Read the book: «Авролион»
Пролог
В вечернем городе загорались огни. Словно их далёкие отражения, на темнеющей глади небес появлялись первые звёзды.
АнгелТенебриэль стоял на крыше Cобора Святой Троицы и был неотличим от изящных скульптур, взиравших с парапета на засыпающий мир. Он наблюдал, как тёплые летние сумерки окутывают реку Саер, которая уже много веков омывает своими прохладными водами город Уотерфорд на юге Ирландии. Ангел пытался уловить стрёкот цикад на дальнем берегу, но гул автомобилей забивал уши. Тенебриэль раздражённо встопорщил лазурные перья на единственном крыле и скрестил на груди костлявые, мозолистые руки.
Порыв прохладного западного ветра растрепал спутанные серо-голубые волосы, доходящие до плеч. Тенебриэль поёжился.
⸻ Зефир! ⸻ поприветствовал он, не отрывая взгляда от реки. ⸻ Каким ветром тебя сюда занесло?
⸻ Этот каламбур уже устарел, ⸻ прошелестел один из Братьев-Ветров. ⸻ Были бы на моём месте Борей, Нод или Евр, они бы улетели, так ничего и не рассказав.
⸻ Я не хотел тебя обидеть. Есть новости?
⸻ Иначе я бы не появился здесь. С тех пор, как ты набрёл на след Клинка, тебя стало не так-то просто разыскать.
⸻ Значит я скрываюсь вполне успешно.
⸻ Нужно лучше. Пару дней назад неподалёку от города кто-то разорвал двух коров. Полиция успокоила фермеров, что злодейство совершила стая волков, но…
Ангел резко обернулся.
⸻ Бесы?
⸻ Если Люцифер не научился призывать кого похуже.
Тенебриэль нахмурился.
⸻ Город в опасности, ⸻ прошептал Ветер и присел на край парапета. – И ты тоже.
Тенебриэль смотрел на своего собеседника в упор, но различал лишь призрачные, колеблющиеся очертания человеческой фигуры.
⸻ Все миры в опасности, ⸻ он с раздражением отбросил с худого, измождённого лица голубую прядь. ⸻ Если Люцифер раньше меня доберётся до Клинка, придёт конец всему. Даже вы с Братьями не избежите этого.
⸻ Поэтому мы тебе и помогаем, ⸻ Зефир снова поднялся в воздух и закружился вокруг ангела, из-за чего тот ещё плотнее укутался в широкое тёмно-серое пальто.
⸻ Меня могли выследить?
Зефир пожал плечами.
⸻ Я пошлю Ауров, ⸻ сказал он, ⸻ пусть следят, не появился ли в этом городе очередной Потрошитель. Не исключено, что подобные происшествия начались здесь ещё до того, как ты прибыл.
⸻ Я не могу всё провалить, когда цель так близка!
Тенебриэль порывисто взял в зубы сигарету и поднёс зажигалку, но круживший вокруг него ветер затушил огонёк.
⸻ Ты не мог бы хоть на мгновение успокоиться?
⸻ Кстати, о достижении цели, ⸻ прошелестел Зефир, пропустив просьбу мимо ушей. ⸻ У меня есть известия, которые порадуют тебя больше. Сразу после того, как ты дал знать Верховному Архангелу Метатрону, что вышел на след его Клинка, он спустился из Авролиона на землю вместе со своими приближёнными.
Тенебриэль резко вскинул глаза на Зефира, уронив сигарету на землю.
⸻ Верховный Хранитель Миров спустился на Земную Твердь? Он не доверяет мне?
⸻ Скорее хочет помочь. Слишком многое поставлено на карту, чтобы доверять это дело одному единственному ангелу, пусть даже этот ангел – его главный советник.
⸻ Ему опасно находиться здесь. Без Клинка он как никогда уязвим.
⸻ Не волнуйся. Борей сказал, что с ним его лучшие воины. Тем более они разбили лагерь у Горгульего Пика, а эти земли Святые. Нечисти туда не пробраться.
Тенебриэль нервно закусил тонкие, обветренные губы.
⸻ Где находится этот Горгулий Пик?
⸻ В Шотландии. Там они собирают соратников, чтобы пробиваться обратно к Порталу в свой мир, если снова завладеют Клинком.
⸻ Когда завладеют, ⸻ с нажимом поправил Тенебриэль.
⸻ Приятно видеть твой пыл, ⸻ насмешливо вздохнул Ветер, ⸻ но постарайся не терять голову.
Тенебриэль в задумчивости провёл длинными, тонкими пальцами по отросшей щетине. Он не брился уже больше месяца. Не отдыхал, почти не спал и не ел. Ангел был крепче многих земных созданий, но даже его силы были на исходе.
⸻ Отряды Метатрона уже сталкивались с бесами?
⸻ Дважды. Они постоянно следят за подступами к Авролионскому Порталу. И, насколько мне известно, бесов там прибывает.
⸻ Значит, Люцифер уже знает.
⸻ Очевидно.
⸻ Нельзя допустить, чтобы его внимание было постоянно приковано к Горгульему пику, иначе их оккупируют.
⸻ Хочешь его отвлечь на себя?
⸻ Сейчас даже наша былая дружба не отвлечёт его внимание, ⸻ ухмыльнулся Тенебриэль. ⸻ А вот Клинок у меня в руках вполне с этим справится.
⸻ Тебе одному с его вниманием не совладать. Но, пока он не завладел Клинком и находится в слабом человеческом теле, он уязвим куда больше, чем Верховный Архангел.
Серебристые, без зрачков, глаза ангела задумчиво впились в темнеющий горизонт. Тенебриэль понимал – Люцифер рискнул всем, чтобы добраться до Клинка, этого древнейшего оружия и символа власти над Четырьмя Мирами. И он пойдёт на что угодно, лишь бы избежать возвращения в Бездну.
Зефир нетерпеливо сделал несколько изящных сальто в воздухе – вольному ветру не сиделось на месте.
⸻ Если это все новости, то больше не буду тебя задерживать, ⸻ Тенебриэль медленно перевёл взгляд на Зефира. ⸻ Докладывайте мне любые известия. Я полагаюсь на вашу помощь.
Тенебриэля обдало порывом прохладного вечернего ветра, и его собеседник бесследно исчез.
⸻ Поскорее бы с этим покончить, ⸻ устало пробормотал ангел. ⸻ В Авролионе, по крайней мере, нет этих кошмарных машин.
Глава 1
За высокими панорамными окнами павильона выставки «Мифология древней земли» стоял солнечный воскресный день. Первое воскресенье весны! В парке таял снег. Он впитывался в землю и губчатую поверхность ровных пешеходных дорожек.
Несмотря на радостное волнение просыпающейся природы, на душе у Робин было тоскливо.
Вокруг неё шумел океан. Он плескался под ногами, вздыбливался огромными валами за спиной. Пахло йодом и водорослями, отовсюду слышались противные крики несуществующих чаек.
По залу наперегонки с волнами носились дети. Казалось, что две реальности поменялись местами, и теперь суетливая жизнь весеннего города – не более, чем декорация в огромных окнах-порталах.
Робин часто приходила сюда, чтобы отвлечься и привести мысли в порядок, но сегодня у неё это никак не получалось.
Из глубины океана раздался приглушённый рёв. Он нарастал, и наконец из бушующих волн выпрыгнул гигантский морской змей. Яркий свет потолочных панелей отразился на его лазурных боках и заиграл ослепительными бликами как старинные платья танцовщиц.
Робин не шевельнулась – она множество раз видела это острозубое чудище с бледным чешуйчатым брюхом и острыми алыми плавниками.
Дети восторженно завизжали и бросились врассыпную.
Робин наблюдала за их весёлой игрой и покачивалась на скамье, хоть это и было запрещено. Однажды в детстве она раскачалась до такой степени, что соединение сидения с базой нарушилось, и оно вместе с Робин упало на пол и разбилось. Дома её ждала хорошая трёпка, после чего ей было запрещено ходить сюда. Поэтому Руперт водил её тайком.
Робин печально улыбнулась – в детстве брат всегда был с ней заодно, но после смерти матери их отношения стали напряжёнными.
Она встала и направилась к следующему павильону. Над её головой пронеслась стайка летучих рыб.
Входом в соседнее помещение служили позолоченные ворота в форме арфы. Экспозиционный зал был освещён ярким белым светом, а по полу стелился туман.
Грязные лётные сапоги погрузились в густые облачные завихрения.
Этот павильон нравился Робин куда больше предыдущего, хоть и был менее впечатляющим. Но здесь всё было настоящим, а не какой-то иллюзией. Облака, источающие запах лаванды и ванили, живые скульптуры ангелов – всё это можно было ощутить, потрогать руками. Вот что, по мнению Робин, было настоящим искусством.
Ангелов было девять: существа небесной красоты с перламутровой кожей и могучими белоснежными крыльями танцевали среди облаков, кувыркались под высоким стеклянным куполом, разговаривали с детьми и их родителями.
Почему люди так помешались на виртуальной реальности, спрашивала себя Робин, наблюдая, как девочка лет четырёх прогуливается по залу под руку с одним из ангелов и постоянно наступает на его невесомую белую тогу.
Виртуальный дайвинг, виртуальные оранжереи, виртуальные путешествия. И это в современном 4 веке, когда перед людьми открыт весь мир!
Человечество слишком обленилось. Они создали настолько правдоподобный сон на яву, что незаметно для самих себя потерялись в нём. Они забыли многовековые традиции и сгрузили свою историю на отдалённый остров в океане, как в кладовку. Человечество и не думает просыпаться. Необходимо какое-то значимое событие, чтобы их разбудить. Удар тяжёлой кувалдой монолитной реальности.
Робин зашагала дальше.
После райского павильона на душе у неё стало спокойнее. Порой ей казалось, что искусственный интеллект тоже умеет веселиться – достаточно было взглянуть на резвившихся под потолком ангелов. А в следующем зале обитало ещё несколько мелких пакостников.
Этот полукруглый павильон без окон и потолка имитировал туманный лес. От деревьев, мхов и прочей лесной поросли пахло сыростью, хвоей и прелой листвой.
Зал «карманом» выступал за пределы стен здания музея подобно древнему саду. Деревья были старыми и уходили ввысь на добрых восемь-девять этажей, затеняя часть верхних помещений с другими экспозициями.
Среди стволов была проложена петляющая песчаная дорожка, по которой медленно прогуливались посетители.
Несмотря на яркий солнечный день в лесу царил вечный полумрак.
В глубине зала мелькали призрачные огоньки. Некоторые посетители слушали лекцию по вещателю, но Робин уже слышала её не единожды, поэтому прогуливалась в тишине.
Мимо неё прошествовала чопорная высокая женщина. Её худобу подчёркивал белоснежный лётный костюм с неоновыми вставками. Робин видела такой в сети – он стоил немногим дешевле её любимого "Суру". У женщины было ровное, как под линейку, каре. Густая чёлка нависала над большими тёмными глазами и закрывала брови. Какого цвета волосы – синие, фиолетовые, бордовые или цвета хамелеон – в сумерках определить было трудно.
Неустаревающая классика. Но представить себя с такой причёской Робин не могла.
Она гордилась тем, что ни разу не имплантировала себе волосы другого цвета или типа, в то время как подавляющее большинство девушек и женщин постоянно были недовольны собственной внешностью и меняли свой образ, начиная со школьной скамьи. Робин тоже постоянно была недовольна своей внешностью, но делать с этим ничего не собиралась. Она завидовала высоким грациозным женщинам и досадовала на то, что ей не повезло родиться одной из них.
Её рост составлял всего сто шестьдесят три сантиметра. Для современного человека это было непозволительно мало. Руперт, в котором было без малого два метра, постоянно подшучивал над ней по этому поводу.
Женщина с каре остановилась, чтобы разглядеть пляшущий в зарослях кустарника огонёк, и одарила Робин мимолётным брезгливым взглядом. Казалось, всего за пару секунд она смогла отсканировать своими огромными тёмными глазами каждую мелочь, включая разношенный короткий топ со съехавшей бретелькой, массивные лётные сапоги старой модели и татуировки в виде бело-голубых перьев, покрывавшие руки Робин от плеч до запястий.
«Вульгарная и беспринципная особа», ⸻ читалось в надменном взгляде женщины.
«Архаична до мозга костей, ⸻ не осталась в долгу Робин, ⸻ к тому же интолерантна. И это в наш век терпимости ко всяким космическим уродцам вроде кхилки».
В густой листве кустарника раздалось стрекотание, похожее на коварное хихиканье. Из другого куста ему вторил такой же звук. Спустя пару мгновений оттуда выскочили несколько мелких существ с тёмной кожей, огромными заострёнными ушами, длинным хвостом и прозрачными стрекозиными крылышками, издававшими на лету пронзительное жужжание. Существа были в игривом настроении и с весёлыми воплями набросились на аккуратную причёску женщины, за несколько секунд превратив её в воронье гнездо.
Напуская чопорность слетела с неё, и теперь она визжала и скакала на месте, пытаясь избавиться от назойливых тварей. На её крик тотчас отреагировали два андроида-охранника и направились к ней, неотличимые друг от друга.
Они имели человеческие пропорции, но их лица были заменены чёрными матовыми экранами.
Когда эти технологии только разрабатывались, создатели намеренно решили не делать андроидов с человеческой внешностью, опасаясь, что люди будут относиться к ним как к живым людям, а не к бездушным машинам. Или в свои права вступит эффект зловещей долины, и андроидов попросту будут бояться.
Глядя на воцарившуюся суматоху, Робин покатывалась со смеху.
Конечно, эти мелкие вредители были пикси. Она обожала бегать за ними в детстве и знала, как они любят таскать посетителей за волосы. Разумеется, при их создании никто не вкладывал в них такой функции – этому они научились сами.
«Современное искусство не для всех», ⸻ весело подумала она и направилась к выходу из павильона.
После густого полумрака яркий свет фойе слепил глаза, и Робин прищурилась.
Настроение у неё улучшилось, но влюблённая пара за окном услужливо напомнила ей, что именно его испортило.
Придя накануне к своему ухажёру Сэму Спауну, Робин застала в его душевой свою приятельницу Кристину, и оба в тот же миг превратились в бывших.
Воспоминание заставило её раздражённо поморщиться. Захотелось курить. Она привычным жестом потянулась к правому уху, куда имела обыкновение закладывать свою «дымную зубочистку», как называл Руперт дамские сигареты, но вспомнила, что решила бросить, поэтому сигареты на привычном месте не оказалось.
Робин не любила Спауна. Любовь казалась ей ещё одной вредной привычкой, которую она бросила так же, как курение и наркотики.
Кристину, глуповатую и заторможенную кокетку с идиотскими ужимками, Робин также не могла назвать своей подругой. Она не обманывалась на этот счёт – друзей у неё не было, а целой толпе самовлюблённых приятелей не было дела ни до кого, кроме самих себя. Такое положение дел устраивало всех.
Робин познакомилась со Спауном на сборище любителей авиагонок.
Она хищно осклабилась, вспомнив, как обставила его на своём стареньком "Суру". Какой толк от дорогой, мощной посудины, если водитель идиот?
Но теперь обставил её он, и самолюбие Робин было задето.
Очередные гонки назначили на сегодняшнюю ночь, и Робин не могла их пропустить.
Участвовать она не собиралась – во время предыдущего задержания ей ясно дали понять, что следующий заезд грозит не только лишением лицензии на неопределённый срок, но и длительным тюремным заключением.
Руперт в свою очередь пророчил ей более мрачное будущее – многие на этих гонках погибали.
Но чем ещё было заняться в этом красочном, но бестолковом мире? Робин было скучно, а риск придавал её жизни хоть какой-то смысл. В конце концов, что ещё в ней было? Работа в дешёвой мастерской? Брат, постоянно пропадавший в межзвёздных рейсах?
Он всего пару месяцев назад вернулся домой, и вот опять собирается её бросить. На этот раз надолго – Союз посылал военную флотилию в район Туманности Пламенеющей звезды (а это около полутора тысяч световых лет от Солнца), чтобы разведать обстоятельства гибели "Зевса" и надрать пару задниц, если возникнет необходимость.
Не то чтобы Робин сильно тосковала по брату в его отсутствие – она с детства привыкла к его отлучкам. Во время его рейсов Робин жила в интернате, пока ей не исполнилось восемнадцать. Она ненавидела это заведение, но там хотя бы не было так пусто и одиноко, как в квартире.
Её взгляд упал на виртуальную панель с информацией об экспозициях. Огромный прозрачный экран с «плавающими» окошками и объёмными проекционными картами был увенчан строгими цифрами часов. Начало четвёртого.
Ей было необходимо хоть немного поспать, прежде чем отправиться на ночное сборище.
Многих из тех, кто заполнял своим бесполезным присутствием сонные ночные улицы, Робин презирала, а на остальных ей было наплевать. И всё же она упрямо оставалась одной из них.
Робин с сожалением посмотрела в сторону экспозиционных залов, до которых так и не добралась, и включила термо-поле, окутавшее её тело переливчатыми разводами. Она резко развернулась, и, отвратительно скрипя подошвами сапог по начищенному белому полу, решительно направилась к выходу.
Глава 2
Испорченные выходные пролетели слишком быстро, а понедельник никак не желал заканчиваться – Джаспер Динс поручил Рейчел остаться и написать недостающие отчёты.
Огромный пустой музей навевал необъяснимую тревогу, какой раньше она в этих стенах не испытывала.
Успокаивало лишь присутствие в здании охранника.
После нескольких неудачных попыток сконцентрироваться на отчётах, она бросила это занятие. Она слишком устала: от работы, от этого города – от всего.
Рейчел крутанулась на стуле и взглянула на хромированный металлический контейнер с реликвией. Что он делает на столешнице в углу? Реликвия должна быть спрятана. Может, Джаспер доставал её с какой-то целью и забыл поставить на место?
Рейчел встала со стула, чтобы убрать ящик, но замешкалась. Что, если кто-то вытащил его нарочно? Или реликвии там больше нет?
«Как бы поступил любой добросовестный сотрудник в такой ситуации? ⸻ размышляла она. ⸻ Проверил бы, на месте ли ценный артефакт. А я добросовестный сотрудник. И вовсе мне не любопытно!»
Она дёрнула крышку – контейнер оказался не запертым, но цилиндр лежал на месте.
Рейчел протянула руку и достала реликвию. Предмет идеально лёг в ладонь, как рукоять меча. Камень оказался гладким, тяжёлым и странно тёплым. Она взмахнула воображаемым клинком, неловко крутанулась на месте, потеряла равновесие и налетела на стул. Реликвия выскочила из её руки и закатилась под громоздкий лабораторный шкаф. Звук удара камня о плиточный пол расколол тишину.
⸻ Чёрт!
В лекционном зале хлопнула дверь, послышались шаги. Они приближались. Рейчел поспешно защёлкнула крышку контейнера, схватила с ближайшей полки стопку бумаг и бездумно уставилась в них.
Вскоре за приоткрытой дверью появилась фигура пожилого охранника.
⸻ У вас всё в порядке? ⸻ окликнул он.
Рэйчел оторвала взгляд от вороха прошлогодних отчётов, которые она держала вверх ногами, и лучезарно улыбнулась.
⸻ Всё отлично. Я почти закончила. ⸻ Она вгляделась в лицо охранника и нахмурилась. ⸻ Что-то не так?
Тот виновато почесал в затылке.
⸻ Да чудится всякое: шумы, тени. Глупости. Старею, скоро придётся уступить место молодым. ⸻ Он тяжело вздохнул. ⸻ Вы говорите, скоро закрываетесь?
⸻ Минут через двадцать. Хватит на сегодня. Уже первый час ночи.
⸻ Если что, зовите.
Потоптавшись в кругу тёплого янтарного света ещё несколько секунд, он нехотя удалился.
Рейчел проводила его задумчивым взглядом. Шорохи, тени. Видимо, со временем среди скопления этого никому не нужного хлама из прошлого начинаешь сходить с ума.
Дождавшись, пока его шаги затихнут, она бросилась на пол и принялась нашаривать закатившуюся под шкаф реликвию. Но та лежала у самой стены, и Рейчел никак не могла до неё дотянуться.
Внезапно её охватило чувство безотчётного страха, и она вскочила на ноги. По спине побежали мурашки. Ей мучительно захотелось припустить из лаборатории со всех ног.
Но от чего именно ей хотелось убежать, она не понимала, а вот опасность получить нагоняй от начальства за то, что вытащила реликвию, была более реальной.
Поэтому Рейчел решила поскорее достать злополучный предмет из-под шкафа и вернуть на место, а после сбежать.
Она взяла со стола длинную металлическую линейку и снова распласталась по холодному плиточному полу. Наконец она почувствовала, как линейка цепляется за что-то, но поддеть это ей никак не удавалось. После нескольких неудачных попыток предмет подался, и Рейчел извлекла его на свет. Стеклянная колба.
⸻ Да чтоб тебя! ⸻ в сердцах выкрикнула она и стукнула кулаком об пол.
И тут жуть, охватившая её несколько минут назад, стала почти осязаемой. Как и долетевший до неё смрад.
Рейчел гадливо поморщилась и медленно поднялась на ноги. Она принюхалась, пытаясь определить, откуда идёт запах. Это была вонь гниющей плоти и тухлых яиц. Сера?
Хромированная решётка вентиляции вылетела и со звенящим грохотом ударилась об пол. Из образовавшейся прямоугольной дыры вылезли три сгустка тьмы и с хрипом поползли вниз по стене, похожие на гигантских уродливых пауков.
Рейчел оцепенела от ужаса. Её ноги приросли к полу, а крик застрял в горле.
Твари спустились на пол и медленно, по кошачьи, начали приближаться. Это были скрюченные, иссохшие, похожие на трупы существа с пятью маленькими жёлтыми глазками, неотрывно следящими за каждым её движением. Вонь становилась нестерпимой.
Одно из существ со свистом втянуло воздух зиявшей на месте носа треугольной дырой. Безгубый рот ощерился в хищном оскале, обнажая множество мелких, бритвенно-острых зубов.
Ушей у чудовищ не было, а на месте щёк висели отвратительные лохмотья.
Рейчел не верила в монстров с тех пор, как тётушка Перси объяснила ей, что ни под кроватью, ни в шкафу чудовища просто не поместятся – там обычно всё забито одеждой, коробками и книгами.
Существа разделились – двое уползли в сторону, принюхиваясь и вертя головами, а третий продолжал медленно наступать на Рейчел, клацая по полу длинными острыми когтями.
⸻ Эта дрянь нереальна, ⸻ забормотала Рейчел, ⸻ чудовищ не существует. Я сплю. Определённо сплю. Определённо.
Дверь с грохотом ударилась о стену, и в помещение неловко ввалился высокий тощий человек с огромным лазурным крылом за спиной. В руке он держал старинный револьвер.
Он прицелился. Раздался выстрел, тварь отскочила в сторону и с шипением бросилась на незнакомца. Оба полетели на пол. Оружие выпало из его руки и отлетело в сторону. В крыле что-то хрустнуло, он стиснул зубы и зарычал от боли.
Одно из существ угрожающе захрипело, схватило со столешницы хромированный контейнер и вместе со своим товарищем ускользнуло обратно в вентиляционную трубу.
Рейчел крепко вцепилась рукой в стол. Бежать было некуда – два странных существа боролись прямо у входа.
⸻ Подай мой револьвер! ⸻ крикнул ей крылатый незнакомец.
Рейчел не двинулась с места.
⸻ Живо! Иначе мы трупы!
Подстёгнутая окриком, она оторвалась от стола и бросилась к оружию.
⸻ Давай его сюда! ⸻ процедил он, с трудом удерживая на расстоянии клацающую зловонную пасть, полную мелких острых зубов.
Рейчел подтолкнула к нему револьвер. Оружие проскользило по полу и замерло неподалёку от сражающихся.
Незнакомец попытался дотянуться до него, второй рукой всё так же держа тварь за горло и не сводя с неё глаз. Оружие было слишком далеко.
Увидев револьвер, тварь зашипела и начала царапаться с удвоенной силой.
Рейчел вдруг заметила, что до сих пор крепко сжимает в руке колбу, и швырнула её в отвратительную тварь. Предмет попал существу прямо в голову, оно отвлеклось на секунду и утробно зарычало.
Незнакомец воспользовался этой заминкой, чтобы схватить револьвер, и выстрелил.
Рейчел вскрикнула от неожиданности и зажала уши руками. Так она и застыла, глядя, как подстреленная тварь бьётся в предсмертной агонии. Существо хрипело, извивалось и обильно пачкало пол сгустками тёмно-коричневой слизи. Зловоние сделалось настолько едким, что Рейчел не могла свободно вздохнуть, к горлу подступил ком. Она прикрыла рот и нос длинным рукавом выцветшей зелёной кофты. Существо тем временем медленно затихало, и вскоре замерло окончательно. Спустя ещё несколько секунд оно разлетелось по воздуху крупными серыми хлопьями.
Рейчел ещё какое-то время таращилась на оставшиеся от чудовища грязные разводы на сером полу.
Незнакомец грубо поднял её на ноги.
⸻ Где Клинок?
Рейчел узнала его – странный репортёр, который приходил в лабораторию, только без пальто, шапки и солнечных очков, а чёрная кофта была разорвана когтями жуткой зубастой твари. Его живот был исцарапан в кровь, и некоторые порезы были довольно глубокими, но он не обращал на это никакого внимания. Некоторое время она смотрела в его серебристые, без зрачков глаза, чуть заметно мерцавшие нежным тёплым светом, затем медленно перевела взгляд на сложенное за спиной крыло. И завизжала. Она вырвалась из его рук и начала быстро пятиться назад, пока не врезалась в шкаф. Шкаф дрогнул, с верхней полки на неё посыпались бумаги.
⸻ Перестань орать! Говори, где Клинок!
⸻ Какой клинок? Вы кто?!
⸻ Реликвия! Где она?
Рейчел бросила взгляд на столешницу, где стоял контейнер. Контейнер исчез.
⸻ Она где-то здесь, я чувствую, ⸻ настаивал он. ⸻ Где именно?
Рейчел вдруг вспомнила, что перед нападением вытащила реликвию и выронила её.
⸻ Под шкафом, ⸻ выдавила она.
Ощущение нереальности происходящего не ослабевало, мысли путались. Казалось, она вот-вот проснётся.
⸻ Под этим?
Она кивнула.
Крылатый «репортёр» одной рукой опрокинул шкаф на пол.
Грохот, раскатившийся по притихшим залам и коридорам, привёл Рейчел в чувства.
«Где охранник?» ⸻ мелькнуло у неё в голове.
⸻ Он скоро придёт в себя, так что мне пора.
Реликвия в руке незнакомца привлекла её внимание – символы на ней мерцали слабым голубоватым светом.
Он проследил за её взглядом и заткнул предмет за пояс, накрыв сверху остатками кофты.
⸻ Уезжай из города как можно скорее и никому ничего не говори, особенно Джасперу Динсу. От этого зависит твоя жизнь.
Не дожидаясь ответа, он исчез во мраке музея.
О случившемся напоминала только разгромленная лаборатория, отсутствующий контейнер с реликвией и грязные разводы на полу.
⁕⁕⁕
По узкому переулку, выходящему на широкую площадь перед музеем, плелись двое ночных гуляк. Их шатало из стороны в сторону, и один из них налетел на припаркованную у выхода из переулка вишнёвую «БМВ Гран Тур».
Сидевший в машине Палач раздражённо прижал острые уши. Он неотрывно наблюдал за музеем, а эти двое отвлекали его. Он сделал глубокий вдох и напомнил себе, что это всего лишь люди – самодовольные слепые мартышки, переполненные дерьмом и чувством собственной исключительности. Он всегда полагал, что их на земле слишком много. Так много, что для остальных живых существ в этом мире оставалось всё меньше и меньше места.
Крича и переругиваясь, пьяницы исчезли за углом. Их голоса замерли в отдалении. Ночная улица снова погрузилась в сонное молчание.
Музей, большое бежевое здание необычной футуристической формы, плавной волной огибало угол старинного собора Крайсчерч, оставляя между двумя постройками лишь крошечный проход.
Прошло слишком много времени. Палач начинал нервничать. Пробормотав несколько слов на языке тахалек, родном языке его народа, он поспешно выбрался из машины, случайно задев рогами дверную стойку. Символы на его шее начали светиться слабым сиреневым светом. Палач почувствовал лёгкое покалывание – знакомое чувство, означавшее, что заклинание действует.
Он тихо прикрыл дверцу машины, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ни люди, ни камеры не могли его увидеть, но сможет та, за чьей жизнью он пришёл. Она видела его накануне, когда попала в аварию. Впрочем, это не имело значения – если девушке не посчастливилось столкнуться с бесами, она уже мертва. Он здесь затем, чтобы проверить наверняка и приступить к следующему заказу.
Палач убивал людей, не задумываясь. Одним больше, одним меньше, не имело никакого значения. На земле их были миллиарды. Они плодились как крысы и уничтожали других существ ради территорий, ресурсов. Для забавы. Они даже друг с другом не могли мирно ужиться. Этих существ ему было не жаль. Но за такими, как эта девушка, его ещё не посылали. Он искренне надеялся, что бесы сделают грязную работу за него.
Палач встряхнулся и направился к зданию, стараясь ступать как можно тише. Он зашёл под свод музея. Казалось, единственная хлипкая колонна не выдержит, и вся масса тяжеловесной постройки вот-вот раздавит хрупкое стекло витрины. И его вместе с ним.
Палач заглянул внутрь – тихо. Никакого движения.
Сверху раздался какой-то шорох – двое малумов спускались по стене, один из них прижимал к себе хромированный металлический ящик.
Палач подождал ещё немного, но третье существо так и не появилось. Что-то было не так.
Он обошёл здание в поисках способа попасть внутрь так, чтобы не включилась сирена.
Он уже ощущал лёгкую слабость – заклинание невидимости потребляло много сил, но сейчас нельзя было его снимать.
Наконец он нашёл дверь чёрного хода с торца здания прямо под узким прямоугольным рельефом с изображением женщины, которую окружали крупные буквы названия музея. Дверь была приоткрыта.
Сердце его забилось сильнее – здесь явно было что-то не так.
Он достал пистолет и осторожно шагнул внутрь.
⁕⁕⁕
Ночную тишину лишь изредка прорезал гул одиноко мчавшихся куда-то машин.
Тенебриэль спустился по лестнице, пересёк широкую проезжую часть и подошёл к своему обшарпанному тёмно-синему внедорожнику марки «Ниссан Патрол». Привычным жестом он полез в правый карман джинсов за ключами. Карман был пуст. Ангел проверил левый и даже пошарил в задних, куда никогда ничего не клал. Ключей не было.
Тенебриэль обернулся к музею. Должно быть, он выронил их, когда сражался с бесом. Необходимо было вернуться и забрать их.
Он сделал несколько шагов и остановился в нерешительности – а что, если девушка или пришедший в себя охранник уже вызвали гард? Но и пешком он уйти не мог, а без брелка машину даже с сигнализации не снять.
Делать нечего. Тенебриэль нащупал револьвер за поясом, словно желая лишний раз убедиться, что он при нём. Потом коснулся рукояти Клинка. Он не мог им пользоваться, но реликвия всё равно отзывалась на его прикосновения, словно узнавала в нём старого знакомого.
Встряхнувшись и встопорщив перья, Тенебриэль быстрым, решительным шагом направился обратно в музей.
⁎⁎⁎
В музее было тихо, как в склепе.
Палач минул небольшое тёмное помещение и оказался в холле.
В высокую белую стену за его спиной были вставлены французские окна, благодаря чему она походила на фасад здания, вросшего прямо в холл музея.
Справа был лифт. Палач решил им не пользоваться, чтобы не привлекать к себе внимания – в такой тишине будет слышен даже мышиный чих.
Он глянул через стеклянные перила на лекционный зал внизу. Стулья стояли ровными рядами, сквозь высокие, в несколько метров, панорамные окна лился призрачный свет ночного города. Ни единой живой души. И ни единого намёка на то, что здесь побывали бесы.
В холле, со всех сторон заставленном стеллажами и витринами, царил густой полумрак. Слева стояла пустая стойка администратора, меж двух остроугольных колонн напротив притулилось большое круглое сидение, имеющее вид красной сургучной печати. Ярким кровавым пятном оно выделялось на фоне строгого серого холла, обитого деревянными панелями.
Осторожно ступая по плиточному полу, Палач направился к двери в дальней стене – над ней висела табличка с изображением лестницы на нижний этаж.
