Героями не рождаются 2

Ветер то подгонял нас в спину, то наоборот – тормозил наше продвижение, задувая прямо в лицо. Я заставил Провидца намотать на руку край моего плаща и вообще покрепче за него ухватиться. Не хватало ещё, чтобы нас разнесло в разные стороны, и мы окончательно здесь заблудились в поисках друг друга. И чем дальше мы продвигались, тем сильнее нас метало из стороны в сторону. Я буквально на буксире тянул за собой Михаила, для которого подобные нагрузки оказались чрезмерны и уже стало заметно, насколько сильно он устал. Я уж было подумал, что вскоре мне придётся тащить его на себе – благо Усиление работало исправно и даже практически не истощало меня, как тот же Полог – когда мы наконец-то добрались до цели.

Вот мы медленно продвигаемся вперёд, сквозь способные сбить с ног порывы, а вот – вываливаемся из всего этого мельтешения на абсолютно спокойное пространство, будто оказавшись в самом сердце урагана. Оглядевшись, я понял, что это сравнение куда ближе к истине, чем можно было предполагать. Все бегущие в эту сторону тучи закручивались в небе в гигантскую воронку, центр которой напоминал чёрную дыру, по краям которой постоянно пробегали всё те же красные молнии. И вся эта красота висела над представшим перед нами архитектурным извращением, являющимся отражением лечебницы.

– Это что, тот главврач?! – Поражённо воскликнул Провидец, уставившись на существо, оккупировавшее крышу этого кособокого строения.

– Паразит, – захваченный собственными размышлениями, пробормотал я, – он… и впрямь паразитирует на Искажении. Отжирается!

И верно – образ главврача претерпел существенные изменения с момента нашей прошлой встречи. Он сильно вымахал, теперь это была уже громадная пародия на человека, которая занимала собой практически всю крышу лечебницы. Главврач угнездился на ней, подобно какому-то пауку и многосуставчатые длиннющие конечности лишь усиливали сходство. Да он буквально обхватил свою вотчину руками и ногами, причём таким неестественным для человека образом, что его локти и колени смотрели в небо. И этих локтей с коленями у него оказалось куда больше, чем положено – руки и ноги сгибались аж в двух местах.

Большей карикатурности этому существу придавали блестящие лакированные туфли на ногах, медицинские резиновые перчатки на руках, белый врачебный халат и яркий галстук. Существо будто отрешённо наблюдало за происходящими в небе процессами, не обращая на нас никакого внимания.

– Ты понимаешь, что здесь происходит? – Ошалело таращась на это непотребство, спросил меня Михаил.

– Во время нашего прошлого визита сюда я выдвинул предположение, что всё это – лишь метафора. И, как мне кажется, я не ошибся.

– Но эта штука!.. – Он указал пальцем в сторону человекоподобной твари. – Что она в таком случае означает?

– Это всего лишь образ реального человека, – пожал плечами я, – полагаю подобный его вид обусловлен тем, что именно главврач стоит за происходящим. Он всё здесь контролирует, всё подчинено его воле и именно он извлекает из происходящего основную выгоду. Видишь? Он будто бы присосался к лечебнице и тянет из неё, а, соответственно, и из Искажения, все соки. Вернее, направляет полученную энергию в какое-то определённое русло, куда конкретно я затрудняюсь определить. – Теперь я скорее проговаривал свои выводы для себя, чем отвечал на заданный вопрос. – Но в чём его цель? Просто дестабилизация, или нечто иное? И каким образом к этому подвязаны пациенты? Что он с ними делает?

– Надеюсь, мы не собираемся идти внутрь, чтобы узнать это, – пробормотал Провидец с сомнением посматривая на дверь, над которой нависла башка этой образины.

– Да, полагаю, что без подготовки туда лезть не стоит, – согласился с ним я.

– Как вообще можно подготовиться к бою с такой громадиной? – Опасливо покосившись на этого «паукана», спросил он.

– Нам незачем с ним драться, – покачав головой, ответил я. – Прежде всего это просто образ, разбираться придётся с самим главврачом в реальности. Так что не обращай на него внимание, это просто своего рода декорация.

– Кажется, эта декорация нас заметила, – чуть понизив голос и подёргав меня за край плаща, предупредил Михаил.

И действительно – холодные безразличные глаза твари оказались обращены в нашу сторону. Под этим взглядом хотелось поёжиться, но я подавил в себе сей недостойный мага порыв. Не знаю уж, что он за человек по жизни, но Мастеру не пристало бояться всяких там паразитов!

– Непорядок! – Произнёс «всякий там паразит».

От его громогласного голоса окружающее нас пространство наполнилось гулом, будто где-то рядом завывая турбинами взлетал сверхзвуковой самолёт, заставив нас с Провидцем схватиться за уши. В мой капюшон специально для подобных случаев были встроены плетения против акустических атак – всё же я помню насколько часто страдал от этого в самом начале своей геройской карьеры – однако сейчас они оказались выведены из строя, как и все прочие магические навороты. Да уж, будто по заказу получилось. Карма, что ещё тут скажешь?

– На терапию! – Вновь прогрохотал образ главврача.

Наконец-то смолкнув, чудовище будто утратило к нам интерес, снова уставившись вверх.

– Я уже устал это сегодня повторять, – отняв руки от ушей и слегка пошатываясь, выдохнул Михаил, – но какого хрена здесь происходит?!

– Кажется, всё немного сложнее, чем казалось мне изначально, – взглянув ему за спину, сказал я.

– Что? В смысле?

Проследив за моим взглядом, он развернулся и…

– Б…

Я и раньше не считал себя особым поборником нравственности относительно непечатных выражений, а сейчас так и вовсе был целиком и полностью солидарен со своим новым товарищем. Недалеко от входа в клинику пространство пошло уже знакомыми мне чёрными трещинами, которые быстро расширившись открыли отличный обзор на черноту бездны. Я уже знал, что случится дальше, и… в общем, иногда очень хочется оказаться неправым. Полностью соответствуя моим ожиданиям, бездна исторгла из себя аж трёх тварей за раз, от одного взгляда на которых я непроизвольно скривился. Это были Слизни – довольно мерзкие Изверги жёлтого уровня опасности.

Эти довольно шустрые твари, пусть на первый взгляд о них такого и не скажешь, могли представлять нешуточную угрозу даже для более-менее опытных Героев. Мало того, что Слизни предпочитали нападать из засады, так ещё и основным их оружием являлся ядовитый газ, струи которого они из себя исторгали. С помощью него одна такая тварь обездвиживала жертву, после чего наваливалась на неё своим студнеобразным телом и в прямом смысле растворяла в себе. Если ты не попал под воздействие газа, то разумнее всего было попытаться сбежать, потому как бороться с ними, не имея определённых способностей или вспомогательных средств, крайне неблагодарное занятие, ибо Слизни на удивление устойчивы к физическим атакам и способны быстро регенерировать даже серьёзные повреждения.

Прежде я лишь раз сталкивался с ними в Зоне, причём, когда и сам был всего лишь новичком, и мне тогда очень повезло, что я состоял в команде с Токсиком и Акумой. Впрочем, в тот раз от Акумы, как и от меня, особого проку не было, против Изверга вышел Токсик, залив его своей кислотой. Пусть за прошедшее время я так и не научился плеваться разъедающими веществами, однако…

Решительно задвинув себе за спину замершего в растерянности Провидца, я выставил перед собой правую руку. Слабое ощущение тепла на кончиках пальцев и в следующую секунду с моей ладони срывается огненный Пульсар, затем ещё раз и ещё. Каждый из натуральных огненных шаров нашёл свою цель, поджигая уже почувствовавших человечину Слизней. Как рассказали мне после того случая напарники, горят эти твари тоже преотлично. И ещё лучше они взрываются.

– Не высовывайся! – Я развернулся к выглянувшему из-за моей спины Провидцу, с любопытством уставившемуся на объятых пламенем корчащихся Извергов, издающих резкие неприятные звуки, напоминающие свист, с которым обычно стравливается воздух.

От трёх, прозвучавших практически одновременно хлопков лидера Мистиков едва не сбило с ног, однако я вовремя придержал его за локоть. Спешно возведённого Барьера вполне хватило, чтобы сдержать не особо сильную взрывную волну. Ну, по большей части.

– Смотри, там опять кто-то лезет! – Закричал Провидец.

Обернувшись, я увидел, как из до сих пор не закрывшейся бреши в бездну вылезла чья-то лапа. Довольно приличных размеров и с весьма внушительными когтями. Потом показалась морда существа с устрашающего вида зазубренным клювом. Признаться, подобное я видел впервые и оценить уровень опасности мог только приблизительно, так сказать – на глаз. И по всему выходило, что тварь минимум жёлтая.

Сходиться в ближнем бою с неизвестным противником – не самое умное, что можно придумать. Особенно если есть возможность этого избежать. Именно поэтому я сходу послал в голову монстра очередной огненный Пульсар, заставивший его оглушительно завизжать, но особого урона вроде бы не нанёсший. Полностью показавшееся существо стояло на задних лапах, имело поджарое тело, покрытое даже на вид прочной шкурой, а из его спины росла пара кожистых крыльев с местами ободранными перепонками.

Очередной визг, Изверг прыжком взмыл вверх метров на двадцать – на удивление сильные задние лапы, напрочь отбивающие желание проверять, на что же способны передние – после чего расправил крылья и спикировал прямо на нас. Ожидая чего-то подобного, я успел оттолкнуть Провидца в сторону и встретить атаку твари с материализованным Астральным клинком в руке. Она была быстра, несясь на меня с выставленным вперёд клювом и растопыренными когтями, да только и я за прошедшие годы успел неплохо развить своё Усиление. Пусть подобно Финту я от пуль уворачиваться не научился, но и этот цыплёнок-переросток – далеко не пуля.

Разминувшись с когтями, я взмахнул клинком, подрубая ближайшее ко мне крыло. С пронзительным стрекочущим звуком энергетический клинок рассёк перепонку поперёк крыла, практически его перерубив. Изверг тут же рухнул, прочертив своим клювом изрядную борозду в шевелящейся травке. Опомниться я ему не дал, сблизившись Скачком и вогнав ярко сияющий от поданной в него силы кончик клинка в открытый затылок твари, после чего тут же отпрыгнул в сторону, ибо она начала яростно бить по сторонам всеми оставшимися конечностями. Но это была уже агония.

Повезло, до оранжевого уровня данная особь не дотянула, хотя благодаря возможности атаковать с воздуха могла бы многим доставить определённые затруднения. Не знаю почему, но в Зоне полноценно летающих Извергов практически не встречалось, хотя любители падать на голову водились, взять хотя бы тех же Гнусов. Здесь же… трудно сказать, мог ли данный Изверг именно летать, либо только пикировать он и способен. Всё же его крылышки кажутся мне слишком маленькими, чтобы полноценно держать остальную тушу в небе. С другой стороны, мы ведь говорим об Извергах, а с ними всё далеко не так просто и однозначно, даже когда дело доходит до таких основополагающих вещей, как законы физики. В любом случае, я не позволил монстру в полной мере реализовать своё преимущество, иначе, чувствую, с ним было бы куда больше возни, а нам здесь лучше не задерживаться.

– Кажется эта штука становится больше, – воскликнул Михаил, обратив моё внимание на заметно увеличившуюся в размерах брешь.

– Действительно, – мрачно произнёс я, – уходим!

– А как же ЭТО?

– Не знаю, как ты, но я закрывать пространственные разрывы не умею. К тому же, они видятся мне чем-то вроде системы безопасности, которую та хрень, – я махнул в сторону главврача-паукана, – каким-то образом обратила против нас. Скорее всего, брешь закроется сама по себе, как и та, что была в прошлый раз, как только угроза в нашем лице будет устранена. Так что лучше уж нам поскорее свалить отсюда, пока оттуда не вылез кто-нибудь посерьёзнее.

– Скорее всего? – Ухватился за оговорку он.

– Если тебе в жизни не хватает точности, взгляни на часы. Давай, не тормози, – поторопил его я, – лично мне не хочется проверять, что ещё может прийти по наши души через такие-то ворота.

И впрямь, брешь разрослась до таких размеров, что через неё грузовик спокойно смог бы проехать. Или протиснулся бы Громозавр… В общем, я поспешил убраться подальше от отражения лечебницы и мой сегодняшний напарник, несмотря на оставшиеся сомнения, ничуть от меня в этом не отставал. Когда мы практически достигли границы, чётко очерченной непроглядным беснующимся в потоках ветра маревом, чернота условного междумирья в проломе будто поблекла и уже не казалась столь плотной и… реальной.

– Вроде работает, – выдохнул Провидец.

– Похоже на то, – согласился я, неодобрительно покосившись на занятого созерцанием главврача-паукана, который настолько не любит незваных гостей, что готов проколы в реальности создавать, лишь бы их шугануть. – Ладно, идём. Чем скорее мы отсюда свалим, тем раньше закроется это непотребство.

* * *

В конце концов мне всё же пришлось тащить своего не особо тренированного товарища, подставив ему плечо. К чести Провидца могу добавить, что большую часть пути он всё же проделал сам, едва не рухнув, когда нам оставалось пройти уже всего ничего. Ориентироваться в творящемся вокруг хаосе оказалось довольно сложно, но я попросту поглядывал на тучи и вёл нас в сторону, откуда они тянутся. В конце концов мы чуть ли не лбами упёрлись в неожиданно выросшую перед нами стену.

Пара минут, чтобы перевести дыхание, и вот – мы уже вываливаемся в реальный мир.

– Эй! Вы ещё кто такие?! – От расположенной рядом будки КПП, примыкающей к основным воротам в лечебницу, на нас надвигался внушительных габаритов мужик в форме охранника.

Первым делом, пока он не подошёл достаточно близко, я заново запитал плетения в капюшоне, ответственные за маскировку, скрыв лицо густыми искусственными тенями.

– Мы? – Я развернулся к охраннику, остановившемуся в паре метров от нас. – Мы Герои, недавно у вас Извергов истребляли. Вот, решили проверить, всё ли в порядке, не нужна ли ещё какая помощь.

– Всё спокойно, никакая помощь нам не требуется, – он снял с пояса дубинку и, подобно гаишнику, указал ей в сторону, куда нам, по его мнению, следовало двигать.

– Может, мы посмотрим? Мало ли, кто тут ещё завёлся?

– Не положено! – Отрезал охранник. – Посторонним вход воспрещён, убирайтесь, либо я вызову милицию!

– Не положено, – передразнил его я, – как Изверги нападут, то сразу милости просим, а в любое другое время – не положено…

Так, подчёркнуто недовольно ворча, я, поддерживая еле передвигающего ногами уставшего Провидца, всё дальше и дальше удалялся от стены и сверлящего нам взглядом спины охранника. Внутрь изнанки мы забирались с противоположной стороны, где всё поросло сорняками и практически никто не ходит, зато обратно в реальность вывалились уже здесь, со стороны улицы, причём практически у самого входа на территорию лечебницы. Плохо, что нас заметили, конечно, не хотелось столь явно обозначать свой интерес к этому заведению, но что поделать? По-хорошему, прежде чем перелезать через стену, следовало накинуть на нас Полог, только вот и я вымотался не меньше Провидца, разве что в плане магических сил. Всё же колдовать в подобных условиях непросто в принципе, а уж если приходится драться…

– Должен признать, это было круто! – Воскликнул Михаил, устроившись на скамейке и вытянув ноги вперёд.

Небольшой тихий двор с запаркованными где попало машинами неплохо подходил, чтобы немного перевести дух перед тем, как разъезжаться по домам. К счастью, с переодеванием обратно в цивильное никаких проблем не возникло и на припрятанные нами в кустах вещи никто не покусился. Не зря я до этого, тщательно отслеживая отголоски человеческих аур, искал место, куда народ особо не суётся. Но… с собственной тачкой оно всё равно удобнее было бы…

– Вот поэтому я и настаивал на приведении вас в надлежащую физическую форму, – ухмыльнувшись, наставительно произнёс я, оглядев растёкшегося по скамейке начинающего Героя.

– До этого дня мне вполне хватало и обычной физры, – задрав голову и рассматривая медленно плывущие по небу облачка, ничем не напоминающие те виденные нами на изнанке и подсвеченные зловещими алыми всполохами сгустки мрака, ответил он.

– Для обыденной жизни многого не нужно, – пожал плечами я, после чего замолк – мне было о чём подумать.

– И что нам теперь делать со всем этим? – Несколько минут спустя отвлёк меня от размышлений о всяческой метафизике вопрос Провидца.

– Вам – усиленно и старательно тренироваться. А я постараюсь разобраться как-нибудь с этой штукой.

– Но как именно? – Тут же уточнил он.

– Для начала, стоит хотя бы найти побольше информации, чтобы было от чего отталкиваться, а дальше – видно будет. Виновник происходящего известен, осталось лишь прояснить детали. Узнать, кто он такой и чем занимается у себя в лечебнице.

– Если подумать, то у этого места очень нехорошая история, потому нас на него и навели.

– Какая история? – Тут же заинтересовался я. – И кто навёл?

– Один наш с Ромкой общий знакомый, – ответил Михаил. – Он эксперт по сбору информации. Ну или считает себя таковым, потому как в основном собирает компы.

– Сверх?

– Да вроде нет, – мотнул головой он, – но точно в теме.

– Интересно… – задумчиво пробормотал я, – познакомишь?

– Почему бы и нет? – Михаил как-то странно на меня глянул и усмехнулся. – Думаю ты найдёшь с ним общий язык.

Я отчётливо уловил в его словах какой-то скрытый смысл, но переспрашивать не стал. Зачем? За годы геройской деятельности я встречал уже стольких странных людей и сверхов, что очередной чудак вряд ли сумеет хоть чем-то меня удивить. Но, несмотря на все странности, многие из них были реально талантливы и по-своему даже гениальны. Если этот «знакомый» хоть вполовину также хорош в сборе информации, как и Браузер, он вполне способен существенно облегчить мне дальнейшую жизнь, причём не только в деле с лечебницей, но и в куда более глобальном смысле.

Глава 11

Мы снова встретились возле станции метро уже ближе к вечеру следующего дня, после чего Михаил провёл меня к какому-то магазину, судя по товарам за витриной, торгующему компьютерной и офисной техникой. Вернее, к железной двери с обратной его стороны, что вела, по всей видимости, в подвал.

– Мишаня? Кто там с тобой? – Раздался из динамика домофона чей-то недовольный голос, стоило нам позвонить.

– Это… – Михаил бросил на меня, замершего за его плечом, быстрый взгляд. – Это тот Герой, который согласился нас поднатаскать. Помнишь, я тебе рассказывал?

– Да, вроде ты что-то такое говорил. Слышь ты, как там тебя… – похоже это уже мне.

Напитав руны маскировочного плетения, я задрал голову вверх и заинтересованно уставился в объектив камеры, ожидая… Из домофона прозвучал какой-то грохот, сопровождаемый неразборчивой руганью. Хе-хе, да, именно этого я и ждал.

– Кого ты сюда привёл?! – Прозвучал после продолжительной матерной тирады более-менее внятный вопрос. – С ручными Извергами вход воспрещён!

Ничего не понимающий Михаил развернулся ко мне и ощутимо вздрогнул, когда наткнулся взглядом на привычную ему тьму, что сгустилась под моим капюшоном. Единственное, капюшон на этот раз был не от геройского костюма, а от обычной ветровки. Пришлось запариться и озаботиться схожей маскировкой, без необходимости полностью переоблачаться. Судя по реакции этих двоих, получилось у меня неплохо.

– Ну и кто из нас двоих после этого «взрослый уравновешенный Герой», а кто «гиперактивная школота»? – Укоризненно покачал головой Провидец.

– Сложный вопрос, можно я выберу звонок другу? – Как хорошо, что некоторые вещи кочуют от мира к миру – ну, во всяком случае, когда миры настолько схожи – и нет нужды совсем уж радикально обновлять свой арсенал дебильных шуточек на все случаи жизни.

Михаил лишь закатил глаза и заговорил в домофон:

– Это просто маскировка такая, Вирт, открывай – сам убедишься.

– Хорошо, но передай своему дружку, что я вооружён и очень опасен!

– Вообще-то я тоже тебя слышу, – произнёс я.

– Отлично, тогда, надеюсь, ты слышишь это! – В динамике раздался какой-то странный звук, напоминающий свист… я бы даже сказал – механический свист, сколь бы странно это ни звучало. – Заходите, но помните, что я слежу за вами!

Не то, чтобы мне нравилось, когда меня называют чьим-то дружком, но… думаю и впрямь не время излишне выделываться. Короткий писк, и Михаил тянет на себя отпертую железную дверь. Полуподвал, где засел его знакомый, оказался весьма занятным помещением. Нет, против бардака я ничего не имею, когда это не мой собственный бардак, так что завалы самого разного компьютерного железа меня не впечатлили. Гораздо интереснее было наблюдать целые залежи самых разных фигурок известных и не очень Героев, а также полноразмерные реплики их вооружения, и несколько узнаваемых масок, натянутых на головы манекенов. Ну и конечно постеры с Героинями, некоторые из которых позировали в весьма откровенных нарядах.

Я никогда насчёт всей этой ерунды особо не запаривался, однако же, благодаря Тёмке, хоть немного, но разбирался в вопросе. Во всяком случае знал, что большинство всего этого мерчендайза производят подконтрольные Ассоциации компании, тем самым вливая в бюджет солидные средства за использование лицензий. Но есть и сторонние фирмы, что делают эксклюзивные, коллекционные фигурки, причём не только Героев с Эмблемами, но и известных Диких, либо и вовсе, самых одиозных личностей из подпольщиков и Уродов. Несколькие из подобных коллекционных фигурок просто не могли не броситься мне в глаза. По ходу, обитатель этого места реально повёрнут на геройской тематике. Значит, загадочное молчание Михаила, когда я расспрашивал о личности его знакомого, обуславливалось этим? Либо же, есть что-то ещё, что мне необходимо знать о его знакомом?

Сам он, кстати, встретил нас, преградив собой единственный свободный проход промеж забитых всяческим хламом и мерчем – хотя, по сути, это одно и то же – стеллажей. Выглядел он не слишком внушительно: примерно моих лет, ниже ростом, шире в талии. Посверкивая линзами очков, он, держа в руке какой-то игрушечный хромированный пистолетик футуристичного дизайна, настороженно смотрел на меня.

– Понятия не имею, кто ты такой и откуда вылез, – стараясь, чтобы его голос не слишком дрожал, произнёс он, – но советую тебе не делать глупостей, или я вынужден буду применить силу!

Он выразительно потряс своей игрушкой.

– Этим? – Уточнил я, не в силах отделаться от ощущения, будто попал в какой-то театр абсурда, после чего обратился к Михаилу: – Ты, случаем, адресом не ошибся?

– Нет, Вирт именно тот, кто нам нужен, – пожал плечами он, пусть и сам смотрел на своего приятеля и его «грозное оружие» с неким непониманием во взгляде.

– Не смей меня недооценивать! – Пафосно воскликнул тот, встав в некое подобие героической позы, как это часто изображали в комиксах. Которые, стоит добавить, так же имелись здесь в избытке. – Смотри!

Он направил свой «бластер» на стоящий неподалёку от меня полуразобранный корпус системного блока, после чего нажал на спусковой крючок и из дула этой штуки, вновь издавшей тот свист, которым пугал нас по домофону хозяин, реально будто бы плазменная дуга вырвалась. Светопреставление длилось не более пары секунд, и результатом его стала приличных размеров оплавленная дыра в стенке корпуса. Я с каким-то нездоровым исследовательским интересом наблюдал за тем, как струйка расплавленного металла течёт по бетонному полу прямо к стоящей рядом картонной коробке, набитой старинными VHS-кассетами. Секунда-ругая – и вот уже коробка с одного края медленно занимается пламенем.

– Нет, мои архивы! – Воскликнул заметивший это хозяин.

Он второпях сунул бластер – или что это на самом деле за штука? – себе за пояс, и метнулся куда-то за стеллажи. Мда, я на его месте не рискнул бы обращаться с этим оружием подобным образом. Возможно сейчас мне ещё рано о таком думать, однако в будущем я не отказался бы настругать себе пару-другую спиногрызов, что с аннигилированными причиндалами сделать было бы крайне затруднительно.

Вернулся Вирт, как его назвал Михаил, с огнетушителем наперевес и, оттеснив нас в сторону своей объёмной кормой, залил уже прилично разгоревшуюся коробку пеной. Я бы, конечно, и сам мог приложить начинающийся пожар сферой холода, и, безусловно сделал бы это, если бы хозяин задержался, однако что-то мне подсказывало, что он не слишком обрадуется перспективе откалывать от своего имущества ледяную корку.

– Вот блин, здесь были записи сражений с Извергами в Америке семидесятых! Настоящий раритет! – Он рухнул на колени рядом с коробкой, принявшись счищать с неё пену.

– Раритет? – Хмыкнул я. – Я помню, как это по телику крутили, наверняка оттуда ты всё и записал на видак.

– И что? – Обернувшись, он с вызовом взглянул на меня. – Для меня это настоящий раритет! Именно с этих кассет и началось моё увлечение! А теперь, теперь…

– Да всё с ними в порядке, – я взял одну из кассет, на которой корявым почерком была выведена надпись «Пауэр-мэн против Кальмара, 19 сент. 1971 г.».

Помню эту битву, её снимали с вертолёта и в детстве она казалась мне невероятно зрелищной и эпичной. И лишь сейчас, оценивая происходящее более-менее профессиональным взглядом, я пришёл к мнению, что американец сработал крайне неаккуратно, позволив монстру не просто выбраться на Лос-Анджелесский пляж, но и прорваться непосредственно в город. Да и без посильной помощи Героя, пытающегося в одиночку прикончить тварь оранжевого уровня, самому Кальмару никогда не удалось бы учинить столько разрушений.

– Огонь только коробку подпалил, кассеты не пострадали. Ну, почти…

– Вот именно, что почти! – Вирт выхватил у меня кассету и положил её на ближайшую полку. – Ладно, чего припёрлись-то? Не для того же, чтобы мои вещи портить?

– Нет, – мотнул головой я. – Ты и сам с этим прекрасно справляешься.

– Он всегда такой? – Обратился Вирт к Михаилу.

– Эй, это мой вопрос! – Возмутился я.

Стоящий меж нами Провидец прикрыл глаза ладонью и издал тяжкий вздох.

– Вы друг друга стоите, оба будто из пятого класса сбежали, – проворчал он.

Признаться, тут я не удержался и заржал. Мне вторил ухающий смех Вирта. Нередко я попадаю в опасные для жизни, загадочные, либо же попросту странные ситуации. А вот о чём-то абсурдном и забавном я такого сказать не могу, так что происходящее вполне можно назвать эдакой эмоциональной разрядкой, когда совсем не обязательно строить из себя пафосного Героя, разящего врагов одной своей крутостью. В общем, когда предоставляется возможность хоть немного расслабиться, не стоит её упускать.

* * *

– Мастер? Какой именно Мастер? – Уточнил Вирт, после того как мы были представлены друг другу, как подобает. – Ты случайно не из Шаолиня? Знаком с Нефритовым Мастером?

– С кем? – Немного растерялся под градом вопросов я.

– Это самый известный из Героев шаолиньской команды, работающий в Гонг-Конгском отделении МАС. Хотя, командой их можно считать лишь условно, они просто вместе обучаются в своих монастырях боевым искусствам, адаптируя под них собственные способности, а потом разъезжаются по всему миру в разные филиалы Ассоциации. – С явным энтузиазмом в голосе и бурно при этом жестикулируя, занялся просветительской деятельностью мой новый знакомый. – У нас, в Москве, тоже один такой есть – Мастер-Костолом! Он не прямо в топе, конечно, но уверенно к нему движется.

– Я не из этих! – Поспешил откреститься я. – И просто Мастер!

– Нельзя быть просто Мастером, – приподняв очки и помассировав двумя пальцами переносицу, вздохнул Вирт. – Уже есть один просто Мастер – старший наставник Шаолиня, который, собственно, и открыл ворота монастыря для сверхов, желающих постичь боевые искусства.

– Ну, рад за него, – пожал плечами я, – но я тот, кем являюсь, и называться как-то иначе, только потому, что имя занято, не собираюсь.

Во всяком случае пока не перейду, наконец, на новую ступень, став Магистром.

– Дело твоё, конечно, – сверкнул в мою сторону очками Вирт, – но тогда проблем с шаолиньцами тебе не избежать, они к этому реально серьёзно относятся.

– Учту, – кивнул я, – но мы, вообще-то по делу зашли, а не просто познакомиться.

– Ну тогда идём, чего встали? – Он двинулся вдоль стеллажей, призывно помахав нам рукой. – Ты, кстати, так и собираешься с чёрной дырой вместо рожи ходить?

– Пока – да. Извини, но я тебя не знаю, так что…

– Вы, Герои, прямо носитесь со своей анонимностью. Впрочем, не могу сказать, что это не оправдано.

Вирт провёл нас в свой рабочий закуток, как я назвал бы место, которое передо мной предстало. Мониторы чуть ли не во всю стену, на столе аж три клавиатуры, сам комп – настоящий монстр Франкенштейна, со всеми этими торчащими из него шлейфами и проводами. И, разумеется, размеренный гул множества кулеров, охлаждающих всё это техническое нагромождение.

Помнится, тому же Браузеру всегда хватало одного – при том, не самого нового – ноутбука. Впрочем, это вполне можно объяснить тем, что основные вычислительные мощности располагались внутри его черепной коробки. Бедняга жил в условиях постоянного использования своих сверхсил, что просто не могло не отражаться на его здоровье, прежде всего психическом. Конечно, при всех он отлично держался, однако пару раз мне всё-таки удавалось заметить, как он украдкой глотает какие-то таблетки. По идее, способности не должны вредить своему носителю, так что возможно, в тот момент он попросту не успел в полной мере под них подстроиться. Надеюсь, сейчас у него подобных проблем нет, всё же пять лет прошло, за этот срок можно многого достичь.

В любом случае, Вирт компенсировал собственную обычность – хотя, учитывая его увлечения, это вопрос спорный – мощностью железа. Понятия не имею, для каких целей он его использовал, возможно тоже был тем ещё куллхацкером, однако же…

– Это ещё что?! – Непроизвольно вырвалось у меня, когда я наткнулся взглядом на постер, висящий рядом с его рабочим местом.

Он практически не отличался от всех остальных, которые я видел тут ранее: изображение Героини, одетой в открытый, хотя скорее уж – минималистичный, купальник и стоящей в кокетливой и призывающей позе. И всё бы ничего, если бы это была не Яшма! Вообще, снимать своих самых красивых девушек в различных вариантах костюмов – особая фишка МАС. И Героини, которые не против попозировать перед профессиональными фотографами, обычно примеряют на себя самые разнообразные наряды, от строгой учительницы, до горничной, разве что маски их всегда остаются неизменными. Однако я точно знал, что моя девушка ничем подобным никогда не занималась!