Read the book: «Зоомагический факультет. Болотные хроники», page 2

– Болотный кракенчик! – вырвалось у меня. Вспомнилась лекция Борка: «Существа класса Цефалопод-болотус: слабость – соль и ультрафиолет». – Луна, у тебя соль в рюкзаке? И фонарик?

– В рюкзаке есть! – отозвалась он. – Там даже есть магический кристалл, имитирующий солнечный свет. Но я как-то не догадалась взять с собой! Ты же меня из постели выдернула.

– Надо срочно сходить забрать!

Спорить со мной подруга не стала, а поскользнувшись на скольком берегу кинулась в сторону палатки, а я осталась наблюдать за отчаянно сражающимися парнями. Силы явно были неравны.

Я закусила губу и начала осторожно подползать ближе к воде, понимая, однако, без соли и света у монстра просто будет больше закуски! Я парням не помогу ничем.

К счастью, Луна тоже серьезно испугалась, поэтому сбегала до палатки с невероятной скоростью, вернувшись, метнула в меня необходимые ингредиенты.

Очень вовремя, потому что монстр практически утянул в ил отчаянно вцепившегося в рюкзак Верна. Да что у них там, что дороже жизни? Если бы парни выкинули рюкзаки, шансов спастись у них было бы больше.

Я схватила кристалл из рук Луны, активировала ультрафиолетовый луч и направила его на щупальце, вцепившееся в Ксандра. Кожа твари зашипела, как бекон на сковороде, и монстр дёрнулся.

– Соль! – крикнула я Луне, рассыпая содержимое пакета по воде.

Подруга, не растерявшись, нарисовала в воздухе светящийся символ – стилизованное солнце. Комбинация соли и ультрафиолета сработала: кракенчик заурчал, выпустил парней и скрылся в глубине, оставив на поверхности маслянистый след.

– Быстро на берег! – зашипела я, пока парни, задыхаясь, выкарабкивались из трясины. Верн лез, прижимая к себе огромный, явно тяжелый рюкзак.

Такой же выволок на берег и Ксандр.

– Вы совсем, что ли, сбрендили? – возмутилась я. – Зачем вы ночью в Мрачноболотье шатаете! Если бы нас не было, вас бы кракенчик утопил!

– Ты преувеличиваешь, Кира, – с ленцой в голосе отозвался Ксандр. – Мы бы и без вас справились.

Я только фыркнула в ответ на такую самонадеянность. Кстати, вопрос Ксандр проигнорировал, но ответ мы на него все же получили.

Из аккуратно сложенного на берег рюкзака Верна показался пузатый бок бутылки с янтарной жидкостью.

– Вы… что, ради этого лезли в болото? – Луна уставилась на бутылку, потом на Ксандра, который пытался отряхнуть слизь с волос.

– Эльфийский огненный нектар, – буркнул он, избегая взгляда. – Спрятали на дирижабле еще до отлета…

– Всех же проверяли перед погрузкой? – потрясенно уточнила я.

– Именно поэтому мы проникли на дирижабль накануне. И, сами понимаете, когда все разбирали вещи, заначку забрать не могли.

– И в итоге, чуть не утопились из-за старого вискаря?! – Я закатила глаза, но тут же фыркнула. – Ладно, признаю, храбро. Слабоумие и отвага – ваш девиз. В смысле не только ваш, а вообще, всех защитников.

– Не храбро, – Верн открыл рюкзак, показывая десяток бутылок. – Мы же обещали пацанам, что будет тут не только жаб зарисовывать.

Луна засмеялась, достав из рюкзака первую попавшуюся бутылку:

– Теперь ваш праздник пахнет болотной тухлятиной. Но, думаю, это добавит колорита.

Парни переглянулись, и Ксандр неожиданно улыбнулся – по-настоящему, без привычной надменности:

– Может, присоединитесь? В награду за спасение.

– Только если вымоетесь, – я скривилась, указывая на их покрытые илом торсы. – И… спасибо. Надеюсь, мероприятие намечается на завтра? А то сегодня уже светает. Через пару часов профессор Грим всех разбудит.

Глава 3

Мы с Луной вырубились, едва добрались до палатки. Даже накаченные торсики парней не обсудили, хотя хотелось. Впрочем, как оказалось, доспать недоспадое хотелось все же сильнее, чем поболтать. Воспоминания о торсах никуда не исчезнут, а вот блаженные два часа, которые можно потратить на сон, за болтовней пролетят, как миг.

Утро началось с грохота, визга и ругани. Я приоткрыла один глаз, подозревая, что это Луна уронила свой этюдник, но подруга, как и я, испуганно озиралась по сторонам, высунув нос из спального мешка. Зато через плотную ткань палатки на улице я увидела трёхметровую тень, шатающуюся по лагерю.

– Эй, это кто? Может, переждём тут?

– прошептала Луна, закутавшись в спальник до носа.

– Будем сидеть здесь, пока оно не сожрет нас? – буркнула я и выбралась из спальник, выглядывая в затянутое сеткой окно.

Существо напоминало гибрид бегемота и кондитерского шкафа: покрытая водорослями шкура, огромный живот, а из пасти торчал длинный батон-багет. Существо азартно рылось в ящиках с провиантом, швыряя в сторону банки с тушёнкой и причмокивая.

– Болотный обжорень! – услышала я голос профессора Борк и выскочила на улицу, как и была в розовой легкомысленной пижамке. – Редкий экземпляр! Фенрик, записывайте: всеядный, предпочитает сладкое…

– Профессор, он жрёт наши запасы! – завопила я, но Борк уже увлечённо диктовал:

– …реакция на угрозу – игнорирование. Метод отпугивания – неизвестен…

Обжорень, тем временем, нашёл ящик с сушёными ягодами и мёдом. Он запихнул в рот половину припасов, облизывая лапы с довольным урчанием.

Из дальней палатки бежала профессор Гримм со светящимся мечом. Защитники, тихо переговариваясь, пытались взять Обжорня в кольцо. Но подходить к нему никто не рисковал.

– И что мы будем делать? – дрожащим голосом спросила выбравшаяся из палатки Луна.

– Отвлекаем, мы ближе всех к нему. Ты – слева, я – справа. Фенрик… – Я осеклась, заметив, как зоомаг, дрожа, отползает задом к ближайшему кусту. – Фенрик, просто не мешай.

Мы кинулись в атаку. Луна, нашла себе замечательное отвлекающее оружие. Она загремела крышкой по котелку, завлекая монстра в сторону реки, а я швырнула в него пачку соли, оставшуюся после вчерашнего приключения валяющуюся у входа в палатку. Обжорень чихнул, разбрызгивая мёд, который жрал прямо лапой из банки и потянулся к новому ящику – с сахаром.

– Не трогай! – завопила я, хватая подвернувшуюся под руку корягу. – Это наш недельный запас!

Внезапно из кустов выкатился Фенрик, размахивая наскоро сооруженным из магии и какой-то матери факелом.

– Я его сейчас поджарю! – крикнул он, спотыкаясь о корень. Факел вылетел из рук, угодив прямиком в лужу.

– Отличный! – фыркнула Луна, отпрыгивая от брызг. – Теперь он мокрый и бесполезный. – Подруга указала на факел. – Впрочем, как и ты… покосилась она на Фенрика.

Ксандр и Верн, услышав шум, выскочили из палатки одними из первых, но им пришло маневрировать между истерично мельтешащими визуалками. Выглядели парни колоритно. Один – всё ещё с засохшим илом в волосах, второй – с бутылкой в руке вместо оружия.

– Что за гад? – Ксандр схватил длинный сук и метнул его в монстра. Тот поймал и… начал грызть.

Ксандр выругался, сделал указующий жест Верну и они с подоспевшим на помощь Никитосом начали плести магическую сеть. Идея была хорошей. Но кто бы сказал, как заманить в нее обежорня.

– Сладкое! – неожиданно крикнула Луна. – Похоже, ему нравится сладкое. Кирочка, у тебя же остались конфеты?!

Я достала мешочек с леденцами-драконами (подарок младшей сестры) и швырнула его в сторону леса. Обжорень зарычал, бросился за добычей и угодил в заранее расставленную магическую сеть.

– Теперь! – Ксандр и Верн дёрнули за концы, подвесив монстра между деревьями. Тот забился, роняя остатки провианта, но было поздно – основную часть запасов мы уже оттащили.

– Отличная работа, команда! – Борк подошёл, записывая последние наблюдения. – Фенрик, внесите в отчёт: «Обжорень падок на сладкое…»

– Ага, а теперь, кто скажет? Что с ним делать? – поинтересовалась остановившаяся в стороне профессор Грим. Ответом ей было молчание.

Ксандр

Зачем я сунулся эти болота? Вопрос был риторическим. Если не сунулся,в болото пришлось бы знакомиться с невестой, а ранний брак в мои планы не входил. Эта практика просто вовремя подвернулась и разрушила планы родителей.

Но сейчас, когда я наблюдал за суматохой, царящей на поляне, в голову закралась предательская мысль.

“Может быть, лучше, выбранная родителями невеста, чем злобно рычащий обжорень?”

Профессор Грим махнула рукой, и магическая сеть вокруг обжорня вспыхнула синим – монстр обмяк, словно гигантская плюшевая игрушка после отключения батареек.

– Тащите его к болоту, – приказала она, поправляя очки. – И не вздумайте ронять. Если разбудите, сами виноваты!

Мы с Верном и Никитосом переглянулись. Тащить трехметровую тушу по лесу – не самая радужная перспектива. Но приказы профессора оспаривать себе дороже. Взялись за сеть – монстр хрюкнул, уронив на меня каплю слюны с привкусом мёда.

– Ты главное не дергай, – буркнул я Верну, который уже пытался тащить всё в одиночку. – А то он проснется и тебя за закуску примет.

– Мы его не утащим! – натужно пропыхтел Верн. – Профессор, может быть, вы его чуть-чуть приподнимите левитацией?

– А сами-то, что? – презрительно фыркнула она, 6о монстр немного приподнялся над примятой травой, и мы рассы́пались в благодарностях. – А еще почти пятый курс называется! – ехидно заметила преподавательница, но мы проигнорировали, так как почти скрылись в лесу, который начинался прямо за нашей поляной.

Продирались сквозь чащу, спотыкаясь о корни. Обжорень похрапывал, изредка почесываясь о ветки. А я… я думал совершенно о другом. Болотные духи! Я не мог выкинуть из головы Киру. Синие волосы, розовая пижамка и эта безумная решимость кидаться на монстра с корягой. Может, она и стервозная иногда, но… симпатичная и смелая на грани безрассудства. Почему-то это и подкупает.

– Ксандр, слева яма! – Никитос дёрнул сеть в сторону, я едва удержался, чтобы не провалится в вонючую, иногда булькающую жижу.

– Спасибо, – проворчал я несколько смущенно. – Еще немного, и мы его утопили бы.

Наконец, добрались до подходящего места. Болото булькало в стороне, пахло тиной и спокойствием. Сбросили Обжорня на землю, профессор Грим, которая все это время неслышно следовала за нами, щелкнула пальцами, и сеть растворилась. Монстр заурчал, потянулся и пополз к болоту, явно нацелившись на что-то съедобное, обнаруженное в воде.

– Миссия выполнена, – Верн вытер лоб. – Объект обезврежен!

Профессор хмыкнула и ушла первая, а мы тащились за ней вразвалочку. Возвращаться в лагерь не хотелось. Вдруг его еще не успели собрать? Придется помогать, а этого никому не хотелось. Я был занят своими мыслями, пока не заметили, что Фенрик, который вызвался помогать и не сделал ровным счетом ничего, отстал. Сейчас он сидел под кустом, жуя что-то фиолетовое и улыбаясь в пустоту.

– Ты что ешь? – Никитос, который тоже заметил неладное, нахмурился.

– Яго-о-оды, – буркнул Фенрик, указывая на куст. – Вкусно-о-о.

Верн поднял одну ягоду, посмотрел на свет.

– Это же «сонные колокольчики»! Ты чего, их в учебнике третьего курса проходят! Разве можно их жрать?

Но Фенрик не ответил, он медленно повалился набок, продолжая жевать.

– Ладно, – вздохнул я. – Тащите его. Профессор Борк обожает такие сюрпризы…

Кира

Пока парни геройски таскали Обжорня по лесу, мы с Луной и другими оставшимися в лагере под чутким руководством профессора Борка сворачивали лагерь. Вернее, пытались. Борк, помешанный на деталях, заставил нас пересчитать каждую вилку, словно они могли за ночь сбежать в болото от скуки.

– И куда дирижабль приземлится? – спросила Луна, запихивая в рюкзак этюдник вместе с носком. – Здесь же сплошные деревья! Мы сильно не долетели, да?

– Не волнуйтесь, – профессор Борк щелкнул хронометром. – Нам пройти нужно не очень далко… ну, судя по моим внутренним ориентирам и картам. В нескольких километрах вот за этим симпатичным лесом есть стационарная подстанция. Зоомаги обещали нас принять и кормить. Сидеть мы, конечно, там не будем, но именно она станет нашим основным местом дислокации.

Мы почти очистили поляну, когда вернулись парни, волоча Фенрика, который напоминал сонного енота с фиолетовыми пятнами вокруг рта.

Сзади них, ругаясь на чем стоит свет, шла профессор Грим.

– Что с ним? – я ткнула пальцем в парня.

– Научный эксперимент, – фыркнул Ксандр, сбрасывая Фенрика на землю. – А что будет, если съесть полкуста неизвестных ягод? Точнее, известных, но, видимо, не этому недоразумению!

Профессор Борк тут же достал увесистый фолиант и начал листать:

– Сонные колокольчики… Побочные эффекты: галлюцинации, неконтролируемое пение, временная дружба с насекомыми… Лечение: три стакана ледяной воды со щепоткой радужного поциклета. Лайсочка, позвал он скромную рыжеволосую девчонку, которая стараясь держать в стороне. – Достань из моего аптечного набора, синюю баночку с поциклетом.

Пока Лайса кинулась выполнять поручение, Фенрик, услышав про воду, застонал, но Борк был неумолим. Через пять минут наш зоомаг сидел мокрый, дрожащий и красноречиво молчавший.

– В путь! – скомандовал Борк, когда понял, что опасность миновала и все готовы. – Лаборатория зоомагов ждёт! Мы и так опаздываем на день! Правда, лес тут многообещающий. Думаю, мы сможем начать нашу работу уже сегодня.

Лес встретил нас шелестящими деревьями с листьями-лезвиями. Цветы на длинных, гибких стеблях шипели, когда мы проходили мимо, а один куст и вовсе попытался утащить у Луны шарф, приняв его за экзотическую птицу.

– Красота! – Луна достала блокнот, рисуя травинку с зубами. – Представляешь, как тут осенью?

– Если мы доживём, – пробурчала я, отпрыгивая от гриба, выстрелившего спорами в стиле праздничного фейерверка. – Может быть, даже узнаем, у нас практика месяц.

Ксандр шёл впереди, отбиваясь от летающих шишек магическим щитом. Надо отдать ему должное со своей работой защитник справлялся отлично, мы шли в безопасности по хорошо проторенной тропинке.

Фенрик, которому все еще было дурно, медленно брел в хвосте и стонал.

– Я больше никогда… Ни-ког-да…

– До следующих ягод, – усмехнулся Верн, но тут же вскрикнул – гигантская бабочка с хищным узором на крыльях села ему на голову.

Лес определённо хотел, чтобы мы почувствовали себя как дома. Точнее, как в доме с очень плохой репутацией.

– Осторожно! – завопил профессор Борк, и так как не предложил никому ничего изучить или зарисовать, мы поняли, что проблема серьезна. Замерли все, включая слегка согнувшего колени Верна, который испуганно пытался скосить глаза и разглядеть примостившуюся бабочку, хоть это и было физически нереально.

Лес обступил нас со всех сторон. Кроны смыкались над головой

 Стволы, обвитые бирюзовым мхом, переливались на солнце, будто усыпанные алмазной пылью. Воздух гудел от стрекоз с витражными крыльями, а под ногами шелестели травы, то и дело норовя обвить лодыжку. Мы шли медленно – не из-за осторожности, а потому что Борк каждые пять метров останавливался, чтобы записать в блокнот очередной «феноменальный экземпляр флоры».

Я тоже постоянно отвлекалась: то на следы, напоминавшие змеиные петли с шипами по краям, то на стайку крылатых существ, чьи перья меняли цвет в зависимости от их настроения. Луна, верная своей визуальской натуре, пыталась запечатлеть всё в толстом походном альбоме, но её то и дело атаковали цветы-хамелеоны, пытаясь обвить и выдернуть из руки карандаш.

– Кира, смотри! – Фенрик тыкал палкой в лягушку, чья кожа переливалась, как расплавленное золото. – Думаешь, она ядовитая?

– Только для тех, кто её дразнит, – огрызнулась я, поправляя подвеску на шее – аметист, последний подарок бабушки.

Внезапно над головой просвистело что-то стремительное. Крылатая тварь с телом куницы и крыльями летучей мыши рванула ко мне, когтистыми лапками, цапнув за цепочку. Сердце ёкнуло, будто кто-то вырвал кусок памяти. Но наглая тварь махнула крыльями и рванула прочь.

– Верни! – крикнула я, бросившись вдогонку. Но монстр, хихикая, нырнул в лабиринт ветвей.

Парни-защитники с руганью кинулись следом, издавая так много шума, что спугнули стайку птичек-мандаринов, гигантскую стрекозу с радужными глазами и ежа со светящимися иголками

– Опять у тебя проблемы? – спросил, появившийся, словно из ниоткуда, Ксандр.

Ответить что-нибудь язвительное я не успела. Парень, вооружившись огромной веткой, уже мчался в сторону улепетывающего монстра.

Тварь петляла, используя лес как союзника: сбрасывала на нас взрывающиеся облаком вонючей пыли шишки, заводила в заросли папоротников с листьями-лезвиями. Я, вспоминая уроки, пыталась предугадать маршрут: крылатые вредители всегда летят к воде, если держат блестящее – нужно отсечь путь к ручью.

– Влево! – закричала я, и Ксандр метнул палку, задев монстра по хвосту. Тварь взвизгнула, выпустив кулон, который со звоном шлёпнулся в кусты, а судорожно вздохнула. Еще чуть-чуть и подвеска угодила бы в ручей с быстрым течением.

Мы нырнули в чащу, раздвигая ветви. Внезапно земля ушла из-под ног, и мы скатились в ложбину, утыканную фиолетовыми грибами. Там под корнями дуба-исполина, сидел лиловый манул. Его шерсть дыбилась, а глаза светились недоверчивым янтарём. Он был такой милый и очаровательный, что захотелось поймать и погладить, но, подозреваю, зверь бы этого не оценил.

– Тише, – прошептала я замирая. Манулы ненавидят суету.

Ксандр, игнорируя совет, потянулся к кулону, лежавшему в паре шагов от кота. Тот заурчал, но тут из кустов выкатился Фенрик и радостно сообщил: «Я нашёл гриб-компас!»

Я закатила глаза. Как Фенрик смог доучиться до четвертого курса, для меня оставалось загадкой. Впрочем, парни-зоомаги все были чутка странноватые. Не от мира сего.

Манул, фыркнув, исчез, оставив после себя лишь запах лаванды и пару клочков яркой шерсти.

– Поздравляю, – Ксандр подал мне аметист, едва скрывая усмешку. – Ты воссоединилась со своим кулоном. Меня ведь ждет благодарность? – коварно улыбнулся парень, и я невольно залюбовалась появившимися на его щеках ямочками.

– Спасибо. – буркнула я, сжимая камень в ладони.

Возвращаясь к группе, слышала, как Верн спорил с Луной:

– Это была не бабочка, а мини-гарпия!

– С гарпиями я хоть разговаривать умею, – парировала Луна, явно намекая на подругу Верна Надин, которая на практику не поехала. На полях альбома Луга словно само собой появилось схематично нарисованное крылатое чудище.

Лес, казалось, посмеивался, шелестя листьями. Но с кулоном на шее и манулом в памяти я чувствовала себя почти счастливой.

Глава 4

К вечеру лес, наконец, расступился, открыв вид на зоомагическую станцию. Если бы экоотель скрестили с волшебным бестиарием, получилось бы именно это: аккуратные деревянные домики с крышами, покрытыми живым вьюнком, тропинки, выложенные светящимся камнем, и озеро, в котором плескались существа, напоминавшие помесь карпов с хрустальными вазами.

– Ну хоть тут туалеты есть? – проворчал Фенрик, всё ещё слегка зеленоватый, но уже способный шутить над собой.

Станция встретила нас птичьим хором. Точнее, хором сов-пересмешниц, сидевших на ветвях и передразнивавших голос профессора Борка.

Зоомагическая станция «Лесной ковчег» оказалась не просто экоотелем, а скорее гибридом исследовательского центра и заповедника, где каждая травинка дышала наукой. Деревянные домики с геометричными фасадами, крыши, покрытые солнечными панелями в виде листьев, дорожки из самовосстанавливающегося камня – всё здесь работало на симбиозе магии и технологий.

Нас встретила женщина в практичном комбинезоне с нашивкой «Старший зоомаг» на рукаве. Её волосы, седые и туго заплетённые в косу, были уложены вокруг головы, как корона.

– Доктор Ирина Вельс, – представилась она, пожимая руки тем, кто осмелился протянуть их первым. – Добро пожаловать в наш зоомагический мир. Здесь вы не будете гладить единорогов. Здесь вы научитесь их понимать, – несколько пафосно закончила она.

Женщина повела нас через центральную аллею, мимо вольеров, скрытых за прозрачными барьерами из магически усиленного стекла. Внутри мелькали силуэты существ, которых я до этого видела лишь в учебниках.

– Вон там. – Доктор указала на купол, где переливалось марево, – живут степные миражники. Не подходите ближе трёх метров – их иллюзии вызывают временную слепоту. В прошлом году стажёр месяц восстанавливал зрение.

Мы прошли мимо лабораторного корпуса, где через окна можно было разглядеть зоомагов в защитных перчатках. Один из них кормил что-то, напоминавшее помесь ящерицы и кактуса, с помощью пинцета длиной в мой рост.

– Это шипозуб, – сказала Ирина, заметив моё любопытство. – Его слюна растворяет металл. Надеюсь, вы все помните, что магическая биология требует не восхищения, а дисциплины.

Когда мы подошли к общежитию – трёхэтажному зданию с террасами, заросшими живыми шпалерами, – доктор остановилась у карты станции:

– Северный сектор – исследовательский. Южный – реабилитационный. Туда попадают раненые или конфликтные особи. Запад – ваша зона. Учебные классы, библиотека, кафе… Да, еду здесь готовят сами.

После заселения нас повели в лабораторию знакомиться с «базовым набором». Первым делом выдали браслеты-идентификаторы.

– Они нейтрализуют простые заклинания существ и позволяют нам найти вас, если вы с непривычки заблудитесь на территории.

Практика началась сразу. Меня и Луну отправили в сектор мелких млекопитающих. Её задачей было зарисовать узоры на шерсти ночных лемургов, а мне – проверить их реакцию на разные типы магических импульсов.

– Используйте жесты из учебника, – напомнила ассистентка, девушка с татуировкой в виде драконьей чешуи на шее. – И не смотрите им в глаза слишком долго. Они воспринимают это как вызов.

Лемурги, пушистые шарики с глазами-блюдцами, сидели на ветвях, укрытых искусственным туманом. Я активировала браслет, посылая слабый импульс тепла. Один из зверьков насторожился, его шерсть засветилась голубым.

– Отлично, – ассистентка записала данные. – Теперь попробуйте импульс холода.

Тут дверь распахнулась, и ворвался Ксандр, весь перепачканный в чём-то липком.

– Вы не видели Верна? – спросил он, игнорируя шипение лемургов. – Мы с ним должны были чистить вольер огненных скунсов, но он куда-то…

– Уходите! – зашипела ассистентка, хватая щиток. – Вы спугнёте…

Но было поздно. Лемурги, почуяв запах скунса на Ксандре, синхронно завыли и бросились в бегство, оставляя за собой шлейф искр.

– Поздравляю! – Я скрестила руки. – Теперь помогай их отлавливать.

– А Верн? – попытался уйти от ответственности Ксандр, но ему не позволили.

– Поверь, – Верн без тебя не пропадет. – А вот мы очень даже! Так что давай, выманивай пушистиков!

К вечеру, когда солнце окрасило небо в цвет манго, мы собрались у озера. Луна, с лицом, исчерченным углём от рисования, клялась, что видела, как водяные змеи танцуют вальс. Фенрик нырял за «артефактами» – которые оказались обычными камнями. А Ксандр сидел на причале, разбирая заевший замок на своем защитном жилете.

– Эй, зоомаг, – он кивнул мне, когда я подошла. – Как твои лемурги? Когда я, уходил, они орали, как потерпевшие.

– Если бы ты не ворвался как ураган, они бы успокоились быстрее, – буркнула я, садясь рядом. – А так пришлось их отпаивать молоком.

Ксандр достал из кармана смятый шоколадный батончик, разломил пополам и протянул мне:

– Мир?

Я взяла кусок, стараясь скрыть улыбку. Шоколад оказался с перцем чили – видимо, местный «деликатес».

– Спасибо, – сказала я, кашляя. – Но в следующий раз предупреждай.

Станция жила своей жизнью: где-то вдали гудели генераторы, слышались крики студентов, пытавшихся урезонить сбежавшего кракодрея. Но здесь, у воды, было тихо.

А потом зазвонил колокол – сигнал к ужину. В честь первого дня практики нас обещали покормить. С завтрешнего дня готовить нам предстояло самим. Мы даже уже поделились на смены. К счастью, мое дежурство стояло в конце недели.

Когда мы почти дошли до столовой, в небе я увидела низко летящий дирижабль. Профессор Борк запросил эвакуацию нашего, утонувшего в болоте. Если его удастся починить, то мы даже с практики вылетим вовремя.

Вечер на станции «Лесной ковчег» разлился по озеру золотисто-лиловыми бликами, словно небо опрокинуло в воду банку с акварелью. Воздух дрожал от стрекотания цикад и едва уловимого звона крыльев светлячков, которые собирались над водой в гигантские живые облака. Эти магические создания не просто светились – они творили целое представление: то рассыпались мерцающим дождём, то складывались в спирали, напоминающие галактики, то изображали цветущие лотосы, чьи лепестки медленно таяли в темноте.

Мы вчетвером сидели на широких мостках, свесив ноги над водой. Луна, как всегда, пыталась запечатлеть всё в блокноте, но светлячки упрямо меняли позы быстрее, чем она успевала провести линию, и это сильно раздражало мою подругу.

– Эй, мы же совсем забыли про вино! – Верн хлопнул себя по лбу, словно вспомнил о спрятанном сокровище. Говорят, от него звёзды кажутся ближе…

– А какое вино? – оживилась Луна. – Мы тогда ночью видели только, что его много.

– Хочешь сама выбрать? – лукаво улыбнулся парень.

Луна подняла бровь, но уже вставала, даже не попытавшись отказаться, что на нее совсем непохоже.

– Ладно, герой, показывай, где твои сокровища, – Благодушно согласилась Луна. – Кира, ты какое вино хочешь?

– Какое принесешь. Без разницы, – отмахнулась я, снова завороженно уставившись на светлячков.

Они удалились, оставив нас с Ксандром вдвоем.

Тишина, нарушаемая лишь плеском воды и шелестом светлячков, внезапно стала слишком громкой. Ксандр откинулся на локти и наши тени смешались. Над нами светлячки выложили узор, похожий на две переплетённые ветви – и я почему-то покраснела.

– Как думаешь, они на что намекают? – он кивнул на стайку, зависшую в форме сердца.

– Скорее, издеваются, – фыркнула я, но голос дрогнул.

Ксандр повернулся, и в его глазах отразились тысячи огоньков. Рука невольно потянулась к моей, и сердце забилось так, будто пыталось вырваться из груди, чтобы присоединиться к светлячкам в их танце.

Сердце заполошно застучало, и я инстинктивно подалась вперед. Наверное, я пожалею о содеянном, но ночь, романтическая атмосфера, красивый парень рядом… все это заставило потерять голову.

Я тонула в его поблескивающих в темноте глазах. В голове была розовая вата, и когда я уже чувствовала его дыхание на губах, озеро рядом с нами взорвалось. Столб воды, сверкающий в лунном свете, поднялся из самой глубины и совершенно неожиданно обрушился на нас. Холодные потоки хлестнули по спине, вылились на голову, во рту появился привкус тины.

 Я откашлялась, вытирая лицо, и увидела, как Ксандр, промокший до нитки, пытается вытащить из волос улитку.

– Кажется, это знак… – потрясенно и немного смущенно пробормотала я.

Ксандр как-то странно на меня посмотрел, но потом, немного подумав, кивнул.

– Наверное, ты права.

А мне вдруг стало обидно. Хотя, а чего я ждала?

В центре озера покачивалось существо, похожее на помесь выдры и дирижабля. Его блестящая шкурка переливалась, а крошечные лапки хлопали по воде, будто аплодируя своей выходке.

– Водяной пуффин, – пробурчал Ксандр, отряхивая куртку. – В учебнике пишут, что они обожают… э-э-э… эмоциональные моменты.

– А-а-а… протянула я, – то есть перед нами великий обломщик воплоти.

Луна и Верн вернулись как раз, когда я выжимала воду из кончика косы. Верн держал бутылку с жидкостью цвета спелой сливы.

– Вы… э… уже начали без нас? – Луна ухмыльнулась, разглядывая наши мокрые силуэты.

– Это не мы, – я указала на пуффина, который теперь мирно кружил у берега. – Он решил, что мы перегрелись.

Ксандр встал, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. Его пальцы обожгли кожу даже сквозь мокрый рукав, и я испуганно отдернула руку.

– Прости, – смущенно отозвался Ксандр. – Вино будешь?

– Пожалуй, воздержусь. Что-то я сушиться хочу больше, чем выпить. Лимит глупостей сегодня перевыполнила.

В комнату я влетела, словно водяной пуффин, спасающийся от собственного фонтана. Сердце до сих стучало, как сумасшедшее, а губы покалывало от неслучившегося поцелуя.

Я хлопнула дверью так, что с полки свалился учебник по магической зоологии – ирония судьбы, ведь сама я вела себя как загнанный лемург. Я не могла унять дрожь в руках, пока крутила кран душа. В голове пульсировало: “Меня чуть не поцеловал Ксандр! Это что правда?”

Вода хлестала то ледяная, то обжигающая – магический бойлер явно издевался. Я прислонилась к кафелю, пока капли выбивали ритм на спине. Перед глазами снова всплыл Ксандр: промокшие волосы, прилипшие к вискам, улыбка, от которой сжималось горло, и глаза, будто заряженные молниями.

– Идиотка, – прошипела я, намыливая волосы так яростно, что пена взлетела к потолку. – Ты здесь ради диплома, а не ради… этого! Никаких романов! Особенно с отпрысками известных фамилии! Тебе своей достаточно.

Но образ парня упорно не желал стираться из моей головы. Я вспоминала смех, когда пуффин облил нас водой. Как он поправлял рукава, обнажая предплечье с тонкой вязью татуировки. Пальцы, сжавшие мой локоть, когда помогал встать…

– Прекрати, – буркнула я, обращаясь к зеркалу, и закуталась в полотенце. – Это просто ошибка, а Ксандр – сосед по… по всему этому безумию. И все.

Зеркало, тут было запрограммировано на комплименты. Оно мигнуло розовым и пропело: «Твои щёки восхитительны, как спелые ягоды!» – отчего я покраснела ещё сильнее. Уж лучше бы молчало!

Сон не шёл. Я ворочалась, сбрасывая одеяло, потом натягивая его до подбородка. В голове крутилось: «А если бы не этот пуффин?.. Нет. Нет. Нельзя. Потом было бы неловко и стыдно, а практика только началась». Под утро провалилась в забытьё, где мы с Ксандром ловили светлячков и всё-таки поцеловались.

Гоног ударил ровно в семь, он звучал как удар огромному по медному тазу. Я подскочила, стукнулась коленом о тумбочку и рухнула обратно на подушку.

– Ненавижу магические будильники… – застонала, ощупывая поврежденные места. – Неужели студентов нельзя будить как-то иначе.

Проморгавшись, заметила: кровать Луны была идеально заправлена, получается, подруга не ночевала здесь? А где же тогда? Похоже, Верн не терял времени даром. Я отчасти завидовала лёгкости Луны.

– Нда… – пробормотала я. – Кто-то не теряется и не переживает о последствиях.

В холодильнике ждал «сюрприз» – розовый йогурт, который шевелился в стаканчике, словно пытался сбежать. Я сунула его обратно, предпочтя сухой паёк – упаковку галет и растворимый кофе. Чайник был в каждом номере.

Завтракать выползла на террасу. Над озером стелился туман, а воздух был густой, плотный и такой свежий, что от него начала кружится голова.

В такой ранний час на территории станции было немноголюдно, поэтому Луну, которая шла от озера, я заметила сразу же, она меня тоже. Приветливо замахала рукой и ускорилась. Значит, есть, что рассказать.

Ну хоть у кого-то ночь прошла не зря и без душевных терзаний. Может, все же стоило вчера остаться, а не сбегать, как последняя трусиха?