Колени затекли от долгой неподвижности в неудобной позе, в руки впивались корни и какие-то колючки. Во что превратилось некогда приличное платье, ей не хотелось даже думать.

– Вылезай, долго там лежать собираешься? – с нескрываемой издевкой поинтересовался мужской голос.

Эльвира вздрогнула и напряглась всем телом, надеясь слиться с растительностью. Может, ее просто берут на слабо? Ну, показалось что-то, он и кричит в пустоту, надеется, что она сама из укрытия выберется. Нет уж, дурочек нет, выпрыгивать. Пусть ищет…

Хруст веток, полированные сапоги перед самыми глазами. Пальцы стальными капканами сомкнулись на предплечьях девушки, и ее рывком вздёрнули вертикально, так что аж закружилась голова. Лицо незнакомца, снова прикрытое мороком, оказалось близко-близко, так что кисловато-сладкий, яблочный запах его тела дотянулся до чувствительного носа Эльвиры.

Подозрительно знакомый запах.

– Ой, а вы кто? – растянула она дрожащие губы в улыбке, которая и самой ей показалась искусственной. – Я тут, знаете ли, шпильку потеряла, вот и ищу. Не видели?

– Вот эту? – с тихим смешком мужчина бесцеремонно запустил пальцы ей в волосы, отпустив при этом руки, и вытащил разом все шпильки. Густая волна непослушных кудрей хлынула ей на спину.

Эльвира взвизгнула, припомнив, сколько времени потратила на то, чтобы уложить их в приличную ракушку. Шевелюра у нее всегда отличалась своенравием, и прически истово ненавидела.

– Вы что делаете? Отдайте! – потребовала она, в гневе забыв о страхе, и подпрыгнула, как в детстве, пытаясь отобрать одну из заколок, которую мужчина, издеваясь, поднял высоко над головой.

– Тебе так больше идет. – охрипшим голосом заявил он и свободной рукой придержал Эльвиру за талию. – Что ты здесь вообще делаешь?

– То же, что и все. – недовольно поджав губы, девушка попыталась вырваться. Не вышло. Извиваться и доставлять тем самым удовольствие пленителю она не собиралась, вместо этого замерла столбом, выразительно глядя на трофейную шпильку.

– В гарем его императорскому величеству метишь? – с неожиданной горечью процедил страж, и чуть ли не силой впихнул заколку ей в руки.

Ладонь, удерживавшая девушку за спину, исчезла, мужчина отстранился, закаменев и посуровев. Настроение из игривого резко переменилось в мрачное. Даже запах слегка изменился, в сладковатом аромате добавилось горьких ноток.

– Удачи тебе. – холодно добавил страж, отступая и разворачиваясь к дверям.

Вместо того, чтобы обрадоваться, что легко отделалась, Эльвира почему-то испытала острую обиду. Как он смеет ее судить? Он же сам видел, в каких условиях она жила. То есть, в его представлении, лучше зачахнуть в борделе, чем попытаться пробиться в гарем? Пусть ни то, ни другое не было пределом ее мечтаний, но что за предвзятое отношение? Сразу записал в корыстные стервы, так что ли?

– Да что ты вообще понимаешь?! – запальчиво выкрикнула Эльвира в его спину.

Спина дрогнула, но не остановилась.

Девушка неожиданно сама для себя всхлипнула.

Страж замер на пороге и чуть повернул голову. Капюшон все равно скрывал его черты, так что казалось, что он смотрит куда-то в кусты у дверей, но Эльвира всем телом чувствовала его внимание. Кажется, ее дар снова решил проявить себя таким замысловатым образом.

– Ты пришел в бордель и выбрал меня. Как вещь. – твёрдо и уверенно заявила она, глядя в спину мужчине, раз уж не получалось посмотреть ему в глаза. – Ты не спросил, хочу ли я идти с тобой, по доброй ли воле там нахожусь. Тебе было все равно. Ты пожелал мною попользоваться, потом передумал, и ушел. Оставив меня там.

Горло перехватило спазмом, Эльвире пришлось сглотнуть и подышать, чтобы он прошёл. Но судя по тому, что спина за это время не шелохнулась, страж заинтересовался и слушал внимательно.

– Тебе все равно, как выживают девки в борделе, как туда попадают девственницы, и что с ними делают. Это твоё право, значит в вашем мире такие хреновые законы.

Тут страж вскинулся и развернулся, но наткнулся на предостерегающе выставленную ладонь Эльвиры.

– Я ни в коем случае не собираюсь оскорблять императора или кто тут устанавливает правила. Я говорю со своей точки зрения. Для меня они хреновые. На уровне государства они, возможно, чудесно работают. Я не о том. Ты не имеешь права мне высказывать претензии или как-то осуждать меня за то, что я пытаюсь улучшить свою жизнь. И, кстати, я вовсе не собираюсь в гарем. – добавила девушка зачем-то. Мужчина подошел к ней вплотную, упёрся в выставленную ладонь грудью, так что Эльвира всей кожей ощутила бешено колотящееся под его плащом сердце. – Но опять же, ты меня об этом не спрашивал, верно? Значит, не смей и делать вид, что оскорблён. Каждый выживает в системе, как может.

– Что ты знаешь о системе? – хмыкнул страж, делая еще один шаг вперед. Девичья рука согнулась в локте сама собой, хотя Эльвира собиралась держать дистанцию намертво. Только вот яблочный аромат кружил голову, заставляя поневоле вдыхать глубже, до потемнения в глазах. – Ты думаешь, стражем быть весело? Скрывать ото всех лицо, жить без друзей, без родных, без близких? Только товарищи по оружию и повелитель.

– По крайней мере, ты можешь выбирать, с кем спишь! – запальчиво пробормотала Эльвира. Соображать получалось все хуже. Может, в оранжерее что-то цветёт ядовитое? Или же его запах так сильно на нее влияет? Прошлый раз она сгорала от желания, а сейчас готова упасть в обморок.

Что-то тут не то.

– Прекрати на меня воздействовать! – потребовала девушка, пошатнувшись. Страж напрягся, ухватил ее за плечи, не позволяя упасть.

– Ты что-то ела во дворце? У тебя в комнате? Пила? – быстро выпалил он вопросы. Эльвира едва нашла в себе силы отрицательно покачать головой. Она цеплялась за текучую ткань плаща, как утопающая, но ей это не помогло.

Мир перед ее глазами завертелся, и она провалилась в глубокий обморок.

Солнечный луч прополз по щеке, пощекотал ресницы и огладил бровь. Или же то были чьи-то тёплые, ласковые пальцы? Эльвира шумно вздохнула, и прикосновение исчезло.

Открыть глаза получилось далеко не сразу. Кажется, они порядком опухли, так что веки не размыкались, а ресницы слиплись.

– Не дергайся. – раздался знакомый голос справа, и Эльвира вопреки приказу дернулась. То ли отползти, то ли отбиваться… – Ты побывала на грани, целитель только сегодня разрешил посещения.

– Сегодня? А какой день… – пробормотала она, чувствуя, как трескаются пересохшие губы. Их на удивление бережно смочили влажной тряпочкой, и в рот скользнула соломинка. Еще никогда вода не казалась Эльвире такой вкусной! Она жадно глотала прохладную, чуть отдающую лимоном и травами жидкость, и когда неожиданно соломинку выдернули, чуть не застонала от разочарования.

– Тебя может стошнить. Потерпи немного. – с неожиданной заботой произнёс страж, заправляя выбившийся локон ей за ухо. Эльвира оцепенела. От невинной ласки по шее вниз разлилось тепло, несмотря на ее жалкое общее состояние.

Похоже, в воде было растворено какое-то лекарство, потому что ей резко полегчало. Даже отёк слегка спал, и девушка сумела открыть глаза.

Высокий белоснежный потолок с рельефной лепниной, огромное окно, занавешенное легкой кисеей, и минимум мебели. Точно не ее комната!

– Ты в целительском крыле уже третьи сутки. – пояснил страж, видя замешательство Эльвиры. – Я сам тебя сюда принес.

На последних словах он замялся, словно сделал нечто абсолютно неприличное. Да уж, поди не в бордель сходил – деву без сознания отнёс к лекарю.

– И что со мной? – она с трудом сглотнула, чувствуя, как растекается по телу живительная прохлада. Да, лекарства тут точно эффективные.

– Ничего важного ты не пропустила. – невпопад ответил страж, устраиваясь рядом в кресле. Проморгавшаяся Эльвира заметила, что лицо его открыто, как тогда, в борделе. Что это – знак доверия к ней лично или же он просто забыл накинуть морок? – Его императорское величество пока что занят, и не может уделить претенденткам достаточно времени, так что они прошли лишь первичные испытания. Они, кстати, предстоят и тебе, когда достаточно поправишься. Ничего сложного – этикет, поведение за столом, танцы.

Ну да, конечно. Ничего сложного! Нет, за столом она ведет себя прилично, котлетами не бросается, но вот вилку для устриц от щипчиков для лобстера вряд ли отличит.

Здесь вообще есть лобстеры? И вилкой ли едят устриц? Кажется, вообще руками… в голову от растерянности и шока лезла всякая ерунда.

– Так все-таки, что со мной? – спохватившись, заново переспросила девушка.

– Корень болиголова обладает весьма занятными свойствами. – скучным тоном учителя биологии начал издалека страж. Он видимо расслабился, развалился в больничном кресле и вообще чувствовал себя в палате очень вольготно, словно провел тут немало времени. – Его колючки работают как шприцы, впрыскивая яд в жертву. Ты имела неосторожность потоптаться по ним голыми руками, потому подействовало на тебя быстрее и сильнее обычного.

Эльвира вспомнила, как пока она ползала по кустам, в ладони впивалось что-то острое. Так вот, что это было!

– А главная его особенность в воздействии на менталистов. – все таким же скучным, менторским тоном продолжил страж, и у девушки засосало под ложечкой.

Что-то ей разонравилась тема разговора. Совсем.

Глава 18

Страж искоса взглянул на Эльвиру, ожидая, очевидно, кучу вопросов или же вопли «Я не такая!». Она же прикусила губу и демонстративно выгнула бровь, приглашая продолжать.

Доказательств у него все равно нет. Его слово против ее… перевесит, конечно же. Кого она обманывает! От мысли, что ее могут сдать противному сену Хумберу на опыты, засосало под ложечкой, но Эльвира старательно держала лицо, не позволяя отчаянию на него просочиться.

– На менталистов корень воздействует особо. – с более отчетливым намёком произнёс страж, и не дождавшись реакции, уже нормальным тоном продолжал: – У них повышается чувствительность к ментальным волнам, усиливается воздействие на других разумных существ, и появляется тяга к откровенности, которую они неосознанно транслируют в эфир. То есть грубо говоря, прежде чем сдохнуть, менталисты пьянеют. Тебе крупно повезло, что я донёс тебя до лекарского крыла быстро, и по дороге никто не заметил, что им резко захотелось признаться во всех грехах.

– Не докажешь! – вырвалось у Эльвиры. – Тебе просто показалось!

Она поспешно поправилась, понимая, что трепыхается перед неизбежным. Ее раскрыли, и теперь ее жизнь зависит от этого странноватого стража, который сам не знает, чего хочет. Он, подтверждая ее догадки, расплылся в предвкушающей улыбке.

– Поверь мне, без принуждения менталиста я ни за что не стал бы жаловаться на свою тяжелую жизнь. Так что рассказывай, дорогая моя.

– Что именно? – буркнула Эльвира, натягивая одеяло по самую шею.

То, как хищно и собственнически он произнёс «дорогая», навевало определенные мысли. И ей не нравилась собственная энергичная реакция тела на эту безобидную, в общем-то, фразу. Это все лекарства, успокоила себя девушка. Передозировка энергетиков, не более.

– Какой семье ты досадила, что тебя засунули в бордель? И если ты попаданка, то откуда у тебя неучтенные ментальные способности? Тебя же должны были протестировать при попадании, и…

Страж запнулся, не договорив. Вспомнил, видать, прочувствованный монолог Эльвиры по поводу местных законов. Согласно им же, она должна была уже жить в роскошной клетке и вынашивать ребенка от местного менталиста. Редкие направления дара контролировались особенно усиленно. Вряд ли ей позволили бы выбрать – разве что среди трех-четырёх кандидатов. И о замужестве речь, естественно, не шла бы – кто она, попаданка безродная, и кто они – образованные маги, светочи местной аристократии. Пусть радуется, что ее на цепь не посадили – говорят, и так раньше обеспечивали покорность слишком буйных девиц, не согласных с подобным вариантом жизни. Ошейник, конечно, не надели бы. Кто в здравом уме будет лишать ее способностей, да и на будущего ребенка повлиять может. Так что ни-ни! Зато самые обыкновенные кандалы и цепь – почему нет. Она же не артефактор, не земляной маг и даже не огненный, чтобы металлы плавить. Максимум ее способностей – внушить тюремщику, что ее нужно отпустить, но небольшой защитный артефакт проблему решит.

Даже интересно, что именно он собирается ей предложить, не без иронии подумала Эльвира. Может, он тоже из того короткого списка менталистов, которым необходимо срочно размножиться? Она ничего о нем не знает, даже вида магии, в то время как страж о ней пугающе осведомлён.

Девушка облизала губы, судорожно соображая, что именно можно рассказать без ущерба для себя, и чуть не пропустила вспыхнувший желанием взгляд стража, который намертво прикипел к ее рту. Приятно, конечно, сознавать, что тебя хотят даже в таком непрезентабельном виде, но Эльвира вдруг резко осознала, что она три дня не мылась, не чистила зубы, а организм почему-то вопреки всем законам физиологии не спешит подавать тревожные сигналы. Магия это конечно замечательно, но чувство, что она грязная и неухоженная, не хотело покидать ее. Вести в таком состоянии переговоры, от которых зависит ее жизнь и будущее, мягко говоря некомфортно, но что поделать?

– Даже если… если! – повторила она для убедительности, – Я соберусь тебе рассказывать о себе, это должно быть взаимно. Нашёл дурочку, выкладывать тебе всю подноготную. Мы не на допросе!

– Ты так хочешь попасть на допрос? – склонил голову набок страж. – Могу организовать, коли настаиваешь.

– Это угроза? – Эльвира зеркально отразила жест. Внутри нее все сжималось от сдерживаемого ужаса, поджилки тряслись, но лицо оставалось совершенно бесстрастным. Натренировалась в беседах с мадам. Главное – оставаться невозмутимой, какие бы гадости вокруг ни происходили. Пусть даже она лежит в постели после трехдневного обморока, а чувствует себя словно прилегла подремать на полчасика, и отлично отдохнула, а мужчина рядом будит в ней самые низменные желания и в то же время панический ужас.

Впрочем, справедливости ради – ужас вызывал не сам страж, а возможные последствия его осведомленности. Эльвира не сумела изучить в подробностях сведения и законы, касающиеся попаданок из техномиров. В частности, потому, что официально их на Перекрёстке вроде как не было. Те часы, что девушки ожидали своей участи и подвергались «чистке» памяти, не в счет. После они исчезали из этого мира, по крайней мере, по официальной версии, а значит, и заводить ради этих часов какие-то правила смысла не было. Так рассуждали местные законотворцы. В корне неправильно, как по мнению самой попаданки. Если бы не эта халатность, у сена Хумбера не вышло бы так замечательно организовать себе бизнес на неучтенных девицах.

Только вот выводить на чистую воду мага-торгаша следует с особой осторожностью. Доказательств у Эльвиры, кроме собственного существования, нету, а то единственное решается быстро и просто – яд в пищу, и нет доказательства. Потому следует сначала осмотреться, найти союзников, свидетелей, в идеале – вообще поймать сена Хумбера на горячем. Так что прежде, чем пробиваться к императору с воплем, что его обманывают, стоит попробовать убедить в этом хотя бы стража. Если получится, то вдвоём они смогут куда больше, чем безродная попаданка с сомнительным прошлым.

– Я ни в коем случае не хочу тебе угрожать. – холодно улыбнулся страж. Словно и не смотрел на нее только что горячо и страстно, будто собирался наброситься прямо тут. – Моя задача – обеспечить безопасность его величества, а в данный момент лично мне ты кажешься очень подозрительной. Соблазнительной, да, но крайне подозрительной. И не пытайся на меня снова влиять, не выйдет. Эффект корня болиголова уже выветрился, я полностью себя контролирую.

– Можешь мне не верить, но я даже не пыталась на тебя влиять. – вздохнула Эльвира.

Признаваться в том, что не до конца владеет даром, было страшновато. В частности, поэтому технопопаданок отправляли по домам – не верили, что они способны обучиться магии с нуля в столь зрелом возрасте.

– Верю, почему нет. – хмыкнул страж. – У вас, менталистов, воздействие по мелочи идет подсознательно. Особенно когда очень чего-то хочется. Мне даже приятно, что ты до такой степени мною заинтересовалась!

Девушка вспыхнула, так что аж ушам стало жарко. То есть он списывает собственное желание на ее внушение? Удобно устроился, нечего сказать!

Эльвира чопорно поджала губы и выпрямилась, насколько это было возможно в подушках.

– Я заверяю тебя, что полностью себя контролирую, и уж точно понимаю, когда влияю на людей! – возмущённо отрезала девушка. Она не привирала ни слова. В данный момент она действительно полностью осознавала свой дар, и совершенно не чувствовала характерного жжения в груди – значит, не пользовалась активно. То, что страж характеризовал как «подсознательное использование», в ее случае срабатывало фоном – Эльвира чувствовала настроение мужчины напротив, его сдерживаемое желание, борьбу с самим собой, но никоим образом происходящее не усиливала. Как ни странно, пребывание на грани гибели пошло ей на пользу. Кажется, сейчас ей не составило бы труда осознанно на кого-то повлиять, только вот проверять было не на ком. Пробовать силы на страже она категорически не собиралась. Вот еще – он и так считает, что она на него воздействует. А если следы потом как-то определить, доказать можно? Ну уж нет. Хватит того, что она набедокурила по незнанию, будучи под влиянием проклятых корней.

– Итак, возвращаясь к моему вопросу. – не собирался сбиваться со следовательского пути страж. – Кто ты и откуда?

– Как тебя зовут? – неожиданно для самой себя выпалила Эльвира. – Ты требуешь от меня откровенности, а сам даже не представился, хотя встречаемся мы далеко не первый раз.

Про то, что ей это кажется натуральным хамством, девушка не добавила, но и без того было вполне все понятно.

– У тебя же должно быть имя. – продолжила она, не дождавшись ответа. Судя по ее неожиданно активизировавшемуся внутреннему зеркалу эмоций, он сомневался и нервничал. Интересно, с чего? Неужели их называют по номерам, или там по цвету плаща? Не бывает совершенного инкогнито, даже агенты пользуются кличками. Агент Джей, агент Кей…

– Можешь звать меня Рейн. – решился наконец страж.

Эльвира украдкой улыбнулась, пряча нижнюю часть лица под одеялом. Он все же решил сотрудничать! Это пусть и небольшая, но победа. Теперь остаётся убедить его в своей безобидности желании учиться, а главное – способности овладеть даром.

И не попасться в лапы сену Хумберу.

Сущие мелочи, чего уж там.

– Я Эльвира. И я из техномира. – решительно заявила она. Полюбовалась на отвисшую в неверии челюсть стража, и продолжила, пока он не скрутил ее и не сдал в допросную: – Меня притащил в бордель сен Хумбер. Не лично, конечно, поручил подручным. Их, если что, я могу опознать и ткнуть пальцем. По именам не знаю, они не представлялись.

– Погоди, ты же ничего не должна помнить… – начал было возражать Рейн, но осекся, осознав, что это далеко не самая главная из проблем.

– Да, мне пытались стереть память. С двумя другими девушками этот фокус сработал. – Эльвира передернула плечами, вспомнив отрешенные, пустые взгляды оболочек, в которых превратились несчастные. – Они до сих пор у сенны Марибель, или же в каком другом борделе – я их с тех пор ни разу не видела. Но вряд ли их отправили домой.

Страж помрачнел и строго воззрился на девушку.

– Это очень серьезное обвинение, дорогая моя. Ты уверена, что хочешь лезть в эти дебри? – серьезно вопросил он.

Эльвира пожала плечами.

– Можно подумать, у меня есть выбор. – с деланно беззаботностью возразила она. – Если сен Хумбер меня узнает, мне все равно не жить. Вряд ли, конечно, он помнит в лицо каждую попаданку, которую обработал…

– Да, есть шанс, что он тебя не узнает. – задумчиво протянул страж, оглядывая Эльвиру.

Девушка напряглась. Это что, он предлагает все замять и сделать вид, что ничего не происходит?

Глава 19

Рейн понимающе улыбнулся, заметив ее выражение лица.

– Я и сам тебя еле признал, а ведь видел только недавно. – примиряюще поднял он руки. – Женщины они такие, платье сменят, прическу, и совершенно другой человек.

Эльвира немного расслабилась и оценила себя беспристрастно. В чем-то страж действительно прав. Тогда, два месяца назад – а ведь кажется, целую вечность – она выглядела совершенно по-другому. Грязная, взъерошенная, в джинсах и с растрепавшимся хвостом – вряд ли кто признает сейчас в ней ту оборванку. Главное, не пачкаться и аккуратно укладывать волосы. Повезло ей, что в оранжерее сен Хумбер ее не видел! По спине пробежал запоздалый холодок. У него был неплохой шанс ее узнать! Кошмар какой. Все, никаких ползаний по земле больше! Вести себя строго и чопорно, как положено леди.

Девушка выпрямилась, натянула одеяло по самую шею и приняла самый возможно надменный вид.

– Отлично, значит, пока что ты в безопасности. – одобрительно кивнул Рейн, отметив ее старания. – Но все равно постарайся на глаза сену Хумберу не попадаться. Я организую за ним слежку. Нужно поймать его на горячем, иначе доказать что-либо будет очень сложно.

Страж замолчал, погрузившись в невеселые раздумья. Эльвира потянулась и тронула его за руку, тут же отдёрнув пальцы. Чувство было, что она обожглась, но не больно, а приятно, как печёт ноги раскалённый песок на пляже – на грани с удовольствием.

– Будь осторожен. – девушка с трудом вспомнила, что именно собиралась сказать, но все же собралась с мыслями заново. – Мне кажется, в вашем окружении есть кто-то, покрывающий менталиста. Или же он кого-то загипнотизировал, чтобы ему помогали. Не может один маг проворачивать подобную схему год за годом и оставаться безнаказанным. Никто ничего не заметил? Ты правда в это веришь?

Эльвира не стала договаривать полностью то, что собиралась. Ей казалось самым логичным, что Император и есть тот, кто покрывает делишки мага. А кто еще? Неизвестно, правда, чем повелителю может быть выгодна торговля попаданками, но вдруг казна пуста? А тут такой побочный доход. Или же порталы строить в техномир невыгодно. Ну, или еще какой неизвестный ей повод. Мало ли! Но вслух произносить эти версии она поостереглась. Все же союзник у нее новый, не проверенный, и выкладывать столь крамольную версию ему сразу же, в лоб она опасалась. Вон, как он в оранжерее отреагировал на выпад в сторону законов. А если Эльвира обвинит его обожаемого императора, он ее и сдать может. Потом, конечно, посадит в соседнюю камеру сена Хумбера… а может, и нет.

Ну уж нетушки. Тут надо действовать осторожно, дипломатично и постепенно.

Судя по выражению лица, Рейн собирался было обидеться на бесцеремонность девушки. Как же, он страж, а она его учить вздумала, как расследование вести! Но по мере того, как он обдумывал ее предположение со всех сторон, до него начала доходить своеобразная логичность выводов.

Пусть и не слишком лестная для его профессионального эго.

Похоже, дело простым не будет. Чем дольше Рейн перебирал кандидатуры для слежки за сеном Хумбером, тем яснее понимал, что сомневается в каждом из них. Даже в коллегах-стражах. Конечно, с амулетами они неуязвимы перед силой внушения, но ведь иногда их можно застать и без защиты! Кто знает, что и кому успел внушить сен Хумбер?

От следующей мысли страж вовсе похолодел. А где гарантия, что менталист не умудрился отдать тайный приказ ему самому? Рейн никогда не расставался с амулетами, но тут достаточно одного раза, о котором он сам и не вспомнит. Как бы проверить?

Задумчивый взгляд стража остановился на девушке, сидевшей в постели, которая невольно заерзала под его пристальным вниманием. При должном обучении эта попаданка вполне смогла бы определить, было ли на него совершено воздействие. Раз она успешно сопротивлялась самому сену Хумберу, значит, по силе ему как минимум равна.

О том, что девушка может быть сильнее одного из влиятельнейших менталистов страны, он старался не думать.

Только вот как ей объяснить азы? Она же если и воздействовала на кого, то исключительно интуитивно.

Из техномира, надо же… когда-то давно развитие миров шло параллельно, и Перекресток принимал всех, кого оттолкнули их родные вселенные. Но время неумолимо разводило прогресс в разные стороны, и те, кто избрал путь стали и пара, а позже – электричества и ядерной физики, неизбежно утратили связь со своей сутью – с магией. А в некоторых мирах так и вовсе, страшно сказать, сочли умение владеть энергией и материализовать желаемое сказкой. Выдумкой!

Для выходца из подобного убогого, узколобого мирка Эльвира неплохо умудрилась пристроиться на Перекрёстке. Не растерялась, притворилась поддавшейся влиянию менталиста дурочкой, втерлась в доверие к мадам – Рейн успел за свой короткий визит в бордель наслушаться дифирамбов новой помощнице сенны Марибель. Пожалуй, она не так уж безнадёжна.

– Я поищу информацию о ментальном даре. – неожиданно для самого себя выдал страж. – Может, в императорской библиотеке что-то и найдётся. Тебе нужно учиться, не дело ходить и воздействовать на всех подряд.

Девушка премило покраснела от возмущения и фыркнула.

– Я уже говорила, что не влияла на тебя! – буркнула она, но возбужденный взгляд выдал ее заинтересованность в предложении. – Но за информацию буду благодарна.

– Насколько благодарна? – мурлыкнул Рейн.

Он честно не собирался ничего требовать эдакого. Но раскрасневшаяся красотка в постели, одетая лишь в ночнушку, уже давно будоражила его воображение. С того памятного визита в бордель, когда он ошибочно принял ее за свою пару, страж не сумел выкинуть ее из головы. Волей-неволей вспоминал и задумывался – не обижают ли ее? И кровь вскипала, стоило представить, что после него какой-то другой мужчина позарился на ее нежную светлую кожу, наматывает на руку густые шелковистые волосы и целует пухлые губы. Пожалуй, узнай он наверняка, что кто-то из знакомых наведывается к Эльвире, прибил бы не раздумывая и наплевав на последствия.

Но ему повезло. Или же как посмотреть. Вот она, здесь, на отборе, но стоит ей лишиться невинности до официального принятия в гарем – и волшебство арки выбросит ее за ворота немедленно.

Лишиться очаровательного помощника и бесценного источника сведений о сене Хумбере Рейн не хотел. Да и что ждёт ее там, за пределами дворцовых стен? Бордель, снова? Его никогда особо не заботила судьба проституток, сейчас же при одной мысли, что Эльвиру могут принудить к подобному ремеслу, хотелось рвать и метать.

И изменить все эти законы. Как она там выразилась? Хреновые. Вот уж точно!

Скрип двери прервал затянувшуюся паузу. Эльвира так и не услышала, что именно от нее потребуется в благодарность, и неизвестность нервировала. Могло ли оказаться, что страж захочет именно то, о чем она подумала?

– Да-да? – нервно откликнулась она, натягивая одеяло по самые глаза.

– Это целитель, сен Олерио. – пояснил вполголоса Рейн, накидывавший в это время капюшон. Вольность в виде демонстрации собственного лица он почему-то позволял себе только в присутствии Эльвиры.

Лекарем оказался бодрый дядечка средних лет, с мощными усами и брюшком. Явно не сторонник здорового образа жизни, но в то же время просто фонтанировавший энергией. Он ворвался в палату, быстро оглядел спрятавшуюся почти целиком девушку, сидевшего в кресле гостя, подскочил к Эльвире и заглянул поочередно в каждый глаз. Что именно сен Олерио там увидел, осталось загадкой, но вроде бы нечто хорошее, потому что дядечка одобрительно покивал собственным мыслям и переключил внимание на стража.

– Ну вот, а ты переживал. – сдал он сразу же Рейна с потрохами. Тот успел натянуть морок, но все равно смущение пробивалось даже сквозь безличную муть. Эльвира, округлив глаза, уставилась на стража. Неужели он правда за нее беспокоился? За безродную попаданку из техномира, которая успела на него неосознанно повлиять и наговорить гадости пусть не об императоре лично, но о принятых законах точно! В груди потеплело, особенно когда она поняла, что по-прежнему видит сквозь морок истинное лицо Рейна. Кажется, его защитная магия перестала на нее действовать, как положено. Черты разобрать было сложно, но при случайной встрече она уже не перепутает стража с его коллегами. Сознательно то было проделано или же случайно получилось, девушка спрашивать не стала. Не в присутствии же посторонних!

Не успела оглянуться, как у них двоих уже завелись общие секреты, хмыкнула Эльвира про себя. Сближаются семимильными шагами, но какими-то странными путями. То чуть сексом не занялись, то вот теперь она едва выжила после случайного отравления. Неординарно – не то слово!

– С вами все в порядке, милочка, но на всякий случай я бы еще понаблюдал денёчек. – снова обратил свой взор на Эльвиру целитель. – Все-таки яд болеголова не самое приятное, что может случиться с организмом.

Девушка согласно кивнула, хотя ее по-хорошему никто и не спрашивал, просто поставили перед фактом.

– Завтра за тобой зайдут. Тебе придется наверстывать проверки, которым уже подверглись остальные участницы. – безразлично бросил Рейн, поднимаясь. Слова целителя о его беспокойстве похоже задели стража, и теперь он старательно делал вид, что сидит тут исключительно из чувства долга. – Удачи тебе.

И он стремительно вышел, только плащ мелькнул.

Лекарь проводил стража взглядом и покачал головой.

– Сколько лет я им твержу, что подобная зацикленность на работе ненормальна, и с кодексом что-то нужно делать! – пробормотал он себе под нос.

– Кодекс? – переспросила Эльвира неуверенно. Вроде бы человек разговаривает сам с собой, а она влазит. Получается невежливо. Но ведь вслух говорит, значит можно уточнить.

– Кодекс стражей. – вздохнул целитель, и отрешенно погладил девушку по голове, как маленькую. – Ты отдыхай, милая, пока можешь. Отсыпайся. Потом тебе можешь почитать что-нибудь, если хочешь.

– Да, о грядущих испытаниях, если можно. – попросила Эльвира. – Мне любые сведения пригодятся. Признаюсь, понятия не имею, чего там ожидать.