Делать было все равно нечего, только разглядывать окружающих, да нервно посматривать по сторонам, ожидая, что вот-вот из переулка выскочит мадам и возопит, что в очереди стоит нелегальная попаданка. Женезии-то никто ничего сделать не может, а вот самой Эльвире – запросто. Продвигались они медленно, неспешно, по шажочку в минуту, и процесс грозил затянуться. Так что можно и поболтать, выведать полезные сведения. Кто знает, насколько быстро попаданке придется рассчитывать только на себя? Ох, как она теперь раскаивалась в том, что опрометчиво сообщила Женезии всю подноготную о себе! А вдруг аристократочка решит выслужиться и быстро сдаст ее страже? Подвергаться попытке стирания памяти заново Эльвира совершенно не желала. Мало ли, попадётся какой маг посильнее сена Хумбера, и таки сломает ей мозг?

Ее по ту сторону межмирового пространства никто не ждёт, и слюни идиотке подтирать будет некому. Так что нужно цепляться за этот мир до последнего, требуя убежища или что там можно требовать магу, который хочет учиться владеть собственным даром? Кажется, основной резон в том, что пришельцев из техномиров отправляли обратно, как раз в том, что они не владеют своими способностями. Конечно, проще сделать из них идиотов и выпнуть обратно, чем научить хотя бы основам…

– Так служанки не обязаны быть девицами! – понизив голос, пояснила Женезия. Тем временем в ворота прошла очередная богато разряженная юная дама, и державшая ее перчатки служанка просеменила следом. Ее мягко, но настойчиво обволокло сиянием и вытолкнуло наружу под сдержанные смешки стражей.

– Не суйся, коли поразвлекалась уже! – выкрикнул кто-то из толпы, и народ захохотал громче. Растерявшаяся, смущенная от прилюдного позора служанка, оказавшаяся не девственницей, быстро метнулась в сторону второй калитки.

– А зачем соваться тогда? Раз не девица? – недоуменно спросила Эльвира. Не может же человек переспать с кем-то и не помнить этого? Значит, сознательно пыталась пролезть в основную арку. Извечный авось. Вдруг не заметят и пропустят?

– Так желание исполняют всем девицам. – снисходительно отозвалась Женезия. – Другой вопрос, оставаться девой работая в господском доме… ну только если там нет мужчин, разве что.

Эльвира поморщилась. Ох уж эти милые средневековые нравы. Девичество – главная ценность в женщине, при этом каждый мужик норовит зажать в углу и оного лишить. Так себе перспективка. Потому и проходят в арку только богатые девушки. Служанкам и вариантов-то не остаётся.

Очередь постепенно продвигалась, пусть медленно, а сомнения внутри Эльвиры все нарастали. Рискнуть или нет?

Сунуться в основную арку – неизбежно привлечь к себе внимание. Откуда вдруг взялась прислуга, которую не поимел еще хозяин дома? А если не сунуться, то она не сможет попросить одно желание у императора. Жаль терять единственный запасной вариант спасения. В случае, если ее поймают и попытаются отправить домой силой, Эльвира собиралась требовать обучения в академии. Или еще где, лишь бы не стирали память.

Если же не поймают… так далеко девушка еще не заглядывала. Главное, попасть по ту сторону ворот, где ее не достанет сен Хумбер.

Арка приближалась медленно, но неумолимо, а Эльвира все так же терзалась сомнениями.

За нее решила судьба.

В тот момент, когда Женезия уже занесла ногу, чтобы ступить на территорию дворца, раздался громкий окрик.

– Стой, сучка!

Очередь вздрогнула и дружно обернулась на звук.

Сенна Марибель даже не замедлила шаг, и через мгновение вцепилась в руку Эльвиры так, что девушка вскрикнула. На коже наверняка останутся синяки, отрешенно подумала попаданка, не позволяя себе впадать в панику. А ведь свобода была так близка! Еще какую-то минуту, и они были бы в безопасности…

Женезия молча шагнула в арку. Она не собиралась ждать, пока ее новоявленная подруга разберётся со свалившимися на нее неприятностями, как и не желала быть замешанной в скандал. У той, что претендует на тёплое местечко в гареме, должна быть безупречная репутация, а знакомство с бордельной мадам еще то пятно.

Дёрнувшись было вслед, Эльвира обмякла. Ну что ж, она не особо и рассчитывала на поддержку или на то, что познакомившаяся с ней несколько часов назад аристократка будет рисковать и заступаться за попаданку.

Но обидно было все равно.

– Я вас не знаю. – вяло пробормотала девушка, пытаясь вырваться из цепкой хватки мадам. Тщетно. – Отпустите меня!

– Ну уж нет. Проституткам здесь делать нечего. Тут приличное место. – пробасил стражник, перегораживая путь к дворцу Эльвире странным оружием, напоминавшим меч-переросток и алебарду одновременно. Красиво, но малофункционально. – Пошла вон.

– Да-да, мы пойдём. – заискивающе пробормотала сенна Марибель, утаскивая девушку в сторону, подальше от очереди. Еще немного, они скроются за углом, из поля зрения толпы, и все. Больше у нее попыток сбежать не будет, ее посадят на цепь… и скорее всего, не метафорическую.

– Я никакая не проститутка! – заорала Эльвира, вырываясь как бешеная. Адреналин ударил в голову, подстегиваемый инстинктом самосохранения. Мадам от неожиданности выпустила ее руку, и девушка бросилась к арке, как утопающая к спасительной соломинке. – Эта сенна меня с кем-то перепутала! Не дайте пропасть невинной деве!

С этими словами она задыхаясь повисла на руке стражника. За спиной послышался негодующий фырк.

– Тогда пройди через арку, «невинная дева»! – не скрывая сарказма, предложила сенна Марибель. Она была совершенно уверена, что тот единственный клиент ушел полностью удовлетворённым, а значит, никакая Эльвира не девственница.

По губам девушки расплылась торжествующая улыбка.

Похоже, придется ей все же загадывать желание императору.

Эльвира решительно шагнула вперед, но стражник деликатно придержал ее за локоть.

– Может, тебе не позориться? – тихо предложил он. – Лучше иди по-хорошему, с сенной Марибель шутки плохи.

Девушка повнимательнее оглядела парня. И откуда он так хорошо знает владелицу борделя? На завсегдатая не похож.

– Не переживай, не опозорюсь. – шепнула она в ответ. Парень помедлил и отпустил ее руку, невзначай заступая дорогу мадам.

– Это моя девка! И я ее забираю! – завопила сенна Марибель, но той секундной заминки Эльвире хватило, чтобы броситься в арку, как ныряют в прорубь, затаив дыхание и с размаху.

Тёплая волна мягко, чуть покалывающе омыла ее тело, игнорируя платье. Так вот, как они проверяют на девственность, подумала Эльвира. Эдакий магический сканер! Ее сомнения по поводу полной проверки – мысленной тоже – не подтвердились. Попаданка предполагала, что могут оценить не только телесную чистоту, но и, так сказать, духовную. А она голых мужчин видела, и не раз. Интернет страшная сила, в том числе растлевающая! И морально Эльвира далеко не невинная девица. Но нет, ее мысли арке были безразличны – девушку выплюнуло по ту сторону всего лишь с секундной задержкой.

Первой, кого она увидела, была Женезия. Аристократка нервно теребила подол и вглядывалась в мерцающую арку, а заметив Эльвиру, резко выдохнула и шагнула к ней.

– Ты в порядке? – встревоженно спросила она, оглядывая попаданку с ног до головы. – Ты прости, что за тебя не заступилась. Я… испугалась. Думала, и меня…

Она не договорила, но и так было понятно – вдруг мадам не удовлетворилась бы одной Эльвирой и потребовала вернуть и Женезию? Наверняка брат и документы соответствующие подписал, так что за доказательствами дело не стало бы. Потому и ломанулась, от греха, не подумав о подруге по несчастью.

Эльвира не нашла в себе сил обидеться. Отметила, конечно, что доверять аристократке нельзя, но о том и раньше можно было догадаться. Такие, как Женезия, в первую очередь думают о себе. И во вторую тоже. И только потом, если все хорошо и ничто им не угрожает, готовы заниматься благотворительностью. Ни о каком самопожертвовании речь не идет, как и о риске репутацией ради едва знакомой попаданки.

– Все нормально. Обошлось. – выдохнула Эльвира, только сейчас осознав – все действительно обошлось. Ее не выплюнуло с позором обратно на площадь, и она в относительной безопасности. Ну, насколько вообще попаданка из техномира может быть в безопасности на Перекрёстке.

– Проходите, не задерживайте движение! – подтолкнул девушку в спину один из стражников, дежуривших по эту сторону. Никакого пиетета по отношению к потенциальным обитательницам гарема он не испытывал. И то, не невесты же они! Император вообще жениться в ближайшее время не собирался, а уж проходившие ежегодный отбор девицы так и вовсе не для того во дворец стремились. Даже попавшие в наложницы тут надолго не задерживались. Год, два, рекордсменка продержалась пять, но все же в итоге надоела повелителю. Никто не уходил обиженным – всем девушкам, вне зависимости от срока пребывания, полагалась компенсация одним желанием, а те что задержались, еще и успевали скопить немалое состояние в виде щедрых даров впридачу.

Поговаривали, что таким замысловатым образом император надеется отыскать свою пару. Эльфы, его предки, женились исключительно по взаимной любви – ведь в противном случае им не видать было потомства. Его отцу повезло – подходящая ему девушка родилась тут же, на Перекрёстке. А вот нынешний император все никак не мог найти свою половинку. Потому и принимали в гарем всех, невзирая на социальный статус и место рождения.

Мало ли, какими кривыми путями судьба сведёт пару…

Глава 15

Девушки все прибывали. После фееричного явления Эльвиры сквозь арку прошло еще человек десять, и на небольшом пятачке, огороженном колючими кустами, становилось потихоньку слишком многолюдно. Девушки возмущались тихо и изысканно, но все же недовольство явно росло. Высказывались в основном благородные, которых было видно издалека по ровным осанкам и богатой одежде. Те, что попроще, держались особняком и помалкивали. Радовались, что их вообще допустили в святая святых.

Кто бы ни заведовал отбором, они не стали дожидаться, пока терпение аристократок лопнет. К изнаночной стороне арке и собравшимся у нее девушкам подскочил лакей и вежливо предложил следовать за ним. Он, мол, отведет дам в предназначенный для соискательниц флигель.

Так и выразился – соискательниц. Эльвира с трудом подавила смешок и поспешила пристроиться в хвост процессии.

Чудесный сад, причудливо выстриженные кусты и благоухающие нежными цветами деревья попаданку не впечатлили. У них в Ботаническом и поэкзотичнее растения встречались. Зато комнату девушка восприняла благосклонно. Хорошо, хоть делить ее ни с кем не пришлось – каждой претендентке выделялись личные покои, пусть и довольно скромного размера, но точно побольше клетушки, в которой Эльвира обреталась в борделе.

Флигель был огромен, и совершенно не напоминал общежитие. Скорее, длинная анфилада арок, с дверями по обе стороны, походила на роскошный отель. Многие комнаты были уже заселены, а двери все еще приоткрыты по некоей прихоти местного обычая. То ли девы рассчитывали таким образом заманить к себе неуловимого императора, то ли демонстрировали, что им скрывать нечего – Эльвира не знала, а догонять Женезию только ради того, чтобы спросить, не хотелось. Напарницу по побегу, сказать по правде, и видеть-то не хотелось. Простить попаданка ее простила, но осадок все равно остался.

Поглядывая с любопытством по сторонам, Эльвира следовала за провожатым, который ловко командовал остальными слугами – куда нести багаж, кому помочь в первую очередь, кого проигнорировать. Все это он решал лёгким наклоном головы и взглядами, без особых устных указаний. Каким образом его понимали – загадка.

Нашлись, разумеется, гордячки, которых жилье не устроило, и они попытались качать права. Им любезно пояснили, в какой стороне выход – безо всяких исполнений желаний. Первый отбор самый простой, объяснил лакей, в котором попаданка заподозрила переодетого придворного не последнего ранга. Очень уж много он на себя взял – указывать на дверь благородным девицам не каждый осмелится. Пусть и служащий дворца – все равно не чета аристократии. Не прост их встречающий, очень не прост. Эльвира постаралась запомнить его лицо, чтобы узнать при встрече и знать наверняка, кому кланяться поуважительнее – и не смогла. Стоило отвернуться, как черты в памяти размывались, оставляя невнятное ощущение приятной внешности, без особых примет.

Магия!

Эльвира похолодела.

Что, если это еще один менталист! А ну, как признает в ней сейчас одарённую, и что делать?

Как раз в этот момент мужчина повернулся к ней, глядя прямо в лицо. Сердце Эльвиры ухнуло в пятки от ужаса.

Псевдолакей вежливо указал на широкие двери, ничем не отличавшиеся от десятка предыдущих.

– Прошу. – улыбнулся он. Эльвира проследовала, куда предложили, чувствуя слабость и головокружение. Никогда она не была из этих впечатлительных барышень, которые чуть что норовили хлопнуться в обморок, но и во дворец к императору она раньше, признаться, не попадала!

Подозрительный слуга был столь любезен, что даже дверь за Эльвирой прикрыл. Она где стояла, там и сползла по стеночке прямо на пол. Утро выдалось слишком богатое на события, и перенервничавшую девушку не держали ноги.

Немного отдышавшись, она проверила, не заперли ли ее. Ручка повернулась без малейших усилий, створка отворилась тихо, как смазанная маслом. Коридор был практически пуст – редкие служанки пробегали периодически по разным поручениям их хозяек.

Закрыв дверь обратно и прислонившись к ней спиной для надежности, Эльвира обвела взглядом новое временное жилье. К роскоши лучше не привыкать, мало ли когда ей придется и отсюда убегать? Это будет посложнее, конечно, чем из борделя, но девушка была твёрдо намерена бороться за свою свободу. Если вдруг только промелькнёт намёк на то, что отбор в гарем дело не добровольное для обеих сторон, так только ее и видели!

Комната действительно походила на номер в отеле, причем высокого класса. Все тканевые поверхности подобрали со вкусом, в нежной бежево-золотистой гамме, но без вычурности и лишней броскости. Светлое дерево придавало массивной мебели легкость, кружевные занавески на огромном окне не скрывали прелестный вид на цветущий сад.

Постель была стыдливо отгорожена небольшой ширмой, так что от входа ее почти не было видно, разве что край кружевного покрывала.

Ванная тоже оказалась на высоте – не бассейн, конечно, но полноценная лежачая, и душ, и нормальный умывальник. Все же попаданка соскучилась по нормальным условиям жизни, а бордельные удобства больше смахивали на деревенские.

Не успела Эльвира устроиться на новом месте – разбирать ей было особо нечего, те два наряда сиротливо заняли едва ли восьмую часть обширного шкафа, рассчитанного на бальные туалеты – как в ее комнату ворвалась Женезия.

– Ты видела? – восторженно прошипела-пропищала она. – Кто нас встречал!

– И кто же? – осторожно уточнила Эльвира. У нее одно воспоминание о странном лакее вызывало неконтролируемый всплеск страха. Девушка привыкла опасаться менталистов, а тут столь явная демонстрация воздействия на мозг – раз она не может его запомнить – вот и включилась паника, чисто рефлекторно.

Женезия махнула рукой и без спросу устроилась в одном из кресел, на правах старой знакомой.

– Все время забываю, что ты ничегошеньки не знаешь о нашем мире. – снисходительно фыркнула она. Эльвира не стала ее поправлять, пусть и считала, что за неполные три месяца проделала неплохую работу по самообразованию. – Он же из личной стражи Императора!

Попаданка почувствовала, как сердце очередной раз ухнуло куда-то ниже, чем ему положено находиться. Это что получается, к ней в борделе приставал кто-то из приближенных местного повелителя? Нет, она догадывалась, что незнакомец был непрост, из аристократии, но что из высшей элиты… главное, с ним вдруг не пересечься! Мало ли, узнает ее, потом вопросов не оберёшься.

Эльвира осторожно, чтобы не упасть по дороге, доковыляла до свободного кресла и грузно опустилась в него с размаху, чувствуя себя древней старушкой.

– И как это определить? Что он из стражи? Много ли их? И будут ли присутствовать на дальнейшем отборе? – забросала она вопросами аборигенку. Несмотря на общую слабость, мозг девушки работал, четко, обрабатывая варианты развития событий. Ну, допустим, этот хмырь ее узнает. Дальше что? Ее проверила арка, подтвердив, что она девственница. Вроде бы место предыдущего проживания не учитывается, Эльвира своими глазами видела несколько девиц явно не из благородных и даже не из обеспеченных. Значит, происхождение не имеет значения. Попытается шантажировать? Чем, собственно?

А если захочет продолжить то, что они начали?

От одной мысли девушке стало жарко, так что щеки запылали.

Она усилием воли выбросила из головы пошлые картинки и сосредоточилась на объяснениях, которые щедро раздавала Женезия. Ей, похоже, нравилось чувствовать себя умной и лучше других.

– Личные стражи императора это тайна! – округлив глаза, сообщила аристократка. – Ни их точное количество, ни внешность никто не знает! Говорят, что они могут замаскироваться под кого угодно, и таким образом вызнают все тайны, предотвращают покушения на его величество, и защищают Перекресток!

– И часто они бывают? Покушения? – скептически поинтересовалась Эльвира.

После объяснений лучше не стало. Вариант с маскировкой ее напугал еще больше. Человек, чьи черты невозможно запомнить, вызывает невольную настороженность. Если же эти ребята могут притвориться кем-то другим… девушка потёрла предплечья, борясь с ознобом. Что-то сказка, в которую ее занесло, становится все страшнее.

– Нет, конечно. Императора все любят. – с апломбом заявила Женезия, не замечая, что противоречит сама себе. Как могут предотвращать покушения, если их нет? А раз есть, пусть и в состоянии плана, значит не так уж все радужно.

– Эти стражи… они могут притвориться кем угодно? – продолжала выспрашивать Эльвира. – Ну, мной например?

– Больно надо! – фыркнула Женезия, но задумалась. – Нет, я ни разу не слышала, чтобы они притворялись женщинами. Только мужчинами. Наверное, какое-то ограничение на иллюзиях, по полу или весу.

Девушка задумалась. Хоть она и получала образование на дому, но ее отец, судя по всему, успел вложить в ее голову немало сведений, и пусть немного наивная в силу воспитания, Женя отлично соображала.

– Насколько я знаю, иллюзия затрагивает только внешность, лицо. Тело они не меняют. – медленно, неуверенно произнесла она наконец. – То есть изобразить кем-то меньше ростом или худее они не могут. Вот больше да, наверное, если подушку подложить…

Женезия снова замолчала, переваривая уже известные ей сведения, ныне открывшиеся с новой стороны.

Эльвира тоже молчала, но по другой причине. Она лихорадочно сравнивала рост и повадки лакея с тем мужчиной, общавшимся с ней в борделе, и с возрастающим облегчением понимала, что это два разных человека. Лакей был ниже, уже в плечах, и держался с куда меньшим высокомерием. Если бы не его смелые высказывания и вольность в обращении с избалованными дамами, на него бы никто и внимания не обратил, и сама Эльвира не заметила бы, что с его внешностью что-то не так.

Глава 16

В дверь постучали, и не дожидаясь ответа, распахнули ее. Эльвира вздрогнула, ожидая кого угодно – от взвода солдат до самого императора, но это оказалась всего лишь девица в униформе горничной. Темно-коричневое платье в пол, передник, манжеты – если бы не длина подола, можно было бы принять ее за школьницу советских времён. Возрастом она тоже вполне соответствовала – лет шестнадцать, не больше.

– Сеннита… – девочка запнулась, перебегая взглядом с одной гостьи дворца на другую. Эльвира сочувствующе и подбодряюще улыбнулась ей – никто не потрудился составить перепись поступающих претенденток, и теперь их очевидно различали разве что по комнатам, которые они занимали. А тут сразу две дамы, немудрено запутаться.

– Можешь звать меня Эльвира. – подсказала попаданка.

Горничная выдохнула с облегчением и затараторила:

– Я Анни, меня прислали вам помочь. Собраться к ужину, привести себя в порядок, и прочее. Где ваши платья, я подберу вам ансамбль… – тут бедняжка огляделась и окончательно растерялась: – А саквояжи вы уже разобрали сами?

Женезия тихо хихикнула, бросив лукавый взгляд на Эльвиру, и поднялась.

– Пойду к себе, меня наверное там уже потеряли. – пояснила она и обратилась к служанке: – Милая, ни у меня, ни у этой достойной сенниты нет подходящих нарядов для торжественного вечера. Мы… хм… собирались впопыхах!

Изложив таким образом проблему, Женезия с достоинством удалилась, оставив Эльвиру и Анни разбираться с ней самостоятельно.

Ей, впрочем, предстояло то же самое, но у себя.

Попаданка проводила ее удивленным взглядом. По предыдущим поступкам она уж было предположила, что аристократка будет биться в истерике от невозможности блистать в обществе, как положено, а она смеётся! Странно.

Последующие слова горничной развеяли изумление, многое прояснив.

– То есть вы без вещей? – взяв себя в руки, уточнила Анни. – Тогда я вам сейчас принесу несколько готовых платьев, подходящих по фигуре.

Даже тон ее изменился – исчезло заискивание, появились командные нотки. Эльвира дернула бровью, но никак не прокомментировала перемены. Она не из богатых, но права свои в очередях отстаивала не раз. Уж осадить прислугу как-нибудь сумеет. То, что у нее нет багажа, не значит, что она хуже остальных!

– Благодарю, буду весьма признательна. – царственно кивнув, разрешила Эльвира. И откуда что взялось! Насмотрелась фильмов по книгам Джейн Остин в свое время, теперь вот пригодилось.

Горничная похлопала глазами и ускакала за нарядами.

Эльвира заново оглядела комнату, запоздало понимая, что ее поселили в полноценные покои, как одну из кандидаток в гарем, хотя арку она собиралась проходить в виде служанки. Это что, всех девственниц автоматически записывают в претендентки? Девушка досадливо прищелкнула пальцами – неудачно как получилось, и Женезия ушла, ее не спросить…

И замерла.

Не веря глазам, поднесла ладонь поближе к лицу, повертела из стороны в сторону.

Молочно-белое, с перламутровыми переливами кольцо со среднего пальца исчезать отказывалось.

Это еще что такое?

Чувствуя, что еще немного, и она потеряет сознание, Эльвира опустилась на ближайшую поверхность, которой оказалась кровать, и неверяще уставилась на неожиданное украшение.

Когда она ступала в арку, могла бы поклясться, что никаких посторонних предметов на ней не было.

Вывод – проклятая магия каким-то образом нацепила на нее эту побрякушку. Эдакое удостоверение девственности, чтоб его.

Интересно, какие у игрушки побочные эффекты? Наверняка же есть! В то, что это обычное украшение, Эльвира не поверила ни на секунду.

Спросить и то не у кого. Горничная убежала, Женезия занята собой. Эльвира вздохнула и тоскливо оглядела комнату. Миленькая, просторная, но снова клетка. За пределы дворца кандидаткам выходить нельзя до конца отбора, во избежание проблем. Не одной Женезии родственники жаждут управлять ее жизнью. Организаторам хватило разборок в свое время, так что флигель надежно изолировали от всего мира, не зайти, не выйти. Только при отсеве.

Вылетать в первом же туре отбора Эльвира не собиралась. Зачем? Место вроде неплохое, все не бордель, а за пределами стен придется снова разбираться с сенной Марибель. Без свидетелей и стражников исход будет куда плачевнее.

Нет, Эльвира никуда не торопилась.

А вот обойти территорию и осмотреться было бы неплохо. Хоть понимать, куда бежать и где прятаться в случае чего. Жизнь успела научить девушку, что исходить нужно из худших вариантов развития событий.

Она осторожно потянула дверь на себя, хоть и не слышала характерного щелчка замка ни когда ее впускали, ни когда уходила Анни. И снова створка поддалась без малейших усилий. Горничные, местные и приехавшие с хозяйками, продолжали сновать туда-сюда, и Эльвира сделала логичный вывод, что передвигаться во флигеле не запрещено. Пока служанка отыщет подходящие платья, пока вернётся, она десять раз прогуляться успеет.

Уверившись в собственном решении, она выскользнула за дверь и огляделась, запоминая место. Не хватало еще потерять собственную комнату и вломиться к какой истеричке.

Длинный коридор простирался в обе стороны одинаково, но туда, откуда они пришли, Эльвире не хотелось. Не заметила ничего интересного по дороге. Значит, пойдём в противоположную сторону.

Вереница однотипных дверей тянулась и тянулась, чуть загибаясь вправо. Похоже, флигель для кандидаток строили замкнутым кругом. Эльвира начала уже подозревать, что и выхода-то из него не предусмотрено, кроме того, через который они попали внутрь, и тут ей наконец-то повезло. Огромные застекленные цветным витражом створки были полуоткрыты, и снаружи доносилось пение птиц. Сад!

Эльвира огляделась по сторонам – никого, она успела забрести в какие-то не очень жилые районы флигеля – и решительно просочилась в щель.

Это оказался не сад, а оранжерея. Гигантский павильон с экзотическими растениями прикрывал магический купол, который переливался и искрился на солнце, добавляя освещению оттенков. С ветки на ветку перепархивали пестрые птицы. Клювы некоторых выглядели весьма внушительно, а у одной пичуги Эльвира разглядела острейшие зубы и поежилась. Кажется, затея прогуляться была не самой удачной. К тому же за пределы флигеля она так и не выбралась.

Пожалуй, стоит вернуться в коридор и попытаться пройти еще немного. Может, хоть во внутренний двор попадет, если он тут есть?

– Никак без этого нельзя обойтись? – ворчливо пробурчал знакомый голос неподалёку.

Эльвира замерла, не завершив шаг и вздох.

Мощеная мелкой перламутровой галькой дорожка резко сворачивала за куст, и там, за поворотом, кто-то двигался. Собеседников было минимум двое, ступали они не синхронно, шурша попадающими под подошвы камешками.

Одним из них был сен Хумбер!

Сомнений быть не могло. Голос менталиста врезался в травмированную память Эльвиры намертво, она его и в кошмарном сне ни с кем бы не спутала.

Что он тут делает?!

Тем временем разговор продолжался, сен Хумбер высказывал свое недовольство:

– Неужели его величество так жаждет выслушивать всех этих девиц? Давно пора отменить сию странную традицию!

– Его величество считает, что традиция довольно полезная. – холодно ответил магу другой голос, тоже знакомый Эльвире.

Она наконец отмерла и стараясь шагать беззвучно нырнула в ближайшие кусты погуще, не обращая внимания на колючки и траву, пачкающую подол. В ее голове билась одна-единственная мысль: «Это же надо так вляпаться!»

Вторым собеседником оказался никто иной, как ее знакомец из борделя!

Шаги становились все ближе, и вот из-за поворота показались ноги в дорогих лакированных сапогах, а рядом – длинный балахон и виднеющиеся из-под него узконосые ботинки. Собеседники шли рядом, но не подстраивались друг под друга, как бывает, когда инстинктивно, на подсознательном уровне, испытывают неприязнь. Эльвира замерла, опасаясь дышать, и вжалась во влажную землю носом, косясь на щегольскую обувь. Опустить глаза она и не подумала, несмотря на неудобную позу – слишком уж ей было любопытно, что общего у пленившего ее мага и императорского стража.

– Что может быть полезного в куче бестолковых баб? – слышно было, как сен Хумбер недовольно хмыкнул, подчеркивая свою мизогинию. – Переполошили всех слуг, охрана работает в авральном режиме, говорят, опять без скандала у арки не обошлось…

– Вот именно! – зашуршала одежда, кажется, страж взмахнул рукой, или же воздел палец для привлечения внимания к словам. – Сами видите, у девушек все еще возникают проблемы и разногласия с родственниками. А должно быть все по согласию, иначе не миновать проблем!

Прозвучало настолько туманно, что Эльвира насторожилась. Что именно должно быть по согласию, и какие проблемы грозят тем, кто не? Судя по возмущенному кхеканию мага, он был в курсе и того, и другого.

– Согласие! Подумаешь, у девиц всегда сегодня да, а завтра нет. – буркнул сен Хумбер недовольно. – Стерпится-слюбится, и все такое. Наши предки поумнее нас были.

– Да, и маги тогда были посильнее, только вот вымерли, что характерно. И мы тоже туда двигаемся, не спеша но уверенно. – с не соответствующим мрачным словам весельем возразил страж и остановился. Собеседники дошли до выхода из оранжереи, и Эльвира, осмелев, слегка приподняла голову, чтобы попытаться их разглядеть. Густая листва заслоняла обзор, а сдвигать ее она не решилась, все же шелест могли услышать. Уловить удалось лишь знакомую уже блестящую шевелюру мага, и широкую спину знакомого незнакомца. Сердце, и без того громыхавшее, забилось еще сильнее, грозя проломить грудную клетку. Во рту Эльвиры пересохло, а перед глазами почему-то пронеслись пошлые картинки, которые изредка являлись ей в самых откровенных снах. Где она, привязанная за руки к потолку, билась и выгибалась, а светловолосый мужчина пробовал на вкус ее соски.

– Не смею вас задерживать, сен Хумбер. – непререкаемым тоном заявил тем временем страж.

Маг отчетливо скрипнул зубами, но все же склонился в поклоне, чем потряс Эльвиру до глубины души. Снова. Она-то думала, выше менталиста шишки нет, а тут перед каким-то воякой он гнёт спину!

Скрипнула и хлопнула дверь оранжереи, девушка выдохнула с облегчением. Одним меньше. Сейчас уйдёт второй, и можно будет тихо и быстро вернуться обратно в комнату.

Сходила, называется, прогулялась.