Read the book: «Ключ от Судьбы. Право по крови»

Именно ночью чаще всего плетется нить Судьбы. В это время происходят поистине волшебные вещи, дающие ход череде событий. В зависимости от того, какой выбор сделан, меняется путь, который неизменно ведет к победе, краху или повороту в жизни. Судьбоносные умеют использовать эти нити событий. И они готовы пошатнуть призрачное Равновесие даже в мире, где правит дракон, ненавидящий любого, кто мог бы бросить ему вызов. Особенно, если этот кто-то — наглый детеныш, отмеченный серебром.

Из дневника Судьбоносного

Пролог.

Звенящую тишину нарушил скрип половиц за деревянной дверью. В следующую секунду медная круглая ручка повернулась, и в темную комнату на чердаке вошла женщина. Электрический свет из коридора очертил ее дородную фигуру, словно ореолом.

На полках многочисленных шкафов, стоящих у каждой стены, аккуратно выстроились книги, склянки, запечатанные пробками и воском, старинные шкатулки. На стареньком диванчике валялись клубки пряжи и спицы, будто кто-то совсем недавно был вынужден бросить свое занятие. На веревках, растянутых причудливой паутиной, висели различные травы и свежие хвойные ветки, наполняющие пространство ароматами полевых растений и леса.

Женщина подошла к столу, застеленному иссиня-черной скатертью. Луна, лучи которой проникали через круглое окно, осветила ее морщинистое и обеспокоенное лицо.

С шипением чиркнули каминные спички, женщина зажгла толстую восковую свечу. Сев на табурет, она обеими руками взялась за борта серебряного, под стать ночному светилу, блюда с прозрачной водой. Ее быстрый шепот был практически не слышен, но даже если бы кто-то смог его уловить, то не понял бы ни слова.

По поверхности воды пошла рябь, словно кто-то бросил камушек в безмятежное озеро. На пару секунд отражение затуманилось. А когда плотный белый туман рассеялся, в воде появилось изображение молодого мужчины с серо-голубыми глазами, которые на секунду сверкнули, как у хищника в темноте.

— Я нашла ее.

— Это хорошо. Пора сделать то, о чем мы с тобой договаривались, Василиса.

— Она совсем не готова к этому…

Женщина становилась всё более встревоженной и теребила край огромной серой шерстяной шали, накинутой на плечи.

Он полоснул собеседницу холодным взглядом, не терпящим возражений. Василиса сразу опустила глаза.

— Никто не может быть полностью готов к такому. Но сути это не меняет.

Она боялась его и одновременно беспокоилась за девушку, которой предстояло испытать на себе множество хитросплетений, ей уготованных. Но этого мужчину не волновало подобное. Его безразличие пугало больше всего.

— Но это же очень опасно…

— Двадцать три года назад ты об этом не думала, не правда ли? — Он терял терпение, глаза в очередной раз сверкнули яркими фонарями, но на этот раз в них появился цвет весенней сочной зелени после дождя, признак принадлежности к стихии. — Ты поняла, что именно нужно сделать?

— Да, я всё сделаю.

Как бы Василисе не было тревожно, она не могла ослушаться.

— Вот и отлично. Не разочаруй меня. И помни, что это естественный процесс. Так суждено.

— Можете быть спокойны. Предназначение свершится.

Мужчина коротко кивнул, и изображение на водной глади сменилось белесым туманом. Василиса тяжело вздохнула, бережно взяла со стола небольшую шкатулку и легонько погладила резную крышку. Затем затушила свечу, встала и медленно пошла к двери.

За окном начался дождь. Погода стремительно портилась, тучи заслонили Луну. Сама природа чувствовала изменения вокруг, энергия вибрировала и становилась похожа на густой кисель.

Если не дать делу ход, то всё станет хуже, могут пострадать многие.

А что такое одна жизнь по сравнению с десятками миров?

Процесс был запущен.

Нити Судьбы начали сплетаться в новый узор, меняя направление и добавляя дополнительные узлы.

Оставалось надеяться, что они обе выдержат этот драконий шторм.

Глава 1. Подарок Судьбы.

Агата попыталась заставить себя открыть глаза и встать, но задача оказалась сложнее, чем представлялась поначалу.

Хотелось перевернуться на другой бок, укутаться в тепленькое одеяло с головой и снова заснуть. Глаза раз за разом предательски захлопывались. Всё больше нарастало желание позвонить в офис и сказать что угодно, только бы не идти сегодня на работу.

Заболела, магнитные бури, кошка рожает…

И плевать, что у Агаты не было никакой кошки, даже аквариума с рыбками не имелось. Жить в одиночестве в небольшой квартирке ее вполне устраивало.

«Как же хочется спать! И зачем я вчера согласилась? Пусть этот клуб провалится прямиком в ад!» — это были первые мысли, когда теплое майское солнце пробилось между шторами и начало светить несчастной девушке прямо в глаза.

А ведь почти всю ночь лил дождь, пока Агата отдыхала с подругой в местном клубе под названием "Архонт" и танцевала настолько много, будто еще долго не сможет полноценно отдохнуть.

Только под утро распогодилось.

Коварные лучи дневного светила стремились поднять бедняжку с постели. Агата предприняла еще одну попытку открыть глаза и медленно встать. Голова сразу закружилась, а в виски словно кто-то воткнул раскаленные иглы, заставляя застонать и бухнуться обратно на подушку.

Честно говоря, вчера Агата вообще не хотела никуда выходить из дома, наоборот, собиралась провести тихий вечер в мягком кресле с интересной книжкой в руках и чашкой ароматного черного чая. Но Лиза целых полчаса уговаривала пойти в "Архонт", в итоге Агата все-таки поддалась на мольбы.

И все из-за какого-то парня, в которого подружка в очередной раз влюбилась. И снова, по ее словам, это был «именно тот самый, посланный Судьбой».

«А что делать? Не отпускать же эту дурочку одну. Иначе натворит дел и будет месяц плакать в подушку. А кому в итоге ее успокаивать? Правильно, мне».

После того, как этот молодой человек, будь он трижды проклят, уехал с какой-то расфуфыренной дамочкой, пришлось лечить душевные раны подруги. Так они и просидели до четырех утра, перемывая косточки всем мужикам. Точнее, большую часть времени это делала именно подруга, а Агата просто терпеливо, чаще вполуха, выслушивала жалобный монолог, периодически утаскивая Лизу на танцпол.

Теперь пришла расплата за ночные посиделки.

Спустя минут пятнадцать борьбы силы воли и лени, ответственный офисный работник, не принимающий похмелье за достойное оправдание, все же победил.

Агата максимально осторожно встала с кровати и взглянула на себя в зеркало туалетного столика. Лучше бы этого не делала, захотелось бессильно завыть. Русые волосы пребывали в жутком беспорядке, как у ведьмы из тех страшилок, какими пугают маленьких детей. Еще хорошо, что они были не длиннее лопаток, иначе вычесывать их сейчас превратилось бы в особый вид пытки. Под серо-голубыми глазами выделялись темные круги, соседствующие с размазанной тушью, которую, естественно, было лень смывать перед отчаянной попыткой немного поспать.

«Мда, для Хэллоуина такой макияж был бы идеальным, но точно не на работу… Что-то не помню, чтобы звонил будильник. Где этот чертов телефон?»

Мобильник нашелся не сразу. Агата рылась в сумочке, пытаясь понять, не опоздала ли на работу. Когда же средство связи нашлось, оказалось, что у него села зарядка.

«Вот зараза. Прекрасное начало дня, просто великолепное».

Агата не сразу смогла включить телефон. Такое ощущение, что электричество поставляли из преисподней, настолько долго экран не хотел загораться. Когда же мобильник соизволил прогрузиться, то оповестил о том, что сейчас уже восемь утра.

На секундочку, на работу нужно было к девяти!

И если бы до нее еще не нужно было добираться почти через весь город, то шанс бы был.

А так увы.

Она опоздает. И это неоспоримый факт.

Забыв про головокружение, Агата побежала в ванную комнату. А несчастья следовали за ней буквально по пятам — мизинец предательски ударился о ножку кровати. Чертыхнувшись, девушка доковыляла до умывальника, выпила болеутоляющее, хранящееся в шкафчике, и смыла остатки косметического раскраса. Тяжелее было с волосами, но и тут Агата смогла справиться. Постепенно лекарство подействовало, и хотя бы голова перестала ноюще болеть.

Пришлось вызвать такси.

Удар по кошельку, но выбирать не приходилось.

Видимо, именно сегодня Судьба решила испытать ее на прочность. Машина сначала подъехала не к тому подъезду, а потом и вовсе попала в пробку, так что на работу Агата прибежала запыхавшаяся.

Чуда, как и ожидалось, не произошло, ее опоздание не осталось незамеченным. Получив порцию колких замечаний, девушка плюхнулась на жесткий стул и с кислой миной на лице включила компьютер.

День тянулся словно резиновый, а Агата соображала еще медленнее. Бумаги распечатывались криво. Дважды проливался кофе, спасибо, что не на белую блузку.

Вряд ли день, начавшийся далеко не в радужных тонах, мог закончиться чем-то хорошим… И действительно. К вечеру начали сгущаться черные тучи, а вдали стало громыхать. Когда уже было пора идти домой, на улице начался дождь.

«Почему? Чем я провинилась? И премию за “непревзойденную удачу” получает Агата, единственная и неповторимая! Естественно, именно сегодня я забыла зонт дома!»

Дождь усиливался с каждой минутой, как и оглушительные раскаты грома. Агата думала зайти в кафе рядом с офисом и заодно поужинать, выпить чашечку кофе и вызвать такси. Плыть по улицам желания не возникало. Но, как назло, кафетерий оказался закрыт. Висящая на двери, табличка издевательски покачивалась.

Ничего не оставалось, как спрятаться от потока воды с неба под первую попавшуюся арку дома. Брызги из луж достигали ее ног, оставляя на капроновых телесных колготках влажные следы. Стоило Агате достать из сумки телефон и попытаться вызвать такси, как мобильная сеть самым волшебным образом пропала. Девушка издала стон разочарования и подняла голову, глядя на серые камни, которыми была обложена арка.

— И что теперь делать? — сказала она тихо сама себе.

Тут-то она и заметила во дворе дома вход в небольшой магазинчик со старомодным названием «Волшебная лавка». Не долго думая, Агата забежала туда, по пути шлепая туфлями по потокам воды. И как раз вовремя, потому что дождь разошелся чуть ли не до уровня настоящего водопада.

Звякнул колокольчик, разнося по помещению чистый и приятный звук. Агата стряхнула с себя дождевые капли и осмотрелась.

С первого взгляда "Волшебная лавка" походила на склад старого хлама, бесполезных сувениров и безвкусного антиквариата, нежели прибыльный магазин. Но пахло тут приятно. Благовония на специальных подставках в виде драконов распространяли ароматы розы и кедра. На полках стояли статуэтки, свечи причудливых форм, книги в старых переплетах, шкатулки, на потолке висели блеклые ловцы снов. На прилавке в хаотичном порядке лежали камни самых разных размеров и цветов.

«Неужели это кто-то покупает?»

— Кому надо, тот всегда что-нибудь интересное найдет, — сказала женщина лет пятидесяти, в изумрудном платье и с массивным синим камнем на шее. — Что-нибудь хотели купить или просто от грозы прячетесь?

Агата вздрогнула от неожиданности, потому что сначала даже не заметила продавщицу. Девушка стала неловко переминаться с ноги на ногу.

— Подумала, вдруг что-нибудь присмотрю подруге или себе.

— Ах, милочка, не нужно придумывать оправдание. — Женщина мягко улыбнулась. — Можете здесь переждать непогоду. Я же вижу какой там ливень. Гроза не на шутку разгулялась. Но учтите, через полчаса мы закрываемся. Пока можете посмотреть ассортимент, вдруг что-то, и правда, приглянется.

Продавщица, а, может, хозяйка магазина, удобно расположившись на небольшом диванчике, взяла со столика книгу и погрузилась в чтение. Она даже не собиралась вставать с насиженного места, чтобы надоедливым хвостом бегать за потенциальной клиенткой и пытаться что-либо продать. Это радовало.

Медленно Агата побрела вдоль витрин и стеллажей. Некоторые предметы тут казались настолько старыми, словно их привезли прямо с раскопок. Причудливые сувениры и подвески соседствовали с какими-то непонятными вазочками, покрытыми сколами. На одной из полок Агата наткнулась на дерево с фиолетовыми камнями вместо листьев, такие сувениры еще продавались в магазинах фэн-шуй. Но у этого на темной подставке мастер искусно вырезал узоры, похожие на узлы и нити.

— Что-то заинтересовало? — вежливо спросила продавщица, отрываясь от книги.

— Что? Ах, да. Это ручная работа? — Агата показала пальцем на сувенир.

— Можно и так сказать.

— А что за камни?

— Аметист. Помогает от бессонницы, открывает энергетический канал, улучшает память. Помогает от запоев и похмелий, — последнюю фразу она сказала особенно выразительно, видимо, вид у Агаты был тот еще.

— Нет, Вы не подумайте ничего такого. Просто не выспалась, — виновато ответила Агата и мысленно выругалась, поняв, насколько глупо это сейчас прозвучало.

Хотя проблемы со сном у нее в последнее время, действительно, были… Частенько снились кошмары. С каждым годом после смерти приемных родителей они становились всё ярче, но на утро почти напрочь забывались. Оставались только отдельные фрагменты и бешено колотящееся сердце. И так уже пять лет. Агата подумывала пойти к психологу или еще какому специалисту, чтобы ей выписали снотворное или успокоительное. Но так и не дошла. То времени не было, то желания, то денег. Вечный круговорот.

— О чем-то задумались? — улыбнулась продавщица как-то очень тепло.

— Я хочу купить это дерево с аметистом. Со сном мне бы помощь не помешала.

— Отличный выбор. — Женщина встала с дивана и прошла к стеклянной витрине. — Это всё?

— Пожалуй, да. Сколько с меня?

— Триста рублей. И вот еще. Подарок. Лично от меня. Тоже поможет лучше спать, уж поверьте.

Продавщица достала из-под прилавка подвеску в виде ключа с головой дракона. По какой-то причине у Агаты внутри прошлась волна дрожи, а пальцы закололо. Но она не придала этому значения.

— Что Вы, не нужно!

— Берите-берите, я не обеднею. Наденете на ночь и заснете волшебным сном. — Женщина положила подвеску в бархатный пурпурный мешочек с серебристыми завязками, а тот в пакет к уже упакованному деревцу с камнями. — Как раз успели до закрытия.

Было неловко, но не силой же отдавать. Агата поблагодарила за подарок и вышла на улицу со своим новым приобретением. К этому моменту, как по мановению волшебной палочки, дождь закончился, воздух был свежим и прохладным.

Даже такси удалось вызвать без проблем. Машина подъехала буквально через три минуты.

Оказавшись дома, Агата сразу отправилась в душ. Потом надела канареечного цвета майку и просторные штаны, наспех поужинала макаронами с курицей под какой-то комедийный сериал. Спустя три часа бесцельного просмотра телевизора, решила, что пора бы уже лечь спать — все-таки двое суток без сна было бы как-то слишком.

Сладко зевая, Агата поплелась в спальню, где распаковала свою покупку и поставила на тумбочку около кровати. Фиолетовый цвет камней сейчас казался особенно красивым и завораживающим. По поводу подарка продавщицы странного магазинчика девушка думала недолго — просто повесила на шею, на пустующую без украшения, серебряную цепочку. Агата печально взглянула на одиноко стоящую на подоконнике герань, которую давно не поливала и зашторила занавески. Сейчас дико хотелось спать, поэтому хозяйка растения бессовестно завалилась в постель, практически сразу проваливаясь в очень глубокий сон.

Если бы Агата только выглянула во двор, возможно, заметила бы под тенью дерева силуэт мужчины с горделивой осанкой. Он пристально следил за окном, в котором мелькнула девушка. Как только свет в квартире погас, незнакомец засунул руки в карманы брюк, развернулся и пошел куда-то в темноту.

Игра началась.

***

Приятное дуновение теплого ветерка погладило кожу. Раскидистые кроны покачивались, а листья шелестели, будто деревья тихонечко переговаривались между собой. На улице было темно, тихо и пустынно. Вдоль широких мощеных дорожек выстроились кованые фонари, на концах которых горели бледно-голубые шары света.

Чистый, пьянящий воздух наполнил легкие до отказа.

Нос улавил медовые нотки.

Глаза Агаты распахнулись от удивления, а дыхание перехватило. Среди россыпи ярких звезд сияли две Луны, одна из которых занимала четверть неба. Завороженная подобным зрелищем, девушка не сразу ощутила странный физический дискомфорт — ступням было холодно. И только посмотрев вниз, поняла причину. Агата стояла в носках на каменной дорожке, да и одета была в то, в чем легла спать.

«Это сон? Так ведь не бывает... Конечно, сон! Как еще можно объяснить происходящее?»

Она осмотрелась в попытке понять, где оказалась. Последнее, что помнила — как легла спать.

Перед ней простирался совершенно незнакомый городской парк. Ровные ряды деревьев высились по обеим сторонам от дорожек, а их ветки создавали некое подобие сводчатого потолка. Клумбы с различными цветами, включая светящиеся, словно флуоресцентные, располагались в хаотичном порядке.

— Что ты здесь делаешь? Сейчас комендантский час!

Услышав грубый голос, Агата чуть не подпрыгнула от неожиданности и обернулась в сторону говорившего. Сердце бешено колотилось о грудную клетку.

На дорожке под шаром света стояли четыре человека: трое мужчин и одна женщина. Они были в странной темно-синей форме, похожей на окрашенные кожаные доспехи с металлическими пластинами в области груди, рук и ног. На поясе у каждого висело по мечу, женщина держала в руках арбалет. Они оценивающе смотрели на Агату, а она отвечала тем же, пытаясь сообразить кто перед ней.

— Отвечай на вопрос, — грубо сказала женщина, ее волосы были туго заплетены в косу.

Агата пару раз похлопала глазами, не зная, что ответить. Теоретически, она просто стояла. Но не скажешь же такое непонятным, еще и вдобавок вооруженным людям, они явно не оценят иронии, поэтому Агата продолжала молчать.

— Ненормальная что ли? Еще и без обуви, — сказал один из мужчин, отличающийся низким ростом, по сравнению со своими спутниками, и пшеничным цветом густых волос. — Может, сбежала откуда? Лично мне не хочется возиться с сумасшедшими весь караул.

— Посадите ее в клетку. Разберемся на месте, — произнес самый крупный из этой четверки мужчина таким спокойным голосом, словно для него происходящее самая настоящая рутина. Своими габаритами он напоминал богатыря. — Тревор, не стой столбом.

Тот самый обладатель пшеничных волос, он же Тревор, двинулся в сторону Агаты и, бесцеремонно схватив ее за предплечье, куда-то потащил. Пальцы незнакомца стиснули ее руку до боли. Это помогло девушке выйти из оцепенения. Она начала сопротивляться, но попытки вырваться ни к чему не привели, кроме новых болевых ощущений, грозящих синяками на руке.

Агата слишком ярко чувствовала грубую хватку. И этого было почти достаточно, чтобы усомниться в версии сна. Теперь ей стало страшно.

— Отпустите! Я ничего не сделала! Что вы от меня хотите?

Но ее не слушали. Агата осмотрелась вокруг еще раз. Фонари, деревья, световые шарики, цветы — все это было четким, во сне так не бывает. К тому же боль в руке не пропадала. Теперь надо было разобраться, что происходит и что от нее хотят.

В ночной темноте Агата не сразу заметила странную конструкцию, которая стояла на выходе из парка около четырех лошадей.

Девушку вели к подобию крытой кареты, топорно обшитой досками и с железными прутьями на окнах. Борта “клетки” — а Агата уже не сомневалась, что “бородатый богатырь” говорил именно про эту штуку — были разрисованы странными знаками, тускло светящимися синим.

Все происходящее совершенно не внушало доверия. Агату собирались посадить в эту клетку, как какую-нибудь преступницу, хотя она совершенно ничего не сделала. Даже не имела привычки переходить дорогу в неположенном месте. Она снова уперлась ногами в холодный камень, но Тревор рывком заставил идти дальше. Ее бесцеремонно запихнули внутрь клетки и захлопнули дверцу. Тут же прозвучал щелчок, раздавшийся оглушающе громко в тишине пустынных улиц.

— Да что вы делаете?! Выпустите меня! Я не понимаю, как тут оказалась!

Агата отчаянно схватилась за прутья и тут же отдернула руки, почувствовав разряд электрическим током. Она отпрыгнула, пытаясь ни к чему лишний раз не притрагиваться.

Вдоль стенок и окошек, переливалось легкое странное свечение, словно тонкая пленка. Агата осторожно присела на жесткую деревянную лавку, разрядов больше не последовало. Но сам факт, что ее посадили в клетку под напряжением, заставлял трястись от страха еще больше. Сейчас она не визжала только по причине стоящего в горле кома. И если бы начала орать, то это вряд ли бы помогло выбраться из этой странной ситуации.

Странные люди, даже не удостоив пленницу взглядом, запрыгнули в седла и медленно поехали вперед, а клетка тронулась вместе с ними сама. С лошадьми ее ничего не связывало, никаких конструкций или веревок. Цокот копыт разрезал ночную тишину. Агата вытянула шею, пытаясь понять, как ее транспорт движется, увидеть хоть что-нибудь, что бы могло логически объяснить эту загадку. Но так и не поняла секрет. Клетка просто ехала сама по себе.

— Лучше не дергайся лишний раз, — тихо и холодно сказал один из наездников.

Агата посмотрела на говорившего. Широкоплечий, чем-то похожий на медведя. Темные волосы, коротко стриженные под ежик. В темноте его глаза сверкнули, как у хищника. Когда мужчина немного повернул голову вбок, то у него на шее обнажился край какой-то татуировки.

— Может, она мазахистка, а? — попытался пошутить все тот же незатыкающийся Тревор.

— Ты бы лекарю показался что ли. А то постоянно мерещатся то мазахисты, то сумасшедшие, — ответил татуированный.

— Хватит уже! — рявкнул на них “богатырь”, явно главный в этом небольшом отряде. — Кречет, держи себя в руках. А ты, юный маг, прикуси язык, а то отправлю охранять самые проблемные районы. Тоже мне шут выискался.

«Юный кто? Маг?! Это шутка такая? Это ОНИ тут все сумасшедшие!»

Внезапно клетку начало потряхивать, поле вокруг заискрило. Агата вцепилась в лавку, подумав, что это землетрясение или какие-то механические неполадки с чудо-транспортом.

— Что происходит? — прежде веселому Тревору стало не до шуток, он схватился за рукоять меча.

Но было уже поздно.

Слабая вспышка света, и Агата просто растворилась в воздухе. Арестантки как будто и не было вовсе, клетка оказалась пуста.

Сначала повисло молчание, а затем отряд по приказу главного спешно направился прямиком в замок.

Спустя не более четверти часа старший стражник злополучного отряда уже стоял в кабинете Верховной ведьмы. Даже при тусклом освещении было видно недовольное лицо рыжеволосой женщины. Она нервно постукивала пальцами по столешнице и, несмотря на поздний час, даже крупицы сна не было в ее ярко-зеленых, как сочная весенняя трава, глазах. Не каждый день Верховная получала сообщение о странном исчезновении на территории своего сектора.

— Ты уверен, что у нее не было знаков отличия какого-либо из сословий? Ты точно уверен в этом, Тормунд? — в ее голосе звучали нотки стали.

— Да, уверен. Абсолютно никаких признаков. Одежда была странной. И она растворилась в воздухе. Буквально.

— Это не было мороком?

— Нет, мы тщательно проверили клетку изнутри.

Ведьма резко встала и подошла к окну, шурша длинным синим платьем.

Внизу, словно волшебные светлячки, горели огни города, освещая улицы, пристань, водные каналы, зеленые парки и главную площадь. Утром туда начнет стекаться народ, торговцы откроют магазины квартала, площадь наполнится шумом и магами, предоставляющими различные волшебные развлечения. Но сейчас все спали, отдыхая перед новым днем. Лунный свет отражался в заливе Пе́твод, на который, не моргая, смотрела сейчас Верховная.

Тормунд давно не видел Селену настолько взволнованной. Ее внушительная грудь тяжело поднималась и опадала, мужчина даже засмотрелся, но быстро взял себя в руки. Она была Верховной ведьмой, а он — капитаном ее элитного отряда. Селена, обычно спокойная и сосредоточенная, всегда держала себя в руках, а тут какая-то девчонка вывела ее из равновесия.

— Какие-либо артефакты при ней были?

— Мы не успели ее проверить. Все произошло слишком быстро. Мы посадили ее в клетку, которая точно работала. И даже с артефактом, она не могла бы сбежать. Я не знаю таких артефактов.

— И тем не менее, она растаяла в воздухе и ушла у вас из-под носа! Либо ты мне врешь, Тормунд... Либо эта девчонка с этого момента самая большая моя проблема. И твоя тоже.

Тормунд стоял с каменным лицом. Такой воин, как он, даже перед лицом злой от неожиданной новости ведьмы, не опускал взора.

— О том, что произошло никому ни слова, кроме разведки! Элита не должна об этом узнать. Прикажешь всем своим молчать, иначе превращу в жаб и выкину в самое дальнее болото. Это раз! Во-вторых, с этого момента ваш отряд будет сутками прочесывать город и окрестности в поисках этой девицы. И как только она появится, то сразу включите нейтрализатор магии! Мне нужна эта девчонка в целости и сохранности, но во плоти, без внезапных исчезновений! Доставишь сразу ко мне. А сейчас ты отправишься к разведке, опишешь ее портрет, чтобы они начали искать ее артефактами. На этом все. Ступай. Надеюсь, в следующий раз ты придешь с хорошими новостями.

Глава 2. Долг жизни.

3,5 года назад, сектор демонов…

Загородную резиденцию будущего правителя демонов долго подготавливали к предстоящему торжеству. Лучшие повара готовили самые изысканные блюда, а прислуга отмывала особняк до блеска, так что на полу можно было легко увидеть свое отражение. Повсюду висели шелковые ленты золотого цвета, ярко выделяющиеся на фоне черного мрамора. Мозаики, многочисленные шпалеры, причудливые вазы и статуи были украшены обсидианами, турмалинами, вулканической лавой, огненными опалами, рубинами и гранатами — любимыми камнями демонов.

Основная часть здания и прилегающий к нему огромный яблоневый сад сейчас ломились от гостей, но Велена шла по той части особняка, которая закрыта для свободного посещения и в обычное время, не то что накануне выборов нового правителя демонов. Тут хранилась коллекция артефактов Хаоса и находился кабинет.

Только полный псих залез бы в подобное место сейчас.

Но именно суматоха приготовлений соблазнили Велену возможностью стащить огненный артефакт прямо из-под носа у демонов. Тем более, что камень Первородного вулкана поможет ей заключить очень выгодную и полезную сделку.

И пока всё шло как по маслу.

Артефакт уже благополучно лежал в потайном кармашке воительницы. Теперь нужно было убраться подальше, пока иллюзия подделки не развеялась. Стоило магии раствориться, и тут же сработает тревога.

Абсолютно бесшумно Велена юркнула в галерею искусств с широким коридором — довольно опасный участок пути, но зато самый короткий.

Детали барельефа, отделанные позолотой, поблескивали от пламени в небольших каминах, установленных через каждые шесть метров. Несмотря на наступление сумерек, самое ненавистное для Велены время, огонь в секторе демонов горел абсолютно в любое время дня и ночи. И он ни в коей мере не повредил бы всем этим экспонатам, ведь в этом особняке пламя подвластно только воле правителя и ни за что не вышло бы за границы.

Скульптуры, стоящие вдоль стен, выглядели как живые. Кто бы не был мастером, создавшим эти шедевры, он свое дело знал. Страшно подумать, во сколько обошлась вся коллекция. На вырученные деньги можно было бы прокормить целый сектор не менее пары десятков лет. И если скульптуру Велена оценила, то картины на черных мраморных стенах и инсталляции на кованных постаментах походили на бред сумасшедшего или озабоченного. Какие позы слияний тут только не представили деятели демонического искусства. Это не считая совершенно непонятных предметов, результата буйства творческого вдохновения.

Взгляд воительницы случайно упал на подставку со множеством остро заточенных кинжалов, которые были закреплены в хаотичном порядке. Велена даже остановилась. Возможно, в спокойной обстановке она бы даже нашла в этом что-то особенное и щекочущее нервы.

— Так-так. Очень любопытная картина.

«Что б тебя оборотень разорвал! Этого мне еще не хватало!»

Воительница сильнее сжала рукоять своего клинка, висящего на боку, и развернулась на бархатный, как и у всех демонов, голос. Какой-то идиот вместо шикарного предвыборного фуршета зачем-то забрел сюда, свалившись проблемами ей на голову.

— Я так понимаю, дружелюбного знакомства мне не ждать. — На лице демона заиграла издевательская улыбка, обворожительная и в то же время дико опасная. — Если не боишься порезаться о свою сабельку, то можем и поиграть. Я не против.

Широкоплечий шатен был выше Велены на голову, в его глазах плескалось легкое пламя. Незнакомец всем видом излучал уверенность в своей непобедимости и не спешил доставать меч из ножен на кожаной перевязи. Поигрывая огненными искорками на кончиках пальцев, демон оценивающе прошелся взглядом по лицу девушки, ее фигуре и оружию, небольшому и маневренному. Велена ответила тем же, осмотрев противника с боевой точки зрения.

Его угольно-черный костюм с золотой окантовкой и высоким воротником сидел как влитой. Ничего не выдавало в одежде боевую составляющую, да только у Велены глаз был наметан на такие вещи. Демон надел скрытую броню, не стесняющую движений. Такие костюмы идеально подходили для празднеств, где нужно выглядеть опрятно, но на которых можно получить удар в спину или кинжал под ребро. По сравнению с остальными гостями, которых воительница приметила, когда кралась в тени деревьев под иллюзией и пыталась проникнуть в особняк, этот демон не отличался в одежде огромным количеством золотых цепей и драгоценных камней.

«На стражника не похож, у них форма одинаковая. Может, какой-нибудь родственник, которого не очень-то хотели видеть на важном празднике, а не взять с собой не смогли? Или чья-то личная охрана?»

— Так, что скажешь, стальная прелестница. Поиграем?

В незнакомце, подобно вулкану, бурлило огромное количество огненной энергии, от чего Велена чуть зубами не заскрипела. Она считала всех демонов самоуверенными павлинами, которые только раз за разом нарушали Равновесие. И сейчас один из этих павлинов застал ее врасплох.

«То, что сильный в плане магии, это точно. Но верховный ли? Хотя плевать. И с таким справлюсь, кем бы не был».

— А ты болтун, значит. Впрочем, как и все демоны, — наконец-то сказала Велена и ухмыльнулась в ответ не менее хищно. — Тебе мои игры не понравятся, демоненок.

После этих слов она одним движением пальцев послала сильный поток магии воздуха в сторону мужчины, надеясь, что тот перестанет быть проблемой уже через пару секунд.

Демон отлетел и ударился спиной о стену, но тут же приземлился на ноги, будто ему это ничего не стоило. Он повернул лицо в сторону Велены и улыбнулся, в его глазах вспыхнул угрожающий огонь.

Кажется, этого психа забавляло происходящее.

Очень медленно он вытащил свой меч из ножен. Оценив оружие противника, Велена поняла, что перед ней все-таки один из верховных. Только у них были такие эффектные мечи из особой демонической стали, крепкие и очень острые, усложненные в некоторых местах зазубринами. Но у этого нахала вдоль лезвия еще и шла позолоченная гравировка, изображающая вулкан у основания рукояти и языки огня вдоль всего дола.

Свет от камина пробежался по стали, будто красовался. Как и его хозяин собственно.

— Я не все, — сухо и тихо сказал он.

— Типа особенный? — хмыкнула Велена. — Каждый демон почему-то считает себя таковым. Еще ляпни, что ты мой суженый.

Последнее она сказала издевательской шутки ради. Подобные представители мужского пола частенько любили напевать в уши сладкие речи, чтобы совратить, раз за разом выигрывали любовную осаду путем лапши под названием "суженый". А наивные дурочки и верили в приторную ложь, сказанную бархатным голосом и подкрепленную умелыми руками, которые дарили наслаждение. Велена не верила в благородные качества этих искусителей, хотя знала некоторых очень достойных демонов. Но это, скорее, очень редкие исключения из правил.

— А почему бы и нет? Вдруг ты сейчас к стене своего суженого припечатала? Как не стыдно.

Велена не сдержала смешок.

Уж с кем, а с демоном, она свою судьбу связать не могла. Это исключено.

— Ни капли. Что, задела твое ранимое эго?

Верховные привыкли побеждать всегда, на других смотрели свысока, получали любую женщину, которую только желали. Насмешка и агрессивное неповиновение для них равносильно пощечине. А вывести на эмоции значит половина победы в бою.

— Ты слишком языкастая, знаешь?

Велена пожала плечами.

— А ты самоуверенный павлин, но как-то живешь с этим.

— Самонадеянная дура.

Вопреки усилиям воительницы этот демон, кажется, получал больше удовольствия от их словесных пикировок, нежели злился. А это уже проблема.

— Меряемся оскорблениями? Пфф. Как это скучно и соответствует верховным демонам.

— Ты полна закостенелых стереотипов, дорогая. Только полная идиотка залезла бы к демонам в логово.

«Ну всё, время поджимает».

— Долго будешь болтать? Или острая штучка в твоих руках лишь для образа надутой солидности?

— Я с тобой и без огня справлюсь, воздушная ведьмочка.

Не удержавшись, Велена сделала реверанс с самой издевательской улыбкой на лице. По всем канонам даже идеальный реверанс. Демон оценил, склонив голову немного набок, и усмехнулся.

Меч в его руке взлетел с легкостью перышка.

Разговорам пришел конец.

Противники сошлись в смертоносном танце одновременно. Зазвенел металл, высекающий огненные искры. Демон оказался отличным фехтовальщиком, с подобными ему противниками Велена встречалась редко. Она не уступала в искусстве владения оружием, отражая удары, ускользая от острого демонского меча и уходя в нападение, но и не могла быстро взять верх. Это нервировало, потому что ее время неумолимо утекало.

Без устали Велена будто летала по широкому коридору. Учитывая, что ее противник был более крупным и хорошо натренированным, о лобовой атаке речи вообще не шло.

И каждый раз он предугадывал удар.

Хорошо, что и сам никак не мог пробить защиту.

Вэл приходилось показывать все свои таланты грациозности и реакции. Демон двигался быстро и смертоносно, подстраивался под ее технику боя и виртуозно уходил из-под рубящих атак. Он словно изучал ее, нападал изредка, но каждый удар нашел бы цель, если бы не реакция воительницы.

Противники двигались в едином хаотичном потоке. Многие "произведения искусства" в пылу схватки летели на пол.

— Не запыхался, демоненок? — съязвила Велена, парируя удар.

— Острота твоего языка меня правда впечатляет. — Он успел отвести ответную атаку и расплылся в улыбке. — А что сама так прерывисто дышишь? На тебя так действует мое обаяние?

Звук стали мог привлечь внимание огненных стражников, время иллюзии иссякало, а воительница никак не могла найти слабое место противника. Этот демон отличался напористостью и силой, но у него всё еще не получалось достать наглую ведьму, сколько бы разных комбинаций ударов он не пробовал.

— Твое обаяние равносильно сгнившему букету цветов в вазе с тухлой водой.

— Ауч. Ранишь словами в самое сердце, колючка, — продолжал ерничать демон, очередная попытка снова ничего не дала. — Я могу долго так развлекаться. А могли бы провести время более приятно. В моей постели например.

Внутри у Велены забурлила злость, которая стремилась вырваться наружу. Воительница быстро отдернула саму себя, понимая, что демон просто провоцирует ее на ошибку. И она не собиралась предоставлять ему такого подарка, как и любого другого.

К сожалению, от случайностей даже профессионалы не застрахованы, а о шутках Судьбы Велена знала прекрасно.

Она оступилась об один из разбросанных предметов и полетела на пол спиной.

Всё произошло слишком быстро.

Вопреки здравому смыслу демон схватил Велену за запястье и рванул на себя, не дав упасть. Но это, естественно, не было благородным порывом. Бесцеремонно прижав ее к себе, мужчина крутанул девушку на месте и впечатал в стену. Воздух из легких вышибло. Каким-то чудом воительница умудрилась по ходу движения выбить коленом из его руки меч. Но демон и тут не растерялся и приставил к ее горлу лезвие кинжала, до этого спрятанного в его рукаве. Второй рукой он крепко удерживал запястья Велены над ее головой.

Сабля воительницы с громким лязгом упала на пол.

— Осторожно. Могла же пораниться, — низким голосом сказал демон с самодовольной улыбкой на лице.

Среди различных обломков Велена заметила ту самую злосчастную подставку с клинками. Именно на них воительница и падала спиной, а теперь стояла, прижатая к стене напыщенным демоном.

«Узнаю, кто мастер этой инсталляции, найду и руки ему оторву!»

— Можно считать, что победа за мной, дорогуша, — продолжал мысленно праздновать свою победу верховный.

— Уверен? — На лице Велены появилась хитрая улыбочка. — А я вот так не думаю.

Одна из рук воительницы, которую в захвате держал демон, растворилась в воздухе. А потом он почувствовал острие уже ее кинжала у себя на боку, в уязвимом месте брони.

— Объемная иллюзия? Не стандарт для воздушных. И кинжальчик на поясе припрятала, молодец какая.

Из-за того, что он находился слишком близко, нос Велены уловил легкий, ненавязчивый аромат корицы. К нему присоединялись древесные нотки.

— Неужели я смогла впечатлить верховного демона? Достижение всей моей жизни.

— Впечатлила это слабо сказано. И много у тебя еще скрытого оружия? Может, мне тебя обыскать?

— И это будет последнее, что ты попытаешься сделать, — холодно ответила Велена, сильнее нажимая кинжалом. — Не волнуйся, на тебя моих сюрпризов хватит с достатком.

Демон совершенно не казался растерянным или, тем более, напуганным. Отстраняться мужчина явно не собирался, как раз наоборот, прижался к воительнице еще сильнее. В его глазах плясали хитринки, улыбка не пропадала ни на секунду. Ему нравилась эта игра в кошки-мышки, где оба считали себя хищниками.

— Какая же колючая.

— Даже не представляешь насколько.

— И ты хочешь навредить мне этой зубочисткой? Серьезно?

— А ты думаешь, что кинжал обычный? Ты меня явно недооцениваешь.

Ее оружие было из особой стали и со специальными символами, в том числе и против демонов. Велена ненавидела их породу и знала, куда шла, поэтому заранее предприняла все возможные меры борьбы с порождениями чистого пламени.

— У демона, вообще-то, имя есть.

— А мне оно неинтересно.

На специфичность оружия воительницы ему тоже было плевать. Складывалось ощущение, что страх ему совсем неведом.

Оба смотрели с неприкрытым вызовом. Такие, как они, всегда шли до конца.

— Ты еще и бесстрашная нахалка. Не забывай, что мое лезвие всё еще у твоего соблазнительного горлышка, ведьмочка. — Демон уже практически шептал ей на ухо, обжигая горячим дыханием шею Велены. — Но признаюсь, ты меня заинтриговала. Между нами прямо искра пролетела, не находишь?

Вэл не удержалась, чтобы не фыркнуть с максимальной долей презрения.

— У тебя больная фантазия. Или ты головой ударился.

— Уверен, что у такой колючки, губы сладкие и чувственные. Проверим?

— Тебе об этом только мечтать, напыщенный индюк! Держи свои шуточки при себе.

«Если он только попробует меня лапать, то останется без своего дружка между ног!»

Велена больше почувствовала, нежели увидела, как он снова ухмыльнулся. Демон как будто знал, о чем она подумала. Такие, как он, привыкли играть с эмоциями других. Шею снова обожгло его дыханием, кожа воительницы пошла едва заметными мурашками от контраста температур, а сердце предательски заколотилось сильнее.

Глаза мужчины метнулись к зажатой над головой руке Велены.

«Так ты пульс отсчитываешь, поганец!»

— А кто сказал, что я шучу? Ты такая дикая и необузданная… — хриплый шепот демона обволакивал. — Мы бы отлично провели время вместе.

Только Велена хотела ответить что-то, задевающее его эго, как услышала нежелательные звуки. По коридору приближались тяжелые шаги, которые в ее положении, прижатой к стене и с кинжалом у горла, были совсем некстати. Велена закусила губу, уже готовая к любым мерам, чтобы освободиться.

К ее огромному удивлению, следующие действия демона никак не увязывались в происходящее.

— Похоже, твое время вышло, колючка.

Демон серьезно посмотрел ей в глаза, вся его игривость испарилась в считанные секунды. А потом он неожиданно для воительницы убрал свой кинжал назад в потайное отделение на предплечье. Велена даже растерялась, ничего не понимая, а он уже отошел и поднял с пола сумку, которую воительница до этого момента не замечала. На лице незнакомца не было ни тени улыбки. Как будто огненный обольститель просто растворился или оказался галлюцинацией.

— Пойдем, я проведу на выход. На твое счастье, я знаю тут каждый закуток.

Не дожидаясь согласия, мужчина двинулся по коридору, обходя обломки и осколки, чтобы те не впились в подошвы.

— С чего ты взял, что я куда-то пойду с тобой?

Он резко остановился и, повернув голову, посмотрел через плечо.

— Можешь остаться, а я сваливаю.

Теоретически, его наряд подходил для походных условий. И, судя по навыкам, он числился среди лучших бойцов. В голове не укладывалось, почему такой демон собирался сбежать.

— Ты преступник?

— Кто бы говорил, колючка. Но можно сказать и так. Для демонов отступники почти равносильны преступникам. — Он заглянул за угол. — Ну так что, идешь? Некоторые пути к отступлению уже отрезаны.

Велена прислушалась к шагам в коридорах. Ее слух вполне позволял различать их на большом расстоянии.

Воительница могла бы прорваться сама, но тот, кто хорошо знал особняк, мог пригодиться. Любая фора во времени не помешает. Она коротко кивнула, и демон довольно быстро пошел вперед, не утруждаясь проверкой, поспевает за ним девушка или нет. Или всего лишь нацепил маску безразличия. Велена не отставала и бесшумно следовала за неожиданным провожатым. Он вел какими-то темными, узкими, а главное пустынными коридорами. Некоторые из них воительница даже на плане здания не видела.

В какой-то момент впереди послышались шаги. Демон выругался, открыл ближайшую дверь и буквально затолкал Велену внутрь. Это оказалась маленькая столовая, предназначенная для прислуги. Сейчас тут никого не было. Мужчина прикрыл дверь, но шли именно в их сторону, попутно проверяя все помещения. Двери хлопали все ближе и ближе, раздавались короткие приказы.

— Скрой иллюзией оружие, воздушная.

Велена пока не понимала, что задумал демон, но благополучно спрятала саблю от лишних глаз магией. Потом она вопросительно посмотрела на мужчину, как бы интересуясь, что дальше.

— Подыграй мне, — ответил на молчаливый вопрос демон.

— В чем?

— В этом.

В несколько шагов он оказался рядом. Велена не успела толком среагировать, как оказалась в крепкий и грубоватых объятьях. Демон впился властным и откровенным поцелуем в ее губы. Одна рука без стеснения сжимала талию девушки, а вторая скользнула за шею, мешая прервать поцелуй. Его губы были горячими и мягкими, они увлекали за собой, призывая ответить на поцелуй, слиться в едином порыве.

«Ах ты, зараза! Думаешь, одни демоны могут играть в соблазнение? Подыграть ему нужно. Будь по-твоему!»

Резко и не менее страстно Велена прикусила губу мужчины и тут же ответила на поцелуй, открыла рот и устроила развратный танец языков. Демон издал сдавленный стон и, кажется, совсем забыл про то, что это всего лишь представление. Тем временем пальцы воительницы затерялись в его волосах. Увлеченный этим безумием демон поддался вперед, вдавливая Вэл в край стола и сжимая ее в объятьях так сильно, будто боялся, что она исчезнет. Их языки сражались так же ожесточенно, как и клинки совсем недавно.

Дверь столовой распахнулась.

Огненные стражники оказались внутри и растерянно застыли. Спустя пару секунд кто-то из них стал переминаться с ноги на ногу, отмерев. Но никто, похоже, не собирался покидать помещение.

Наступила тишина, а Велена надавила на грудь увлеченного мужчины, который напрочь забыл, что надо бы сделать замечание тем, кто помешал лже-любовникам.

«Ведь в этом заключался весь план, разве нет?»

Демон разорвал поцелуй, тяжело дыша, но при этом всё так же стискивал воительницу в объятиях. Он посмотрел на вошедших с нескрываемым раздражением, в глазах горело обжигающее пламя — признак того, что представитель данной расы практически на грани убийства. Дыхание у него сбилось, легкие работали как кузнечные меха, губы влажные от поцелуев, а волосы находились в жутком беспорядке, словно по ним прошелся ураган.

Всё выглядело даже слишком натурально.

Велена еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Ладонью, лежащей на мужской груди, она чувствовала его ускоренное сердцебиение.

— Вон отсюда! — рыкнул демон, готовый чуть ли не вцепиться в глотку любому, кто ослушается.

— Извините, князь Креслав. Мы не ожидали вас тут увидеть. Уже уходим.

Боевые демоны спешно покинули помещение, аккуратно и плотно прикрыв за собой дверь. А наглец облизал свои губы так, будто кот в предвкушении свежей сметаны.

— И правда, губы чувственные, — голос прозвучал хрипло. — На чем мы остановились, колючка?

Креслав снова потянулся к Велене, но тут же получил электрический разряд и с грохотом отлетел назад. Вокруг запахло озоном.

«Ничего, пусть стражники думают, что тут творится необузданная страсть. Это же надо было так ошибиться с провожатым!»

Посуда с полки, которую демон случайно зацепил, начала падать на пол, разбиваясь вдребезги. На этот раз он точно не ожидал нападения и не смог так же эффектно сгруппироваться.

За один вечер они вдвоем нанесли особняку изрядно материального ущерба. И теперь воительница была готова разнести половину здания в щепки. Велена еле сдержалась, чтобы снова не выхватить саблю и не изрезать этого демона на ленточки. Он оказался одним из ее главных врагов, с которым она умудрилась целоваться, когда должна была убить.

Она отшагнула в сторону, чтобы стол не был ей преградой к отступлению.

— Князь… Креслав? Мало того, что верховный. Так еще и претендент на огненный трон Хаоса.

Естественно, Велена знала всех представителей демонских домов поименно. Для нее это было важной информацией. Только вот некоторых до сих пор вживую не видела по тем или иным причинам. На портрете князь демонского дома Чистого пламени Креслав выглядел иначе, более утонченнее и моложе. На деле же это оказалась гора стальных мышц и очень мужественное лицо, тронутое жесткой щетиной, тонна слов и специфического пошлого юмора.

Если бы старший брат Велены только узнал, что она явилась на земли демонов, то разразился бы жуткий скандал вкупе с несколькими часами нравоучений. Для нее соваться в их сектор слишком опасно. Кража артефакта стала необходимостью, которая перевесила запреты.

— Отшлепать бы тебя по фигуристым ягодицам за этот поступок. Я, между прочим, сейчас тебе жизнь спас.

Князь встал на ноги и отряхнулся от кусков разбитой посуды. Велена же тем временем осматривала помещение, пытаясь найти путь к побегу, но единственная дверь находилась за спиной демона. Она оказалась в ловушке со смертельно опасным врагом. Оставалось только сражаться до последнего, если придется. Велимира не могла позволить поймать себя.

— Раз уж на то пошло, спаситель из тебя никудышный, — буркнула она.

Велена уже подумывала об окне, которое выходило во внутренний двор. Можно было разбить его и вылезти наружу. Только пришлось бы убегать по хорошо просматриваемой территории. У нее еще оставался важный козырь, который Вэл уже готова была использовать, только бы не попасть в лапы к демонам. А точнее, демонскими домам.

Каков шанс, что они не используют ее в своих целях на полную катушку? Никакого. Полный ноль.

Креслав сделал шаг в ее сторону, но, увидев, как Велена синхронно отступила, остановился.

— Мне не одна девушка столько не высказывала, как ты за последние двадцать минут.

— Что поделать. — Воительница пожала плечами, при этом напрягая все тело для очередной атаки, если потребуется. — Не все падают ниц и ведутся на толстолобого мужлана, хоть даже без пяти минут правителя.

— Мужлана? — голос демона начал шипеть, в глазах снова сверкнул недружелюбный обжигающий огонь, словно желая испепелить. — Если и дальше будешь показывать свой ершистый характер, то я преподам тебе урок прямо на этом обеденном столе.

— И это будет последнее, что ты сделаешь в жизни!

— Я это уже слышал. Придумай что-нибудь пооригинальнее. Спорим, что таким ненавистным тебе языком я смогу заставить тебя забыть собственное имя?

— Я думала, что ты дорожишь им, ведь так любишь болтать.

— Может, вместо того, чтобы обмениваться очередными колкостями, свалим уже отсюда? Осталась пара поворотов до черного выхода из особняка. А там до леса и гор рукой подать.

— С чего бы верховному демону помогать мне? Тем более князю.

Велена сверлила его взглядом.

В голове не укладывалось, что потенциальный правитель Хаоса предлагал помощь, да еще и бескорыстно. Ему бы сейчас находиться среди остальных и укреплять свои позиции, но Креслав целовался с малознакомой девушкой, которая его с удовольствием бы убила, и уговаривал довериться ему. Если хотел бы уйти, так и свалил бы уже, бросив ее на растерзание боевым демонам. Это походило на какую-то извращенную игру.

Лицо князя выглядело серьезным, поступки были неожиданными, а голос звучал твердо.

— Если я верховный, это не значит, что законченный урод!

— Я бы не была в этом уверена.

— Ты снова напрашиваешься на стол! — прорычал князь.

Креслав зло сверкнул глазами, не собираясь нападать. Хотя заметил, как Велена взялась за рукоять своего оружия.

Он упрямо ждал ее решения.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что хочу. Такой ответ тебя устраивает?

— Почему ты бежишь отсюда?

— Конечно, самое время поболтать! Потому что в гробу я видал этот трон вместе со всеми демонскими домами!

«Ого. Похоже, не всё гладко в великом и могучем доме Чистого пламени. Но мне то какая разница?»

— Уговорил. Веди.

Черты лица князя сразу смягчились, он, кажется, даже облегченно вздохнул.

Велена решила рискнуть. Это было лучше, чем бежать наперегонки по двору, поэтому она вслед за демоном выпорхнула из столовой. Каждую минуту воительница морально и физически готовилась к засаде, но князь не обманул. Вскоре они уже шагали вне особняка и затерялись среди густого леса в предгорьях.

Дальше Велена знала тайную тропу и совсем скоро могла оказаться в секторе оборотней, ведь они находились практически на границе влияний двух рас. Вокруг стояла блаженная тишина, и не скажешь, что неподалеку собралось множество демонов.

— Сомневаюсь, что дальше ты пойдешь вместе со мной, так ведь, колючка?

— Догадливый. Да, дальше расходимся.

Велена поправила перевязь с оружием и проверила потайной карман куртки. Тот оказался пуст. Вэл про себя выругалась, как портовый грузчик. Возвращаться уже было бесполезно. Миссия прошла впустую.

— Не это ищешь?

Креслав игрался, сверкающим даже в сумерках, огненно-красным камнем, перекатывая его между пальцами. Этот гад довольно улыбался. Воительница уже прикинула, не напасть ли на наглого князя. Не просто же так она залезла в огненный улей. Но тут Креслав снова ее удивил, кинув ей артефакт. Велена поймала на лету, непонимающе глядя на мужчину.

Она до сих пор не могла понять, почему он сейчас не щеголяет в зале, не танцует с демонессами и не готовится надеть корону. Согласно всем донесениям, именно Креслав был фаворитом в этой гонке.

— Можешь считать камень моим подарком. За тобой, кстати, два долга.

— С чего бы это?

Она изначально ждала подвоха. Демоны просто не могли без интриг. Ни ловушка, так должок, а тут такая возможность.

— Первый, что спас от падения. А второй, что благополучно вывел из особняка.

Велена сразу пожалела, что не всадила в князя кинжал по самую рукоять еще на той кухне. А демон широко улыбался, словно знал про ее желание и это его жутко веселило.

— Из-за тебя я в засаду и попала. За это я точно ничего не должна.

— А кто первым за оружие схватился? Уж точно не я. Если бы ты не атаковала, не было бы и драки. Но так уж и быть, в уплату спокойного выхода из особняка, напичканного боевыми демонами, и за подарок в виде камушка, предлагаю просто сказать свое имя. Это же тебя не затруднит?

— Странная плата, но ладно. Меня зовут Велена.

Воительница с интересом смотрела на демона, пытаясь изучить. Тот не переставал ее удивлять. Впечатление князь все-таки производил странное, но расслабляться было нельзя. Демонская природа всегда играла плохие шутки с тем, кто им верил.

Креслав был непредсказуем и от этого еще более опасен.

— А полное?

— Велимира.

— Красивое. Но его я припасу на особые случаи. Даже не сомневаюсь, что мы с тобой еще увидимся. Тогда и сможешь оплатить второй долг за предотвращение падения. — Велена чуть зубами не скрипнула от злости. — Кстати, как тебе наш первый поцелуй?

— Первый и последний! Если еще раз так сделаешь, то сильно пожалеешь.

— Было так плохо? — Креслав вопросительно вскинул бровь. — По-моему, тебе очень даже понравилось.

— Я всего лишь подыграла, ничего больше.

Велена понимала, что лукавит, но не могла удержаться, чтобы не уколоть демонское эго и заодно установить границы. На самом деле князь целовался хорошо, хоть и очень напористо, но применять на себя роль обольщенной марионетки и расплываться от мужского обаяния она не собиралась.

Обман не удался, князь улыбнулся, словно не верил ни единому, сказанному ей, слову.

— Спасибо тебе за танец, Велена. И можешь звать меня просто Кано.

— В переводе это ведь "Огонь"?

— Огонь познаний, если совсем точно. Приятно удивлен, что ты знаешь такое. — Демон всё стоял, словно не хотел уходить. — У меня к тебе одна просьба. В следующую нашу встречу, не прикусывай так губу, пожалуйста.

— Как? Вот так?

Велена демонстративно закусила нижнюю губу и посмотрела на демона с вызовом. Не всё их виду в игры играть.

— Хватит меня дразнить, колючка. Я и так буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Демон ухмыльнулся, последний раз посмотрел на свою должницу и пошел куда-то, насвистывая мелодию под нос.

«Надеюсь, наши дороги не пересекутся, Кано. Еще не хватало отдавать долг какому-то выскочке. Вот угораздило-то еще и целоваться с этим идиотом. Верховным огненным идиотом. Если брат узнает про демона, убьет и меня, и его. Кстати, а это вариант...»

Глава 3. Нити переплетаются.

Наш мир, наше время…

Агата резко села в кровати, хватая ртом воздух, будто вынырнула из-под толщи воды.

На прикроватной тумбочке настойчиво звонил и вибрировал телефон. Музыка нарастала, отгоняя последние капли сна. На экране высветилось лицо подруги, той самой не умеющей выбирать парней. Агата шумно выдохнула, пытаясь привести в порядок дыхание, и закрыла ладонями лицо. Лоб был влажным от пота, волосы прилипли к коже.

Немного подрагивающей рукой она потянулась к телефону и нажала "принять вызов", затем обессиленно повалилась обратно на подушку.

— Привет, — голос Агаты звучал немного хрипло. — Не представляешь, как хорошо, что ты позвонила. Мне снился кошмар. Реальный такой.

— Приветики! Ты еще спишь, что ли? — защебетала Лиза.

— Конечно. Ты время видела? Еще, наверное, ночь.

— Уже утро, соня.

— Как утро?

Агата повернула лицо к окну так резко, что чуть шея не хрустнула. И правда, сквозь щель между шторами пробивались солнечные лучики.

«А как будто только глаза закрыла. Хоть на работу сегодня не надо».

— Ты бы сходила уже ко врачу со своими кошмарами, — продолжала Лиза. — Я тебе сколько раз подсовывала номер того практикующего психоаналитика? Могу даже с тобой сходить.

«Знаю я твое "схожу с тобой"».

— А я говорила, что мне нужен специалист, а не молодой психоаналитик, который только выпустился из университета.

— Ну, как хочешь. По-моему, он прекрасный специалист. Опять снилась загадочная девушка?

— Нет, сегодня я ее не видела…

Редко какие нюансы из своих сновидений Агате удавалось вспомнить на утро. Иногда она видела размытое лицо какой-то незнакомой девушки во вспышках молний. Но сегодняшний сон словно врезался в мозг, каждая деталь. Инстинктивно Агата потерла руку, за которую хватался Тревор. Мышцы отозвались легкой болью.

«Наверное, отлежала. Или потянула».

— Я думала, что мы сходим позавтракать, — жалобно сказала подружка, и этот голос сигнализировал о том, что Лиза не отстанет, пока не уговорит. — Кофе хочется, а моя кофемашина сломалась. Представляешь, купила только неделю назад, а эта груда металлолома отказалась включаться именно сегодня.

— Я что-то не очень хорошо себя чувствую. Может, простыла, — попыталась отказаться Агата.

Она медленно встала и поплелась на кухню. Есть хотелось зверски. Из недр холодильника на небольшой квадратный стол из светлого дерева перекочевали колбаса и сыр. Агата лениво зевнула. Все это время Лиза в трубке продолжала что-то тараторить.

— Ну, пойдем. Пожалуйста. Погода отличная, выпьем по чашечке, промоем косточки парням, прогуляемся по скверу. Будет весело, обещаю!

— Тебе бы только кости кому-нибудь промывать... Ладно, сейчас умоюсь, накрашусь и выйду. Придется подождать.

— Ты лучшая! — Подруга тут же отключилась.

И хорошо, потому что у Агаты уже началась мигрень от непрекращающейся болтовни. Сегодня она явно не располагала к восприятию какой-либо информации, будто вообще ночью не спала.

«Может, чашка кофе сейчас будет как раз кстати».

В очередной раз зевнув, Агата быстро слопала один бутерброд, запила парой глотков воды и пошла собираться.

Умываться пришлось чуть ли не ледяной водой, чтобы сбить с себя воспоминания о странном сне.

Из комода Агата вытащила первые попавшиеся джинсы и футболку с надписью "Я, мать твою волшебницу, королева". Ее когда-то давно подарила ей Лиза на восьмое марта. Агата еще ни разу не примеряла эту футболку, а сегодня почему-то захотелось. Когда она уже собиралась сменить домашний наряд на уличный, то чуть не выронила телефон, в котором попутно просматривала социальные сети.

С минуту Агата таращилась на свои ноги…

Носки оказались грязными, словно она всю ночь бегала по лесу… или по парку, а не спала в чистенькой постели. А ведь перед сном они были белоснежные.

От этого зрелища Агате стало дурно. Она со злостью стянула с себя носки и бросила их в корзину для стирки, мысленно пообещав себе записаться к врачу. На этот раз уже точно. Хватит с нее странных снов.

«Может, я страдаю лунатизмом?»

Поход в кафе и непрекращающаяся трель Лизы ненадолго отвлекли Агату от мыслей о реалистичном сне и грязных носках. Но внутри продолжало сверлить странное ощущение. Будто кто-то дергал за ниточки. Интуиция так и твердила, что это не конец. После завтрака подружка упорхнула на маникюр, потом на стрижку, в общем, полный боекомплект. Агата решила пройтись по набережной и развеяться — вода всегда ее успокаивала. Да и день был такой приятный, солнечный.

Допивая кофе, Агата любовалась водной гладью и в очередной раз зевнула. Ее снова начало клонить в сон, как будто она пила не бодрящий напиток, а успокаивающий чай. Когда девушка вернулась домой, был уже полдень. Она прошаркала в спальню и взяла ноутбук, обклеенный кучей мотивирующих стикеров. Агата искала в интернете информацию про сновидения, просматривала сайты, читала статьи. Во многих говорилось, что при осознанных сновидениях такие ощущения полной реальности возможны. Это немного успокоило, но необходимость посетить врача не отменяло.

Глаза уже закрывались сами собой, а мозг отказывался воспринимать текст на мониторе.

Как только голова коснулась подушки, Агата почувствовала странные вибрации в теле, но ей уже было всё равно.

Она моментально провалилась в очередной сон.

***

Сектор оборотней, Первозданный лес Луны…

Утренняя прохлада остужала кожу. На листьях многочисленных папоротников маленькими бриллиантами сверкали капельки росы. Громко чирикая в кронах, птицы перелетали с ветки на ветку. Вдали раздался волчий вой, от которого в жилах стыла кровь, а стайка пернатых тут же взвилась в воздух.

Не обращая на это никакого внимания, девушка в плотных темно-зеленых штанах и серебристой рубашке туго натянула тетиву лука и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и попала в центр мишени, где их уже торчало не меньше десятка. Длинные волосы пшеничного цвета лучница собрала в тугую косу, но некоторые пряди все-таки выбились из общей прически.

Небольшую полянку окружали густые деревья, скрывая девушку от лишних глаз. К тому же между толстыми стволами сейчас застыли отдельные лоскуты тумана, цветом похожие на лунный камень, висящий на шее лучницы.

Уютное место для тренировок и уединения.

Скади собиралась выпустить еще одну стрелу, как до ее острого слуха долетел звук легких шагов, ступающих по лесному ковру. Этот кто-то шел настолько осторожно, что ни одна ветка не хрустнула. Кто бы это ни был, он умел подкрадываться даже к оборотням и мастерски обходил ловушки.

Лучница резко перевела наконечник заряженной стрелы на незваного гостя.

Точнее, гостью.

Из-за деревьев вынырнула девушка в кожаных штанах и корсете, надетом поверх льняной рубашки. В руках она держала стеганую куртку с металлическими заклепками. За спиной висела походная сумка, на боку — сабля в ножнах, а на поясе кнут и несколько метательных ножей.

Посмотрев в знакомые глаза цвета лазури, Скади расслабилась и опустила оружие.

— Давненько тебя не было видно, Велена.

Неожиданная гостья устало оперлась плечом о ствол дерева и улыбнулась. Ее сапоги были густо запачканы землей, что говорило о долгой ходьбе. И это в секторе охоты оборотней. Весьма опрометчивая прогулка, даже для такой рисковой воительницы, как Вэл, будь она трижды лучшей разведчицей Сопротивления.

— Дела, не требующие отлагательств. И сейчас я просто дико хочу есть, Скади. Надеюсь, что ты не оставишь меня погибать голодной смертью.

Лучница взяла холщовую сумку, лежащую на толстых корнях дерева, и достала оттуда свежий хлеб, вяленое мясо, яблоки и бутылку воды.

Перед тем, как набить пустой желудок, Велена сделала несколько шагов вперед и заключила Скади в теплые и крепкие объятья. Та ответила взаимностью, вдыхая запах стали, кожи и озона, который для нее, как для оборотня, бил по обонянию.

Подруги очень давно не виделись и сильно соскучились друг по другу. Они были друг другу как сестры, которых у них никогда не было. По велению Судьбы им обеим достались только братья.

Пока Вэл больше ни с кем из отряда не хотелось встречаться, кроме Скади.

Нос воительницы учуял запах можжевельника, которым всегда пахло от нее.

Только после приветственных объятий Велена с благодарной улыбкой взяла сумку и уселась на корень старого дуба.

— Где пропадала? — спросила оборотница, усаживаясь на другой толстый корень.

— Я же сказала, дела. Только не надо снова начинать этот разговор. Мне от Влада уже хватило нравоучений.

Велена блаженно вытянула уставшие ноги и откусила кусочек мяса.

Она не ела нормально уже сутки. Путь не был легким. Пробираться через сектор густого леса для нее оказалось делом утомительным. Еще нужно было умудриться не попасться оборотням, которые ревностно охраняли свою территорию. Воительница путала следы полдня и только за счет магии иллюзий смогла благополучно добраться до точки назначения. Ее ноги гудели от долгой ходьбы, мышцы требовали отдых, а живот недовольно урчал.

Скади не хотелось наседать, как раз наоборот, утешить, выслушать и поддержать, дать подруге выплеснуть наружу все проблемы. Они до сих пор так и не обсудили случившееся. Велена не хотела ни с кем разговаривать на тему своих тревог. А когда она была голодной, то становилась особенно нервной. Поэтому сейчас Скади терпеливо ждала, пока та насытится, задав первый вопрос только спустя какое-то время.

— С чего ты взяла, что я буду читать нотации?

— Ты всегда так делаешь, — добродушно улыбнувшись, ответила Велена в перерывах между жеванием. — Читаешь нотации насчет того, какие в нашем отряде все замечательные и что не стоило нам разбегаться.

— Но так оно и есть.

— Не есть, а было. Ты используешь не то время.

Скади скривилась.

— Встреча всё равно неизбежна. Остальные не в курсе твоего возвращения?

— Пока нет, — Вэл прожевала очередной кусочек хлеба и отрицательно покачала головой. — И пока никому из них знать этого не нужно. А есть что покрепче родниковой воды?

Тяжело вздохнув, Скади достала из сумки бутылку с вином, которую забрала у младшего брата. Алкоголь всегда плохо на него влиял. Велена взяла бутылку, с легким хлопком откупорила крышку и сделала большой глоток. По телу растеклось тепло, а организм затребовал крепкого сна после тяжелой дороги.

— Вкусно. Местное, да? В доме Луны всегда были отличные ви́на. С вашими могут сравниться только ви́на дома Крови. Но вампиры априори предпочитают красное, белых у них не водится.

— Ты ешь лучше, не налегай на спиртное.

Велена послушалась, откусив большой кусок хлеба вприкуску с мясом. В голове и так уже зашумело. Она не пила горячительного довольно давно… С тех пор, как устроила погром в комнате Кано в Цитадели, когда демон уехал в неизвестном для всех направлении.

Потом воительница нагрузила себя делами, только бы прийти в прежний режим.

Раньше же она как-то справлялась без отряда.

Какое-то время ей было тошно вдали от друзей, но у Велены оставались обязанности. Поэтому только вдоволь наразвлекавшись своими привычными делами Равновесия, Вэл вернулась.

— Как дела в доме Луны? Как Гринольв? — спросила Вэл, делая еще один глоток, но на этот раз воды.

Скади сжала губы в тонкую линию и посмотрела куда-то вдаль.

— Весь в делах. Жизнь Альфы оборотней нелегка. Но ты же не это хотела спросить.

— Ну, почему же. Знания и информация для меня — всё. Полезно иметь везде глаза и уши.

— Есть более важные вещи… Мы переживали и пытались с тобой связаться.

— Как видишь, я цела.

Сейчас легкую ухмылку Велены можно было бы принять скорее за звериный оскал, предназначенный для ее врагов, нежели знак дружелюбия. Скади следила за каждой эмоцией подруги, помня, насколько часто та совершала рискованные поступки. Вэл могла в любую секунду озариться новой безумной идеей и ринуться на ее исполнение. И даже будучи разбитой вдребезги почти полгода назад, воительница быстро взяла себя в руки и отправилась куда-то со старшим братом. Долгое время именно Влад следил, чтобы сестре было чем заняться. Он единственный, кто мог сообщить ее друзьям о том, что с Веленой всё относительно нормально.

— А внутри. Цела?

Глаза воительницы сверкнули всего на секунду.

— Всё отлично, Скади.

Лучница согнула ноги и обхватила колени руками. Ее взгляд был полон желания приободрить. От Велены это не скрылось.

— Не надо на меня так смотреть. У меня всё хорошо. Я вся в делах. Я путешествовала. Послание о странной девушке получила и уже отправила ответ. Так что я не засела в лесной глуши и не отгородилась от общества.

Подруга покачала головой.

— Плевать я хотела на общество, Вэл. Ты отгородилась от нас. То, что отряд внезапно разбежался — было самой ужасной ошибкой. Мне ли не знать, как ты любишь рисковать собой. Ты могла хотя бы взять кого-нибудь из нас с собой, либо прислать весточку, что жива. И в эту самую секунду я борюсь с собой, чтобы за твое молчание на протяжении нескольких месяцев не всадить в тебя стрелу.

Взгляд Велены смягчился.

— И я это заслужила. Извини. Ты права, нужно было послать вам хотя бы письмо. Но я не хотела никого видеть какое-то время… А сейчас я устала идти по этим лесам, поэтому настроения говорить на эту тему нет.

— Я предоставлю тебе спокойное место, чтобы выспаться. Выглядишь, и правда, неважно.

Осмотрев себя, Велена хмыкнула, вид у нее был, мягко говоря, потасканный. Рукава в следах грязи и крови, от воительницы сильно пахло металлом и потом, штаны в некоторых местах порезаны, на сапогах множество комьев земли и глины. Только за счет иллюзий и смекалки, благоухая в таком негативном ключе, она смогла пробраться сквозь сектор. Скади улыбнулась и, сев поближе, взяла бутылку и тоже отхлебнула вина.

— Да уж, — сказала Велена, усмехнувшись. — Потрепало меня немного. Когда я уже собиралась сюда, нас с Владом забросило не пойми куда. Еще и в гадкую погоду. То дожди с грозой, то солнце.

— Влад здесь? — вопрос прозвучал слишком заинтересованно, чтобы это скрылось от воительницы.

— А ты всё еще по нему сохнешь?

— Неправда! — резко ответила лучница.

Велена тяжело вздохнула и потерла переносицу.

— Скади, я же просила. Забудь про него. Он не принесет тебе счастья. Он себе-то его принести не в состоянии.

Скади отвела взгляд, и в ее медовых глазах появился грустный блеск. Воительница не хотела делать больно подруге, но это было лучше, чем если бы Влад разбил ей сердце окончательно. Велена протянула руку и ободряюще сжала ее пальцы в своих.

— Мне тоже не нужна жалость, — сухо сказала Скади и снова отпила из бутылки, на этот раз глоток был больше. — Ты хоть слышала, что творится в королевстве?

— Что ты имеешь в виду? Я же сказала, что про странную девушку уже в курсе, хоть Селена и пыталась скрыть сей факт. Да только до моих источников ей далековато.

— Я не про Селену… — Скади покачала головой, а потом слишком пристально посмотрела на подругу. — А про то, что он слетел с катушек. То и дело приходят новости о страшных побоищах, где всё сгорает дотла.

— Почему меня это должно волновать? — Воительница перехватила бутылку, голос стал ледяным.

— Только не говори, что не волнует, не поверю. Он ищет тебя, Велена. Мне об этом рассказал Радегаст. А упрямства нашему огненному приятелю не занимать, сама знаешь.

— Меня это не касается. Если демону жизнь недорога, то пусть попробует до меня добраться. А теперь, я могу уже где-нибудь лечь и поспать?

***

Волшград, сектор ведьм…

Стражники в составе двадцати бойцов элитного отряда всю ночь и утро патрулировали город в поисках таинственной беглянки. Пока их труды не увенчались успехом. Разведка тоже не могла ничем похвастаться. Они пытались найти девушку по специальным артефактам, расположенным по всему городу. Безрезультатно. Отследить ничью ночную магическую активность в нужном районе не удалось, как будто они искали призрака.

— Как иголку в стогу сена! Это какой-то идиотизм! Нет бы, отправить несколько отрядов.

В очередной раз Тревор нервно огляделся. Именно он закрыл клетку. И если окажется, что незнакомка сбежала по его вине, то бедному магу не поздоровится.

— Заткнись и работай, — огрызнулся Кречет. — Либо иди и сам скажи это Селене, умник.

Правда в словах Тревора все-таки была. Двадцать стражников, пусть даже элитного отряда — это катастрофически мало для главного города ведьм. Волшград занимал огромный холм и уходил по спирали вверх, к замку Верховной. Город хотели построить наподобие Великограда. Но холм — не Драконья гора, на которой находилась столица. Волшград не выглядел настолько же величественно, зато был островком природной магии, украшенным множеством зеленых парков и водных каналов с резными мостиками. Даже замок Селены оплетали растения с цветами и окружали небольшие водопады. Выбеленные стены контрастировали с крышами, покрытыми черепицей кобальтового, василькового и лазурного оттенков.

— Ух ты, а я думал, что тебе язык без надобности. А то молчишь почти всегда, словно немой, — Тревор издевательски улыбнулся.

Он никогда не скрывал, что его бесила неразговорчивость напарника.

— Да ты мертвого своим нытьем достанешь.

Сейчас в парке неспешно прогуливались маги и ведьмы в одеждах разных оттенков синего от бледного до черничного. Они наслаждались отличной погодой и вели тихие беседы. Попадались и демоны в черных одеяниях с золотой отделкой, и лесные жители в зеленом. Человек в серой униформе подстригал садовыми ножницами большой кустарник с нежно-розовыми цветами.

И только стражники Верховной ведьмы всматривались в каждое лицо, которое им попадалось.

Они шли вдоль парка, пытаясь найти лазейку, которую могла бы использовать для побега загадочная девушка. Незнакомка растворилась у них на глазах именно в то время, когда клетка исправно работала. Защитные знаки подавляли использование магии внутри, но вероятность создания иллюзии всё равно оставалась. Но иллюзия не могла сделать ее бестелесной.

Пока что все винили ведьм, которые наносили эти самые защитные знаки и могли ошибиться в плетении.

В итоге, клетку отправили на проверку, каждый пытался найти крайнего, а отряд под руководством Тормунда прочесывал город метр за метром без сна и отдыха.

Кречет цепко вылавливал каждое лицо взглядом, но никого, даже близко похожего на ту девушку, не видел. Мимо пролетела мелкая пташка и тут же спряталась в густой кроне, за ней бросилась рыжая упитанная кошка, сверкая хищным взглядом. Различные птицы давно облюбовали местные парки, совсем не боясь. Порой они даже без стеснения воровали с лотков на главной площади разные зерна, а птицы покрупнее — небольшие булочки.

— А знаешь, в чем печаль всей этой ситуации? — продолжил Тревор свои рассуждения, будто решил, что наконец-то разговорил напарника. — Мы под страхом наказания носимся, будто ищейки какие-нибудь. Тебя это разве не бесит? Мы в стражу пришли не для того, чтобы девок искать. А у меня, между прочим, все шансы перевестись в столицу к самому королю Гордею. Вот это я понимаю, служба и перспективы! А тут, что? Бегаем на побегушках у ведьмы. Сидим на этих эликсирах, чтобы не вырубиться на ходу.

— Когда ты уже заткнешься? — тихо, скорее сам себе, пробурчал Кречет.

— Так сильно почесать языками охота? — прервал разговор двух стражников Тормунд, который подошел со спины.

— Черт! — воскликнул Тревор и вздрогнул от неожиданности. — Как ты умудряешься так подкрадываться? Так и сердце может выпрыгнуть, никакие эликсиры не помогут.

— Не ты, а вы! Не забывайся. Тот факт, что мы с твоим отцом старые друзья, не дает тебе право на подобное обращение к старшему по званию. А если боишься таких пустяков, как неожиданно подошедший потенциальный противник, какого лешего тогда пришел на службу? Трусливый стражник — плохой стражник. Уж точно не в элитном отряде и, тем более, не в страже короля, — парировал Тормунд с каменным лицом.

Тревор тут же прикусил язык, сказать ему было нечего. Он и пришел не по своей воле, но вылетать ему было никак нельзя. Иначе он мог лишиться покровительства своего высокопоставленного семейства и наследства в придачу. Только по большой просьбе его отца маг средней силы попал в элитный отряд. От чего Тормунд радостью не лучился, как и Кречет, которого поставили с ним в пару.

Большинство стражников Верховной ведьмы Селены имели какие-то магические способности, кто-то больше, кто-то меньше, кто-то держался на артефактах и эликсирах. Были представители и других видовых сословий, но мало. Уход от своих не приветствовался, назад потом принимали редко. Но Кречет уже давно сделал свой выбор, уйдя из своего сектора. У полукровки появилось то, ради чего он был готов сражаться до последней капли этой самой крови.

Наполовину оборотень, наполовину маг…

Такие как он, приходя в стражу Верховной ведьмы, теряли свое имя. Так Мечеслав и стал Кречетом.

Плюс его магические способности практически ни в чем не выражались, поэтому особых преимуществ не давали, кроме еще более обостренных органов чувств. А вот сам факт смеси видов вызывал некие проблемы. Особенно сильно его стали ненавидеть, когда Кречет раз за разом показывал лучшие показатели на службе.

— Чего замолчал-то сразу? — съязвил оборотень, как только Тормунд отошел.

— Отвали, Кречет! Из тебя, то слова не вытащишь, то зубоскалить начинаешь. Не твоего ума дело! Захотел и замолчал. Было бы еще с кем говорить.

Кречет ухмыльнулся и поправил перевязь с мечом, заодно проверил, легко ли вынимается оружие. Он уже привык к мелким стычкам и кислым лицам. Оборотень, в отличие от Тревора, попал в отряд Тормунда благодаря своему труду и способностям. А с напарником они еще со времен подготовки постоянно цапались, даже до драк доходило. Тормунд сначала пытался что-то сделать, но со временем плюнул на это.

Бродя по утренним улицам, Кречет заметил знакомое лицо, мелькнувшее среди прохожих. Хоть мужчина и накинул на голову глубокий черный капюшон, стражник все равно его узнал, сомкнув губы в тонкую линию и нахмурившись. Появление этого демона значило только одно — скоро в местных питейных заведениях повылетают двери, а лазарет пополнится ранеными. Вот только сейчас первостепенной задачей Кречета была таинственная беглянка.

Глава 4. Таинственный спаситель.

На голубом небе лениво проплывали пушистые облачка, похожие на сахарную вату. Солнечные лучи приятно грели кожу, а теплый ветер нежно ласкал лицо. Воздух благоухал ароматами шиповника и лимона. Хотелось дышать полной грудью и не останавливаться, наполняя живительным кислородом каждую клеточку. Даже днем в этом волшебном мире на небосводе красовались две серебристые Луны, одна из которых занимала четверть неба.

«Почему теперь это мне постоянно снится?»

В прошлый раз в темноте всё вокруг смешалось в единую массу.

Сейчас же Агата стояла около высокой арки цвета индиго, за которой начинался парк. Она с интересом и восхищением смотрела по сторонам, словно маленький ребенок, впервые попавший в огромную игровую комнату торгового центра.

Город был похож на ожившую сказку, наполненную птичьими трелями. Красивые и аккуратные домики в три этажа с мансардами, построенные из серого и белого камня, украшали резные ставни и коньки. Вдоль стен вились растения с мелкими синими цветочками. Такого же цвета была и черепица.

Но все это меркло перед огромным количеством водных каналов и мостиков с причудливыми перилами. Широкие ручьи под тенью раскидистых крон изрезали весь город и текли откуда-то сверху, где гордо возвышался сверкающий замок.

По левую сторону от парка тянулась набережная с грубо отесанным каменным парапетом, сменяющимся постаментами со скульптурами фениксов, грифонов, мантикор, горгулий. Последние вызывали какой-то необъяснимый трепет, создавая впечатление, что они напряженно стоят в ожидании врагов и готовы защищать подступы к городу до последней капли крови.

Увидев залив, Агата и вовсе обомлела, вода в нем имела насыщенный лазурный цвет.

«Невероятно! Я бы, наверно, хотела жить в таком городе... Но это сон, а не реальность. Значит, это только в моей голове».

Прямо перед Агатой прошла женщина в синем бархатном платье, рядом с ней семенили девочка и мальчик, чьи легкий сарафанчик и костюмчик были в таком же цвете. Оба ребенка лет десяти.

Не понимая зачем, Агата последовала за ними.

Женщина привела детей к небольшому фонтану в виде солнышка, а Агата, на всякий случай, остановилась в отдалении, около дерева, прислонившись рукой к шершавой коре. Мальчик уселся на край каменной чаши, а женщина — на скамейку, открыв книгу в кожаном переплете, которую достала из сумки в стиле бохо. Поняв, что осталась без присмотра, девочка отошла к клумбе неподалеку.

И все бы ничего, если бы через секунду Агата не увидела совершенно необъяснимую, с научной точки зрения, ситуацию.

Своей миниатюрной ладошкой девочка начала водить над бледно-оранжевыми бутонами, которые с огромной скоростью начали расти и раскрываться. А мальчик шаловливо улыбнулся м причудливым образом пошевелил тонкими пальцами, почти сразу после этого из фонтана поднялась небольшая волна и с силой плюхнулась обратно. Ребятишек окатило брызгами. Оба дружно захохотали.

В очередной раз напомнив себе, что это сон, Агата посмотрела на свои пальцы, которые в сновидении должны были искажаться, но этого не происходило. Всё было четким. Попыталась провести рукой сквозь дерево. И снова провал. Сильно зажмурилась, затем резко открыла глаза — парк не исчез и не изменился, словно этот мир держал ее в тисках.

Либо статьи из интернета оказались сплошным бредом.

«А вдруг я вообще не проснусь?»

И мало того, что Агате снова стало страшно, так еще вдали по небольшому мостику шагали люди в темно-синей форме, с мечами на боку. Они направлялись как раз в ее сторону и пристально осматривались. У Агаты не было сомнений, что ищут именно ее, поэтому она как можно скорее ушла подальше от своего места наблюдения.

Пока что удача ей сопутствовала.

Ей посчастливилось благополучно выбежать из парка и юркнуть за угол какого-то дома, где начиналась улочка с рядами уличных фонарей, расположенных только по правой стороне. Сердце бешено колотилось и отдавалось гулом в ушах. Агата оперлась спиной о каменную стену дома, пытаясь усмирить дыхание, и сползла по ней, усаживаясь на холодный булыжник мостовой.

Чтобы рассуждать здраво, сначала нужно было успокоиться, поэтому она прислонилась затылком к стене, закрыла глаза и стала считать до десяти. Обычно это помогало.

— День не задался?

От неожиданного вопроса Агата вздрогнула и резко распахнула глаза. Сердцебиение, которое только-только начало приходить в норму, снова понеслось галопом.

Рядом с фонарем, прислонившись к нему плечом и засунув руки в карманы плотных штанов, стоял молодой мужчина в стеганой синей куртке. Как он подошел настолько бесшумно, оставалось загадкой. Шагов Агата точно не слышала. До этого момента улочка, определенно, была пуста.

А тут раз, и из неоткуда появился незнакомец.

На его лице застыла легкая улыбка. Взъерошенные медные волосы в сочетании с легкой хитринкой в глазах цвета сочной, весенней травы придавали ему вид эдакого шаловливого хулигана. По крайней мере, у Агаты он вызвал именно такие ассоциации. Тем временем незнакомец с интересом рассматривал девушку. Он всё еще ожидал ответа и кивнул головой на ее ступни. Агата опустила глаза — она снова была без обуви.

— Я, может, чего-то не понимаю, но в ботинках как-то удобнее будет. — Агата опять промолчала, лишь глупо моргнула, но незнакомец не растворился в воздухе. — Ты, наверное, глухонемая. А жаль. Хотел поболтать. Возможно, познакомиться.

— Эм, нет, — наконец-то выдавила из себя Агата, чтобы заполнить неловкость от ее заторможенной реакции, — я всё прекрасно слышу и говорить могу.

— Я в курсе. Иначе, ты бы не вздрогнула, когда я задал самый первый вопрос. — Уголок его губ пополз вверх в порыве веселья.

Агата же недобро прищурилась, зато паника немного отступила. Нелогичность в разговоре будто встряхнула ее, хотя и было понятно, что этот молодой мужчина просто потешается над ней.

— Издеваешься, да?

— Чуть-чуть. — Он подмигнул. — Как тебя зовут?

— Агата. — Она ответила машинально и только потом начала мысленно ругать себя за спешку, мало ли этот незнакомец заодно со стражниками. — А тебя?

— Можно просто Рей. Это тебя стража ищет по всему городу, стаптывая сапоги? — Рей наклонил голову и прошелся по девушке оценивающим взглядом, будто пытался понять, что в ней такого особенного. — Любопытно.

Ком встал в горле, а сердце всё сильнее ударяло в грудную клетку, мешая думать. Агата была готова вскочить на ноги и бежать, но не представляла куда. Она осторожно и медленно встала, держась за грубую стену. Ее взгляд метнулся к первому попавшемуся поблизости повороту между домами. Рей ухмыльнулся.

— Дело, конечно, твое. Но в той стороне, куда ты хочешь улепетывать, находится патруль. Прямо в конце улицы. — Он указал пальцем в ту сторону. — И они очень и очень сильно хотят тебя поймать. Точнее, не конкретно они, а Селена. Чем ты ей так насолила?

— Всего лишь сон… Это плод моей фантазии... — Агата шептала это самой себе, пытаясь успокоиться и прийти в себя. А лучше проснуться. — Сон… Это нереально. Всего лишь сон…

— Хм. Понимаю, приятно, когда снятся такие красавчики, как я. Но толпа стражников? Этого мне уже не понять, — Его улыбка стала шире, даже глаза весело улыбались. — То есть, ты думаешь, что я — галлюцинация, правильно тебя понял? — Агата проигнорировала вопрос, все еще пытаясь убедить себя в том, что все в порядке. Рей пожал плечами. — Ладно. А если так? — В несколько шагов он оказался рядом, сразу повеяло легким ароматом кедра, и внезапно ущипнул ее за руку. — Ну, как? Похоже на сон?

Агата позорно пискнула, словно мышка, схватилась за больное место и одарила мужчину злым взглядом.

Ощущения были слишком реалистичными.

— Уже не особо.

Ухмылка Рея бесила все больше и больше, так, что захотелось врезать ему по физиономии. На счастье, остатки здравого смысла еще оставались при ней.

— Так и думал. Кстати, на твоем месте я бы уже начинал бежать.

Тут до Агаты донесся звук тяжелых шагов и позвякивание металла. Стражники шли медленно, но все равно приближались. Нужно было срочно уносить ноги! Но куда?

Ее взгляд заметался вокруг в поисках спасения.

— Похоже, я понял, что у тебя за особенность... Находить неприятности. Если не хочешь попасть им в лапы, то беги за мной.

— Откуда мне знать, что ты не заведешь в ловушку? Вдруг ты маньяк?

— Неоткуда. Хотя мысль здравая. — Рей безразлично пожал плечами. — Либо они, либо я. Только решай быстрее, часики тикают!

Агата повернула голову на звук, потом опять на Рея. Почему-то она была уверена, что новый знакомый не сделает ей ничего плохого. Это не укладывалось в разумные рамки, но интуиция подсказывала следовать за ним, поэтому Агата коротко кивнула.

— Правильный выбор. Надеюсь, бегаешь ты быстро.

И Рей рванулся по улице в противоположную от звуков шагов сторону, Агата припустилась следом.

Он двигался, как прирожденный бегун, виртуозно петляя по узким улочкам, отчего Агата еле поспевала. Ее спаситель периодически замедлялся, заглядывал за угол и только потом продолжал путь.

Бежать было сложно, а в носках жутко неудобно. Агата то и дело боялась поскользнуться. Один раз она все-таки споткнулась, но Рей вовремя подхватил ее, предотвращая падение — ее новый знакомый обладал отменной реакцией и скоростью.

Все улицы и повороты слились в месиво однотипных картинок. Брось Агату здесь, заблудится.

В боку девушки уже нещадно кололо, а дыхание сбилось, когда Рей, наконец-то, остановился около какого-то заведения, похожего на бар. Сейчас Агата проклинала все свои прогулы физкультуры в школе и универе. Даже постоянные походы в бассейн не спасли.

Она обессиленно оперлась рукой о стену и согнулась пополам, тяжело дыша.

Над дверью заведения висела выцветшая вывеска с пивной кружкой и парой гренок из черного хлеба, расположенных крест-накрест. Рей уверенно зашел внутрь под скрип петель и направился к столику неподалеку от большого окна, Агата, еле передвигая ногами, плелась следом. Пот катился по спине под футболкой, волосы прилипли ко лбу, а мышцы ныли и обещали настоящий ад боли на следующее утро. В нос ударил целых букет запахов, состоящий из жареного мяса, чеснока, меда и хмеля.

Рей плюхнулся на табурет и непринужденно взял меню, как будто они только что не бежали с бешеной скоростью. Даже его дыхание оставалось ровным.

— Мы, что, сядем прямо тут? У окна?

Медленно, будто деревянный табурет мог ее сожрать, как крокодил, Агата села напротив своего спасителя.

Место было настолько открытое и заметное с улицы, что становилось, мягко говоря, не по себе.

Рей оторвал взгляд от картонной книжечки, и уголок его губ застыл в очередной полуулыбке. Внутри у Агаты поднялась волна раздражения. Мало того, что они пробежали черт знает сколько, так еще и сели на самом видном месте, а этот наглец в ответ на очевидный вопрос довольно ухмылялся.

— По-моему, отличное место. Кормят, конечно, не как в ресторане, но сейчас и это сойдет. Что будешь?

Агата промолчала, подумывая, не на психа ли наткнулась и не лучше ли было попасться тем людям в форме. Но сейчас топать обратно казалось еще более идиотской затеей.

Чтобы хоть как-то унять раздражение, она стала осматривать бар. Обстановка помещения выглядела довольно простенько: грубо отесанные деревянные столы и табуреты, несколько настенных светильников с бледно-голубыми шарами, каплевидные и круглые стальные щиты вместо каких-либо картин. А вот в углу стоял бильярдный стол, его-то Агата точно не ожидала здесь увидеть. Посетителей было немного. Двое крупных бородатых мужчин в штанах цвета хаки и серебристых рубашках сидели у стены. Еще один, в костюме насыщенного зеленого оттенка, в одиночестве ел салат. Агата могла бы побиться об заклад, что из его пшеничного цвета шевелюры выглядывали кончики острых ушей. Бармен в коричневом фартуке натирал стаканы за стойкой.

От осмотра заведения Агату отвлекла молоденькая официантка, которая как раз подошла к их столику. Она щеголяла в коричневом платье, неприлично коротком и с пикантным вырезом. Волосы собраны в высокий хвост. Официантка кокетливо улыбалась. Либо пыталась быть вежливой и приветливой, либо флиртовала, потому что ее внимание, в большей степени, концентрировалось именно на Рее. Тот ответил милой улыбкой и тепло поздоровался.

Он осмелился сделать заказ на свой вкус сразу на двоих, потому что Агата так и не удосужилась заглянуть в меню, и сразу потерял к официантке всякий интерес. Потом Рей куда-то отошел, не сказав при этом ни слова, а вернулся уже с парой женской обуви.

— Держи. В этом бегать удобнее.

— Спасибо, — тихо сказала Агата.

Она послушно надела аккуратные ботинки на шнуровке, которые оказались ей в самый раз. Спрашивать, где Рей их взял, не стала. Это было бы невежливо, да и неблагодарно.

— Вы знакомы? С официанткой.

— Угу, она дочь бармена, — отвечая, Рей пристально смотрел в окно. — А что?

— Ничего. Просто спросила, чтобы поддержать разговор. Сидеть и молчать — выглядит подозрительно.

— Скажем так, я частый гость в барах города. — Он хмыкнул, видимо, что-то вспомнив, а потом добавил: — В одном из них меня как раз сегодня вспоминают всеми нецензурными словами.

— А с виду и не скажешь, что ты часто пьешь, — буркнула Агата и тоже покосилась в окно.

Снаружи пока что было спокойно и пустынно. Постепенно сердцебиение приходило в норму, а боль в боку отступала. Рей оторвал взгляд от созерцания улицы и посмотрел на свою спутницу.

— В бары я не напиваться прихожу. Чаще по делу.

— Ааа, понятно, девушки.

Ляпнула и тут же покраснела, ругая себя последними словами, из которых "дура" было самым приличным. Агате стало настолько неловко, что захотелось провалиться сквозь пол.

«Зачем только заикнулась про девушек? Какая разница вообще? Сейчас как разозлится и бросит меня тут одну. И что мне тогда делать? Да и это абсолютно не мое дело — зачем он по барам ходит!»

Вопреки страхам девушки, после секундной заминки Рей искренне рассмеялся. Приятно так, заразительно. Быть веселым ему явно к лицу.

— Это среднестатистические выводы. Да будет тебе теперь известно, в бар я прихожу либо по делу, либо просто поесть. А не девушек соблазнять. Мне нет нужды бегать за юбками.

— То есть у тебя есть девушка?

— Нет. Девушки у меня нет. А ты просто так интересуешься или для себя?

— Просто так, — ответ прозвучал слишком резко, что вызвало очередную улыбку у Рея и желание взвыть у Агаты.

Официантка как раз принесла поднос с едой, не забывая при этом усиленно вилять бедрами. Она поставила на стол тарелки с жареным мясом, овощами и гренками, а также два бокала бурой жидкости, пахнущей медом. А затем вновь попыталась стрельнуть глазками и даже нагнулась пониже, демонстрируя свои прелести. Агату подобное поведение уже начинало порядком нервировать. Рей же только слегка зацепил взглядом это показательное выступление и с энтузиазмом принялся за еду. Официантка, явно недовольная такой безразличной реакцией, надула губы и ушла, стуча каблуками по дощатому полу.

— Бедняжка, — тихо сказала Агата. — Даже я заметила, как она старается, а ты игнорируешь.

Глаза Рея лукаво блеснули. Наверняка, этот взгляд был способен сразить наповал любую представительницу женского пола. Рей был чем-то похож на лиса. Матерого медного лиса, который любил позабавиться.

— Значит, плохо старается, — парировал он. — Да не пялься ты так в окно. И на дочь бармена тоже. Ты выглядишь подозрительно.

— Может, пересядем? В угол, например.

— Предлагаешь уединиться?

Ее новый знакомый непринужденно поедал гренку, а вот Агата чуть воздухом не подавилась от такого вопроса.

— Ты всегда такой идиот или бываешь иногда серьезным?

Агате очень сильно хотелось огреть его по голове этой же самой тарелкой с гренками. Хоть девушка и понимала, что Рей шутит.

— Успокойся. Это идеальное место. Такие не привлекают особого внимания.

Он весело подмигнул, медленно отпивая из кружки. Агата решила не выделяться и тоже сделала небольшой глоток. Жидкость приятно потекла по горлу, согревая и немного приводя в чувство.

— Это алкогольное?

— Давай на чистоту, когда я на тебя наткнулся, то увидел девушку, у которой паника. Тебе нужно расслабиться. Я, конечно, мог бы тебя обнять. Но ты точно не из тех, кто подпускает так близко первого встречного.

Мужчина ел с большим аппетитом, а вот Агате кусок в горло не лез.

— И на кого же я похожа, по-твоему?

— На девушку, которая попала в беду. Ты, как маленький милый зверек, зажатый в угол. Боишься, но готова пустить в ход когти, если припрет.

Агата опять посмотрела по сторонам, посетители совершенно не обращали на нее внимания. За окном не было видно никого в темно-синих доспехах. Все спокойно, можно передохнуть.

— А они могут меня сдать страже? — кивнула она на посетителей, но голос уже не дрожал.

— Теоретически. Но не сдадут.

— Почему? Меня же ищут все-таки.

— Они не знают, что тебя разыскивают. Твой портрет есть только у элитного отряда и разведки. Они ищут тебя, скажем так, инкогнито.

— Откуда, в таком случае, об этом знаешь ты?

— Умею хорошо видеть и слышать. И, в отличие от тебя, бегать.

— Тебе хамить не надоело?

Рей развел руками в стороны.

— Вот такой я неидеальный. Зато собеседник веселый. И как-никак спас твою чу́дную задницу.

Алкоголь делал свое дело. Агата начала храбреть и чувствовала себя значительно расслабленнее, даже позволила себе облокотиться на стол. Теперь она сама оценивающе разглядывала собеседника. Рей был молод и хорош собой. Из-за нервного напряжения девушка даже не заметила, что он успел снять куртку и остался в простой темно-синей рубашке. На руках были четко очерчены мускулы. Костяшки разбиты, только вот на лице ссадин не наблюдалось.

— Ты меня рассматриваешь? — со смехом в голосе спросил он.

— Пытаюсь понять, что за человек меня спас.

Не испытывая никакой неловкости, Рей тоже облокотился на стол, отчего их лица приблизились друг к другу.

— Я смотрю, тебя отпустило. Так что требую платы за геройство. Ответы на пару вопросов.

Агата быстро сообразила, что это ее шанс узнать хоть что-то. Ей нужно было понять, что происходит. Упускать момент девушка не собиралась.

—Тогда вопросы задаем по-очереди.

Глаза Рея загорелись азартом, уголок губ снова приподнялся, очерчивая дразнящую улыбку.

— По рукам.

— Я начинаю. Ты мне помог сбежать от стражи. Почему?

— Уже говорил. Любопытно. Да и меня хлебом не корми, дай поломать планы Селены. Почему тебя пытаются поймать?

— Без понятия. Хотела бы я это знать, — Агата сделала еще глоток, — но не знаю. Где я нахожусь?

Бровь мужчины скептически изогнулась.

— Ты уже напилась что ли? В баре.

— Ты не понял. Я, правда, не понимаю, где я. Что это за место? Что за город?

Рей недоверчиво прищурился, потом осмотрел ее одежду еще раз. Обычный серый комплект домашней одежды: просторная футболка без принтов и леггинсы. Агате показалось, что у мужчины на лице промелькнуло какое-то понимание. Она поежилась под этим взглядом, словно тот был лисом, оценивающим жирность зайца, которым собирался отобедать в самое ближайшее время.

— Гардарика, — наконец-то ответил Рей. — Точнее, в столице сектора ведьм. Город Волшград. Ты потеряла память или сильно ударилась головой при первой твоей поимке?

— Нет, с памятью у меня всё в порядке. — И только уже ответив, Агата занервничала, всё внутри похолодело от страха. — Откуда ты знаешь про первую поимку?

— Это логичный вывод, если тебя ищут. Не просто же так. Еще и без огласки.

В голове у Агаты уже начали зарождаться сомнения, они тикали, словно стрелки часов, отсчитывающие время до следующего боя. Всё как-то складно получалось. Вдруг Рей один из них? Разведчик, стражник? Да кто угодно… Тем более, она чувствовала, что мужчина что-то недоговаривает и знает намного больше.

А его появление? Слишком уж вовремя. Спасение, бар, выпивка, игра в вопросы. Всё, как будто, подстроено.

«Он просто шел и решил помочь бедной девушке? Вот уж вряд ли. У него явно какой-то свой интерес».

— Как ты сюда попала, хотя бы помнишь? — вывел Агату из раздумий ее новый знакомый.

— Допустим…

— Так, ты думаешь, что я один из них, — Рей залпом допил свою порцию. — Хотел бы тебя сдать страже, давно бы это сделал. Меня тоже не улыбает с тобой нянчиться.

От последнего Агата вспыхнула. Она не просила, чтобы с ней нянчились. Раз уж на то пошло, он сам навязался ей в провожатые до бара.

— Но, тем не менее, мы здесь. Ты прям рыцарь. Сияющих доспехов только не хватает.

Рей тяжело вздохнул.

— Я, правда, пытаюсь тебе помочь. Но мне нужно знать больше, чтобы понять, КАК это сделать. Ты помнишь хоть что-то о своем появлении здесь?

Разум кричал, что всё подстроено и доверять нельзя. А интуиция, наоборот, что Рей из хороших, что бы это ни значило. Агата не ощущала от него чего-то плохого, только желание помочь. Причем, всю его веселость как ветром сдуло.

— Заснула дома. А проснулась тут, рядом с парком.

— А дома это где? — продолжал допрос мужчина.

— Моя очередь, между прочим. Мне тоже нужны подробности. Что это за мир? Что он из себя представляет?

Рей устало потер тыльную сторону шеи.

— Хм. Разговор всё интереснее и интереснее... Но правила — есть правила. Паршивый, в каком-то смысле, мирок, хотя некоторые считают иначе. Люди сутками работают, у них, в отличие от элитных рас, нет своего сектора, доступа к власти или права голоса. Наверняка, ты их видела. Чаще ходят в сером, иногда в коричневом, хотя это и считается универсальным цветом. Элита называет эту систему отработкой кармы. Вся власть в руках именно Элиты. О, еще для некоторых местных люди — это пища. Я удовлетворил твое любопытство?

В этот момент Агата даже подавилась гренкой, которую решила попробовать, чтобы вконец не опьянеть.

— В смысле пища? Здесь живут каннибалы?

— Ты в курсе, что значит по-очереди?

— Знаю. Вот, на вопрос я ответила.

— А с тобой не соскучишься, — Рей снова ухмыльнулся. — Нет, не каннибалы. Одно из сословий Элиты — вампиры. По закону должны питаться из специальных сборов крови. Но, сама понимаешь, не все законопослушные. Так откуда ты?

Теперь пришло время Агате ухмыляться, только невесело. Она не знала, как объяснить свое положение наиболее понятно. Рей же терпеливо ждал. Девушке было просто необходимо кому-нибудь выговориться. Только как сказать и не показаться при этом сумасшедшей… Для него этот мир был реальным. А, может быть, Агата до этого момента спала и только сейчас проснулась?

Осторожно и мягко Рей положил свою широкую ладонь на ее руку, лежащую на столе, пытаясь как-то приободрить. Та была теплой и мозолистой, неизнеженной отлыниванием от работы.

— Всё это сложно. Заснула, а потом “бац” и я тут. А так жизнь как жизнь. Клубы, офис, кино, торговые центры. Тоже все работают на благо кого-то. Ты про вампиров серьезно?

— Более чем. А как ты возвращаешься домой? Ты же как-то в первый раз вернулась.

— Без понятия. Я просто просыпаюсь дома в кровати. Сегодня вот заснула днем.

— Значит, у нас не так много времени. — Рей стал очень серьезным и задумчивым, придвигаясь поближе и переходя на шепот. — Сегодня, похоже, твой день. Я знаю кое-кого, кто мог бы тебе помочь с подобной проблемой. Только не знаю, где конкретно она сейчас находится. Мне нужно немного времени.

— Она? А она не откажет?

У Агаты глаза озарились радостью от хорошей новости. Она уже хотела начать длинные расспросы, ведь у нее появилась надежда.

— А если я скажу, что мне девушки вообще не отказывают, ты поверишь?

В одну секунду Рей снова превратился в балагура. Руку он так и не убрал. А у Агаты снова появилось желание треснуть его за шуточки и ухмылочки, да посильнее.

— А если я скажу, что нет, ты мне не поможешь?

— Почему это ты не веришь? Я же такой обаятельный!

Мужчина всем видом пытался показать, что возмущен до глубины души, но получалось неубедительно. Агата не выдержала и все же слегка стукнула его по плечу, ударившись о твердые мускулы.

— И бонусом с завышенным самомнением.

Рей издал смешок.

— Руку-то не отбила, драчунья?

— Ты невыносим.

Агата потерла ладонь.

— Не волнуйся, я тебе помогу. Обещаю, — заверил ее Рей, а потом посмотрел в сторону выхода и моментально изменился в лице. — Вот, черт! Похоже, у нас появилась компания. Знал же, что нужно было захватить оружие.

Глава 5. Нарушители спокойствия.

Зал совета в замке Верховной ведьмы впечатлял своей помпезностью. Такой светлый, оттенка слоновой кости, и контрастный по сравнению с черным тронным залом в доме Хаоса с его огромными каминами, в которых, не прекращая, горел огонь. Но, сколько бы демоны не пытались перенести собрание Элиты в свой сектор, король Гордей постоянно отказывал, приводя в качестве довода бо́льшее доверие к Волшграду. Всем остальным приходилось мириться с этим фактом.

Шестеро представителей Элиты собрались за дубовым круглым столом с изысканными резными ножками. Мраморный зал со сводчатым потолком освещали, висящие прямо в воздухе, световые шары. Потолок и стены украшали барельефы с различными сюжетами: приход драконов на континент, ядерные взрывы, загубленная природа и островок жизни под магическим куполом, запечатывание Зоны отчуждения. Это служило вечным напоминанием о том, для чего они собираются и насколько важно сохранить то немногое, что осталось.

— Итак, Селена, я правильно понимаю, что ты не удосужилась сообщить о некоем происшествии в твоем секторе? И если бы это не всплыло наружу совершенно случайно, ты и дальше бы молчала? — промурлыкал один из собравшихся.

Мужчина, на вид среднего возраста, был одет в бордовый, идеально сшитый по фигуре владельца, строгий костюм и белоснежную рубашку. Запонки с кроваво-красными рубинами то и дело поблескивали, а бледное лицо походило на фарфоровую маску. Сидящая по левую руку от него женщина с иссиня-черными короткими волосами и в такого же цвета мантии ядовито ухмыльнулась.

— Прямо-таки случайно? — Она не удержалась от колкости, поигрывая хрустальным бокалом в руке, что было не очень удобно из-за массивного серебряного перстня в виде головы ворона.

— Ни к чему эти шпильки, Морио, — мелодично парировал мужчина в бордовом, бросая короткий и в то же время улыбающийся взгляд на нее. — Уверяю, что так оно и есть.

— Кельхеор, это всего лишь недоразумение, — сказала Верховная, а потом с присущей ей гордостью и сосредоточенностью обвела взглядом всех присутствующих. — В скором времени моя стража найдет эту таинственную девушку, и всё встанет на свои места.

Когда Селена узнала о требовании срочного сбора совета, то сразу поняла, что информация всплыла наружу. А значит, в ее замке рыскал шпион, даже не просто в замке, а под самым носом. Ей уже не терпелось самостоятельно устроить допрос и найти виновного. В который раз она уже убедилась, что нельзя доверять никому. Ее предшественник никогда бы не допустил такой оплошности. Он был более щепетилен к выбору ближайшего окружения.

— И поэтому ты решила подключить свой элитный отряд к поискам? — ехидно спросил другой мужчина в угольно-черной шелковой рубашке, надетой под низ кожаного жилета с вышитыми на нем золотыми нитями вензелями, в глубине его глаз горел живой, настоящий огонь.

— Мне нужно было отправить всех своих стражников на поимку одной девчонки, Навий? Вы с Кельхеором решили созвать внеплановый совет именно по этой причине? Я надеюсь, что это такая неудачная вампирско-демонская шутка.

Навий только издевательски улыбнулся в ответ. Он никогда не упускал шанса плюнуть в Верховную своим ядом. Хоть приказ "устраивать совет Элиты именно в Волшграде" исходил от короля, над Гордеем демон так издеваться не мог. А вот над ведьмой сколько угодно.

Морио откинулась на спинку высокого стула, положив руки на подлокотники, и вцепилась взглядом в самую молодую из присутствующих.

— Видимо, оборотни думают так же наплевательски, раз вместо Альфы за столом сидит его сестра. Что ты на это скажешь, Скади?

Словно не замечая намека, Скади смахнула невидимую пылинку с длинного узкого рукава своего серебристого платья и непринужденно перевела золотисто-медовый взгляд на правительницу некромантов.

— Он занят делами стаи при дворе Луны, Морио. — В ее ответе звучала сталь. — Думаю, Гринольв в состоянии оценить мою компетентность. А так же степень важности данного вопроса.

— Дамы, мы собрались не ради ссор, — примирительно развел руками Кельхеор и добродушно улыбнулся обеим, сверкнув острыми клыками. — Давайте будем максимально вежливы. Мы здесь исключительно ради благой цели, поэтому предлагаю вернуться к теме. Селена, раз уж тебе нечего бояться и это всего лишь недоразумение… — Вампир сделал небольшую паузу. — Думаю, ты не будешь против, если мы взглянем на эту девушку? Естественно, когда она будет поймана. Меня восхищает как минимум ее смелость. Вот так просто сбежать от стражи Верховной ведьмы...

— Или ее глупость, — прокомментировала четвертая женщина, до этого молчавшая.

Ее голос звучал подобно красивой мелодии скрипки и ветра в листве берез майским теплым вечером. Она выглядела как лесная нимфа в легком платье оттенков от густой хвои до сочной травы. В длинных волосах цвета соломы красовалась аккуратная золотая диадема с малахитами и изумрудами, а острые аккуратные ушки выглядывали сквозь густые пряди.

— Эта тема не стоит того, чтобы так резко вызывать меня из леса, — продолжала она.

— Только ради подобного лесные жители и выходят. В остальном, вас с места не сдвинешь. Вросли корнями в свои земли и кусты, — сухо сказал Навий, сверкнув огненными зрачками, готовыми воспламенить сию же минуту. — Или я не прав, Фрейя?

— А ради чего нам выходить? Мы — дети природы. Лесные, как и некроманты, занимаются своим сектором и своими обязанностями. У нас они есть, в отличие от некоторых.

Глаза Навия заполнились огнем до краев, скрывая не только радужку, но и белки, что говорило о большой вероятности эмоционального взрыва.

Наблюдая за очередной перепалкой, Кельхеор тяжело вздохнул. Его порядком утомляли подобные бессмысленные препирательства. Правитель вампиров считал это совсем не изящным. Не ради подобного он покинул дом Крови и приехал на другой конец королевства.

— Я хотел бы вернуться к насущным вопросам, — уже в который раз одернул остальных Кельхеор. — До меня доходят сведения и другого толка. О Сопротивлении, которое до сих пор не поймано. У людей начинаются волнения. Я бы сказал, что назревает революция. Полагаю, что король Гордей скоро потеряет терпение, если мы не будем давать результаты.

— Посадить зачинщиков в тюрьму! И дело с концом, — отрезал Навий, хищно улыбнувшись. — Или еще лучше казнить.

— Я понимаю, что демоны весьма категоричны в плане власти. Но думаю, что это не решит проблему. Это превратит их в мучеников и героев. Селена, а что думаешь ты? — Вампир посмотрел на ведьму, непринужденно попивая кровь из кубка.

— Что на решение этой проблемы нужно направлять дополнительные силы. Люди очень властолюбивы, вечно недовольны, им всегда мало. Они не готовы брать ответственность за свои же поступки. Нам нельзя терять контроль над ситуацией. Но Сопротивление очень хитро скрывается. До сих пор мы ловили только отдельные группы, не более. Из чего я делаю вывод, что у них есть влиятельные помощники...

— Ты обвиняешь кого-то конкретного в предательстве? — спросила Фрейя. — Любое подобное обвинение должно быть подкреплено доказательствами!

— Нет, никого конкретного. Это всего лишь мое предположение, — Ведьма обвела присутствующих цепким взглядом.

Она уже давно поняла простую истину: никому из Элиты доверять нельзя. Предать и всадить нож в спину мог каждый из них. Кельхеор всегда вел свои хитрые игры. Он был старше Селены на сотни лет, а, может, даже на целую тысячу. Ведьме так и не удалось выяснить его реальный возраст. Но Чернобура, бывшего Верховного мага, вампир знал лично. Даже Навий не был настолько стар, как вампир. Поэтому частенько Кельхеора называли не просто правителем, а королем западного сектора.

Правитель демонов сел на трон Хаоса относительно недавно, только три с половиной года назад. Победа Навия в глазах Селены выглядела весьма сомнительной и вызывала вопросы. От своих шпионов в секторе Хаоса ведьма узнала любопытные подробности. За несколько дней до подведения итогов из особняка будущего правителя пропал Камень первородного вулкана, один из очень сильных артефактов. А галерея искусств представляла из себя сплошной погром, как будто там прошелся ураган. Второй претендент на трон Хаоса примерно в то же время испарился, словно его и не было, а остальные семь домов демонов были Навию не чета.

— И опять мы не пришли ни к чему новому, — терпение Морио стремительно таяло. — У нас, всемогущей правящей Элиты, нет дельных мыслей, как переловить несколько крыс. Даже сейчас мы обсуждаем одно и то же по десятому кругу. К чему эти собрания, если в итоге вы не готовы к решительным действиям? Боитесь ручки испачкать? О кого? О людей? А знаете, Фрейя права. Некромантов интересуют только умершие, захоронения и погосты. Там участников Сопротивления точно нет. Поэтому я возвращаюсь в свой сектор. Прямо сейчас! До встречи, надеюсь более продуктивной.

Она демонстративно встала и пошла на выход, стуча низкими каблуками со стальными набойками.

— Кто-нибудь еще? — спросил Кельхеор, обводя взглядом остальных.

— Пожалуй, я тоже отправлюсь к себе в Альгри. Если будут какие-то, действительно, стоящие новости, присылайте сообщение.

Альгри была столицей лесных жителей в секторе западнее территории ведьм — город, созданный исключительно земной магией, настоящая природная колыбель. Фрейя очень трепетно относилась к своим землям и жителям, а ее в ответ уважали и любили, считали чуть ли не богиней.

Лесная королева грациозно встала и плавной походкой направилась в сторону двустворчатых высоких дверей, едва слышно шурша летящим платьем.

— До встречи, прелестная Фрейя, — вампир говорил вполне искренне, потом посмотрел на ведьму. — А я бы хотел на время задержаться в Волшграде, как и говорил. Ты ведь не против, многоуважаемая Селена?

— А как же твой сектор?

Верховная ведьма недовольно поджала губы, но отказать правителю вампиров не могла. И хитрец это знал. Навий насмешливо ухмыльнулся. Демон понимал, что только правила приличия сдерживают Селену, чтобы не вышвырнуть настырного вампира.

— Там ничего не случится за время моего отсутствия. Да и я не буду злоупотреблять гостеприимством.

— Конечно. Можешь находиться в Волшграде столько, сколько тебе угодно, — голос звучал вежливо и даже на лицо ведьма натянула улыбку.

— Я тоже с удовольствием останусь. И злоупотреблю гостеприимством. Поброжу по местным достопримечательностям. Или питейным заведениям. Тут как пойдет, — демоническая улыбка Навия поползла вверх и не предвещала ничего хорошего. — Скади? Осталась только ты.

— Нет, спасибо. Я, пожалуй, отправлюсь домой. Светские беседы меня утомляют.

— Жаль, очень жаль. Я надеялся на столь приятную компанию. Но как знаете, милая Скади. Передавайте привет брату, — довольно правдоподобно разочаровался вампир.

А у Селены в глазах плясал гнев. Она обрадовалась бы таким гостям, как Скади, но точно не таким, как Кельхеор и Навий. Два хитреца могли создать массу неудобств, а у Верховной ведьмы и без них было немало проблем. Селена понимала, что если неизвестная девчонка окажется ведьмой, то еще одной станет больше. За всех ведьм и магов ответственность несла именно Верховная ведьма.

Если бы только Скади соизволила остаться, то могла бы отвлечь на себя внимание двух ненужных гостей. Навий точно не рассматривал ее для серьезных отношений, но как небольшая интрижка, почему нет. И сама Скади — не девка с улицы, а родная сестра нынешнего Альфы оборотней. Вполне выгодная партия. Кельхеор же всегда был с ней учтив и относился с большой теплотой. Тем более, она создавала впечатление милой и тихой девушки. А вся ее сталь была всего лишь ответом на внешние нападки.

Селена пыталась разузнать о семье девушки-оборотня, но это мало что дало ведьме. По крайней мере, ничего полезного. До Верховной доходили слухи, что есть или был еще один брат, только сводный. С ним Селена никогда не пересекалась и ничего о нем не знала. Да и оборотень мог быть позором стаи, поэтому о нем стерли все упоминания. Сначала Верховную интересовали подробности, но потом она отказалась от этой затеи. Да, что далеко ходить, и у Селены было темное прошлое, которое она пыталась вычеркнуть из памяти, чтобы ее не сожрали свои же поданные. И эти тайны подтачивали ее в минуты одиночества, чего Верховная ведьма не могла себе позволить.

***

Агата повернулась в ту сторону, куда так пристально и цепко уставился Рей.

В бар вошли трое мужчин: два крупных амбала в зеленом и один худой, как скелет, в синем. Последний имел пренеприятнейшее лицо и чем-то внешне походил на грызуна. Вошедшая компания тут же направилась к их столику. У всей троицы на угрюмых физиономиях виднелись ссадины и синяки. Агата с тревогой посмотрела на своего спутника, который не спускал глаз с новоприбывших.

«Они, определенно, не стражники. И не друзья…»

Один из амбалов уселся рядом с Агатой, взяв табурет от соседнего столика. Сразу пахнуло резким запахом пота. На девушку мужчина не обратил никакого внимания, как будто та была деталью интерьера и не более того. Второй встал позади Рея. Отдать должное новому знакомому Агаты — он не делал резких движений и держался хладнокровно, словно от посетителей бара не исходило ни малейшей угрозы. "Грызун" неприятно улыбнулся, отчего последние надежды на то, что все обойдется мирно, растаяли, как кубик сахара в адски горячем чае.

— Рей, дружище. Как я рад тебя видеть! — сказал "грызун".

— И тебе не хворать, Евсей.

— А где твой дружок демон?

— Без понятия. Он мне не отчитывается.

— Хм. Надо же, а вчера вы были не разлей вода. А что это с тобой за милое создание? — Евсей смерил Агату липким взглядом, от которого захотелось отмыться до скрипа. — Ты разве не представишь нам свою новую подружку?

— Это вряд ли.

В голосе Рея промелькнули угрожающие нотки. Евсей подошел к нему и, наклонившись, обнял рукой за плечи, как какого-нибудь старого друга. Вот только Рей его определенно таковым не считал. "Грызун" не отрывал скользкого взгляда от девушки, в большей степени пялясь на область груди. Агату передернуло. Сейчас между ней и этой похотливой сволочью стоял только ее новый знакомый. И она молила всех богов, чтобы тот нашел выход из этой ситуации.

— Да ты у нас самец, охотник? Вчера дрался за честь одной дамы, а сегодня уже со второй. Уважаю! А ты что думаешь, Айварс?

«Охотник?»

— Думаю, что он вшивый маг, который без своего демона ничего не может, — ответил амбал, сидевший рядом с Агатой. — Правда, Атли?

— Определенно. Он слабак.

— Вы сейчас точно уверены в своих словах? — спросил Рей, буравя взглядом Айварса.

Глаза Рея становились всё злее. Агата заметила, как он напрягается, словно пружина, готовая выстрелить. Амбалы быстро переглянулись. Атли усмехнулся. Видимо, они были уверены в своем превосходстве.

— Что же вы оба вчера не были такими разговорчивыми? — Рей бросил фразу через плечо, едко ухмыльнувшись.

— Да ты не кипятись, охотник, — примирительно прошептал ему на ухо Евсей, но только так, чтобы Агата слышала каждое слово. — Можно ведь и поделиться… такой красоткой, разве не так? А мы забудем вчерашнее недоразумение. Мой друг до сих пор в лазарете. Нехорошо как-то получилось, не думаешь?

— А знаешь, наверно, ты прав, — так же тихо ответил Рей.

Охотник лукаво ухмыльнулся, словно задумав какую-то шалость, и крепко обнял Евсея за плечи, у того растеклась еще более тошнотворная улыбка. От происходящего Агата побледнела, но тут же вздрогнула от грохота, не успев как следует испугаться. Со всего размаха Рей приложил Евсея об стол лицом, разбив ему нос и выбив зуб. Со столом "грызун" осел на пол и схватился за лицо, в этот момент Рей уже оказался на ногах, вскочив с табурета.

Бармен облокотился о стойку и безразлично наблюдал за начинающейся дракой, как и остальные присутствующие. Никто не спешил на помощь.

Атли схватил Рея сзади, пытаясь удержать и давая возможность Айварсу нанести удар. Амбалы надеялись на свой численный перевес, но охотник оказался сообразительнее, проворнее и быстрее. Он использовал противника сзади как опору, и ударил ногой Айварса так, что тот не удержал равновесие и упал на пол. А Рей вместе с другим дебоширом по инерции полетели спиной на соседний стол.

Охотник вырвался из хватки противника, сделал пару ударов, и Атли остался валяться без сознания на столе. Айварс уже успел встать и бросился на Рея, начав махать огромными кулачищами, на что охотник перехватил его руку за запястье и вывернул, послышался неприятный хруст.

Держась за руку, Айварс взревел, как медведь, и отшатнулся, тяжело дыша. Больше попыток нападения амбал не предпринимал.

— Надеюсь, мы всё уладили. — Охотник смотрел на Евсея, который до сих пор сидел на полу, держась за окровавленное лицо. — И лучше бы тебе впредь обходить эту девушку стороной. Увижу, что ты к ней хоть пальцем прикоснулся, сломаю каждый. По-очереди. Ты всё понял?

Евсей кивнул. Как раз в этот момент у Рея что-то затрещало в кармане куртки. Охотник достал плоский черный камень, напоминающий телефон. На нем высветилась надпись, от которой Рей моментально нахмурился.

— У нас истекло время.

Рей подхватил свою куртку, взял Агату за руку и потащил к служебной двери. Девушка встретилась взглядом с официанткой, которая излучала злость и ревность, как будто у нее из-под носа увела ее любимого. Тем временем охотник буквально затолкал Агату в подсобку, забитую бутылками, коробками и каким-то хламом, и захлопнул дверь.

— Слушай меня очень внимательно! В следующий раз, когда ты окажешься тут, меня может не оказаться рядом. Помнишь третий поворот от того места, с которого начался наш забег? Там еще стоял дом с голубыми ставнями.

— Вроде, да.

— Слева там есть еще один поворот, пойдешь туда до книжной лавки "Магия пергамента". Скажешь, что от меня. Тебя спрячут. А сейчас ты вылезешь в окно и побежишь направо. Укроешься где-нибудь в переулке и дождешься своего пробуждения. Всё поняла?

Агата кивнула, и только после этого Рей приподнял ее к небольшому окну, которое выходило на улицу выше ярусом. Она услышала, уже такой ненавистный, топот тяжелых сапог стражников, входивших в бар. Агата отодвинула щеколду и через небольшой оконный проем, царапая ладони и неуклюже ударяясь ногой о раму, выбралась наружу. Она повернулась к Рею, но тот следовать за ней не собирался. Уходить же без охотника Агата не хотела.

— А как же ты?

— За меня не переживай, выпутаюсь.

Мужчина одарил ее теплой улыбкой.

— Сейчас не время для идиотского благородства! — прошипела Агата, надеясь, что Рей одумается и не будет отвлекать внимание на себя.

— Уходи. Сейчас же!

Она едва успела отпрыгнуть от окна, увидев, что начала поворачиваться ручка двери, ведущей в подсобку.

— Стража Верховной! — пробасил чей-то голос.

— Что-то случилось? У нас с лицензией всё в порядке.

— Что Вы тут делаете? — голос показался девушке знакомым.

— Работаю. Что же еще?

— Ваше сословие?

Агата вжалась в стену и замерла, боясь выдать свое присутствие даже своим дыханием, не то что шагами. Она узнала голос Тормунда.

— Маг земли. У меня все документы на этот счет в порядке.

— Имя?

— Радегаст.

— Это Вы устроили драку в зале?

— Нет. Господа перепили и не поделили что-то, бывает. Я таких каждый день вижу, работа такая.

— Пройдемте за мной.

— Конечно. Я ничего не нарушал.

Ждать дальше Агата не стала, пытаясь максимально бесшумно двигаться в указанном направлении. Она очень старалась скрыться раньше, чем стражникам придет в голову выглянуть на улицу. Найдя укромный уголок во дворе с небольшим фонтанчиком с дельфином, Агата плюхнулась на белую скамейку под раскидистыми ветками сирени. Нога в месте удара болела. Агата задрала штанину и осмотрела ссадину. Выглядело некритично. Устало откинувшись на спинку скамейки, девушка стала наблюдать за водными струйками в фонтане. Мысли сменяли друг друга. Всё вокруг походило на сумасшествие.

Она переживала за Рея, Агате не хотелось, чтобы охотник пострадал из-за нее. Через непродолжительное время она почувствовала, что голова закружилась, а перед глазами всё начало плыть.

Агата растворилась в воздухе, сопровождаемая легкими всполохами света и искорками. Она уже не могла видеть, как из тени дома вынырнула девушка с саблей за спиной и осторожно подошла к месту исчезновения таинственной беглянки.

Велена села на корточки и внимательно рассмотрела скамейку, нахмурив лоб. Мало ей было проблем, особенно когда Элита начала стекаться в Волшград. Воительница выругалась и начала пробираться через неприметные улочки, чтобы быстрее исчезнуть из города. Попадаться на глаза демонам и некромантам было бы для нее верхом безрассудства.

Глава 6. Из огня да в полымя.

Когда Агата проснулась, то тело какое-то время было тяжелым, словно свинцовым, и отказывалось двигаться. Так прошло минут десять, может, больше.

Вокруг стояла тишина, которую неожиданно разрезал звук сигнализации автомобиля и лай собаки. С трудом Агата открыла глаза и поняла, что лежит в своей кровати, ее ноги умудрились запутаться в одеяле. Из приоткрытой форточки сквозняк тихонько колыхал занавески. Девушку знобило, в горле першило, жутко хотелось пить.

Состояние походило на простуду. Это было бы куда лучше, чем если бы всё оказалось правдой, а не фантазией, порожденной заболевшим телом.

«Если раньше я была уверена, что это сон, то сейчас даже не знаю, что думать… Может, я просто сошла с ума и пора искать психиатра?»

Приложив немалые усилия, ибо по какой-то причине мышцы ног нещадно болели при малейшем движении, Агата приподнялась и посмотрела в окно, где на небе проплывали одинокие облака. День обещал быть погожим.

А вот настроение было смурнее погоды поздней осенью.

Агата тяжело вздохнула и начала распутывать комок из одеяла, но высвободив ноги, ее ошалевший взгляд уперся в ботинки со шнуровкой.

«Что за…»

Несколько раз она очень сильно зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение, но инородный предмет никуда не исчез. Агата резко потянулась к ногам, быстро разулась и яростно бросила ботинки в угол, переводя дыхание. Те ударились о стену и шлепнулись на пол. Словно ее ужалила взбесившаяся пчела, Агата подскочила с кровати и побежала в ванную комнату, чтобы умыться ледяной водой.

«Это не сон! Это было на самом деле! Как такое возможно?!»

Взглянув на себя в зеркало, Агата пыталась дышать глубоко и размеренно, медленно считая до десяти и обратно. Несколько прядей прилипли к мокрой коже. Сердце очень медленно переставало так гулко стучать в груди.

Когда Агата взяла себя в руки, если это можно так назвать, то направилась в спальню. Взгляд случайно упал на дерево с аметистами, спокойно стоящее на тумбочке. Рука сама потянулась к шее, но не нащупала ни цепочки, ни подвески, подаренной странной продавщицей в магазине. Агата тщательно осмотрела кровать, пол и все углы, но ее нигде не было.

Возможно, она не знала, что происходит, но догадывалась, откуда всё началось.

«Волшебным сном, говоришь, усну?!»

Агата порывисто открыла дверь шкафа, взяла с полки майку и джинсы, быстро оделась. Ноги влетели в белоснежные кроссовки. Девушка схватила сумку и практически выбежала из дома.

Ей нужны ответы!

Причем срочно!!

И найти их сейчас она могла только в одном месте.

Пока Агата направлялась в сторону таинственного магазина, с которого начались все ее беды, то погрузилась в глубокие размышления.

В ее мире не было привычным верить в сверхъестественное. Всё это превратилось в сказки, мифы и суеверия. Так было спокойно и комфортно, это создавало иллюзию безопасности и незыблемости. Какова была вероятность, что обычная девушка могла попасть в параллельный мир? И никаких тебе привычных из кино и книг порталов. Зеркал, таинственных картин, дверей или каких-либо древних, покрытых вековой пылью, артефактов. Просто заснула и перенеслась.

Скорее, Агата поверила бы, что сошла с ума.

Вот только оставался один очень весомый нюанс…

Ботинки не были иллюзией!

Агата ехала в душном автобусе, думала обо всем произошедшем с ней за прошедшие сутки и не замечала, как заламывает пальцы от волнения. На лбу выступили бисеринки пота. Внутри навязчиво скреблось что-то такое, что походило на уверенность в правильности происходящего. Еще один повод обратиться к специалисту, ибо ситуация, точно, не была из разряда нормальных. Но еще ее съедало чувство вины. Рей протянул ей руку помощи, а Агата бросила его разбираться с преследователями. Его не касались проблемы незнакомки, но он без колебаний влез в это дело.

Солнце грело кожу, но внутри нарастал холодок от страха предстоящего визита.

Что ее там ждет?

Что она скажет, когда увидит ту женщину, которая подарила странный кулон?

С этими мыслями Агата доехала до нужного места, зашла во двор дома и остолбенела от увиденного.

Сердце начало отбивать бешеный ритм.

Там, где еще вчера был вход в магазин, находилась сплошная кирпичная кладка. Никакой двери в "Волшебную лавку" не наблюдалось даже близко. Сначала Агата стояла в ступоре, потом заставила себя выйти из двора, чтобы убедиться, не ошиблась ли поворотом. Последняя надежда с треском разбилась на мельчайшие осколки. Это была однозначно та самая арка.

«У меня не настолько всё плохо с памятью, чтобы так ошибиться».

Агата вернулась во двор, на трясущихся ногах подошла к стене и дотронулась рукой до обшарпанного кирпича.

Все происходящее отказывалось укладываться в голове.

Двери нет и будто бы никогда здесь не было.

Домой Агата возвращалась на ватных ногах, как будто в каком-то трансе. Попытки дождаться жильцов дома, чтобы спросить про магазин, не увенчались успехом. За десять минут никто из подъезда так и не вышел. Уже в своей квартире Агата первым делом бросилась в спальню и начала крутить в руках дерево с аметистами. Щупала, вглядывалась, даже обнюхивала.

«Реальный этот сувенир! Реальный! Чтоб ему. Бред какой-то!»

Остаток вечера Агата провела с кофе в руках, боясь засыпать.

Но измученный организм требовал отдыха всё больше и сильнее с каждым часом.

Пытаясь придумать хоть какое-либо разумное объяснение событиям, раз за разом Агата терпела крах. Она несколько раз ощупывала ботинки, уверяясь в реальности предмета. В итоге нашла сайт первой попавшейся клиники и записалась ко врачу, потом позвонила начальнику и сказала, что уходит на больничный. Когда Агата наконец-то закрыла ноутбук и отложила телефон, за окном уже стемнело.

«Страхи страхами, а спать всё равно придется. Иначе будет еще хуже».

Бороться с сонливостью дальше было бессмысленно. Агата улеглась в кровать. Взгляд сам собой упал на ботинки, которые валялись в углу. Не долго думая, девушка откинула одеяло, встала и подошла к шкафу, с остервенением начав перебирать вещи в поисках чего-либо серого или коричневого, что только могла у себя найти. Всё остальное сваливалось грудой на пол, сейчас было не до порядка. Агата надела кофейного цвета водолазку, лосины и те самые ботинки.

«Маразм! Но я больше не хочу бегать там в носках! Если я все-таки сошла с ума, ладно. Тогда это, тем более, не выглядит странным. А если правда, то ночью теплая одежда будет очень кстати».

Сначала Агата думала, что не сможет уснуть в уличном, но нет. Она быстро провалилась в царство Морфея. Видимо, сказывалась усталость.

Переход был быстрым и достаточно легким. Она словно шла по путеводной нити, пока перед глазами не стала вырисовываться картинка. Даже головокружения больше не наблюдалось.

Огромная Луна освещала лавочку, одинокие клумбы и фонтанчик со скульптурой дельфина. Кругом было пустынно и тихо, только вода мелодично журчала.

Агата осмотрела себя: водолазка, лосины, ботинки.

«Отлично, теперь за дело. Итак. Куда он там говорил идти?»

Рассиживаться долго не имело никакого смысла. Чем раньше она найдет убежище, тем скорее встретится с Реем и найдет способ прекратить эти перемещения.

Устав бояться, Агата вышла из дворика и отправилась на поиски книжного магазина. Словам Рея она почему-то верила, хоть это и было наивно. Девушка практически ничего о нем не знала, он был случайным знакомым. Но, что оставалось делать? Либо последовать его совету, либо блуждать самой в неизвестности и в конце концов попасть к этой ведьме. Первое знакомство со стражниками Верховной не задалось, поэтому сейчас Агата выбрала первый вариант.

Пришлось немного поплутать по ночным улицам, но, спустя какое-то время, она нашла нужный поворот. Агата косилась в каждый темный угол, помня, что в этом мире существовали вампиры, а стать чьим-то поздним ужином совсем не хотелось.

Увидев книжную лавку, из горла вырвался облегченный выдох.

Внутри "Магии пергамента" горел свет, который просачивался через рифленое стекло. Дверь оказалась открытой, и Агата несмело шагнула внутрь. Лавка была битком забита книгами. Они стояли на всех полках, лежали столбами высотой от пола и до роста взрослого человека около шкафов и стен. За деревянным прилавком, перебирая листы и делая какие-то пометки ручкой с пером на конце, сидел пожилой мужчина в потрепанном длинном сером свитере с заплатками на локтях. Как только звякнул колокольчик, он поднял на посетительницу глаза за прямоугольными стеклами очков.

— Эм, здравствуйте. Вы не закрыты?

— Раз дверь открывается, то, наверно, нет, — голос звучал хрипло, будто прокурено.

— А разве на улице не комендантский час?

— Комендантский. Но не вижу смысла закрываться, особенно страдая бессонницей. Да и мало ли кому понадобится помощь. Вы ищите что-то конкретное? Тут найдется книга на любой вкус. Может, любовный роман?

— Нет, спасибо. Я… — Агата на мгновение запнулась, подбирая слова, — от Рея. Ищу убежище.

Продавец вопросительно вскинул бровь, собрал все листы в стопку и убрал под прилавок. Он стал осматривать посетительницу с ног до головы, как бы оценивая, врет она или нет. От этого взгляда Агата начала неловко переминаться на месте.

— Вспомнил. Мне показывали твое фото. Ну, следуй за мной, раз от Рея.

Мужчина медленной, но твердой походкой пошел вдоль книжных стеллажей, Агата последовала за ним к темно-серой двери, которую продавец открыл небольшим ключиком.

Щелкнул старый замок, но петли не скрипнули, когда он открыл дверь, ведущую в подвал.

Внизу темное пространство освещал всего лишь один тусклый левитирующий в воздухе шарик у основания деревянной лестницы.

Страх вновь всколыхнулся внутри, завязывая внутренности в тугой узел. Агата сглотнула, но все же ступила на первую ступеньку, до сих пор надеясь, что Рей не соврал. И что это не какой-нибудь старый извращенец, который заводил юную жертву в ловушку. Агате нужна была хоть какая-то надежда, что-то, за что можно зацепиться, как за спасательный круг.

Внизу тоже стояло несколько стеллажей с книгами, но все в очень старых переплетах или, вообще, рваных. Кругом сплошное запустение. Продавец засунул руку за одну из книг и что-то прошептал, прозвучал очередной щелчок. Один из шкафов слегка отъехал в сторону, открывая узкий и темный проход.

— Иди за мной. Только аккуратно, там темно. Если боишься крыс, не волнуйся, их там почти нет.

«Рей, куда ты меня отправил? Это уже похоже не на помощь, а на начало фильма ужасов. Может, Селена, наоборот, хочет помочь? Но нет же. Иду за каким-то стариком в кромешную тьму».

Старая лавка, которая находилась неизвестно где, подвал, какой-то потайной ход. Кто знает, куда он ведет? И в случае чего спасать ее тоже некому. Это уже выглядело намного страшнее, чем попасться страже Верховной ведьмы. Про себя Агата пообещала треснуть Рею по шее за такую “помощь”, если она, конечно, его еще увидит.

— Куда мы идем? — только и смогла она спросить, еле-еле сглотнув слюну.

— В убежище. Ты же за этим пришла.

Продавец выглядел спокойным и каким-то отрешенным. Он взял фонарь с полки — внутри сразу загорелся шарик света — и пошел вперед, не оглядываясь. Его как будто совершенно не волновало, следует Агата за ним или нет. Она осторожно ступила в туннель, успокаивая себя мыслью, что продавец на маньяка, вроде как, не похож. Хотя, откуда ей было знать, как они выглядят.

Каменный тоннель оказался узким, а воздух в нем — затхлым. Где-то медленно капала вода. Шкаф за спиной с негромким стуком встал на место, отрезая путь назад. Стало еще темнее.

А мужчина вел Агату вперед, периодически сворачивая в другие коридоры. Всё это время свет фонаря отбрасывал на стены причудливые тени. Ее спутник за весь путь ни разу не повернулся и ничего не сказал. Стук шагов отдавался гулким эхом от стен. Пару раз Агата слышала писк и надеялась, что грызуны не укусят ее за ногу.

Потом начался спуск по лестнице. И наконец-то в темноте появились очертания кованной двери.

Продавец лавки постучал в нее сначала три раза, затем еще два и нарисовал какой-то неизвестный символ. Звук металлической щеколды разрезал тишину. Дверь, скрипя старыми петлями, открылась. На пороге стоял крупный мужчина в темно-зеленой форме с серебристыми волнами вдоль рукавов и от ворота до живота.

— Смазали бы уже эти треклятые петли. Скоро этот звук будет слышен каждому стражнику города, — проворчал под нос старик и кивнул головой в сторону Агаты. — Она от Рея.

— Понял. Иди за мной, только без глупостей, — охранник немного отошел, давая ей пройти внутрь.

«Как будто идти в этот тоннель не было глупостью с самого начала?»

Продавец книжной лавки, ничего больше не говоря, развернулся и отправился в обратный путь.

Пройдя внутрь, Агата увидела круглое помещение с очень высоким потолком. Металлические лестницы уходили на четыре яруса вверх. По ним ходили немногочисленные люди, в их одеждах преобладал серый цвет, но Агата приметила и синюю расцветку, несколько коричневых и темно-зеленых. Освещение было таким же, как и в самом Волшграде, в виде светящихся шаров. Пахло жареным беконом и луком, что было удивительно, ведь они находились в каком-то подземелье. Агата ожидала, скорее, запах канализации, но и жаренный лук вызывал у нее тошноту.

Охранник повел ее к одной из дверей на первом этаже, коротко постучал и, дождавшись разрешения войти, открыл. Они зашли в подобие кабинета. За столом сидел мужчина лет сорока пяти с полноватыми щеками и уже начинающими седеть волосами. Он что-то сосредоточенно писал.

— От Рея. Похоже, что та самая беглянка.

Мужчина за столом, не поднимая головы, махнул рукой, и охранник вышел, плотно закрыв за собой дверь.

— Проходи, садись.

Агата робко сделала пару шагов, присела на жесткий, стальной стул и начала рассматривать комнату. Всё строго и скромно. Темно-зеленые стены, одинокий диван с подушкой и пледом, шкаф, забитый папками, рядом небольшой комод. В помещении было холодно, от чего Агата поежилась, но про дискомфорт не заикнулась. Тут хотя бы не так сильно ощущалась вонь жареного лука.

— Можешь меня называть Капитаном. — Мужчина поставил последний росчерк, отложил свои бумажки в сторону и обратил внимание на гостью. — Как тебя зовут?

— Агата. А почему капитан, а не по имени?

— Потому, что ты сейчас находишься в одном из убежищ Сопротивления. Надеюсь, не нужно объяснять, что о нем нельзя распространяться?

— Конечно, я понимаю.

Агата ощущала какое-то давление, исходившее от этого Капитана. Говорил он властно, с ноткой угрозы, а в глазах мелькнуло что-то неприятное, цепкое и подозрительное. Внутри у девушки появилось плохое предчувствие. Словно, еще немного, и произойдет что-то скверное.

— Рей прислал сообщение и объяснил только в общих чертах. Ты не знаешь, где находишься и что с тобой происходит? Это так?

— Так. Я заснула дома, а проснулась в этом городе. На этом всё. А где Рей?

— На задании, — Капитан подался вперед и облокотился о стол. — Ты, наверно, боишься происходящего?

— Немного. А Сопротивление — это кто?

Ей не нравилось, что охотника нет рядом. Ему Агата доверяла, а вот этому странному Капитану нет. И с каждой секундой проведенной рядом, ей хотелось побыстрее выбраться из этих катакомб. Капитан неприятно улыбнулся, и у девушки свело живот.

— Мы борцы против рабства людей. Что он тебе говорил про сословия и совет Элиты?

— Я так поняла, что у власти вампиры и ведьмы.

— Да. Вся власть принадлежит Элите, состоящей из шести представителей разных магических видов. Ведьмы, вампиры, демоны, лесные жители, некроманты и оборотни. У каждого своя территория. Обычные люди для них — это всего лишь рабочие руки, которые трудятся за гроши. Ни голоса, ни прав, ни привилегий. — На лице Капитана появилось неприкрытое презрение. А Агата всё больше думала, что попала к каким-то фанатикам, которые твердили одно и то же. — И к власти людей не подпускают. Хотя нас намного больше, чем их. Сопротивление борется за равенство, за свержение тирании Элиты, за справедливость. Своим появлением ты очень сильно привлекла внимание Верховной ведьмы. Ты обладаешь какими-нибудь способностями?

«Угу, пить и не пьянеть. Я откуда знаю? Я только умею сдавать отчеты в офисе день в день».

— Нет, никакими. Талантов у меня тоже нет. Я ничего не сделала и хочу просто вернуться домой.

— Я имел в виду магические способности.

Капитан смотрел так, будто хотел просверлить у нее в голове дырку. От этого взгляда Агата заерзала на стуле, ладони вспотели.

— Нет, точно нет.

Она чувствовала себя лягушкой, которую собираются препарировать. Хотелось спрятаться в какой-нибудь раковине. Капитан встал и, подойдя ближе к Агате, оперся своей пятой точкой о стол. Теперь он смотрел на гостью сверху вниз.

— Даже если ты не врешь… Ты же понимаешь, что я не могу тебя так просто отпустить? — сказал он это сухо и очень тихо. — Ты либо с нами, либо против нас.

— В каком смысле?

Агата бросила взгляд в сторону двери, понимая, что сбежать вряд ли удастся. Она до боли вцепилась в холодный металл стула, чтобы руки тряслись не так сильно и заметно.

— Пока я не пойму, чем ты так интересна Селене... Ты — козырь, который поможет найти ее слабое место.

«А что я хотела? Поверила первому встречному, как полная дура! Рей втерся в доверие, узнал то, что нужно, и отправил в ловушку к этому чудовищу».

— Я же человек. Как вы так можете? — страх Агаты сменился злостью.

— На войне все средства хороши. А у нас война, а не игры в песочнице.

— Вы не сможете меня удержать! Я в любой момент проснусь и окажусь не здесь, а в своей кровати!

— А зачем мне так рисковать?

Внезапно Капитан схватил запястье Агаты железной хваткой, до боли вдавливая толстые пальцы с грязными ногтями, а второй рукой достал что-то из кармана. Девушка даже дернуться не успела, как и предотвратить дальнейшее. Он нацепил ей на руку браслет, который сразу сжался до нужных размеров, и отпустил.

— Теперь ты будешь засыпать и просыпаться в этом мире.

Сердце стучало с бешеной скоростью, в ушах зазвенело. Агата яростно попыталась снять браслет. Напрасно. Он не поддавался, обхватив запястье вплотную.

— Это магический артефакт. Очень дорогой между прочим. Тебе его не снять. Так что веди себя хорошо. Ты зачем-то нужна Селене, и я узнаю зачем.

— Это так вы боритесь за людей? Беря других в заложники?!

— Ты поймешь со временем. Эй, — он крикнул охраннику, который, как оказалось, стоял прямо за дверью и сию же секунду открыл ее. — Уведи ее в свободную комнату. Я займусь ей позже.

Как только охранник взял Агату за предплечье, раздались оглушительный грохот и взрывы. Начали кричать люди. Резко погас весь свет от магических светильников. Появились звуки ударов металла о металл и топот десятков ног.

Когда включилось аварийное освещение тусклых шаров, то через открытый дверной проем Агата увидела суетящихся людей. Кто-то пытался убежать, кто-то бросался в драку. Среди всего этого хаоса она узнала синюю форму стражников. Дверь в убежище была взорвана и висела на одной петле. Стражники хватали и обезоруживали людей Сопротивления, некоторые из которых уже лежали на холодном полу, опутанные светящимися голубыми веревками.

Всё происходило стремительно. Охранник, который держал девушку за руку, получил арбалетный болт в плечо, а потом упал от удара рукояткой меча. Он даже не успел ничего сделать, уступая стражнику Верховной и в скорости, и в навыках, и в силе.

Агате в лицо распылили какую-то взвесь.

Мир вокруг погас.

Глава 7. Долг платежом красен.

3 года назад, сектор ведьм…

Законы Равновесия Велена знала прекрасно и понимала, что долг жизни рано или поздно пришлось бы отдавать. Хоть и оставалась малюсенькая надежда на благосклонность Судьбы.

Зря.

За последние месяцы ряды Сопротивления пополнились демонами, и в этом был замешан Кано. Все слухи только и пестрили этим именем. Первый раз, когда воительница услышала о его появлении в одном из лагерей сопротивленцев, то сначала надеялась на какую-либо ошибку. Но это оказалось правдой, самой настоящей и нервирующей до скрежета в зубах.

Действовали демоны исключительно в секторах некромантов и вампиров, постепенно становясь полноценной частью движения.

Командующим такой союз не нравился, но князь оказался убедительным и за несколько месяцев доказал свою полезность, устраивая диверсии, снабжая необходимой информацией и предлагая эффективные стратегии.

Уж по какой причине Креслав решил прийти в Сопротивление, для Велены оставалось загадкой. Самым логичным выводом была его необходимость в армии для борьбы с королем и Навием, поэтому воительница скептически относилась к таким огненным соратникам. Она даже не считала должным являться на совещания, где присутствовали демоны, каждый раз ссылаясь на очередную важную миссию.

Но вечно скрываться не получилось.

К огромному разочарованию воительницы, спустя полгода, Кано появился в ведьмовском лагере Сопротивления.

Велена как раз чистила свое оружие, когда увидела знакомый силуэт. Сначала даже не хотела верить глазам, но это был не обман зрения, а Креслав собственной персоной. Он почти сразу увидел Велену, их взгляды пересеклись, но подходить демон не стал. Она же про себя очень красноречиво выругалась, не ожидая от этого визита ничего хорошего. Столько месяцев ей удавалось избегать уплаты долга, и вот демон нашел ее сам. Обычно князь не лез в северные сектора, а тут неожиданно появился, наглый и гордый, только короны не хватало.

Предчувствие воительницу не подвело. Демон в тот же день заявился на совещание командующих, которым приходилось считаться с князем, терпеть его выходки и поведение. Он был опасным врагом и полезным союзником, только полный идиот мог не признавать этого. Креслав ухмыльнулся присутствующим за простым, грубо сколоченным деревянным столом и непринужденно уселся на один из стульев рядом с Веленой, бросив на нее короткий взгляд.

«Интересно, а меня выгонят из Сопротивления, если я этому павлину сейчас загоню кинжал под ребро? Или только "спасибо" скажут?»

На протяжении всего совещания Креслав показывал хорошие навыки стратега, обращая внимание на важные нюансы и предлагая более эффективные повороты для предстоящих миссий в северной части материка. Его внимательно слушали, что Велену нервировало еще больше.

«Как можно верить демону, еще и когда-то главному оппоненту Навия? Опомниться не успеют, как этот индюк наденет корону».

Велена практически не говорила, слушала и взвешивала, ища подвох, но все идеи князя звучали здраво, она и сама бы так поступила. А когда один из командующих решил уколоть воительницу, то к ее удивлению, демон осадил мужчину так, что тот сразу же заткнулся. Велена оставила это без комментариев, но через какое-то время, пока остальные продолжали свои горячие споры, Креслав слегка наклонился к ней и шепнул:

— Не за что.

— В рыцарях не нуждаюсь, — холодно ответила Велена, даже не удостоив демона взглядом.

— А в королях?

— Тем более.

— Все такая же милая колючка, — Князь расплылся в обаятельной улыбке. — Ты, кстати, заметила какой удобный стол в шатре командования?

Велена зло посмотрела на демона.

— Опять на кинжал напрашиваешься?

— Можешь его называть как угодно.

Велена цыкнула и отвернулась, теряя к демону всякий интерес, а князь же прыснул от смеха, но больше не докучал.

Совещание затянулось до позднего вечера. Велена очень утомилась от выслушивания долгих споров, которые, из-за радикальных взглядов некоторых командиров, нечасто приводили к стоящему результату. Сейчас воительнице нужны были одиночество и тишина, поэтому она ушла подальше от лагеря. Немного прогулявшись, Велена оказалась на небольшой полянке, расположенной на высоком берегу реки. Гибкие ветви ивы свисали вниз и колыхались на ветру.

Вид на реку внизу, смешанный лес и скалы вдалеке навевал чувство умиротворения и спокойствия.

Как бы брат не уговаривал ее бросить свою затею, совесть не позволяла Велене сдаться. Гордей давил не только на людей, но и на все сословия Гардарики. Вводил дичайшие налоги, устанавливал жесткие и бессмысленные законы, проводил публичные казни несогласных. С каждым месяцем становилось всё хуже. Проще было бы попробовать пробраться в замок и перерезать королю глотку во сне, но вероятность успеха этого плана равнялась практически нулю, если, вообще, не уходила в минус. Это оказалось бы для нее самоубийством.

Уединение воительницы прервали шаги, сначала негромкие, но неуклонно приближающиеся. Велена вздохнула. Это был и так тяжелый день, который слился у нее в смазанное пятно. Но Судьба как всегда всё делала по-своему.

— Я же говорил, что мы еще встретимся.

Велена почувствовала огненную энергию еще на подходе, но надеялась, что Креслав пройдет мимо. Он вынырнул из темноты и подошел ближе.

— Ты за чем-то конкретным? — сухо поинтересовалась она, даже не повернувшись в его сторону.

Ветер играл в ветвях деревьев, наполняя воздух шелестом листьев.

— Ты про долг? — Демон усмехнулся. — Я не одержим этим, но, естественно, должок заберу.

— Кто бы сомневался, — фыркнула воительница.

— Мне просто не спалось, увидел тебя в одиночестве, вот и решил подойти. Присяду?

— А если я скажу, нет?

— Но ты ведь так не скажешь?

Глаза Креслава сверкали в темноте огненными угольками, которые сейчас не закрывали всю радужку.

Мало кто знал настоящий цвет глаз верховных, это было очень личным, и демоны чаще прятали его за сплошной стеной пламени. Если бы не особенное зрение Велены и не серебристый свет полной Луны, она бы не разглядела холодный голубой цвет. Что ни говори, а князь был статным и притягательным. Ничего не говоря, Велена кивнула, всё равно от этого князя не отделаться так просто.

Креслав уселся рядом, положив руки себе колени, вдохнул полной грудью и осмотрелся. Открывающийся вид ему тоже нравился.

— Как ты только терпишь этих напыщенных недокомандиров?

— Других нет. Приходится. — Она пожала плечами, снова концентрируясь на кронах.

— Оно и печально… Часто так сидишь в одиночестве?

— У нас разговор по душам?

— Почему бы и нет.

— Что ты конкретно хочешь, Кано? Я не настроена сейчас на игры.

— Может, всего лишь поболтать, не думала об этом? Почему ты такая колючая?

Кано внимательно смотрел на воительницу, но она не удостоила его ответным взглядом, ожидая какой-нибудь подвох.

— Когда устаю от вечной болтовни командующих. Одной спокойнее, — тихо сказала Велена, отвечая на его первоначальный вопрос и тем самым переводя тему.

Он хмыкнул.

— А тут пришел я, нарушив твое спокойствие. Ну просто бестактный нахал.

Не удержалась, Велена всё-таки улыбнулась. Обстановка немного разрядилась, но его оценивающий взгляд всё равно продолжал напрягать.

— Про бестактного нахала согласна.

Колкий ответ Велены повеселил демона, Кано рассмеялся. Так и не скажешь, что он особа голубых кровей. А ведь мог сидеть на троне Хаоса и наслаждаться благами. Вместо этого Креслав находился черте где в глуши, в лагере Сопротивления, далекого до роскошных особняков и замков. Здесь нет прислуги, нет светских приемов и деликатесов. Одни палатки да полевая кухня.

И тем не менее его не смущало сидеть прямо на земле рядом с девушкой, которую он видел второй раз в жизни.

— Я уже начинаю привыкать к твоим шпилькам в мою сторону, колючка. И не могу сказать, что мне это не нравится.

«Только этого мне не хватало».

— Подаришь еще один поцелуй? — резко спросил демон.

От удивления Велена подавилась воздухом и соизволила наконец-то обратить внимание на князя — она повернула голову в его сторону и прищурилась, пытаясь увидеть в его лице намек на шутку. Наглец же подобного эффекта и добивался, расплывшись в довольной улыбке.

В этот момент в голове воительницы родился коварный план насчет того, как отвертеться от долга. Тем более, что целовался князь хорошо, излучал притягательную силу, был привлекательным и даже милым, в какой-то степени. От одного поцелуя ничего бы не произошло. Велена хитро улыбнулась в ответ, готовая предложить свой вариант развития событий.

— Поцелуй в обмен на долг?

Кано лукаво улыбнулся, но отрицательно покачал головой.

— Э, нет. Оплату я уже придумал. Ну так, что скажешь насчет второго поцелуя? Большего не прошу.

Она разочарованно вздохнула. По крайней мере, хотя бы попыталась отвертеться.

«Эх, а такой хороший план был. Жаль, очень жаль».

Кано не сводил с Велены заинтересованного взгляда. Он рождал в ней некий азарт, вызывающий желание подразнить.

— Возможно… Когда-нибудь… Если будешь себя хорошо вести.

— А я, знаешь ли, — демон обхватил Велену за талию и одним рывком притянул к себе, — уже хорошо себя веду. Я бы даже сказал, что образцово.

«Значит, опять захотел поиграть?»

Он совсем легко дотронулся кончиками шершавых пальцев до шеи девушки, ожидая пощечины, но ее не последовало. До носа Велены донесся запах костра, кожи и чего-то терпкого.

— Вэл, ты же знаешь, что демоны чувствуют желание, — голос Кано звучал тихо и хрипло, взгляд перемещался по лицу девушки, изучая каждый сантиметр. — И сейчас я его, определенно, чувствую от тебя.

— Это, скорее, любопытство.

— Возможно. Но давай будем взрослыми людьми. Я всегда знаю, чего хочу. И не стесняюсь в этом признаваться. А теперь признайся и ты, что в прошлый раз наш поцелуй тебе понравился.

По телу Велены прошлась приятная волна от воспоминаний, ведь князь был прав. В плане физиологии он привлекал ее, нет смысла лукавить. Но признаться в этом, тем самым взростив эго Креслава, она тоже не планировала. Тем более, если он уже и так знал ответ, то какой смысл спрашивать?

К тому же, она до сих пор не вырывалась. Что-то внутри нее желало продлить этот краткий миг, ведь он вряд-ли повторится. Об этом еще до своей смерти позаботились ее предки.

— А тебе, видимо, понравился удар молнией.

— Ну. Предпочитаю думать, что это между нами искра пролетела. Смертоносная, но всё же.

С интересом Велена наблюдала за дальнейшими действиями князя, как ученый смотрит на эксперимент. Только сейчас этот эксперимент несколько в другой плоскости. Она приоткрыла губы, приглашая демона продолжить эту игру. На кончиках ее пальцев затанцевала парочка электрических искорок.

В конце концов, почему она не могла хоть на минуту забыться и немного подразнить самого князя демонского дома? О последствиях можно подумать потом.

Кано уловил в ее глазах разрешение, дразняще улыбнулся и приник к губам.

Столько раз он пытался подловить должницу, а она всё время ускользала сквозь пальцы. Сосредотачивался на миссиях Сопротивления и шел к своей цели, а сам грезил по ночам о том, чтобы оказаться в одной постели с неукротимой колючкой, обнять ее после тяжелого и кровопролитного дня, слиться с ней воедино до исступления. Того поцелуя в особняке ему оказалось катастрофически мало. После него князя не покидало ощущение какой-то неправильности, незавершенности, словно Креслав что-то упустил или сам остался в долгу.