Read the book: «Убить археолога»

Font:

Все совпадения имен и фамилий в книге являются вымышленными
Есть многое на свете, друг Горацио
что и не снилось нашим мудрецам.
В. Шекспир, «Гамлет», акт 1, сцена 5,
перевод Михаила Вронченко, 1828 г.

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Часть 1. Вынужденная командировка

Худосочный молодой бес с шикарным именем Коряга хорошо прижился на чердаке высотного здания главпочтамта, расположенного на одной из главных улиц города. Из чердачного окна открывался прекрасный обзор на панораму города и на столь не любимую всеми бесами величавую статую Георгия Победоносца. Была она для всего бесовского племени как бельмо в глазу, но сковырнуть с места ненавистную статую не было никакой возможности, поэтому приходилось просто смириться с этим фактом. А во всём остальном – этот чердак Корягу очень даже устраивал!

Корягой сего индивидуя прозвали за то, что, во-первых, профессиональная специфика обязывает, а во-вторых, потому что он предпочитал восседать или возлежать на всевозможных выкорчеванных пнях, на кучах мусора, на поломанных заборах, на поваленных бурей деревьях и прочих корягах. Многих из его собратьев удивляли такие предпочтения, а вот ему – нравилось это! Коряга в глубине души полагал, что это оттого – что натура у него тонкая, необычная, не то, что у прочих грубиянов неотёсанных, потому что он не такой, как другие, поэтому и вкусы у него отличаются от всех прочих. Так что на ажурных скамеечках да на трубах канализации пусть обитают неудачники! Был Коряга молодой, самонадеянный бес, с залихватски закрученным кокетливым хвостиком и нежным поросячьим пятачком на бесцветной физиономии, однако сам себе казался едва ли не Аполлоном своего рода и племени! Ну, или уж хотя бы – Нарциссом!

Вот и сейчас, удобно устроившись на высоченной куче спиленных стволов, сучьев и веток, наваленных здесь после обрезки деревьев в близлежащих дворах, – грамотный Коряга не торопясь просматривал утренние газеты и наслаждался запахом типографской краски.

Газетные новости целительным бальзамом изливались на нежное сердце Коряги, наполняли душу тихой радостью и вызывали улыбку умиления. Да и как было не радоваться! Чуть ли не ежемесячные повышения тарифов ЖКХ, чуть ли не еженедельное повышение цен на продукты и прочие товары первой необходимости, замораживание пенсий, землетрясение и даже – ах, какая прелесть! – угроза из космоса! Жизнь, несомненно, становится всё лучше! Та-а-ак… Что же – газетки порадовали, теперь можно и письмами заняться!

Бес бережно сложил газеты – уголок к уголку, краешек к краешку, и мгновенно нырнул на первый этаж почты, в отдел доставки писем. Потому что любимым развлечением беса – читать чужую переписку. Это было так интересно, так увлекательно, как ни в одной книге не вычитаешь, причём – каждый раз нечто новое и неожиданное! Короче говоря – бесконечный увлекательный роман!

Те конверты, в которые была вложена реклама, журналы мод, повестки в суд, скучная деловая корреспонденция, а также письма из налоговой инспекции – Коряга сразу пропускал, поскольку этот хлам не представлял для него никакого интереса. Вот то ли дело – письма из тюрем, переписка влюблённых, либо какие-нибудь смутные истории, которыми люди торопились поделиться друг с другом! Вот тут-то азартная натура Коряги могла натешиться вволю! Да мало ли чего ещё интересного и полезного можно было выудить невзначай из этих стандартных конвертиков!

А ещё Коряга любил немножко пошалить и пошутить, вот такой уж он был весёлый бес! Правда, шутки у него были несколько специфического свойства и нередко заканчивались для отправителя и получателя письма крупной ссорой или хотя бы глубокой обидой, но это уже, как говорится, обратная сторона медали, и сейчас не об этом речь пойдёт. А шуточки его заключались вот в чём – достаточно было распечатать понравившееся Коряге письмо, да и дописать там какую-нибудь фразочку, или наоборот стереть кое-какие строки так, чтобы смысл письма менялся до неузнаваемости, затем аккуратненько заклеить всё как было, и пускай идёт дорогое письмецо по указанному адресу! Тут уж Коряга мог натешиться вволю! Вот где была веселуха-то! А что, скажете – нет? Да вы бы только видели, как меняется выражение лица человека, который с нетерпением вскрывает долгожданный конверт, а через минуту раздаётся его рассерженный возглас: «Какого чёрта?..» Ой, умора! И театра никакого не надо! Животик надорвёшь от смеха!

А ещё любил Коряга нашептать какому-нибудь почтовому работнику, чтобы тот чужую посылочку вскрыл да и побаловал немножно себя любимого её содержимым, особенно если посылочка шла из-за границы. Тоже потеха была ещё та! Но это милое хобби было… так… невинным развлечением! Хотя тоже доставляло немало приятных минут! Вот такая весёлая натура была у этого беса.

…И довольный Коряга откладывал на своих огромных счётах очередную костяшку, указывающую на объём проделанной им вредительской работы. Учёт, отчётность и прочее бумагомарание – это, конечно, рутина и тягомотина, и никому не приносит удовольствия, но в наш век технического прогресса даже бесы не освобождены от этих обязанностей, и ничего уж тут не поделаешь! Во всём должен быть порядок!

Вот и в сегодняшнее прекрасное утро Коряга полностью погрузился в увлекательное чтение чужих писем, даже не подозревая, с чем ему придётся столкнуться на этот раз!

А на тот раз его внимание привлёк надписанный мелким почерком довольно пухлый конверт – уж очень он имел весьма любопытное содержание внутри! Отправителем сего незаурядного послания был некий Семендяй Симеонович Лопоухов, известный широкому кругу ценителей прекрасного как продавец редких антикварных ценностей. А вот в узком кругу людей с другими интересами его знали как Гробокопателя, или Лопоухого. Жизнь Семендяя – Гробокопателя была интересной, любопытной, увлекательной, авантюрной, таинственной, а порою – и опасной! Короче говоря, Семендяй был мужик – что надо! И Коряга уже давно заприметил эту незаурядную личность, поскольку и себя причислял к таким же. Проще говоря – Коряга обычно читал переписку Семендяя как любимый детектив с бесконечными продолжениями.

Но вот сегодняшнее письмо Семендяя в некотором роде возмутило Корягу! И сейчас вычитанная информация буквально распирала и щекотала рёбра чувствительному бесу, пробуждая в нём самые неприятные чувства и эмоции! Дело в том, что на сей раз Гробокопатель задел интересы самого Сатаны – а это никому не позволительно! – и с этим срочно надо было что-то делать.

Лопоухов писал коллекционеру Алмазову, известному некоторым лицам своими баснословными капиталами, что имеет несколько любопытных экземпляров к продаже. Не вдаваясь в подробности, он скупо сообщал, что собственноручно выкопал эти предметы на заброшенном кладбище покинутой людьми деревни. Суть письма заключалась в том, что всё это добро было выкопано из могилы чёрного колдуна, похороненного там вскоре после окончания Отечественной войны. И далее, как положено, прилагался перечень предлагаемых к продаже любопытных вещиц. Вот тут-то и было самое интересное, что задело беса за живое! В списке были указаны – адописные иконы в количестве двух штук, объёмистый рукописный трактат с рисунками и подробнейшими указаниями по проведению всевозможных колдовских обрядов, личный ритуальный кинжал колдуна, смахивающий по форме на кошку, и вопиющего содержания книжица с нехорошим кошмарным названием «Подчинение бесов»!

Кроме того, бесстрашный Лопоухов предлагал Алмазову долгосрочное деловое сотрудничество для проведения определённых ритуалов и открыто насмехался над всем бесовским родом, который – если верить записям колдуна – по одному только свисту или щелчку пальцев таскал его на своём горбу, и таким образом позволял этому негодяю экономить на транспортных расходах! Это… это… Коряга от возмущения даже не мог подобрать подходящего слова… это… это просто нонсенс какой-то!

И если до сей поры Коряга уважал Семендяя – ведь в некотором роде они были почти одного поля ягоды, – то сейчас он просто содрогнулся и опешил он неслыханной дерзости Гробокопателя! Да это что же такое стало твориться на белом свете? Да это что же люди стали позволять себе? Им что – мало того, что они живут в грехе? Зачем же ещё над бесами-то издеваться? Ну и наглость! Вот тебе и Семендяй! И что это ещё за сотрудничество такое? Вот тебе и Лопоухий – копал, копал, да и докопался, мерзкий тип!

На сей раз Коряга не стал вносить в письмо какие-либо поправки. Он запечатал конверт, придав письму прежний вид, брезгливо зашвырнул его в сумку женщины-почтальона, которая как раз собиралась пойти по домам разносить почту, и незамедлительно уселся тут же, за уютным столиком в углу зала, писать донесение Самому о недопустимых вещах, творящихся на территории Коряги. В конце донесения Коряга вежливо вопрошал – как ему быть? А также ожидал дальнейших распоряжений и клятвенно заверял в вечной своей преданности! После чего метнулся на улицу, открыл крышку канализационного колодца, склонился над ним и свистнул в вонючую тёмную глубь, вызывая посыльного. Посыльный, как и положено, явился незамедлительно, и обеспокоенный Коряга вручил ему своё срочное послание.

Вскоре посыльный вернулся, едва переводя дух и мелко кланяясь, и передал Коряге ответное письмо. Коряга взлетел на свой чердак, удобно расселся на чердачном окне, свесив ноги на улицу, и только сейчас, в спокойной привычной обстановке трепетной рукой вскрыл послание от Самого. Сам, конечно, был очень недоволен! Он очень негодовал и предписывал Коряге немедленно, в срочнейшем порядке, отправиться к Гробокопателю и сжечь мерзкую книжонку, уничтожить её во что бы то ни стало! Она ни в коем случае не должна попасть в руки людей! Далее Сам пояснял, что колдун этот много лет служил ему верой и правдой, и забытая могила его уже давно не имеет ни имени, ни названия, всё должно было так и кануть в небытие, – а тут какой-то слишком любопытный тип взял да и разрыл её! Не мешало бы и его наказать за это дело! А на случай непредвиденных ситуаций Коряге рекомендовалось действовать по обстоятельствам.

Возмущённая душа Коряги жаждала справедливости! Он был абсолютно согласен с Самим – нужно сжечь все находки Лопоухого, не дожидаясь неприятностей на свой хребет. Поэтому бес деловито побросал в клетчатую дорожную сумку кое-какие принадлежности, забросил её за плечо и отправился неизвестно куда – в далёкую тьмутаракань на поиски коварного Семендяя. Почему-то вдруг испортилась погода – всё небо затянуло тучами, и пошёл сильный холодный дождь. Стало холодно и неприятно. Но для Коряги это не имело никакого значения – воля Самого превыше всего!

Вот такие обстоятельства предшествовали такому важному событию как первая в жизни Коряги служебная командировка. Праведный гнев требовал удовлетворения, и Коряга готов был к выполнению возложенного на него задания!

Деревню Каннибаловку Коряга разыскал недалеко от крошечного районного городка. И всё бы ничего – но вот только дорога к этой деревне была какой-то странной! Не стоит распространяться о качестве и состоянии сельских дорог в русской глубинке – об этом и так всем хорошо известно. Но даже на этом фоне дорога в Каннибаловку выглядела совсем уж необычно, скверно и убого! Как будто её строили разные дети в разное время – один немножко поделал и бросил, через десять-двадцать лет взялся за эту дорогу другой – тоже чего-то поделал по-своему да и тоже забросил, и так далее. Понятно было, что на данный момент дорога эта заброшена уже давно и окончательно! Она даже успела зарасти буйной крапивой и матёрыми лопухами, и немногие люди, у которых возникала надобность в Каннибаловке, предпочитали добираться в ту сторону в объезд, по новому мосту, соединяющему город с новым дачным посёлком. А там уж от посёлка до Каннибаловки можно было добраться пешим ходом за тридцать-сорок минут.

Таким образом – немного поплутав, Коряга добрался, наконец, до искомой деревни! Теперь он стоял посреди единственной залитой солнцем пустынной улицы и озирался по сторонам в поисках нужного дома. Ага, вот и огромная цифра «6» на зелёных воротах, улица Зелёная, – всё, как описывал Семендяй! Коряга быстро переместился во двор и увидел прямо-таки сельскую идиллию в чистом виде!

В одном углу большого двора копошились куры, в другом – за невысокой загородкой довольно хрюкал поросёнок, а через открытую в огород калитку было видно, как в небольшом пруду за огородом наслаждаются жизнью утки и гуси, а на дальнем лугу пасётся привязанная к колышку коза. А ближе к дому, в тенёчке под большим навесом за грубо сколоченным из досок столом восседал сам Гробокопатель собственной персоной и налаживал удочки, собираясь на следующее утро спозаранку сходить на рыбалку.

Коряга ловко запрыгнул на стол и, чуть пригнувшись к самому лицу Семендяя, стал внимательно всматриваться в него – ведь до сих пор бес знал Гробокопателя только по его переписке, а вот воочию он видел Лопоухого впервые! По мнению Коряги вроде ничего особо выдающегося во внешности легендарного Гробокопателя бес не заметил. Обыкновенный мужик, каких вокруг тысячи, – бородатый, голубоглазый, в старой соломенной шляпе, с запахом дешёвого курева и слегка нависающим брюшком над резинкой полинявших вытянутых треников. Вот только он и вправду оказался лопоухим, поскольку уши у него не прилегали к голове, как у всех людей, а располагались к ней строго перпендикулярно… ну, примерно, как у Чебурашки! А в остальном он и вовсе выглядел как коренной местный житель, и от него не исходило никакой опасности. Что ж, посмотрим, что дальше будет…

Тут из дома вышла на крыльцо сухонькая бабулька в белом платочке и с миской пшённой каши в руках, и все куры сразу, как по команде, всполошились, заквохтали, забили крыльями и наперегонки бросились к вожделенной посудине. Сразу же на их суматошные крики из будки выскочил заспанный пёс и, увидев присевшего на столе Корягу, нервно зарычал и злобно залаял, желая напугать и спровадить со двора нежданного гостя.

– Да уймись ты, Шарик! Ишь, разлаялся, окаянный! И что на тебя вдруг нашло? – прикрикнула бабулька на разходившегося пса, но тот совсем не слышал её, а всё норовил запрыгнуть на стол, почти охрипнув от громкого лая.

Коряга понял, что пёс сам не остановится, а потому с досадой спрыгнул со стола и решил юркнуть в дом, приметив открытое окно, – да не тут-то было! Едва он оказался на подоконнике с обильно цветущей красной геранью, как получил мощнейший удар по кумполу, аж звон пошёл, да при этом ещё по самой макушке – ладно, хоть рога не сломались от такого привета! Глазёнки пострадавшего беса сползлись в кучку, и из них огромным затейливым фейерверком посыпались яркие цветные звёзды, звёздочки и прочие искры. А когда салют из глаз прекратился, и к Коряге вернулась способность видеть, он настороженно повертел головой, – это кто же его так невежливо приложил? Ага, нашёл! Это был не кто иной, как сам домовой, хозяин этого дома по имени Проша. Он стоял, подбоченясь, и спокойно ждал, когда Коряга очухается:

– Тебя сюда не звали, не приглашали, – коротко бросил ему домовой и для закрепления своих слов в сознании Коряги поддал ещё ему раз.

Это было уже чересчур! Тоненько взвизгнув и почти теряя сознание, Коряга как куль свалился под окно, прямо в крапиву. Последняя его мысль была:

– Ладно, хоть роги не сломал! – и поверженный Коряга отключился.

Тут надо пояснить, что Коряга очень гордился своими, прямо-таки скажем, обыкновенными рожками – он заботился о них, он их холил-лелеял, начищал, полировал, а в особо торжественных случаях даже покрывал лаком. Он называл-то их не «рога», а именно изысканно и возвышенно – «роги»! И тут вдруг такой облом! Какой-то деревенщина чуть не переломал всю его гордость!..

Когда через некоторое время свежий ветерок привёл Корягу в чувство, Проши на посту уже не было, что очень порадовало незадачливого визитёра. Но ещё раз проникнуть в дом через окно бес всё-таки не решился.

– Нет, так дело не пойдёт! – сама себе объяснил Коряга, потирая шишку на голове, и решил войти в дом более привычным и безопасным путём – через дымоход.

От такой хорошей мысли он мигом вскочил и быстренько вскарабкался на крышу. Но ведь и Проша был не дурак! Всё это время он наблюдал за Корягой из-за угла и терпеливо выжидал – что незваный городской франт предпримет на этот раз? А увидев, что надумал этот залётный гость, домовой тоже не стал медлить, а моментально закрыл печь заслонкой, а трубу перекрыл вьюшкой, – и всё, попался голубчик! Теперь тебе – ни взад, ни вперёд!

Делать нечего – обидно, конечно, но пришлось Коряге сидеть в золе и копоти до самого вечера, пока бабулька не открыла печь да не начала в неё дрова накладывать. Выскочил Коряга из печи, пока опять ловушку не захлопнули, и спрятался за трубу под самым потолком. Теперь-то уж он будет следить за всеми в оба глаза и не даст больше застать себя врасплох!

…А по всей избе вскоре поплыл умопомрачительный запах щей и пирогов! Бабулька суетилась, а Лопоухий сидел за столом, исходил слюной и ждал, когда закипит самовар.

– А что теперь, Семендяй Симеонович, – Вы будете продолжать поиски? – поинтересовалась бабулька, по-видимому, продолжая прежний разговор.

– Не знаю, Анастасия Петровна, – честно ответил Семендяй, – не решил ещё. Я ведь, пока эту могилу раскапывал – каждый день место с трудом находил, словно сам чёрт меня путал! Прямо замучился я весь!

– А что же Вы хотели, Семендяй Симеонович?! Могила ведь непростая, а колдуна, да ещё какого! Уж какие вещи творил, не приведи Бог! Если невзлюбит какую хозяйку – посмотрит только на её корову, так бедная корова сразу замертво падает! Вся деревня его боялась! Людей-то тогда тут много жило. А теперь уж, почитай, поумирали все, кто его при жизни застал. Да про могилу его никто не вспоминал, пока вот Вы, Семендяй Симеонович, не нашли её. Только не к добру это, нельзя покой колдуна нарушать! Да и поверье плохое про эту могилу ходит, – хозяйка, наконец, закончила свои дела, поставила в угол у печки ухват и села за стол.

Она подперла морщинистую щёчку сухоньким кулачком и, ласково глядя на Семендяя, продолжала говорить:

– И-и-и, милок, тут и до Вас находились отчаянные головушки, что пытались эту могилу разыскать, не Вы первый ею заинтересовались. В последние годы особенно искал её Лёнька Лихой, сын Бориса Леонтьевича, всё ему мало было, верзиле неотёсанному. Лихой – это фамилия такая ему от отца досталась. Да-а-а.. Так вот, значит, весь род у них Лихой был… Вот только все до единого, кто эту могилу проклятую искал, в такие истории потом попадали, что не все живыми из них выбрались! Ох, и опасное дело Вы затеяли, Семендяй Симеонович! Не боитесь?

Услышав про «прочие отчаянные головушки», наш Гробокопатель подумал только, – да я и сам немало сил и лет положил, чтобы это местечко отыскать! Но говорить этого он, естественно, не стал, а на бабулькин вопрос только беспечно махнул рукой:

– А чего мне бояться-то? Моё дело маленькое – выкопал да продал, а дальше меня не касается, – Лопоухий пожал плечами, – дождусь вот Алмазова, деньги возьму и уеду. Так чего мне бояться, – я что, убил кого? Не-е-е… тут моя совесть чиста!

– Нельзя вещи колдуна продавать, – бабулька всё не теряла надежды вразумить неразумного, – а уж его прах и вовсе тревожить нельзя! А Вы что с ним сделали?

– Да ничего там такого ужасного не случилось, Анастасия Петровна!

Вот ведь неугомонная старушка! Испытывая лёгкое раздражение от её упёртости, Семендяй уже в тысячный раз искренне пытался втолковать непонятливой бабульке простые истины:

– Гроб уже давно сгнил, один только просмолённый ящик уцелел! А в нём – пара книг да нож! Вот и всё богатство! Ну не я, так кто-то другой это всё нашёл бы! Так что – ничего страшного я не сотворил! А книжки я полистал, но там без специалиста ничего не поймёшь!

– А Алмазов Ваш – специалист?

– Думаю, что – да! Хотя… шут его знает, – чуть помедлив, ответил Семендяй, – он мне не докладывал. Побыстрее бы уж приезжал, а то засиделся я тут у вас! Письмо-то я ему ещё неделю назад отправил, так что, думаю, на днях ответ должен быть. А я, пока время идёт, на рыбалку завтра утречком схожу. Говорят, тут у вас карп хорошо ловится, вот и побалуемся мы с Вами, Анастасия Петровна, свеженькой ушицей!

– Не ходите, Семендяй Симеонович, – со всей возможной настойчивостью и твёрдостью произнесла бабулька, – домой не вернётесь!

– Это почему же? – удивился Лопоухов и даже жевать перестал.

– А потому, что много тут таких было, кто могилу колдуна искал! Ходит человек, ходит, ищет да ищет, а потом сходит на реку – и всё, нет его! Не вернулся! Ясное дело, нечистый на дно утянул! Послушайся меня, сынок, не ходи! Беду на себя накличешь! – чуть ли не умоляла Семендяя расстроенная старушка.

– Анастасия Петровна! Всякому делу есть своё объяснение. И раньше люди тонули, и сейчас тонут – так это оттого, что либо ногу в воде судорогой свело, либо воронка где-то есть, и человека под воду затягивает. Да не переживайте Вы так, я ненадолго схожу и буду осторожен. Обещаю Вам, что я вернусь! – сердечно заверил Анастасию Петровну Семендяй, тронутый её заботой.

– Ну как знаете… как знаете, Семендяй Симеонович, – обречённо смирилась старушка, – тогда хоть крест православный наденьте, что ли…

И пошарив немного за божницей, она вытащила оттуда и подала Семендяю большой нательный крест на простом шнурочке.

– Одевайте прямо сейчас, а то ещё позабудете, не ровен час…

Семендяй решил больше не перечить, чтобы не расстраивать заботливую бабульку, и молча надел предложенный крест.

А уж несчастного побитого Корягу просто наизнанку выворачивало при виде этих непотребных действий! Ну, спрашивается, за каким фигом эта глупая старуха влезла сюда со своим противным крестом? Её что, – кто-нибудь просил об этом?

– У-у-у… – скрипел он зубами от злости, – выискалась тут… заботливая ты наша…

Потом, немного успокоившись, бес рассмотрел небрежно засунутый под лавку тот самый ящик, в котором лежали все находки Гробокопателя. И только он нацелился перебраться туда, ближе к колдовским атрибутам, как в тот же миг большой чёрный кот Васька беспардонно запрыгнул на драгоценный ящик и преспокойненько на нём растянулся.

– Да это что за напасть? – рассерженно пробормотал Коряга, – не домовой, так этот котяра! Придётся ночи подождать. Уж ночью-то, наверное, они все угомонятся и перестанут шастать по дому!

И Коряга стал терпеливо дожидаться ночи, поневоле слушая рассказы противной бабки.

– Место тут у нас непростое, заколдованное, – продолжала рассказывать словоохотливая бабулька своему постояльцу. – Почитай, что каждый год тут какая-нибудь заковыка происходит. Вот в прошлом году, например, молодой учитель нашей местной школы в соседнем селе жениться решил. Демьян Шушарин, хороший парень был – дети его любили, и матери он всегда помогал, да… Невесту себе присмотрел из наших, деревенских, Катюшку Воронцову. Хорошая девушка была, упокой, Господи, её душу, – старушка обернулась к иконам и перекрестилась, – на нашей улице жила, в семнадцатом доме. Все прямо радовались, на молодых глядя, а уж они-то какие счастливые были! Да только вдруг прямо накануне свадьбы повесилась наша невеста! В пришкольной сарайке, где поленницу складывали. А с чего бы ей вешаться? Сначала-то подумали, что убил кто-то её. А кому это надо? Никому! Никому она ничего худого не сделала! Но потом милиция… тьфу ты! …полиция приехала, увезли её в город, а после сказали, что это всё-таки самоубийство было. Родители её сильно горевали, и Демьян ходил мрачнее тучи, а потом и вовсе не выдержал – учебный год кое-как дотянул да и подался из наших краёв, хоть и мать у него тут она осталась. Говорил, что не может на все наши тропинки да полянки спокойно смотреть – ведь вместе с Катенькой им тут всё хожено-перехожено! Так и уехал. Приезжает, конечно, иногда… помогает матери…

Но на этом дело не кончилось. Вскоре после её смерти поползли по деревне слухи, что это тот колдун за жертвой приходил. Никому только не понятно, – зачем ему жертва-то эта нужна? В общем, решили все тогда, что это колдун её и повесил. Да-а-а… сильно тогда жених её горевал…

Так прошло полгода. А в ночь на Ивана Купала, когда все молодые девки на реку гадать убежали, – глядь, а покойная-то Катюшка из воды и выходит им навстречу! Руки к ним тянет да улыбается по страшному! Они все, понятное дело, с визгом все разбежались. В общем, в тот раз Катюшка всю деревню до ужаса перепугала! А покойница из воды вышла, да уже и в деревню входит, и идёт не куда-нибудь, а на двор нашего батюшки – он тут через два двора от нас живёт, – и она махнула рукой, показывая, в какой стороне живёт батюшка. – Так вот, значит, подошла она к дому и давай в окно ему стучать, а с самой вода ручьями стекает! А батюшка наш трусом никогда не был, не испугался он и в тот раз! Открыл дверь, стоит на пороге в исподнем – ведь она его ото сна подняла, крест свой вперёд себя выставил да и гаркнул на всю улицу: «Сгинь, нечистая сила!» Тут все и увидели, что это не Катюшка перед ним стоит, а бес водяной над божьим человеком куражится! А батюшка не растерялся, схватил этого охальника за глотку да и обмакнул прямо мордой в чан со святой водой! Ой, что тут было!

Разговорчивая старушка на минуту умолкла и даже головой покачала, вспомнив те недавние события. А уж оскорблённый в лучших чувствах Коряга прямо-таки приступ тошноты почувствовал от столь вопиющей несправедливости и позорного произвола! Даже спина нестерпимо зачесалась от возмущения! Это же надо над водяным такое издевательств совершить – ни за что, ни про что сунуть его в святую воду! Эх, вы, люди! А ещё что-то лепечете про любовь к ближнему, да про сострадание, а сами вон что вытворяете! Да, тяжело живётся нашему брату, – чего только испытать не приходится…

– Ну, ничего, поп! Погоди! Придёт и наше время! Коряга тебе этого не забудет и никогда не простит! – мстительно шептал бес, распаляя своё воображение.

– Ну а дальше-то что? – нетерпеливо прервал Семендяй затянувшееся молчание.

– А дальше… – очнулась бабулька, – эта нечисть так завопила, что все дома вокруг затряслись! И уже не выкобенивался перед батюшкой, а слёзно просить стал, – отпусти, поп! Не буду больше!

– И что, – отпустил? – у Семендяя даже глазки разгорелись от любопытства.

– Ну как же – отпустил! Да нечто можно такое чудо отпустить?! Нет, конечно! Он его за шею как держал, так и в избу втащил, да затолкал в горящую печь – пообсохни там, да подумай! Сильный у нас батюшка, богатырь, – по-детски похвасталась старушка. – Так этот гад речной через дымоход из трубы вылетел как факел горящий, весь в огне!

Коряга только застонал, не в силах сдержаться, и крепко сжал кулаки в бессильной ярости, – ну, поп, поплатишься ты у меня за все свои злодеяния! Услышав его, кот Васька встрепенулся и настороженно повёл ушами.

– Хорошо, с этой дрянью всё понятно, – продолжал Семендяй, даже не подозревая, что этими словами нажил себе заклятого врага в лице Коряги, – ну а про невесту-то ещё было что-нибудь известно после этого?

– Было, милок, было! Все знали, что колдун невесту нашу забрал, а сделать ничего не могли! Были отчаянные головушки, что хотели в сердце ему кол осиновый вбить, да он им ловко глаза отводил – никак ту могилу сыскать не могли!

Ну, так вот. Слушай дальше. Ещё время прошло, а там и Новый год уже подкатил. А в эту пору весело у нас в деревне становится – ко всем нашим старикам дети да внуки понаехали! Новогодних-то дней много свободных, людям на работу спешить не надо, вот и отдыхают тут в тишине да покое на свежем воздухе. У нас-то в деревне базара уже давно не стало, – печально вздохнула Анастасия Петровна, – а в соседнем селе, в Лихоманке, на базарной площади ёлку поставили, да фонарями разноцветными украсили – краси-и-иво было! Вот в самую-то новогоднюю ночь вся молодёжь и собралась у той ёлки – и приезжие, и свои со всех соседних деревень, кто ещё в город не подался. Кто весёлый, кто пьяненький, – подурачились они немного вокруг ёлки да надумали по трассе на машинах покататься…

– И?..

– Покатались!!! Досыта накатались, по самую макушку! Едва выехали они из села, а там вдоль дороги лесок небольшой тянется, – как видят, что на обочине невеста наша, Катюша Воронцова, в белом платье стоит, и фата по ветру развевается. Местные-то сразу её узнали, да с перепуга дали по газам! И не увидели, что навстречу им такие же лихачи несутся, такие же любители быстрой езды! В результате – похоронили перед Рождеством двух приезжих ребят да одного нашего, остальные переломами, ушибами и сотрясениями отделались. Поди, на всю жизнь эту прогулку запомнят! Пошли тогда родственники пострадавших ребят к батюшке и стали ему говорить, что неспроста Катерина приходит, дух не упокоенный. Не самоубийца она, и со всем этим надо что-то делать! А батюшка отвечает им, что полностью с ними согласен, только надо прежде доказать как-нибудь, что Катерина в самом деле не самоубийца. Тут все и приуныли, – как теперь докажешь?

– И что, доказали? – Лопоухин даже привстал со своего места от нетерпения.

– Доказали! – горделиво сообщила старушка с таким видом, словно это была исключительно её заслуга. – Изобретательный у нас батюшка, и вот он какую штуку придумал! Где-то нашёл он старинные записи про этого колдуна и выяснил, что женат этот колдун никогда не был и что много невест погубил он в округе. Поскольку был он самым настоящим оборотнем, то примет вид жениха или подружки несчастной девушки, заманит в лес или угол какой, да и убивает! И всё было ему нипочём – ни святая вода, ни крест освящённый, ни икона, ни серебряная пуля. Ничего этот варнак не боялся! К тому же – никто не знал, откуда он приходит и куда уходит, сколько ни пытались проследить за ним!

Но батюшка наш твёрдо был уверен, что не может такого быть, чтобы оборотень совсем ничего не боялся. Ведь чего-нибудь да каждый боится! Долго наш батюшка молился, чтоб Господь ему просветление дал, как это дело распутать. А после он и спрашивает у стариков, – где тут около деревни есть старый заброшенный колодец? Сперва-то все отнекиваться стали – нет тут никакого такого колодца, а после бабка Ефросинья вспомнила, – есть такой! Даже примерное место показать смогла! Стали люди тот колодец искать – насилу отыскали, всё давно уже с землёй сравнялось да дёрном затянулось! А батюшка говорит, что всё равно надо этот колодец плотно заколотить крепко-накрепко, одну только маленькую щель оставить, а в эту щель вбить крест осиновый, и если Катюшка колдуном убита была – то знак будет! Так и сделали, хоть и сомневались некоторые, всё-таки не при царе Горохе живём, – на дворе двадцать первый век, а тут какой-то оборотень да крест осиновый! Словом, всё сделали, как батюшка велел, и крест укрепили. А утром смотрим – на осиновом кресте Катюшкина фата висит да от ветра колышется! Ну, тут уж даже самые маловерные сомневаться перестали.