Read the book: «Там, за туманностью...»

Глава 1

Френк Блейкхим, командир корабля Патрульной Службы, устало расплылся в глубоком кресле и вялым взмахом руки отпустил конвой. Два дюжих молодца в серых, форменных комбинезонах, с совершенно одинаковыми лицами, мгновенно испарились за дверью рубки. Остался задержанный: угрюмый мужчина лет сорока, с лицом, по самые глаза заросшим чёрной, густой бородой. Стоит ссутулившись, уставив глаза в пол, руки в наручниках за спиной. И такая волна непонятной тоски от него исходит, что командиру самому захотелось взвыть. Хотя, если подумать, с чего бы преступнику веселиться? Контрабанда, сопротивление при задержании, попытка скрыться… Каторга, самое малое. А если у судьи будет скверное настроение - дезинтегратор.

Командир скривил худое лицо в скептической ухмылке. Что значит - если? У судьи Сектора настроение всегда скверное, по ряду причин, и слишком молодая и слишком красивая жена лишь одна из них. Так что без вариантов. Сухой щелчок дезинтегратора и пучок атомов, из которых только что состояло бренное, преступное тело, отправится в свободное плавание. Как знать, авось в следующий раз из них слепится что-нибудь более полезное для общества. Конечно, рано или поздно все попадают в этот невесёлый аппарат, но разница всё-таки есть. Законопослушные граждане оказываются там после смерти, а не для неё.

Блейкхим многозначительно хмыкнул, поёрзал в кресле, поудобнее устроил худой зад. Хотя, в шестьдесят лет, как его ни устраивай, всё неудобно. Потому, что давно уже пора выгуливать этот заслуженный зад по пляжу на каком-нибудь курорте, пользуясь благами военной пенсии, а не гоняться за контрабандистами в малонаселённых Секторах слегка освоенного космоса.

- Не хотите сообщить своё имя, порт назначения, характер груза? - спросил деликатно, хоть и без особой надежды.

- Не хочу, - угрюмо буркнул контрабандист, не поднимая головы. - Сами разбирайтесь.

Блейкхим понимающе покачал головой. Конечно, чего ради преступнику душу наизнанку выворачивать? Взят с поличным, груз уничтожить не успел, сопротивление при задержании оказал. Теперь можно говорить всё, что угодно, приговор уже обеспечен.

- Может быть расскажете откуда у вас форменный комбинезон Патрульной Службы? - усмехнулся, растянув губы в тонкую нитку.

- На свалке подобрал, - спокойно сообщил задержанный. - Там такого барахла завались.

- Конечно, конечно. Где ему ещё быть, как не на свалке, барахлу-то?

Командир глубоко вздохнул, потёр грудь узкой ладошкой. Что со мной? - подумал беспомощно. Как бы не помереть тут невзначай. Для некролога момент выбран удачно, конечно: на боевом посту, при исполнении, все дела… Но пока отчего-то не хочется, как ни странно. Ещё раз мазнул взглядом по комбинезону контрабандиста, отметил: офицерский, добротный, не с обычного склада. Индивидуальный пошив, специальная подгонка. Потому и сидит, зараза, как влитой.

Потряс седой головой, словно попытался вытрясти из неё все дурные мысли. Не может быть, просто совпадение. Чтобы офицер Патруля, даже и бывший, контрабандой занимался? Скорее уж действительно форма на свалке найдётся.

Присмотрелся к задержанному, отметил, что тот кажется странно знакомым. Крепкие, хоть и понуро опущенные, плечи, нешироко, но уверенно расставленные ноги в чёрных, форменных опять же, ботинках, аккуратно закатанные чуть ниже локтя рукава… Что ж такое-то, а? - встревожился уже не на шутку. Откуда это мерзкое, щемящее чувство в груди? Словно ухватили душу щипцами и выворачивают нещадно, с изуверской ухмылочкой. Нет, пора на пенсию, пора. Сжал кулак, слегка пристукнул по колену, постарался взять себя в руки. Чего разволновался, право слово, как молодой офицерик на первом задании? Сколько их таких было, уж и не сосчитать.

- Вы трижды удачно ускользали от маневра захвата, - перешёл на сухой, деловитый тон. - Это говорит о большом опыте вождения кораблей. Более того, вам откуда-то знакома тактика действий патрульного корабля при задержании нарушителя. Три варианта этих действий! Тактику изучают в Академии Патрульной Службы, но вы не могли туда попасть ни при каких обстоятельствах, при всём желании и старании. Уж очень дотошная проверка при поступлении, мне ли не знать. Ничего не хотите объяснить?

- Не хочу, - всё так же спокойно и равнодушно повторил контрабандист, но на этот раз ещё и пожал крепкими плечами. Очень характерно пожал - правое плечо задралось заметно выше левого. У Блейкхима аж дыхание перехватило, настолько знакомым показалось это движение совершенно незнакомого человека. Вскочил, положил ладонь на спинку кресла, нарочито медленно вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.

- Ну, думаю незачем впустую время терять, - пробормотал тихо, словно только для себя. - Посидите в камере для задержанных, есть у нас такая, всё-таки специализированный корабль. А на базе передадим вас судейским. Уверен, после этого мы с вами уже больше не увидимся - чему я буду безмерно рад.

Блейкхим коснулся чёрной точки на ухе, дождался едва слышного щелчка. Вспомнил времена, когда управлять аппаратурой можно было без механического воздействия, силой мысли. Ещё до запрета подобных технологий. Усмехнулся. В загадочные дебри заводили иногда суматошные мысли…

- Конвой к командиру! - бросил привычно-повелительно, точно и не расплывался только что, как медуза на песочке. Хорошее всё-таки дело - привычка командовать. Мозг работать ещё и не начинал, а язык уже вовсю в привычном ритме трудится.

Ребята из досмотровой команды, по совместительству конвоиры, появились мгновенно. Похоже от двери и не отходили, даже договорить не успел. Сноровисто ухватили задержанного за локти, резко развернули к выходу, поволокли в камеру.

- Лейтенанта Харгана срочно к командиру! - бросил им в спину Блейкхим. Конечно, команду отдал по внутрикорабельной связи, но вышло так, словно конвоиров на поиски лейтенанта послал. Впрочем, те на крик внимания не обратили, а вот контрабандист дёрнулся и ухитрился вывернуться из их крепких лапищ. Пригнулся, рванулся к командиру, но в последний момент один из бойцов успел ухватить его за воротник форменного комбинезона. Жёсткая ткань безжалостно впилась в беззащитное горло, человек попытался что-то сказать, но лишь громко, бессвязно захрипел. Блейкхим почувствовал, что сердце стукнуло особенно громко и тут же подозрительно надолго притихло. Контрабандист, согнутый в дугу крепкими руками конвоиров, задрал голову и уставился на него карими, налившимися кровью, глазами. Командир ощутил, как зашевелились на затылке короткие, седые волосы - точно ёж опасность почуял, ощетинился. Показалось, что заглянул в глаза давно знакомого человека. Но нет у командира Патруля таких знакомых, никогда не было и быть не могло!

Конвоиры, спеша исправить оплошность, выволокли задержанного в коридор и со стуком захлопнувшаяся дверь отрезала все звуки. Блейкхим без сил повалился в кресло, вытер взопревший лоб дрожащей ладонью и прикрыл глаза. Что ж за день-то сегодня такой?

Впрочем, долго разбираться с организмом ему не позволили. Деликатный стук в дверь заставил командира отнять ладонь от лица и придать себе по возможности уверенный вид - как и полагается командиру Патруля.

- Прошу разрешения, командир.

В рубку заглянул примчавшийся по вызову лейтенант Харган. Капитан поморщился, молча приглашающе махнул рукой. Конечно, сколько бы лет вместе ни прослужили - традиции соблюдать надо. Но и переусердствовать не стоит, начальство может за издёвку принять. Оскорбится ещё, а оскорблённое начальство…

Лейтенант вошёл спокойно и уверенно, дождался, пока стихнет шорох лепестков закрывающейся двери за спиной, и замер в паре шагов от командира. Блейкхим с непонятным томлением в груди оглядел подчинённого, словно увидел в первый раз. Высокий, с короткими, чёрными волосами, чёлка аккуратно зачёсана направо. Глаза карие, серьёзные, взгляд спокойный, внимательный. Смуглое, твёрдое лицо тщательно выбрито - впрочем, как и всегда. Форменный, серый комбинезон Патруля сидит на фигуре ладно, красиво, даже пижонисто. Красавчик, чего уж там. Блейкхим мысленно поставил рядом с лейтенантом только что уведённого контрабандиста и даже вздрогнул от невероятного сходства. Побрить задержанного, и почистить - хоть на службу не принимай. К лейтенанту дублёром.

- Адриан, - выдохнул тяжело. - У тебя часом брата близнеца нет?

- Ты чего, командир? - обеспокоенно выпрямился тот. - Не в себе, похоже, и с виду нехорош. Я посчитать боюсь, сколько лет мы уже вместе служим, всё друг о друге знаем. Какой брат? Откуда бы ему взяться?

- Вот и мне интересно.

- Лучше скажи, что за срочность? Я в грузовом отсеке был, но догадаться нетрудно - нелёгкая выдалась на этот раз погоня.

Харган ожидающе глянул на командира, тот вяло махнул рукой, указал на пустующее кресло.

- Садись, не стой столбом. Всё так. Помотал меня этот контрабандист изрядно! Такое чувство, что он нашу Академию заканчивал, причём с отличными оценками. Может и не по всем предметам, но уж по пилотированию точно.

- Быть этого не может, - лейтенант присел на краешек кресла, продемонстрировал уважение. Командиру шестьдесят лет без малого, а Харгану в этом году только тридцать восемь натикало - не повредит засвидетельствовать почтение.

- Все выпускники Академии на строгом учёте. На службе человек, либо на пенсии - всё равно под наблюдением. Уж среди контрабандистов наших точно быть не может.

- Да знаю, - с досадой отмахнулся Блейкхим. - Но тогда значит он ясновидящий. Трижды уходил от гарантированного захвата. Выворачивался так, словно точно знал, что я буду делать. Причём не раньше и не позже, а перед самым ударом, в аккурат.

- Просто опытный, - уверенно отрезал Харган. - Матёрый, значит, попался.

- Значит матёрый, - согласился командир, но с таким видом, словно его заставили. Ну, или просто нет желания спорить, что вернее. Заставить-то его тут некому.

- Короче, - хлопнул ладонями по коленям, стряхнул с себя странный морок. - Оглушил я его крепко, системы связи и навигации надолго из строя выведены. Досмотровая группа обнюхала там всё, других членов экипажа не обнаружила, управлял кораблём один капитан.

- В этих краях? - лейтенант уважительно покачал головой. - Один, даже без помощника? Отчаянный.

- Соглашусь, пожалуй, - усмехнулся Блейкхим. - Но это уже неважно. Получай оружие и отправляйся на задержанную посудину. Сопроводишь её на базу, сдашь как положено коменданту. Пока до базы телепаемся, оформлю приказ о твоём временном назначении командиром этого корабля.

- Командир! - удивлённо хлопнул ресницами Харган. - Как же я полечу, когда ты ему все основные системы вырубил?

- На поводке, - хохотнул тот. - Твоя работа в рубке сидеть, присутствие демонстрировать, по прибытию - обстоятельный рапорт составить. А до базы я тебя дотащу, не волнуйся.

- Тогда зачем я там? На привязи это корыто может и вовсе пустым поболтаться, куда оно денется?

- Не понимаешь, - делано-удручённо хмыкнул Блейкхим. - Или придуриваешься, во что я больше верю. Прилетим на базу, и я сразу передам командованию ходатайство о назначении тебя командиром корабля. Хватит уже под моим крылышком дурью маяться! Сорок лет скоро, а ты всё в помощниках ходишь. Не стыдно в таком возрасте лейтенантские погоны носить? Ведь вдвое младше тебя уже сами кораблями командуют.

- Ну уж и вдвое, - усомнился Харган.

- Неважно, - отрезал командир. - Прокатишься на задержанной шаланде, оформим как самостоятельное командование кораблём. И нечего глазки горестно закатывать, это приказ.

- Ну вот на кой оно мне? - вымучил Харган. - Ладно бы в начальники метил, в Управление рвался. Но ведь нет, меня и здесь неплохо кормят. Не дует, опять же, и не капает.

Блейкхим раздул впалые щёки, шумно выдохнул, бездумно уставился в черноту в иллюминаторе рубки. Харган деликатно заткнулся, бесшумно поёрзал в кресле, от вынужденного, временного безделья огляделся. Ничего нового в рубке не обнаружил: несколько кресел, полукруглый пульт с сенсорами и световыми датчиками, пол, тщательно натёртый роботом-уборщиком… Вздохнул. Чего тут разглядывать? Каждое пятнышко на полу, каждая трещинка на стенах тщательно изучены за долгие часы многочисленных дежурств.

- Адриан, - проговорил, наконец, командир, не отрывая взгляда от иллюминатора. - Собрался я на пенсию. Честно говоря, давно уже пора, да всё никак решиться не мог. А сегодня понял - точно пора. Свой корабль хочу передать тебе, никого другого на этом месте не вижу.

Взгляд старого офицера потеплел, глаза повлажнели, прищурились.

- Ты же за эти годы и пилотом потрудился, и штурманом, и механиком. А уж пострелять - только тебя и звать. Да и звать не надо, сам первым прибежишь. Короче говоря - готовься принимать корабль. Быть тебе здесь командиром, я так решил. А моё решение в Управлении оспаривать некому, они все в своё время у меня в учениках ходили, рекомендации зарабатывали. Всё понял?

- Чего тут не понять? - уныло удивился Харган, встал, с укором и тоской взглянул на старого учителя. - А оружие-то зачем получать? Сам говоришь, нет на шаланде никого.

- Не зачем, а почему, - строго поправил командир. - По инструкции. Всё, ступай. Как будешь готов, поморгаешь внешними огнями. Они, вроде как, ещё работают. И хватит морщиться, дело решёное.

Лейтенант вздохнул, спорить не о чем коли приказ, шагнул к двери. И замер остановленный тихим голосом капитана.

- Сулихчин!

Недоуменно обернулся и нарвался на странно-затуманенный взгляд учителя. Давненько так не называл. Сулих - большой, меховой зверь с одной из пограничных планет. Предпочитает жить на дереве, в собственнолапно свитом гнезде. Рассудительный, неторопливый, спокойный - вот прямо Блейкхим собственной персоной. Ну, а сулихчин - маленькая, серенькая, неприметная птичка, но при этом своенравная, гордая и отчаянно смелая. Живёт в гнезде сулиха и горя не знает, под такой-то защитой. Тут уж аналогия с Харганом сама напрашивается. С чего бы вдруг Блейкхим вспомнил эти шутливые прозвища?

- Ты чего, командир? - всерьёз забеспокоился лейтенант.

- Иди уже, - махнул рукой тот и прикрыл ладонью глаза. - Да поаккуратней там.

- Мгм, - Харган покачал головой и бесшумно выскользнул в коридор.

* * *

За спиной Адриана с характерным, змеиным шипением сомкнулись шторы шлюза. Хмыкнул, поправил на поясе кобуру с тяжёлым, энергетическим пистолетом, поморщился. Совершенно никчёмная вещь в данной ситуации, но придётся пережить это неудобство. Снять обузу и в голову не пришло. Боевое оружие может быть только в двух местах: в кобуре на поясе, или в стеллаже в оружейке. Любые другие варианты есть нарушение на грани преступления. Почему? Как и было сказано - по инструкции. Огляделся и уверенным, твёрдым шагом направился в грузовой отсек. Прежде чем дать сигнал к началу движения нужно убедиться, что груз надёжно закреплён и не разворотит трюм при резком маневре. Конечно, об этом наверняка позаботился ныне задержанный капитан корабля, не боялся же он маневрировать, когда уворачивался от захвата Патруля, но… Профессиональный зуд не позволил Адриану понадеяться на добросовестность незнакомого человека. Тем более контрабандиста.

Трюм оказался совсем маленьким, но с собственным шлюзом во всю стену. Очень удобно грузить объёмный груз, какой-нибудь короб размером со всё помещение. И на выгрузку много времени не уйдёт - очень важное обстоятельство для мастеров контрабанды. Чёрные, прямоугольные ящики, подозрительно напоминающие гробы, аккуратно уложены по центру грузового отсека и надёжно закреплены силовым полем. Адриан вовремя заметил предупреждающее, голубое мерцание, близко подходить не стал. Поморщился, представив, чем бы закончилось любопытство, сунь он туда руку. Издалека присмотрелся к контрольному щитку на верхнем ящике, понимающе кивнул. Кодовый замок, код знает только владелец груза, перевозчику ни к чему - да не очень-то и хотелось. Тем более, рядом с замком знакомое устройство, система самоуничтожения. Ладно, пусть об этом у специалистов на базе голова болит, а для нового капитана этой шаланды главное, чтобы груз был надёжно закреплён и не болтался по трюму, норовя вспороть обшивку. Так с этим всё в порядке, сам бы лучше не сделал.

С опаской обошёл подсвеченные синим сиянием ящики, поднялся по узкому, металлическому трапу и оказался в тесном коридорчике с четырьмя дверьми. С любопытством покрутил головой, удивлённо присвистнул. Приходилось бывать на кораблях контрабандистов, этот далеко не первый, но отличается от остальных разительно. Чистенький - это прямо начиная со шлюза в глаза бросается. Даже чересчур прилизанный, точно пунктик был у капитана на этой почве, не смотри, что преступник. И запах… Лёгкий, едва ощутимый, но невероятно приятный, цветочный аромат. Адриан старательно втянул его ноздрями, попытался определить растение и не смог. Поди знай, что за диковинный цветок так приятно пахнет. Не из распространённых, уж точно.

Прямо - вход в ходовую рубку, это любой человек, хотя бы отдалённо имеющий отношение к кораблям, определит безошибочно. Другие - каюты экипажа; на всех дверях поблёскивают пластины считывающих устройств, и значит туда заглянуть не получится. Замки запрограммированы на своих хозяев, а поди найди сейчас тех хозяев. Рука Адриана сама собой, словно привычным движением, легла на пластину двери капитанской каюты - та размещена особняком и слегка украшена завитушками - в отличие от остальных, гладеньких. От неожиданного, свистящего звука вздрогнул, отдёрнул ладонь и торопливо отступил, с недоумением моргнув пару раз. Дверь ушла в стену, гостеприимно освободив проход в каюту. Адриан и не подумал заходить, закроется и заблокируется, сиди там, жди пока вытащат. С недоумением глянул на ладонь. С какого перепугу корабль признал его своим? С какой стати позволяет чужаку соваться во все уголки корабля, вплоть до капитанской каюты? Не догадался же самостоятельно, что лейтенант Патруля к нему капитаном назначен! И подумать такое смешно. Пока маялся вопросами, дверь с приглушённым шелестом вернулась на место. Позже осмотрюсь, - решил Адриан. В конце концов, до базы Патруля путь неблизкий, будет время не то, что обнюхаться - обжиться.

Дверь в ходовую рубку и вовсе не стала дожидаться прикосновения, открылась сразу, стоило только к ней подойти. Впрочем, двери в общие помещения обычно так и программируют, удивляться нечему. Шагнул внутрь, огляделся. Ходовая рубка на этом корабле оказалась как минимум вдвое меньше, чем на патрульном. Всего одно кресло, скромненький пульт управления с набором только самых необходимых функций, открытая стойка для оружия, сейчас пустая. То ли оружия здесь и не было никогда, то ли досмотровая группа сгребла всё от греха подальше. Адриан пожал плечами, усмехнулся. Не особо и нужно, свой-то пистолет успел уже надоесть. Глянул в обзорный монитор, увидел зависшую неподалёку серебристую каплю родного корабля, вспомнил, что не на прогулке. Пора за дело приниматься, кончилась экскурсия. Изящным движением кисти руки, аж самому понравилось, вытащил и развернул перед лицом сенсорную паутину управления вспомогательными системами корабля. Присмотрелся и невольно вспомнил слова Блейкхима о странных способностях капитана контрабандистов. Управление оказалось настроено именно так, как учат в Академии Патруля! Не похоже, а слово в слово, по инструкции! Адриан почувствовал, как зародилась и начала стремительно распухать в груди смутная тревога. Неправильно как-то всё, не так, как должно быть. Вернее, именно так, как должно по инструкции - но ведь не на корабле же контрабандистов! Не в каждом патруле такую дотошность в настройках встретишь.

Выделил область управления внешними приборами, для удобства вытянул её из общей массы значков и обозначений, увеличил, подтянул едва ли не к глазам… Включить не успел.

На том месте, где только-что отсвечивал тусклым серебром корабль Патруля бесшумно вспух оранжевый клубок, раздался во все стороны, опушился по краям белой изморозью. Ударная волна докатилась до корабля Адриана, упруго ударила в борт, заставила вздрогнуть всем корпусом и начать разворачиваться. Ничего повредить, конечно, не смогла, расстояние для этого великовато, но тряхнула изрядно. Адриан судорожно вцепился в подлокотники кресла, открыл рот, но не смог выдавить ни звука. Всё, на что хватило сил - несколько раз ошарашенно хлопнуть ресницами и тяжело сглотнуть, ставшую вдруг нестерпимо горькой, слюну.

Оранжевый шар расползся в пространстве, красиво рассыпался мириадами ярко-белых брызг и растворился в черноте космоса. А на его месте возникла хищная тень и зависла прямо перед кораблём Адриана; кажется - руку протяни и получится погладить обшивку. Он почувствовал, как холодная, цепкая лапа сжала внутренности, дыхание перехватило, тело точно судорогой свело - пальцем не пошевелить. Этот гад только что расстрелял корабль Патруля, - мелькнула мысль в звенящей пустоте Адриановой головы. И теперь целится в меня. Что, чёрт возьми, происходит? Кто это?

Секунды медленно, точно издеваясь, утекали в вечность, отсчитывая время, отпущенное Адриану для прощания с миром. А весь его экипаж, во главе с командиром Блейкхимом, даже и этого не успел. Ужаснула мысль, насколько просто и обыденно он сейчас подумал о гибели своего корабля, людей, с которыми прослужил не один год. Скорее всего, просто не осознал еще в полной мере. Опустил ладонь на кобуру пистолета и тут же горько усмехнулся. Толку от него? Застрелиться, разве что, так и то смысла нет. Судя по тому, как неизвестный корабль в два счёта расправился с не самым слабым кораблем Патруля - мощность у его оружия даже избыточная. Так что лучше с суицидом не рисковать, там не всегда хорошо получается. Тут есть кому тебя на атомы качественно распылить, и заметить не успеешь.

Когда пауза уже просто неприлично затянулась, неизвестный корабль вдруг озарился россыпью бортовых огней. Самые крупные из них начали ритмично вспыхивать и гаснуть, словно отбивая такт беззвучной музыки. Адриан, несмотря на туман, окутавший мозг, понял, что автоматически переводит язык световых огней на обычный, человеческий.

- ПОЧЕМУ НЕ ВЫХОДИТЕ НА СВЯЗЬ?

Они пытались вызвать меня по внешней связи всё это время! - осенило Адриана, и он занёс руку над сенсорной сеткой. Включить свои огни? Ответить? И что можно сказать, если даже не подозреваешь, с кем имеешь дело? Убить тебя собираются или очень даже наоборот?

Решился, мазнул пальцем по области включения внешних огней, активировал аварийную систему связи.

- ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ. ВЫВЕДЕНЫ ИЗ СТРОЯ ВСЕ СИСТЕМЫ, КРОМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ.

Незнакомец во тьме на минуту затих, затем взорвался целой россыпью огней. Экий умелец там на связи сидит, позавидовать можно.

- СВОИМ ХОДОМ СЛЕДОВАТЬ МОЖЕТЕ?

Даже если бы и мог, - молча скривил губы Адриан - куда следовать-то? Прежний капитан никаких подсказок не оставил, видно маршрут в памяти держал. Или успел удалить данные, в принципе время было. Распространяться на эту тему не стал, передал коротко.

- НЕТ.

- ПОДГОТОВЬТЕ КОРАБЛЬ К БУКСИРОВКЕ, СООБЩИТЕ О ГОТОВНОСТИ.

Адриан скептически скривил губы. Значит, задача не меняется, вот только пункт назначения теперь неизвестен.

- ПОНЯЛ.

Откинулся на спинку кресла, рукавом утёр влажное лицо. Похоже, выторговал себе несколько минут на подумать, - усмехнулся невесело. Получается, у контрабандиста была охрана, корабль сопровождения. Что ж такое в тех ящиках в трюме, что кто-то не поскупился нанять рейдер? И сколько заплатили экипажу рейдера, если он не задумываясь атаковал корабль Патруля?

Адриан обеими ладонями изо всех сил растёр лицо - до красноты, до боли. Уронил руки на колени и едва не взвыл от отчаяния. Что делать-то? На рейдере уверены, что на корабле контрабандистов его родной экипаж, потому и ведут вполне деловую беседу. Знали бы, что тут в гордом одиночестве восседает лейтенант Патруля!

- ВЫ ТАМ СЛЕДУЩИЙ ПАТРУЛЬ ДОЖИДАЕТЕСЬ?

Всё, у капитана рейдера явно закончилось терпение. Можно понять - за нападение на Патруль положено уничтожение на месте, без дополнительной волокиты. Занервничаешь тут.

- К БУКСИРОВКЕ ГОТОВ.

Рейдер не стал тратить время на ответ, просто разом погасил огни, снова превратившись в едва различимую, зловещую тень. Адриан почувствовал, как судорожно дёрнулся корабль, захваченный энергетическим лассо, медленно начал сближаться с рейдером и вскоре оказался у того под брюхом. Невидимое силовое поле тотчас укутало оба корабля, намертво сцепив их друг с другом.

Адриан вздохнул и закрыл глаза. Всё, теперь от него уже ничего не зависит. Рейдер дотянет корабль до пункта назначения и там вновь нужно будет принимать решение. Что делать? Ведь там ждут явно не его. Наверняка контрабандный груз предназначен не для центральных планет, скорее всего это будет неприметная база на каком-нибудь периферийном скоплении астероидов. Или недоразвитый мирок на самой границе освоенного космоса. Туда корабли Патруля залетают редко, и только по совершенно конкретному делу, а значит рассчитывать можно только на себя.

Мелькнула здравая мысль и Адриан суматошно подхватился, вытащил и развернул блок сенсоров связи. Ну конечно, обрадовался, - упрекнул себя язвительно. Откуда на судне контрабандистов дальняя связь? Ведь страшно подумать, сколько эта аппаратура стоит, даже не каждая планета может себе позволить. А хоть бы и была, - добил себя беспощадно. Силовое поле всё равно заглушило бы все сигналы. А как соблазнительно поманила надежда на ходу связаться с командованием!

И тут, словно вспышка в мозгу: корабль Патруля, на котором числится лейтенант Харган - уничтожен! Вместе со всем экипажем. Вместе с командиром Блейкхимом. Вместе… с лейтенантом Харганом! Ведь командир не успел отправить отчёт о задержании, и не приложил к нему копию приказа о назначении Харгана временным капитаном задержанного корабля. Всё это обычно делается на базе, не спеша, в спокойной обстановке. Теперь же патрульный корабль будет считаться пропавшим без вести, а когда не найдётся в отведённое для этого время - погибшим.

Адриан вновь утопил лицо в ладонях и надолго замер - без мыслей, без чувств, без движения.

Глава 2

Адриан услышал подозрительное шуршание сбоку, заполошно вскинулся и привычно цапнул кобуру. Первое движение в любой непонятной ситуации - бросить ладонь на шершавую рукоятку пистолета. А ситуация непонятная, потому что некому шуршать в ходовой рубке корабля! Зыркнул в сторону, откуда донёсся звук, увидел непонятную конструкцию, что-то наподобие большого ящика, прикреплённую под пультом невысоко над полом. Сбоку круглое, тёмное отверстие, а там…

Адриан почувствовал, как зашевелились волосы на голове, на лице мгновенно выступили капельки пота. Глаза! Из темноты ящика на человека таращились два круглых, внимательных глаза и это внимание Адриану крайне не понравилось. Что-то там, внутри, тяжело заворочалось, запыхтело и наружу осторожно высунулась встревоженная, мохнатая мордочка. Приоткрыла рот и показались два ослепительно-белых, длинных зуба-резца. Пушистые щёчки придали мордочке комично-милое, безмерно-удивлённое выражение.

Хомяк! Адриан облегчённо выдохнул, разжал влажные пальцы на пистолетной рукоятке и откинулся на спинку кресла. Откормленный, толстый, вальяжный, просто огромный - но, тем не менее, обычный хомяк. Милейшее, добродушнейшее создание.

- Что ж ты пугаешь-то? - укоризненно протянул Адриан и приветливо улыбнулся мохнатому, новому знакомцу. - Я и так не в себе, а тут ты ещё!

Услышав его голос, хомяк внезапно оживился, засуетился так, как только хомяки и умеют. Старательно загребая лапками, протиснулся через узковатое для него отверстие и не спустился даже - стёк на пол. Суетливым клубком подкатился к Адриану, поднялся на задние лапы, передними вцепился в комбинезон на Адриановом колене и внимательно уставился на человека. Тот пожал плечами, подхватил роскошное, раскормленное тело, усадил на колени и осторожно, на пробу, погладил по длинной, мохнатой спине. Похоже, угадал. Зверь блаженно прикрыл глазёнки и засопел. У Адриана возникло странное чувство, что хомяк проделывал эту процедуру уже много раз; просто занял привычное, насиженное место. Самое странное, что и Адриан почувствовал какую-то забавную завершённость в ситуации - словно хомяка на коленях как раз и не хватало для полноты картины. Как будто толстому, сопящему телу испокон веков на этих коленях место определено.

Усмехнулся, повернулся к пульту и активировал раздел управления ремонтными мощностями корабля. Покосился на мохнатого напарника и покачал головой - движения человека того абсолютно не побеспокоили, даже глазки не открыл. Судя по всему, опять же, дело привычное. Адриан вытянул на себя виртуальную панель, активировал робота-ремонтника, послал менять выгоревшие детали системы. Отметил для себя: паучок в единственном числе, хотя по штату полагается иметь пять штук. Да плюс два для работы за бортом, на обшивке. А тут один за всех отдувается. Хотя, на корабле контрабандистов, чудо, что хоть один есть, и даже работать пытается. Прикинул, сколько времени займёт ремонт, взгрустнул. В одиночку ремонтник провозится долго, весьма. Спохватился, быстро определил для шестилапого приоритеты: во-первых - привести в чувство систему связи и обработки данных; во-вторых - восстановить управление двигателями - скоро понадобятся; ну и восстановить систему безопасности. Поди знай, куда рейдер тащит беспомощное судно? От тяжёлого вооружения защититься не получится, судьба Патруля тому подтверждением, но от мелких угроз подстраховаться всё же стоит. А вот самую сложную систему - навигации, можно отложить, в ближайшее время не понадобится. Посмотрел на состояние системы жизнеобеспечения, мысленно перевёл дух - хоть тут беспокоиться не о чем.

Тихонько подтолкнул хомяка пальцем в упитанный бочок.

- Давай знакомиться, дружок.

Тот недовольно завозился, глянул с недоумением в маленьких глазках. Проморгался, потешно разинув рот. На шее, а вернее на том месте, где ей полагалось быть, обнаружилась толстая, серебристая цепочка с брелком. Занятная вещица: голубоватый кристалл, оправленный в тусклый, белёсый металл. И всё - ни рисунков, ни надписей. Хоть бы кличку пухлого зверька написали, - недовольно подумал Адриан, приподнял брелок пальцем, присмотрелся и удивлённо хмыкнул. А ведь это не украшение! Это инфоплашка, замаскированная под брелок и помещённая под хомячий присмотр.

- Да ты важный тип, - протянул нарочито-уважительно и вновь ткнул пухлое тело пальцем. - Надо бы к тебе посерьёзней относится. Интересно, что ты там оберегаешь? Уж не координаты ли пиратского клада, часом?

Хомяк прикрыл глазёнки и загадочно промолчал.

- Всё равно ведь узнаю, - фыркнул Адриан. - Вот система восстановится - тут всё и прояснится. Так что можешь важностью не пыжиться.

Погладил лоснящуюся шёрстку на спине, полюбовался богатой, бело-коричневой шубкой. Подумалось: не может хомяк не пыжиться, конструкция такая, важная.

- Не знаю, надолго ли мы вместе, но как-то звать друг друга надо. Я Адриан, а тебя буду величать Пухляшом. Во-первых, ты и есть пухляш, а во-вторых - поди знай, как тебя прежний хозяин называл? Разлетелся он на атомы по всему прилегающему безвоздушному пространству.

Помрачнел, вздохнул.

- Как и весь мой экипаж, - добавил едва слышно и надолго замолчал. Хомяк тоже притих, похоже уснул. Адриан бездумно поворошил шерсть на добротном загривке, резким движением ноги подкинул разомлевшее, хомячье тело.

- Хватить дрыхнуть! - заявил решительно. - Пойду с кораблём знакомиться, всяко лучше, чем тут с тобой думы горькие мусолить.

Пухляш поднял голову и уставился в глаза Адриана непонимающим, а пожалуй, что и укоризненным, взглядом. Перебирая передними лапками, поднялся повыше и прижался к человеческому животу всем горячим, пухлым тельцем.

- Верёвки из меня вьёшь, - обречённо вздохнул тот, прижал зверька к животу, поднялся. - Пойдём вместе, коли так. Всё мне тут покажешь, а поскольку ты явный мутант - может и расскажешь.

Пухляш глубокомысленно промолчал, на причисление к мутантам не обиделся. О чём подумал - поди знай.

Адриан шагнул за порог рубки, на секунду замер в раздумье и решительно шлёпнул ладонью по сенсору на двери каюты капитана. Та поспешно юркнула в стену, освободила проход для хозяина. На этот раз Адриан не стал терзаться сомнениями, ступил в капитанские покои и даже не вздрогнул, когда дверь за спиной с тихим шелестом отрезала путь к отступлению. Теперь-то чего уж? - подумал резонно. - Весь корабль для меня тюрьма, не велика беда в отдельной камере застрять. В пункте назначения кто-нибудь обязательно озаботиться вызволением бедного невольника. Правда, большой вопрос - для чего?

Каюта оказалась неожиданно просторной и уютной. Без показной, чванливой роскоши, но явно с претензией на… С претензией. Возле двери санузел: душ и туалет. Всё стандартно, хватило беглого взгляда. Налево - зона спальни: широкая, мягкая даже на вид, кровать, светильники на стене, большой шкаф. Адриан приоткрыл дверцу, присвистнул - полный набор одежды, от рабочего комбинезона до парадно-выходного костюма. Куда в таком можно пойти - это ещё голову поломать. Направо - кухня и что-то наподобие кабинета, очень уютненького. Книги в таком месте писать - самые те обстановка и атмосфера. Едва ли не во всю стену круглый иллюминатор, в котором вольно расплескался бескрайний, чёрный космос с редкими, серебряными крапинками далёких звёзд. Где-нибудь вблизи планеты или возле астероидных потоков виды наверняка открываются умопомрачительные. Адриан усмехнулся. Давно уже никому в голову не приходит ковырять настоящие окна в прочном корпусе, объёмный экран, не более того. Но впечатление производит, чего уж там. Странно, что изображение исправно работает, не иначе подключено к системе жизнеобеспечения. Конечно, без вида за окном никакой жизни нет, это всякий знает. Ну, и круглый стол аккурат посреди каюты, с набором лёгких креслиц вокруг. Всё как полагается: будь хоть трижды контрабандистский корабль, а место для совещаний у капитана быть должно. Это святое. На стенах светлые панели с выпуклым, затейливым орнаментом, на потолке большой, круглый светильник, сейчас тёмный и грустный. Впрочем, для того, чтобы осмотреться, и аварийного освещения хватает. Понятно, что живший здесь человек не считал корабль местом работы; это был его дом, возможно единственный. И вновь всё тот же запах: тонкий, цветочный, непостижимо-таинственный, словно намекающий. Понять бы ещё на что? Здесь он ярче, насыщенней. Адриан покрутил головой в поисках источника и почти сразу заметил небольшой приборчик на полке. Ароматизатор, стандартная модель. Вернее, здесь только распылитель, сам прибор слишком громоздкий и некрасивый, чтобы в каюте устанавливать; тем более в капитанской. Висит неприметный, серый короб где-нибудь в двигательном отсеке, а то и вовсе в одном из коридоров. Выходит, прежний капитан был ценителем именно этого аромата? Что ж, хороший вкус, следует признать. Пусть так и остаётся, - решил Адриан. - Тем более, что неизвестно, насколько затянется пребывание в гостях на корабле контрабандистов? И чем закончится. Может, последнее удовольствие в жизни - неведомые цветочки понюхать? Ни к чему отказываться.

Тряхнул головой, отогнал тревожные мысли. Заметил массивный, чёрный браслет на столике, взял, повертел. Вот это уже вещь серьёзная, не эфемерный, цветочный аромат. Насквозь материальная штуковина. С сомнением подкинул браслет на ладони, посомневался, но решился-таки и защёлкнул на запястье. К его удивлению, браслет тотчас ожил, засветился мягким, голубым сиянием, деловито прожужжал, сканируя носителя… И активировался! Плеснуло вверх искристое, неоновое облачко, оформилось в небольшой, прозрачный экран, зависший перед лицом опешившего Адриана. Что происходит? Почему чужой прибор среагировал на него, как на хозяина? Или он запрограммирован работать с любым человеком, взявшим его в руки? Адриан скептически фыркнул. А для чего тогда сканирование проводить? Для пущей важности?

Решил не мучить себя вопросами, на которые всё равно нет ответа, открыл меню, взялся изучать.

Первый раздел, самый большой - Рабочий. Внутренняя связь - в процессе восстановления, внешняя связь - аналогично, взаимодействие с ИИ корабля - та же картина…

Второй раздел - Личное. Финансы - негусто. Адриан пожал плечами, усмехнулся. Немного накопил старый капитан. Впрочем, связь с банком установится только возле обитаемой и развитой планеты, а до того момента никаких изменений на счетах не произойдёт, даже если туда все сокровища Сектора стекутся. Личные контакты - пусто. Необщительный был человек, чего уж там. И сирота, похоже, даже родители не указаны. Впрочем, - заметил Адриан про себя, - у меня тоже родителей нет - хуже я от этого не стал. Надеюсь.

Ровный, с металлическими нотками, голос с потолка заставил вздрогнуть.

- Внешняя связь восстановлена, - бесстрастно сообщил ИИ корабля. - Имеется вызов от неустановленного абонента.

Капитан рейдера рвётся поговорить, - сообразил Адриан. Очень вовремя вспомнил, что система транслирует не только звук, но и изображение, почувствовал, как стукотнуло сердце с перебоем. Поспешно отстегнул кобуру, сунул оружие под подушку, тщательно прихлопал сверху; с хрустом отодрал погоны, шевроны и значки Патруля с комбинезона. Мудрить не стал, затолкал туда же, к оружию поближе. Обернулся к двери, глянул на прикреплённое возле неё зеркало. Нет больше никаких признаков офицера Патруля. А форменный комбинезон… Что ж, пусть наёмник сам домысливает, откуда эта вещь у капитана контрабандистов. Покосился на браслет, усмехнулся. Ни к чему самому с соединением возиться, есть кого озадачить.

- Ответить на вызов! - бросил в привычной, командирской манере.

- Соединяю, - откликнулся ИИ.

На экране медленно проявилось, точно из глубины выплыло, смуглое, жёсткое лицо мужчины лет сорока. Морщины устрашающей глубины, словно специально вырезали, да не стеснялись, давили резцом от всей души. Глаза чёрные, взгляд пронзительный. Ёжик абсолютно белых волос - просто белоснежных на фоне смуглой кожи. Контраст разительный.

- Наконец-то, - с густым сарказмом в голосе протянул капитан рейдера - а это он, больше тут и быть-то некому. - Привели посудину в чувство?

- Частично, - хрипло отозвался Адриан, лихорадочно размышляя, виделись ли два капитана, наёмник и контрабандист, до вылета? По всему выходит, что нет. Изображение Адриана визави уже получил, однако истерик не закатывает, разговаривает ровно, без излишних подозрений. Адриан незаметно перевёл дух. Похоже, одной проблемой меньше. Дальше тянуть с ответом тоже чревато, тогда уж подозрений было бы немеряно.

- До прибытия время есть, успеете закончить ремонт, - обнадёжил мужчина с экрана. - До Вегуса-Два ещё восемь часов, даже на то, чтобы выспаться времени хватит.

- Так и сделаю, - решительно кивнул Адриан. Прикинуться спящим - очень толковая идея. По крайней мере с разговорами лезть не будут. А чем меньше говоришь, тем меньше шансов проколоться. Впрочем, судя по лицу, капитан рейдера тоже болтать желанием не горит. Убедился, что у подопечного всё в относительном порядке и тут же исчез с экрана. Чему Адриан весьма порадовался.

- Заблокировать внешнюю связь, - скомандовал громко.

- Сделано, - отозвался ИИ.

- Вот так, - Адриан покачал головой и по-свойски подмигнул хомяку, предварительно ссаженному на стол и притихшему там в ожидании. - Ни к чему нам, дружище, неожиданные подключения извне. Только по предварительному запросу.

В этот момент посетила Адриана интересная мысль. Ухватил толстого попутчика под брюхо, ловким движением отстегнул цепочку и забрал брелок-инфоплашку. Строго посмотрел в круглые, серьёзные глаза хомяка и покачал перед пухлой мордочкой указательным пальцем.

- А ты как думал? - плеснул сарказмом, не удержался. - У воспитанных людей принято делиться. У воспитанных хомяков - тоже. Но я верну, только посмотрю, что там. Очень вовремя браслетик подвернулся.

Хомяк равнодушно пропыхтел что-то под нос, уселся на полу и принялся старательно чистить мех на брюшке.

Адриан набрал нужную команду в меню браслета, активировался экран, вспыхнула надпись.

Подтвердите запрос на снятие блокировки.

- Подтверждаю, - недовольно буркнул Адриан, понятия не имея, каким образом правильно это сделать. Но повезло, браслету вполне хватило устного подтверждения. На экран выплеснулся целый массив информации, состоящий из слов, цифр и совершенно непонятных закорючек - видимо специальных обозначений. Адриан озадаченно почесал затылок

- Ну и что бы это значило? - спросил занятого шёрсткой хомяка. Тот посмотрел чёрными глазами-бусинками и промолчал.

- С разбегу тут не разобраться, можно и ноги переломать, - заключил Адриан и вернул брелок на шею пухлого товарища. - Позже надо будет выбрать время, поломать голову над этой загадкой.

Глянул на замершего в тревоге хомяка, хохотнул.

- Не твою голову, свою. Не волнуйся.

Восстановить блокировку?

Адриан с кривой ухмылкой посмотрел на всплывший запрос и махнул рукой.

- Не стоит. В следующий раз меньше возиться. А чтобы никто лишний туда не заглянул - Пухляш присмотрит.

Пухляш что-то бессвязно буркнул, уселся на задние лапы и вопросительно уставился на человека.

- Жрать хочешь? - предположил тот и грустно хмыкнул. - Мне бы твои проблемы… Хотя нет, не надо. Свои девать некуда, ты ещё подкинешь. Айда твой корм искать, толстопузый.

* * *

- Орбитальный челнок запрашивает разрешение на стыковку.

Ровный, бесстрастный голос ИИ начинал уже выводить Адриана из себя. Есть же какие-то голосовые программы, отчего бы не установить? Что-нибудь приятное, желательно женское…

Вовремя вспомнил, что корабль чужой, усмехнулся. Хозяином себя почувствовал, гляди-ка!

- Стыковку разрешить, - бросил небрежно и вывел на экран изображение из трюма. Хозяева за грузом пожаловали, нечего и гадать. Коротким мазком пальца по схеме разблокировал груз, угрожающее синее сияние погасло. Проверять прибывших нет никакого смысла. Если не знают кода - их тельца размажет по стенкам шлюза тонким слоем. Неприятно, конечно, ну да робот отмоет, работа несложная.

Вскоре в трюме показались несколько шустрых фигурок в рабочих комбинезонах, один проворно набрал код на замке, обезопасил работу; другие загрузили ящики на гравитационные полозья и укатили в распахнутый зев шлюза. Последний махнул на прощание рукой в сторону камеры наблюдения и лепестки шлюза плотно сомкнулись. Вот и всё, пяти минут не прошло - орбитальный грузовой челнок отпочковался от контрабандистского корабля, зарылся носом в белёсую дымку атмосферы планеты и исчез, точно и не появлялся тут никогда. Шустрые ребятишки, - одобрительно хмыкнул Адриан. Дело знают хорошо. Да и понятно, с контрабандой валандаться себе дороже.

И тут же замер, потряс головой. Что ещё за сюрприз? Подхватился, вскочил с кресла, упёрся руками в пульт управления и уставился в экран наблюдения - едва ли лбом не уткнулся в его прозрачную, мерцающую синеву. На месте чёрных ящиков обнаружились три человеческие фигуры! Адриан озадаченно покосился на внешние датчики - грузового челнока даже и энергетический след простыл. А эти люди что здесь делают? Не забыли же их, на самом-то деле?

Очень вовремя пискнул вызов внешней связи, на экране возникло суровое лицо капитана рейдера. Адриан поёжился под пронзительным взглядом чёрных глаз.

- Груз сдан, - сообщил севшим отчего-то голосом.

- Я проконтролировал, - кивнул тот и слегка дёрнул уголками напряжённых, тонких губ. - Моя работа закончена, я свой корабль от планеты увожу. Нам тут никакого интереса нет без нужды болтаться. Ко мне есть вопросы или претензии?

Адриан поспешно выставил перед собой ладони, энергично помотал головой.

- И в мыслях не было.

- Тогда пока.

Экран погас и Адриан облегчённо выдохнул, смахнул пот с влажного лица. Точно камень с души упал! Вновь глянул на изображение из трюма, озадаченно задрал брови. Люди никуда не делись: опустили на пол объёмные сумки, переминаются на месте, переглядываются нетерпеливо. Чего-то ждут. Чего?

Мелодично звякнул сигнал браслета. Адриан активировал экран, ткнул пальцем в поступившее сообщение.

Уведомление о проведённой банковской транзакции. На Ваш счёт зачислены денежные средства в сумме пятьдесят тысяч кредитов. Общая сумма на счёте пятьдесят тысяч пятнадцать кредитов.

Адриан подавился щедрым глотком корабельного воздуха, с натугой заперхал и уставился на экран слезящимися глазами. Сколько? Пятьдесят кусков? Это ж в несколько раз больше, чем его годовая зарплата офицера Патруля! И это гонорар за разовую доставку контрабандного груза. И давняя мысль - что же там такое, в тех ящиках? Теперь уж не узнаешь, конечно.

Ещё один сигнал о поступившем сообщении. Адриан уже с опаской отрыл и его - поди знай, чем ещё порадуют? Но оказалось всего лишь ещё одно банковское уведомление.

С Вашего счёта списаны двести кредитов в счёт оплаты работы кадрового агентства планеты Вегус-Два.

Я куда-то на работу устроился? - Адриан открыл рот в изумлении. Когда успел? И куда, интересно? Но ситуация прояснилась быстро. Следующее сообщение пришло как раз из того самого агентства.

По Вашему запросу нами подобраны кандидатуры на указанные Вами должности членов экипажа. Количество - три человека, личные дела прилагаются. Оплата произведена по предварительной договорённости автоматически.

Так это мой экипаж! - схватился за голову Адриан. Вернее, экипаж, нанятый старым капитаном. Вот ты ж…

- Предупреждение! - сухо звякнул металлом в голосе ИИ. - На борту модификат!

- Заблокировать доступ к программному обеспечению! - заполошно вскинулся Адриан, даже про гигантские деньги на счёте забыл.

- Заблокировано, - буркнул ИИ как будто даже недовольно и с демонстративно-громким щелчком отключился.

- И нечего на меня щёлкать! - огрызнулся Адриан.

Этого только не хватало. Модификат - человек с расширенными возможностями работы в виртуале. Заметить не успеешь, как все системы корабля окажутся под его контролем. Да и как заметишь? Во внутрикорабельной сети всё мимо тебя пройдёт, узнаешь, что ты уже не хозяин, когда за шкирку с корабля выкинут. Хорошо, если не в открытом космосе. И вот чего ради этого монстра сюда наняли?

Адриан вздохнул и скорым шагом направился в трюм. Надо поскорее разобраться с новыми работниками, пока им от безделья какие-нибудь ненужные мысли в голову не пришли. Например, самим по кораблю пошариться и понюхаться. Поймал себя на мысли, что уже в который раз думает о корабле, как о своём. Впрочем, другого хозяина тут нет и не предвидится, судя по всему. Хомяк не в счёт, хомяк - друг.

Вот так знатный поворот судьбы! Сменить многолетнюю карьеру офицера Патруля на работу капитана грузового судна. Правда, этот грузовик ещё и в собственность достался, что слегка греет душу, однако ж… Поворот.

Дробными, мелкими шажками ссыпался по металлической лестнице, оказался лицом к лицу с прибывшими людьми. И тут же растерянно замер, захлебнувшись во взгляде широко распахнутых, больших, серых глаз. Ну и красавица, - подумал беспомощно. Разве бывают такие? Роскошные, белые, длинные волосы, стянутые в хвост на затылке, аккуратная, прямая чёлка, острый носик, маленькие ушки, тонкие, розовые губки… А уж глаза!

Высокая, едва ли не вровень с Адрианом, стройная девушка в чёрном, строгом комбинезоне, вскинула узкий подбородок и окатила его серым холодом серьёзных глаз.

- Ива Роена, - представилась невероятно мелодичным, мягким голосом. - Специалист по безопасности, телохранитель. Флорианская Лига.

На Адриана точно ведро ледяной воды опрокинули. Непроизвольно шагнул назад, увеличивая расстояние между собой и красавицей, напрягся, подобрался и настороженно опустил голову. Заметила, слабо усмехнулась.

- Вижу, наслышаны о нас? - уточнила мягко, вкрадчиво. Какое странное несоответствие ледяного взгляда медовому голосу, - подумал Адриан и вздохнул.

- Кто ж о вас не слышал? - хмыкнул вполголоса. - Правда, лично встречаться пока не приходилось.

Перевёл взгляд на соседа девушки.

- Ну, а вы?

- Дженго Четвёртый, - густым и каким-то неживым голосом отозвался великан в серебристом, металлизированном комбинезоне. Вот тут уже чистая угроза, без всякой маскировки под хрупкую красоту. Рост не меньше двух метров, а то и побольше. Гладко зачёсанные назад чёрные, короткие волосы, абсолютно белая, безжизненная кожа и неестественно-яркие, голубые глаза с отчётливо видимой, оранжевой подсветкой. Даже без упоминания номера в имени понятно - вот он, тот самый модификат. Улучшенный человек. Да и человек ли - большой вопрос.

- Специалист по работе с программным обеспечением, - прогудел великан. - И вообще… С любой аппаратурой даже и вне корабля.

Адриан молча кивнул и слегка сместился вправо, чтобы увидеть третьего будущего члена экипажа. Мелькнула закономерная мысль - знать бы, для чего нанимали этот экипаж? Мастерица убойных дел, ходячая системная отмычка… Отмахнулся, не до того пока. Кто у нас третий?

Невысокий толстяк решил не мучить себя бессмысленным стоянием и уселся прямо на пол, привалился спиной к стене. Адриан с усмешкой заметил, что в его теле есть только один размер - полтора. Полтора метра во все стороны, в высоту и в ширину. Тело не просто толстое - безразмерное, бесформенное. Колышется беспрестанно, точно костей в нём нет совсем, одна студенистая масса. Голова большая, круглая, лысая; лицо пухлое, сдобное, румяное, только румянец особенный, нездоровый. Оттопыренные большие уши, огромный, мясистый нос, толстые, словно надутые, губы. И при этом постоянная, невероятно добрая улыбка и весёлый взгляд прозрачно-голубых глаз, то и дело тонущих в складках кожи. Адриан не удержался, улыбнулся в ответ.

- Тэд Фрустер, - сообщил толстяк и тут же запыхался, словно своё имя на плечах с самой планеты пешком нёс. - Бортинженер, механик.

- Как же вы работать будете с таким весом? - удивился Адриан.

- Легко, - одышливо заверил тот. - В своих технических помещениях гравитацию отключу и буду порхать, как бабочка.

Адриан представил, молча улыбнулся ещё раз. Да уж, бабочка.

Толстяк смущённо колыхнул мягкими плечами.

- Не обращайтесь ко мне, пожалуйста, на вы. Выглядит, как напоминание, что меня много. Меня, конечно, действительно немало, но лучше не надо.

- Тогда взаимно, - согласился Адриан. - Обращение - капитан - меня вполне устроит.

- Договорились, капитан, - беззвучно хлопнул толстяк мягкой ладошкой по мягкой ляжке.

- Что ж, тогда пройдём в мою каюту, утрясём формальности.

Адриан первым начал подниматься по лестнице, мучительно размышляя - что делать? Лейтенанту Харгану сейчас необходимо найти возможность добраться до одной из центральных планет, где есть представительство Патруля. Сообщить о случившемся, пройти служебную проверку и жить дальше. Так, как выбрал уже давным-давно: служить в Патруле до заслуженной пенсии, желательно на должностях, не связанных с командованием. Но чтобы туда добраться нужен корабль, а на корабле теперь есть команда, о которой позаботился прежний капитан. Для чего её планировалось использовать? И что с ней делать теперь? Заплатить неустойку и отказаться от услуг?

На секунду даже с размеренного шага сбился. А ведь это выход! Долететь на корабле до базы Патруля он и один сможет, не велика трудность и ИИ в помощь, а эти трое… Что ж, не судьба. Открывая дверь в капитанскую каюту Адриан уже был твёрдо уверен - это решение единственно-правильное. Уселся за круглый стол в центре каюты, брякнул локтями о столешницу, опустил подбородок на сцепленные пальцы. Ива грациозно и бесшумно заняла место справа, Дженго молча устроился слева; все трое терпеливо дождались момента, когда в каюту, кряхтя и стеная, втиснулся толстяк и занял место напротив капитана. Кресло под ним исчезло полностью и показалось, что Тэд повис в воздухе, точно воздушный шар, смеху ради обряженный в просторный, серый комбинезон.

- Как же я рад наконец-то убраться с этой планеты! - сообщил сразу всем и с размаху размазал пот по лицу огромным, синим платком. - Проклятое притяжение добило бы меня уже очень скоро, никаких сомнений. Я просто счастлив, капитан, что ты нанял меня на свою посудину. Не пожалеешь, обещаю!

Адриан посмотрел на его добродушное, улыбчивое лицо и отвёл взгляд. Дженго этого не заметил, хмыкнул и поддержал толстяка.

- А меня и вовсе собирались вычеркнуть из списков кандидатов. Никому не нужны модификаты!

- После известных событий люди боятся с вами связываться, - мягко напомнила Ива и коротко глянула на Адриана. Её недоумение понять можно, сам хотел бы знать, с чего вдруг капитану контрабандистов взбрело в голову нанимать усовершенствованного человека? Тем более, что процедуру модификации нынче вообще запретили проводить. Странно, что не постановили уничтожить всех, кого успели наклепать, это было бы так по-человечески.

- Я не участвовал в путче модификатов, - спокойно заверил Дженго Четвёртый, но оранжевая подсветка в глазах угрожающе вспыхнула. - У меня была прекрасно налаженная жизнь и хорошая работа, уж мне то меньше, чем кому бы то ни было хотелось всё это потерять. Но всё равно потерял.

Адриан покрутил головой и невесело усмехнулся.

- То есть, все очень рады убраться с Вегуса-Два, как я понимаю?

Остановил взгляд на девушке, подмигнул.

- Да?

- Я больше всех, - без тени смущения подтвердила та. - С точки зрения закона я ничего не нарушила, но с моим предыдущим работодателем возник ряд… недопониманий. Короче говоря, чем быстрее я исчезну с этой планеты, тем дольше проживу.

А если я сейчас откажусь от твоих услуг, - молча заключил Адриан, - то ты вынуждена будешь вернуться на Вегус-Два и пожить долго уже не получится. Внимательно посмотрел в серые, спокойные глаза и почувствовал, как защемило в груди, словно тисками сплюснуло. С чего бы вдруг? - удивился сам себе.

- Я слышал, Лига защищает своих бойцов, - проговорил раздумчиво.

- Безусловно, - тряхнула Ива белой чёлкой. - Но для этого надо вернуться на Флорию и никогда больше её не покидать. Туда ни один наёмник сунуться не посмеет. А вот за пределами Флории, безопасность - личная забота.

- Так зачем же наниматься ко мне? - не понял Адриан. - Можно же просто вернуться в Лигу.

- А с чего вы взяли, капитан, что мне этого хочется?

Помолчали. Наконец Адриан решился, хлопнул ладонями по коленям и активировал браслет.

- Договор типовой, стандартный, на один год. Заверяйте своей цифровой подписью и зарегистрируем, пока мы в зоне действия планетарной сети. Получите аванс в размере трёхмесячного заработка, рассчитаетесь с долгами, если есть, и в путь.

- Позвольте уточнить место назначения, капитан? - вежливо, мягко поинтересовалась Ива.

- Одна из центральных планет, - отрезал Адриан. - Позже уточню, которая.

Там я и избавлюсь от вас всех разом, - добавил про себя, старательно пряча взгляд от подчинённых. Высажу в порту, с трёхмесячным заработком с голоду не помрёте, а там и работа какая-никакая подыщется. В центре с этим делом попроще. Сдам корабль Патрулю и всё в моей жизни наладится.

Что-то нехорошее шевельнулось в душе при мысли о расставании с кораблём - задавил немедленно и беспощадно. Ишь, сыскался собственник. Офицер Патруля, раз и навсегда!

Конечно, своего командира и корабль не вернуть, оттуда не возвращаются, но тут уж ничего не поделать. Поднял глаза и с размаху плюхнулся в серый, бездонный омут.