Глава 25
Рейн отпрянул от пьянящего тела девушки, словно обжегшись. Что он творит? Крышу снесло напрочь, даже сейчас ему больше всего хотелось выпроводить невовремя вторгнувшегося в собственный кабинет сена Олерио и продолжить с того места, где они остановились с Эльвирой. Дело как раз дошло до самого интересного! Он наконец-то узнал, как она выглядит, когда кончает.
Как и думал Рейн. Восхитительно! Ему не терпелось довести ее до пика снова. Только вот включившийся мозг настоятельно намекал, что все это очень, очень плохая идея. И ничем хорошим не закончится!
Накинув на девушку то, что подвернулось под руку – влажноватую простыню, которой она вытиралась – он накинул капюшон и вышел из-за ширмы как раз вовремя, чтобы поймать летящее в его сторону женское платье.
– И все остальное. – протянул ему сен Олерио стыдливо завёрнутый тючок. – Служанки поголовно заняты. И хорошо! Представляю как они визжали бы, застав подобную картину. Не говоря уже о сплетнях!
Доктор неодобрительно покачал головой, глядя на виновато потупившегося стража. Рейн под прикрытием капюшона чуть покраснел, но больше от гнева на себя, чем от стеснения. С каких пор он до такой степени теряет голову от женщины? Пусть обворожительной, умной, бесстрашной, да еще и девственницы – при этой мысли член снова бунтарски дернулся, намекая, что они тут еще много чего не доделали – но все же обычной женщины, к тому же попаданки! Если с местной аристократкой у него еще были какие-то шансы на совместное будущее, то нелегалку из техномира в качестве его спутницы не примут никогда.
Прикусив язык до крови, он молча передал свёрток девушке, и отошёл подальше, чуть ли не к двери.
Эльвира за ширмой поспешно натягивала белье, полыхая от стыда. Ее никогда не заставали в пикантной позе… да что там, она и в позах-то никогда не была, и только собралась – облом. Стеснение от того, что именно она чуть не позволила Рейну, смешивалось с раздражением, даже злостью на сена Олерио. Вот что ему стоило подзадержаться еще на полчасика? Она бы наконец познала, что это такое – отдаваться любимому мужчине. Ну и пусть бы ее выгнали с отбора…
Моментально остыв, Эльвира снова прокрутила в голове последнюю мысль. Судя по обмолвкам, потерявшую девственность кандидатку арка отбраковывает сразу же. То есть что, как только Рейн проник бы в нее – ее бы выбросило за ворота дворца? Вот радость-то была бы случайным прохожим! Но она хороша – увлеклась, не подумала о последствиях, скажем честно – вообще соображать перестала! Ну уж нет, больше она такого разврата не допустит!
При мысли о недавно творившемся безумии в низу живота сладко дернуло остаточным спазмом. Тело жаждало продолжения, но низменным инстинктам придется потерпеть. Разум она все же пока не потеряла, а потому будет действовать взвешенно и обдуманно.
И в первую очередь постарается держаться подальше от слишком соблазнительного стража!
Приняв сие рациональное решение, она гордо вздернула голову и выплыла из-за ширмы. При виде невозмутимо стоящего у дверей Рейна сердце предательски пропустило удар, а после застучало в удвоенном темпе.
Сен Олерио негромко покашлял, привлекая к себе внимание. Эльвира куснула себя изнутри за щеку и усилием воли перевела взгляд на лекаря. Тот протягивал ей очередную склянку, причем судя по иронично приподнятой брови, уже довольно давно.
– Здесь общеукрепляющее. Пригодится. – усмехнулся сен Олерио. В его взгляде не было издевки, скорее насмешливое снисхождение счастливо женатого человека, который наблюдает знакомые симптомы влюбленности у других. – Советую больше ни в какие лужи и кусты не лезть. Император объявил бал дебютанток через три дня. К тому моменту многих аристократок успеют отсеять, а чтобы их родители не роптали, пристроят в достойные семьи. Ежегодный слет холостяков, так сказать!
Целитель понимающе переглянулся со стражем, уже безо всякой веселости. Эльвира поняла, что бал очень важен, а еще важнее до него дотянуть. Это аристократок с радостью примут в любой высокопоставленный род Перекрестка, а никому неизвестная попаданка-нелегалка им и даром не нужна. Разве что позабавиться. Отсюда вытекает план – выбрать самое скромное платье, держаться людных мест, чтобы никакому избалованному сынку не вздумалось с ней поразвлечься, и молиться чтобы ее не выбросили с отбора раньше. Последнее, к сожалению, весьма вероятно, учитывая по какой тонкой грани она прошлась за эти дни. Всего-то в сад хотела сходить, прогуляться….
– Я тебя провожу. – буркнул Рейн, отлепляясь от косяка и открывая дверь. Эльвира вежливо поблагодарила лекаря и послушно последовала за стражем. Провожатый был очень кстати – переходы дворца она еще не успела изучить, и понятия не имела, в какую сторону флигель соискательниц.
По дороге они молчали. Девушка опасалась поднимать волновавшие ее темы – все они были совершенно не предназначены для обсуждения в общественных местах. Рейн же старательно отводил взгляд и избегал прикосновений, опасаясь не сдержаться. Ему были известны все потайные ходы и закутки дворца, с хорошей звукоизоляцией и надежными замками. Эльвира бы долго оттуда не выбралась… да и не захотела бы. Он бы позаботился. Только вот проявлять эгоизм он не имел никакого права.
Страж удивлялся сам себе. Раньше он бы не задумался о такой мелочи, как будущее понравившейся девушки. Он брал, что хотел, а что с ней будет потом – ее проблемы. Она же согласилась! К тому же, он всегда щедро отдаривался, девицы точно не оставались внакладе.
Тем не менее, переводить зарождающиеся отношения с Эльвирой в плоскость товарно-денежных казалось ему в корне неправильным. Да и что-то подсказывало ему, что девушка на такое не согласится. Еще и обидится…
А обижать ее ему не хотелось.
– Пришли. – констатировал он, замирая у ее двери. Эльвира с недоумением оглядела одну из сотни, не меньше, абсолютно одинаковых створок, но на слово поверила, чем иррационально обрадовала Рейна. Ему должно было быть глубочайшим образом фиолетово, верит ему одна из сотен претенденток на постель императора, или нет, но вот поди ж ты – не все равно.
– Спасибо. – кивнула Эльвира, кладя пальцы на ручку, но не торопясь ее поворачивать. Ей не хотелось расставаться, но разумом девушка понимала, что так будет лучше для них обоих. Подальше от соблазна!
Рейн неимоверным усилием воли удержался от того, чтобы не подхватить Эльвиру как тогда, в лекарской, под попу, не втащить ее в комнату, и не взять как дикий зверь – грубо и собственнически.
– Я зайду за тобой завтра после обеда. – хрипло сообщил он, разворачиваясь.
– Зачем? – недоуменно протянула девушка. – Не подумай, я всегда рада тебя видеть, но…
– Танцы. – лаконично напомнил страж, удаляясь. Даже с шага не сбился.
Эльвира с трудом подавила желание ударить себя, растяпу, ладонью по лбу. Ну, конечно, ее же никто не собирается учить местным пируэтам! А приглашать наверняка начнут. Пусть и из вежливости. Тут-то она и опозорится…
Сидевшая в кресле Женезия подскочила, выронив книгу, и подбежала к Эльвире, стоило той переступить порог.
– Где ты была? Я волновалась! – встревоженно защебетала девушка. Не такая уж она и плохая, устало подумала попаданка. Просто эгоистка, как и все аристократы, но при этом чуткая и отзывчивая, в меру воспитания. Переживает, вон, за соседку. – Мы бродили по саду, бродили, потом я потерялась, и на меня какая-то мерзкая птица… ну, испражнилась.
Странно, что Женезия осмелилась произнести это скандальное слово вслух, хмыкнула про себя Эльвира. Она чувствовала себя шариком, из которого разом выпустили весь воздух – усталой и вялой. Наверное, отголоски простуды. И совершенно никак не связано с тем, что один страж сейчас быстрым шагом уходит от нее все дальше и дальше.
И шансов на совместное будущее у них практически нет.
Она осторожно, как старушка, опустилась в ближайшее кресло. Ноги не держали.
– Это было испытание. – меланхолично пояснила Эльвира, прикрывая глаза. – Надеюсь, ты не устроила скандал?
– Разумеется, нет! – возмутилась Женезия, падая в соседнее. – Леди не пристало выражать свое мнение громко, а тем более нецензурно. Хотя хотелось, конечно!
Она хихикнула, как проказливая школьница, совершенно не замечая состояния соседки. Ей не терпелось поделиться пережитыми приключениями, а значит окружающие обязаны были внимать.
– Я погрозила ей пальцем и сказала, что так делать нельзя! – гордо заявила аристократка. – Как думаешь, я прошла?
– Думаю да. – все так же флегматично отозвалась Эльвира. – Мне его величество сказал, что достаточно было не орать и не бить птиц.
– Его величество?! – Женезия аж подпрыгнула, неловко провалившись в мягкие подушки, и забарахталась в низком кресле, пытаясь выбраться и взглянуть в лицо соседке. – Ты не шутишь? Ты видела императора?!
– Как тебя. – попаданка вздохнула, невольно вспомнив сопутствующие лица, в частности сена Хумбера. Вот уж кого бы век не видела. – Приятный человек, вроде бы. Ну, приятная личность…
Эльвира никак не могла привыкнуть к тому, что на Перекрёстке не все, далеко не все гуманоиды являлись людьми, даже если выглядели совершенно привычно, безо всяких там рогов и копыт. Приходилось поправляться, и то если осознавала, что именно ляпнула. А с Женезией стоило держать ухо востро. Дамочка заботится только о себе, и если ей будет выгодно настучать на «неуважение» оказываемое попаданкой вышестоящим лицам, сделает это не задумываясь, пусть и попереживает потом о подруге.
– Приятная… а, все забываю, что ты не отсюда и не понимаешь всего величия его величества! – с придыханием воскликнула Женезия. – Это же как с божеством пообщаться! Ах, я бы так хотела попасть в его гарем, но думаю что мне это вряд ли удастся. Там конкуренция бешеная.
Аристократка сокрушенно вздохнула, выбралась наконец из цепких объятий мягкой мебели и потянула Эльвиру за собой.
– Пойдём, нам на ужин нужно собираться. Платья недавно принесли! – Женезия подтолкнула попаданку в сторону ширмы, отгораживавшей постель, а сама направилась к выходу. – Давай, одевайся, скоро придут горничные делать прически! Я побежала! Рада, что у тебя все хорошо!
Нужно будет уточнить, с какого перепугу соседку пустили к ней в комнату, вяло подумала Эльвира, заходя за ширму. Хорошо, что заветную методичку она припрятала, но все равно, не дело, что по ее личным вещам может пошариться кто угодно.
Глава 26
На кровати Эльвиру поджидало очередное платье. Ничего особенного, достаточно скромный треугольный вырез, облегающий верх, два разреза по бокам до середины бедра, сделано из тянущегося материала, вроде трикотажа, только очень дорого выглядящего, шелковистого, с легким отблеском золотистой искры на синем фоне. С ее рыжеватыми волосами смотрелось на удивление гармонично. Тонкие ремешки босоножек подчеркивали изящность лодыжек. Девушка с удовольствием оглядела себя в зеркало, и чуть не пропустила появление горничной.
Уже знакомая ей Анни распахнула дверь, подтолкнув боком, поскольку обе руки были заняты ворохом золотистой ткани и меха.
– О, вы очень кстати. – улыбнулась Эльвира, стараясь смягчить выражением лица резкие слова. Но терпеть подобное обращение было бы неправильно. – Мне бы хотелось знать, как ограничить доступ в комнату. Почему ко мне ходят посторонние? И вы, например, даже не постучались.
– Так это же покои соискательниц в гарем. – пожала плечами горничная, расправляя ворох и предлагая жестом набросить это богатство поверх платья. Невесомый объемный плащ укутал Эльвиру с плеч до ног, оставляя на виду лишь ступни. – Вам стоит привыкать, что в комнату в любой момент может зайти сам император или же ваши служанки, дабы подготовить вас к его визиту. Попадая туда, вы более не принадлежите себе!
На этой пафосной и тревожной ноте Анни бесцеремонно развернула Эльвиру к себе спиной, поправляя ее локоны. После небольшой укладки горничная снова распахнула дверь, предлагая девушке следовать за собой. Попаданка покорно пошла, раздумывая о нелегкой жизни в гареме. Это же ни минутки спокойной! Постоянно нужно быть начеку, в любой момент могут заявиться проверяющие или соперницы, желающие поймать тебя на горячем. Вот уж радость-то! Нет, в гарем она точно не хочет. Нечего ей там делать! Она слишком ценит свое уединение, и вламывающиеся посреди ночи величества ей совершенно не сдались.
Идти пришлось дальше, чем в прошлый раз. Они даже выбрались в сад и прошлись по дорожке в соседнее здание. Там уже собрались другие соискательницы. Девицы зябко кутались в такие же, совершенно однотипные, накидки, и тревожно переговаривались.
Анни с легким поклоном удалилась, оставив Эльвиру ожидать в холле вместе со всеми. Та нервно поглядывала по сторонам, в любой момент ожидая подвоха. Кто знает, что за испытание им в этот раз сюрпризом приготовили?
– Надеюсь, нас не заставят снимать это. – подойдя к Эльвире, недовольно заявила Женезия. Она замоталась в плащ по уши, и тщательно следила, чтобы полы впереди не расходились. – Нам выдали полное непотребство. Ты представляешь, мне не позволили надеть нижнее белье!
Эльвира пожала плечами и нечленораздельно что-то промычала. Она сама натянула невесомые трусики-танга из своей бордельной коллекции, а без лифчика ходить так и вообще ей было не привыкать. Все же не седьмой размер а всего лишь третий, с натяжкой. Верх платья довольно плотно облегал и поддерживал, так что ничего криминального в нем она не видела.
Но местные дамы, похоже, считали по-другому.
Внезапно возмущенные шепотки стихли – в дверях просторного зала появился лакей.
Он дождался, пока внимание собравшихся девиц переключится на него безраздельно, и откашлявшись объявил:
– Его императорское величество ожидает вас!
За спиной лакея двустворчатые двери разошлись торжественно и плавно, открывая просторное помещение с яркими многоцветными стенами, низко висящими лампами-плетенками из золота, и сводчатыми потолками, расписанными узорами и цветами, почти как в мечетях. Блюда с едой стояли почти на полу – низкие длинные столы возвышались разве что на ладонь. Вдоль деревянных столешниц были набросаны подушки, в которых предполагалось разместиться.
Теперь Эльвира поняла, зачем нужны были вырезы на бедрах. В обычном наряде у дам не получилось бы опуститься на пол, тем более удобно сесть.
– Прошу. – широко взмахнул рукой лакей, отступая в сторону и освобождая проход. Претендентки неуверенно потянулись редкой вереницей, но сразу за порогом возникла заминка.
В зале уже находилось несколько десятков девиц разных мастей и внешности. Судя по богатым украшениям и высокомерному виду, это и был тот самый императорский гарем. Они сидели вперемешку, за разными столами, так что куда бы ни пошли новенькие, обязательно оказались бы рядом со старожилками. Эльвира криво усмехнулась – запахло дедовщиной, если можно так высказаться о чисто бабском коллективе.
Самого императора пока что видно не было, хоть и заявили, что он ожидает. Очевидно, ожидать на самом деле ниже его достоинства.
К переступившим порог подскочили служанки и чуть ли не силой стянули накидки. Местные леди, оставшись в платьях на голое тело, неуютно поеживались но крепились, высоко и гордо держа головы.
Очередь постепенно двигалась. Эльвира отметила, что Женезия благоразумно перестроилась подальше, встав за попаданкой. Кто бы мог подумать, что ей придется подсказывать аристократке как себя вести. Не то, чтобы она сама представляла, что делать, но в свое время пересмотрела достаточно сериалов о восточной жизни, чтобы представлять как сесть и как есть.
Занятно, что эльфийский быт – а окружающая среда наверняка была адаптирована под императора и его вкусы – настолько полно совпадал с арабскими обычаями. Возможно ли, что в свое время кто-то из рода императора, тогда еще многочисленного, мигрировал в ее родной мир? В конце концов, сказки об эльфах не с потолка взялись, да и раз она попала сюда каким-то образом, значит и обратно тоже можно, хотя бы теоретически.
Когда подошла ее очередь, Эльвира безропотно позволила стянуть с себя накидку и прошествовала к свободным местам. Их оставалось не так уж много – в основном за теми карликовыми столами, где сидело больше гаремных пташек. Новенькие были не дурочками и понимали, что от конкуренток хорошего можно не ждать.
Попаданка потопталась по подушке, проверяя на наличие булавок – мало ли – и уселась, скрестив ноги, благо растяжка позволяла. Соседки покосились на ее обнажившиеся ноги неодобрительно. Сами-то они облачились в полупрозрачные шаровары, на которые сверху накинули свободные хламиды с разрезами, так что выглядели куда пристойнее Эльвиры. Но девушку приличия мало беспокоили. Раз их так одели, значит для чего-то это было нужно. Как там сказала Анни? Больше себе не принадлежат? Значит, не должны стесняться выставлять на обозрение императору свои достоинства. Поди, не стриптиз станцевать попросили. Мужчин в зале не было, обслуживали и подносили блюда служанки. Значит, будем вести себя как положено на женской половине. Свободно, но не вульгарно.
Сидевшая по правую руку от Эльвиры брюнетка с шикарными формами грациозно потянулась за блюдом с блестящими квадратиками и протянула его девушке.
– Угощайся! – пропела она ласково. Попаданка украдкой огляделась – ни одна из старожилок еще не положила себе ничего в тарелки, в то время как оголодавшие новенькие потихоньку изучали и пробовали непривычно выглядящие блюда. Все было сервировано так, чтобы можно было брать руками, к чему аристократки были совершенно не приучены.
– Спасибо, я не голодна. – улыбнулась в ответ Эльвира, украдкой пихая в бок подсевшую слева Женезию. Та отдернула руку, которую уже протянула было к аппетитному пирожку-рулету, и чинно уселась, глядя строго перед собой. Она умудрилась опуститься на колени так, что платье прикрыло ноги полностью, и теперь боялась пошевелиться чтобы не нарушить хрупкую композицию.
Обитательница гарема растянула губы, не слишком скрывая досадливую гримасу, и поспешно поставила блюдо на место. За шелестом голосов Эльвира не сразу услышала увесистую, уверенную поступь.
К залу приближался император.
Гаремные пташки оживились, приосанились, стараясь принять самую выгодную позу, дабы порадовать взгляд повелителя. Эльвира же напряжённо следила за ними, стараясь не оплошать и не сделать что-то непозволительное, за что могут выгнать сразу же. Выпрямила спину, подражая опытным девам, опустила глаза в пол. Похоже, это полагалось делать всем при появлении императора, поскольку Женезия рядом тоже потупилась.
Девушка вспомнила, как бесцеремонно пялилась на висюльки головного убора повелителя Перекрестка в саду и поежилась. Главное, чтобы он оказался не злопамятным и не приказал ее исключить за хамство.
Шаги стихли, зашуршала одежда. Со своего места Эльвире не было видно центрального стола, за которым император уселся в гордом одиночестве, но судя по тому, как одалиски выдохнули и чуть расслабились, теперь все было можно. Соседка потянулась к блюду, положила себе пару конвертиков с мясной начинкой, да и остальные не отставали. За суматошный день девушки успели порядком проголодаться, так что их не смутило ни отсутствие приборов, ни странная рассадка на подушках.
Как ужинал император и ел ли он вообще, Эльвира так и не поняла. Вытягивать шею и извиваться, пытаясь разглядеть центральный стол, она не стала. Мало ли, это будет считаться нарушением этикета! Девушка вообще старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не оплошать. Она уже начала расслабляться, решив, что все, на этом тест и завершится. Покушать в одном помещении с императором и не потерять сознания – достаточно сложная задача!
– Соискательницы! Внимание! – прокатился над залом зычный голос лакея. Он стоял позади богато расшитых подушек повелителя, так что все взгляды автоматически сошлись на нем… и на головном уборе властителя Перекрёстка. Он не снимал богато украшенный предмет даже в помещении, и Эльвира ему искренне посочувствовала. На какие только ухищрения не пойдёшь ради безопасности.
Император выждал театральную паузу, обводя взглядом замолчавший цветник.
– Развлеките меня. – скучающе предложил он. Вопреки тону, глаза его за мельтешащей завесой хищно блеснули.
Ну, вот и новое испытание подоспело, поняла Эльвира. Она-то решила было, что тест это еда в присутствии властелина. Нет, дело оказалось еще хуже. Его нужно было заинтересовать!