Лекарь подмигнул Эльвире и кивнул куда-то за кровать. Девушка оглянулась и с удивлением обнаружила внушительную стопку увесистых фолиантов. Роскошно оформленных, но отпечатанных явно не так давно, в качественной типографии. Никаких там телячьих кож и перьев.

– Я решил, что немного сведений об этикете и специфике обращения с разными расами вам не помешает. – немного виновато пожал плечами этот святой человек. Он еще и мялся неловко, словно Эльвира вот-вот обидится на его самоуправство. Или же по его мнению она должна была оскорбиться? Наверное, Женезия так бы и поступила, уличи ее кто в незнании элементарных вещей.

– Спасибо вам, сен Олерио! – просияла девушка, стараясь всем видом выразить признательность и благодарность, которые в тот момент испытывала. Дядечка доктор ее натурально спас! Вот перепутала бы вилки во время ужина, или какое там еще испытание могут придумать, чтобы сразу отсеять недостойных претенденток, и выперли бы ее из дворца, прямо в объятия нетерпеливо ожидающей ее возвращения сенны Марибель. Ну уж нет, она мадам такого удовольствия не доставит! Какой тут отдых. Срочно учиться! Проштудировать от корки до корки все фолианты она разумеется не успеет, но взяв в руки первый, самый верхний, Эльвира заметила, что то тут, то там из него торчат закладки. Очевидно, места, на которые стоит обратить особо пристальное внимание.

Как же ей повезло! Она готова была в тот момент расцеловать сена Олерио. Он вконец засмущался, пробормотал что-то про ожидающих его пациентах и выскочил из палаты.

Эльвира же наконец получила возможность спокойно оглядеться. Она выбралась из кровати и обошла по периметру выделенную ей комнату. Небольшая, но светлая и просторная, благодаря тому что из мебели в ней была только кровать и тумбочки при ней. Ни шкафа, ни стола, ничего лишнего. Огромное окно выходило в тот самый сад, который девушка недавно безуспешно разыскивала. Бесконечная зелень, за которой было не видно других построек, лишь редкие беседки, манила покачивающимися ветвями. Но увы – сейчас Эльвире было точно не до любования природой.

Она заглянула в местную ванную комнату, не по-больничному роскошную, но даже там не стала задерживаться, хотя глубокое джакузи манило, а многообразие баночек и бутылочек на его краю соблазняли перепробовать все по очереди. Но девушка держалась стойко. Быстро привела себя в порядок, чтобы убрать подсознательное ощущение грязи на собственном теле. Оно и впрямь было абсолютно чистым во всех смыслах, никаких потребностей, разве что небольшая сухость во рту.

Выйдя из ванной, Эльвира обнаружила на кровати поднос с бульоном и целым графином воды. Половину она осушила сразу, и уже потом задумалась – а не было ли там чего постороннего. Вроде снотворного или чего похуже. Но, в конце концов, от того, что она будет постоянно трястись за собственную жизнь, лучше ей не станет. За ней присматривает любезнейший сен Олерио, не говоря уже о ее личном страже. Ничего с ней не случится, по крайней мере пока.

И вообще, пострадала она в этот раз исключительно по собственной глупости. Главный же противник – сен Хумбер – пока что не подозревает о том, что его ждут большие неприятности в ее лице. Потому можно временно расслабиться и думать о разных мелочах вроде того, как задержаться на отборе подольше, чтобы наверняка пробиться лично к императору. Эльвира была полна решимости, раз уж так удачно все сложилось, потребовать у него возвращения в родной мир или же легализации на Перекрёстке.

Забравшись снова в постель, попаданка обложилась подушками и прихлебывая бульон, погрузилась в увлекательное чтение.

Сказать по правде, первая попытка оказалась не такой уж и увлекательной. На пункте десятом застольного этикета, о том, какой рукой следует брать сизых улиток, чтобы удобнее было выковыривать содержимое специальной вилочкой – описание пыточного инструмента прилагалось – Эльвиру потянуло в сон. Она отложила книгу и потянулась за следующей. В этот раз ей попалась история Перекрестка и правящей семьи.

Вот тут-то девушка залипла намертво.

Первой и самой шокирующей новостью оказалось то, что сам Перекресток на самом деле вовсе не планета, как положено вроде бы по законам мироздания. Это некий карман в межпространстве, который первый император, выходец из эльфийского народа, преобразовал в солидных размеров страну. Откуда взялся тот самый первый правитель, история стыдливо умалчивает, но судя по тому, что он вложил всю свою магию до капли в сотворение нового мира, идти ему было особо некуда. Изгнанник, беглец, мало ли в истории таких примеров.

Мир получился удачным, устойчивым, но функционировал исключительно благодаря вложенным в него силам первого императора. Хоть эльфы и живут долго, но все же не бесконечно. К огромному облегчению первого правителя, со временем его связь с сотворённым миром перешла одному из сыновей.

Это было одновременно хорошо и плохо. Хорошо – с его смертью мир продолжил существование. Там уже успели обжиться сотни разумных существ, сбежавших из своих реальностей, и для них исчезновение эволюционировавшего кармана межмирья стало бы катастрофой.

Плохо – само существование Перекрестка оказалось завязано на крови первого императора.

Что означало – если прервётся династия, миру между мирами конец.

Второй новостью, не менее загадочной, стало размножение. В особенности эльфийское. Драконам в этом плане повезло больше – им было достаточно найти совместимого партнера, не обязательно истинного. Единственным бонусом истинности для них было обретение второй ипостаси. Не видать крылатым неба, если не встретили идеальную пару.

Оборотни тоже нуждались в паре для получения потомства. Зато после ее обретения они плодились как одержимые, так что через пару сотен лет проблемы поиска истинной почти отпали – шансы были весьма высоки. К тому же им подходили не только истинные, но и женщины с частичной совместимостью, так что двуипостасные довольно быстро заполонили весь Перекресток, чуть не перегнав людей по количеству.

Но у эльфов все было куда грустнее. Без истинной они не могли продолжить род, но будто бы этого мало – дети рождались даже у полноценных пар крайне редко. И уже через тысячу лет стало очевидно – раса основателей Перекрестка вырождается. Нынешний император перевалил уже за сотню лет (на этом моменте Эльвира подзависла и перечитала абзац еще раз. Нет, все правильно поняла, правитель годился ей в прадедушки) а пары все еще не нашёл. Если сравнивать с человеческими критериями, все было не так уж страшно – эльфы жили в среднем по три-четыре века. Только вот представителей династии больше не осталось. Кого убили, кто сам умер от старости, и сейчас нынешний император был единственным, на ком держался весь Перекресток. Отсюда и ежегодная традиция отборов – так повышались шансы обрести пару. Требование же девственности уже выдумали местные аристократы. Мол, негоже невесте императора спать с кем-то еще до него.

То, что его пара до встречи с суженым жила своей жизнью и не подозревала о его существовании, в расчет почему-то не бралось.

Эльвира вздохнула. Императора ей было жаль. И совершенно непонятно, почему он согласился на такую дискриминационную сортировку – вдруг его судьба какая-нибудь дочь булочника, побывавшая замужем и с тремя детьми. Сам ведь, поди, не монахом жил все это время!

Не без сожаления отложив увесистый том по истории – интереснее, конечно, чем вилки, но куда менее важно в данный момент – Эльвира взялась за следующий. Глаза ее слипались, но девушка мужественно продиралась сквозь витиеватый слог, повествующий о приличном для девы высшего круга поведении. Несмотря на сложные обороты, чтиво было крайне полезным, потому что рассматривало взаимодействие с самыми разными расами. Например, от оборотней ни в коем случае нельзя было убегать. Даже отступить на шаг означало пригласить к флирту, переходящему в постель. То же самое касалось и драконов. А с эльфами, точнее, с императором, так и вовсе полагалось глядеть в пол, молчать, и ждать пока тебе зададут прямой вопрос, в противном же случае продолжать молчать.

– Грустно тут все. – вздохнула Эльвира и уронила раскрытую книгу на колени. – Бедный император, с ним не спорит никто, не спрашивает как его дела – заговорить-то первым нельзя, вопросов ему задавать нельзя… И у остальных рас не лучше. Сиди жди, пока тебя пара не найдет. А если пары нет? Оставаться без детей и семьи? Мда. У нас с этим как-то попроще.

Девушка поднялась с постели и прислонившись лбом к прохладному стеклу, уставилась на спящий сад. Вдоль дорожек горели редкие фонари, терявшиеся в зелени, и напоминавшие издали усталых светлячков. За окном царила глубокая ночь, дворец спал, готовясь к завтрашнему отсеву претенденток. Кто-то уедет домой, получив формальный подарок от императора, кто-то останется, чтобы претендовать на нечто большее, только вот императрица-то будет одна. Когда появится, разумеется. Даже интересно, а с гаремом что будет, когда пара найдется? Распустят со словами «пора на пенсию»? Или выдадут замуж за кого придет в голову? Вот придворные холостяки обрадуются! Нет, вряд ли – по местным законам замуж можно брать только девственниц, а уж в гареме таковые вряд ли водятся.

По спине Эльвиры пробежала неприятная дрожь.

– Надеюсь, их не собираются умертвить? – передернув плечами, пробормотала она вслух. Во тьме сада кто-то двигался, тень то и дело перечерчивала дорожки, и девушка напрягла зрение, стараясь разглядеть, кто там полуночничает. – Хотя, оставить всех доживать дни во дворце тоже не слишком рационально. Не думаю, что этот аналог монастыря устроит обитательниц гарема. Нужно бы что-то делать с этой всеобщей одержимостью девичеством… но как я могу изменить вековые законы? Вон, даже Рейн возмутился тем, что они мне не нравятся. Представляю, что скажет император, обмолвись я при нем о том, что его законодательство устарело. Казнит, как минимум! Что он там забыл посреди ночи?!

Девушка раздраженно притопнула, потому что узнала скользящий в темноте силуэт. Характерный капюшон и хищные повадки не оставляли сомнений – перед ней страж.

Только вот ее ли?

И с каких это пор Рейн стал ее стражем?

Фигура на дорожке замерла, словно почувствовав ее взгляд. Резкий взмах рукой, и в стекло с дробным стуком ударилось несколько камешков.

Кажется, ее зовут на романтическую ночную прогулку. Эльвира заулыбалась и бросилась к двери, но с запозданием вспомнила, что на ней только ночная рубашка. Это точно не подходящая одежда для прогулок, хоть ночных, хоть дневных.

Девушка распахнула окно, по счастью не запертое, и перевесилась через подоконник.

Глава 21

Тень метнулась к самой стене.

– Ты собралась прыгать? – предположил знакомый голос хрипловато.

Эльвира фыркнула, и демонстративно подергала кружевной ворот ночнушки. По меркам ее родного мира та выглядела как скромное платье, здесь же считалась наверняка абсолютно непристойным бельем. Ну, после тех кружевных бордельных финтифлюшек, разумеется.

– Я не одета. – констатировала она очевидное. – И не собираюсь шариться по кустам в рубашке.

Рейн запрокинул голову, стягивая капюшон, оценил открывающийся вид, и глаза его полыхнули плохо скрываемым желанием.

– Может, ты бы согласилась пошариться там без нее? – тихо промурлыкал он, и внезапно резким движением буквально взлетел на подоконник. Эльвира шарахнулась назад и в сторону и чуть не упала от неожиданности. Крепкая рука вовремя ухватила ее за талию и притянула ближе, впечатывая в твердую мужскую грудь. Страж пах ночной свежестью и сладкими яблоками, и девушке иррационально захотелось его укусить. Не сильно… а после зализать укушенное.

– Я принес тебе подарок. – выдохнул Рейн. Его лицо оказалось невозможно близко. Можно было различить длиннющие, на зависть девам, ресницы, и странный пульсирующий зрачок, который то вытягивался нитью, то снова принимал привычную округлую форму. Эльвира моргнула, пытаясь рассеять иллюзию, но это не помогло.

– Что за подарок? – с трудом поддержала она разговор. Голова кружилась, хотелось вцепиться в длинные волосы стража, распустить их из тугого хвоста, и притянуть к себе, чтобы… девушка и сама толком не знала, что именно.

Конечно, Эльвира была в курсе отношений между мужчиной и женщиной. Сложно оставаться в неведении, имея под рукой интернет, а после живя в борделе. Насмотрелась она и там, и там в избытке, но повторять самой как-то желания не возникало.

До сегодняшнего дня.

Ну, если быть совсем честной, то до той приснопамятной встречи в бордовой комнате. Тогда она была готова на все, даже на первый раз в странной позе, вися руками в цепях. Сейчас Эльвиру захлестывало то самое, полузабытое безумие, когда важен лишь его пульс, эхом стучащий в ее ушах, а думать получается только о том, какие сильные у него руки, мощный торс… и как она жаждет залезть ему в штаны, чтобы проверить все остальное.

Последнее, что девушке сейчас хотелось это обсуждать подарки и прочую ерунду. Но раз уж страж пробрался к ней посреди ночи, значит у него что-то важное, потому стоит зажаться и потерпеть.

Судя по прерывистому дыханию, Рейна тоже обуревали совершенно не деловые мысли. Но он сдерживался, и даже руками не блуждал по телу девушки, хотя пальцы подрагивали в предвкушении.

– Тебе понравится. – выдохнул он ей в ухо, и по шее Эльвиры потекла горячая волна мурашек. – Вот.

Рейн жестом фокусника вытащил из-за пояса небольшую книжечку в мягком переплете. Учитывая, что все учебники выглядели, как тома энциклопедии, ничего особенного от нее девушка не ждала, пока не взглянула на название.

Прищурившись, в неверном свете она прочитала:

– Методичка по техникам и практикам ментальных приемов. – дыхание Эльвиры перехватило, когда она поняла, какое бесценное сокровище ей притащил страж. Она аж пискнула от полноты чувств, не в силах выразить словами свой восторг. – Откуда? Как?

– Из императорской библиотеки. Я же обещал. – с деланной небрежностью поведал Рейн, принимая горделивую позу, насколько это возможно на подоконнике. Девушка ее впрочем не оценила – она лихорадочно листала методичку, изредка замирая и вглядываясь в ровные напечатанные строчки. Наконец, вспомнив о главном герое, Эльвира подняла сияющие глаза и повисла у него на шее, приговаривая:

– Спасибо, спасибо тебе огромное!

Спохватившись, она отстранилась и с тревогой вгляделась в темный сад.

– Надеюсь, у тебя не будет из-за этого проблем? Выносить такое, наверное, запрещено. – полувопросительно уточнила она. – Оно же, вроде бы, секретное?

Эльвира вспомнила, как будучи наивной свежепопавшей девой, пыталась выяснить устройство местного образовательного процесса и место в нем менталистов. Увы, даже в Академии специальной кафедры под них не было, настолько мало рождалось одарённых в этой области. Знания передавали внутри семьи, поскольку чаще всего дар был наследственным, или же брали личных учеников. Попасть к кому-то в обучение девушка по понятным причинам и не мечтала. А тут такое счастье! Да она на все готова, чтобы отблагодарить бесстрашного стража!

Рейн многозначительно улыбнулся.

– Мне можно. – загадочно и лаконично отозвался он, наклоняясь ближе к Эльвире. – Но от награды герою не откажусь.

– Какой награды? – изобразила удивление она, хотя примерно догадывалась, о чем речь.

– Вот этой. – и страж качнулся вперед, опасно балансируя на узком подоконнике, и коснулся ее губ своими.

Поцелуй ничем не напоминал их первый, когда Рейн завоевывал и брал свое силой. Это был вопрос, просьба, даже мольба, и Эльвира невольно приоткрылась, отвечая на его призыв. Не только физически, позволяя его языку скользнуть внутрь и исследовать ее рот, но и ментально, чувствуя краем сознания его желание и зарождающееся… что-то большее. Страж еще и сам не понял, что означает его настойчивый интерес, постоянная зудящая необходимость находиться рядом с Эльвирой и тяга защитить ее ото всего мира.

Заветная методичка упала на пол, неловко подогнув страницы. Девушка прильнула к Рейну, впитывая его тепло и страсть, чувствуя, как под ее пальцами подрагивают тугие мышцы рук и широкие плечи. Страж уселся поудобнее, широко расставив ноги, и притянул ее ближе, так что в живот Эльвире уперлось нечто твёрдое и объемное. Ворот ночнушки распахнулся будто бы сам собой, и мужская ладонь скользнула внутрь, уверенно обхватив девичью грудь.

Оба застонали в унисон, голова Эльвиры кружилась от переполняющих ее ощущений. Сосок ныл, настойчиво требуя больше внимания, между ног стало горячо и влажно, а еще безумно пусто.

Первым очнулся Рейн.

Тяжело дыша, страж отстранился и с видимым усилием вытащил руку из гостеприимно расстегнутого декольте. Эльвира протестующе застонала, подалась вперед, вслед за дарившей ей такое удовольствие ладонью, и подняла взгляд на лицо Рейна.

Тут-то ее словно ледяным душем окатило.

На его лице снова отчетливо читалось разочарование.

– Что не так? – девушка обидчиво надулась и поспешно застегнула свою немудреную защиту. Так себе оборона, потому что все тело недовольно звенело, по-прежнему требуя удовлетворения, и стражу было бы достаточно всего лишь задрать сорочку, чтобы…

Эльвира устыдилась собственных неуемных пошлых мыслей. Вроде бы ясно видно, что мужчину что-то в ней не устраивает. Нет, она тупо продолжает мечтать о продолжении! Дура, одно слово.

– Нет, все так. Точнее, дело не в тебе… прости. – выдал набор стандартных фраз Рейн, отводя взгляд.

– Это потому, что я собираюсь отбираться в гарем? – прямо поинтересовалась Эльвира. По ее мнению, незачем ходить вокруг да около, если можно просто спросить словами через рот. – Ты сам прекрасно знаешь, что император мне безразличен… как мужчина.

– Ты его просто не встречала лично. – хмыкнул Рейн, и снова украдкой внимательно оглядел лицо девушки. – Поверь мне, он бы тебе понравился. Он всем девушкам нравится.

Страж вздохнул, и Эльвира поневоле прижалась ближе, обняла его, уже безо всякого сексуального подтекста. По-человечески, чтобы утешить.

– Поверь мне, ты лучше любого императора. Не пойми меня превратно, я верноподданная и никаких дурных мыслей не имею, но сам подумай – где я, и где он? – хмыкнула девушка. – Это же смешно. В гарем я не хочу, потому что не желаю делить своего мужчину с парой десятков соперниц, да и вряд ли он меня выберет. Все же по вашим меркам я круглая деревенщина. Я не собираюсь на тебя вешаться, преследовать или что ты там себе надумал, мне просто интересно – чем я тебе-то не подхожу? Тем, что попаданка? Тем, что участвую в отборе? Я же чувствую, что тебя ко мне тянет. Так в чем дело?

О да, его тягу к ней сложно было пропустить. Она тугим плотным бугром упиралась в живот Эльвире, и как ее собственное желание, угасать и успокаиваться не собиралась.

Рейн прерывисто вздохнул, стиснул девушку в объятиях и уткнулся носом ей в волосы, стараясь успокоиться. Помогало слабо. Наоборот, его тело бунтовало, требуя сейчас же повалить Эльвиру на кровать и заполнить, заклеймить, чтобы ни один мужчина не смел взглянуть в ее сторону. Даже сам император. И никакие доводы рассудка не могли сбить боевой настрой стража. Сколько бы он ни повторял себе, что это не его пара, точно, никак не может ею быть – член явно считал, что лучше знает, на кого стоять. И стоял намертво.

– Да, меня к тебе тянет. – признать это оказалось на удивление просто. Еще проще было бы дать волю желанию, забыться в ее манящем тепле… но это нечестно по отношению к самой Эльвире. На кону не только его будущее, но и ее. И портить жизнь и без того настрадавшейся попаданке Рейн не хотел. – Но ничего хорошего из этого не выйдет. Мне нужно искать свою пару… а тебе – свою.

Все его тело свело спазмом, стоило представить девушку в объятиях другого мужчины. Страж был готов рвать и метать, но вместо этого титаническим усилием разомкнул пальцы, стискивавшие хрупкие плечи.

– Поздно уже. Тебе пора спать. Завтра очередное испытание! – сообщил он буднично и нырнул обратно за окно.

Глава 22

Эльвира зябко потёрла отметины, что оставили на ее предплечьях стальные пальцы стража. По телу бегали запоздалые мурашки, из окна тянуло промозглой сыростью – или же она сама все острее воспринимала теперь, когда ее не согревало мощное горячее мужское тело.

– И все равно я ничего не поняла. – недовольно пробурчала она себе под нос, плотно закрывая створки и ныряя в выстывшую постель. – Во всех книгах пишут, что первый признак парности – тяга друг к другу. Нас явно тянет, причем со страшной силой. Хотя…

Прикусив губу Эльвира почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Может, это только ее тянет так, что голова кружится, а Рейн все-таки мужчина, у него физиология. Молодой, здоровый парень. Да у него и на табуретку вставать может, что ж теперь, все на свой счет принимать? Тряхнув головой, усилием воли девушка выкинула из головы сомнения и соблазны и моментально провалилась в чуткий, нервный сон.

Разбудили ее очень скоро. Даже слишком скоро. Эльвира едва сумела разлепить заспанные глаза, как кто-то резко рванул шторы в стороны, пропуская убийственно яркий солнечный луч прямо ей в лицо. Попаданка поморщилась и прикрылась рукой, силясь рассмотреть непрошеного визитера. Даже не постучались, вот наглость!

– Вижу, вам уже лучше, раз вы взялись за чтение. – язвительно фыркнула строго одетая дама в летах. В каких именно, Эльвира сказать затруднилась бы. Незваной гостье могло быть как сорок, так и семьдесят. Вечно недовольные морщинки у рта давали понять, что ничего хорошего от дамы ждать не приходится. – Быстро умываться, его величество не будет ждать?

– Как его величество? – пролепетала девушка в ужасе, напротив, поплотнее натягивая одеяло. – Зачем?! Уже?

– Его величество будет наблюдать за завтраком. Скрытно. – процедила дама, складывая руки на груди. – Вам стоит поторопиться. Опоздание равно вылету с отбора… хотя, возможно, для вас это будет наилучший выход. Таких, как вы, нужно отсеивать сразу же. Удивительно, что вас вообще допустили до отбора.

От такого заявления Эльвира подскочила на кровати и не обращая внимания на то, что щеголяет перед чужой теткой в ночнушке, бросилась в ванную. Не хватало еще и правда вылететь с отбора просто за неявку! Вот обидно-то будет! И как обрадуется сенна Марибель…

В рекордные сроки девушка была готова. На постели ее ждало красивое платье с пышной юбкой, но без корсета и прочих ужасов. Разве что подъюбник, но это в сравнении с альтернативами мелочи. Горничная быстро уложила Эльвире волосы в простенький, но элегантный узел. Не иначе, при помощи магии, обычно пряди не такие покорные, отметила девушка. Строгая дама стояла рядом и пристально наблюдала с непроницаемым выражением лица. На месте прислуги у Эльвиры бы дрожали руки.

Хотя, на своем месте она тоже нервничала.

Непрошеная дуэнья проводила девушку до самой столовой. Идти пришлось довольно далеко, обратно во флигель для кандидаток. Стол был накрыт в просторном солнечном зале, огромные окна которого выходили на сад. Только доведя Эльвиру до самого стула, дама угомонилась и отошла куда-то к стене, чтобы продолжить сверлить попаданку взглядом уже оттуда.

– Это жена сена Хумбера. – шепотом сообщила Женезия, стоило Эльвире усесться за стол рядом с подругой.

Разыгравшийся было аппетит тут же увял. Девушка уткнулась в тарелку, без энтузиазма ковыряя рассыпчатую кашу с разваренными сухофруктами и небольшой лужицей подтаявшего масла. Что означает это повышенное внимание со стороны семейства Хумберов? Случайность? Или же мадам Марибель уже успела доложить о сбежавшей попаданке? И с чего Эльвира взяла, что владелица борделя будет молчать о пропаже ценной пленницы? Уж точно она не из тех, кто покрывает беглянок.

Получается, сен Хумбер уже в курсе, что она на отборе. А как иначе, если мадам своими глазами видела проходящую сквозь арку Эльвиру. Остаётся вопрос – знает ли уже менталист, кто именно из девушек злосчастная попаданка, и именно поэтому приставил свою жену, присмотреть за ней, или же это неудачное совпадение?

Затолкав в себя пару ложек каши, Эльвира украдкой осмотрелась. Не то, чтобы она сильно волновалась из-за соперниц, но всегда интересно знать, с кем тебе придется соревноваться. Даже если не планируешь побеждать.

Сейчас, когда ступор от неожиданного сопровождения спал, девушка поняла, что их рассадили по статусу. Странно, конечно, что ее место рядом с аристократкой, пусть и в самом конце незримой секции – по правую руку от Эльвиры с аппетитом уминала кашу круглощекая дева в довольно простеньком платье. Неужели не всем претендентками предоставляют гардероб? Или же если есть свое и ты местная, будь любезна явиться в том, что имеешь? Занятно. Получается, у гостий из других миров и местных нищенок-беглянок есть преимущество. Интересно, почему?

Девицы принарядились, словно не завтракать собрались, а на приём. Единственной уступкой утреннему времени был светлый оттенок нарядов, в остальном же каждая сверкала украшениями и отделкой-вышивкой в меру обеспеченности. На этом фоне сама Эльвира выглядела довольно скромно, но вполне пристойно, на ее собственный взгляд. Судя же по неодобрительно поджимающимся губам левой, аристократической стороны стола, не слишком-то она подходила их обществу.

Честно сказать, ей было на то наплевать. Главное, продержаться хоть немного, чтобы дойти до самого императора и попросить желание лично, а не у секретарей. То есть, как успела она выяснить, еще минимум десять испытаний. Немало, но и не слишком много. К тому моменту отсеется процентов семьдесят кандидаток, их желания запишут в специальный документ и поднесут на подпись его величеству. Чистая формальность. В другой ситуации Эльвиру и это вполне бы устроило, желай она домик в провинции или дорогое колье. Но с ее мечтой стоило поостеречься. Велик шанс, что ничего никто за ней записывать не будет, а саму ее быстренько вернут в бордель, а то и еще куда похуже. Даже могущественный страж, который теперь вроде как на ее стороне, не успеет вмешаться. Раз, и нету попаданки. Поди найди ее потом…

Кстати, Рейна за завтраком видно не было. Да и вообще стражей. У дверей замерли впечатляюще закованные в старомодные доспехи охранники, но они по мнению Эльвиры выполняли скорее декоративную функцию. Как можно двигаться быстро или кого-то ловить в такой тяжёлой массивной броне? Еду тоже разносили лакеи, причем довольно симпатичные. Девушка заметила не один и не два заинтересованных взгляда, которыми обменялись украдкой слуги и девицы. Причём аристократки строили глазки не менее активно, чем простолюдинки. Тренировались перед знакомством с императором? Или же здесь и лакеи не простые, а титулованные, и девушки присматривают себе партию? Ох, как же плохо не разбираться в тонкостях местного быта! За сутки вникнуть толком у нее естественно не получилось, а за прошедшие месяцы Эльвира научилась разбираться в тканях, картинах и низменных пристрастиях мужчин, но точно не в этикете и обычаях придворной жизни.

– Время прогулки! – нарушила сравнительную тишину незнакомая дама. Похлопала в ладоши, как в детском саду, привлекая внимание претенденток, и демонстративно распахнула огромные застекленные двери, ведущие в сад.

Зашуршали юбки, загудели шепотки. Кажется, новое испытание не за горами!

Следуя общему примеру, Эльвира поднялась из-за стола и проследовала за оживленно щебечущими претендентками на веранду, а с нее на мощеную мелким разноцветным камнем дорожку. Солнце ласково грело, еще не разойдясь в полную мощь, деревья отбрасывали длинные тени, в которых можно было укрыться при желании.

Стражи и остальные с ними не пошли. Так и остались стоять на веранде, что учитывая контекст выглядело довольно зловеще. Словно их всех отправили в лабиринт к минотавру или еще куда, на верный убой. Девушки поначалу бродили всей толпой, робко оглядываясь по сторонам и каждую секунду ожидая подвоха. Эльвира тоже бдила, смутно представляя себе, в чем может заключаться следующее испытание. Вздрагивала, как и прочие, от каждого шороха и покачивающихся веток.

Время шло, тропинки пересекались и разделялись, и незаметно для себя попаданка отбилась от основного костяка. Впрочем, все они разбрелись постепенно кто куда, распределяясь по саду, благо тот простирался на несколько гектаров и немудрено было даже затеряться в нем.

Солнце припекало все сильнее, и Эльвира несказанно обрадовалась, наткнувшись на беседку. Оплетённая белым и кремовым вьюнком, нежная и декоративная, она словно сошла с иллюстрации какого-то журнала по интерьерам. Девушка присела на резную скамью, скинула обувь и прислонилась головой к прохладному дереву, наслаждаясь тенью.

Из гущи веток ближайшего куста донеслась гармоничная трель, и на перекладину вспорхнула небольшая пичуга. Прошлась туда-сюда, красуясь перед зрительницей, и снова исполнила свою короткую арию.

– Какая ты красивая! – искренне восхитилась Эльвира. – Спой еще!

Будто понимая, что от нее хотят, пернатая распушила хвост и разошлась вовсю. Переливы голоса сопровождались настоящими танцевальными па – красотка приседала, поворачивалась то одним боком, то другим, и поглядывала блестящим глазом на зрительницу – внимает ли, оценивает?

Девушка слушала, затаив дыхание. Поаплодировала бы, если б не боялась спугнуть чудо. Но чудо попалось не из пугливых. Само вспорхнуло и уселось сначала на плечо Эльвире, а после деловито перелетело на палец и принялось чистить невидимую пыль на сложенном крыле.

Птичка была очаровательна. Чем-то напоминала колибри, только куда больше. Сама Эльвира живьём никаких колибри, разумеется, не видела, но судя по статьям в вики, размером они не больше ладони, а тут увесистая такая тушка вроде голубя. Острый клюв длиной в хорошее шило девушку поначалу насторожил, но клевать ее красотка не стала, и постепенно позволила даже почесать себя под горлышком и погладить пальцем спинку. Пёрышки были мягчайшие, шелковистые, Эльвира увлеклась и даже не сразу заметила, что хвост пичуги подозрительно задрался вверх.

А после было уже поздно.

На юбке смачно расплылось желтоватое пятно с неаппетитными белесыми вкраплениями.

Эльвира скривилась и осуждающе уставилась на невинно щебечущую преступницу.

– Ну, и как это понимать? – сурово вопросила девушка. Птичка замолкла и склонила голову набок, ожидая неминуемых последствий проступка.

Эльвира тяжело вздохнула и покосилась на испорченное платье.

– Ну, пойдём застирывать, что ли. – предложила она новой пернатой подруге. – Да, не вышло из меня леди, не стоило и пытаться…

Пичуга перебралась на плечо и сидела там, как приклеенная, пока девушка выбиралась из беседки, устраивалась на бортике небольшого фонтанчика неподалёку и изворачивалась таким образом, чтобы кусочек ткани с «проблемой» оказался в воде.