Read the book: «Самый маленький герой»

Величайшая уловка дьявола состоит в том,

чтобы убедить вас, что он не существует.

Разноцветные осенние листья, поднимаемые легким ветерком – красные, оранжевые, желтые – кружат по грунтовым дорожкам, аккуратным огородикам и парникам небольшого садоводства, расположенного вблизи городка со странным названием Ногинск-9. Низкое осеннее солнце отражается в поросшем кувшинками дачном пруду. Солнечные зайчики прыгают по старенькой 24-й Волге, припаркованной на одном из садовых участков на краю садоводства. В багажнике у этой потертой, но еще бодрой старушки, копается пожилой, крепкий мужчина. Достав пластиковый ящик, он направился к яблоневому саду за очередной партией бордового макинтоша.

Это полковник в отставке Александр Петрович Куренков собирает яблоки в саду на своем дачном участке. От города до садоводства буквально пара километров через лесопарк по пешеходной дорожке или чуть больше по автомобильной дороге, идущей полукольцом. Очень удобно, когда из городской квартиры можно пешком дойти до садового участка, полить цветочки и овощи в парниках, прополоть грядки. Или можно за десять минут доехать на машине до уютного дачного домика и собрать сочные яблоки, хрустящие огурчики, ароматную, сочную клубничку, отдохнуть в тенистом саду под щебетание беззаботных крылатых созданий. Не от городского шума, а просто – отдохнуть. Ногинск-9 – спокойный провинциальный городок, который лишен суеты крупных мегаполисов. Жизнь тут протекает размеренно без спешки. Время практически замерло. Безмятежный город, солнечная погода, будничное, безлюдное садоводство, пожилой мужчина, занимающийся сбором яблок для зимних заготовок. Провинциальная идиллия. Солнечный осенний день постепенно уступает место спокойному вечеру, приглушая краски и убавляя звуки птиц и стрекотания насекомых.

Заполнив очередной ящик аппетитными яблочками и уложив его в багажник, Александр Петрович направился за следующим. По пути от старенькой двадцать четвертой «Волги» до яблоневого садика пенсионер услышал приглушенный треск веток где-то позади себя. Треск равномерный, негромкий, аккуратный, как будто кто-то крадется, наступая на сухие ветки. Полковник обернулся в сторону источника звука и вгляделся в лес, который массивной стеной стоял вплотную к забору примерно в пятнадцати метрах от пенсионера. Граница между дачным хозяйством и лесопарком – это разбитая, поросшая травой, грунтовая дорога. Треск прекратился, слышны только шелест листвы, поднимаемой осенним ветром, и беспорядочное щебетание птиц. Полковник насторожился и стал перебирает варианты: кто это мог быть?

– Если зверь, то явно крупный. Впрочем, судя по треску – зверь так не передвигается. Мальчишки? да вроде нечего им в лесу шарить, когда дорога рядом. Воры? им проще найти пустую дачу ночью. А может грибники? Или заблудился кто?

Постояв так пару минут, Александр Петрович решил подойти к машине и достать из багажника какой-нибудь инструмент потяжелее. На всякий случай. Сделав несколько шагов в сторону Волги, пенсионер услышал за спиной шум раздвигающихся веток и хруст сухих листьев. Полковник обернулся. Из леса, широко раздвигая ветки, вышел высокий, жилистый, мужчина. Но что с ним? Тот был чем-то сильно перепачкан. Пенсионер прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца получше. Кровь. Она повсюду: на рубашке, на руках, на брюках. Даже лицо измазано противными красными разводами. И всё вперемежку с грязью. Мужчина явно не ожидал кого-то встретить и, увидев старого полковника, на секунду замер. Лицо его выражало испуг, но затем неуклюже расплылось в натянутой приветливой улыбке. Спустя несколько секунд, не получив ответного отклика, улыбка исчезла, и ей на смену пришло страдальческое, изможденное выражение лица. Жалобным взглядом мученика незнакомец посмотрел прямо в глаза Александру Петровичу. Пораженный внешним видом пришельца, пенсионер молча наблюдал, ожидая, чем закончится эта пантомима.

Мужчина сдавленно проговорил:

Хреново мне, помоги, – и протянул руку старику, приглашая подойти.

Александр Петрович сделал два шага, отступая от незнакомца к машине и давая понять, что не собирается приходить на выручку.

Тогда чужак злобно оскалился, что-то неразборчиво прорычал и, сильно хромая, скрылся в лесу, из которого и появился.

Александр Петрович в молодости служил пограничником, выслеживал в лесу перебежчиков, браконьеров и диверсантов, затем выполнял интернациональный долг в афгане. И в незнакомце он почувствовал опасность сразу, чисто интуитивно. Профессиональный инстинкт как никак.

“Если человек весь в крови – значит что-то произошло!» – размышлял про себя он. – Если прячется, значит боится. Если боится, значит в чем-то виноват. Если виноват, то его хорошо бы поймать и выяснить, что случилось.

Получится ли его задержать? Парень лет тридцати пяти, сбит крепко, высокий, но, похоже, потерял много крови… Если, конечно, это его кровь. К тому же сильно хромает. А раз сам так поспешно скрылся, значит со мной связываться тоже стало боязно.”

Полковник крикнул в сторону скрывшегося незнакомца:

– Парень, стой! Вернись! У меня есть аптечка и бинты. Могу перевязать.

Полковник достал из багажника аптечку, затем покопался в инструментах и вытащил увесистый молоток.

Вооружившись, Александр Петрович подошёл к кромке леса и осмотрелся по сторонам. Не из страха – из должной осмотрительности. Нет ли рядом еще кого-то подозрительного или тех, кого можно в случае чего позвать на помощь. Однако в округе никого не наблюдалось. Местность казалась безлюдной.

Он стоял на границе солнечного, безмятежного садоводства и мрачного лесопарка, в котором скрылся опасный незнакомец. Словно на границе между царством Света и Тьмы.

– Интересно, это преступник или на него кто-то напал? – продолжил размышлять Александр Петрович, приближаясь к лесу – Может, его сбила машина? Откуда на нем столько крови? И кому она принадлежит? Ему или кому-то другому: животному, или, не дай Бог....человеку. В любом случае – нужно выяснить.

Перекрестившись, старик раздвинул придорожные кусты и зашел в лес.

Лесопарк оказался не очень густым: деревья перемежались с редкими кустами, а под ногами лежит осыпавшаяся, разноцветная листва. Даже на пестрых опавших листьях опытный полковник заметил следы крови, определив траекторию, по которой перемещался чужак. Очевидно, что, с одной стороны, он пришёл, а в другую – скрылся после встречи со мной. Главное – выбрать правильное направление.

Немного поразмыслив, Александр Петрович направился в сторону города.

– Эй, кто тут? Не боись, парень, не обижу. Выходи! Я могу помочь.

– Я здесь, – ответил сдавленный, хриплый голос, – подойди сюда. Хреново мне.

Голос раздался совсем недалеко, метрах в десяти из-за небольшой вязовой рощицы. Стволы у вязов широкие, ветви раскидистые и разглядеть за ними кого-либо было сложно.

– А чего дёру-то дал, бедолага?

– Испугался. На меня напали. Думал, ты один из них.

– Из кого «из них»?

– Да пацанье какое-то. Шпана. Я тебя не сразу разглядел.

Александр Петрович подумал, что звучит не очень-то убедительно. И кровь. Слишком много крови. Нужно держаться настороже.

Хорошо, сынок, подхожу, – выкрикнул в сторону незнакомца полковник. – Только не глупи, понял! Если что, у меня тут соседи рядом. Кликну, быстро сбегутся.

Не бойся дед! Я и мухи не обижу, – послышалось хриплое, прерываемое тяжёлым дыханием. – Просто мне помощь нужна. Я даже… Даже встать не могу. Крови много потерял.

Александр Петрович подошел к дереву, из-за которого слышался голос, держа в левой руке аптечку, а в правой – молоток, спрятанный за спиной.

Обойдя вокруг вяза, Александр Петрович оказался практически вплотную с окровавленным мужчиной, прислонившимся к стволу дерева.

По лицу незнакомца пробежала злорадная ухмылка, а в руке блеснуло лезвие ножа…

Утро того же дня. 8 часами ранее.

Обогнув водонапорную башню, ветерок раскачал провода между осветительными столбами. Согнав беспечных голубей, пролетел вдоль ручья, под деревянным мостиком, прошелестел по грунтовой дорожке, загнав рой цветных листьев в парковую беседку, проскользнул сквозь неё и залетел на детскую площадку. На площадке резвится немногочисленная детвора: две сестренки, опекаемые бабушкой, и трое мальчишек. Нехитрые детские игры: – катание с горки, догонялки, прятки и строительство дворцов в песочнице. Семилетний Женя Табаков тоже веселится на площадке вместе с другими детьми. Женька в широком пальтишке довольно неуклюже карабкается на горку. Ведь для семилетнего малыша даже детская горка –настоящее приключение. Трудный подъём, стремительный спуск и радостный смех. Вот оно детское счастье! А какой он? Мир для такого мальчишки? Он огромный! Песочница – это море песка, лужа – целое озеро, а дворовая собака – большой и опасный хищник.

Спустя некоторое время девочки с бабушкой стали собираться домой. И мальчишек из окна ближайшего дома окликнул строгий родительский голос:

– Паша, Вова! Домой! Каша стынет!

Женя остался на площадке совсем один. Обычно родители отпускали его гулять во дворе дома со старшей 12-ти летней сестрой Яной, либо вовсе без присмотра. Городок небольшой, тихий, безопасный. Чего боятся? Самые серьезные конфликты у Жени происходили чаще всего с Яной, и то из-за детских обид. Например, из-за того, что она громко пела, а это раздражало Женьку, или когда сестра нарочно прятала его машинки. В такие моменты Женя не мог сдержать слёз, думая, что они потерялись насовсем. А когда узнавал, что Яна сделала это нарочно, то сильно на неё ругался.