Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Глава 1. Идем в бордель?

– Идти в мужской бордель накануне отбора женихов? С ума сошла? – Я смотрела в горящие глаза подруги, не понимая, говорит она серьезно или привычно решила поиздеваться.

Сирилл потерла руки в предвкушении.

– Соглашайся. Мы же не в какой-то третьесортный пойдем, не в опасный притон, а в заведение эддо Малисты. У нее мужчины на самый изысканный вкус. Обученные, ухоженные. Можно найти представителя любой расы. Даже эльфа.

Эльфа?

Не может быть. Гордый лесной народ Сирилл, должно быть, упомянула ради красного словца. Очень редко эльфы забредали в королевство. Людей, которым посчастливилось их увидеть, можно было пересчитать по пальцам. А тут такая экзотика, да в борделе.

– Не веришь?

Я пожала плечами – не обижать же подругу.

– А пойдем – и увидишь собственными глазами.

Поглядеть на эльфа страсть как хотелось. Хотя бы издалека. Ходили слухи, что красивее мужчин не встретить даже на королевском отборе, а ведь за руки принцесс приезжали побороться самые шикарные представители разных рас.

Утонченные лица, грация и изящество, совершенство в каждой черте – все это говорили о них, о эльфах.

Кому же не хотелось проверить, правда это или вымысел?

– Ну так что ты решила? – Сирилл буквально подпрыгивала от нетерпения.

Несмотря на любопытство, я энтузиазма подруги не разделяла. Вот скандал поднимется, заметь кто-нибудь наследницу Эшеров, вчерашнюю выпускницу закрытой магической академии, шатающейся по злачным местам. Доказывай потом, что невеста, за которую собираются сражаться десять богатейших красивейших женихов, девственница.

– Маман с меня шкуру сдерет, если узнает.

– Да кто же ей скажет-то? Капюшон на голову, да пониже, накидку поскромнее, да потемнее – и вперед, навстречу приключениям.

Ага. Приключениям и возможным неприятностям.

– Может, после отбора?

– А может, тогда на пенсии? Чего мелочиться-то? Вот как в саван завернешься, так в бордель по мужикам и пойдем! С капельницами наперевес.

Я укоризненно покачала головой. Сирилл легко было говорить – она уже отстрелялась. Устроила отбор сразу, как окончила академию, и теперь могла не беспокоиться о репутации. Наверное, поэтому так спешила с замужеством – уж очень темпераментной девушкой была.

В Динарии ведьмы единственные хранили невинность до брака. Не из религиозных или ханжеских соображений – из практических. Считалось, что брачную клятву надо давать непорочной, тогда будущие дети унаследуют магические способности матери.

Это было важно. Маги вымирали. Ведьмы рождались редко, а колдовской дар передавался исключительно по материнской линии. Неудивительно, что на нас, чародеек, велась настоящая охота. И естественно, перед отбором устраивался тест на девственность – унизительная, но необходимая процедура.

– Кстати, ты уже подписала контракт? – Сирилл вернулась к разговору, который мы вели до того, как речь зашла о борделе.

– Еще нет.

– А сколько мужей планируешь взять? Какой у тебя разрешенный минимум?

Я тяжело вздохнула. Всегда мечтала о классическом союзе двух любящих людей, да кто ж мне позволит ограничиться одним-единственным мужем? С таким-то магическим потенциалом!

По законам Динарии, чем сильнее колдовской дар, тем больше супругов ты обязана взять и каждому подарить по наследнику, а лучше – наследнице. С ужасом я предвкушала день подписания контракта – день, когда узнаю, сколько мужчин должна выбрать на отборе.

Последние ночи меня даже мучили кошмары из-за этого. Я видела председателя комиссии по сохранению магии и лежащий на столе документ с красной цифрой восемь на пол-листа. Просыпалась я в ледяном поту и с бешено колотящимся сердцем.

Восемь мужей… Больше можно – меньше нельзя. Жуть.

А ведь и такое случалось.

Пугало, что в первый раз супруги должны быть в постели вместе. И не просто быть, а… Ну, вы понимаете. Установить общую магическую связь. Как это возможно, если мужей больше трех, я не представляла.

Сирилл повезло. Ее магический потенциал оказался чуть выше среднего, и ее обязали осчастливить браком минимум двоих мужчин. Довольная, она выбрала троих. Взяла бы и больше, если бы не обязательное условие каждому родить по ребенку. Детей она не любила.

– Давай собирайся, – сказала подруга, устав меня уговаривать. – Напяливай накидку и капюшон. Доставай из сундука дух авантюризма. Пойдем смотреть на эльфов.

– Да не будет там эльфов, – отмахнулась я.

– Спорим? – вытянула руку Сирилл. – Не будет – научу тебя секретному заклинанию. Но если я права…

– Ну?

– Купишь его на один час.

– Что-о-о?! Мне же нельзя! Я же… Тест на девственность!

Глядя в мое испуганное лицо, Сирилл расхохоталась.

– Так не обязательно с ним спать.

– А что делать?

– Ну поговорите о высоких материях, – Сирилл хитро прищурилась. – Только чур – голые.

Глава 2. Идем в бордель? Идем!

Сердце колотилось от страха и предвкушения, когда я переступала порог заведения эддо Малисты.

Большую часть сознательной жизни, а это лет десять, я провела в стенах АМОКа – закрытой академии магии для одаренных колдуний, где имела возможность наблюдать мужчин только из окна собственной спальни, похожей на келью.

Месяц назад мое обучение закончилось. Наверное, я навсегда запомню то чувство свободы, что охватило меня на крыльце пансиона, где я стояла с чемоданом в руке и ждала отправленную за мной машину. Когда дубовые двери АМОКа захлопнулись за спиной, мне показалось, будто я покинула тюремную камеру, вышла из заточения. Передо мной, юной неопытной ведьмой, лежал неведомый мир.

Десять лет я жила монашкой. Ела простую пищу, которой не хватало, чтобы утолить голод. Спала в каморке с голыми кирпичными стенами. Носила глухие темные платья из саржевой ткани, фасон которых не менялся от года к году.

Любые излишества были под запретом, дабы не отвлекать учениц от главного – таинства магии. Мы целиком и полностью погружались в изучение своего дара. Жили лишь этим, изредка выбираясь на поверхность, чтобы глотнуть свежего воздуха, и снова ныряли в учебу.

С утра до ночи я сидела за книгами – на занятиях или в библиотеке. В редкие свободные часы гуляла вместе с другими воспитанницами по тесному внутреннему дворику замка. Академия была женской, со строгими правилами. Мужчин мы видели только издалека, и те казались нам существами непонятными и загадочными. И, как всякий запретный плод, вызывали страх и любопытство.

Месяц назад мне исполнилось восемнадцать. Месяц назад я вернулась домой с дипломом самого престижного учебного заведения в королевстве. Месяц назад я впервые увидела постороннего мужчину вблизи – мамин водитель вышел из машины и забрал из моих рук чемодан.

С тех пор я общалась только с отцами.

И вот теперь из-за глупого спора с подругой мне предстояло заглянуть в мир греха и соблазна. В мир, где полуголые красавцы предлагали себя за деньги.

– Пришли. А ты боялась, – неунывающая Сирилл подтолкнула меня в спину.

То, что называлось домом терпимости, никаким домом на самом деле не было. Заведение эддо Малисты представляло собой комплекс уютных деревянных коттеджей за высокой глухой стеной. Домики, двухэтажные, без террас, прятались в буйной зелени. Их соединяла сеть гравийных дорожек, по бокам которых мерцали магические светильники.

Среди деревьев было разбросано множество скамеек, беседок, увитых плющом, и прочих мест для уединения, сейчас пустующих – ливень загнал посетителей борделя под крышу.

– Пойдем скорее, – прошипела Сирилл, потянув меня за руку.

Спасаясь от холода и сырости, мы побежали мимо блестевших от воды туй к ближайшему домику. Дождь грохотал по плечам и капюшону.

На крыльце я остановилась. На ветру раскачивался красный фонарь, напоминая, что пришла я в гнездо разврата.

Заведение эддо Малисты меньше всего походило на бордель, но все же это был он – место, полное мужчин, возможно, не совсем одетых. Мне, девственнице, годами запертой в четырех стенах, казалось, будто я собираюсь открыть клетку со львами.

– Не стой столбом, – Сирилл распахнула дверь, и на крыльцо упала дорожка теплого света.

К шуму дождя добавились другие звуки: музыка, смех. Запахло благовониями. В дверном проеме за плечом подруги я увидела кусочек комнаты: на низком диванчике целовалась парочка, чуть дальше, облокотившись на перила лестницы, переговаривались в ожидании клиенток несколько крепких мускулистых мужчин, одетых лишь условно.

На мгновение захотелось сбежать, но за спиной плотной стеной стоял дождь, да и Сирилл зорко следила за каждым моим движением.

Собравшись с духом, я шагнула внутрь.

* * *

Впервые в жизни я находилась в одной комнате с таким количеством мужчин и естественно не могла не пялиться – все в их облике кричало об особой профессии. Уложенные волосы, глаза, густо подведенные черным карандашом, одежда, призванная не скрывать наготу, а подчеркивать.

Надежда отсидеться в темном уголке никем не замеченной пошла прахом, стоило скинуть капюшон. Не успели мы с Сирилл снять плащи, как несколько полуголых красавцев сорвались со своих мест и двинулись в нашу сторону.

Ора Великая…

Я не знала, как себя вести, о чем говорить, как обозначить собственные намерения. Совсем не умела общаться с мужчинами. Тем более с мужчинами древнейшей профессии. Я не собиралась пользоваться их услугами, не жаждала внимания. Все, чего мне хотелось, – утолить любопытство. Доказать Сирилл, что я не трусиха.

Я планировала лишь наблюдать, но, похоже… Похоже, красавчики решили, что я пришла выбрать любовника на ночь.

Сирилл, мерзавка, опять поставила меня в неловкое положение!

– Спокойно, – прошептала подруга, незаметно стиснув мою ладонь.

Нас обступили трое мужчин – трое идеальных представителей своего пола. Широкоплечие, высокие. Самому низкому я доставала до подбородка.

– Эддо, вы ищете кого-то конкретного или вас устроит один из нас? Как насчет меня? –  сексуальный брюнет пошло, недвусмысленно облизал губы.

Кровь прилила к моим щекам.

У говорившего кожа была смуглая, а улыбка – белая, ослепительная, но черта с два я смотрела ему в лицо – взгляд то и дело соскальзывал на рельефную грудь и стремился ниже, к кубикам пресса. Незнакомец был без рубашки, в одних неприлично узких штанах.

– Я…

– Мы еще выбираем, – вмешалась Сирилл, отгоняя мужчин небрежным взмахом руки.

– Как знаете, эддо, – брюнет ухмыльнулся и медленно, дразня, провел пальцем вдоль кромки низко сидящих брюк.

Да он меня соблазнял!

Смотрел в глаза. Водил пальцем по ремню, привлекая внимание к мускулистому животу и дорожке волос, убегающей за плотную ткань.

– Идите, – нетерпеливо повторила Сирилл, и мужчина с сожалением отвернулся.

– Если передумаете, – бросил он через плечо, – я буду возле той колонны.

Пока он шел в обозначенном направлении, я не могла отвести взгляда от крепких ягодиц, плотно обтянутых черными брюками. Над поясным ремнем мелькали две аккуратные ямочки.

Порок во плоти. Настоящий порок во плоти.

Чтобы привлечь внимание, Сирилл пришлось помахать рукой перед моим лицом.

– Понравился?

– Ай, отстань.

– Ничего. Сейчас-то нельзя, но потом… Вернешься сюда после отбора.

– Не говори глупостей.

Подруга словно меня не слушала.

– Главное, когда будешь подписывать брачный контракт, не забудь поставить галочку напротив пункта о супружеских изменах.

– Я не буду изменять мужьям.

– Ну и зря. Этот вопрос нужно обсудить заранее. Не поставишь галочку, будешь связана обязательствами.

Я бросила короткий взгляд в сторону колонны, у которой остановилось мое порочное искушение. Брюнет опирался на нее плечом и со скучающим видом осматривал комнату – искал новую жертву. Красивый, черт.

Впечатленная первым в жизни флиртом – или его подобием, – я села в глубокое кресло.  Сирилл плюхнулась в то, что стояло рядом. Тут же красивый юноша с голым торсом выплыл из полумрака и опустил на столик между нами поднос с дымящимися кружками. В воздухе разлился пряный аромат корицы и апельсина.

– Смотри, – Сирилл покрутила передо мной красной табличкой с золотистым значком – перечеркнутой окружностью. – Что бы это значило?

– Что благородные эддо не желают внимания, – пояснил юноша, вернувшийся с сахарницей и хрустальной вазочкой, полной конфет. – Некоторые эддо не любят, когда мужчины проявляют инициативу.

Сирилл кивнула и поставила табличку рядом со своей кружкой.

Отлично. Теперь мы могли спокойно утолить любопытство, не отвлекаясь на приставания.

– Ну и где твой эльф? – спросила я со злорадством.

В комнате было несколько десятков мужчин. Одни сидели на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, другие – опирались на ее перила. Некоторые оккупировали низкие пуфы рядом с диванчиками, но на сами диванчики перебираться не спешили. Те, судя по всему, были предназначены для одиноких женщин и парочек.

В глубине комнаты, в единственном хорошо освещенном углу, парень с симметричными шрамами вдоль лопаток играл на фортепиано. Каким бы роскошным ни выглядело заведение эддо Малисты, я не наблюдала здесь обещанного разнообразия рас. Только музыкант не был человеком, и я сомневалась, что он включен в ассортимент живого товара.

– Похоже, кому-то придется открыть мне свое секретное заклинание, – я подмигнула подруге, проигравшей спор.

Никакого эльфа в борделе не было и быть не могло. Захотелось посмеяться над своей наивностью. Надо же было поверить в такое! Эльф легкого поведения – абсурднее не придумаешь. Всем известно, какой это гордый и высокомерный народ.

Взведенная пружина внутри разжалась. Какое облегчение, что мне не придется выполнять условие спора в случае проигрыша! Я почувствовала себя успокоенной, но в то же время в глубине души кольнуло разочарованием. Посмотреть на эльфа действительно хотелось.

– Но-но, – возразила Сирилл, подвинув к себе кружку чая. – Мы еще не все домики обошли. Может, он в другом.

Я пожала плечами, посмотрела в сторону лестницы и… остолбенела.

По ступенькам неспешно спускался длинноволосый блондин с острыми ушами.

Эльф! Ора Великая! Это и правда был эльф. От его фантастической красоты перехватывало дыхание.

У меня задрожали руки. В горле пересохло. В висках загрохотал пульс. Ошеломленная, я вжалась в кресло и могла только смотреть, впитывать эту совершенную мужественность, эту бьющую через край сексуальность, эту невероятную, неизвестно как сохранившуюся в подобных условиях чистоту.

Да он просто сиял! Я ощущала, практически видела исходящий из него внутренний свет.

Эльф спускался по лестнице. Неспешно, вальяжно, словно был не в борделе, а в собственном шикарном поместье. Словно окружающая грязь не могла к нему прилипнуть.

Он шел величественный, с прямой спиной, с высокомерно задранным подбородком, гордый, несломленный. И я не сразу заметила ошейник на обнаженном горле.

Раб.

Конечно. Как я могла подумать, что такой мужчина станет продавать себя добровольно.

Ора, я ведь могла его купить. Прямо сейчас. Ночь с экзотическим любовником, должно быть, стоила состояние. Сколько денег я с собой взяла? А Сирилл?

Дура, о чем ты думаешь? Купить? Купить его? И что дальше? До отбора надо хранить невинность, чтобы отдать ее законным мужьям – отцам моих будущих детей, иначе наши сыновья и дочери не унаследуют магические способности.

И все-таки…

И все-таки я обнаружила, что роюсь в мешке на поясе, пересчитывая золотые монеты.

Что там говорила Сирилл? Спать не обязательно. Можно просто потрогать. Потрогать эти литые мускулы, эту изящную рельефность, широченные плечи воина, руки аристократа.

Смотреть и не иметь возможности прикоснуться мучительно.

Хочу! До горящих пальцев, до болезненного зуда в груди. Никогда не испытывала столь невыносимого голода.

Правду писали в книгах: невозможно увидеть эльфа и не влюбиться.

– Смотри! Смотри! – Сирилл ткнула меня локтем в бок – заметила на ступенях лестницы мое продажное чудо и затрепетала в восторге. – Нереальный красавчик. Кто всегда прав? Кто выиграл спор?

Я не находила сил ответить. Не могла отвернуться, перестать пожирать эльфа взглядом.

И вдруг отчетливо, с горечью поняла: лучше бы Сирилл ошиблась, лучше бы я не поддалась на ее провокацию, не приходила сюда. Ох, пусть бы дождь загнал нас в другой домик!

Завтра я подпишу договор отбора, через неделю начну выбирать женихов, через месяц заключу нерушимый союз.

Никто не позволит мне быть с рабом, с мужчиной легкого поведения. Я смогу только навещать его под покровом ночи, изредка, тайно. И помнить, ни на секунду не забывать: когда меня рядом нет, он, возможно, делит постель с другой женщиной. Отдает себя против воли.

Сирилл что-то говорила, дергала меня за руку, а я думала о том, что не хочу никакого отбора – только этого остроухого сказочного красавца. Только его.

Мне было восемнадцать. До недавнего времени я почти не видела мужчин. И теперь влюбилась как кошка. С гребаного первого взгляда.

* * *

Стоя на последней ступеньке, эльф брезгливо оглядывал комнату, будто искал, где пристроиться, но не находил места, достойного себя. Я заметила, что он избегал прикосновений. Всякий раз, когда кто-нибудь спускался или поднимался по лестнице, эльф отодвигался как можно дальше, словно боялся запачкаться.

И как, интересно, он терпел клиенток?

Судя по свежим царапинам на плечах, он недавно был с женщиной.

Мысль обожгла.

Я решительно поднялась с кресла и…

Села обратно. Уверенность быстро сменилась неловкостью.

Неужели я и правда собралась купить мужчину?

– Думала, здесь работают только свободные, – шепнула я Сирилл, просто чтобы заполнить неуютное молчание.

– И я не знала, что эддо Малиста покупает рабов. Но этот, – кивнула подруга в сторону эльфа, – скорее, военнопленный. Слышала, после того как война закончилась, заключенных отправили в лагеря, на каторжные работы. Миси говорила, что захваченных эльфиек продавали хозяевам элитных борделей. Возможно, некоторых мужчин тоже…

Я кивнула, не в силах выдавить ни слова.

Война закончилась триста лет назад. Получается, все это время…

Тяжело сглотнув, я снова взглянула на эльфа. Не удивлюсь, если он нас ненавидел. Нас всех – людей, динарцев, своих пленителей.

И меня.

Меня тоже.

Осознание отрезвило, заставило поумерить пыл. Забившись в кресло, я принялась наблюдать за своим остроухим наваждением.

Эльф переместился в темный угол между лестницей и колонной, явно рассчитывая, что, спрятавшись таким образом, не привлечет внимание клиенток. Как и остальные мужчины легкого поведения, он был бос. Наготу его прикрывали только узкие черные штаны, пояс которых заканчивался значительно ниже тазовых косточек. Над тканью виднелся краешек гладкого лобка.

Усилием воли я заставила себя поднять взгляд, не пялиться на эти сходящиеся косые мышцы, на кубики пресса, на маленькие торчащие соски.

Но нежная изящная шея, стянутая полосой стали, волновала не меньше. А эти волосы! Белые, как туман, они струились по спине, спускались до поясницы. В них до безумия хотелось зарыться пальцами.

– Ну что, ты готова выполнить свою часть соглашения? – спросила Сирилл, довольно потирая руки.

– Какую?

– Как какую? Купить эльфа на час.

Неужели она не отказалась от этой бредовой затеи?

Наряду с диким желанием выполнить-таки безумное условие спора, я ощутила сильнейшую робость. В восемнадцать лет подойти к понравившемуся мужчине – подвиг.

Ну куплю я его, поднимемся мы наверх, в одну из гостевых спален. И что потом? Я же не буду знать, что с ним делать.

– Струсила? – подначивая, протянула Сирилл.

– А вот и нет.

– А вот и да.

Я снова посмотрела на эльфа.

И тут же вскочила на ноги, в возмущении стиснув кулаки.

К моему мужчине уверенно приближалась вульгарная особа в красном платье. Глаза алчно сверкали, на полных губах играла хищная улыбка. Покачивая бедрами, незнакомка стремительно пересекала комнату. Остановилась рядом с колонной, за которой прятался эльф. Лицо у того сделалось пустым, плечи напряглись, пальцы сжались. Ошейник сверкнул магической вязью. Мне показалось или он действительно стал туже, слегка придушив несчастного?

Женщина что-то спросила. Эльф ответил, опустив взгляд. На острых скулах вспыхнул румянец не то смущения, не то гнева.

– Сколько? – донеслось до меня, и я обнаружила, что кресло и Сирилл остались далеко позади, а ноги сами принесли меня в темный уголок между лестницей и колонной.

– Не я назначаю цену, – ответил эльф.

Он все еще стоял прямо, пытался держаться с достоинством, но голос предательски дрожал – сложно сохранять гордый вид, когда твое тело покупают.

– А кто же, сладкий? – приторно улыбнулась моя соперница. – Кому заплатить за возможность тебя объездить?

С каким удовольствием я вцепилась бы в ее кудри!

Эльф побагровел. Поджав губы, кивнул в сторону закрытой двери рядом с выходом в смежный зал. Там, вероятно, сидела помощница эддо Малисты.

– Вы опоздали, любезная, – услышала я собственный голос, полный змеиного яда. – Я уже за него заплатила.

Эльф вздрогнул и повернул ко мне голову.

Ора Великая, что я наделала?