Read the book: «Жнец для хранителей, или Как найти сестёр»

С глубочайшей любовью и заботой книга посвящается моим сестрам Зарине и Дарье

Глава 1

Страшный чертик

М-да, какие времена пошли? Неужели предстоит именно здесь провести остаток дней? А ведь раньше мне поклонялись не только люди, но и боги. Что же случилось? В какой момент все упустил? Вот так я думаю уже много лет, а точнее — вечность. За века своего существования сменил тысячи лиц, имен и миров. На этот раз пунктом назначения стала Земля, что совсем не радовало, но приказ есть приказ.

— Я самый могущественный и известный Бог смерти. Да мне сам Аид часы в знак уважения подарил. И после всего этого ты предлагаешь стать обычным жнецом? Серьезно? — попытался переубедить Хранителя Врат, но в дипломатии, кажется, был не так силен, как брат.

— Еще раз тебе говорю: не тыкай мне! — угрожающе фыркнул седьмой хранитель. — Возможно, ты и был когда-то большой шишкой наверху, но это давно-о-о-о в прошлом. Если хочешь снова заслужить мое доверие и все вспомнить, тебе придется побыть жнецом. А не захочешь — сделаю упаковщиком или отправителем, уж возможностей хватит.

И вот вечно этот старый пердун так. Упаковщик или отправитель — точно не мой вариант. Еще чего, тела готовить да сортировать. Хотя, может, это и есть настоящее дно?

— Окей, уговорил. Жнец так жнец, — я поднял руки, признавая поражение.

— Уговорил? Да я тебя сейчас…

К моему спасению, именно в этот момент появился Роб.

— Старый, слышь, не ори. Ты же прекрасно знал, с кем связываешься, — в глазах брата мелькнул странный, зловещий блеск. — Если уже сейчас так срываешься, что завтра-то будет? Может, откажешься от этой затеи и отдашь парня мне?

Роберт или просто Роб — мой старший брат. Высокий, стройный. Он никогда не был качком, но двигался так изящно, будто всю жизнь занимался балетом. Внешне мы не имели ничего общего, но стоило нам заговорить, как окружающие сразу понимали: родная кровь.

— Да ладно тебе, согласие уже дано. Что сейчас-то началось? — все еще пытался вывести Хранителя из себя, но старик оказался крепким орешком.

Раньше этот трюк безотказно срабатывал после каждого перерождения. План был прост: довести очередного наставника до белого каления, чтобы с матюками передали другому. Но в этот раз система дала сбой.

— Ты ведь в курсе, что я последний из Хранителей, кто вообще согласился тебя взять? — нахмурив густые брови, приземистый седой старик пристально уставился на меня. — Можешь не стараться, у тебя ничего не выйдет. Раз уж я за тебя взялся, то пока все не вспомнишь — никуда отсюда не денешься.

Как так-то? Из шести предыдущих хранителей ни один не выдержал меня больше столетия. Ну ничего, еще посмотрим, кто кого. Скоро старик сам будет умолять, чтобы я ушел к брату, а я еще подумаю, соглашаться или нет.

— Подумай, Хранитель. Мы ведь братья, не лучше ли отдать его мне? Я найду способ помочь ему все вспомнить, — Роб попытался переубедить упрямца, но на этот раз, кажется, и у него ничего не вышло.

— Тоже мне, хранитель! — приподняв бровь, съязвил седьмой. — Ты-то? Неужели думаешь, что раз тебя назначили восьмым, я признаю этот статус? Пусть остальные шесть и согласились с Его решением, но только не я. Я никогда не сяду с тобой на один трон и уж тем более не стану на одну ступень. — Старик отчеканил это тоном, не терпящим возражений, и повернулся ко мне: — А ты ступай к Анне. Пусть приведет тебя в надлежащий вид и подберет подходящий костюм.

Всего Хранителей испокон веков было семь. Не люди, скорее древние души, запертые в человеческих сосудах. Внешне они выглядели непримечательно — обычно прикидывались либо стариками, либо детьми. Пережив службу у шестерых из них, я даже проникся симпатией к двоим, но задерживаться не стал. У меня давно была четкая цель — работать вместе с братом. Не помню, когда и как Роб умудрился стать восьмым Хранителем, но факт оставался фактом. Теперь он один из них, а значит, план прост: довести седьмого до белого каления и наконец воссоединиться с братом.

— Хорошо, понял. А кто такая Анна? — поинтересовался я у седьмого, но тот лишь закатил глаза.

— Ты сам так решил! — неожиданно бросил брат и исчез, оставив за собой лишь облачко непроглядной дымки.

Вам, наверняка, чертовски интересно, как я выгляжу и кто вообще такой? Понимаю и даже разделяю это любопытство, но, к глубочайшему сожалению, сам не помню своего настоящего имени. В этом мире меня нарекли Романом. Имя категорически не подходило, а поскольку за время пребывания на Земле я превратился в преданного фаната корейских сериалов, то предпочитаю называть себя Ран.

Внешность на этот раз досталась отличная: высокий, мускулистый брюнет с голубыми глазами — ну прям мечта, а не мужчина. Ах да, видели бы вы мои скулы. Говорят, у местных девушек на такое, особый пунктик.

Только все это лишь сосуд. Сам я давным-давно умер, но отправлять на тот свет меня не торопились. Как объяснил первый Хранитель к слову, пятилетний ребенок, перед смертью мне удалось знатно накосячил и сильно разгневать Его. Вот и приходится теперь расплачиваться. Самое паршивое, что подробностей проступка в голове не осталось, а помочь все исправить могут только Хранители.

Нужно как можно скорее все вспомнить и наконец-то избавиться от этих мучений. Да-да, мучений, вы не ослышались. Жить вечность — то еще наказание. Но страшнее всего — перерождаться и каждый раз до мельчайших деталей помнить прошлую жизнь. Вот бы вспомнить самую первую... Пока единственное, что удалось выудить из памяти: когда-то я был Богом смерти. И на этом все.

— Так кто такая Анна и где ее искать? — повторил я вопрос, снова поворачиваясь к упрямому старику.

После ухода Роба мы с седьмым остались одни на крыше здания, напоминающего небоскреб. Хранитель выглядел эмоционально и физически истощенным, но упорно держал лицо. Клонило к закату, однако старик даже не думал меня отпускать. Вглядываясь в небо, он словно пытался спрятаться среди облаков, но мое присутствие явно мешало. Молчание продлилось недолго.

— Я передумал. Возможно, твой брат прав. Сначала нужно посмотреть, на что ты сгодишься, — резко выпалил Хранитель, направляясь в мою сторону. — Вот твое первое задание...

Вдруг старик молниеносно оказался рядом и ткнул пальцем мне в лоб. Тело мгновенно онемело, а в следующий миг Хранитель просто столкнул меня с крыши.

Полет вышел недолгим, но приземление — болезненным.

— Вот ведь старый хре… — слова оборвались, стоило осмотреться по сторонам. — Похоронный зал? Реально? Да он еще чокнутей, чем я.

Сейчас я стоял прямо в центре ритуального зала. Плачущие люди в черных одеяниях напомнили о первом и последнем задании у самого первого Хранителя. В принципе, именно после того случая меня оттуда и выперли.

«Ну что же, посмотрим, что ждет на этот раз», — попытался мысленно подбодрить себя, но гнетущая атмосфера рушила весь настрой.

И почему именно черное? Этот цвет никогда не нравился. Вот раньше припрутся все в черном, мрачные — аж самому жутко становилось. А если в белом, то на психушку похоже.

— Хм, какой там цвет успокаивает? Зеленый! Точно, пусть все станет зеленым! — я взмахнул рукой, пытаясь преобразить пространство вокруг, но ничего не вышло. — Понятно, значит, силы пока заблокированы. Вот ведь старый… — снова мысленно покрыв Хранителя трехэтажным матом, я все же решил осмотреться.

Зал был разделен на несколько небольших комнат, где стояли гробы с телами усопших и сидели оплакивающие их родственники. Огромное количество искусственных цветов, в разы превосходящее живые букеты, всегда раздражало. И почему нельзя хотя бы в первый день принести живые? Ну не покойников, так хоть жнецов порадовали бы! Мысли снова унесли в те редкие воспоминания, которые удалось вернуть с помощью предыдущих наставников.

«А ведь когда-то похороны проводили ничуть не хуже праздников. Я всегда встречал и провожал людей счастливыми. М-да, сейчас все изгадили!»

Стоило об этом подумать, как дорогу перебежал рыжий кот, появившийся буквально из ниоткуда.

— Этого только не хватало! — сорвалось с губ.

Несмотря на статус Бога смерти, единственным моим страхом были именно рыжие коты.

— Кыш! — попытался я отогнать животное. — Кыш, кому говорю!

— Кыш?! Ты это себе в зеркало говорить будешь! — раздался знакомый голос.

Уже через пару мгновений вместо кота передо мной стояла давняя знакомая, которую я мечтал никогда больше не встречать.

— Эль? — вырвалось у меня от неожиданности.

— Елена! В этом мире меня зовут так, — бросила она в ответ, как всегда, с благородным акцентом. — Значит, ты теперь жнец? Или, лучше сказать, снова? — ехидничала девушка небольшого роста с рыжими, как пламя, волосами и зелеными глазами.

— А ты как была ведьмой, так ведьмой и осталась! — грубанул я в ответ, но, видимо, ее это никак не задело.

С Эль — или как ее зовут теперь, Еленой — мы были знакомы давно. Наша первая, как я думал, встреча произошла, когда меня направили к первому хранителю. Она сама вызвалась сопровождать меня, но, как выяснилось позже, на самом деле она хотела еще тогда меня прибить. Ведь я бросил ее прямо в день нашей свадьбы, как рассказывал мне Роб.

— Так значит, ты и есть мое первое испытание? — решил поинтересоваться я у Елены, но она меня проигнорировала.

«Страшный чертик», — раздалось в одной из ритуальных комнат, и Елена побежала туда. Я же последовал за ней. В комнате, куда мы прибежали, находился гроб. Ни цветов, ни людей не было. Был лишь старинный магнитофон серебристого цвета, из которого доносилось всего два слова: «Страшный чертик!».

— Жуть какая! Твоих рук дело? — я косо взглянул на Елену. — Совсем свихнулась на нервной почве?

Конечно, за ней и раньше замечались странности, но не настолько же глобальные.

— Не шути здесь! — грозно прилетело в ответ.

— Ладно-ладно, — пожав плечами, я принялся искать душу умершего, но комната была пуста. — Если это мое первое испытание в роли жнеца, долг велит проводить мужчину с фотографии к седьмому Хранителю.

На стене висел единственный снимок — сорокалетний мужчина с густой бородой и в шляпе. Взглянув на фото, внутреннее чутье сразу подсказало: бедолага ушел раньше срока. Почему? Загадка. Но интуиция Бога смерти редко ошибалась.

— Значит, он еще внутри? А такое вообще возможно?

На мои размышления Елена никак не реагировала. Она лишь сосредоточенно принюхивалась, обходя гроб со всех сторон.

— Молоко ищешь? — попытался я снова привлечь ее внимание, но тщетно.

Если не получается найти что-то снаружи, значит, нужно смотреть внутри. С этой мыслью я надавил на уже приоткрытую крышку гроба и сдвинул ее в сторону. Кто-то сейчас наверняка подумает: «Что за псих?». Опережая этот вопрос, напомню: не стоит забывать, кем я был в прошлой жизни. С подобными случаями приходилось сталкиваться не раз.

— Ты реально псих! Зачем ты его открыл?! — закричала Елена и попыталась вернуть крышку на место.

— А ну, постой… — я внимательно осмотрел пазы и напрягся. — Я всего лишь слегка надавил, она уже была приоткрыта!

Отодвинув руки Елены, я полностью сдвинул дерево. Каково же было удивление, когда гроб оказался абсолютно пустым!

«Страшный чертик!» — снова истошно заиграл магнитофон.

— Почему мне кажется, что здесь поработали до нас? — неожиданно произнесла Елена.

— До нас? Что ты несешь? — но меня снова проигнорировали.

Значит, задача усложняется: нужно искать не душу, а само тело. Приняв это как руководство к действию, я направился проверять остальные гробы в похоронном заведении. Увы, ни в одном из них лишнего покойника не нашлось.

— Старый засранец! Что он вообще задумал? — ругаясь себе под нос, я пошел к последней, еще не проверенной комнате.

Но дойти не успел. Из-за угла напролом выскочила плачущая женщина и на полной скорости сбила меня с ног. Стоило случайно дотронуться до ее ладоней, как в нос ударил отчетливый, металлический запах свежей крови.

— Убивала ты или тебя? — тихо сорвалось с моих губ, но незнакомка лишь грубо оттолкнула меня и бросилась бежать.

— Чего застыл?! — крикнула Елена, внезапно вынырнув из-за угла. — Ее нельзя упустить! — и рванула следом.

Догнать обычного человека не составило особого труда, а вот разговорить… С этим пришлось повозиться.

— В смысле бить нельзя? Даже не сильно? — выпучив глаза, я уставился на Елену. Она буквально закрыла собой пойманную метров через пятьсот беглянку.

— Нет! Таковы правила! Хочешь узнать что-то — действуй только через разговор, и только если она сама захочет рассказать! — Елена всерьез гневалась.

— Ащ-щ! — я провел рукой по лбу. Тот покрылся потом из-за седьмого Хранителя, лишившего возможности пользоваться силой. — Слышь! — решено было зайти с козырей. — Я так не бегал с тех пор, как ходить научился. Не беси меня, выкладывай: куда тело девала?

Удар ладони Елены пришелся сначала в челюсть, а затем под дых. На какое-то время дыхание полностью перехватило.

— Я же сказала: обычный разговор! — прошипела ведьма, придерживая меня за шиворот.

Придя в себя и кое-как восстановив дыхание, пришлось резко сменить тактику диалога.

— Слы… — я вовремя прикусил язык. — Послушайте, дамочка, я не хотел вас напугать, честно. Просто если не расскажете, где тело дяденьки с фотографии, я лично отправлю вас в ад!

И тут же снова получил кулаком в живот от Елены.

— Ты что, слов нормальных не понимаешь? Я же тебе сказала…

Я не дал Елене договорить. Да и выслушивать нотации времени не было. Прямо под носом пронесся резкий, отчетливый запах гнили.

— Тсс, — пришлось жестом приказать Елене замолчать, одновременно принюхиваясь. — Кажется, знаю, где он.

Чем быстрее продвигались поиски по лестничным пролетам, тем сильнее становилась вонь, но теперь к ней примешивался запах гари. Поднявшись на самый верхний этаж и толкнув дверь, ведущую на крышу здания, я замер. На бетоне четко отпечатались мужские следы, а чуть дальше дымила бочка, в которой неизвестный что-то усердно жег. Или кого-то?

— Нет! Не вытаскивайте его! Нет, прошу! — истошно закричала беглянка. Елена едва удерживала ее, таща за собой.

Худшие предположения подтвердились: тело не просто похитили, его решили сжечь.

Глава 2

Ошибка

В памяти всплыло последнее дело у самого первого Хранителя — то самое, из-за которого меня и выперли. Тогда я тоже служил жнецом, и это было первое испытание, успешно проваленное с треском.

— Ну и зачем нужно было сжигать тело? Он ведь и так мертв, треска ты соленая! — первые несколько минут я просто ругал беглянку на чем свет стоит. — Еще и сообщника притащила. Книги совсем не читаешь? Так хоть фильмы для начала посмотрела бы, там ведь ясно показывают, как действовать в подобных ситуациях!

— Ран, полегче, — вмешалась Елена.

Немного передохнув и выплеснув всю злость, удалось наконец собраться.

— Я не ваш адвокат, да и не особо гожусь на эту роль. Говорить вам все равно придется, и уже не со мной. Так что, если хотите получить по минимуму, рассказывайте.

С самого начала ставка была сделана на мужчину, сжигавшего тело. Сама беглянка вряд ли раскололась бы — подобные люди умеют молчать до конца.

— Я расскажу! Я все расскажу! — заикаясь, выпалил седовласый мужчина лет пятидесяти. — Это она! — он ткнул дрожащим пальцем в сторону сообщницы. — Она все придумала!

Женщина явно не ожидала, что ее так быстро сдадут. От услышанного она пришла в ярость.

— Да закройся ты, идиот! — грозно выплюнула она.

Острая боль пронзила виски. Голова гудела, но я попытался сосредоточиться.

— Не собираюсь выслушивать ваши словесные перепалки. Зачем? Вот что меня интересует, — жестко оборвал я подельников.

Беглянка продолжала злобно буравить взглядом подельника, пока тот поспешно выкладывал подробности.

— Она сказала, что это ее муж. Родственники хотели похоронить его в гробу, но он всю жизнь просил о кремации. Вот я и сжалился, согласился помочь. За небольшую плату.

— Ты согласился сжечь тело в бочке? — внутри начинал бушевать настоящий ураган негодования. — Какую плату она тебе пообещала?

Пока звучали эти вопросы, в голове уже прокручивались примерные суммы, но услышанный ответ оказался бесценным.

— Себя, — ответил мужчина. — Понимаете, мне уже много лет, а до сих пор ни разу не был женат. Вот и сжалился…

Сдержаться не получилось. Не знаю, сколько именно длился этот приступ смеха, но на окружающих он подействовал странно — люди расслабились и даже начали глуповато улыбаться. Боль в висках наконец-то отступила. А вот идти на попятную никто не планировал.

— Чего ржете? — оскалив зубы, я мгновенно оборвал все веселье. — Один согласился сжечь тело, а вторая себя предложила? Да я вас…

Схватив подельников за шиворот, я потащил их к самому краю крыши. Руки так и чесались столкнуть парочку вниз. Пусть это провал испытания и прямая дорога к Роберту, плевать!

— Ты не можешь! — закричала Елена. — Если сдашься сейчас, седьмой Хранитель не позволит тебе уйти к брату. Он просто сотрет воспоминания о сегодняшнем дне и даст новое задание. Неужели до сих пор не понял, что старик — твой единственный шанс все вспомнить?

Сжав зубы посмотрел на вечернее небо. Каким же прекрасным, просторным и свободным оно казалось в этот миг. Закрыв глаза, я попытался поймать порыв ветра, который мягко трепал волосы замершей в ужасе беглянки. Слова Елены отрезвили. Сделав два шага назад, я отступил от опасного края.

— Чертов старик! — я швырнул мужчину и женщину на бетон. — А ты чего застыла? Выкладывай давай, иначе подельник тебя с потрохами сдаст, еще и присочинит сверху!

Угроза подействовала. Беглянка наконец-то заговорила. Пропавший покойник действительно был ее мужем, правда, гражданским. Женщина очень хотела его кремировать, но официальные родственники не дали разрешения, сославшись на то, что по документам она ему никто.

— Тогда почему ты не нашел душу? — спросила Елена, дослушав рассказ.

Какими же глупыми бывают поступки людей, когда они возомнят, будто умнее остальных. В памяти уже всплывал подобный случай, только тогда муж сжег жену, руководствуясь примерно той же логикой. И если эти истории похожи, то после моих следующих слов жизнь беглянки и ее сообщника никогда не станет прежней.

— Ваш муж страдал бессонницей? — настороженно поинтересовался я.

— Д-да, особенно перед смертью, — со слезами на глазах ответила женщина. — Он постоянно пил снотворное. У него были проблемы с сердцем из-за работы, поэтому оно и не выдержало. Понимаете?

Пришлось осторожно переглянуться с Еленой.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила ведьма. Она подошла ближе и забрала двоих вредителей.

— Похоже, бедолага был жив, когда его клали в гроб. А вот сейчас уже точно мертв, — я кивнул на дымящуюся бочку.

— Ж-жив? Как жив? — заикаясь, перебил седовласый помощник.

— Очень просто. Раз он принимал сильное снотворное вперемешку с сердечными препаратами, то не умер, а впал в глубокий летаргический сон, — подытожил я, глядя на побелевшего от ужаса мужчину.

— Нет! Нет! — истошно закричала беглянка. — Я сама лично все проверяла. Пульса и дыхания не было!

Я снова подошел к бочке и внимательно осмотрел обувь покойного — нос одного из ботинок был сильно обшарпан.

— Как вы затащили его сюда? — обратился я к мужчине.

— Я? — тот испуганно округлил глаза. — Да я его не тащил! Он уже здесь стоял, когда я пришел. Еще очень удивился, как хрупкая девушка смогла дотащить такое тяжелое тело.

— Никого я не тащила! — вмешалась беглянка. — Я была уверена, что это ваша работа. Сначала вообще подумала, что перепутала ритуальную комнату, поэтому обошла все остальные. Но когда поняла, что гроб пуст, сразу побежала на крышу, чтобы успеть в последний раз попрощаться. И тут меня перехватили эти двое.

— Жесть, — тихо вырвалось у меня.

Пришлось закрыть лицо руками. Голова снова затрещала: чужие, незнакомые вспышки чьих-то воспоминаний на мгновение ослепили.

— Только не говори мне, что… — Елена осеклась, пристально вглядываясь в мое лицо. — Эй, ты в порядке?

— Да, — я опустил руки. — Именно так все и было.

Я взял Елену за руку и подвел ближе к дымящемуся металлу.

— Судя по всему, он очнулся прямо на собственных похоронах. А поскольку в гробу дышать особо нечем, бедолага выбрался наружу и побрел на крышу в поисках воздуха. Посмотри на обувь. Видимо, он запнулся о высокий порог, упал, сильно ударился головой и потерял сознание.

— Точно! Я еще удивился, откуда у него кровь на затылке, — с ужасом в голосе подтвердил седовласый помощник.

Взглянув на подельников, я понял, что спокойный сон им теперь точно не грозит до конца дней. Беглянка, осознав весь ужас содеянного, с диким криком кинулась к бочке. Похоже, без помощи психиатров ей теперь не обойтись.

— Елена, вызывай кого нужно. Сотри нас из памяти этих двоих, а я пока поищу душу, — впервые за все время я обратился к ней с тихой просьбой.

— Хорошо, — к моему удивлению, ведьма спорить не стала.

Я забрал останки из бочки и отправился обратно, только теперь уже точно зная, где искать душу.

— Он очень любил слушать музыку на нашем старом магнитофоне. Особенно группу «Страшный чертик», — со слезами на глазах вспоминала беглянка во время допроса.

В ритуальном зале уже было практически пусто.

«А я и не заметил, как долго мы пробеседовали», — подумал я, заходя в комнату. Стоило бережно переложить обгоревшие останки обратно в гроб, как магнитофон наконец-то замолчал.

Вспышка — и пространство вокруг изменилось. Я снова оказался на той самой крыше, с которой меня так любезно скинул седьмой Хранитель.

— Хорошо! С твоей вспыльчивостью и манерой общения мы еще поработаем, а в целом мыслишь здраво, — воодушевленно встретил меня старик.

— Да уж, удружил! Затолкал в такую… кхм. Почему в первом же деле мне попадаются сплошные психи? — разъяренно поинтересовался я.

— В нашем ремесле легко не бывает, попадаются и такие уникумы. Ничего не поделать, дальше будут экземпляры и похуже, — подбодрил Хранитель, если это вообще можно было назвать поддержкой.

— Еще хуже? Куда хуже-то? Жена мужа заживо сожгла! — в голове снова прокрутились недавние сцены, и я нехотя фыркнул.

— Ну-ну, не фыркать мне тут. На сегодня справился, а что выпадет завтра — посмотрим. Пока ступай отдыхать, я выделил тебе квартиру. Только сильно не обольщайся, жилье положено всем сотрудникам, — с этими словами седьмой удалился, оставив мне связку ключей.

Добраться до квартиры оказалось делом простым. После успешного испытания Хранитель вернул часть способностей, включая мгновенное перемещение в пространстве.

— Вау, ну хоть здесь порадовал! — сорвалось с губ при осмотре жилья.

Квартира оказалась огромной, да вдобавок в самом центре города, на последнем этаже. Внутри все было обустроено будто специально под мои вкусы: шелковое постельное белье, массивные хрустальные люстры и даже массажное кресло. Первым делом я с удовольствием сходил в душ, перекусил парой бутербродов и уютно расположился на диване, надеясь спокойно посмотреть любимую дораму «Потомки солнца». Хоть статус жнеца и накладывал свои обязательства, внешне и биологически тело оставалось человеческим, что в такие моменты полностью устраивало. В очередной раз пересмотрел сцену с землетрясением и даже немного всплакнул.

После титров пришлось отправиться в кровать. Работа у жнецов начинается рано — а точнее, тогда, когда вздумается Хранителю. Устроившись поудобнее, я решил попробовать в миллионный раз заснуть, но, как обычно, безуспешно. По поводу биологического сходства с людьми я все же погорячился. Бессмертным сон не положен.

Что делают обычные люди при бессоннице? Пьют снотворное. Ага, сейчас. Сегодня я уже видел последствия такого самолечения и лично проводил бедолагу в последний путь.

Стоило закрыть глаза, как в сознании снова прокрутились моменты прошедшего дня. Чтобы отвлечься, решено было звякнуть Робу. Однако из динамика донеслось лишь сухое: «Вызываемый абонент недоступен».

Накинув халат и еще раз обойдя апартаменты, я вышел на балкон, с которого открывался потрясающий вид на ночной город. Интересно, в прошлой жизни условия были такими же? Какой вообще она была, эта жизнь?

Стоило задуматься, как в тишине раздался настойчивый звонок в дверь.

— Роб? Ну конечно! — с улыбкой я помчался открывать, но на пороге ждал вовсе не брат.

— Здравствуйте! Извините, что так поздно. Только сейчас узнала, что мы теперь соседи, — дружелюбно произнесла миловидная девушка в пижаме с совами. У нее были длинные, черные, волнистые волосы. — Я Лиза. А вы Роман, верно? — она приветливо протянула руку.

Не поймите неправильно: не то чтобы я принципиально отказывался заводить друзей или знакомых в этом мире. Просто… Кого я обманываю? Да, совершенно не собирался этого делать.

— Пф, значит, соседи? Так вот, по-соседски: больше не смей меня беспокоить. И я Ран, а не Роман! — с этими словами я захлопнул дверь прямо перед ее носом. — Как же раздражает... — хотел было вернуться в комнату, но в коридоре снова раздался настойчивый звонок. — Да что еще?! — разгневанно распахнул я створку, но на пороге никого не оказалось. Лишь на полу аккуратно лежал забытый бумажник.

Брать чужие вещи нехорошо — это правило удалось усвоить еще в первое перерождение. Именно поэтому, закрывая дверь, я просто отпихнул находку ногой обратно в общий коридор. И на что она только рассчитывала?

Очередная попытка дозвониться Робу снова не увенчалась успехом.

— Да чем он вообще занимается в такое время?

Спать не хотелось, дораму смотреть тоже — привычка выделять строго по одной серии в день, дабы растянуть наслаждение, взяла верх. Решение пришло само собой. Набравшись смелости, я наконец-то устроился в массажном кресле. Массаж всегда был моей слабостью, вот только не каждое новое тело реагировало на него адекватно. К счастью, этот сосуд оказался идеальным. Так, в блаженном расслаблении, и прошла ночь.

***

— Твое новое задание! — утренний голос седьмого Хранителя прозвучал как гром среди ясного неба.

Старик опять бесцеремонно ткнул пальцем мне в лоб. Секундная вспышка — и вместо уютных апартаментов пространство сменилось комнатой в чужой квартире.

— Желтые шторы? Какая безвкусица, — кажется, эта мысль была произнесена слишком громко, потому что за дверью тут же послышались шаги.

Замок щелкнул, дверь открылась, и в проеме показалась миловидная черноволосая девушка. Моя ночная гостья и новая соседка — Лиза.

Глава 3

Соседи

Изнутри дом седьмого Хранителя разительно отличался от предоставленного мне жилья. Огромное помещение больше напоминало бесконечную городскую библиотеку: нескончаемые стеллажи с рукописями, древними договорами и книгами заполняли все пространство от пола до потолка.

«Странно все это. Зачем такому могущественному Хранителю вздумалось возиться со мной?» — я с самого начала был уверен, что обойду систему и сразу попаду к брату. Однако старик сам вызвался забрать меня к себе. Но зачем?

— У каждого нашего действия должна быть причина, и наоборот, — ворчал седьмой, медленно перелистывая шуршащие страницы.

— У каждой причины должно быть действие? Да ты умом тронулся, старик, или это деменция подкрадывается? — я скрестил руки на груди. — Я здесь не для того, чтобы выслушивать нравоучения. Лучше дай следующее задание, а не мели чушь.

Хоть Хранитель и являлся сейчас моим непосредственным работодателем, смириться со статусом рядового жнеца не получалось. Стыд-то какой. Видели бы меня сейчас бывшие подданные… На секунду в красках представив эту картину, я мысленно содрогнулся. Нет, пусть лучше не видят.

— Ты когда-нибудь разговаривал нормально? Хотя бы раз в жизни? — Хранитель раздраженно нахмурился.

— Слышь, горшочек, не вари. Едва сдерживаюсь. Что там дальше по списку? Все в этой книге? Где инструкцию читать? — я попытался заглянуть в раскрытый фолиант, но старик безжалостно оттолкнул мою руку.

— Раз ты так жаждешь работы, пусть будет по-твоему, — старый черт снова бесцеремонно ткнул пальцем мне в лоб.

Секундная вспышка и вместо книжных стеллажей пространство сменилось комнатой в чужой квартире. Первое, на что упал взгляд, были шторы. Ужасный, ядовитый оттенок буквально резал глаза.

— Желтые шторы? Какая безвкусица, — кажется, эта мысль была произнесена вслух слишком громко, потому что за дверью тут же послышались шаги.

По идее, переживать не стоило: после завершения миссии смертные все равно забудут о моем присутствии. Но интуиция отчаянно твердила обратное.

Замок щелкнул, дверь открылась, и в проеме показалась миловидная черноволосая девушка. Моя ночная гостья и новая соседка — Лиза.

— Ром… Ран? Как вы оказались в моей комнате? Все гости сейчас находятся в гостиной, — растерянно затараторила она.

«Так это еще и твоя комната? Значит, и шторы ты выбирала? Да уж, как хорошо, что вчера я захлопнул дверь прямо перед твоим носом!» — именно так хотелось ответить, но пришлось вовремя вспомнить о задании. Найти душу и свалить, остальное неважно.

— Кажется, перепутал двери. Прошу прощения, — попытался выдать максимально дружелюбную улыбку, хотя в дипломатии, признаться, был так себе.

— Комнатой или этажом? — улыбаясь, не унималась соседка.

— А! Так я еще и на этаж выше поднялся? Надо же… — пришлось замолчать, лихорадочно придумывая оправдание, но Лиза вовремя пришла на помощь.

— Ничего страшного. Со мной раньше тоже такое бывало, — легкомысленно отмахнулась она.

Фух, кажется, пронесло. Интересно, а чью именно душу нужно забрать? Не ее ведь? Осмотрев комнату быстрым, цепким взглядом и не найдя ничего подозрительного, решено было уточнить у первоисточника.

— У вас сегодня похороны? Кто-то умер? — вырвалось само собой, и я тут же мысленно ударил себя по лбу.

Ну конечно же! Дубина бестолковая. Иначе бы седьмой Хранитель меня сюда не отправил. Да, над коммуникацией со смертными еще работать и работать.

— Да, к сожалению, — сухо ответила Лиза и смахнула слезу с щеки. — Моя тетя… Пару дней назад упала в лифте.

В лифте? Как можно упасть в лифте до смертельного исхода? Или она была настолько стара? Хотя, когда я сам впервые попал в человеческий лифт, тоже решил, что это какая-то шайтан-машина. Ну ладно, лифт так лифт.

— Лиза, верно? — я внимательно посмотрел на девушку. — Извините за бестактный вопрос, но ваша тетя сейчас находится в доме?

Мало ли как у людей принято. Хотя по лицу Лизы сразу стало понятно: мимо. Девушка лишь покачала головой и, едва сдерживая слезы, продолжила:

— Знаете, она воспитывала меня с самого детства. Сколько себя помню, тетя всегда желала мне лишь добра и во всем поддерживала. Даже не представляю, как буду жить в этой квартире дальше. Мне до сих пор слышатся ее шаги и смех по ночам. Именно поэтому вчера так обрадовалась вашему заезду и пришла познакомиться. Из-за этого стресса совсем потеряла сон, засыпаю только под утро.

Договорив, Лиза подошла к журнальному столику, на котором стояла траурная фотография женщины лет шестидесяти.

Вот только сопливых историй не хватало. Сейчас она начнет изливать душу, потом попросит остаться под предлогом, что ей страшно, или вообще напросится переночевать. Нет уж. Плавали — знаем.

— Я, наверное, не должна была вам все это говорить. Простите, — Лиза отвернулась, указав рукой на дверь. — Спускайтесь в гостиную, к остальным. Хотела бы побыть одна.

Надо же, удивила. На какое-то мгновение даже захотелось остаться, но пришлось вовремя вспомнить о миссии. Душа! Нужно найти ее. Особо не упираясь, я вышел из комнаты и принялся осматривать квартиру. Рыдать соседка будет еще минимум пару часов, а гостям, если что, можно назваться дальним родственником.

Спустившись в гостиную, я сразу заприметил девушку в ярком красном платье и с белым бантом в волосах.

«У кого-то похороны, а у кого-то праздник? Странно. И выглядит она довольно счастливой. Что-то тут нечисто», — с этими мыслями я подошел к подозрительной особе.

— Кхе-кхе, — предпринятая попытка привлечь внимание провалилась.

Девушка никак не отреагировала. Она стояла неподвижно, не сводя взгляда с пришедших гостей и лишь изредка изображая поддельную скорбь. Как же раздражают притворщики.

Но взгляд зацепился за другую деталь. В руках, сложенных за спиной, незнакомка держала тот самый бумажник, который вчера улетел в коридор.

— Кажется, это вам не принадлежит, — с этими словами я ловко выхватил вещь у нее из рук.

— Что? Кто вы такой?! — закричала девушка в красном.

И вот так всегда. Зови не зови — ноль реакции. Но стоит забрать кошелек, как сразу поднимается крик.

— Кто я? Это кто вы такая, дамочка? — дерзнул я в ответ, убирая бумажник во внутренний карман пиджака.

Разговор шел не на повышенных тонах, но внимание окружающих привлечь все же удалось. На шум из комнаты спустилась заплаканная Лиза.

— Злата, Ран, что происходит? — поинтересовалась напуганная соседка.

Значит, ее зовут Злата. Хм, что-то похожее уже доводилось слышать в подземельях во время службы у второго Хранителя. Злата… как же знакомо. И почему память опять подводит?

— Лиза, кто этот нахал и как он смеет дотрагиваться до меня?! — разъяренно закричала девушка, тыкая в меня пальцем.

«Да я твои пальцы… Стоп, Ран, соберись, сейчас совсем не время!»

Пришлось подавить вспышку гнева. Натянув нахальную улыбку, решено было перейти в наступление.

— Не собирался пугать вас, мадам, и уж тем более прикасаться. Просто вы так мило изображали скорбь, что захотелось поинтересоваться причиной, — приподняв бровь, я с удовольствием наблюдал, как Злата меняется в лице.

— Изображала?! Вы сказали, изображала?! — еще пуще прежнего разоралась девица.

И чего так орать? Будь ты невиновна, не стала бы так распыляться. Здесь точно скрывается какая-то тайна, нужно лишь копнуть глубже.

— Именно. Разве при истинной скорби позволяют себе прийти в дом усопшего в ярко-красном платье, да еще и с белым бантом? — бросил я в сторону Златы. От этих слов она буквально побелела.

Упрямая воровка наверняка раскололась бы прямо сейчас, не вступись за нее Лиза.

— Это были любимые цвета моей тети, — подала голос хозяйка квартиры. — Злата — моя сестра. Когда тетя уходила, то попросила ее не надевать черное на прощание.

Чего? Какая еще сестра? Какие цвета к чертовой бабушке? Ах, старый черт седьмой… Ну погоди у меня.

— Ран, не могли бы вы покинуть нашу квартиру? — с серьезным видом попросила Лиза.

Да вы серьезно? Все нутро буквально кричало, что со Златой что-то не так. Но раз хозяева просят уйти, следовало подчиниться. Только не стоит забывать, что Боги смерти так просто не сдаются.

— Хорошо, — сухо бросил я в ответ и направился к выходу, но у самой двери якобы случайно вспомнил про важную деталь. — Ах да. Кажется, это принадлежит вам?

Я достал из кармана бумажник и протянул Лизе.

— Как? Откуда он у тебя? — растерялась соседка.

По ее выражению лица стало ясно: ход сделан верный.

— В смысле откуда? Ты вчера оставила его у моей двери, а сегодня я забрал вещь у твоей сестры, — я слегка потряс кошельком перед лицом Лизы.

Соседка на мгновение окаменела.

— Но… это бумажник тети. Она потеряла его незадолго до трагедии, и мы нигде не могли его найти. И я ничего не оставляла у твоей двери! — запинаясь, затараторила Лиза, после чего резко повернулась к сестре: — Злата, как он оказался у тебя?

Поняв, что разоблачена, Злата рванула к выходу, но проскочить мимо меня ей не удалось. И почему на этих заданиях постоянно приходится ловить беглянок? Новое хобби, что ли?

— Тсс, далеко собралась? — перехватив Злату за локоть, я мгновенно ощутил волну ее страха вперемешку с липким сожалением. — Это твоих рук дело? Я прав?

В этой работе определенно находились свои плюсы: с каждым выполненным контрактом возвращалось все больше заблокированных способностей. Сейчас эмпатия работала на полную мощность.

— Что было в этом бумажнике такого, за что можно лишить человека жизни? — я слегка встряхнул напуганную девушку за плечи.

И почему кажется, что после раскрытия этой тайны Лиза больше никогда не сможет простить родную сестру?

Глава 4

Не все измеряется в золоте

Из-за того, что солнечные лучи слишком ярко били в окно спальни, пришлось задернуть плотные красные шторы. В квартире соседей дела с цветовой палитрой вообще обстояли не лучшим образом. Да и само жилье больше походило на музей, нежели на семейное гнездышко. За несколько минут пребывания здесь стало понятно, насколько тут неуютно. Пространство казалось огромным, стильным, но совершенно нежилым.

После того как у нас с Лизой появились вопросы к Злате, решено было перебраться на второй этаж, чтобы не вызывать подозрений у прибывающих гостей. Хозяйка предложила подняться в комнату сестры. Возражений у меня не возникло, а вот Злате эта идея явно пришлась не по душе, но противиться воле родственницы она не стала.

— Убить за бумажник — это сильно, — подведя черту, я с интересом перевел взгляд на сестер.

— Этот бумажник принадлежал нашей тете. Она была известной писательницей. До своего последнего вздоха сочиняла романы для крупного издательства, — прошептала Лиза. — Когда она заболела и больше не могла держать ручку, я вызвалась записывать ее мысли. Для нее творчество было не просто работой, а самой значимой частью жизни, если не самой жизнью.

— И, как я понимаю, она неплохо на этом зарабатывала? — уточнил я, глядя на Злату, которая нервно потирала руки.

Лиза лишь кивнула.

— Да, в доме есть сейф, где хранились все сбережения. Однако после трагедии деньги оттуда пропали. А вместе с ними — и ее последняя рукопись.

В виски снова пальнуло острой болью, но подать виду было нельзя.

— Я могу осмотреть бумажник? — поинтересовался я у Лизы, продолжая краем глаза наблюдать за подозреваемой.

— Ты не можешь отдать вещь ему! Это все, что осталось у нас от тети! — прикрикнула Злата на сестру, после чего со злостью уставилась на меня: — Но если вам так интересно, можете забрать из прихожей любой другой кошелек.

И почему такое поведение меня ни капли не удивляет?

— Хорошо. Тогда вернемся к нашим баранам, — я по-прежнему не сводил взгляда со Златы. — Зачем ты подбросила мне бумажник?

Девушка лишь ниже склонила голову, продолжая нервно тереть ладони.

— Просто так кровь с рук не смыть. Особенно такую, — после моих слов ее окончательно прорвало на рыдания.

Пришлось попросить Лизу на пару минут оставить нас наедине, иначе ее сестра никогда бы не открылась. Стоило двери закрыться, как подозреваемая наконец начала отвечать на вопросы.

— Зачем ты ее толкнула?

— Я случайно! — размазывая слезы по лицу, протянула Злата.

— Окей. Для чего тогда подкинула бумажник мне под дверь?

— Да не подкидывала я его вам! Я его вообще не нашла, хотя всю сумку у нее перерыла! — неожиданно выпалила она.

Интересно. Кто же тогда, если не она? В причастности Златы к гибели тетки сомнений не было с самого начала, а вот этот злосчастный кошелек решительно не давал покоя. И почему это так сильно тревожит?

— Что ты хотела найти в этом бумажнике? Деньги? Карты?

Злата вытерла слезы и заговорила уже более собранно, в ее голосе прорезались жесткие нотки:

— Была уверена, что там не только карточки, но и пароль от сейфа, а еще визитка издательства, которое готово за бешеные деньги выкупить последнюю рукопись. Хотела продать роман и забрать из сейфа немного наличных, только и всего. Но… — девушка тяжело выдохнула, — эта старая карга никогда меня не слушала! Книги она писала, мысли свои берегла… Да кому они вообще нужны, эти мысли?!

Тут-то в голове и сложился последний пазл. Искала легких денег, толкнула тетку, а нашла лишь приличный тюремный срок. Но если все выстраивается так гладко, почему внутри зудит странное ощущение, что в этой истории замешан кто-то еще? По фотографии было видно, что тетка — женщина крупная, и хрупкая Злата в одиночку вряд ли бы с ней совладала.

— Для кого ты искала деньги? — задал я неожиданный вопрос, хотя в глубине души уже догадывался о ответе.

— Мой парень… — еле слышно прошептала Злата.

Примерно такой ответ и ожидался.

— Хорошо. Что именно случилось с твоим парнем?

— У него появились серьезные проблемы, и он попросил о помощи, — Злата заметно нервничала.

Вдруг уши заложило, вокруг словно образовался глухой вакуум. Для меня это означало лишь одно — разгадка где-то совсем близко.

— Ты толкнула тетю сама или он помогал?

Что-то внутри подсказывало: девица сейчас соврет.

— Сама! Я все сделала сама! — закричала Злата. Она упала на колени, цепляясь за мои брюки. — Скажите всем, что это я, прошу вас!

Вот это да. Думал, в этом мире люди стали сообразительнее. Видимо, ошибся. Любовная слепота лишает остатков разума.

— Прекрати.

Опустившись на одно колено, я приподнял голову девушки за подбородок. Взглянув ей прямо в глаза, задействовал пробуждающуюся силу и попытался прочитать фрагменты ее жизни. Перед мысленным взором пронеслось многое: знакомство с этим подонком, искренняя радость тети и Лизы за нее… Но в воспоминаниях мелькнула еще одна фигура — подруга, которая отчаянно пыталась вразумить Злату, но потерпела неудачу. Влюбленный человек — страшное оружие в руках умелого манипулятора.

— Прекрати унижаться, — я мягко отстранился и вышел из спальни.

Лиза, все это время дежурившая под дверью, сразу же бросилась навстречу с расспросами.

— Узнал? Она ведь ничего не сделала тете? Почему ты молчишь? — на ее глазах снова выступили слезы.

— Не она это. Успокойся, у нее бы просто духу не хватило, — попытался я утихомирить соседку. — Ее либо подставили, либо она сама упрямо копает себе яму. Вот это и нужно выяснить. У нее была подруга? Высокая, с короткой стрижкой и длинной, косой челкой?

— С длинной челкой? Да! Кира! — взволнованно подтвердила Лиза. — Она еще должна быть внизу, среди гостей.

Схватив меня за руку, Лиза потащила меня вниз, а затем и на улицу. Кира как раз садилась в желтое такси, когда нам удалось ее перехватить. Высокая, стройная, с острым, проницательным взглядом, девушка без лишних расспросов выложила все про избранника Златы. Тот оказался намного старше, к тому же официально женат и воспитывал ребенка. Злату он цинично использовал, надеясь через нее прибрать к рукам элитную квартиру писательницы.

— Поначалу он казался приличным человеком, но потом… — Кира сильнее вцепилась пальцами в сумочку, которая по цвету забавно перекликалась с ее ярким пальто.

— Потом я поняла, что он скользкий тип, — продолжала негодовать Кира. — Да о чем говорить, она даже в кино сама за себя платила. А если он что-то покупал или дарил, то требовал вернуть всю сумму или половину. Разве нормальный мужчина станет так поступать с любимой девушкой? Пыталась поговорить с ней, но Злата упрямо твердила, что он не такой, каким кажется. Намекала, будто я завидую и хочу его отбить. Как глупо. От него уже тогда за версту могильной землей пахло, а она — «отбить».

Кира шумно выдохнула, но все же продолжила:

— Последний раз я пыталась вразумить ее около полугода назад. Злата призналась, что переписала на него квартиру, которую подарила тетя. После этого я просто не видела смысла продолжать общение. Он знатно промыл ей мозги. Знаете, не будь она моей подругой, я бы решила, что мужик гений. Так лихо обдурить девчонку. Она ведь даже когда узнала про его жену и ребенка, слова поперек не сказала. Сделала вид, что так и должно быть. Дуреха.

— А ты знакома с ним? — я перевел взгляд на Лизу.

— Нет, Злата так и не успела нас познакомить, только обещала, — сухо ответила соседка. — А совсем недавно сестра пыталась занять у меня крупную сумму. Но откуда у меня такие деньги? Я попыталась узнать, зачем они понадобились, но она ушла от ответа. Тогда-то и закрались подозрения, что средства нужны не ей. Кира, может, Злата рассказывала тебе о финансовых трудностях?

— Нет. Даже если проблемы и появились, я была не в курсе, мы ведь давно не общались. Лиза, я правда пыталась ей помочь. Но, как видишь, трудно вытащить утопленника, если он сам твердо решил пойти на дно.

Во время разговора Кира как-то странно поглядывала на Лизу, словно чувствовала перед ней вину. А еще эта девушка показалась мне очень знакомой. Честная, прямолинейная, сдержанная. Возможно, когда-то наши пути уже пересекались, но вспомнить детали, как обычно, не получалось.

— Ты знаешь этого человека? Где его можно найти? — поинтересовался я у Киры.

— Да, пересекались как-то. Кем работает — без понятия, но точно знаю, где он находится прямо сейчас, — воодушевленно ответила она.

— Где? Где этот мерзавец? — выкрикнула Лиза.

— В вашей квартире! Мы столкнулись с ним у входа. Он приехал как раз перед моим уходом.

После этих слов мы с Лизой бросились обратно, Кира не отставала. Все то время, пока бежали, не покидало гнетущее ощущение, что эта девушка мне точно знакома. Или была знакома в прошлом? Даже ритм ее дыхания казался странно родным. Но почему?

У порога квартиры Кира резко затормозила и остановила нас взмахом руки:

— Так, выдохнули. Не подаем виду, иначе спугнем. Ран, осмотритесь тут вместе с Лизой, а я пока найду Злату.

С этими словами она стремительно взбежала на второй этаж, к спальне, где осталась подозреваемая.

— Лиза, когда ты успела назвать ей мое имя? — хотел было поинтересоваться я, но слушать меня уже никто не собирался.

Не поддающееся логике предчувствие не позволило отпустить Киру одну. Оставив Лизу внизу, пришлось рвануть следом.

«Старик, сложно было скорость мне вернуть? На своих двоих далеко не улечу. Фух, легкие сейчас наружу полезут».

Поднявшись на второй этаж настолько быстро, насколько позволял этот человеческий сосуд, я замер. На полу без сознания, с окровавленной головой лежала Кира. Чуть дальше, прямо над бьющейся в панике Златой, склонился рослый мужчина, мертвой хваткой вцепившийся ей в горло.

— Я ведь только за одной душой пришел. Другие мне без надобности, — жестким ударом наотмашь я отшвырнул нападавшего от его жертвы.

Завязалась короткая потасовка. В порыве ярости, нанося точные удары под дых, в голове мелькнула опасная мысль: а не забрать ли прямо сейчас и его душу тоже? Одной больше, одной меньше — какая разница, все равно ничего не помню.

— Нет! Не трогай его! — неожиданно раздался истошный крик ворвавшейся в комнату Лизы.

В руках напуганная соседка сжимала направленный на нас пистолет.

Выстрел. Пуля прошла сквозь бедро, но боли почти не было. Вот еще одна причина, по которой иногда стоит считать себя везунчиком: меня невозможно ранить или убить. Я ведь и так мертв.

Ловко выхватив пистолет из рук застывшей в шоке Лизы, я тут же направил оружие на нее.

— Ну, буду честен, седьмой Хранитель меня за такое наверняка не простит, да и жнец из меня вышел паршивый. А значит, если прикончу сейчас тебя и подельника твоей сестры, то автоматически провалю миссию и перейду под крыло к Робу.

Спустить курок я не успел — из угла раздался слабый, прерывистый голос Киры:

— Ран, прошу, не надо…

Не знаю почему, но палец замер. Словно внутри шевельнулось нежелание, чтобы эта девушка видела меня хладнокровным палачом. Опустив пистолет, я заставил Лизу, Злату и ее любовника сесть на пол, после чего надежно связал им руки и ноги скотчем, удачно подвернувшимся на прикроватной тумбочке.

Пока накладывал повязку на голову Киры, незаметно задействовал пробуждающуюся магию исцеления. Рана на ее затылке затянулась прямо на глазах. Хорошо хоть эту способность Хранитель соизволил вернуть вовремя.

— Тебе все же стоит показаться врачам, — прошептал я Кире, закрепляя бинт.

— Лиза… она… — Кира попыталась приподняться, но я мягко остановил ее.

— Лиза — его законная или гражданская жена, верно? Ты поэтому перестала общаться со Златой?

Девушка слабо кивнула в знак согласия.

— Они несколько лет не поддерживали связь. Злата понятия не имеет, что Лиза — сожительница ее мужчины. Брак они не регистрировали, да и общая дочка рождена вне брака. Когда я узнала правду, хотела открыть подруге глаза, но она и слушать ничего не желала. А идти к Лизе я не рискнула. Посчитала, что это их семейные разборки и лезть туда не стоит.

В принципе, логика в ее словах присутствовала. Вмешиваться в дела двух не блещущих умом сестер — сомнительное удовольствие. Но поскольку терять мне уже особо нечего, церемониться с чувствами этого семейства я не планировал.

— Злата, а ты вообще знала, чье именно место заняла? — я направил ствол пистолета в сторону мужчины.

Перед нами сидел высокий, светловолосый тип лет сорока с голубыми глазами и приметной ямочкой на подбородке. И что женщины вообще находят в таких персонажах? По ошарашенному виду Златы стало ясно: она не знала и знать не хотела. Любовная слепота окончательно лишила ее разума.

— Так-с, интересненько получается, — я перевел взгляд на вторую сестру. — Лиза, а ты была в курсе похождений благоверного?

В комнате повисла тяжелая тишина. Длилась она, конечно же, недолго — ровно до того момента, пока до сестер наконец-то не дошел весь масштаб катастрофы. Лиза сначала истошно кричала на Злату, затем принялась избивать связанного мужа, а под конец обе женщины просто разрыдались в голос. Уже через пару часов полицейская машина увезла всех троих.

Что будет с ними дальше, меня мало волновало. Куда сильнее беспокоило другое: душу покойной писательницы я так и не нашел.

Вспышка — и пространство снова изменилось. На этот раз обошлось без полетов с крыши, я просто оказался посреди огромной библиотеки Хранителя.

— Провал. Я прав? — процедил я сквозь зубы.

— Почему же? — задумчиво произнес седьмой, медленно закрывая раскрытый фолиант. — Ты раскрыл всем глаза, вывел преступников на чистую воду. Разве это провал?

Что опять мутит этот старый хрыч? Я жнец или сыщик, в конце-то концов?

— Погоди. Но ведь душу я не нашел! — я сжал кулаки. — Да и главного виновного тоже. Так и не удалось выяснить, кто именно толкнул старушку в лифте.

— А сам как думаешь? — неожиданно приподнял седые брови Хранитель.

То, как я думал, и то, как все обстояло на самом деле, обычно полностью совпадало. В своей интуиции сомневаться не приходилось.

— Ставлю на то, что хрупкая Злата физически не смогла бы провернуть такое в одиночку. Ей явно помог этот скользкий сожитель. Хотя какая теперь разница? Главная цель миссии все равно упущена. Души в квартире нет.

— Может, в этот раз она просто не захотела быть найденной? Не переживай так сильно, будем считать, что это твой долг, — седьмой Хранитель загадочно взмахнул рукой.

В ту же секунду на указательном пальце моей левой руки материализовалось кольцо угольно-черного цвета.

— Это еще что за срань? — я тут же попытался стащить его, но ничего не вышло. Клеймо держалось намертво.

— Кольцо, как видишь. Извини, что не из золота, но как там говорится: «Не все то золото, что блестит», верно? — старик весело расхохотался.

Больше всего на свете я мечтал вернуть память. Но прямо сейчас внутри зародилось еще одно страстное желание: хорошенько приложить этого старого хрыча.

— Может, объяснишь? У меня, как видишь, одно уже есть, — разгневанно указал я на безымянный палец правой руки. Там тускло поблескивало точно такое же кольцо, которым меня когда-то «наградил» самый первый Хранитель.

— Может, и объясню как-нибудь потом. А сейчас ступай к Анне. Выглядишь отвратительно, — отрезал седьмой.

Он бегло нарисовал на моем запястье светящуюся схему, и какая-то неведомая сила заставила ноги двигаться сами по себе. Вскоре этот принудительный маршрут привел меня к скромному магазину одежды.

«Одежда и обувь прямиком из Китая» — гласила крупная вывеска на витрине.

— Что за название такое? Кто вообще придумал подобную безвкусицу? — проворчал я под нос.

Видимо, мысль была произнесена слишком громко.

— Нравится? — раздался за спиной до боли знакомый голос.

Эль? Ну конечно. Как сразу не догадался. Обернувшись, я действительно увидел Елену.

— Анна? Ты еще и Анна? — поинтересовался я у ведьмы. — Сколько у тебя вообще имен припрятано?

— Эль, Елена, Клара, Надежда, Агния и Анна. Всего шесть, — рассмеявшись, охотно перечислила бывшая невеста.

Не сказал бы, что эта новость повергла в шок. Эль всегда оставалась самым странным и непредсказуемым персонажем в моей жизни. Я так до конца и не понимал, в кого именно она способна перевоплощаться и каков полный список ее магических способностей.

— И как ты обошла седьмого? — внутри все напряглось.

Если она сейчас ответит, что работает с ним заодно, я прибью ее прямо на месте.

— Работаю на него. Из-за тебя, между прочим! — фыркнула Елена. — Знаешь, как тяжело было к нему устроиться? Я столько всего сделала, чтобы находиться рядом, ты даже не представляешь. А этот старик далеко не так прост, каким кажется на первый взгляд. Старый сухарь.

«Нет, пожалуй, не буду ее убивать… сегодня», — мысленно усмехнулся я.

— Почему для тебя так важно быть со мной? — задавая этот вопрос, где-то глубоко внутри я отчаянно боялся услышать ответ.

Елена задумалась лишь на мгновение.

— Потому что, когда ты все вспомнишь, хочу быть рядом. Хочу лично узнать причину, почему ты не явился на нашу свадьбу! — ведьма резко схватила меня за галстук и притянула к себе. — И…, если выяснится, что у тебя была другая, я с легкостью ее пришибу.

Тут она явно не шутила. Другая? Стоило подумать об этом, как голову пронзила невыносимая, острая боль. Я инстинктивно схватился за виски, мир вокруг завертелся, и сознание погасло.

В темноте беспамятства вспыхнуло видение. Темноволосая девушка с карими глазами бежала мне навстречу. Она казалась удивительно знакомой, бесконечно родной. Ее брови, губы, летящие волосы — все это удалось отчетливо разглядеть за короткую секунду. Да и всматриваться не было нужды: я точно знал, что видел ее раньше, и далеко не раз.

Затем последовал резкий всплеск боли, и глаза распахнулись.

— Кто такая Кира?! — истошно кричала растрепанная Елена, наотмашь лупя меня по щекам.