеро Магов, собираясь с мыслями, стояли вокруг талисмана. Каждого из них мучали свои переживания. Кто-то боялся потерять разум, кто-то власть, а кто-то любовь.

Один лишь Леонард хотел быстрее разделаться с этим вопросом и бросить все усилия на поиски матери.

– Коллеги, может хватит стоять? Давайте начинать! – он нетерпеливо вывел всех из задумчивости.

Встрепенувшись, Маги заняли свои места. Кейра положила одну руку на камень, другую подала Леонарду, а тот, в свою очередь взял за руку Стеллу. Блондинка закрыла круг, положив ладонь на плечо черноволосой колдуньи.

Кейра шумно выдохнула и пустила первый магический импульс. Из камня лихо выпрыгнула Гат. Мощная кошка первым делом бросилась к Филипу, показывая, как она рада, что Маг жив.

– Хорошая девочка, – он потрепал ее мощную спину.

Ассасин с химерой и Серафима с Лэйком встали по обе стороны от Магов, готовые прикрыть их от неожиданностей.

– Итак, уважаемые смертники, – как обычно, язвительно, начала Стелла, – как только наша чужеземка открывает портал, начинаем одновременно произносить заклинание. Руки у нас будут заняты, поэтому следим за каждым звуком, узорами дополнить что-то не получиться. Готовы?

– Я начинаю, – Кейра, прищурившись, уставилась на фиолит и он запульсировал изнутри неярким светом, – готово.

– Noster aero, alieno aero²³, – закрыв глаза для сосредоточения, Маги тихим и монотонным голосом повторяли слова эпохального заклинания, – Noster aero, alieno aero… Noster aero, alieno aero…

Несколько минут ничего не происходило. Но потом, свет внутри фиолита разгорелся ярче.

Что-то странное происходило с воздухом. Все почувствовали легкий запах гари. Казалось, было видно невооружённым глазом, как дергается и рвётся магическая энергия, насыщающая мир. Ранее не видимые взгляду, крохотные частицы рвались и разъединялись. Появился неприятный и звенящий гул, как от роя злых пчёл.

– Так и должно быть? – Серафима зажав уши руками, спросила у Филипа, – давай спросим Стеллу. По-моему, что-то не так!

– Нет! – повелительно вскинул руку Ассасин, – их нельзя отвлекать! Конечно, что-то не так… Они меняют структуру самого Воздуха!

– Великие древние, что же мы делаем, – простонал Лэйк, – какие будут последствия… Аааа!!!

Неожиданно молодой Маг истошно закричал, словно от дикой боли. Ассасин резко обернулся и увидел, как за его спиной воздух закрутился и почернел.

На них надвигался смерч. Стихия быстро разрасталась, становясь выше человеческого роста, набирая скорость и захватывая парня в стремительный поток.

Монотонно повторяющие заклинание волшебники, вокруг фиолита, испуганно распахнули глаза, но не прервали чтение.

– Лэээйк! О великие, Лэйк! Нет! – в ужасе кричала Серафима.

Смерч начал быстро окрашиваться в красный. За три секунды беспомощное тело Мага Воды разорвало на куски и выбросило в сторону. Рыжеволосая Магиня бессвязно визжала, обрызганная кровью своего друга.

В это время ещё несколько жутких завихрений Воздуха начали зарождаться вокруг площадки. Один резко рванул в сторону Серафимы, другой к Ассасину. Филип, резко начертив оборонный узор выбросил ладонь перед вихрем, защищая юную волшебницу. В тот же миг он сам почувствовал мягкий удар в спину.

Он упал, а рядом бесшумно приземлилась Гат. Химера успела сбить волшебника с ног, уберегая от промчавшегося вихря. Быстро вскочив, Ассасин увидел, что смерч добрался-таки до Серафимы, она валялась на полу, корчась от боли. Ее рука была неестественно вывернута, а бок ободран.

Химера зарычала, привлекая внимание Мага.

С нижнего яруса к ним поднималась окутанная такими же смерчами фигура Себастьяна. Но ему вихри не причиняли не малейшего вреда. Они послушно поддерживая его воздухе, послушные руке сумасшедшего Мага.

– Ты подвёл меня, Ассасин! – громогласный голос бывшего Главы Совета сотряс здание, – ты выбрал не ту сторону! Ты предатель! Ты, и тот маленький сукин сын! Разочаровали меня!!!

Глаза Себастьяна были вконец дикие. Судя по посеревшей коже и местами выдранным волосам, он был на крайней стадии одержимости. Бывший владыка, некогда гордый и сильный, он потерял и любовь, и власть, и семью. Ни капли не контролируя себя, он цеплялся за последнюю возможность оставить все как есть. Энергия полностью поработила его волю. Как будто бы разумная, она послала свое последнее оружие в бой. Могущественный Маг стал ее частью.

– Вы трусы! Неблагодарные твари!!! Сдохните!!! – он махнул обеими руками, отправляя смерчи в атаку.

Десяток зловещих вихрей помчались на друзей. Серафима была не в себе. Готовая к прыжку Гат, ощерившись, рычала на врага. Филип, сжав зубы, чертил оборонные узоры, стараясь расширить радиус защиты и не пропустить вихри к Волшебникам за его спиной.

Он был очень сильный и опытный Маг, но Воздух был родной стихией Себастьяна, а энергия вливалась в него щедро, как никогда. Незримый щит Ассасина быстро отступал под ударами воздушных орудий сумасшедшего Мага. Верная химера металась рядом, не зная, как помочь. Кейра широко распахнутыми, тревожными глазами смотрела на сражение любимого с могучим противником, почти готовая бросить камень и пойти на подмогу. Леонард, не прекращая чтения, многозначительно кивнул Стелле.

– Поняла! Сделаю! – выкрикнула она, отпустив его руку.

В полуобороте, не отпуская Кейру, она подняла растопыренные пальцы вверх. Вдохнув полной грудью, блондинка задержала дыхание и, медленно выпуская воздух, требовательно приказала:

– Ego habere aero²⁴!

Ее глаза наливались ярким голубым светом и сверкали, словно звезды. Волосы резко взметнулись, вокруг неё закружился ветер. Магиня высоко подняла руку, призывая стихию подчиниться именно ей. Вихри в недоумении застыли, почуяв волю другого Мага Воздуха.

Это было короткое личное соревнование между Стеллой и Себастьяном.

– Глупая девчонка! Ты мне не соперник! Неужели ты думаешь, что я не знаю все твои фокусы? Я учил тебя! Ты никто, дура!!! – жутко хохотал Маг.

Стараясь пересилить, пропитанного энергией целого мира, противника, Стелла почти сливалась со своей стихией. Напрягая и вытягивая руку вверх, она начала взлетать.

Леонард, выругавшись, попытался схватить ее за запястье. Машинально, он прервал чтение заклинания.

Кейра, оставшись одна, чуть не рухнула и опёрлась на камень. Ее тело мгновенно отреагировало, генерируя дополнительную энергию. Колдунья покрылась сеткой огненных прожилок, глаза засветились янтарным светом. Она тихо зашипела от сильного напряжения, но продолжала сквозь зубы читать заклинание. Напуганная Гат метнулась к ней и громко заскулила от переживания.

Кейру потряхивало, она выдержала несколько мучительных секунд пока Леонард не вернул ей руку, крепко сжал и продолжил чтение.

В это время что-то невероятное происходило со Стеллой. Ее тело становилось прозрачным и бесплотным. Ветер проходил сквозь неё. Лишь ослепительные голубые глаза сияли на ее прозрачном лице. Золотые кудри резко побелели и распрямились, бешено крутясь вокруг лица.

– Себастьян, ты эгоистичный ублюдок!!! – ее звенящий голос доносился отовсюду, – Non aero est!

Одно заклинание Стеллы затмило всю мощь и старания Себастьяна. Этому он не знал, как противиться. Его лицо исказилось, сначала от гнева, потом от нехватки воздуха. Старый Маг захлопал ртом, как рыба, выброшенная на берег. Он неловко замахал руками, вмиг потеряв контроль над своими смерчами. Повинуюсь взмаху прозрачной руки Стеллы они рассосались в воздухе.

Все замерли, глядя на практически бестелесную, парящую в воздухе Стеллу.

– Стелла, вернись ко мне… Пожалуйста, ты нужна нам… Стелла! Ты нужна мне… – негромко попросил Леонард, его голос был слегка осипший.

Кейра тяжело дышала, закрыв глаза и тихо бормотала заклинание. Лоб был покрыт испариной, она вцепилась побелевшими пальцами в фиолетовый кусок камня и сильно дрожала.

Филип бросился к ней, обнимая и разделяя энергию. Кейра приоткрыла глаза, благодарно глядя на любимого.

Стелла плавно опустилась на пол, ее тело вернулось в нормальную форму, глаза стали обычного цвета. Лишь волосы остались безжизненно белыми, а упругие кудри превратились в сухие пряди. Она тут же побежала к Кейре, вцепившись ей в руку.

– Держись, держись! Я с тобой! – голос воздушной Магини все еще был немного потусторонний.

– Леонард! Иди к отцу! Мы справимся! – Филип занял место молодого Мага.

Лео, быстро кивнув старшему товарищу, со всех ног побежал на нижний ярус, куда полетел, сбитый заклинанием Стеллы, бывший Глава Верховного Совета.

Взявшись за руки, трое Магов четко и громко читали заклинание перемещения. Подчинившая себе стихию Стелла, упростила задачу. Воздух перестал возмущенно гудеть. Частицы энергии послушно отрывались и уплывали прочь из этого мира, через фиолитовый портал.

– Достаточно, друзья… Осталось совсем немного магии, – грустно улыбнулась Стелла.

Блондинка опустила руки и, тут же, упала без сознания.

Дрожащая Кейра просто сползла вниз, облокотившись на мощную шею Гат. Рядом лежала раненая Серафима, где-то внизу, возможно, мёртвый, Себастьян и останки несчастного Лэйка.

Сражение с магией дорого обошлось Магам Златоземья.

После битвы на вершине здания Совета прошло несколько часов. Немного поспав и приняв ванну, Кейра вернулась в прежнее невозмутимое состояние. Воспитанное с детства, умение генерировать энергию самостоятельно, спасло ее от истощения, которому подверглась Стелла. Накинув шелковое, чёрное платье из гардероба Земных Магинь, она поспешила найти Филипа.

Ее любимый выходил из лечебных покоев Дома. На нем было парадное одеянии Главы Совета. Высокий и статный, в белом камзоле, оттеняющем синие глаза, он был великолепен.

– Принял бразды правления?

– Сейчас приму.

Словно инь и янь, они сошлись в пустом коридоре, понимающе глядя друг другу в глаза. Дело было сделано.

У Кейры больше не было причин оставаться в этом мире.

Филип должен был восстановить жизнь разбитого и подавленного сообщества Магов.

– Пойду поговорю с Леонардом, – колдунья первая отвела глаза и тихо пошла внутрь, обходя застывшего на месте мужчину.

Первая дверь магического госпиталя вела в покои Стеллы. Блондинка крепко спала, окружённая заботой своих учеников. Она была сильная и волевая женщина, не склонная сдаваться. Медленно, но упрямо она возвращалась к жизни.

Убедившись, что Стелла успешно восстанавливает силы, колдунья пошла проведать Серафиму. Рыжая Магиня была в очень плохом состоянии. Смерч нанёс ей глубокие раны.

Лишенные большей части энергии врачеватели Златоземья оказались не эффективны.

– Как она? – Кейра тихо зашла в лечебную комнату к Серафиме.

Рядом с ней сидел Леонард. Он осторожно поглаживал ее по голове.

– Наши лекари делали все, что могли, но, если бы не помощь нелюдей… Древодевы принесли какие-то мази и снадобья, – молодой Маг с трудом проглотил ком в горле, – только благодаря им, она начала поправляться.

– Она молодая и горячая, – улыбнулась Кейра, глядя на девушку, – она справится! Леонард… Мне очень жаль твоего отца. Я понимаю, что значит такая потеря. Как ты?

Колдунья подошла к Магу, тихонько погладив его по спине. Леонард тяжело выдохнул.

– Когда я спустился вниз он был ещё жив. Я снял боль заклинанием. Кажется, в последние минуты своей жизни он пришёл в себя, – он поджал губы, сдерживая слезы, – был таким, каким я его помню в детстве. Он много наделал глупостей. Так много нанёс вреда. Да и отцом он был не самым внимательным…

Леонард повернулся к собеседнице. Потёр подбородок и на его лицо вернулось насмешливое выражение.

– Представляешь… Он сделал мне прощальный подарок!

Кейра вопросительно хмыкнула.

– Имя моей матери и название мира, – Маг не сдерживал торжественной улыбки, – ее зовут Надежда! Надежда из Круглоземья!

– Великие силы! Это же замечательно, Леонард! Что ты будешь делать теперь?

– Искать ход! Я найду ее! Я и тебе ход домой найду!

– Сил хватит?

– Я чувствую, что их стало намного меньше, – вдохнув, задумался Маг – зато дышать стало легче. Как будто воздух стал свежее. Мне вполне комфортно! Сил достаточно! Просто их нужно учиться правильно расходовать. Верно?

– Да, я тоже именно сейчас ощущаю нужный баланс. Достаточно, но без тошнотворного опьянения. Трезвый магический разум.

Леонард положил руки на плечи девушки.

– Спасибо. Ты сделала для этого мира невероятное.

– Я сделала это для Филипа, – иронично ответила Кейра, – но, на здоровье и тебе.

Прошло несколько дней. Словно малые дети, потерявшие родителей, волшебники беспрекословно слушались Филипа.

Враз ставший мудрым и справедливым, он уже мало чем походил на того насмешливого похабника, которого Кейра встретила когда-то в таверне. Решительно и справедливо бывший Глава Ассасинов налаживал быт в Городе. Первым делом он организовал Магов для восстановления разрушенных улиц. Совместно со Стеллой они учили сородичей магии в новых условиях. Немаловажной задачей Филипа было и проведение переговоров с нелюдями, которые, к слову, с готовностью помогали новой власти. Жизнь в Доме Магов постепенно налаживалась.

В покоях Главы Круга Воздуха стояла прохлада. Вопреки обычному, шторы и окна были нараспашку открыты. Было светло и чисто.

Стелла в темно-синей домашней юбке и кружевном корсаже выглядела волнующе и женственно. Она явно злилась на себя, постоянно откидывая непослушные белоснежные пряди назад. Женщина нервничала.

Перед ней, скрестив руки стоял невозмутимый Леонард. После прошедших событий, он чувствовал уважение и симпатию к стервозной Магине.

– Вот ты такой умный, вроде бы! – блондинка нахально уставилась на молодого волшебника, – но такой дурак! Не от доброты характера, вовсе нет, – она подняла палец, – а просто, чтобы ты исчез отсюда, и чернявую дикарку забрал, объясняю! Такие способности, как хождение по мирам, передаются по наследству!

Отвернувшись, она бессмысленно перебирала бумаги на столе.

– Как до тебя это до сих пор не дошло, не понимаю, – сердито бубнила блондинка, – меня только посветили в Мастера, когда ты начал Первый Уровень обучения. Я хорошо помню день, когда ты пропал. Старшие ученики обыскали все здание, но не смогли найти тебя. Тогда они пошли к Себастьяну. Он быстро понял в чем дело и испарился, шагнув в никуда. Вернулся с тобой, через пару часов. Ты был ранен… Потрепанный маленький мальчик…

Магиня обернулась к Лео. Ее бледные голубые глаза смотрели внимательно и серьезно.

– Твой отец тогда был очень зол! Он запретил Мастерам обучать тебя перемещению. Немногие могли понять, что, на самом деле, он был ужасно напуган! Наверное, он представил, что однажды не сможет вернуть тебя из какого-то враждебного мира. Так что, мальчик мой, не нужны тебе никакие исследования. Просто иди куда хочешь!

Леонард молча слушал Стеллу, в глубине души уже зная, что она права. Поддавшись внезапному порыву, он прильнул к женщине и нежно поцеловал ее в губы.

– Спасибо, Стелла.

Удивленно моргая, женщина смотрела на Мага, не понимая, когда из напуганного паренька вырос сильный и обаятельный мужчина.

– Леонард… – блондинка облизнула пересохшие губы, – ты мне очень нравишься. Поэтому, лучшее, что я могу для тебя сделать, это немедленно выгнать из этого мира. Иди навстречу новому и неизведанному! Перед тобой открыта вся вселенная! Найди маму! Найди свою любовь…

Погладив Лео по лицу, она оттолкнула его. На ее красивое, хоть и уставшее лицо вернулась насмешливая улыбка.

– Только сюда не приводи девок, а то я не ручаюсь за себя!

Магиня отвернулась, наливая в хрустальный бокал золотистое вино и давая понять, что разговор окончен.

Когда молодой мужчина скрылся в зеркальном портале, она ещё долго стояла неподвижно, сильно прикусив пухлые губы, чтобы сдержать слезы и эмоции.

***

«Ну привет, сестрёнка… Ты жива… Я не сомневался в тебе, ни секунды… Кейра… Они убили Рэя… Ты мне нужна… Я жду тебя дома…»

Резко проснувшись от реалистичного голоса брата, волшебница села на кровати. Распущенные чёрные волосы рассыпались по обнаженным плечам. Рядом с ней мирно спал Филип.

Брат нашёл ее во сне. Очевидно, что Селена рассказала ему об их встрече в Чудолесу.

Облачившись в свой старый кожаный корсет и любимую чёрную юбку, девушка пару минут стояла и молча смотрела на Филипа.

Затем она покачала головой тихо вышла, направляясь в кабинет Леонарда.

В плену у иллюзий
Сон второй

Мужчина и женщина отдыхали в уютной гостиной. Огонь по-домашнему трещал в камине, создавая интимное освещение, но не слишком обогревая влюблённых, чтобы они поближе прижимались к друг другу.

Она сидела, облокотившись на поручень вычурного дивана. В одной руке она покачивала искусной работы граненный бокал, наблюдая за танцем ярко-красного напитка. Другая ее рука блуждала в пышной шевелюре мужчины, уложившим голову ей на колени.

– Потом придётся перебраться в резиденцию! Я должен быть в центре событий! Отсюда управлять не получится, – он мурлыкал, разнеженный от прикосновений своей дамы, – своим людям нужно показывать, что ты всегда в деле! Что все под моим чутким контролем! Но этот дом мы обязательно оставим! Загородные апартаменты, для кратковременного отдыха от столицы. Тебе нравится этот дом, моя львица?

Он приподнялся на локтях, вопросительно глянув на собеседницу.

– Ты меня вообще слушаешь?

– Да, да любовь моя, ну разумеется! – женщина нежно улыбнулась, – просто кругом голова от магии и всей этой роскошной обстановки!

– Кстати! О роскоши! У меня есть кое-что для тебя!

Мужчина с азартом кинулся к комоду и вернулся с небольшой коробочкой.

– Ох, Себастьян, ты совсем меня избалуешь, – восхищённо выдохнула женщина, разглядывая подарок.

На бархатной подушечке покоилась дивная брошь с крупным красным камнем. Цвет был неоднородный, с тёмными разводами, похожими на подтёки. Матовый темно-зелёный металл обрамлял прозрачную поверхность. Словно живые, изящно выкованные лепестки вырастали из резного стебля и обвивали кроваво-красный камень.

– Это очень редкий камень, – с гордостью сообщил мужчина, – сангрин. Их всего три во всем Златоземье!

1. Шерше ля фам

Это было сродни медитации. Выверять нужные пропорции, тонкой струйкой вливать ингредиенты, наблюдая, как смешиваются жидкости разной плотности. Пряные ароматы. Успокаивающее шуршание кофемашины.

Пятый день Лео работал в баре. Ночью он смешивал коктейли, утром варил кофе. Постоянные посетители уже оценили нового бармена. Смешивая сладкие сиропы и горячительные напитки, он твёрдой рукой добавлял кроху волшебства, делая напиток неповторимым.

Лео был в затруднении. Он переживал ссору с Варей и стыдился своего агрессивного поведения. Одновременно, он боялся, что не сможет с ней договориться. Поиски мамы для него были важнее всего на свете. Бескомпромиссная реакция подруги пугала его и злила одновременно. Кто захочет выбирать между двумя женщинами?

Звонко прозвенел дверной колокольчик.

Обрадовавшись возможности отложить неприятные думы, Лео бодро повернулся к посетителю.

– Доброе утро!

– Что правда? Это похоже на доброе утро? – резким и сварливым тоном буркнула женщина.

Укутанная в голубой кашемировый палантин, она безропотно сдалась зябкому и слякотному утру. Влажные русые волосы спутались и слиплись. Она зябко подрагивала.

У посетительницы был выдающийся голос: высокий и динамичный, с богатым диапазоном металлического звона. Такой голос был создан для командования или оперного пения, возможно. Сложно представить, как она таким голосом нежно шепчет что-то на ушко любимому.

– Ужасный и неприветливый город! Как можно лить столько воды? Тут какой-то невозможный потоп! Невозможный холод! – она громко возмущалась, активно хмуря лоб и морща нос, – что уставился!? Сделай уже кофе!

Оторопев от напора посетительницы, Лео рассеяно махнул на бар.

– Какой вам кофе?

– Да господи! – застонала женщина, – горячий! Чёрный горячий кофе!

Поколдовав пару минут, Лео подал шумной посетительнице кружку дымящегося напитка и выжидающе смотрел. Он приготовил особый кофе и хотел увидеть реакцию.

Желая усмирить замёрзшую и раздражённую женщину, он добавил несколько капель крепкого алкоголя и немного настоя ромашки. Хотя нет. Много настоя ромашки. Несколько капель лаванды и ореховый сироп. Послушные волшебным рукам бармена ингредиенты должны были смешаться в идеальный микс привкусов.

Женщина понюхала кофе. Что-то промычала. Осторожно сделала пару глотков.

– Хм. Неплохо. Даже хорошо. Быстро ты освоил нашу магию!

Лео решил, что ему послышалось.

– Да ладно! Давай не будем тратить время на спектакли. Я знаю кто ты и зачем пришел, – женщина вопросительно смотрела на Лео, – будем отнекиваться или поговорим как взрослые?

Она не была красивая, как например Стелла со своим ангельским ликом, или как Варвара, обладающая изумительной яркой внешностью. Посетительница была обычная. Светлые глаза, светлые волосы, средне-приятный облик.

Но вот ее манера говорить, мимика и жесты, все это создавало невероятное впечатление. Ее голос и повелительный взгляд. Она притягивала внимание. Таких женщин называют харизматичными.

– Давай знакомиться! Ты Леонард, а я Елена, – она протянула руку, – о вашем появлении здесь мы знаем. Следим за твоей загорелой подружкой и присматриваем за тобой.

– Кто «мы»? – напрягся Лео.

Женщина дежурно улыбнулась.

– Мы, это те, кто не позволяет ковену забыться и заиграться, – она прищурилась, доверительно заглядывая в глаза Магу, – мы с тобой можем стать друзьями! У нас одинаковые цели, Лео. А я могу быть очень могущественным союзником!

От энергичного голоса Елены, Лео покрывался мурашками.

– Если ты не волшебница, как определила, что кофе был волшебный?

– Ха! А кто тебе сказал, что я не ведьма? – голубые глаза недобро сверкнули, – просто я по другую сторону баррикад. Против лома нет приёма, окромя другого лома!

Согревшись, она лучезарно улыбнулась и сладко потянулась.

Леонард молчал. В этот момент ему показалось предельно важным натереть до блеска высокий бокал.

– Хорошо, я поняла! Ты не доверяешь мне. Это правильно! Не доверяй здесь никому! Человеческий мир может быть очень жесток и несправедлив. Особенно к тебе, – доверительно понизив голос, продолжала Елена, – давай попробуем с тобой разобраться, кто тебе друг? Ты хочешь найти свою матушку. Кто из местных с радостью помог тебе?

Леонард молчал, вспоминая испуганную реакцию Вари на его идею разбудить маму.

– Никто! – уверенно продолжила Елена, изящно помахивая пальцами, словно дирижируя своими доводами, – знаешь почему?

– Они ее боятся? – хрипло проговорил Лео.

Елена кивнула, довольная тем, что Лео следует задуманному плану разговора.

– Это официальная версия. Порядочная! Глава ковена благородно защищает всех от опасной и непредсказуемой силы, бла-бла-бла, – она развела руками, – она молодец, да?

– Ну, а какая неофициальная? – скептически осведомился Маг.

– Борьба за власть, мальчик мой! – победно улыбнулась женщина, – Адель просто убрала сильнейшую соперницу со своего пути, навешав на неё ярлык сумасшествия! Надежда пришла из другого мира, с великими знаниями, обладающая великой силой, – Елена щёлкнула пальцами, – оп! И вот, Адель уже не первая девка на деревне!

Леонард хмурился так сильно, что у него лоб заболел.

– Допустим! Я ничего хорошего об этой Адель и не слышал. Но меня есть союзники здесь кроме неё.

– Серьезно? Это кто? – обидно рассмеялась Елена, – мышка-норушка Варвара? Да она вцепится в свой дом и будет сидеть тише травы! Или ты про свою эффектную спутницу с кошачьими глазами? Она у тебя умница, должна признать! Быстро пристроилась. А знаешь у кого? У Адель. Они уже обо всем договорились! И помощь тебе в ее планы не входит!

Эта новость неприятно уколола Мага. Он лишь вчера разговаривал с принцессой, и они договорились о встрече. Для Лео Кейра была единственным безоговорочном другом. Бросив тряпку, он пронзил собеседницу злым взглядом.

– Твой какой интерес?

– У твоей матушки с собой чужеземный артефакт. Магический, – глаза ведьмы жадно блеснули, – я хочу его себе.

– Зачем? – Лео мысленно рассмеялся.

– Чтобы стать сильнее Адель! Думаешь у неё нет таких артефактов? В общем, – она решительно встала, – выбирай сторону, но помни: наши с тобой интересы не противоречат. А у меня очень большие возможности.

Она достала из дорогой клетчатой сумочки блестящую ручку и нацарапала цифры на салфетке.

– Это мой номер телефона, – она замялась на секунду, – знаешь, как этим воспользоваться?

– С кофемашиной разобрался, – усмехнулся Лео, – а с телефоном думаешь нет?

– Отлично! Умный мальчик, возьми с полки пирожок!

Леонард машинально оглянулся на стеллаж с бутылками, одновременно осознавая, что это был очередной странный оборот местной, весьма выразительной речи.

Внезапная посетительница исчезла за спиной, с таким же одиноким звоном колокольчика, что и пришла.

Адвокат Воронцов сидел в своей гостиной, на любимом замшевом диване. Было уже очень поздно. Кейра до сих пор не вернулась. После вчерашнего сумбурного вечера с драками и поцелуями он был решительно настроен на откровенный разговор.

Его холостяцкое единение с китайской едой из кафе было нарушено звонком в дверь. Адвокат нахмурился и глянул на часы. Десять тридцать. У Кейры свои ключи. Поздние гости редко приносят хорошие новости.

На пороге его квартиры стояла светловолосая женщина в чёрном плаще.

– Лена? Что надо?

Молча улыбаясь, женщина развязала пояс и сбросила плащ на пол. Ее туалет состоял из роскошного кружевного белья и чулок на подтяжках.

– Я соскучилась, – хрипло ответила гостья.

Не спрашивая дозволения, она по-хозяйски оттолкнула Александра и прошла в квартиру.

– Тебя нужно подсказать, что делать? – томно спросила блондинка, покачивая бёдрами.

Немного подумав, Воронцов догнал ночную гостьею и неделикатно подхватив ее на руки, скрылся за дверью своей спальни.

Город накрыло ночной суетой. Лето заманивало на улицы кучи молодежи. Шум, толпы людей и яркие огни сильно отличались от суровой родины Кейры, где ночь была временем покоя и отдыха.

Принцесса Пустоземья до поздней ночи бродила по улицам, страшась разговора с Воронцовым. Ей нужно было решить, открыться ему или нет. С одной стороны, в мире где официально нет волшебства заявлять о том, что ты путешественница по мирам было весьма опрометчиво. С другой стороны, лгать своему союзнику претило натуре принцессы. Она не понимала до конца этот мир, не понимала и Александра. Но ее внутренний детектор был абсолютно спокоен рядом с ним.

Так и не сомкнув глаз, только утром Кейра вернулась в квартиру.

Колдунья прошла на кухню. Чашка крепкого кофе и душ ей были необходимы.

Она обомлела, обнаружив здесь полуголую блондинку с очевидными признаками интимных утех. Грудь вываливалась из-под накинутой рубашки Воронцова.

– Ооо! Доброе утро! А я думала ты уже съехала! – бесцеремонно усмехнулась гостья.

– Мы знакомы? – сквозь зубы процедила Кейра.

– Ты Кейра! А я Елена, так сказать новая напарница Леонарда и старая Сашина, – Елена выглядела очень довольной, – кофе будешь?

Слушаясь своих инстинктов, никогда не подводивших принцессу, Кейра вмиг метнулась к сопернице и резким рывком сжала ей горло, вбивая несчастную в стену. Горячий кофе пролился на голые ноги блондинки, она взвизгнула и захрипела. Принцесса воинов медленно сжимала пальцы на шее, бесстрастно наблюдая как синеет лицо Елены.

– Эй, напарница, – смаковала ее мучения Кейра, – как думаешь, что может помешать мне прямо сейчас сломать твою шею?

Хлопнула дверь.

– Кейра! Отпусти ее, немедленно! – только выйдя из душа, Воронцов протирал полотенцем влажные волосы.

Не оборачиваясь, принцесса сжала горло ещё немного и, наклонившись вплотную к уху соперницы, прошептала:

– Не зли меня, убью! – она отпустила женщину, – пошла отсюда!

Хрипя и откашливаясь, Елена без споров протиснулась мимо принцессы. Напоследок окинув ненавидящим взглядом Воронцова, она исчезла.

Немного сбросив пар, Кейра пошла к кофемашине и наполнила кружку. Воронцов молча наблюдал за ней.

– Любовь моя, это было совсем не гостеприимно! – по лицу адвоката было сложно разобрать истинные мысли.

– Ты с ней спишь? – принцесса стояла спиной к адвокату.

Он усмехнулся и, чуть наклонив голову, ждал, когда Кейра повернётся.

– Неужели ревнуешь?

– Да нет, – ничуть не выдавая обиды, принцесса повернулась и встретилась со его взглядом, – просто непонятно почему.

– Как же? У неё упругая задница и полное отсутствие стыда. Отличная комбинация для хорошего секса, должен признаться!

Кейра презрительно фыркнула.

– А я должна признаться тебе, что в женщинах ты разбираешься отвратно!

Саша расхохотался.

– Да, кстати об этом, – сквозь смех проговорил он, – то, что Лена змея подколодная, я знаю! А ты? Ничего не хочешь мне сказать?

– Да, хочу, – потратив целую ночь на душевные терзаний, теперь Кейра была тверда и спокойна.

Она, по-домашнему мило, протянула мужчине кружку с кофе и села рядом с ним.

– Там, в твоём кабинете есть большая книга, про космос, – она хотела дать какое-то логичное объяснение, – в ней написано, что вы допускаете мысль о существовании других планет…

– Не просто допускаем, – прервал ее Саша, – мы точно знаем и научно доказали это!

– Пусть так, – отмахнулась девушка, – но вы не уверены в наличии другой разумной жизни, где-то помимо этой планеты. А она есть!

– Ты инопланетянка, значит? Я надеюсь, твой внешний вид – это не маскировка? Ты не зелёный осьминог на самом деле?

– Шутишь, да? – Кейра, сдерживая волнение, прикрыла глаза, – что-то ты не удивлён.

– Нет. Во-первых, и так было много странностей. Во-вторых, Лена намекнула.

– Сучка, – прошептала принцесса.

– Так с какой ты планеты, тигрица? – поза у адвоката была демонстративно расслабленная.

– Нет, не так, – Кейра помахала рукой, силясь найти слова, – не та система объектов. Не физически другая планета в вашей Вселенной. Другое измерение, другой мир.

– Ну это то понятно, – Саша не моргнул глазом, намазал тост – к такому нас Мстители уже приготовили!

Принцесса оторопело уставилась на него.

– Великие силы, как же мне надоело чувствовать себя идиоткой! – она нахмурилась и вздохнула, – я прям чувствую, как ты напряжен. Мы нечаянно сюда попали. Мы не враги вам!

– Мы?

– Я и Леонард. Мой друг. Ты его видел, тогда у Вари. Он тоже из другого мира, черт… – она, изнемогая, застонала, – но не из моего. Из третьего, как бы.

– Причина интервенции? – очевидно, что за юмором адвокат прятал свои смешанные чувства.

– Да нет никакой интервенции! – Кейра волновалась и повышала голос, – мы попали сюда случайно! Я, по крайней мере! Леонард ищет здесь мать! Он должен был отправить меня домой, в мой мир! Но, очевидно, по неопытности, перепутал! Теперь мы здесь застряли! Ибо без магии, совершить магический прыжок в другой мир сложная задача!

Воронцов закивал головой.

– Теперь многое понятно. Вот зачем тебе наш ковен. Твои ниндзя-приёмы тоже оттуда?

– Мой народ воины. Колдуны-воители.

Саша замолчал, переваривая информацию. Кейра тактично не торопила его. Коротая ожидание, она попыталась занять себя и пошла готовить бутерброды.

Добродушный смех Воронцова разрядил обстановку.

– Инопланетная колдунья готовит мне завтрак?

Улыбнувшись, Кейра подошла к мужчине. Она ласково погладила его щеку.

– Я рада, что теперь ты знаешь. Ненавижу скрывать что-то от … союзника.

Адвокат тепло улыбнулся ей.

– Какие планы? Будешь возвращаться домой?

Принцесса запнулась с ответом.

– Ещё месяц назад я бы уверенно ответила тебе, что да! Я нужна королевству…

Мужчина вопросительно поднял брови, но не стал перебивать.

– Но моя уверенность надломилась недавно, – кажется у Кейры не было ответа на этот вопрос, – в любом случае, я обещала помочь вашему ковену. Пока сосредоточусь на этом.

– Дааа, помочь Адель… – адвокат вспомнил о своём негодовании, – которую ты обещала мне помочь убрать. Не припоминаешь? Ты не слишком быстро сменила сторону, любовь моя?

– Саш, тут все сложно! И дело не в том, что мне от неё что-то надо, – Кейра нервно постучала по столу, – она контролирует ведьм. А без контроля, они опасны! И она хочет защитить ваш мир от чужеземной магии. Это очень правильно. Поверь, лишняя магия добра не принесет.

Воронцов отвернулся.

– Про ведьм, да. Ты права. Они ее слушают. Но будут слушаться и другого лидера. На Адель свет клином не сошёлся.

– За что ты ее так ненавидишь? – спросила Кейра.

– Если коротко, она держит в заложниках мою дочь!

Такого поворота принцесса не ожидала.

– Ого. Ничего себе! – она изумлённо моргала, ожидая подробностей.

– У меня был роман с одной из ведьм ковена. К несчастью, Дара умерла при родах. Ни одна из этих хвалёных ведьм не смогла ей помочь. Но ребёнок выжил… Это я точно знаю! Девочка, ей уже почти пять лет, – с тихой яростью в голосе продолжал он, – но мне ее ни разу не дали увидеть! Чертова старуха перетасовала всех людей и заткнула несогласных. Я выполняю ее волю и команды. Защищаю ее ведьм по всем фронтам, тогда, когда-нибудь, может быть, она дозволит мне увидеть дочь!

– Это неправильно, – коротко ответила Кейра.

– Знаешь, почему я общаюсь с такими сучками, как Лена? Потому что она везде без мыла проползет и все узнаёт. Она подслушала, подсмотрела. Мою дочь зовут Майя. Она кудрявая черноволосая девчушка, ходит на танцы…

Воронцов осекся, сел на диван и уставился в стену. Кейра подошла и встала перед ним на колени, обвив руками шею.

– Прости. Надо было сказать мне сразу, – прошептала она, – я знаю ее слабые места. Дай чуть времени. Твоя Майя будет с тобой.

Саша посмотрел принцессе в глаза.

– Я верну дочь. С тобой или без тебя. Старуха уже вырыла себе большую яму. Я стою рядом и жду, когда будет время свалить ее.

Он ненавидел Адель, так же сильно, как отец любит своего ребёнка. Причинив зло этому сильному и волевому человеку, глава ковена ведьм подписала себе смертный приговор.

– Саша, – Кейра обеспокоилась, – это же ведьмы. Не Магини, конечно. Не превратят тебя в жабу. Но они сильны, коварны. Они отличаются от обычного человека. Они по-другому мыслят. Ведьмы могут опоить или зачаровать. Пожалуйста, дай мне разобраться!

Адвокат чуть устало улыбнулся.

– Мы узнали о существовании ведьм в нашем мире не одну сотню лет назад. За это время мы изобрели механизмы противостояния и чарам, и зельям, – он усмехнулся, задумчиво поглаживая Кейру по волосам.

– Мы, это кто? – поинтересовалась колдунья.

– Да кто… люди. Мужчины. Мужи науки. Кто смотрит и видит. Головой пользуется, не только шапку носить. У вас чарующие заговоры. У нас НЛП. Нейролингвистическое программирование. У вас зелья, у нас химия. У вас, – он забавно пошевелил пальцами, – все эти амулеты и посохи, у нас техническое развитие.

Мужчина встал и прошёлся по комнате, разминая плечи.

– В итоге, почти все эти сверхъестественные фокусы были парализованы много лет назад. Соответственно, развития у них не было.

– Значит, у людей Земли и правда иммунитет к магии? – поразилась принцесса.

– Не у всех! Многие восприимчивы. Это ж надо было учиться, тренировать свой мозг, – облокотившись о подоконник он стоял в лучах утреннего мягкого солнца, – стараниями и трудами. Ошибками и упорством. Далеко не всем это по плечу, как ни печально.

– Я не совсем понимаю. У меня сложилось впечатление, что многие люди относятся к магии как детской сказке. Но ты сейчас говоришь о сознательном противостоянии.

– Не все знают, конечно нет. Зачем? Как ты себе это представляешь? Если бы несколько сотен лет назад мои предки во всеуслышание заявили о ведьмах, это привело бы к открытым столкновениям. К панике. А тогда, перевес силы был на их стороне. Мы действовали тихонько, медленно. Демонизировали образ ведьм. Рассказывали народу страшные сказки, навешали лапши, – он покрутил пальцами над ухом, – нужных людей обучили. Ведьм отвадили от сфер влияния. Местный ковен долго мирно жил, по правилам резервации. Сидите тихо и вас не тронут. Но нет, заскучали, видимо!

– То есть, ты состоишь в какой-то организация?

– Ага, министерство здравомыслия! Кстати, – он кое-что вспомнил, – если уж у нас такой откровенный разговор… Помнишь тех ребят, что напали на нас позавчера? Это были люди Лены. И она тоже, кстати, относится к нашем «министерству».

– Ведьма? Против своих? Как не стыдно… – каждый новый мир казался Кейре все более испорченным и гнилым.

– Говорю же, нет у неё стыда… Баба-Яга в тылу врага.

– Ага, – Кейра вспомнила стычку с ворами, – и она хочет получить мой кулон. Ваша Баба-Яга ищет огромный источник силы. Сам думай для чего.

Она встала и отряхнулась всем телом.

– Саша, мне очень нужно поговорить со своим другом, пока он дров не наломал, под влиянием этой Лены-Яги.

Воронцов пригладил свои непослушные чёрные волосы и махнул рукой в неопределённую сторону.

– Ты вольна идти куда пожелаешь. Один только вопрос ещё! – он щёлкнул пальцами, – «королевство в тебе нуждается»? Поясни, как это понять?

Кейра тихонько рассмеялась, отвешивая шутливый поклон.

– Кейра Драйквик, Огненная Принцесса Пустоземья к вашим услугам, милорд!

***

Леонард и Кейра встретились на набережной. Казалось, непогода ничуть не смущает местных жителей: никто даже и не думали прятаться от мороси. Пристань была людная: влюбленные гуляли под зонтиками, дети вообще не обращали внимания на легкий дождь.

В отличие от них, избалованные теплом Маги с трудом переносили холод и влагу. Колдунья, натянув на длинные волосы капюшон, укуталась в кожаный плащ. Она нервно отбивала каблуком по деревянному настилу. Прикрыв глаза, девушка вспоминала сухой тёплый ветер родного мира. Как нежно и деликатно он ласкал еле прикрытую лёгкой одеждой кожу. Как два огромных пузатых солнца жарили тело, прогревая каждую косточку. Принцесса любила иногда спрятаться в своём маленьком саду с любимой книгой, скинув одежду и нежась на солнце.

Она открыла глаза, мелкие капли серого города немедленно попали в глаза.

– Ахх! Вонючие пещеры! – рассеяно выругалась она, вытирая лицо.

Похохатывая, к ней подошёл Лео.

– Да, конечно! После рафинированного идеального климата Златоземья это место кажется заплесневелым колодцем! Но знаешь, я, кажется, привыкаю, – Маг довольно улыбнулся, – мне даже нравится этот прохладный воздух и свинцовое небо. Есть в этом что-то поэтическое и артистичное!

– Да ты извращенец! – нахмурилась принцесса, – пойдём зайдём куда-нибудь, пока я не промокла насквозь.

Друзья пригрелись в старом атмосферном кафе с кирпичными стенами и камином. Молодой официант с ультрамодной стрижкой принёс им ароматный кофе, попутно активно флиртуя с экзотичной колдуньей.

– Ммм, что у нас здесь? Ваниль? Я бы добавил сироп бузины, тогда был бы топчик! – бормотал Лео, нюхая и пробуя пальцем кофе.

Кейра задумчиво глядела на спутника, радуясь его почти детскому интересу.

– Ты освоился уже?

Он отставил чашку и начал сворачивать салфетку.

– Теоретически. Этот мир мне и так почти родной!

Он выдохнул и перешёл к делу.

– Кейра. До меня дошли слухи, что ты заключила союз с местной главой. Какие твои цели теперь?

– Милый Леонард, – тепло улыбнувшись, Кейра облокотилась на стол, – с кем бы я не сговорилась, тебя не брошу и не обману. Ты помнишь, как проводил меня сквозь зеркальный портал? А Парад Смерти? Помнишь, как мы вместе читали заклинание на вершине Дома Магов? – колдунья рассмеялась, – или как меня напугал твой славный мальчуган Терри!

– Ооо, Терри! Как я по нему скучаю, – закручинился Маг, – нужно было взять его с собой, он моя маленькая совесть!

Кейра удивленно вскинула одну бровь.

– Серьезно? Терри концентрат магии Златоземья! Я не возьмусь предсказать, что с его материей могло бы случиться в мире без магии.

– Черт! Он бы мог превратится в игрушку, – в ужасе дёрнулся Лео, – или просто рассыпался бы… Великие силы! Я совсем запутался!

Он с болезненным стуком уронил голову на стол. Раздосадовано нахмурившись, Кейра потянулась к другу и крепко схватила за руки. Встряхнула его пару раз для привлечения внимания.

– Леонард! Посмотри на меня! Можно запутаться в союзниках или в любовниках! В разных магических правилах и законах. Можно даже поменять свои желания и цели! Так случается! Это жизнь! Главное, что должно быть неизменным, это твоя честность и доброта! Твои моральные правила, которые делают тебя тобой! Ты Леонард, добрый и верный! Помни это, не теряй свою суть и не будет так страшно!

Кейра тепло улыбнулась другу.

– Держись, давай! Я должна вернуть тебя в Златоземье, в целости и сохранности, иначе Стелла с меня скальп снимет!

Неожиданно Лео сильно покраснел.

– Слушай, тут это… Мы с Варей… – молодой человек помахал рукой, пытаясь найти культурные слова, – сблизились!

– Ааа? Ну так здорово, она же чудесная! Я про Стеллу пошутила, не переживай! – засмеялась принцесса.

– Только мы с ней очень поругались, – погрустнел Лео, – не увиделись уже много дней. Из-за моей мамы. Она против того, чтобы я ее искал, представляешь?! Я накричал на неё и ушёл.

– Где ты теперь живешь?

– В баре, где работаю. Шеф разрешил временно в комнате отдыха потусить, – Маг внимательно посмотрел на подругу, – а я хочу вернуть маму! Ты, наверное, уже в курсе про заклинание, которое на неё наложила эта старая карга? И про мамин амулет, который она решила прибрать к рукам. Странно что она просто не убила ее тогда, – горько делился Лео, – силёнок, наверное, не хватило!

Кейра поджала губы.

– Там, как бы, была причина, почему не убила… Это тебе все Елена рассказала? Такая интересная особа с ледяным голосом?

– Да, она сама на меня вышла и предложила помощь. С документами, с жильём. Все четко объяснила и ответила на все вопросы. Мне кажется, она тебе понравится!

– Вряд ли! Первое впечатление второй раз не произведёшь, так ведь? – Кейра думала, как сказать, не вызвав бурю протеста, – послушай, Адель не причинила бы твоей матери никого вреда! И в сонное забвение погрузила ее, чтоб уберечь от неё же самой.

– Ну конечно! Какая добросердечная и заботливая! Ты сама в это веришь? Ты представляешь какой силы та брошь, которую ей подарил отец?

– Брошь?

– Да, брошь, в виде цветка, с кровавым камнем выращенным змеянами. Сангрином. Я иногда вижу родителей во сне… – грустно объяснил Леонард.

– Леонард! – перебила его колдунья, – Надежда ее дочь! Дочь Адель. То есть Адель твоя родная бабушка. Это тебе Елена не сказала?

Лео сидел на месте словно оглушенный, глядя на подругу открыв рот.

– Не может быть… Моя бабушка? Старая карга?

– Она самая, – кивнула Кейра, – я не скажу, что она добропорядочная дама и ей можно доверять без задней мысли. Но заполучить амулет твоей мамы она точно не жаждет, он и так у неё. Она хочет его уничтожить. Чтобы освободить твою маму.

Леонард резко встал.

– Пойду-ка подышу свежим воздухом, пожалуй!

Оплатив счёт и дав другу пару минут, Кейра последовала за ним.

Когда она вышла, его невысокий сутулившийся силуэт быстрым шагом удалялся от кафе. Покачав головой и натянув ворот плаща повыше, Кейра поспешила домой. Ей ещё предстояло эпическое сражение с брошкой от Верховного Мага Златоземья.

***

То ли оттягивая момент, то ли просто показывая свою власть Адель решила подождать хорошей погоды. Как она объяснила, путешествие по горной местности в дождливую погоду не значится в списке безопасных для дам ее возраста.

Впрочем, и у дочери жарких пустынь Пустоземья тоже не было сильного желания выходить из дома в непогоду.

Спрятавшись от окружающего мира, Саша и Кейра все время посвятили друг другу. Они заказывали еду домой. Укрывались одним одеялом на диване перед телевизором. Смотрели фильмы про супергероев и «Смертельную битву».

Принцесса с азартом рассказывала другу о своём родном мире. Рассказывала о брате, о чудесных лунницах, филисах и Чудолесе. С некоторой толикой гордости она вспоминала о боевых тренировках. О своем умении обращаться с кинжалами, которым восхищались даже военачальники брата. Возможно, первый раз в жизни она с горькими слезами рассказала кому-то о том роковом дне, когда погибли ее родители.

Добравшись до последних событий в Златоземье, Кейра поведала Воронцову и о Филиппе.

Вдумчивый и проницательной адвокат внимал каждому слову, задавая тонкие вопросы и старался получше понять свою непростую гостью.

– Ты поэтому остановила меня тогда? На кухне, когда мы целовались? Из-за этого Филипа?

– Да… Мне просто стало очень неловко. Я не хочу… повторяться… – колдунья взъерошила распущенные волосы и откинувшись поудобнее на спинку мягкого дивана поджала ноги, – то, что было с Филипом напоминало бурю. Внезапно налетела, набросилась, скрутила и исчезла. Я не знаю, как бы я сейчас посмотрела ему в глаза. На тот момент казалось, что я от него без ума. Мы не могли оторваться друг от друга, каждую ночь проводили вместе. Но ведь мы были знакомы не больше месяца…

Кейра растерянно пожала плечами, ее улыбка выражала одновременно теплоту и смущение.

– Это же влюблённость. Это чудесно, – без тени пуританства ответил Саша, – такие события нужно ценить. Не все умеют отдаться ощущения и позволить себе испытать всепоглощающую страсть. Потом жалеют! Не всем встречается нужный человек! Вопрос в другом. Ты бы хотела вернуться к нему и продолжить?

– Саша, – черноволосая колдунья соблазнительно улыбнулась, наклоняя голову, – думаешь я бы сейчас сидела с тобой под одним одеялом в одной лишь тоненькой сорочке, если бы собиралась вернуться к другому?

– Кто вас ведьм знает? Погоди-ка… под сорочкой ничего нет? – Воронцов придвинулся ближе к девушке вопросительно проводя рукой по ее бедру.

– Нет, – прошептала Кейра.

Без предисловий он прильнул к губам колдуньи. В этот раз никуда не торопясь и без лихорадочного ража они медленно и долго целовались, наслаждаясь вкусом поцелуя. Воронцов запустил руки под шелковистую материю. Убедившись, что на Кейре действительно нет ничего, кроме этого небольшого чёрного лоскута, мужчина одобрительно хмыкнул.

– Моя девочка, – прошептал он ей на ухо и прикусил мочку.

Колдунья застонала от удовольствия и выгнулась ему навстречу. Адвокат немедленно снял с неё одежду. Он возбужденно схватил девушку за бёдра и прижался к ней.

Кейра ощутила, как металлическая пряжка его ремня больно впилась ей в кожу. Задыхаясь от страстного поцелуя, колдунья нащупала застёжку на джинсах.

– Сними это! – потребовала она.

Пока мужчина освобождался от штанов, она стянула с него футболку. Прикосновения обнаженной кожи обжигали.

– Боже, как я тебя хочу, – прошептал Воронцов поглаживая подрагивающую от желания колдунью.

– Тогда не жди! Возьми скорее! – ответила Кейра раздвигая ноги.

Неловко повернувшись, Воронцов чуть не уронил со стола бокалы.

– Идём в постель, моя тигрица! Там будет удобнее!

Через два дня солнце наконец-то обогрело город.

После двух суток, проведённых в постели с адвокатом, настроение у Кейры было более чем позитивное.

Почти четыре часа дороги в компании Адель пролетели быстро. Кейра с любопытством оглядывала грандиозный лесной ландшафт вокруг себя. Высоченные сосны и ели, густым полотном покрывающие землю, давали фору даже волшебным лесам Златоземья. Насыщенный зелёный цвет завораживал все сильнее с каждым километром пути.

Добравшись до места назначения Кейра наконец поняла зачем они ждали погоды посуше. Несмотря на то, что в городе уже было совсем лето, даже жар шёл от асфальта, здесь влажная лесная почва грозила засосать по щиколотку, а холодный воздух забирался под одежду.

Пока Кейра смотрела на грязные лужи и мысленно проклинала свои белые кеды, Адель приказала водителю достать приготовленные вещи.

– На, не страдай, – старая ведьма бросила к ногам принцессы высокие резиновые сапоги, такие же как натянула сама, – дальше нужно пройти пешком, недалеко, но сложно. Потом возьмём лодку. Не отставай от нас.

Адель практически повисла на руке молчаливого здоровенного водителя.

– Ванечка пойдёт с нами почти до конца. Понесёт вещи. В лесу солнечно, но как спустимся, нужно будет одеться потеплее.

– Куда спустимся? – озадаченно спросила принцесса.

– Все увидишь, не торопись! – с каждым шагом настроение старухи становилось все более мрачным.

Тропа была узкая и бугристая. Корни деревьев то и дело выскакивали под ногами. Крупные валуны местами преграждали путь, вынуждая путников идти по путанной траве.

Пару раз пришлось останавливаться, давая отдых старым ногам Адель. Заботливый Ванечка двухметрового роста трогательно ухаживал за ведьмой, словно за родной бабушкой. Он напоил тёплым чаем и Кейру.

Наконец они добрались до широкого и пологого спуска. Перед ними раскинулось чистое небольшое озеро. Серо-голубая прозрачная вода омывала высокую отвесную скалу.

– Нам туда, – старуха ткнула пальцем на каменную глыбу.

– На скалу надо забраться? – поразилась Кейра.

– Нет! Под неё, – оставив принцессу в недоумении, ведьма обратилась к своему помощнику, – Ванечка, посмотри там в кустах, за сосной, которая в воде стоит, там должна быть лодка! Вон там, привязана. Иди!

Хлюпая ногами по воде, водитель вернулся, закинув на плечо лодочку, словно невесомую. Два вёсла он нёс в руке, зажав двумя пальцами.

– Богатыырь, – довольно протянула ведьма и гордо глянула на спутницу – хорош, да? Теперь надевай тёплую куртку и шапку! В пещерах очень холодно! Варежки не забудь, а то пальцы поморозишь!

Кейра покорно надела объёмную куртку и вязаную шапку, гадая, что предстоит увидеть. Две ведьмы сели в лодку. Ваня без слов протянул Кейре небольшую дорожную сумку.

Лодочка быстро скользила по гладкой воде. Прижимая их маленькое судёнышком почти к краю скалы Адель что-то высматривала. Наконец, увидев какой-то нужный знак, она довольно крякнула и начала разворачивать лодку.

– Бери вёсла, греби направо. Воооон туда, через пару метров.

– В скалу? – невозмутимо уточнила принцесса.

– Зри зорче! Тоже мне колдунья!

Принцесса протерла глаза кулаками и уставилась на поверхность. Первые несколько секунд она не видела ничего кроме трещин и мха на камне, но потом чуть наклонив голову Кейра разглядела тонкую щель.

Взгляд начал проясняться и с каждым сантиметром, что лодка сдвигалась в сторону, перед взором принцессы все шире открывался проход. Невысокий и не слишком широкий, места едва хватило проплыть, низко нагибая голову. Ведьмы оказались в кромешной тьме.

Тихо шурша сумкой, Адель наощупь достала большой фонарь. Щелкнула выключателем.

Перед женщинами простерлось подземное озеро. Гнетущая тишина прерывалась нереально звонкими отголосками капель воды. Казалось, сам воздух здесь, как будто пойманный в ловушку, ломится в каменные стены, мучительно напрягаясь и резонируя.

– Что теперь? – громкий голос Кейры неприятным эхом разошёлся по воде.

– Я буду указывать куда плыть и светить. А ты греби, – тихо ответила старая ведьма и направил луч света.

Негромкий плеск воды на вёслах был единственным сопровождавшим их звуком. Тишина и отсутствие кислорода напрягали принцессу. Она вспоминала гномьи пещеры на родине. Опасные и жуткие места, которые кишели ядовитыми тварями.

Внезапно сбоку мелькнул яркий сполох света. Красный, синий, радужное свечение заиграло на тёмной воде. Кейра дернулась. Адель немедленно опустила свой фонарь вниз и повернулась к спутнице прижимая палец к губам.

– Тсссс!

Она сама схватилась за вёсла, стараясь скорее миновать радужный свет. Теряя счёт времени, принцесса настороженно озиралась в полной темноте.

Наконец впереди забрезжил тусклый свет. Облегченно выдохнув, старуха отложила фонарь.

– Мы на месте. Теперь можно говорить.

За крутым поворотом направо, на стене затаился старинный факел. Потом на дальней стене появился ещё один. Под их неровными бликами стало видно каменный берег и небольшой грот. Ведьмы вышли на берег.

Лицо Адель поменялось. Страшная материнская тоска исказила и сморщила ее, добавив не один десяток лет. Собравшись с мыслями, она вошла внутрь.

Кейра понимающе молчала и следовала за ней. Как и следовало ожидать, внутри грота покоился саркофаг.

На огромной мраморной усыпальнице лежала молодая женщина в старинном платье. Словно резная шкатулка для драгоценностей, гробница закрывалась хрустальной крышкой с золотистой оковкой.

Кейра украдкой глянула на Адель. Старая ведьма замерла и сжалась, не вдыхая воздуха и не отрывая глаз глядела на тело дочери. Аккуратно обойдя спутницу, Кейра заглянула внутрь.

Кожа женщины бела мертвенно-серая, но ее грудь четко приподнималась в ритме дыхания. На фоне своего ярко-синего платья она казалась нераскрашенной: бледная кожа, сероватые волосы. Весь саркофаг внутри был усыпан сухой травой с мелкими цветочками.

– Что это? – Кейра указала сухоцвет.

– Сон-трава, – стряхнув оцепенение, Адель подошла к дочери.

Она легко открыла хрустальный саркофаг и нежно поцеловала холодный лоб дочери.

– Вот она эта гадость, ты можешь ее убрать отсюда? – ее голос дрогнул, она указала на брошь.

Изумительной работы цветок был приколот к корсажу платья Надежды. Камень переливался, как живой, словно радовался гостям.

– Я не могу к нему прикоснуться, – продолжила старая ведьма, – я чувствую, как мне колет пальцы, так сильно, что начинаю кричать! И злость: дикая, неразумная, она меня захватывает. Я пробовала несколько раз, но не смогла снять ее. Смотри как скалится, проклятый камень! Сидит на ее груди, чертов паразит!

Ведьма говорила сквозь зубы. Сдерживая слезы и сжав руку дочери.

Кейра стянула с пальцев тёплые перчатки и подошла ближе. Она заглянула вглубь камня, пытаясь прочитать его. Неожиданно принцесса протянула руку и легонько коснулась броши. Погладила ее, потёрла. Затем отошла.

– Конечно же он не живой, это просто камень, – резюмировала Кейра, – но напитанный огромной, нечеловеческой энергией и как любой волшебный предмет, имеющий свою некую программу. Я догадываюсь, какая программа у этого камня, чуть позже проверим. Тело и разум земной женщины не приспособлены, чтобы выдержать его энергию, – она с сожалением покачала головой, – я не думаю, что Себастьян понимал это, но он подписал ей смертный приговор таким подарком, – принцесса прищурилась, – я не земная женщина. Я могу буферить такую силу.

Она выжидающе смотрела на ведьму.

– Так сними это с неё скорее, освободи мою дочь! Чего ты ждешь? – рассержено закричала Адель.

– Сразу же как ты освободишь дочь Воронцова, – немного виновато улыбнулась Кейра, – звони сейчас, отдавай приказ! Он получает свою девочку, ты свою!

Казалось, что Адель была готова наброситься на спутницу и порвать голыми руками. Ее глаза налились кровью.

– Чтоб такой как он ведьму воспитывал? Инквизитор? А впрочем… к черту вас! – она в сердцах бросила варежки на землю и схватила телефон, – пусть попробует, думает сможет растить девочку с силой! Он один! Мужик! Марина?! Собери немедленно Майю и отправь к Воронцову! Да, с вещами! Выполняй, идиотка!!!

Она прорычала последние слова и раздраженно отбросила телефон.

– Довольна? Вы оба не понимаете, о чем просите! Он сам сбежит от неё! Или искалечит ей жизнь!

Кейра не ответила. Она росла без родителей. При всех возможных сложностях для неё возвращение папы и мамы было бы безусловным счастьем.

По-прежнему молча, принцесса подошла к броши и аккуратно отстегнула. Подозревая неблагоприятный исход, она сжала холодную драгоценность в кулаке и медленно подняла.

Но в эту же секунду тёмные волосы Надежды начали стремительно седеть. Кейра поспешно положила брошь обратно. Волосы Надежды снова потемнели.

Грот озарился диким воплем Адель. Она замолотила кулаками по хрустальной поверхности.

– Мерзкий паразит! Он забирает ее жизнь!!!

Кейра торопливо обогнула саркофаг и схватила старуху за плечи.

– Адель! Нет, не так! Наоборот! – она заглянула ведьме в глаза, – скажи-ка мне, сколько лет твоя девочка тут лежит?

Даже не пытаясь освободиться из сильных рук принцессы, старуха обмякла.

– Пятьдесят один…

– А ты не думала, почему она до сих пор выглядит словно юная девушка?! – крикнула Кейра, – Адель, камень сам по себе не несёт зла! Он создан как великое искусство! С любовью! Он ничего не забирает! Он только давай ей силу и жизнь! Если снимем камень, эти годы и истощение от магии вернутся к ней!

– Она умрет, я знаю… – обреченно вымолвила ведьма, – я смирилась с потерей дочери давно, в тот момент, когда положила ее зачарованную в этот саркофаг.

По сухой коже катились слёзы.

– Но как же я сильно надеялась, что она откроет глаза в тот момент, когда ты уберешь брошку!

Кейра отпустила женщину, и та сразу же рухнула на каменный пол, сотрясаясь от беззвучных рыданий.

– Мне очень жаль… – Кейра попыталась дозваться до ведьмы, – правда… Но я должна напомнить тебе о том, что в этом мире есть один человек, который будет раздавлен горем от потери матери.

Адель притихла. Она вытерла шапкой лицо и встала.

– Ты права. Мой внук! Я знаю, что должна завоевать его доверие и любовь! – ведьма подошла к Надежде и поцеловала ее, – но я не могу ее отпустить. Я не в силах…

– Адель, возможно, это и не твоя судьба… – намекнула Кейра.

– Господи, я думаю только о себе, – застонала ведьма, – думаешь он хотел бы попрощаться?

– Я уверена! Он должен увидеть ее такой: молодой и красивой. Должен запомнить такой! Это будет его единственное воспоминание о матери! Мы не имеем права лишать его этого…

– Хорошо, – Адель с некоторым облегчением выдохнула, – тогда мы еще увидимся, родная моя девочка....

Она бережно погладила волосы дочери и, не оборачиваясь, торопливо покинула грот.

Кейра сняла свою шапку и немного постояла у саркофага в знак уважения.

– Прощай, незнакомая волшебница!

***

Дорога домой прошла в тягостном молчании. Адель изо всех сил старалась не выказать слабость перед водителем. Кейра не тревожила ее разговорами.

Да и не знала она, что сказать. Принцесса тревожно обдумывала грядущий разговор с Леонардом, предвидя глобальный срыв.

Часы промелькнули, в окне показался городской пейзаж. Высаживая Кейру у дома адвоката, Адель не поворачиваясь повелела:

– У тебя есть сутки убедиться, что Воронцов не наломает дров с Майей! Завтра вечером приходи в отель «Бегемот» и приведи моего внука!

Кейра согласно кивнула и поспешила к Воронцову.

В тревожных мыслях, она совсем забыла о выторгованной милости.

Так быстро она никогда не бежала по лестнице. Почти ввалившись в квартиру, она, не разуваясь, забежала в гостиную.

На диване сидела кудрявая девочка. Рядом стояли два ярких чемодана. Воронцов сидел прямо на полу рядом с ней, поглаживая маленькую детскую ладошку. Он улыбался так счастливо, как никогда раньше.

– Привет, – смущенно сказала девочка, – я Майя! А ты кто? Ты папина новая жена?

Взволнованная принцесса робко подошла поближе. Она бросала взгляды на Сашу, безмолвно умоляя что-то подсказать ей, но адвокат пребывал в слепой эйфории. Его внимание было приковано к девочке с такими же голубыми глазами, как у него.

– Какие вы смешные оба! – внезапно рассмеялась малышка, – как будто вас шмель в мозг покусал!

Она громко хохотала, наслаждаясь своей же шуткой. Непосредственный детский смех разморозил оцепенение взрослых. Сбросив, наконец, грязную обувь Кейра присела рядом с девочкой.

– Нет, милая, я не жена твоего папы, – осторожно ответила колдунья, – я его подруга. А ты знаешь да, что это твой папа?

– Ну, конечно! – вытаращила глаза Майя, – тетя Адель показывала мне фотографии! Я так рада, так рада, что ты наконец вернулся!

Запищав, она кинулась крепко обнимать отца.

– Я тоже очень рад, моя родная, моя хорошая…– Воронцов прижал дочку к груди.

Его одновременно вопросительный и благодарный взгляд обратился к Кейре. Принцесса одними губами она прошептала «Потом» и, похлопав его по плечу, вышла.

Нервно скинув одежду, принцесса залезла в ванну и включила горячий душ, пытаясь смыть этот день.

2. Конфликт интересов

Ночью Варваре приснился сон. Ей часто снились эти две девушки: одна черноволосая и знойная, другая светлая и холодная. Иногда сны были совсем сказочные. Та, что знойная превращалась в птицу, а светлая леденела, словно снежная королева из сказки. Такие сны не давали художнице покоя, тревожа каждую ночь, пока она не брала кисти и не выпускала видения на холст. Там они словно обживались и успокаивались. Вот и этим утром она торопливо готовила краски, стремясь поскорее выпустить диву-птицу в ее огненный полёт над неизвестным городом.

Погрузившись в творческий процесс, она не сразу заметила посетительницу. Хорошо одетая, стройная блондинка с интересом осматривала ее работы.

– Привет! А ты явно не любительница банальных пейзажей, да? – ее голос был очень резкий и неприятный.

– Ну почему же, если вы ищете речку с лесочком, есть парочка. Показать?

– Нет, нет! Мне нравятся эти! Я бы, пожалуй, повесила одну в спальне.

Варвара внимательно пригляделась к гостье.

– Вам рекомендовали меня?

Гостья ослепительно улыбнулась.

– Ваши работы говорят сами за себя. Тут не нужны никакие рекомендации, – она сняла элегантный шарфик, – Лео так и не возвращался к тебе, да?

Варвара прищурилась и напряглась.

– А ведь я его уговаривала! Таких друзей нужно ценить! Зря он, конечно, – двигаясь мелкими шагами к художнице, гостья как будто прицеливалась, – он и его варварская подружка нашли место погребения Надежды Ройзман. Дикая Надя, помнишь?

Нагло оглядывая художницу, посетительница медленно подошла вплотную.

Сгруппировавшись, словно лисица, Варвара ждала подвоха, но молчала. Она очень боялась, что опасная гостья причинила вред Лео.

– Варя, милая, – попытаюсь гость смягчить голос, – он послушает лишь тебя! Только ты сможешь его остановить! Поедем со мной? Пока не поздно? Помоги ему!

Словно хищная ящерица она гипнотизировала свою жертву, слегка наклонив голову и облизываясь.

Варвара, с шумом опрокинув мольберты, метнулась прочь от неё.

– Я с тобой никуда не пойду, маньячка! Проваливай из моей мастерской к чертовой бабушке!

– Чтооооб тебя, – зашипела гостья, – не хочешь по-хорошему, будет как обычно!

Она быстрыми шагами пересекала студию и открыв двери позвала:

– Мальчики! Взять ее!

В двери вломились двое громил. С истошным воплем Варя бросилась наверх, но наёмник вмиг бросился за ней. Грубо схватив девушку за волосы, он стащил ее с лестницы. Второй, скрутив художнице руки, прижал к лицу тряпочку с хлороформом. Рыжеволосая колдунья дернулась и быстро обмякла.

– Грузите ее в машину! Побыстрее давайте, кретины! Мешок на голову, руки связать!

Удостоверившись, что ее подручные выполнили все указания женщина села в машину. Головорезы устроились на передних сиденьях.

На заднем ее ждал спутник. Стройный, достаточно привлекательный мужчина выглядел встревоженным. Он суетливо теребил в руках телефон.

– Лена, ты уверена, что не перегибаешь палку? Это уже уголовка!

– Заткнись, Крыс! – с надрывом прокричала блондинка, – эта пришлая чернявая ведьма в любой момент может забрать мой амулет! А он мне нужен! Я не планирую до конца своих дней бегать на побегушках у своего отца и раздвигать ноги перед Воронцовым! – злобными мстительными глазами она буравила своего спутника, – я хочу нагнуть этих самодовольных мужланов и показать им, что такое настоящая сила! Если я ещё раз услышу от тебя этот гундёж, я вышвырну тебя из машины, ясно?

– Да ясно мне, ясно-понятно! Непонятно только на кой черт ты эту рыжую фурию загребла!

Лена раздраженно уставилась на спутника.

– Боже мой, какой ты тупой! А если сладкий мальчик-маг не захочет мне помогать? – она ткнула пальцем на багажник, – это гарантия его послушания!

Большой серебристый «Мерседес» Лены подъехал к дому в закрытом элитном посёлке.

Ведьма вышла из машины, заносчиво раздавая приказы.

– Крыс! Девчонку в подвал и смотри чтоб от неё не ни звука! Хоть общий наркоз ей делай! Этих двух кретинов можешь отпустить ненадолго, а сам привези ко мне сладкого мальчика Леонарда! Все ясно?!

На ходу скинув туфли и жакет, Лена заперлась в ванной. Ведьма зажгла свечи и постаралась расслабиться. Медленно снимая одежду, она разглядывала себя в зеркале. Критично пробежалась пальцами по плоскому животу и ягодицам. Погладила полные груди. Довольная осмотром, женщина распустила волосы и набрала ванну. В стеклянном сундучке стояли несколько бутылей с зельями. Немного поразмыслив, ведьма выбрала два из них. Первый окрасил воду в нежный сливочно-розовый оттенок, от другого она внезапно забурлила.

– «Две каплиии для любвииии, две каплиии для красыыы», – пропела женщина, размешивая воду.

Надев на шею кабошон с изображением русалки, ведьма надолго погрузилась в воду с головой…

Через пару часов Леонард уже ожидал свою сомнительную союзницу в гостиной ее дома.

Просторное помещение, оформленное в помпезном стиле барокко навевало на Мага воспоминание о Доме. Резные стеллажи, тонны дорогих драпировок и батальоны ненужных предметов роскоши. Для Лео это было символом безделья и напыщенности.

Маг осуждающе пофыркал. С легким стуком открылась дверь. Елена постаралась на славу, рассчитывая торжественным появлением впечатлить гостя. Она облачилась в бело-золотое платье, напоминая античную царицу.

– Доброго дня, мой дорогой друг! – поприветствовала она своим вибрирующим голосом, – выпьем вина? Присаживайся, не стой чурбаном!

– Ты меня позвала вина выпить? А в кино тоже пойдём?

– Нам же никто не запрещает получить удовольствие от нашего союза, так? – недвусмысленно улыбнулась Лена, – поверь моему опыту, любые переговоры проходят успешнее за бокалом красного сухого. Сядь!

– Ну, допустим, – ухмыльнувшись, Леонард развалился на белоснежном диване.

– Пожалуй, я не стану ходить вокруг да около! – ведьма наполнила бокалы, – считай, что артефакт твоей матери уже Кейры. А должен быть у меня! Как мы будем это исправлять?

– То есть, ты уже успела прощёлкать то, что так жаждала и теперь решила свесить это на меня? – грубо ответил Лео.

– Мальчик-маг, ты забылся?! Этот артефакт единственное что защищало твою мать от смерти! Они заберут амулет от Надежды, она станет ненужная и беззащитная! – от нервного напряжения ее голос становился все более металлическим, – считанные часы остались до момента, когда ты потеряешь, то, что желанно для тебя!

Леонард провокационно уставился на собеседницу.

– То есть, теперь моя бабушка убьёт мою маму, свою дочь? Правильно я тебя понял?

Лена нервно рассмеялась. Очевидно, она не рассчитывала, что Леонард узнает правду.

– Откровенно говоря, я думаю это вполне реальный сценарий, – она перешла на низкий бархатный тембр, – но ты пойми: мне абсолютно! Тотально все равно!

У Леонарда появилось мерзкое ощущение, что он добровольно залез в логово гадюки.

– В сложившихся обстоятельствах мне нужно от тебя только одно! Вымани и обезвредь свою подружку!

– Ты рассудком повредилась? – Лео покрутил пальцем у виска, – что ещё, принести тебе брошь?

– Брошь? – взгляд Лены нервозно забегал по собеседнику, – ты даже знаешь, что там? Нет, тебе артефакт нельзя трогать! Он мой! Ты должен сделать Сонное зелье и опоить свою колдунью! Брошь я заберу сама!

Леонард решительно встал и направился к выходу.

– Ты ополоумевшая дура! Тебе нужно лечиться! Кейра мой друг, мы прошли с ней огонь и воду! В прямом смысле слова! Катись к черту!

Лена схватила со стола телефон.

– А эта ведьмочка для тебя важна? – она протянула руку с фотографией связанной и бездыханной Вари, – рыженькая такая, миленькая. Нравится? Делай, что я велю! В обратном случае я немедленно прикажу сломать ей шею!

Словно в ответ на ее угрозы в залу зашли трое громил. Один недвусмысленно встал чуть впереди Лены, прикрывая ее от возможного нападения. Двое других преградили путь Лео к двери.

– Что ты с ней сделала? Она же вообще здесь ни при чем! – у Лео внезапно пересохло во рту.

– Ни при чем? Наивный птенчик! Здесь все при чем! Ради той власти, что может дать артефакт из другого мира, я своими руками вырежу человеческое сердце!

– Да не будет у тебя никакой власти! – отчаянно заорал Маг, – ты бы хоть узнала сначала все доподлинно! Ты сойдешь с ума и свое сердце вырежешь!

– Ну конееечно! Виноград-то зеленый! – она всплеснула руками, – хватит! Я наслушалась! Заберите у него телефон!

Неприязненно оттолкнув Лениного приспешника, Маг швырнул ему телефон.

– Верни мне Варю!

Ведьма развалилась на диване, изящно покачивая красивой туфелькой.

– Смотри, план такой: сейчас ты сделаешь Сонное зелье. Потом едешь в мастерскую своей зазнобы и зовёшь туда Кейру. Ты опоишь ее! Когда она вырубится, я приду и заберу у неё свой артефакт. Как только он будет в моих руках, – Лена с одержимым видом заглянула в свою ладонь, – я верну тебе художницу!

– Нет, нет! – Лео тревожно замотал головой, – так не пойду! Я ее тут не оставлю!

– Лео! Я не обману тебя! – женщина подошла и положила ему руки на плечи, ее голос таинственно завибрировал, – я не шутила, когда назвала тебя ценным союзником! Ты мне нужен! Мне нет смысла делать тебя врагом! Ты сильный и храбрый! Я хочу видеть тебя в своих рядах! Просто дай мне возможность забрать артефакт и никто! Клянусь, никто не пострадает!

Леонард отстранился. Сгорбившись, он сел на край дивана и ненадолго застыл.

– Хорошо, давай скорее все сделаем!

Гримаса, наполненная облегчением и блаженством, исказила лицо женщины.

– Да! Да, мой мальчик! Превосходно! – она странно потряхивала пальцами, будто они онемели, – отведите нашего друга в лабораторию!

***

Крыс сам решил охранять ценную пленницу. Истерики Лены в последнее время дорого ему обходились. В порыве гнева сумасбродная ведьма могла даже ударить его. Если рыжая художница сбежит, ему не избежать наказания. Кроме того, несмотря на некоторый страх перед начальницей, он явно был в некоторой степени влюблён. У него не было ни малейшего желания стоять за дверью и слушать как Лена флиртует с гостем.

– Мммм… Аххххх… – пленница застонала, болезненно щурясь.

Крыс подпрыгнул на месте. Велено было держать ведьму без сознания, чтоб не шумела. Он побежал к столу, начал шарить в поисках новой дозы хлороформа.

Варя выплюнула кляп и приказала:

– Остановись!

Суетливо шаривший по ящикам Крыс замер. Медленно, с испугом поднял глаза на пленницу.

– Подойди!

Варвара попыталась встать на колени. Ее лодыжки были связаны. Крыс медленно, пробираясь сквозь свои сомнения, плёлся к девушке.

– Я знаю тебя. Ты хороший парень. Верный. Сильный. Помоги мне развязать руки.

Ее спокойный голос был наполнен непривычной властью. Крыс непослушными руками развязал узел на ее запястьях.

Мгновенно высвободив одну руку, Варвара подняла ее к лицу Крыса и резко сдула цветной порошок со своей ладони ему в нос. Крыс закашлялся, пытался прочихаться и стереть странную субстанцию, но тщетно. Через полминуты мучений он рухнул к ногам своей пленницы.

Унимая страх, Варвара несколько раз сильно выдохнула и зажмурилась. Избавившись от остальных верёвок, она разжала побелевшие пальцы и посмотрела на остатки краски на руках, да бабушкину жемчужную подвеску. Она успела сдёрнуть амулет со своей шеи буквально в последнюю секунду борьбы на лестнице.

– О… Господи! – девушку тошнило, сильно болела спина и голова, – спасибо, Господи! Спасибо бабуля! Спасибо княжна Орлова, или кто там завещал эту жемчужину нашей семье!

Старинная вещица обладала не такой грандиозной силой, как артефакты Адель или камень из Златоземья, но на нехитрое колдовство Варвары ее вполне хватило.

Варвара, спотыкаясь обшарила помещение и нашла дверь наружу. Она побежала прочь, так быстро, как дикая лиса бежала бы от охотников.

3. Самая темная ночь

Майя рисовала, сидя за кухонным столом. Адвокат готовил. Он не хотел ни на миг отрываться от своей малышки, то и дело проходил мимо и поглаживал ее по волосам. Довольный ребенок, чувствуя искреннюю любовь и заботу, с готовностью отвечал взаимностью. Вот и сейчас, она подняла на него свои огромные лучистые глаза и тепло улыбнулась в ответ.

На кухне вкусно пахло оладьями. Сладковатый запах ванили, жар от плиты и звонкие выкрики Майи. Кейра молча наблюдала за этой домашней суетой, ощущая себя чужой. Неприятное чувство тревоги и одиночества сдавливало горло.

Зазвонил телефон.

– Воронцов, слушаю, – адвокат, на ходу допивая кофе, мимолётно поцеловал Кейру и пошёл в рабочий кабинет.

Этот простой поцелуй будто бы прилип к губам колдуньи. Она машинально попыталась его стереть, что естественно не получилось. Переживания уже проникли глубоко в сердце.

– Почему ты грустишь? – тоненький голосок оторвал колдунью погружения в себя.

Кейра оторопела. Она вообще редко видела детей. Тем более таких маленьких. Воинское воспитание в Пустоземье начиналось с тринадцати лет, и то, ученики жили в отдельном строении, ближе к городским домам.

– Хочешь я нарисую тебе кошечку? В домике! Вот смотри, у неё есть друзья, это кролик и собачка! Держи! Это для тебя!

– Да, Майя, спасибо! У тебя отлично получается! – принцесса взяла себя в руки.

– Знаешь почему кошечка зелёная? Потому что это ты! Правда ты немного другого зелёного цвета, у тебя больше серого добавлено. Но у меня нет такого карандаша, вот если бы были краски, я бы смешала. Ты купишь мне краски?

– Почему это я зелёная? – еле нашлась с ответом колдунья.

– Не знаю, может, потому что грустишь? Вчера ты была золотистая! Мне понравился тот цвет, очень! – девочка не отрывалась от своего занятия, по-детски серьезно отвечая Кейре, – а сегодня зелёная, как из болота! Это не красиво! Когда я грущу, я пою песенки, знаешь песенку про цыплёнка?

– А папа какого цвета? – осторожно поинтересовалась колдунья.

– Папа счастливого цвета! – девочка потянулась и захлопала в ладоши, – это такой ярко-голубой, почти белый и… солнечный! Вот! Самый лучший на свете цвет!

Малышка доверительно подошла к Кейре.

– Тетя Аня и Катя, у которых я раньше жила были то серые, то злого цвета, – она зашептала, – они мне не очень нравились! Бабушка классная, ее цвет похож горячий шоколад. Но кажется только со мной. Я видела, как она говорила с тетей Аней, так она была такая темно-синяя, даже холодная! А еще я вчера очень напугалась, когда шла на танцы, я увидела чёрного человека.

Девочка остановилась, побледнев, она немного поджала нижнюю губу и наморщила подбородок, выдавая неподдельный страх.

– Он мне сегодня приснился ночью, – сдерживаясь, тихо призналась она.

– Майя, ты кому-то уже рассказывала об этом? – как будто невзначай спросила колдунья.

– Нет, это секрет! – сначала девочка отвернулась, потом с обидой призналась, – Марии Павловне говорила, на танцах… Она сказала, чтоб я не придумывала! Что мне надо с мамой поговорить об этом… Потом извинялась долго…

Майя мужественно сдержала слёзы.

– Может папе расскажешь? – Кейра нежно погладила девочку по голове, пытаясь придумать слова для утешения.

– Нет, папа такой счастливый! Мне нравится его цвет! Вдруг я ему скажу, и он тоже станет серым? – испугалась малышка.

– Нет, нет, милая! Папа серым не будет, это я тебе точно могу обещать! Каким угодно, только не серым! Когда человек кого-то сильно любит, как папа тебя, он не бывает серым!

– Уверена? – девочка задумалась, – ну ладно, теперь ты снова золотистая, тогда я тебе верю. Пойду нарисую ему тоже картинку.

Разговор с малышкой показался Кейре тяжелее, чем схватка с зубастым змеем. Но, глядя на увлечённо рисующую девочку, она решила, что справилась.

На этот раз зазвонил ее телефон.

– Лео, привет!

Голос друга был напряжённым:

– Можешь приехать в студию к Варе. Прямо сейчас?

– Да, конечно, через пятнадцать минут буду. Какие-то проблемы?

– Все при встрече Кейра!

Колдунья повесила трубку и улыбнулась Майе.

– Я рада, что ты мне сказала! – колдунья присела рядом с малышкой и аккуратно поправила ее кудряшки, – не бойся говорить о том, что ты видишь. Так не каждая сможет! Но лучше рассказывать это папе! Договорились?

– И ещё тебе, да? – сама все решила девочка.

Кейра не ответила, поцеловала девочку в щеку и пошла предупредить Воронцова, что уходит.

Уже выходя из здания, колдунья почувствовала головокружение. Несмотря на свежий воздух на несколько секунд ей стало сложно дышать. Она потопталась на пороге, не понимая откуда растут ноги у этих ощущений. Сначала она списала все на непривычную для неё эмоциональную обстановку, но все же достала телефон и написала сообщение:

«Я иду на встречу с Лео. Будем у Варвары. Присоединяйся!».

На первом этаже дома Вари никого не было. Пригладив растерзанные ветром волосы Кейра огляделась. В студии было темно и холодно.

– Лео? Варя? Вы наверху?

Не услышав ответа, она поспешила наверх, в жилое помещение. Нехватка воздуха вернулась. Кейра уже была уверена, что это некий сигнал ее тела и ожидала подвоха.

– Великие силы, лишь бы все было хорошо!

Почти забежав по ступеням, она рывком открыла дверь и едва не ударила в лоб Лео.

– Черт, ты чего? Нос мне решила разбить?

– Лео! – Кейра порывисто обняла друга, – что-то я накрутила себя!

Колдунья повесила плащ и скинула туфли.

– Слушай, есть тут чего выпить? У меня не день, а сплошное испытание!

Леонард, хмурясь посмотрел на подругу. Всю дорогу он пытался выдумать правдоподобный повод, чтобы выпить с ней. Обмануть чуткую воительницу Пустоземья представлялось ему невозможным. Неожиданно повод подвернулся сам.

– Вообще да, есть. Я сам хотел предложить.

Онемевшими руками Маг достал из шкафа приготовленную заранее бутыль с сонным эликсиром.

– А где Варя? – Кейра, не стесняясь достала стаканы.

– Помнишь, я говорил, что мы сильно повздорили?

– И она ушла из дома? Вроде это ее дом!

Сваренное на основе трав зелье Лео смешал с крепким ароматным алкоголем, чтобы перебить вкус и запах.

– Вот в том и проблема. Она сейчас у Лены…

Раздался характерный булькающий звук и Кейра сделала первый глоток.

– Это очень плохо, пусть уходит оттуда! Не надо ее слушать!

Сделав ещё два крупных глотка, принцесса поставила стакан.

Леонард еле слышно говорил:

– Она не может. Кейра прости, я не дам тебя в обиду, клянусь. Но и Варю не могу бросить в беде!

Принцесса попыталась приглядеться к Магу, но изображение мгновенной начало мутнеть. Ощутив тошноту и головокружение, Кейра ухватилась за стол.

– Лео, ты чего натворил?! – горизонт поплыл, язык почти не слушался.

– Ты просто уснёшь сейчас, потом проснёшься и все будет хорошо!

Последние слова Мага прозвучали как будто со всех сторон одновременно. Лео бросился к подруге, подхватывая ее под руки.

– Лео… я не проснусь… – угасая, прошептала колдунья.

Мир вокруг Кейры стал быстро темнеть и в конце концов совсем захлопнулся.

Это не было похоже на обычный сон. Кейра ощущала своё физическое тело. Вернее, ощущала учащённое сердцебиение и головную боль, но не могла пошевелиться или открыть глаза. Вокруг неё была лишь густая влажная темнота. Она не могла говорить или плакать.

Мощная волна паники накрыла принцессу. Она хотела закричать, убежать. Ничего не получалось, она не была властна над своим телом. С каждой секундой она чувствовала, как все быстрее бьется сердце, причиняя уже физическую боль.

Влажная темнота вокруг становилась более густой. Она подступала со всех сторон, сдавливая неподвижное тело и заливалась в рот, пробираясь к легким. То самое ощущение нехватки воздуха, которое она ощутила раньше, только стократ сильнее.

Внезапно принцесса поймала себя на мысли, что помимо бешеного сердца она чувствует ещё кое-что.

Приятную тяжесть фиолетового камня на груди. Приказав себе остановиться и не истерить, принцесса сконцентрировалась на фиолите.

Осознание, что камень остался с ней в этом жутком сновидении немного успокоила ее. Кейра лихорадочно представляла себе камень в мельчайших деталях. Фиолетовые прожилки: все затемнения и потертости. Его образ был словно спасательный круг, отпуская который она немедленно начинала тонуть во тьме. Пытаясь не сойти с ума от страха, принцесса вспоминала, как красиво светился камень, когда открывался портал в Чудолес. Как внутри него разгорался крохотный тёмный огонёк. Который становился все больше и больше, и уже заслонял собой весь камень. Как этот огонек превращался из бесформенной тёмной точки в пушистую, чёрную шерсть…

Кейра беззвучно вскрикнула от радости! Она нашла то самое воспоминание! Тёплая шерсть под ее ладонями. Горячий сухой нос огромной кошки тыкался в шею и живот, радостно призывай поиграть. Это были филисы, живущие по ту сторону камня. Невероятно могущественные волшебные создания.

Тем временем, в реальном мире Лео в исступлении считал пульс подруги, схватив ее запястье похолодевшими руками. Зелье сработало абсолютно не так как он ожидал. Кейра должна была уснуть спокойным, крепким сном на пару часов.

Вместо этого тело колдуньи билось в судорогах. Мертвенная бледность и испарина покрыла всю ее кожу. Колдунья нездорово хрипела, все чаще совсем пропуская вдохи.

С первого этажа донестись громкие звуки. Хлопки дверьми и торопливые шаги. В квартиру ворвалась Лена с двумя амбалами подручными.

– Уберите этого идиота! – громко повелела она, указав на Лео.

Ее рослые помощники схватили Лео с обеих сторон, с трудом оттаскивая от Кейры. Несмотря на худобу, Лео оказался сильным противником.

Елена склонилась наделом колдуньи, издав сладострастный возглас. Аккуратно убрав чёрный пряди с шеи, Лена как заворожённая смотрела на фиолетовый камень.

– О… Боже! Я искала амулет Нади, но этот камень…Возможно он ещё сильнее! О таком я даже не могла и помыслить! С ним я обрету силу иллюзий, я чувствую это!

Она провела пальцами по гладкой поверхности фиолита.

В этом момент судороги Кейры внезапно прекратились. Зачарованная камнем, Лена не заметила изменений.

– Кейра! Кейра, нет! – Лео в исступлении закричал, – Лена, она умирает! Я ошибся! Позволь помочь ей!

– Отлично, не будет больше путаться под ногами! – равнодушно пробормотала блондинка.

– Лена! Ты же хотела брошь моей мамы? Я знаю как ее использовать! Я знаю какая в ней сила! Позволь помочь Кейре и я попрошу Адель! Мне она ее отдаст! Слышишь?

– Ты меня за дуру держишь? – она нависла над телом бездыханной принцессы, словно птица падальщик, – с мощью это амулета, я ничего не должна буду просить! Если захочу, заберу и брошь тоже!

Наконец, устав препираться, она схватила амулет. Ровно в ту секунду, что ее пальцы коснулись фиолита, воздух пошел рябью, так хорошо знакомой для Лео.

Кто-то открывал дверь в этот мир из другого!

– Твою же нимфу наголо! – Лео сообразил, что именно происходит.

Он вывернулся из рук громил и отбежал как можно дальше от портала.

За рябью последовала мощная волна силы.

Стулья полетели в стороны, кухонная утварь зазвенела на полу. Лену впечатало в стену.

Оба грозных амбала сразу потеряли сознание, испытав на себе дикую силу волшебного мира. Леонард громко и нервно захохотал, стараясь спрятаться за объемным столом.

Потирая ушибленную голову, Лена упорно пыталась дотянуться до камня.

Наконец из открытого портала показался гость. Точнее, гостья.

Огромная, взбешённая химера, ощетинившись зубастыми змеями мягко прыгнула на пол питерской кухни. Сначала она бережно подтянула под брюхо тело любимой подруги, затем встала на задние лапы, раскрыв огромные когти. Казалось, Гат заполнила собой всю комнату. Все ее шипы и острые чешуйки были вздыблены. Громадная кошка не пугала, она атаковала.

Обескураженная видом чудовища, Лена даже не попыталась бежать. Она просто стояла с перекошенным ртом и смотрела, как химера занесла над ней смертоносную лапу.

Одним ударом Гат располосовала грудь незадачливой ведьмы. Лена завизжала и, наконец, пришла в себя. Дикая боль заставила ее опомниться и бежать без оглядки. Зажимая залитую кровью грудь, блондинка, спотыкаясь выскочила из комнаты.

Избавившись от очевидной угрозы, химера осмотрела комнату грозно рыкая и принюхиваясь. Бездыханные телохранители не вызвали у неё интереса. Тогда филис двинулась к Лео. Оскаливаясь, кошка ни капли ни напоминала ту милую зверюгу, которая приходила на зов Кейры в Златоземье.

Защищая одну из своих, Гат готова была убить все, что шевелится.

– Гат! Gat! Mia miga! – Лео старался вспомнить знакомые для химеры слова.

Филис остановилась и повела ухом.

– Гат! Пусти меня к ней! Она умирает! – на глаза Мага наворачивались бесполезные слёзы.

Маг тянул руку к Кейре, умоляя хищницу пустить его. Умная животина продолжительно прорычала в ответ, но не отошла от принцессы. Напротив, словно чуя, кто именно виноват, она сердито отмахивалась хвостом от Мага. Однако, атаковать его не стала.

Кошка встала обеими лапами на грудь Кейры и, с полным любви мурлыканьем, прижалась лбом к лицу принцессы. Уловив нотки печали в интонациях зверя, Лео упал на колени и схватился за голову.

Но, Гат отнюдь не собиралась сдаваться. Она начала неистово облизывать Кейру своим шершавым языком, попеременно резко ударяя лапами в грудь. Кейра никак не реагировала на подобную «реанимацию». Тогда Гат поднялась на задних лапах и ударила со всей силы, громко зарычав прямо в нос принцессе. От рыка химеры прошла волна силы, подобная той, что разрушила комнату, когда Гат открыла портал.

Воздух покрылся рябью, и химера исчезла. Фиолит на груди принцессы бледно мигал.

– Кейра? – Маг ломанулся к подруге схватив ее за плечи и начал бездумно трясти, но потом опомнился и проверил пульс.

Сердце колдуньи медленно стучало. Она тихо вдохнула и шелохнулась.

– Слава Великим… – Лео убрал прядь влажных от пота волос со лба девушки.

Снизу послышался грохот. Сквозь треск ломающихся картин Лео разобрал тихие проклятья Лены.

Он решительно встал. Обуздав страх и беспомощность, Лео мысленно напомнил себе о том, что он сын Верховного Мага Златоземья. Что сказал бы его отец, видя своего отпрыска, побеждённого не владеющей магией сумасбродкой? Тот Лео, который бесстрашно бросался в бой за честь ундины, разве он бы отпустил преступницу?

Маг взял бутылку с сонным зельем и пошел вниз. Сбегая по ступеням, он налил в ладошку несколько капель отравы. Другой рукой он начал начертать знак самого простого атакующего заклинания.

Блондинка тяжело дышала, в исступлении падая на картины.

– Лена!

Подбежав к ведьме Лео направил заклинание на неё, обрызгав каплями зелья.

Лена пошатнулась. Ухватилась за стену. Неторопливо стирая с лица кровь и зелье, она засмеялась.

– Решил совместить магию наших миров? Неплохо, очень неплохо! – ее хриплый голос звучал насмешливо, – но со мной не пройдёт!

С этими словами ведьма взмахнула рукой, направив на Мага пистолет.

– Видал такое волшебство? – съехидничала блондинка.

Вдруг открылась входная дверь. На пороге стояла запыхавшаяся Варвара.

– Лео? – выпалила художница, – Лео, какого черта ты здесь?

– Да как ты меня достала, рыжая сука! – прорычала Лена, – сдохни уже!

Сумасшедшая ведьма, без малейших сомнений, направила оружие на художницу и спустила курок.

Раздался оглушительный грохот.

Варя рухнула на ступени. Рыжие волос рассыпались по бетону, медленно пропитываясь кровью.

– Варяяя, Варечкааааа!!!

В это мгновение послышался пронзительный звук сирены. Лена выругалась и побежала на улицу. Из-за угла на полной скорости выскочил чёрный седан.

Из автомобиля выпрыгнули Адель, Сабрина и Ваня. Телохранитель ведьм, мгновенно сориентировавшись, оглушил и скрутил Лену. Он осмотрел бездыханное тело.

– Адель Аврамовна, нужно полицию вызывать, тут наглухо.

– Разумеется… Только сначала Воронцову сообщите, —мрачно ответила Адель, опуская на колени рядом с мертвой художницей, – милая девочка, прости что не уберегла тебя…

Старейшина ковена прикрыла веки и бережно поцеловала девушку в лоб.

Она встала и подошла к Магу. Лео с остекленевшими глазами стоял в полумраке студии. Он не отрывая глаз от рыжих волос любимой.

– Прикройте ее в конце-то концов… – рассердилась Адель, заслоняя собой убитую, – Леонард, мальчик мой? Я Адель, твоя бабушка…

Ведьма с опаской подошла ко внуку. Похлопала его по плечу.

– Сейчас тебе нужно уйти. Полиция скоро будет здесь. Я не хочу чтобы они тебя по допросам таскали. Ты слышишь меня?

Лео дёрнулся и посмотрел на Адель.

– Да.

– Мальчик мой, где Кейра? – терпеливо продолжила женщина.

– На кухне, – Маг показал наверх, – ей скорее всего нужна врачебная помощь.

– Я позабочусь об этом! Не волнуйся. Сабрина, увези его отсюда. На такси.

***

На похороны Варвары собралось большое количество людей. Оказывается, девушка была весьма известна в артистических кругах. Практически вся молодёжная элита творческого Петербурга пришла отдать дань уважения талантливой художнице. Было много студенческих друзей и родни.

Очень старая, но активная бабушка Вари долго о чем-то разговаривала с Адель. До Кейры доносились слова «картины» и «дом». Как ни странно, но после тихого препирательства женщины пришли к консенсусу.

Лео ни с кем не общался. После смерти Вари он едва ли произнёс больше десятка слов. Вот и сейчас он молча стоял и смотрел пустым взглядом на гроб.

Кейра с ним не разговаривала. Она злилась на него из-за произошедшего. Винила в смерти Вари. Если бы она не валялась без памяти, то остановила бы Лену.

Очевидно, ход мыслей Лео был примерно таким же, именно поэтому он молчал.

Адель терпеливо была рядом с внуком, не торопя и не настаивая ни на чем. Но, словно коршун, оберегала его от любых дополнительных волнений и лишних людей.

Воронцов последние двое суток ни на шаг ни отходил от принцессы. Они с Майей сидели рядом, пока врачи выводили из ее организма отраву. Со словами «тебе здесь ни там» он вручил ей изящные часы с пульсометром и геолокацией. Вернувшаяся с того света принцесса с пониманием принимала даже его чрезмерную заботу.

В самом конце траурного мероприятия появился незваный гость.

Пожилой мужчина в дорогом костюме молча положил цветы на могилу Вари. Выразив соболезнования отцу и бабушке погибшей, он подошёл к Кейре.

– Ужасный повод для знакомства. Тем менее, позвольте представиться: Владимир Соколов. Я отец Елены, – предупреждая возмущение со стороны собеседницы, он подал визитку, – я буду ждать Вашего звонка. Я должен загладить вину своей дочери. Уверяю вас, нам есть о чем поговорить. Александр, до завтра!

Пожав руку Воронцову, мужчина тактично удалился.

Кейра вопросительно посмотрела на Сашу. Он пожал плечами и беззвучно шепнул «Потом».

После поминок гости начали расходиться. В банкетном зале остались Адель, Лео, родные Вари и Кейра с Воронцовым.

Одетая в глухую черную блузку бабушка погибшей поднялась. Пытаясь собраться с мыслями, она залпом выпила водку.

– Я хочу наказания! Для той гнусной твари. Не хочу ждать, что там в суде скажут. Нет! Я хочу мести за мою солнечную девочку! Крови хочу! – последние слова старуха выкрикнула.

– Пелагея Степановна! – субтильный интеллигентный мужчина подскочил на своем месте, – нельзя так!

– Да нет, молодой человек! Пелагея решительно права! – громкий голос Адель взбодрил всех присутствующих, – мы потеряли одного из нас! Мы хотим мести и будет казнь!

– Лена будет наказана, но не казнена, – педантично поправил Воронцов, – на данный момент она находится в особой психиатрической клинике строго режима.

– Это такое наказание, по-вашему? – возмутилась Пелагея Степановна, – ее будут лечить? В комфортной палате, с прогулками?!

– Ее накачали сильнодействующими препаратами, подавляющими психику. Лена овощ! – адвокат посмотрел на старуху, – вы то должны понимать, что мы не можем посадить в обычную тюрьму сдвинутую на всю голову ведьму?

– Я и сказала, что не надо ее садить в тюрьму! – парировала бабушка.

– Хотите ее убить? – Саша с напором обратился к пожилой женщине, – вам легче станет? Давайте я вам адрес дам? Вас пустят, идите! Вершите свою месть!

– Саш, – Кейра схватила мужчину за локоть, – давай полегче!

– Она бы так не хотела… – пробубнил опьяневший Леонард, – она бы сейчас ругала вас… Убеждала, что любая жизнь ценна…

Леонард по-детски сморщил подбородок и глянул прямо в глаза бабушке Вари. Вибрирующим от горя голосом он произнёс:

– Варя так въелась мне в сердце, что без неё я сам чувствую себя мертвым! – Маг постучал себя по груди, – но она не дала бы вам совершить убийство! Но, вы и сами это знаете… Идите домой! Плачьте, кричите! Но не смейте осквернять ее память своей беспомощной местью!

Худой интеллигент встал и больно ударил кулаком по столу.

– Пелагея Степановна, молодой человек прав! И у меня есть подозрение, что вы совсем не знали мою дочь! И как отец… я категорически запрещаю любые манипуляции не законного характера! И вам тоже, это касается только меня и моей дочери! – он ткнул в сторону Адель, – я еду домой, вы со мной?

Придерживая под руку не прекращающую возмущаться Пелагею Степановну, он сдержанно попрощался и ушёл.

Через несколько минут тягостного молчания Воронцов встал, протягивая Кейре руку.

– Пойдём?

Тут впервые за последние дни Леонард проявил живые эмоции. Молниеносно подойдя к колдунье, он вцепился в рукав ее чёрного пиджака.

– Ты меня простишь? – его глаза, полные раскаяния и боли, говорили красочнее любых слов.

Не мешкая, Кейра крепко обняла своего друга, погладила его лицо.

– Хочешь я останусь с тобой?

– Нет, не нужно. Я поеду к бабушке, – Маг казался совсем сломленным, он хватался за Адель, как за единственное спасение.

– Хорошо, так я буду спокойна! – принцесса обменялась многозначительными взглядами со старейшиной ковена.

4. На светлой стороне силы

Кейра удобно устроилась на светлом пушистом ковре. Воронцов, скрестив ноги, сидел рядом на диване. Они оба с любопытством взирали на огромный мольберт и крохотную Майю, которая деловито выводила рисунок. Обложившись склянками с водой и коробочками краски, малышка оставляла на бумаге какие-то необыкновенные, точно выверенные акварельные подтеки. Капельки краски разных цветов послушно бежали в нужном направлении, смешиваясь и рождая новые оттенки и формы.

– Кейра! Хочешь попробовать? На! Вот так нужно держать кисть, – малышка очень хотела поделиться своей радостью, – пап, а ты готовься! Твой цвет будет вон тот, небесно-голубой!

Колдунья безропотно выполняла инструкции юной командирши. Она старательно «растягивала» линии, опасаясь испортить девочке всю композицию. Когда под дрожащей рукой воительницы все же родился симпатичный сиреневый цветок, она засмеялась, и с облегчением, отдала инструмент Майе.

– Все, сдаюсь! Можно я лучше пойду осваивать вашу страшную маловолновку!

– Микроволновку! – с хохотом оценила шутку девочка, – ладно! Можешь идти, только сделай мне пожалуйста какао, раз ты все равно на кухню.

И девочка скорчила умилительную, просящую рожицу. Воронцов встал и обнял свою дочь.

– Ты маленькая хитрюга! – он шумно расцеловал ее, – какао это уже сложно. Я помогу Кейре, хорошо? И сразу же вернусь к тебе!

Когда взрослые скрылись за кухонной дверью, Саша резко перестал улыбаться. Он запер защелку двери и тревожно зашептал:

– Тебе это не кажется странным? Ладно то, что она видит ауру, с этим я ещё могу смириться. Но эта внезапное мастерство…

– Ты про то, что она начала так рисовать именно после смерти Вари? – напрямую спросила Кейра.

– Да! У меня ощущение, что ей это как-то передалось, – адвокат был очень встревожен, – и меня это пугает до жути! Вспоминаю сразу все фильмы про переселение душ и призраков!

– Не, не, не! Погоди! – колдунья замахала руками, – так не делается! Во-первых, дети ментально самые крепкие существа! Их души сильные и мощные. У них нет груза и сомнений, тревоги и беды еще не ослабили их разум. Детское счастье – это мощнейшая защита! Вселиться в ребёнка, та ещё задача, не всякий сможет! Случайно такое точно не произойдёт! Во-вторых, зачем кому-то переселять Варину душу в ребёнка? Никакого смысла в этом нет… Лео что ли? Сделал себе пятилетнюю любовницу? Адель души не чает в Майе. Сама Варя ни за что бы так не поступила. Лена, конечно, не в себе, но сил не хватит, точно! И, наконец, самое главное: я бы увидела изменения! Саш, все хорошо! Твоя малышка – это твоя малышка!

Колдунья трепетно смотрела в глаза адвокату, чувствуя его переживания и желая утешить.

– Что тогда? – его рациональный мозг никак не мог уняться.

Кейра вспомнила про какао и потянулась к шкафу за упаковкой.

– Вообще, любое творчество – это нормальный выход для магической силы. Особенно, в условиях этого мира, где магического выхода магическим силам практически нет!

Адвокат непонимающе нахмурился.

– То есть, что? Все творческие люди – волшебники? Музыканты, художники, поэты?

– Ха! Ну нет! Не все! И не только творческие. Агрессивные виды деятельности тоже хороший выход. Как у меня. Мой народ находит успокоение в бою. Или в медитациях. В любых физических упражнениях. Это помогает сконцентрироваться и избавиться от накопившейся силы. И, конечно же, далеко не все, кто рисуют – ведьмы. Но, так как рисует твоя девочка… Это точно волшебство. Все! Я справилась! Какао готов!

Принцесса стояла с детской кружкой ароматного напитка в руках, облачённая в нежное платье, с распущенными волосами и босая. Она выглядела одновременно домашней и притягательной. Поддавшись порыву, Саша убрал горячую кружку из ее рук и страстно поцеловал.

– Ты безумна красива, ты знаешь это, тигрица? – прошептал он ей, обнимая за талию.

– Я знаю, но, пожалуй, только сейчас чувствую это, – разнеженная принцесса всем телом прижалась к мужчине, наслаждаясь его запахом.

– Какао уже готов? – послышался требовательный голосок из детской комнаты.

– Да, Майя! Все готово! – счастливо рассмеявшись, выкрикнула Кейра и открыла дверь ворвавшейся кудряшке.

Раздался звонок в дверь. Удивлённый адвокат пошел открывать. Майя, забравшись на высокий стул, бросала в кружку цветные маршмеллоу. Спустя минуту Воронцов вернулся с Леонардом. Маг был заметно смущён и подавлен.

– Прости за вторжение, но я думаю этот вопрос нужно решить срочно, – Лео поставил на стол резную деревянную коробочку.

– Если это то, что я думаю, то ты охренел ведьмак?! – разозлился Воронцов, – какого черта ты принёс в мой дом эту дрянь?!

Лео растерянно молчал.

– Великие силы, Лео! – Кейра тоже догадалась о содержимом коробочки, – ты сам снял ее?

– Да… – Маг неуклюже рухнул на стул и крепко сцепив руки над головой.

– Милый мой мальчик! – колдунья приобняла его, поглаживая по голове.

– Ой-ой! – Майя поставила кружку на стол и зашептала, – папочка, ему совсем плохо! Цвет совсем-совсем бледный, бесцветный!

– Твою мать! Как же вы задолбали со своими инопланетными делами! – Воронцов злился, но достал из шкафа стакан и щедро налил коньяка.

– Пей! Залпом! – адвокат почти влил жидкость в рот Лео, от чего Маг закашлял, но взбодрился, – Леонард, посмотри на меня! Это было взрослое решение! Ты правильно поступил! Сейчас нужно оплакать маму. Погоревать и отпустить. Ты меня понимаешь?

– Я не могу больше горевать… Кейра? – Маг мутным взглядом окинул подругу, – ты-то понимаешь? Сначала папа, Агнесса, Варя… Теперь мама. Кейра, у меня уже просто нечем горевать, ничего от меня не осталось.

– Лео, я понимаю. Ты знаешь, что я понимаю. Я пережила это, – колдунья сильно тревожилась за друга, – это больно. Физически больно! Но Саша прав, нужно дать себе право и время испытать эту боль. Потом, нужно выдохнуть и пойти дальше, оставив добрые воспоминания, которые снова наполнят твою душу светом.

– Адель привела меня в тот грот, ты была там, да? – Маг закусил губу, пытаясь справиться с чувствами, – она была такая красивая, мама… Совсем как во сне, в том же красивом платье… Треклятое Златоземье лишило меня обоих родителей… Адель сказала, что только я имею право снять брошь… Что если я не захочу ее отпускать, то мы подождем… Я так мечтал поговорить с ней, услышать ее голос… Я смог только поцеловать ее в последний раз. Погладить ее мягкие волосы…

Леонард неподвижно смотрел в одну точку. Неожиданно Майя подошла к Магу и осторожно погладила его руку.

– Мне тебя очень жалко, – она вопросительно обернулась на отца, – можно я добавлю немного хорошего цвета?

Адвокат растерянно кивнул, не понимая, о чем говорит дочь. Действительно, Леонард встрепенулся. В его глазах мелькнули слёзы, но он постарался улыбнуться своей маленькой спасительнице.

– И правда, стало немного светлее! Спасибо тебе, как ты это сделала?

– У неё какая-то особенная форма эмпатии, – объяснила Кейра и взяла со стола коробочку, – Саша, я могу оставить его с вами? Мне нужно решить вопрос с этой штукой.

– Да, конечно, иди. И, Кейра, – мужчина нежно ухватил колдунью за предплечье, – унеси это отсюда и больше не приноси, ты поняла?

Смягчая свой жест и слова, адвокат поцеловать колдунью на прощание.

Не нарушая законов траура, Кейра облачилась в чёрное: шелковая рубашка, джинсы и свободный жакет. Строгая одежда тут же лишила ее настроения и манер домашней кошечки.

Выйдя из дома, колдунья обнаружила чёрный седан старейшины ведьм. Она постучала в стекло автомобиля.

– Как он? – казалось, голос Адель стал ещё суше и старше.

– Пьёт коньяк и рисует: Воронцовы умеют веселиться, – как смогла успокоила ее Кейра.

– Брошь у тебя?

Кейра похлопала по карману и залезла внутрь.

– Отлично, не выпускай ее из виду, пожалуйста. Есть идеи, как мы разрешим эту проблему?

– Нам нужен источник силы. Желательно, природного характера. Как можно более древний и мощный. Вспоминайте свою историю. Страшные события, останки древних городов, проклятые места, загадочные объекты, силы природы?

– На вулкан поедем? Хотя нет, погоди, – задумалась ведьма, – если брошь не пострадает в огне, как мы ее достанем оттуда…

– Адель, это должно быть не просто часть ландшафта. Место должно нести отпечаток сильных событий, – от догадки Кейра щёлкнула пальцами, – или быть проходом в другой мир!

– Хочешь просто выкинуть ее в никуда? – возмутилась ведьма, – легкомысленная и безответственная затея!

– Брошь опасна в этом мире, в любом другом она будет красивой побрякушкой, – отмахнулась принцесса.

– У нас есть традиция бросать монетку в фонтан, чтоб вернуться потом, но вот куда бросить, чтоб не вернулось… – засмеялась ведьма и замерла, – погоди-ка! Есть одно странное место. Как раз в Петербурге! Ванюш, заводись, поехали на историческую экскурсию!

Через половину часа с небольшим массивная городская архитектура сменилась обильной зеленью. Постройки стали маленькие, а дома более редкие. Зато каждая улица была украшена цветами и красиво обрезанными кустарниками.

– Где это мы? – Кейра восхищенно оглядывалась, – не похоже на место с жуткой историей.

– Откровенно говоря, милая моя, весь наш город, несмотря на его красоту, это место с жуткой историей.

– Война? – колдунья вспомнила свое виденье в первый день на Земле.

– Да, кровавая и страшная. Всю страну долго и тяжело восстанавливали, почти все было разрушено. Сейчас увидишь часть руин. Вань, давай вокруг Екатерининского, покажем нашей гостье, где настоящее чудо.

Автомобиль неспешно плыл по аккуратным улицам, то тут, то там появлялись необычные здания в разных архитектурных стилях. Было много старинных домов. Город был неспешный, он жил с достоинством. И буквально каждый поворот утопал в сочной зелени разнообразных деревьев.

– Кому ко дворцам, выходим?! – пошутил водитель.

Перед колдуньей открылась бескрайняя зелёная стена, окружённая белоснежным забором. В глубине парка мелькали кусочки ярко-голубых и золотистых дворцов. Солнце щедро поливало эту часть города, будто сэкономив на всем остальном. Ближе к ограде показались кирпичные строения. Стены были испещрены следами от выстрелов и разрушений. У некоторых башен отсутствовали лестницы и стены.

– Вот последствия войны… – пояснила Адель, – в назидание потомкам.

– Думаешь, это кого-то остановит? – цинично усмехнулась принцесса, – какая бы страшная война не случилась, она кончается. Страдание выветривается и с каждым новым годом в умах людей снова копится жажда крови и злость.

– Думаешь, прививки от войны не существует? – горько посмеялась Адель.

– Нет, – принцесса задумалась, – и не важно, что за мир, что за люди… Все жаждут поиграть с властью. Управлять кем-то, распоряжаться чьей-то свободой. Я не знаю откуда это стремление у смертных людей. Будто бы они сами некогда были рабами и теперь каждое поколение маниакально стремиться показать, что они могут быть хозяевами кому-то. Причём неважно кому! Себе подобным или братьям меньшим, кто послабее… Главное показать самому себе, что можешь кого-то подчинить. Это очень печально, конечно.

– Вселенская дедовщина?

– Прости, я не знаю значения этого слова, – развела колдунья руками.

– Барыни! Мы на месте! – вмешался водитель.

Автомобиль припарковался у входа в парк.

– Придется пройтись пешком, – недовольно прокряхтела ведьма, – сомнительное развлечение для дамы пенсионного возраста…

Словно ей в насмешку, мимо бодрым спортивным шагом прошествовали две энергичные бабули в спортивных костюмах. Адель сердито пофыркала.

– Я вообще могла бы в машине подождать, но нет ведь, иду. Нечего на меня коситься! – выкрикнула ведьма, – вы мне в дочки годитесь, бегают они тут…

– Куда мы идём? – по-деловому спросила Кейра.

– Есть здесь одна странная достопримечательность. Ее в царские времена приволок сюда император Александр I, хотя я до сих подозреваю, что все-таки это был не его каприз, а его царственной бабули… Так вот, – одернула себя ведьма, – речь идёт о ванне. Не хмурься, увидишь ее и сразу все поймешь, – ответила она на недовольную гримасу спутницы, – эту ванну все строили, делали, да так и не доделали. Я совсем ещё ребенком была, когда ее привезли сюда. Потом, когда подросли, с сестрами сбегали из дома, угоняли отцовских скакунов… Устраивали здесь игрища у костра…

Глаза ведьмы дьявольски заблестели от воспоминаний, недвусмысленно намекая на весьма недобрый характер игрищ, которыми развлекались молодые ведьмы.

– В общем! Боялись работяги этого места! Пропадали, неведомо где, сбегали… Оглядись! Здесь же нет ничего толком: только старые водоводы, да тропки. А все другие парки царские семьи с охотой застраивал своими дворцами.

– Так может потому и работяги боялись, что здесь вы хулиганили? – предположила Кейра.

– Хе-хе-хе! – по довольному смеху было понятно, что угрызений совести Адель не испытала, – нет, это было раньше. Мы, конечно, любили крестьянских парней ловить. Но, то, что помешало строительству этого банного комплекса, утихло на десяток лет раньше. Кстати, если я не ошибаюсь сейчас это место вообще отгородили да закрыли от любопытных глаз.

За беседой спутники прошли часть парка. Вернее, это было больше похоже на лес. Широкие поля с сочный травой были будто задуманы специально для выпаса. Прохладный воздух звенел от мошки. В отличие от рафинированных посадок в предыдущем парке, здесь тропинки обрамлялись валежником и крупным бурьяном. Кейра полной грудью вдохнула свежий аромат луговых цветов.

Неожиданно, чувствительная аура колдуньи ощутила необычные колебания. Одновременно, она почуяла затхлый запах мокрой земли, тухлой травы и гнилого мяса.

– Здесь есть водоём? – зажмурилась Кейра, концентрируясь на обонянии.

– Да небольшой пруд. Как раз рядом с тем местом, куда мы идём. Гончая ты наша… – пошутила Адель.

– Догоняйте, – коротко обмолвилась колдунья и быстро пошла по запаху.

– Черт, Ванечка! – заволновалась Адель, – догоняй ее! Смотри, чтоб не набедокурила!

– Понял, барышня! – богатырь огромными шагами помчался вслед за Кейрой.

С досадливым бормотанием старая ведьма размяла спину и торопясь, в меру своих сил, потопала по тропинке.

Через десять минут Кейра свернула с тропинки и увидела наконец пруд, который так явно почуяла.

Вода действительно воняла затхлостью и гниением. Заросшая травой мутная поверхность больше напоминала болото. Когда-то рядом с этим прудом стоял красивый большой дом из красного кирпича. Сейчас от него остались лишь печальные, всеми брошенные руины.

Аккуратно пробираясь сквозь путаницу из сухостоя, ведьма зашла внутрь и обомлела.

Ванна, о которой говорила ведьма, была намного выше ее роста и занимала почти все помещение. Колдунью начала бить крупная дрожь.

– Да твою же мать, – уже совсем по-местному ругаясь, ведьма попробовала обойти жуткое строение, – что же здесь не так, откуда веет смертью?

В эту секунду колдунью догнал ведьме телохранитель. Шумно топая, он ввалился внутрь комнаты.

– Хозяйка не велела буянить!

Кейра метнула в мужчину смертельно-угрожающий взгляд.

– Так не буянь. Ты ж послушный?

Грациозно подпрыгнув, колдунья подтянулась и вскарабкалась на бортик ванны.

– Здесь больше всего пахнет гнилой водой! – она шумно вздыхала воздух, гуляя по краю, как большая чёрная кошка.

– Так вроде ж, она не подключена к водоводу-то? – ответил охранник, – там воды не должно быть!

– А она есть… – тихо ответила колдунья и спрыгнула вниз.

Действительно, послышался тихий всплеск воды. На дне ванны медленно булькала мутная вода. Ни один человек не увидел бы как вместе с тонкими потоками в ванну поступает темные вонючие испарения.

Старинный монумент был напитан силой истории и времени. Обученная выуживать магию из крох энергии, Кейра провела пальцами по своим глазам и прошептала заклинание.

– Inspektir!

– Эй! Эй! Ведьма, не колдуй здесь! Нельзя! – телохранитель Адель забарабанил мощными кулаками по гранитной поверхности!

Но было уже поздно. Белесые от колдовства глаза колдуньи уже проникли к источнику зловещей вони.

Кейру резко затошнило от запаха, ей показалось что она поскользнулась на чем-то густом и липком. Машинально протягивая руки, чтобы не упасть, она вдруг не нашла стен ванны.

Вокруг возник непроходимый серый туман. Лишь мутные очертания низких деревьев и тихое болотное бульканье помогало хоть как-то ориентироваться в пространстве. Неожиданно, рядом мелькнула тень. Очень быстрая и достаточно крупная. Руки колдуньи рефлекторно дернулись к оружию. Но, здесь у неё не было ни магических, ни обыкновенных клинков.

Бесшумная тень мелькнула ближе. Проклиная себя за беспечную мысль заглянуть безоружной в чужой мир, Кейра вспомнила зачем она здесь.

Она торопливо попыталась залезть во внутренний карман и достать брошь. Задыхаясь от вони и начиная вязнуть в жиже, она никак не могла справиться с молнией. Осмелевшая тень промчалась уже почти вплотную, задев ногу колдуньи колючим хвостом. Кейра вскрикнула от боли и попятилась назад, сбрасывая заклинание обзора.

С облегчением, она ударилась спиной об холодную поверхность огромной ванны и протерла глаза. Колдунья поскорее хотела выбраться из гранитной чащи, чтобы отдышаться и отойти от смертельного смрада. Только она потянулась дрожащими руками к бортику, как из слива быстро потек густой смрад.

Молниеносно заполняя все пространство, болотный туман обрел плоть и оформился огромным чешуйчатым монстром на коротких лапах. Тварь низко проревела что-то и мощным ударом длинного хвоста впечатала колдунью в гранит.

– Ваня! Стреляй в него! – задыхаясь от боли, заорала Кейра.

Тварь без труда перешагнула бортик ванны.

Бывший спецназовец выхватил пистолет и начал расстреливать монстра, целясь в голову и глаза. Ящерица жутко завизжала, но мастерски уворачивалась от пуль. Она молниеносно извивалась вокруг ванны, то повисая потолке, то пытаясь достать Ваню хвостом.

Оправившись от удара, Кейра делала слабые попытки выпрыгнуть наружу. Колдунья почувствовала горький привкус во рту.

– Черт побери, – тихо поворчала она, догадавшись в чем дело, – Ваня, она ядовитая! Берегись хвоста!

Нецензурно выругавшись, телохранитель, спрятался за упавшую балку, меняя патроны.

– Слышь, ведьма! Если у тебя есть фокусы наготове, то давай, шамань! У меня еще двенадцать выстрелов. Я попал в нее три раза, ей хоть бы хны! Если эта тварь выбежит в город, будут жертвы!

Кейра наконец грузно вывалилась из ванны. Она тяжело дышала, места ранений опухли, а в голове гудело от удара.

– Где она?

– Вон сидит, на той балке, – указал охранник.

С улицы послышались голоса. Люди встревоженно кричали про выстрелы и полицию.

– Твою же дивизию! Здесь люди! – скривился, словно от боли, мужчина, – сейчас я!

Он быстро выбежал из помещения пряча за спиной пистолет. Трое туристов проходили в нескольких метрах от руин. Натянув на себя доверительную улыбку, Ваня замахал прохожим.

– Ребят, все нормально! Патроны холостые, здесь съемка фильма идет. Давайте только подальше! Тут камерная сцена!

С тропинки из парка уже почти бежала Адель.

– Уважаемые, немедленно покиньте кадр! Фильм исторический! – тут же сообразив, что к чему, она включилась в ситуацию, – вон туда на тропинку! Отходим, отходим!

Не сдерживая любопытства, люди приближались к руинам.

– Уходите! – чуть не с отчаянием кричала им пожилая ведьма, махая руками в сторону.

Но, в этот момент огромная ящерица выпрыгнула из окна развалившегося дома. Хрипло шипя, она запрыгнула на дерево и размахивала хвостом.

Люди закричали и бросились в разные стороны. Выхватывая пистолет, телохранитель закрыл собой Адель и двоих прохожих, отстреливаясь от монстра и не давай ему подойти.

Подволакивая ногу, из помещения вышла Кейра. Одна из туристов, молодая девушка в модных кроссовках, неловко подвернув ногу и упала. Ящерица только и ждала этого момента. Перепрыгнув на другое дерево, она нависла над жертвой.

Превозмогая боль, колдунья побежала наперерез, выкрикивая ругательства:

– Morte, monstro kreature!

Словно почуяв помощь и прилив сил от звуков родного языка, она остановилась перед ящером и с яростным криком сжала кулаки.

– Tua’l morte! – делая резкие взмахи руками в стороны, она ощутила родное тепло в ладонях.

На запястьях колдуньи забегали линии магических браслетов. Крохотные дракончики ожили и зашевелились.

С ликующей улыбкой, колдунья прыгнула вверх. В ее руках сверкнули два клинка. Изящно выворачиваюсь всем телом в сторону, она косым ударом попала по хвосту монстра. С диким визгом ящерица упала на землю, из раны хлестала кровь.

Тем временем, оценив ситуацию, Ваня метнулся к потерявшей сознание туристке и оттащил ее в сторону.

Ликуя, словно при встрече с давними друзьями, Кейра играла клинками, наслаждаясь их весом и тяжестью. Чуть присев, она кружила вокруг ящерицы, не торопясь атаковать. Подобно некоторым хищникам она запугивала жертву, психологически затравливая и показывая силу.

Сторона, владеющая контролем над ситуацией, имела преимущество в сражении, позволяя противнику ошибиться и совершить фатальный ход. Так и получилось сейчас, ослепленная от боли ящерица, пытаясь сбежать, решила прыгнуть мимо Кейры, тем самым открывшись удару. Просчитав линию прыжка, колдунья метнулась к жертве и с тихим шелестом рассекла шею монстра.

В эйфории от чувства победы она легким шагом направилась к своим союзниками. Радостно салютуя астральными кинжалами, Кейра посмотрела на старую ведьму.

– Кажется, здесь не все безнадежно с магией?

– Я бы на твоем месте не торопилась с выводами, – покачала головой Адель, указывая на нос колдуньи, – у тебя кровь идет!

Кейра отпустила кинжалы и подняла руки к лицу. Поток красной густой жидкости резко хлынул ей в ладонь.

– Черт, – сказала колдунья и упала в обморок.

С недовольными ворчанием Ваня оглядел всю картину побоища: мертвая тварь из чужого мира, дрожащие от страха туристы и колдунья без чувств.

– Адель Аврамовна, и что нам со всем этим делать?

– Позвони моему внуку, скажи, чтоб сварил бодрящее зелье для своей подруги. Он должен лучше понимать сигнатуру ее силы. И позвони Сабрине, скажи, что срочно нужно привезти Порошок Забвения для свидетелей. Это, – она указала на ящера, – увезти и сжечь.

***

Утром Кейра очнулась в одном из номеров в «Бегемоте». Ведьмина гостиница была отреставрирована, сохраняя классический старинный стиль: тяжелые бархатные шторы, деревянная мебель с вензелями, да фарфоровая посуда.

Заглянув под одеяло, колдунья обнаружила красивую шелковую сорочку.

После обморока она ничего не помнила и недоумевала, кто посмел ее раздеть. Болела забинтованная нога. Саднили синяки и порезы.

На спинке массивного стула она обнаружила свою одежду, причем не вчерашнюю, грязную, а чистую, из дома. Значит, здесь был Саша.

Быстро застегнув уже привычную белую рубашку и натянув брюки, колдунья расчесала длинные чёрные волосы и пошла искать друзей.

Гостиница была совсем не обычная. Ее двери были закрыты для простых людей. Здесь останавливались только ведьмы. Некоторые здесь жили на постоянной основе, некоторые приходили работать в библиотеку. Кроме специй и круп на здешней кухне стояли стеллажи с магическими травами и котлы для зелий. На первом этаже располагались несколько учебных кабинетов и уже знакомая колдунье обеденная зала, в которой проходили встречи ковена.

Именно там Кейра нашла Лео и Адель.

– Доброе утро?

– Очнулась, Спящая красавица?! – ядовито обронила Адель, – доброе?! Это утро могло не настать для троих ни в чем не повинных людей! Чем ты думала, запуская в мир людей какую-то апокалиптическую тварь?! В мир без магии и не имея от него защиты?!

– Мои клинки защитили от него! – бросилась в контратаку Кейра, – а я пошла туда спасая ваш же покой от неугодного магического артефакта!

– Твои клинки тебя чуть не убили! – Адель уже кричала, – тебя просили не лезть на рожон! Наша задача защитить этот мир от лишней магии, а не запускать ее сюда! Ты представляешь, что будет, если они спровоцируют рост энергии здесь?

– Что же будет, а?! Ваши ковены перестанут быть эксклюзивным концентратом волшебства? Обычные люди обретут доступ к магии? Боишься конкуренции?

– Да какой к черту конкуренции? Ты думаешь, если дать им силу, они хорошее что-то сделают? – ведьма побагровела от злости, – этим людям, которые хотят воевать и порабощать? Подумай сама!

– Ладно, хватит орать! Я не собиралась ничего никуда запускать! Я не думала, что он сможет пройти за мной!

Кейра раздосадовано плюхнулась в кресло.

– Обычно химероподобные твари не особо развиты и не способны применять какую-либо магию, – она измучено потерла лицо ладонями, – залезть в чужой мир могут только разумные или некоторые высшие создания… Их очень мало. Простите, я не хотела подвергать вас опасности!

Колдунья, извиняясь развела руками.

– Но событие показательное, искать ход в другой мир, чтобы избавиться от броши может быть очень опасно.

– Кейра, бабушка! Дайте мне вставить слово! – вмешался в разговор Лео, – я много думал о броши и кое-что помню из истории ее создания! Отец подарил маме не просто бирюльку и даже не обычный талисман. Я думаю, он подарил ее, когда узнал, что мама беременна… Камень в этом артефакте, он не просто добыт из какой-нибудь скалы. Он был выращен! Как живое существо! Выращен из крови магических существ!

Не сговариваясь, Адель и Кейра уставились на Мага со смесью отвращения и удивления.

– История Златоземья помнит несколько мирных периодов в войнах между нелюдью и Магами. Один раз им удалось договориться по-доброму и надолго, – Маг улыбнулся Кейре, – именно к этому случаю Филип собирался апеллировать. Как бы не было банально, но это история любви. Про трех сестёр змеян. Змеяны это нечто похожее на вашу медузу Горгону, но у нас там таких целая раса, – уточнил он для Адель, – так вот, три змеяны: Агата, Амбер и Адаманта полюбили одного и того же Мага Дамиана. Молодой и тщеславный юноша наслаждался вниманием всех трех дев, и не стесняясь принимал от каждой помощь. Змеяны великие мастерицы по части камня, а женщины, что человеческие, что волшебные весьма падки на изделия с камушками. Дамиан легкомысленно крутил любовь со всеми тремя змеянами, но сам втайне обожал нежную и белокурую Магиню Воздуха Алиту. Получая от змеян подарки в виде редких камней или украшений, он подло передаривал их своей возлюбленной Магине. Как вы понимаете, однажды его обман выплыл наружу. Гуляя по ярмарке, Алита встретила сестер змеян. Адаманта увидела сделанный ею кулон с прозрачным и глубоким, словно сам воздух, камнем. Амбер заметила браслет из мелких круглых бусин, впитавших всю силу солнца, а Агата с возмущение обнаружила кольцо с чёрным, как сама ночь матовым камнем. Разъяренные сестры догадались, что мало того, что их возлюбленный морочил им голову друг с другом, так и не думал остаться с кем-то из них, выбрав в спутницы себе подобную. Затаив обиду, сестры назначили непутевому кавалеру свидание и пришли все вместе. Они потребовали от Дамиана сделать выбор, с кем из сестер он свяжет судьбу. Более того, признались, что каждая носит под сердцем его ребёнка. Разумеется, трусливый Маг спасовал, он и не имел никаких серьезных чувств к несчастным девам. Напугавшись ответственности, он попытался сбежать. Но суровые и жестокие дочери скал не отпустили его. Вынув кинжалы, изготовленные из сверхсрочного камня и заточенные острее любого металла, они закололи своего возлюбленного на пороге его дома. Собрав капли его крови, убитые горем змеяны вернулись в свое логово и смешали священные элементы жизни: землю, живой росток, кровь убитого и свою живую кровь и начали растить кристаллы, ставшие символами их любви. В день, когда родились их дети, кроваво-красные камни обрели плотность и твердость, завершив свое развитие. Девы назвали их сангрины.

– Такие себе у вас сказки о любви, ребят! – шокировано резюмировала Адель.

– Один из сангринов змеяны потом принесли в дар Алите, попросив у нее прощения за убийство возлюбленного, – усмехнувшись, продолжил Леонард, – именно она, кстати, потом стала первым автором мирного договора между нелюдями и Магами, защищающим права нелюдей.

– Почему? Они же убили ее Дамиана? – непонимающе спросила Кейра.

– Как оказалось, глупый Маг морочил голову и ей тоже. Поэтому, в силу вступила ваша знаменитая женская солидарность.

– А! Клуб брошенных жен, значит, – фыркнула Адель, – и вот этот камень твой отец подарил моей дочери? А потом удивился, что она сошла с ума?

– Для наших народов сангрин это символ зарождения жизни и великой силы крови, – развел руками Маг, – к чему я это все вам рассказываю! Этот камень обладает особой силой. Полагаю, он обладает неким разумом. Так что ваши попытки его уничтожить будут встречать сопротивление. Он будет бороться за свою жизнь! А если ты бросишь его в каком-то другом мире, то где гарантия, что он не попадет в плохие руки?

– Тогда что делать? – хмуро спросила Кейра, скрестив руки.

– Честно говоря я не знаю, еще не придумал… Но, бить по нему молотком или идти бросать в жерло вулкана бессмысленно, – растерянно потер лоб Лео.

– А где Саша? – неожиданно вспомнила Кейра.

– Сидел у твоей кровати всю ночь, – ответила ведьма, – утром я выгнала его поспать. Как узнал, что ты без сознания, прилетел вороном, согласно своей фамилии, и никого к тебе не подпускал.

– Понятно, я тогда поеду к нему. Будут новости, звоните, – прихрамывая на раненую ногу, заторопилась Кейра.

Лео и Адель проводили ее понимающими взглядами.

В квартире адвоката было тихо и прохладно. В утренние часы Майя обычно посещала горячо любимые уроки художественного мастерства. Кейра торопливо бросила пиджак на кухонный стол и пошла в спальню. Адвокат, укрывшись одеялом с головой, лежал на кровати. На нем была уличная одежда, видимо, он вернулся домой совсем без сил.

Колдунья бесшумно разделась и нырнула к нему. Она всем телом нежно прижалась к мужчине и поцеловала в щеку. Встрепенувшись, Воронцов схватил девушку в охапку и крепко сжал.

– Мне до черта все равно из какого ты мира и кто ты, но чтоб больше не лезла туда, где тебя могут убить, – прошептал он ей в волосы, – куда идешь, говоришь мне. Поняла?

Он внимательно посмотрел ей в глаза.

– Я поняла, Саш, – Кейра облизала пересохшие губы и призналась, – поверь я и сама не хочу лезть никуда. Я так напугалась, что больше не увижу вас с Майей…

Воронцов одобрительно поцеловал колдунью и прижал еще сильнее.

– Но я должна закончить это дело, – тихо прошептала Кейра.

– Твою мать! – зарычал адвокат и подскочил с кровати, – скажи мне, у вас там в вашем Черт-знает-где-земье инстинкт самосохранения напрочь отбивают?

– Ну почти, – улыбнулась принцесса, – фактически, мы не испытываем чувство страха. Мы не теряем контроль, не меняется наше физическое состояние, мы всегда готовы принять хладнокровное решение. Поэтому, в бою мы имеем преимущество перед любым противником, впадающим в гормональные качели страхов и инстинктов.

Агрессия и раздражение на лице адвоката сменились страдальческой гримасой.

– Говорила мне мама: женись на Настеньке из педколледжа… Ладно, я предполагал, что ты дашь такой ответ, – адвокат принёс из коридора небольшую коробку и бросил на кровать, – нормальной девушке я бы кольцо подарил, а тебе, на вот это!

Кейра с любопытством открыла подарок.

– Саша… Он прекрасен! Просто слов нет! Спасибо тебе!

Девушка бросилась на шею мужчине и расцеловала его.

В коробке лежал тонкий чёрный кинжал с аккуратной рукоятью.

– Это кама. Его сделали специально для тебя, немного укороченным, чтобы удобно было носить под одеждой. Ножны и ремень для ношения в комплекте. Но давай, пожалуйста, договоримся, что ты будешь избегать ситуаций, где тебе нужно будет его применить?

– Как только я решу проблему с брошью, с радостью сосредоточу все свои мысли на вас с Майей, – Кейра с чувством сжала мужскую руку.

– Будешь готовить блинчики по утрам? – адвокат улыбался, словно довольный кот.

– Блинчики и какао, – принцесса нежно прижалась губами к его губам.

– А как же твой родной мир? Ты же хотела вернуться туда, – прямо спросил мужчина.

На глаза принцессы навернулись слёзы. Она молча смотрела в глаза Воронцову, поджав губу.

– В этот раз, я не готова пожертвовать всем ради брата…

– Отлично! Я бы все равно тебя не отпустил, моя тигрица, – мужчина обнял ее, зарывшись носом в черные волосы.

В коридоре раздался хлопок двери.

– Паааап? Есть хочу! Кейра, ты дома?

Кейра торопливо убрала кинжал в ножны и Воронцов закинул коробку на шкаф.

– Солнышко, как прошло рисование? Няня уже ушла? – на ходу пробасил мужчина.

Они застали Майю на кухне. Девочка стояла рядом с беспечно брошенным пиджаком Кейры и вертела в руках проклятую брошь. Адвокат и колдунья оторопели. Девочка наглаживала камень, не отрывая от него глаз.

– Майя положи брошку, это не твое! – сдавленным голосом просипел мужчина.

– Я приколю ее на воротничок. Она очень красивая и добрая. Она будет дружить со мной, правда, папа?

Девочка подняла взор на отца. Ее светлые глаза заметно потемнели и заискрились. Она не моргала, а тёмные кудряшки вокруг лица медленно перекручивались и извивались сами по себе, подобно мелким змейкам.

– Папа, ты такой бледный, что сейчас умрешь, – она улыбнулась словно заводная кукла, правильной безжизненной улыбкой.

Адвокат рванул вперёд, вытягивая руку, чтоб выхватить опасный артефакт из рук дочери.

– Нет! Не прикасайся! – закричала Кейра, перехватывая его, – людям нельзя его трогать…

Она присела на корточки перед девочкой и пригладила ее волосы.

– Котенок, это моя брошка, ты мне отдашь ее?

– Нет, – покачала головой малышка, – она не хочет к тебе. Ты ее не любишь, и она это знает.

Кейра нежно улыбнулась, с любовью глядя на ребенка. Глаза принцессы на секунду загорелись золотым светом.

– Dormio, mia liebe²⁵! – прошептала колдунья и резко хлопнула девочку ладонью по лбу.

Хрупкое тельце мгновенно обмякло, стекая на пол. Пальчики разжались и выпустили магический артефакт. Колдунья бережно подхватила девочку и положила ее на диван. Встревоженный адвокат упал на колени рядом с дочерью, проверяя ее пульс и поглаживая щечку.

– Что ты с ней сотворила?! – он со злостью оглянулся на Кейру

Побледневшая колдунья подняла с полу брошь и вытерла кровь из носа. Каждое новое заклинание давалась ей тяжелее предыдущего.

– Она просто спит. По доброй воле редко какая ведьма отдаст артефакт силы…. А Майя ребёнок, она свои желания еще не научилась обуздывать…

– Да пошла ты к черту со своим артефактом! – проревел Воронцов, – я тебе говорил, чтобы в моем доме не было этой гадости!

Кейра растерялась.

– Прости, я не могу его нигде оставить… – она попыталась оправдаться, – я боялась, что камень попадет в человеческие руки…

– И поэтому подвергала опасности нас? Ее! – он ткнул пальцем в спящую малышку, – Кейра, я не знаю, что происходит у тебя в голове, но тебе точно пора пересмотреть приоритеты! Больше никакой магии в моем доме! Тебе это понятно? Если не устраивает, уходи!

Мужчина, осторожно взяв дочь на руки, понес ее в детскую комнату. Когда он вернулся через десять минут, колдуньи в квартире уже не было.

Собрав одежду, принцесса забрала кинжал и поехала в «Бегемот».

5. Сила крови

Целую неделю колдуны и ведьмы зализывали раны.

Лео без устали пытался потушить свое обожженное сердце коньяком, виски и другими земными зельями.

Кейра залечивала раненую ногу и восстанавливала силы после использованного колдовства.

Все ведьмы в гостинице чуяли присутствие камня крови, и хоть не пытались открыто забрать его, но в душе отчаянно желали его. Его магическая аура была столь велика и щедра, что колдовской потенциал всех жительниц «Бегемота» увеличивался. Это приводило к непредсказуемым и нежелательным последствиям. Вместо зажженной свечи кто-то случайно сжег шторы в своей комнате, а дежурные по кухне оживили ощипанную курицу, пока натирали ее специями. Отчетливее всего действие артефакта сказывалось на молодых и неопытных ведьмах. Здесь их называли практикантки. Каждое их движение заканчивалось неожиданным всплеском магии. Дошло до того, что Адель запретила кому-либо кроме иноземных колдунов и опытной Сабрины покидать гостиницу.

Сама верховная ведьма не выходила из библиотеки ковена, просматривая старинные рукописи и пытаясь нащупать сколько-нибудь здравомыслящую идею для нейтрализации силы артефакта.

– Почему на тебя и Лео он не оказывает вообще никакого влияния? – размышляла ведьма.

Кейра уютно свернулась в кресле с кружкой горячего глинтвейна.

– Как же это вкусно! Пожалуй, это единственное в вашем городе, что может хоть ненадолго согреть меня… – задумалась колдунья, – а про артефакт, так потому что я и Лео не человеческие создания, а магические. Наши сигнатуры схожи с его. Я его чувствую и слышу, но он не способен меня одурманить.

– Обмануть обманщика таки не выходит? – съязвила ведьма.

Кейра картинно закатила глаза.

– А вот на человеческих ведьм он влияет колоссально, – принцесса нахмурилась, – как же по-дурацки получилось с Майей. Бросила опасный артефакт на видном месте, сама не верю.

– Кажется, в присутствии Воронцова ты в конец тупеешь, моя дорогая. Теряешь бдительность. Опасный симптом для колдуньи.

Кейра внезапно рассмеялась.

– Помнится, вот недавно сама объясняла Лео, что, когда ты влюблен, неважно насколько ты могуч или облечен властью, ты превратишься в инфантильного подростка, – она покачала головой, – я, одновременно, всем сердцем, хочу остаться с ним и боюсь, что в вашем мире потеряю себя. Стану другой.

– Моя дорогая, соединяя свою женскую энергию с мужской мы раскрываем свои силы! Расцветаем! Ибо, лишь когда мы начинаем делиться своей силой, мы учимся ее генерировать! Тратим, преумножая! Поверь, только став женщиной ведьма входит в полную силу! Все эти современные ограниченные мозгом девицы полагают, что в искренней любви к мужчине женщина может потерять себя, что одни они сильнее! Как же, ха-ха!

– Ты с моим братом просто незнакома, – хмуро буркнула принцесса, – он поработит все твои мысли, сведет все твое существование к идее угодить ему и просто будет бесконечно высасывать энергию. При том, все с позиции великого блага для тебя же.

– Это не любовь, это поклонение! Любовь обоюдный процесс! Предположу, что твой брат так не только с тобой обращается? Со своей женщиной, очевидно, так же?

– Любовницы на одну ночь, наверное, не в счёт? – подняла бровь принцесса, – а королевы у него нет.

Адель с сочувствием посмотрела на собеседницу.

– Будь я на твоем месте, держалась бы от него как можно дальше, моя дорогая…

Внезапный грохот прервал их разговор. Звук раздался со второго этажа, где располагались комнаты младших ведьм.

Адель и Кейра со всех ног бросились наверх. На половине пути их догнал помятый и заспанный Леонард.

– Что стряслось?!

Им навстречу прибежала напуганная девчонка в домашнем комбинезоне с рисунком Минни Маус. Она схватила Адель за руку, задыхаясь от волнения.

– Там Лера! Это в ее комнате! – побледневшая девушка тыкала пальцем и тащила вглубь коридора.

Практикантки по очереди высовывались из своих дверей, напоминая испуганных совят.

Клубы голубоватого дыма заполонили небольшую комнату девушки. Кейра поспешила открыть окно. Адель метнулась к девушке, без сознания упавшей на рабочий стол.

Неожиданно Леонард взревел словно раненый зверь. Бесцеремонно отпихиваю бабулю, он приподнял бездыханную девушку. Ее запястья были разрезаны. Хлестала кровь, быстро пропитывая бумаги на столе. Бессмысленно рыча, Лео зажал своими руками раны девушки и, зажмурившись, забормотал заклинание. Кейра похолодела, она вспомнила страшную картину смерти молодой Магини в Златоземье, и поняла причину его истеричных действий. В лице незнакомой ведьмочки он пытался спаси свою подругу. Спасти Варю. Спасти хотя бы одну.

Инстинктивно, принцесса вытащила брошь из кармана и прикола ее к футболке Мага. Леонард удивленно распахнул глаза. Брошь неярко полыхнула.

– Спасибо, – беззвучно прошептал Лео.

Заклинание Лео, напитавшись живительной силой камня, немедленно дало свои результаты. Самоубийственные раны на тонкой девичьей коже затягивались на глазах.

– Вот это дааа, – потрясено протянула Адель, – вот это медицина. Если бы я не была уверенна, что виной всему именно эта чертова брошь, я бы захотела ее оставить у нас.

– Даже не думай! – резко ответил Лео, – даже не смей этого хотеть!

Утомившись колдовством, он переложил девушку на кровать и сам медленно сполз на пол рядом.

– Конечно же нет, милый мой мальчик! Прости старуху за глупые слова! – ведьма, искренне раскаявшись, прикоснулась к руке внука.

– Девчат! Что тут случилось-то? – окликнула Кейра соседок из коридора.

Практикантка с Минни Маусом показала на обожженные предметы на столе. Обрывки фотографии вместе с кусочками веревки лежали на карте.

– Лерка сирота… Всегда хотела найти своих. Сегодня утром подскочила как бешеная, сказала, что ей приснились родители. Достала фотку, карту и начала искать. Не получалось ничего. Потом как вскрикнет: «Кровь же! Кровь нужна!». Взяла канцелярский ножик и полоснула себе по рукам, – у девушки задрожали губы, – так ведь сработало! Струйки куда-то потекли по карте! А потом что-то как бомбануло! Все загорелось! Причем сильно задымило сразу! Как она? Как Лера? Она хоть живая?

Девушку потряхивало, она дергала свои трикотажные штаны побелевшими пальцами.

– Живая, живая! – отмахнулась Адель, – еще не раз успеет набедокурить! Все иди, успокой остальных, пусть расходятся!

– Хорошо, Адель Аврамовна! – практикантка попятилась к выходу.

Все трое посмотрели на виновницу событий. Длинные русые волосы разметались по подушке, дыхание выравнивалось. Девушка открыла карие глаза, огромные и влажные, словно у Бемби и огляделась. Все еще пошатываясь, она оперлась на худые локти, а затем резко села.

– Есть место на карте? – она метнулась к столу, – получилось? Черт побери! Нет! Все сгорело!

Она раздосадовано отшвырнула обгоревшую карту и рухнула на стул.

– Столько сил потратила, – Лера уперлась взглядом в Адель, – и брошь вы хотите уничтожить, так ведь? Я сама никогда не смогу сотворить такое заклинание!

Леонард подошёл к девушке и присел перед ней на корточки.

– Я помогу тебе сделать то, что ты хочешь. Мы поможем! – он вопросительно посмотрел на Кейру, – она знаешь, что умеет! Но, поверь, сила этого камня принесет тебе только боль и страдание!

– Ты ведь Лео, да? Сын Дикой Нади? – с напряженным лицом спросила Лера.

В коридоре раздался торопливый стук каблуков. Неизменно элегантная Сабрина, в дорогом бирюзовом костюме, вплыла в комнату. Ее темные блестящие волосы были закручены в красивую прическу. Она брезгливо осмотрелась.

– Адель Аврамовна, к вам посетитель! Соколов, отец Лены!

Леонард тихо зарычал.

– Тихо, мальчик мой! – пресекла его Адель, – умей держать лицо. Тем более с врагами!

Кейра солидарно кивнула.

– Давайте приведем себя в порядок, одежда в крови и пахнет дымом. Пусть подождет!

Импозантный пожилой мужчина терпеливо ожидал их в приемной зале гостиницы.

– Владимир Алексеевич, выглядите все хуже с каждым днем! – ядовито поприветствовала его Адель.

– Моя единственная дочь в сумасшедшем доме, отчего мне хорошеть? – невозмутимо парировал гость.

– Зачем ты пришел? Мне казалось очевидным, что после выходок твоей пустоголовой девчонки мы не горим желанием ни сотрудничать, ни услуживать!

Мужчина не моргнул и глазом.

– Я пришел с даром, – тактическая пауза, – с даром нужных вам знаний и информации.

– С чего ты взял, что знаешь что-то, чего не знаю я? – высокомерно фыркнула Адель.

– Потому что вы до сих пор бегаете с этой безделушкой, как с писаной торбой! – раздраженно выкрикнул гость, – я пришел сюда сам, искренне желая загладить вину своей дочери! Я скажу то, что знаю, дальше думайте: привередничать или воспользоваться! – он перевел взгляд на Кейру, – если хочешь поскорее вернуться в дом, где тебя ждут, послушай меня!

Принцесса медленно подошла к гостю.

– Говори!

– Вы ищите могучее место, чтобы уничтожить артефакт. Этот мир – мир людей. А сила людей в их любви и самопожертвовании! Вам нужно место великой жертвы, а не просто страшных событий…

– Великой жертвы… – пробормотал Лео, – конечно! Сам камень был создан на жертвенной крови змеян! Где это? Где такое место?

– Я знаю… Я поняла, о чем он говорит, – схватилась за голову Адель, – черт побери, как же я сама не догадалась?

– Потому что ты думала, как ведьма, Адель Аврамовна. А не как человек, – мягко улыбнулся мужчина, – удачи вам, господа!

Он старомодно поклонился собеседникам и развернулся к выходу.

– Но зачем? Зачем ему нам помогать? – вопросительно обратился к бабушке Лео, – он ведь, вроде как не друг нам?

– Не друг, – тяжело выдохнула Адель, – но поверь, он гораздо сильнее нас хочет сохранить этот мир чистым от высшей магии. Он и это их «министерство здравомыслия» сделают все, чтобы подавить любую магическую силу. Как и делали на протяжении всей нашей истории.

У Кейры зазвонил телефон. Все напряглись, никто уже не ждал хороших новостей.

– Майя… – ответила принцесса, хмурясь, – да?

– Ну привет, принцесса, соскучилась? – в трубке прозвучал знакомый стальной голос.

Кейра беззвучно замахала руками, привлекая внимание друзей.

– Где Майя? – спокойным голосом спросила она.

– Ой, да вот здесь сидит, пьет какао с зефирками! Не придумывай там себе ничего! – Лена захохотала, – мы лакомимся пирожными. После больничной баланды, я почти растаяла от этих эклеров!

– Телефон ей передай! – потребовала Кейра.

Пошли долгие секунды молчания.

– Кейра? – наконец, прозвенел наивный голосок по телефону, – ты сейчас приедешь за мной, да? Мы в кафе, рядом с моей студией!

Адель и Лео шумно выдохнули от облегчения.

– Да, малышка, я сейчас буду! Передай трубку тете!

– Колдунья! – голос Лены звенел от ненависти, – принеси мне брошь, я отпущу девчонку! Если брошь не будет у меня в руках, я повторю с ней то, что сделала с той назойливой художницей!

– Буду через двадцать минут.

Кейра повесила трубку и до хруста сжала телефон. Адель нервно схватила ее за руку.

– Идём, я с тобой! Мой водитель у дверей! Сейчас кое-что прихвачу! Нельзя позволить ей навредить Майе и остальным людям!

– Кейра? – Леонард, вопросительно приподняв брови, протянул ей брошь, – возьмёшь?

– Нет, – отрезала колдунья, – хватит переговоров с маньяками!

Вернулась Адель, она согласна кивнула и погремела волшебными склянками в кармане.

– Пора с ней кончать! – старуха подошла ко внуку и бережно обняла, – Лео, милый мой мальчик! Ваня отвезет тебя в нужное место. Я думаю, ты уже понял, что нужно сделать?

Маг посмотрел на брошь, зажатую в ладони, и вымученно кивнул.

***

Следуя намеченному с Адель плану, Кейра зашла в кафе первая.

Кудрявая головка Майи виднелась за барной стойкой. Лена сидела рядом с ней. Столики в кафе были почти все заняты. Много лишних свидетелей.

Внезапно Лена обернулась, словно ее ткнули в спину. Увидев принцессу, она сразу же схватила девочку за руку и грубо притянула к себе. Майя пронзительно вскрикнула, привлекая внимание окружающих людей.

Чуть ускоряя шаг, Кейра подошла вплотную. Достаточно близко для решающей атаки. Подаренный Воронцовым кинжалах был под курткой. У нее чесались руки немедленно снести маньячке голову, не давая ни секунды на размышления. Но, она послушно следовала договоренности, не желая подвергать опасности ни ребенка, ни других невиновных людей.

– Ты самоубийца? – принцесса злобно оскалилась.

Затем она быстро натянула на лицо приготовленную заранее респираторную маску.

Дальнейшие события сменяли друг друга так резко и быстро, что казалось будто сам воздух не успевал за ними, со свистом натягиваясь.

Лена хрипло закричала что-то в ответ. Ее металлический голос затерялся в резком грохоте.

Увесистая бутыль влетела сквозь окно, разрывая стекло. Осколки тихо подпрыгнули и рухнули на пол, словно в замедленном кино.

Сероватый туман волшебного эликсира наполнил комнату. Люди начали быстро оседать, теряя сознание. На пол полетели кружки с кофе и круассаны.

– Нет! – взвизгнула Лена, зажимая нос шарфом.

Она рефлекторно отпустила руку своей пленницы и попятилась назад.

Распахнулись двери. Две молодые ведьмы резво метнулись вперед, чтобы подхватить заснувшую на стуле Майю.

Кейра стремительным движением ударила противницу в спину, с остервенением хватая ее за волосы и с размаху вбивая головой в стену.

Несколько точных ударов в голову и трусливая ведьма рухнула в лужу собственной крови.

Подоспевшая Сабрина помогла Кейре поднять и вынести бездыханную Лену.

Завершая операцию, Адель глухим голосом запела Заговор Забвения, покручивая в руках два древних амулета.

Через минуту в кафе уже не было ни ведьм, ни магического тумана, а очнувшиеся посетители с удивлением осматривали разбитое окно.

***

Тем временем, Леонард сидел на скамейке в парке. Это было красивое место, наполненное жизнью и радостью. Вокруг него бегали дети, подразнивая маленькую собачку. Поднимая пыль, мимо промчались подростки на роликах. Прячась за пышной рощей, стояла аккуратная церковь. Несмотря на яркое солнце и царившее вокруг оживление, Маг предельно остро ощущал боль и страдания, некогда похороненные здесь.

Пропитанная пеплом и кровью земля вокруг него хранила память о бесконечных жертвах, о мужестве и любви. Даже не зная истории этих мест, Леонард слышал отголоски великой человеческой силы.

Такой, что была способна вобрать в себя и усмирить даже иноземную магию.

Маг смотрел на зажатую в руках брошь. Мамину брошь. Он чувствовал, как пальцы покалывает от потоков мощных, но плавных потоков энергии.

Он ощущал мамин запах. Брошь узнала его, признала за своего и, почти как живая, радовалась. Она вспоминала Надю, попутно показывая Лео старые картинки счастливого времени его родителей. Лео услышал мамин смех.

Несколько сдержанных соленых капель окропили поверхность кровавого камня. Напоследок нежно поцеловав дивный цветок, Леонард встал со скамьи и углубился в рощу, рядом с церквушкой.

Грустно улыбаясь, он подумал про себя, что резкая и агрессивная Кейра ни за что не догадалась бы как поступить с этой вещью.

– Прощай, мама…. Теперь я всегда буду помнить тебя такой прекрасной и счастливой…

Маг встал на колени и бережно воткнул брошку в землю, словно посадил обычный живой цветок.

Он быстро встал и стремительно пошел прочь. Через несколько шагов он услышал удивленные выкрики людей и оглянулся.

Вся поляна за его спиной чудесным образом покрылась ковром из ярких красных роз.

Маг улыбнулся и с облегчением выдохнул. Земля приняла силу камня.

6. Послесловие

Хлестал осенний дождь, сбивая последние золотистые листья и закрашивая город серым цветом. Окончательно теряя очарование, улицы превращались в неуютный лабиринт.

В «Чарке краски» собралось много людей. Было шумно. На столах было угощение. Все стены мастерской были увешаны картинами.

Леонард суетился между гостями, наполняя стаканы и перекидываясь со всеми по паре слов.

– Друзья! – он прокашлялся, – я горд приветствовать всех вас в «Чарке Краски». Еще несколько месяцев назад это место было обителью творчества… Наполненное запахом свежей краски и энергией самого солнечного человека на свете…

Лео замолчал, собираясь с мыслями.

– Два месяца назад мы все потеряли друга… Сегодня, из уважения и любви к Варваре, это место станет музеем ее памяти, – Лео обвёл взглядом стены, – ни одна картина не будем продана. Им место здесь, где они оживали под ее рукой. Выставка будет постоянная. Любой из вас, кто захочет прикоснуться к этим волшебным картинам, желанный гость здесь… Она бы так хотела. Чтобы ее картины жили. Спасибо, друзья!

Дружный звон бокалов ответил Магу. Гости начали расходиться по мастерской, разглядывая необыкновенные полотна. Поочередно они подходили к Лео, выражая соболезнования и благодаря за заботу о мастерской.

Оглянувшись, Маг заметил женскую фигуру, показавшуюся знакомой. Высокая женщина с черным каре задумчиво осматривала картины.

– Кейра? – недоверчиво окликнул Маг.

Колдунья обернулась и, тепло улыбаясь, подошла к другу. Она выглядела очень элегантно в шелковой красной блузке и зауженной юбке. Казалось, колдунья уже легко держится на ненавистных шпильках и умело обращается со стильным клатчем и телефоном в руках.

– Приветствую тебя, Леонард Старший Ученик Круга Земли! – чуть насмешливо ответила принцесса.

– Ты обстригла волосы? Глазам не верю! – Леонард крепко обнял ее.

– Да, решила обновить облик! – она прошлась рукой по новой стрижке.

– Как ты живешь? Кажется, целая вечность прошла с того дня…

– Работаю в фирме у Воронцова, – принцесса улыбалась, будто сама не верила своим словам, – младшим ассистентом, пока! И учусь! Оказывается, с моим даром убеждения я могу быть для него исключительно полезна!

– Значит, все-таки выбрала не магию? – понимающе кивнул Лео.

– Я выбрала Сашу, – честно ответила принцесса, – а ты? Нашел ход?

Леонард улыбнулся, ничего не ответив.

– Дождь почти кончился. Пойдём прогуляемся?

– Меня Майя ждет. В другой раз?

– В другой раз!

Простившись с другом, Кейра села за руль черного авто и ненадолго задумалась.

«Сколько времени отведет мне брат? Год? Десять? Одно точно: он придет за мной. Придет в этот мир…. Придет с мечом и магией. А значит, мне нужно выбирать: безропотно ждать, подвергая смертельной опасности всех людей или бежать, теряя любимых. Или… Открыть запас?»

Кейра сняла с шеи кулон с фиолитом и невесело вздохнула.

Проводив гостей, Леонард поднялся наверх. На столе в гостиной стояла любимая картина Варвары. Две красивые девушки стояли напротив друг друга, держась за руки. Одна, полыхающая огнем, распахнула огромные перистые крылья. Другая, окутанная бурей изо льда и снега, с горящими голубыми глазами.

Положив на стол записку и ключи, Леонард шагнул сквозь картину.