Предательски заскрипела старая подошва. Капитан тут же среагировал, молниеносно развернулся и положил руку на пояс. Щитами эти ребята не пользовались, путник отчетливо разглядел снятый с предохранителя пистолет.
– Все в порядке, – он поднял руку, демонстрируя крепко зажатый пропуск, – я зарегистрированный гражданин, Капитан. Возвращаюсь домой после работы.
«Если только поганая ксива не подойдет…»
Парень отогнал дурные мысли. Амбал в синей, кое-где испачканной кровью, форме целую минуту не сводил глаз с документа. Наконец, опустил оружие и резко махнул рукой.
– Я сержант! – поправил он. – Иди давай! И лучше не подкрадывайся со спины! В следующий раз на моем месте может оказаться кто-то, гораздо более нервный!
– Извините, – пробормотал путник, изобразив испуг и, ссутулившись, проскользнул мимо.
«Не узнал! У гвардейцев нет твоей фотографии!»
Он прошел еще с десяток метров, с каждым шагом чувствуя, как слабеют ноги. Кровь уже сочилась по животу, пропитывая изодранные штаны, и иногда крупными каплями падала на пыльный асфальт.
– Ты уже близко, – продолжал убеждать себя путник, – ты почти пришел! Ты не можешь…
Что именно он не может, парень не успел додумать. Перпендикулярно его пути, по разбитому боевыми действиями переулку, с грохотом проехала проржавевшая насквозь машина, обвешенная под хэликэрриер. Выглядела та крайне убого. Путник презрительно сплюнул на землю.
– Тоже мне… гребаная полиция…
Разум отчаянно отказывался верить в близость финала, но ватные ноги сами несли парня. Он свернул направо, под арку, сердце учащенно забилось.
Вывеска магазина не изменилась. Лишь яркие цвета потускнели со временем, да мерзкий оскал Вождя улыбался с картинки все так же хищно.
«I WANT! Комиксы, аксессуары, повиновение!»
– Недолго тебе осталось хотеть, ублюдок! – проскрипел путник и, сократив расстояние до двери парой решительных шагов, буквально вломился в магазин.
Внутри не оказалось ни души, лишь Хранитель за стойкой, машинально повернувшийся на шум. Парень оперся на стену и скинул с головы капюшон, облегченно рассмеявшись. Вид у путника был, мягко говоря, неважный. Отекшее лицо, синяки под глазами, несколько гематом, полученных в драках, но все же он оказался узнан.
– Макс? – предательский хрип вырвался из горла Хранителя. – Ты… связь пропала, мы думали, группе конец…
– Ей конец! – подтвердил путник, оседая на пол. – Мы потеряли связь, как только оказались на материке. Нас едва не перебила банда байкеров. Гребаные Призрачные гонщики… остался только я и Катя. Как видишь, сюда и она не дошла…
Хранитель поспешил к парню и, подхватив того под мышки, аккуратно поднял на ноги. Оттащил за стойку и усадил на табурет перед кассой.
– Ты ранен, – он не спрашивал, все было слишком очевидно, штанина пропиталась кровью, ее бурый шлейф протянулся от входной двери до стойки кассира. – Я принесу аптечку и вытру здесь все, пока не нагрянули гвардейцы!