Read the book: «В объятиях вечности»

Глава I

Вечная жизнь

Что ждет нас в следующей жизни? Этот вопрос, скрытый от человеческого понимания, заставляет задуматься о возможностях продолжения существования вопреки доводам разума. Погружаясь в мир блаженства, безрассудства и приключений, читатель откроет для себя новые горизонты и взглянет на жизнь по-новому. Эта книга приглашает исследовать неизведанное и открыть глаза на неизбежное.

 
Две души.
Два сердца.
И море нравственных страданий.
Сквозь века летят, как птицы ввысь.
Кармы нити их связали,
Чтобы вместе быть им без конца.
В тех мирах.
В том временном пути.
Их сердца стучатся в ритме жизни.
Встретятся ли вновь, иль угаснут вмиг…
Расстанутся, не зная их судьбы?
Но любовь их вечна, как звезда,
Что светит в ночи, как искра.
И даже если вновь в разлуке
Они сплетут те нити жизни,
Твердя люблю во всех веках.
ထ
 

Иллюзия

Был холодный, ясный май, точнее – 5 мая 1716 года. То самое время, когда не ощущалось ни одной заботы и проблемы. На часах было около четырёх утра. Солнце медленно поднималось с горизонта, окрашивая небо в нежные оттенки золотого. В саду утопающем в буйной растительности и благоухающими цветами, сидела девушка по имени Элления. Она устроилась на невысоком каменном бордюре, укрытом мохом и окруженными цветами. Нервно перебирая пальцами по своему кулону, она искала в этом крошечном изделии ответы на вопросы, которые тревожили её душу.

Кулон был прост, но в тоже время полон загадок – его тонкая цепочка обвивалась вокруг её шеи, а сам ключик был украшен петлями и линиями, словно запечатлевшими в себе целую историю.

Элления вспомнила, как её мать, с улыбкой на губах, когда-то вложила его в её руки, произнеся о том, что ключ открывает не только двери, но и сердца.

– И вот новый день, – тихо произнесла девушка и взглянула на часы.

«Снова я растворилась в своих мыслях и потеряла счёт времени» – с этими мыслями она быстро направилась в свои покои.

Вернувшись в реальность, Эллен сразу легла в кровать и быстро заснула. Через некоторое время кто-то прикоснулся к её лицу, прервав сон. Медленно открыв глаза, она увидела его.

– Что тебе нужно, Чарльз?

– Не время дремать, принцесса, а то пропустишь сегодняшнее торжество в свою честь. И кто, как не твой братец, должен первым поздравить тебя с этим знаменательным днём?

Невольно, но всё же привстав, я приобняла его. Ведь, как-никак, он являлся моим старшим братом и будущим королём Франции. Чарльз был действительно мудрым для своих лет. Его готовили стать королём с малых лет. Отец с детства учил его всему, что пригодится в будущей жизни, за ним стояла сильная армия Франции. Он был храбрым бойцом, сражавшимся за свою Родину. Что насчёт дам? Женщины светского общества всегда восхищались им. Но сердце кареглазого брюнета было столь холодным, что ничья душа не смогла его покорить.

– А когда-то ты любила свой праздник… – грустно произнёс брюнет и быстрыми шагами покинул мою комнату.

«Когда-то очень давно, но не сейчас, братец. Ведь все знают, что по достижении восемнадцати лет принцессу настигает брак и крушение её невинной жизни» – мои размышления прервал стук в дверь.

– Войдите, – произнесла я и окончательно встала с постели.

– Принцесса, ваш наряд уже готов. Позвольте помочь вам с примеркой.

– Конечно, Розетта, неси его скорее.

Розетта – моя фрейлина, хотя и старше меня на несколько лет. Она была единственной в замке, с кем мне хотелось делиться всем сокровенным. Её желали все статные мужчины и всё светское общество. Она была дочерью богатого купца и владела немалым числом имений. По натуре она изящна, как белый лебедь, стройна и грациозна. Её волосы цвета яркого солнца, а глаза – голубые, как утренняя роса.

– Я всё поражаюсь, как ты, имея такие гены, до сих пор не вышла замуж? – спросила я, примеряя платье.

– Вы мне льстите, моя госпожа. Я просто жду того единственного, которого полюблю без памяти и с которым разделю свою оставшуюся жизнь.

– Ты слишком мечтательна. Для меня главное – служить своему народу и заниматься тем, чем я так сильно увлечена – поэзией. А мужчины столь противоречивы, что не каждая в них нуждается, как по мне.

– Вас действительно занимают лишь стихи? Госпожа, вы – самая желанная дама в королевстве, хоть и чрезмерно придирчивая к себе. Все восхищаются вашей изящностью.

– Ты тоже так считаешь? – неуверенно произнесла я и подошла к зеркалу.

– Взгляните же, – трепетно показав пальцем на меня в зеркало, произнесла Розетта. – У вас чудесный голос, осанка, роскошные каштановые волосы и янтарные глаза, в которых столько страсти и жажды путешествий. Вы – само обаяние.

После этих слов моё лицо покрылось лёгким румянцем, а глаза озарились тем самым огнём. Может, она права? Я действительно могла бы стать превосходной королевой, но корона по праву перейдёт к наследнику, а точнее – к Чарльзу. Я даже посещала все уроки фехтования и верховой езды вместе с братом, но об этом знали лишь слуги. Я втайне училась всем навыкам будущего короля. Мне наскучивали уроки рисования и вышивания, и я вечно сбегала с них. Была бы моя воля…

Взглянув на себя в зеркало, я резко почувствовала холод и жуткую головную боль. Тело покрылось гусиной кожей, а ноги стали ватными. Сквозь шёпот и смятение я обмякла, волосы распавшись по плечам, и, как прекрасная кукла, упала на пол. Последнее, что я смогла услышать, был крик Розетты:

– Госпожа! Вам нездоровится?

Я почувствовала, как мои глаза начинают медленно закрываться, а тело погружается в сон.

Во власти общества

Наше время

Беззаботная пора. И вдруг я слышу ужасный звук, от которого не хочу просыпаться. Тот самый звон будильника в очередное буднее утро. Я резко открыла глаза, сердце колотилось в груди, будто я только что вырвалась из глубин опасного сна. Свет утреннего солнца пробивался сквозь занавески, раскрашивая комнату в мягкие золотистые тона. Потянувшись, я ощутила холодную ткань одеяла на своей коже и вспомнила яркие образы, мелькавшие в голове всего пару минут назад.

– В этот раз сон был долгим.

После пробуждения я сразу встала с кровати и начала приводить себя в порядок. Собравшиеся вещи – тетради, ноутбук и пара ручек – располагались на столе, готовые к новому учебному дню. Переодевшись в джинсы и свитер, я взглянула на часы и поняла, что немного запаздываю. Сделав все свои дела, я спустилась на кухню, где меня ждала мама, которая уже смотрела на меня с каким-то презрением. Она с недовольством окинула на меня взгляд и произнесла:

– Мия, сколько можно повторять? Я недавно купила тебе чудесное платье, почему ты снова в лохмотьях?

– Мам, мы уже это обсуждали. Я сама буду решать, в чём мне ходить.

– Не будем портить мне настроение этим. Загляни в эту коробку.

Она протянула мне маленькую коробочку, красиво украшенную красной лентой. Открыв её, я увидела небольшую подвеску в виде золотого ключика.

«Кажется, похожий я видела в своём сне… Как странно».

– С днём рождения, родная.

– Спасибо, мам, – сказала я, обнимая маму. – Я пойду. Позавтракаю на ходу. Мне пора бежать в колледж.

На улице меня встретил прохладный майский воздух. Город уже успел пробудиться: по тротуарам шли люди, кто-то спешил на работу, а кто-то просто наслаждался утренним кофе.

Второпях я добежала до остановки и села в автобус.

Через какое-то время. Урок истории у мистера Джона

Оставалось 10 минут до окончания пары. Мы сидели и слушали очередной рассказ мистера Джона про великих правителей прошлых веков. Я всегда слушала его с большим удовольствием, но никогда не углублялась в сам предмет. Наконец-то прозвенел звонок – настал тот самый момент, когда ученики могут отдохнуть в окружении своих друзей. Не успев выйти из кабинета, я услышала своё имя:

– Мия, задержитесь, пожалуйста.

«Чёрт, опять ему не понравились мои ответы» – мои мысли прервал мистер Джон и протянул мне какую-то работу. Взглянув на неё, я испытала шок.

– Неудовлетворительно? – вскрикнула я и вопросительно посмотрела на учителя.

– Твоя успеваемость сильно ухудшилась в последнее время. Мне не нравится твой настрой, Мия. Ты не погружаешься в историю.

– Мистер Джон, вы знаете, сколько стараний я вкладываю в каждую работу. Я не заслужила такой оценки.

– Докажите мне, мисс Вудс, что вы действительно заинтересованы в моём предмете. Нужны живые материалы, а не сухие ответы, найденные на первом попавшемся сайте. Поэтому завтра вы отправитесь с моим классом в музей для поиска новой информации на пользу вашей курсовой.

– Но, мистер…

Не дав мне договорить, он сердито взглянул на меня и отрицательно покачал головой. Я лишь кивнула и направилась к выходу.

10:40. Столовая колледжа.

Поедая очередное нечто из студенческого кафетерия, я не заметила, как ко мне подсела Лили.

– С днём рождения, малышка.

– Лили, я же просила меня так не называть. Ты старше меня всего на несколько месяцев.

Лили была моей лучшей и, наверное, единственной подругой с детства. Мы с ней неразлучны, хотя и совершенно разные. Лили любила драйв, веселье и мужское внимание, а я предпочитала горячий шоколад за просмотром сериалов дома. Чаще всего я любила побыть одна. Одиночество стало моим самым комфортным состоянием. Но время от времени я гуляла с Лили. Она брала меня на вечеринки, где другие подростки старались оторваться, пили дешёвые напитки из стаканчиков и находили себе очередную жертву для своих «удовольствий». Я же оставалась той самой тихоней, у которой никогда не было парня.

– Земля вызывает Мию! Снова замечталась? – сказала Лили и протянула мне приглашение.

– Очередная вечеринка у бассейна?

– Да, детка. Ты обязана пойти. Сегодня мы должны оторваться по полной.

Я не любила такие «посиделки», но всегда ходила на них ради Лили. Каждый месяц она устраивала вечеринку у себя дома. Так как её родители были в вечных командировках, дом находился полностью в её распоряжении.

– Даже не знаю, Ли.

– Отказы не принимаются!

– Ладно. Мне пора домой. Увидимся вечером.

После пар я приехала на набережную.

«Мама не будет переживать, если я задержусь».

Я присела на холодные камни. И вот он, звук рая. Запах морского бриза легко щекотал мой нос, пока ветер развевал небрежно уложенные каштановые волосы. Я полюбила море с самого детства. Когда со мной был папа… Помню, как он брал меня кататься на своей маленькой лодке. Мы всегда вместе встречали закат. Но теперь я сижу здесь совершенно одна.

«Может, получится что-то сочинить?» – подумала я и начала писать:

«Когда страдания возносят,И тихим плачем вверх стремясь.Но как же больно мне с дорогой,Что также грешно снится мне…».

Я ощутила, как сильный порыв ветра вырвал из моих рук листок. Не раздумывая, я бросилась за ним, не замечая никого вокруг. Но моя неуклюжесть опередила меня: я столкнулась с чьей-то фигурой. На мгновение меня охватил страх, а затем я почувствовала, как падаю лицом на грудь незнакомца. Не успев прийти в себя, я приоткрыла глаза и взглянула на него.

«Какие красивые глаза! Они будто отражают целый океан. Аккуратные черты лица. Прямой нос и губы, которые то и дело притягивали мой взгляд».

Отогнав эти мысли, я встала на ноги и протянула ладонь «жертве своей неуклюжести». Минутное молчание, он берёт меня за руку, поднимаясь с земли, и с явным раздражением оттряхивает брюки. Он посмотрел на меня, и его выражение лица резко переменилось. Молодой человек стал рассматривать меня с ног до головы, изучая каждую часть тела. Когда он взглянул мне в глаза, передо мной был уже не злой парнишка, а серьёзный мужчина.

– Прошу прощения, я вас не заметила, – тихо произнесла я, опустив взгляд от стеснения.

– Вы… Смотрите, куда идёте, мисс, – ответил незнакомец.

Это был высокий голубоглазый брюнет с широкими плечами и прямой осанкой. Одет он был в строгую классику, как подобает истинному джентльмену: чёрные, хорошо выглаженные брюки, и белая рубашка с закатанными рукавами. Причёска неброская, но чересчур зализанная.

– Я не хотела вас задеть. Лишь бежала, чтобы поймать лист…

– Вы про него? – сказал парень и показал мне мой листок.

– Отдайте!

– Где же мои манеры? Давайте для начала познакомимся. Я – Арон Смит. А как вас зовут?

«Он кажется мне таким знакомым. Где же я его видела?» – я задумалась, но Арон выдернул меня из моих размышлений:

– Мисс?

– Ах, да. Я Мия. Просто Мия.

– Приятно познакомиться, просто Мия.

– Не могу сказать того же, сэр, – твёрдо возразила я и потянулась за своим листком.

Этот парень будто бы пожирал меня взглядом. Он ни на секунду не отводил от меня глаз, будто ожидал каких-то дальнейших действий.

– А вы дерзкая. Пожалуй, оставлю это у себя.

– Да что вы себе позволяете?

Я снова потянулась за своим листочком, на что Арон, моментально среагировав, взял меня за руку и притянул к себе.

– Вы…

Я не могла подобрать слов. Лишь невольный румянец подтвердил моё безукоризненное смущение. Смит не прекращал удерживать меня. Своим пылающим взглядом и парой фраз он растопил лёд между нами:

– У вас прекрасные глаза. Надеюсь, мы ещё встретимся, Мия.

– Я…

Делая акцент на моём имени, он лишь ухмыльнулся и покинул меня, оставив одну.

«Да что за день такой! Одно сплошное разочарование. Что-то в нём мне явно знакомо, но что именно?» – с этими мыслями я вызвала такси и поехала домой. Ближе к вечеру я начала собираться на очередную вечеринку по окончанию первого курса.

«Может, попробовать что-то новое? – я открыла шкаф и потянулась за платьем, которое мне подарила Лили. – Была не была. Надо его примерить».

Застегнув молнию, я подошла к зеркалу, чтобы рассмотреть свой образ. Оказывается, я могу быть женственной. Платье было весьма коротким, но здорово подчёркивало все мои достоинства. Его цвет был таким резким, что от него веяло развратом и похотью. Взяв в руки подводку, я попробовала нарисовать стрелки, но тут же всё измазала.

Поэтому решила, что туши с блеском будет достаточно. Я никогда не любила откровенные и излишне яркие наряды. Всегда одевалась скромно и даже не красилась. Я понимала, что могу быть красивой, но всегда боялась осуждений со стороны сверстников – никогда не любила привлекать к себе внимание. Но сегодня произошло нечто необычное, я решила кое-что в себе изменить. Доделав последние штрихи, я спустилась к маме на кухню:

– Мам, я еду к Лили. На ужин не жди.

Увидев меня, мама начала с довольной улыбкой рассматривать мой сегодняшний образ, будто и вовсе забыв про ужин.

– Какая же ты красивая у меня. Я рада, что ты развлекаешься со своими друзьями, но ещё больше рада, что ты надела платье. Хотя оно и коротковато.

– Мам, не начинай. Я пойду. В 12 буду дома.

Обняв маму, я направилась к её машине и поехала к Лили. У меня не было своей крутой машины, как у моих сверстников. Мне нравилась наша с мамой – небольшая, дряхлая, но довольно милая «Тойота». Дорога заняла минут пятнадцать, так как Ли жила неподалеку от нас. Подъезжая к её дому, я увидела толпу пьяных подростков, которые распивали алкогольные напитки. Музыка играла настолько громко, что была слышна даже в соседних кварталах.

«Ну же, Мия, соберись. Это очередная вечеринка, на которых ты уже была» – мысленно ободряя себя, я вышла из машины и направилась в дом.

Войдя туда, я поймала взгляды всех присутствующих – осуждающие, удивлённые и похотливые. И начала жалеть, что согласилась прийти. Не найдя хозяйку данного торжества, я решила присесть на диван и дождаться её здесь. Я сидела и наблюдала за всем происходящим: как добавляли в содержимое пунша какое-то вещество, как спаивали легкодоступных девчонок и как бежали на второй этаж парни, чтобы прыгнуть из окна в бассейн. В общем, ничего особенного. Сплошная студенческая жизнь.

– Всё также остаёшься лишь наблюдателем?

Резко повернув голову, я увидела его… Того самого парня, в которого была влюблена ещё с начальных классов. Он был тем, по кому «сохла» каждая девчонка в школе. Прекрасен во всём и везде – капитан школьной команды по баскетболу, отличник и при этом самый горячий парень. Кареглазый брюнет, разбиватель сердец и просто милашка. Спортивное телосложение, высокий рост и хороший, слегка небрежный, вкус в одежде. Всё, о чем могла мечтать любая школьница. А теперь и студентка.

Продолжая мечтать о нем, я не заметила, как он резко приблизился ко мне.

– Я Трой. А ты – Мия?

«Боже мой, он знает мое имя».

– Да, – нелепо произнесла я.

– Мы ведь вместе на историю ходим. Почему я раньше тебя не замечал?

– Просто твой круг друзей состоит из крутых ребят, а не обычных, как я.

– Я уверен, что и ты не совсем обычная девушка.

После этих слов я невольно покраснела и отвела взгляд в сторону, чтобы этого не показать. С каждой секундой нашего разговора он сокращал дистанцию между нами, пока наши лица не оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Он был так близко. Я почувствовала сильный запах алкоголя.

«Он всё так же красив, как и в тот день, когда я его впервые увидела и влюбилась… тот самый 7 класс».

Спустя пару мгновений, знакомый голос вытащил меня из моих мыслей, прервав столь особенный момент:

– Мия! Я тебя везде ищу.

Это была Лили. Она резко схватила меня за руку и потянула к себе, уводя вверх по лестнице. Войдя в комнату, она закрыла за собой дверь и произнесла:

– Прежде чем ты начнешь на меня кричать, я должна кое-что сказать. Во-первых, выглядишь потрясно. Я знала, что тебе пойдет красный цвет. А во-вторых, вас видела подружка Троя.

– Ты хотела сказать "бывшая" подружка?

– Мия, ты знаешь, на что она способна. Просто будь осторожна. А теперь пойдем и выпьем чего-нибудь.

– Я, пожалуй, откажусь. Мне завтра утром ехать в музей.

– Один бокал тебе явно не помешает. К тому же сегодня твое 18-летие.

– Но только один бокал!

Мы направились вниз к бассейну, где стояла толпа людей. Взяв по бокалу шампанского, мы с Лили разговорились. Вечер был в самом разгаре – все веселились, пили и танцевали. Я потеряла счет выпитого алкоголя и, уже не ощущая никакого стеснения, растворилась в танце. Не замечая никого, я плавно двигала каждой частью своего тела, следуя за ритмом музыки. Вдруг я услышала тот самый мерзкий голос позади себя:

– Эй, корова! Ты, кажется, ошиблась местом.

Это была Менди. Та самая гадюка, которая высасывает кровь у всего колледжа. Она была стервой, которую все боялись. И имела всё, о чем только может мечтать любая девушка – свой собственный дом, машину, славу и самого горячего парня. Повернувшись к ней, я словила её язвительный взгляд и произнесла:

– Это ты ошиблась местом. Грязным шлюхам здесь не место, – во мне говорила та самая уверенность Мии, которая выходила наружу из-за выпитого алкоголя.

Менди мне никогда не нравилась. Слишком вульгарная одежда, вечно уложенные волосы и нарощенные ноготки. Тонна косметики и самый мерзкий голос, который напоминал вой сирены. Вдруг я заметила, что музыка замолчала, а все взоры стали прикованы к нам.

– Слушай сюда, мелкая дрянь. Я не дам тебе испортить эту вечеринку. Ты же та самая тихоня, которая и писка не издает. А сейчас решила принарядиться и почувствовать себя королевой вечера? – с каждым словом она медленно приближалась ко мне. – Думала, парня у меня уведешь? Вы только гляньте на нее. Да у малышки Мии даже секса не было, не то что парня. Ты же не хочешь, чтобы мой отец уволил твою мать?

Она знает, за какие ниточки нужно дергать. Так вышло, что моя мать работает секретарем в крупной компании отца Менди. И для таких людей, как ее отец, моя мать всегда остается лишь пешкой. Ощущая страх, я пятилась назад. Вкус боли нервно перемешивался с горечью подступающих слез. И вот я уже стою на краю бассейна в «ожидании чуда».

– Ты никто, запомни, – с этими словами Менди толкнула меня руками в грудь. Потеряв равновесие, я начала падать прямиком в бассейн. Этого я никогда не забуду – все присутствующие наблюдали за происходящим и заливались смехом, доставая свои мобильники и снимая меня на видео.

«Вот ты и стала посмешищем перед всеми сверстниками».

Я оперлась о края бассейна и приподнялась, пытаясь выбраться из воды. Та самая уверенная в себе Мия, которая всегда стояла на ногах, теперь столкнулась со своим главным страхом – позором перед всем колледжем

На кону смерти

02:00.

Неподалёку от дома Мии

«За что мне это всё? Я лишь хотела раз в жизни почувствовать себя действительно счастливой, – в этих размышлениях Мия шагала по улице босиком, выжимая своё платье, и вытирала слёзы. – С меня хватит… Всю жизнь терпела издевательства и была изгоем. И правда, я… никто. Меня называли обезьяной из-за волос на теле, поэтому я всё время старалась их удалять во избежание насмешек. А когда у меня впервые пошли месячные в 7 классе, я испачкала свои белые джинсы, и это увидел весь класс. Теперь во мне множество комплексов, которые продолжают мучать меня по сей день».

Не в силах больше выносить эту боль, я медленно опустилась на землю. Слёзы текли по моим щекам, а душа, казалось, хотела вырваться наружу, крича от отчаяния, которое я так долго скрывала. Не осознавая, что стою посреди дороги, я услышала чьи-то крики, доносившиеся сзади. Однако, когда я обернулась, то не смогла никого разглядеть. В этот момент на дороге появилась машина, которая мчалась на бешеной скорости прямо на меня.

«Покончим с этим» – такая мысль промелькнула в моей голове.

Я встала и стала упорно смотреть на машину, которая с каждой секундой сокращала между нами дистанцию. Резкая боль… Закрыв глаза, я ощутила острую головную боль и головокружение. Я чувствовала, как мой пульс учащается, а тело медленно расслабляется, будто погружаясь в сон. Последнее, что я увидела перед собой, это мигающие фары машины, из которой доносились крики.

1716 год. Франция

– С ней всё в порядке?

– У неё лёгкий шок. Ей необходим покой, мой Король.

Я ощутила чьё-то прикосновение и вновь почувствовала, как дыхание перехватило, а сердце начало бешено стучать. Я была настолько слаба, что не могла даже пошевелить пальцем. Но, медленно раскрыв глаза, увидела того самого человека, который был моей опорой и поддержкой в любых жизненных ситуациях.

– Отец… – тихим и хриплым голосом произнесла Эллен.

– Элления… Как же я рад тебя слышать. Лекарь сообщил мне о твоём состоянии и сказал тебя не беспокоить, так как лишние волнения тебе ни к чему.

– Но как же бал?

Отец не произнёс ни слова, но я заметила, как выражение его лица тут же изменилось. Заботливый отец мгновенно превратился во всемогущего короля Франции.

– Значит, вы всё же решили устроить его без самой именинницы… Узнаю вас, отец. К чему же лишние проблемы и доводы с моей стороны.

– Эллен…

– Не стоит больше мне лгать. Боюсь, вас уже заждались наши гости. Так что не смею отвлекать, мой Король, – твёрдо произнесла Эллен и тут же отвернулась от отца.

Не теряя ни минуты, Король встал с постели и направился прямиком к гостям.

– Очередной никчёмный праздник, – с этими словами я начала терзать себя плохими мыслями. В детстве мы всегда особенно весело праздновали мой день рождения. Я любила выбирать себе новые наряды и ставила спектакли с братом, чтобы продемонстрировать их перед всеми гостями. Но времена меняются, и я вместе с ними. Я уже давно не маленькая девочка.

– Ну уж нет. Не в этот раз. Я слишком долго терпела. Пора показать себя настоящую, – сказала я и направилась к своему шкафу. – Розетта!

В покои мигом ворвалась моя фрейлина:

– Да, моя Госпожа!

– Неси моё платье.

– Но вы не можете…

– Я ещё раз повторяю: сейчас же принеси платье! – с решительным напором я окинула сердитым взглядом свою фрейлину и приступила к сборам. Ходить оказалось труднее, чем мне представлялось.

В разгаре бала

Все гости из разных королевств собрались сегодня здесь в честь совершеннолетия принцессы. Бароны, лорды, герцогини и другие представители высшего общества наслаждались празднованием. Все были одеты в свои самые роскошные наряды. Золотые корсеты подчёркивали дорогие бриллианты на груди у дам, а изысканные наряды мужчин демонстрировали всю гордость и величие светского общества. Акцентом на этом торжестве были маски, таившие в себе всю интригу.

– Моё почтение, мой Король. Могу ли я спросить, где сама хозяйка данного торжества?

– К сожалению, она решила покинуть праздник из-за плохого самочувствия. Но не переживайте, Франциск, всё будет так, как мы планировали.

– Я рассчитываю на вас, мой Король.

Громкая музыка сопровождалась танцами молодых гостей, которые продолжали кружиться в вальсе и наблюдать за происходящим в зале.

– Посмотрите… Это же она!

Все взоры оказались прикованы к Эллен. Музыканты прекратили играть и не могли отвести взгляд от двери, которая распахнулась перед ней. В толпе зашептались – кто с придыханием, кто с завистью:

– Она словно ангел, спустившийся к нам с небес!

– Она прекрасна. Ей к лицу красный!

– Никто её и вовсе не видит в замке, но она соизволила прийти на свой праздник.

Все взгляды были прикованы только ко мне. Я ощутила на себе завистливые взгляды женщин светского общества, которые впились в меня острыми иголками. А мужчины… Все они были восхищены моей красотой. От этих мыслей меня отвлёк знакомый строгий голос:

– Я велел тебе оставаться в своих покоях. Хочешь погубить здоровье так же, как твоя мать? – отец окинул меня тревожным взглядом и ждал ответа.

– Как вы смеете так говорить о ней? Не моя вина, что её не стало. Я знаю, что вы беспокоитесь обо мне, но вы переусердствуете. Я решила прийти сюда и развеяться на своём же празднике. Смею ли я вам мешать, мой Король? – с ухмылкой произнесла я, поправляя корсет своего платья.

– Иди же! Тебя ждёт твой поклонник.

– Пусть пока побудет один. Я хочу осмотреть зал, – сказала я и пошла в центр. Там я расправила плечи и, глядя перед собой, гордо выпрямилась. Не теряя ни секунды, я громко произнесла:

– Почему же вы не танцуете, дамы и господа? Музыку, пожалуйста!

После этих слов музыканты начали играть, а гости продолжили танцевать и веселиться. А я попивала очередной бокал игристого и любовалась на ту самую «роскошную жизнь» во дворце.

«Я скучаю по тебе. Тебя здесь так не хватает. Прошло столько лет, а я всё ещё с болью вспоминаю тебя, мама. Как мы наряжались вместе и сплетничали, как истинные леди. Как ты учила меня писать стихи и как я в последний раз стояла у твоей постели, смотря на тебя со слезами на глазах… «Я всегда буду с тобой. Будь сильной!» – твои последние слова» – из этих грустных размышлений меня выдернул незнакомый молодой человек:

– Не соизволите ли вы, моя Принцесса, подарить мне первый танец?

Передо мной стоял статный мужчина лет двадцати двух. Высокий, с ярко-голубыми глазами. Он был одет в бархатный кафтан с золотыми узорами вдоль воротника. Его каштановые шелковистые волосы были слегка небрежно уложены. Но из-за маски я не могла разглядеть лица своего кавалера.

– Даже не представитесь?

– Давайте сохраним небольшую интригу между нами. Не хочу сразу раскрывать все секреты, ваше Высочество.

Я протянула ему руку, и мы направились в центр зала. Музыканты взяли короткую паузу. Все пары выстроились в ряд. Я стояла лицом к моему партнёру и пыталась разгадать его тайну, которая столь сильно меня взволновала. Заиграла музыка, и все начали кланяться своим партнёрам, приступая к танцу. Это был классический вальс.

– Вы же понимаете, что мы сейчас под прицелом сотен глаз. О нас могут заговорить ещё больше…

– Сейчас мои мысли поглощены лишь вами. Мне не важно, что о нас подумают другие.

Я любовалась его очаровательными глазами и растворялась в танце с ним. Я чувствовала, как его руки трепетно держат меня за талию, а взгляд направлен только на меня.

– Вы сегодня особенно прекрасны, принцесса Элления, – тихо произнёс таинственный незнакомец, отстранившись, чтобы сделать поклон.

Этот танец заставил нас забыть о времени и окружении.

Как только музыка прекратилась, все громко поаплодировали музыкантам и стали проходить в банкетный зал.

– Не желаете ли вы прогуляться со мной по саду? – шёпотом произнёс мужчина.

– Боюсь, нам нельзя покидать дворец.

– Думаю, никто не будет против, если я украду вас ненадолго.

– Только если ненадолго…

Мы скрылись из виду гостей и направились в цветочный сад, расположенный в западном крыле дворца.

– И почему же такой элегантный мужчина захотел прогуляться с именинницей торжества? Если вы надеетесь на что-то большее, боюсь вас разочаровать, месье.

– Вижу, вы, мадам, довольно-таки стойкая особа. Но не бойтесь, у меня и в мыслях не было делать ничего дурного. Я хотел всего лишь скрыться от дворцовой суеты и побыть наедине с прекрасным.

– Весьма удивлена. Кем же вы являетесь на самом деле?

– Оставим это интригой. Я люблю рисовать пейзажи и удивительных животных.

– Художник, значит. А способна ли ваша кисть рисовать портреты людей?

Я заметила, что этот вопрос едва ли не застал его врасплох. Но, уверенно подняв взгляд, он произнёс:

– Только таких же утончённых и таинственных дам, как вы.

«Он знает, как найти ко мне подход».

– Надеюсь, что и мой портрет окажется в вашей коллекции.

Мы прогуливались и разговаривали обо всём на свете. Он казался мне очень притягательным и чутким человеком, с которым хочется делиться всем сокровенным.

– Можно попросить вас об одолжении? – спросил незнакомец, протягивая мне какую-то вещь.

– О какой просьбе идёт речь? – я настороженно посмотрела на него, ожидая дальнейших действий.

– Примите мой скромный подарок. Эта вещь скрасит все ваши невзгоды и уныния, – он протянул мне изысканное жемчужное ожерелье, украшенное драгоценными голубыми камнями. Оно сверкало, отражая моё изображение.

– Я не могу принять такой дорогой подарок, месье.

– Я хочу лишь осчастливить вас в этот вечер. Это ожерелье будет напоминать вам о нашей встрече.

Не дав мне ответить, он подошёл ко мне со спины и тихим голосом попросил разрешения надеть его. Я робко кивнула в знак согласия и позволила ему надеть на меня ожерелье. Его холодные руки едва касались моей шеи, а горячее дыхание ощущалось как блаженство. Я неподвижно стояла перед ним, чувствуя невольное смущение, отразившееся на моём лице. Как только он застегнул украшение, я резко повернулась к нему с неутихающим желанием узнать, кто же он такой:

– Кто же скрывается за этой маской? Признайтесь мне, – взволнованно произнесла я. Моё желание пересилило рассудок. Эта интрига не давала мне покоя, я жаждала правды. Он лишь улыбнулся мне, взял мою руку и едва коснулся её губами.

Он не пытался скрыть свою теплоту: легкое, но уверенное движение его руки вызвало у меня не только удивление, но и тепло. Поцелуй, который он оставил на моей руке, был не просто жестом вежливости – в нем чувствовалась искренность и галантность.

Отсутствие перчатки лишь подчеркивало интимность момента. Его кожа была теплой, а прикосновение – нежным, будто он хотел передать через этот жест особое уважение и внимание.

– Нам пора проститься, моя Принцесса. Боюсь, вас уже заждались.

– Но, постойте… – не успела я договорить, как он исчез из виду. – Мы ещё встретимся, – тихо произнесла я вслед.

Глоток жизни

Наше время

Я услышала чьи-то шаги, которые приближались ко мне. Если моральное состояние я могла взять под контроль, то с физическим всё было сложнее. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в чьем-то доме.

– Здесь кто-нибудь есть? – тихо спросила я, медленно вставая с кровати и намереваясь покинуть это место. Но в ответ я не услышала ни звука, поэтому начала собирать вещи, чтобы уйти. Как только я открыла дверь комнаты, вновь услышала шаги.

– Чёрт! Надо поскорее выбираться отсюда!

Передвигаться было нелегко из-за перевязанной бинтом ноги. Медленно и осторожно я искала выход. Увидев перед собой дверь, я бросилась к ней, забыв о боли. Однако, не дойдя до двери, я упала на холодный пол.

«Мне конец!» – подумала я и тут же услышала чей-то голос позади:

– Далеко собралась?

Я медленно повернула голову и увидела молодого человека.

– Кто вы такой? – с ужасом спросила я, не отводя от него взгляда.

– Не бойся меня, я лишь хочу помочь. Давай пройдем в гостиную, и я всё объясню.

– Отпустите меня!

Незнакомец быстрым и легким движением подхватил меня на руки. От неожиданности я схватилась за его плечи. Он отнёс меня в гостиную и усадил на диван. Его руки потянулись к моей ране на ноге.

– Не трогайте меня.

– Прошу, не бойся. Я спас тебя после вчерашней аварии. Не помнишь?

– Авария? – тихо произнесла я, пытаясь вспомнить.

– Вчера вечером я прогуливался и увидел тебя на дороге. Ты была настолько подавлена, что чуть не попала под машину. Я успел убрать тебя с дороги, но ты неудачно упала и поранила ногу. О чём ты думала, Мия?

– Я… я не знаю. Стойте, откуда вы знаете моё имя? – со страхом в глазах спросила я.

Я резко встала с дивана, но тут же пожалела об этом: нога начала жутко ныть, из раны пошла кровь.

– Позволь мне помочь.

Я неуверенно села обратно и позволила ему обработать рану.

– Ты рылся в моём телефоне? И как ты его разблокировал?

– Я спец в этом деле. Но не переживай, я не перешёл черту.

Взяв в руки свой телефон, я разблокировала его и увидела сотни пропущенных вызовов от мамы, Ли и профессора.

– Мия, я не причиню тебе вреда. Я понимаю, что это выглядит весьма несуразно с моей стороны, но прошу, доверься мне.

Я взглянула на него. Он казался слишком привлекательным для маньяка, но чрезмерно странным для обычного парня, который спас мою жизнь. Его рука аккуратно коснулась моей ладони, отчего мне, как ни странно, стало намного спокойнее находиться рядом с ним.

– Не сочти за наглость, но можешь довезти меня до исторического музея? Ты, наверное, думаешь, что я совсем выжила из ума…

– Я с радостью тебя подброшу.

– Но мне нечего…

– Надеть. Я подготовил для тебя пару вещей, они лежат в комнате. Надеюсь, не прогадал с размером.

– Не знаю даже, что сказать.

Я медленно поплелась обратно в комнату и начала искать одежду. Надев нежно-розовое платье чуть выше колен, я поправила волосы и направилась к выходу.

Проходя по коридору, я заметила ширму, за которой что-то скрывалось. Подойдя ближе, я приподняла её и обнаружила старую картину с изображением молодой девушки. На ней было роскошное платье, которое идеально подчёркивало её красоту. Её лицо было нежным, словно у ребёнка, а глаза такими добрыми, что в них хотелось утонуть. Не успев насладиться картиной, я услышала сигналы машины и была вынуждена прерваться.

– Уже бегу! – крикнула я и направилась к выходу.

На улице я увидела чёрный внедорожник, который стоил, по моему мнению, как целый дом.

– Садись, – сказал блондин, открывая передо мной дверь. Я села в машину, ощутив неловкость.

– Я так и не представился. Меня зовут Ник, – произнёс парень, посмотрев мне в глаза.

У него была красивая улыбка, а лицо казалось идеальным. На свету его волосы были словно лучи солнца, а глаза – ярко-карие. Я не заметила, как начала любоваться им.

– Всё в порядке?

– Да-да. Приятно познакомиться, – ответила я.

Мы ехали молча, но вскоре он прервал тишину:

– Не поделишься, почему решила так быстро покончить с собой?

Я опустила взгляд и вспомнила весь вчерашний день. К моему удивлению, я не проронила ни слезинки.

– Несмотря ни на какие трудности, ты не должна сдаваться. Может, для тебя это был переломный момент, но ты должна понимать, что вся твоя жизнь только начинается, и она находится в твоих руках.

Я молча слушала его и неожиданно ощутила нежное прикосновение на своей руке. Ничего не сказав, он повернулся ко мне и стал внимательно всматриваться в мои глаза, словно ища ту крупицу, которая сбила меня с моего жизненного пути.

– Я тебе жизнью теперь обязана, Ник. Спасибо большое.

– Пустяки. Кстати, уже приехали.

Мы подъехали к музею, я вышла из машины и, попрощавшись с Ником, направилась внутрь, где начала искать мистера Джона.

«Похоже, экскурсия уже началась».

Я оказалась в зале, посвящённом эпохе 18-19 веков. Проходя мимо различных экспонатов, я обратила внимание на картину, на которую с интересом смотрели многочисленные посетители. Подойдя ближе, я смогла разглядеть её подробнее.

На картине была изображена правительница Франции, облачённая в ярко-красное платье. В её руках находился меч, а на голове красовалась корона. Эта картина олицетворяла отвагу и грацию той эпохи, когда женщины могли вести борьбу наравне с мужчинами.

«Она так молода и так подавлена одновременно».

Хотя на то время портреты сильно отличались от оригинала, она всё равно была прекрасна. Я любовалась ею и восхищалась её историей, которую рассказывал экскурсовод. Но все эти восхищения быстро развеялись, когда я увидела его…

То самое ожерелье из сна

– Как такое возможно? – я не заметила, что произнесла это вслух, привлекая внимание окружающих.

– Вы уже наслышаны о кровавой принцессе, мисс? – спросил экскурсовод, обращаясь ко мне.

– Вы сказали «кровавой»?

– Да. Ходят слухи, что она была самой жестокой правительницей в истории Франции. Она лично боролась со своими врагами и не жалела ни одну из своих жертв.

– Но это лишь догадки. Никто не знает правды, сэр.

– Вы правы, никто не знает истину, – сказал экскурсовод и продолжил рассказ об этой картине.

– А что за ожерелье у неё на шее? – спросила я, обращаясь к нему.

– Это ожерелье носит название «Le cœur», что в переводе с французского означает «Сердце». Оно имело форму сердца и было изготовлено исключительно из драгоценных зелёных камней. Говорят, что оно было проклято.

– Голубых… – тихо произнесла я и, поджав губы, опустила взгляд.

– Что, простите?

– Оно было изготовлено из голубых камней.

– Но откуда вы… – мужчина не успел договорить, как его прервал чей-то грубый голос позади нас:

– Действительно, Сэм. Девушка права. Оно было изготовлено исключительно из голубых алмазов.

«Знакомый голос» – подумала я и повернула голову, чтобы взглянуть на говорившего. Обернувшись, я увидела его…

Неожиданная встреча

– Рад вас видеть, мисс Вудс.

– Не могу сказать того же, мистер Смит.

Не знаю почему, но при виде этого человека я испытывала чрезмерную злость и обиду, хотя мы и не были толком знакомы.

– В прошлый раз нам так и не удалось поговорить. Я мог бы стать вашим личным гидом в этом музее, если вы не против.

На самом деле, мне не помешала бы информация для моей курсовой. Да и мистера Джона с экскурсией до сих пор нет.

– Я не против. Исключительно ради моего проекта.

Мы рассматривали все экспонаты эпохи 18-19 веков. Смит рассказывал о каждой картине, находящейся в зале. Но из головы никак не выходила лишь одна…

– Я хотел спросить, почему вы хромаете? Может, вас провести к врачу?

– Не утруждайтесь. Со мной всё в порядке. Неудачно упала с велосипеда.

– Вы уверены?

Я решила всё же сменить тему нашего разговора.

– Эм, мистер Смит, а почему вы не рассказываете о Кровавой принцессе? Неужели она является незначительным героем в истории?

Тот самый серьезный взгляд тут же испарился с лица Смита. В его глазах читался страх, а то и вовсе заблуждение.

– Боюсь, я знаю ничуть не больше вас. О ней мало что известно, хотя она и является главным триумфом золотого века. Но я не верю, что она могла быть жестоким человеком. Уверен, в глубине души она была такой же ранимой и чувствительной, как и все девушки. Но никто не знает, что именно могло сподвигнуть её к таким деяниям.

– А что насчёт ожерелья?

Он резко перевёл взгляд на меня – молча смотрел и испуганно искал что-то в моих глазах. Но наше молчание прервал чей-то обрывистый голос позади:

– Мисс Вудс, вы всё же соизволили прийти?

Я увидела разъяренного профессора, который шёл к нам.

– Мистер Джон, я могу всё объяснить. Я…

– Не желаю слушать ваши отговорки. Хороших оценок вам больше не видать!

– Что вы сказали?

Я была уже на грани нервного срыва. Мне хотелось кричать. На моем лице отразилась злость, которая рано или поздно всё же выходила наружу.

– Я так понимаю, вы профессор мисс Вудс? – сказал Арон, привлекая его внимание к себе.

– Арон Смит? – удивлённо спросил профессор.

– Так вы меня знаете?

– Конечно, знаю. Вы же знаменитый художник. О ваших картинах знает весь мир. Простите за наглость, но что вас привело в этот музей?

– Я также являюсь владельцем данного музея.

Сказанное повергло меня в шок. Всё это время я ходила не только со знаменитым художником, но ещё и с хозяином исторического музея. Мой шок не остался незамеченным для Смита. Я увидела, как на его лице мелькнула самодовольная ухмылка. Но их милую беседу я не могла больше слушать:

– Простите, что вас прерываю. Но, мистер Джон, я так и не договорила…

Перебивая меня, Арон вновь решил вмешаться в разговор:

– Мистер Джон, простите меня за то, что украл вашу ученицу с экскурсии. Она проявила интерес и захотела узнать больше об экспонатах лично у меня. Мисс Вудс действительно беспокоит то, как вы оцените её проект.

«Что он творит? Почему помогает мне?».

– Ну что вы. Я всё понимаю. Любая девушка готова была бы броситься на шею к такому великому человеку…

Такое высказывание мне очень не понравилось. Повернувшись к мистеру Джону, я со всем напором злости хотела высказать всё, что думаю. Но, не дав мне вымолвить ни слова, Смит обхватил меня руками за талию.

– Вы правы, профессор, – сказал он и притянул меня к себе. Я вопросительно посмотрела на него. Но он лишь показал взглядом, чтобы я продолжала ему подыгрывать. Натягивая фальшивую улыбку, я посмотрела на профессора и произнесла:

– Как можно не влюбиться в такого человека, как мистер Смит? Но, боюсь, он мне ещё не всё показал в музее. Не будете ли вы против, если я останусь здесь?

– Конечно, мисс Вудс. Вперёд к знаниям! Не терпится послушать вашу курсовую. Желаю удачи с подготовкой.

Как только профессор начал уходить, я откинула руку Арона и, отстранившись, спросила:

– Ну и зачем нужна была эта игра?

– Не мне грозили плохой успеваемостью. Я лишь уберег вас от данного происшествия.

– Боюсь, вы перестарались, мистер Смит.

– Мне так не кажется.

Он подошёл ко мне вплотную и, не отводя глаз, ухмыльнулся. С каждой секундой наша дистанция сокращалась всё больше и больше. Как только его лицо оказалось в миллиметре от моего, я почувствовала сильное волнение. Сердце бешено стучало, не понимая, что же сейчас произойдёт. Наши взгляды были прикованы друг к другу. Никто не осмеливался заговорить первым.

«Что же он со мной делает? Я не хочу играть в его игры. Но эти глаза… такие манящие. Я будто погружаюсь в эйфорию, из которой и вовсе не хочу выходить».

Придя в себя, я отстранилась от Арона и, строго смотря ему в глаза, пряча страх, сказала:

– Уже поздно. Спасибо за помощь, мистер Смит. Я, пожалуй, пойду.

– Мисс Вудс… – окликнул он и вновь заставил меня взглянуть на него.

«Боже… Так, Мия, возьми себя в руки».

– Это вам, – он протянул мне какой-то флаер.

– Бал-маскарад?

– Это приглашение на моё торжество, которое пройдет в музее через неделю.

– Дайте угадаю, тематика золотого века?

– В точку.

– Я подумаю, мистер Смит. Спасибо за приглашение, – на этой фразе я стремительно направилась к выходу.

«Чёрт, мама там, наверное, с ума сходит. Надо поехать домой».

Я вызвала такси и уехала.

Через какое-то время

Не успела я войти в дом, как услышала крики, доносящиеся из кухни:

– Мия! Если это ты, тебе несдобровать.

Я тихими шагами попыталась пройти к себе в комнату. Но одно моё неловкое движение, и я громко падаю на пол, споткнувшись.

«Ай… моя нога. Теперь я точно труп!».

– Мия Вудс! Ты что, хотела скрыться от меня безнаказанно? Я жду объяснений, юная леди. И почему ты хромаешь?

Вздыхая, я поднялась с пола и, пытаясь сгладить ситуацию, посмотрела на маму щенячьими глазами в надежде, что это её как-то раздобрит.

– Нет-нет. Это уже не сработает. Где ты была всю ночь? Даже на мои звонки не отвечала.

– Мам, – спокойно произнесла я и посмотрела ей в глаза, – я была у Ли на вечеринке. Слегка выпила и быстро отключилась. Но не переживай, ничего плохого со мной не случилось. А с ногой уже всё хорошо. Я просто неудачно спустилась с лестницы.

Конечно, я не хотела рассказывать ей правду. Я точно знала, как она отреагирует – будет большой скандал. Я медленно подошла к маме и, крепко заключив её в объятиях, тихо произнесла:

– Всё хорошо.

– Надеюсь…

– Мам, ты в порядке?

– Не бери в голову. Я просто переживаю за тебя. Кстати, я сегодня выхожу в ночную смену.

– Опять? Ты не устала себя мучить на этой работе? Пашешь как конь, а получаешь какие-то гроши, да ещё и презрение от начальства.

– Мия, – с грустью произнесла мама, поцеловала меня в лоб и пошла собираться.

Через какое-то время я сидела в гостиной и смотрела телевизор в полном одиночестве. Но из головы никак не выходили эти странные совпадения:

«Как такое возможно? Почему мне снятся сны, которые странным образом оказываются связанными с реальностью? А мистер Смит… Он кажется мне таким знакомым, но одновременно таким недосягаемым».

Кто-то постучал в дверь, и я вздрогнула, выпав из своих размышлений.

– Уже довольно поздно для гостей, – произнесла я и направилась к двери. С каждой секундой стук становился сильнее. – Да кто там ломится?

Открыв дверь, я никого за ней не обнаружила. Вышла во двор, чтобы взглянуть, кто же это мог быть.

– Если это ты, Ли, тебе явно не жить теперь!

Гробовая тишина. Мне стало не на шутку страшно, поэтому я без раздумий рванула обратно в дом. На пороге моё внимание привлекла записка, в которой была лишь пара фраз: «Скоро всё изменится… И ты останешься одна». Подняв эту бумажку, я быстро зашла в дом и закрыла за собой дверь.

«Кто-то решил надо мной пошутить. Может, в этом замешана змея Менди?» – подумала я и, зайдя в гостиную, села на диван.

Мой взгляд остановился на квитанциях, которые лежали на журнальном столике. Я молча смотрела на эти числа, увеличивающиеся с каждым листом. И не понимала, почему мама скрывает, что мы по уши в долгах. Вдруг я снова услышала звуки, доносящиеся со двора.

– Уже не смешно, – произнесла я и, взяв в руки первую попавшуюся вещь, пошла к двери. Я шла тихо и медленно, готовясь ко всему. Как только я потянулась к дверной ручке, моё сердце ушло в пятки. Я рывком открыла дверь и бросилась вперёд в надежде спугнуть этого «клоуна». Но вновь тишина. Открыв глаза, перед собой я никого не обнаружила.

«Чёрт, теперь я точно не усну» – не успела я подумать, как ощутила чью-то ладонь у себя на плече. Резко подхватив её, я повернулась к незнакомцу лицом и свернула ему руку.

– Ааа! Я сдаюсь. Отпусти меня.

– Ник?

– Собственной персоной.

Я отпустила его руку и, злобно на него взглянув, произнесла:

– Какого черта, Ник? Что ты делаешь у моего дома посреди ночи? И как ты вообще узнал, где я живу?

– Так, спокойно, миледи. Я сейчас всё объясню. Ты забыла свои вещи у меня дома, поэтому я решил их тебе вернуть. Дом твой несложно было найти по данным. Я же, как-никак, мастер своего дела.

– Получается, ты хакер?

– Ну, можно и так сказать. Прости, что я тебя напугал.

– Ладно, в следующий раз ты окажешься трупом. Может, зайдёшь в дом?

– Я ненадолго приехал, у меня ещё есть кое-какие дела.

– Посреди ночи?

– Да, это очень важно.

– Думаю, чашка чая тебе не повредит, – сказала я и, взяв его за руку, повела в дом. – Ты располагайся, а я пока приготовлю чай.

Я зашла на кухню, но не успела и чайник включить, как услышала шаги Ника, который пошел за мной следом.

– Ты живешь одна? – спросил он и облокотился на стол.

– Нет, с мамой. Она сейчас на работе. Расскажи мне о себе.

– Я обычный парень, который учится на программиста. Ничего примечательного. Родители умерли, когда я был ещё ребенком.

– Мне очень жаль, – я протянула ему чашку с чаем.

– Дай угадаю, бергамот?

– Верно, это мой любимый вкус.

Я заметила, как на его лице промелькнула улыбка, а глаза и вовсе заблестели.

– Как же ты мне её напоминаешь… – произнес он почти шепотом.

– Кого же?

Он молча смотрел на меня и изучал каждую часть моего лица. Но вдруг его взгляд остановился на моей шее.

– Красивый кулон, – сказал Ник и взял его в руку, чтобы разглядеть поближе.

– Мамин подарок.

Я смущенно подняла на него взгляд и расстояние между нами сократилось.

«И снова это…» – подумала я.

– Могу ли я тебя… – начал он, но тут же опустил свой взгляд.

Не нужно быть ясновидящей, чтобы понять, о чем он хотел спросить. Поэтому я нежно улыбнулась ему и тихо произнесла:

– Можешь.

Больше ничего не спрашивая, он заключил меня в своих объятиях. Мы молча стояли и наслаждались этой минутой. Нам обоим нужно было это тепло и спокойствие в данный момент.

– Спасибо, – тихо прошептал Ник и отстранился.

– Знаю, что сейчас не к месту, но не ты ли подкинул мне записку под дверь?

– Какую?

Я достала листок из кармана джинс и протянула ему. Он прочитал и испуганно посмотрел на меня. Схватив за плечи, спросил:

– Прошу, скажи мне, что ты не связалась с плохими людьми?

– Нет. К чему такие вопросы?

– Для ясности, все может быть.

– Ник, ты меня пугаешь. Я не предала этой записке такого значения, как ты. Я думала, это со школы…

– Ты с кем-то не ладишь?

Данный вопрос застал меня врасплох, но виду я не подала, спокойно ответила:

– Просто есть неприятные мне люди, с которыми я не общаюсь.

– Не вовремя, конечно, но мне пора ехать.

– Да, конечно. Я тебя проведу.

Я проводила его до машины. Перед тем, как сесть за руль, Ник повернулся ко мне и взволнованно сказал:

– Будь осторожна. Если понадобится какая-то помощь, знай, я всегда готов тебе помочь.

– Спасибо, Ник, – я улыбнулась ему вслед и проводила взглядом его машину.

Тайна прошлого

Всё это время я готовила свой проект по истории. Искала зацепки и факты. Обошла всю библиотеку и перерыла весь интернет в поисках нужного материала, но всё впустую – я не могла найти информацию в полном объёме. Последним вариантом оставался поход в исторический музей в надежде откопать нужные сведения.

В историческом музее

И вот я прохожу мимо той самой картины. Я рассматривала её вдоль и поперёк, мой взгляд никак не мог оторваться. В ней таилась загадка, которую никто не мог разгадать.

– Не правда ли, красивая?

Обернувшись, я увидела Смита.

– Добрый день, мисс Вудс.

– Добрый. Всё никак не могла спросить вас. Простите за такую наглость, но сколько вам лет?

– Вы наверно подумали: как такой молодой и привлекательный парень смог так быстро стать владельцем данного музея и прославиться?

– Именно так. – шутливо ответила я.

– Наша разница в возрасте действительно невелика. Не думал, что вы так быстро угадаете мой возраст.

– На вид вам все сто! – пошутила я и заметила, как на его лице мелькнула улыбка, которую он попытался быстро скрыть.

– Мне двадцать три, – неловко произнёс Арон и решил сменить тему: – Вы всё же остановились на этой картине?

– Да. Кровавая принцесса оставила свой след в моём сердце. Поэтому мой выбор пал на неё. И раз уж вы здесь, поможете мне найти о ней побольше информации?

– Могу предложить вам свою маленькую библиотеку на втором этаже. Думаю, там вы найдете нужные данные для своего проекта.

– Спасибо.

Мы прошли на второй этаж, где я не смогла скрыть своего восторга от такого количества книг:

– Говорите, маленькая? – удивлённо спросила я и начала искать нужную книгу.

Прошёл час, два, три… Я с головой погрузилась в историю. Мои мысли были заняты только ей. Я не заметила, как пробыла здесь до позднего вечера.

– Вижу, вы сильно увлеклись чтением.

Я оторвалась от книги и заметила в дверях голубоглазого брюнета.

– Я не думала, что история окажется такой интересной. Но ни в одной из прочитанных мною книг не было ничего о жизни принцессы. Неужели она была настолько жестока, что о ней никто и слова не мог вымолвить?

– Она была особенной, – произнёс Смит и медленными шагами подошёл ко мне.

– Вы что-то утаиваете от меня.

– Я принёс вам чай, – милый Смит резко превратился в равнодушного незнакомца. Его голос стал более грубым, а манера – хладнокровной.

– Вы знаете, о чём я говорю, – я поднялась со своего места и подошла к нему настолько близко, насколько позволяла дистанция. – Вы знаете о ней больше, чем я думаю, – я смотрела на него, ожидая ответа.

Он, медленно вздохнув, подошёл к полкам с книгами напротив меня. Я решила быть настойчивее и всё же добраться до сути. Подошла к нему вплотную, но он, поглощённый книгой, даже не заметил, что я оказалась рядом.

– Расскажите мне о ней, – сказала я, прикасаясь к книге в его руках. Я не заметила, как моя рука невольно коснулась его ладони. Порыв эмоций и желание услышать ответы взяли верх. Я не хотела останавливаться, я жаждала ответов.

– Каждый из нас носит в себе и ад, и небо.

Арон, приподняв бровь, произнёс с ухмылкой:

– Оскар Уайльд. Не знал, что вы любите философские романы. Думал, что такая юная особа, как и все остальные, предпочитает романтические произведения вроде Остин или Бронте.

– Я разносторонняя личность, Смит.

Он медленно поднял взгляд на меня. В его глазах я увидела тьму, наполненную загадками. Решив сократить дистанцию между нами, он сделал небольшой шаг и оказался буквально в сантиметрах от меня. Его взгляд оставался прикованным ко мне. Наши лица были настолько близки, что я чувствовала его горячее дыхание. Моё сердце начало биться ещё сильнее. Боже… Его губы терзали мои, едва касаясь. Я знала, к чему это ведёт, но впервые в жизни хотела поддаться своим чувствам. Это было необходимо мне – желание безрассудства и пыл, которые стремились овладеть мной. Секундная пауза, после которой Смит отстраняется от меня и, осознав, что сейчас могло произойти, резко произносит:

– Уже слишком поздно, Мия. Вам стоит уйти.

Его поведение ввело меня в ступор. Секунду назад он желал другого, а сейчас решает меня выгнать. Но его слова настолько ошарашили меня, что я, не раздумывая, направилась к выходу.

«Какая же ты дура, Мия! Снова доверилась какому-то парню» – с этими мыслями я села в такси и уехала домой.

Он действительно очень привлекателен и умен. Его манера общения и то, как он ведёт себя со мной… Он хочет открыться, но тут же надевает маску безразличия и прячется от меня, будто боится своих чувств.

Утро следующего дня

Всю ночь меня терзали мысли о вчерашнем вечере. Из головы не выходили слова Смита: «Она особенная…». Он что-то скрывает. Но что это может быть? Эта тайна не давала мне покоя.

Утром я быстро собралась и поехала в колледж сдавать свой проект. Я потратила на эту работу все свои нервы и множество часов, но знала, что оно того стоило. И вот долгожданный стук в дверь, я захожу в кабинет мистера Джона:

– Доброе утро, мистер Джон.

Профессор был увлечён какой-то книгой. Его лицо выглядело уставшим, а вещи – помятыми.

«Никогда не видела его таким» – подумала я.

– О, Мия. Не ожидал тебя сегодня увидеть. Ты по поводу проекта?

– Да, я его окончательно доработала и хотела бы сдать, – я протянула ему свою работу и ожидала положительной реакции. Он бегло просмотрел и, даже не вчитываясь, начал искать какой-то изъян.

– Боюсь, эта работа не будет зачтена.

– Мистер Джон, вы даже не представляете, сколько труда я вложила в этот проект. Я сутками работала над ним, забывая про еду и сон. Дело явно не в работе… – возмутилась я дрожащим голосом.

Последняя фраза окончательно выбила меня из колеи. Я догадывалась, что у него ко мне есть определённая неприязнь, хотя до последнего надеялась на лучшее. Но после стольких попыток я устала бороться.

– И к чему же вы клоните, мисс Вудс? – пылко произнёс профессор.

– Я знаю, что вы недолюбливаете меня, поэтому и занижаете мне оценки.

– Довольно, мисс Вудс! Не желаю вас больше слышать.

Впервые в жизни я увидела такого злого профессора. Он был явно не в духе сегодня и решил отыграться на мне. Я бросила свой проект на его стол и тут же направилась к выходу. Чтобы успокоиться, я поехала на пляж. Раннее утро – людей на улице было еще немного. Я сидела на пристани и смотрела вдаль, размышляя про себя:

«Что же со мной не так? Почему моя жизнь катится под откос?».

Из моих глаз полились слёзы. Я решила подойти ближе к воде – шум волн всегда меня успокаивал. Я шла вдоль берега и думала о своей никчёмной жизни, как вдруг меня выдернул из мыслей чей-то голос:

– Мииия…

– Кто здесь? – вскрикнула я и начала искать глазами этого человека.

Я слышала громкое эхо, которое множило моё имя. Но, каждый раз оборачиваясь на звук, я не обнаруживала рядом с собой никого. Закрыв глаза, я прислушалась:

– Мия, ступай ко мне… Без тебя наш мир не выдержит этих утех.

Я открыла глаза и пошла вперёд, сама не понимая, куда держу путь. Какое-то необъяснимое чувство в моём сердце вело меня вперёд. Я шла по берегу моря и, дойдя до его конца, обнаружила пустынный пляж.

Передо мной оказалась небольшая пещера, из которой лился яркий свет. Не раздумывая, я решила зайти внутрь и посмотреть, что же таится за её стенами. Но как только я переступила порог, свет начал угасать, а проход за мной стал закрываться.

– Нет… нет… нет. Этого не может быть! – в панике закричала я.

Не успела я обернуться, как свет погас, а выход завалило грудой камней. Мне ничего не оставалось, кроме как звать на помощь:

– Спасите! Прошу, вытащите меня отсюда!

– Вас никто не услышит, дитя, – раздался за моей спиной чей-то хриплый голос. Я почувствовала, как ноги стали ватными, а сердце ушло в пятки. Медленно повернувшись, сквозь тьму я увидела тень человека.

– Кто здесь? – с ужасом произнесла я и схватилась за камень.

– Всё такая же бойкая… – произнёс голос, приближаясь ко мне.

– Не приближайтесь ко мне… Я за себя не ручаюсь.

Голос резко оборвался, и вдруг из ниоткуда зажегся свет. Я увидела перед собой маленькую комнатушку – вся мебель в ней была ободрана, а стены исписаны странными буквами. Я начала разглядывать эту дыру.

– Я знаю, что здесь кто-то есть.

– Тебе лучше присесть, дитя.

Я подчинилась голосу и присела на старый ободранный диван.

– Я знала, что ты придёшь ко мне.

– Покажитесь.

Из тени вышла фигура, на вид очень старая и дряхлая. Постепенно я смогла разглядеть лицо. Передо мной стояла милая старушка, которая передвигалась с помощью деревянной трости. Она была маленького роста, с пучком на голове и в длинном платье в горошек. В её руках я заметила небольшой тканевый мешок. Медленными шагами она направилась к столу напротив дивана. Наконец, усевшись в кресло, она подняла взгляд на меня и начала диалог:

– Меня зовут мисс Коллинз, но ты можешь звать меня Зои. Я живу здесь уже очень давно, и ты – моя первая гостья за столько лет.

– Но я не понимаю, как…

– Как ты оказалась здесь? – спросила старуха с милой улыбкой, протягивая мне странный прозрачный шар, который мерцал лучами.

– Тебе грозит ужасная гибель, Мия, – произнесла она.

– О чём вы говорите и что это за штука?

– Вижу, ты ещё не знаешь о своей участи.

– Какая ещё участь? Простите, мэм, но мне уже пора идти.

Не успела я встать, как почувствовала резкую головную боль. Всё тело ослабло, как будто было истощено. Вспышка света, и я теряю сознание.

18 век, Франция

– Она очнулась…

Не сумев открыть глаза и рассмотреть происходящее вокруг, я лишь слышала приглушённые голоса придворных, которые толпились около меня и не давали даже малейшего глотка воздуха.

– Вы в порядке, Принцесса? – обратилась ко мне молодая придворная и помогла мне встать.

– Что произошло? И который час? – спросила я, обращаясь ко всем.

– Уже засветло, моя госпожа. Мы нашли вас здесь, в саду. Подумали, что с вами что-то стряслось, и вызвали подмогу.

«Тот таинственный незнакомец… Я была с ним. Но если я спрошу у придворных про него, обо мне подумают презрительно. Ведь дама высокого происхождения не должна разгуливать с каким-то незнакомцем, да ещё и без своих слуг».

– Прошу вас, не волнуйтесь, со мной всё хорошо. Я лишь прогуливалась по саду и, погрузившись в свои мысли, не заметила, как уснула.

– Позвольте вас проводить к лекарю, чтобы мы убедились, что с вами всё в порядке, – сказал дворецкий и взял меня под руку.

– Перестаньте, Хавьер. Я же сказала, что чувствую себя намного лучше, – вырвавшись из рук дворецкого, я направилась прочь от людских взглядов.

Не понимая, куда иду, я не заметила, как оказалась в потайном саду. Здесь я могла скрыться от придворного мира – тот самый глоток воздуха, которого всегда жаждала. Я приходила сюда и оставалась наедине со своими мыслями. Со мной была лишь моя папка с листами и чернильница, которая давала возможность выразить всю боль и чувства на бумаге.

– Как же я скучаю по тебе, мама, – прошептала я и подошла к маминому портрету, висящему на стене.

Она была самой прекрасной дамой во дворце; её изящные черты лица придавали ей некий шарм, а блаженный голос звучал в моей голове как слабость. Её каштановые волосы… А глаза, словно утренняя роса. Она была идеалом среди всех женщин. Та самая королева Франции, которая покорила сердца своего народа.

– А теперь и мой братец завоюет титул короля. Как же несправедливо быть женщиной… Все награды и почёты достаются только мужчинам. Чем же мы плохи?

Я примеряла наряды мамы, кружилась по всему саду и тихонько напевала её колыбельную. Вдруг мой взгляд остановился на вещице, которая лежала на самом дне сундука. Эта вещь ярко отсвечивала силуэт, падавший на стену. Моё любопытство взяло верх надо мной, и я достала предмет, заинтриговавший меня.

– Святая Мария! – с удивлением произнесла я.

Это был серебряный меч, на котором красовалась маленькая гравировка. Весь был покрытый пылью, он завораживал мой взор. Парой легких движений я смогла очистить его от старой грязи и рассмотреть надпись поближе. На ней были инициалы: «С.В.».

– Собственность Виктории… Неужели эта вещь была твоей? – произнесла я, обращаясь к портрету мамы.

Новая история

Наше время