– Хотите рассказать о моих словах?
– Что? Нет! – Кхеф рассмеялся. – Это касается некоторых вещей, которые я узнал на корабле Хексабаля. Я не доверил их даже рапорту, потому что считаю, что их надо передать в командование лично.
Бергман, чуть помедлив, кивнула.
– Я поняла вас, капитан. И согласна. Сделаю всё, от меня зависящее, чтобы командование приняло вас.
Дверь вновь отворилась, на этот раз на пороге стояла второй помощник Ма’лэр.
– Капитан, – она чуть склонила голову. – Я ищу командора Бергман.
– Да, лир, она у меня. Мы обсудили всё, что нужно, и командор может быть свободна, – раскрытой ладонью Кхеф указал на дверь.
Ему показалось, что Бергман не очень обрадовалась приходу литанийки, хотя до этого Кхеф замечал, что они общаются. Что изменилось? Впрочем, пусть разбираются с этим сами.
– До встречи, капитан, – произнесла Бергман, прежде чем они обе покинули кабинет, оставив Кхефа наедине со всеми дилеммами, которые ему предстояло решить как капитану и как гражданину Союза.
3. Отношения со звёздочкой
«Адрес» своей каюты Кхеф выслал Морин на планшет – не стоило удивляться, что его жильё оказалось по соседству с мостиком. Морин слегка ускорила шаг, проходя мимо дверей главного помещения корабля – ей не хотелось, чтобы её увидел кто-то из знакомых, особенно Асия. Хватит им и вчерашнего шоу под Пикник.
Об этом Морин беспокоилась больше, чем о том, зачем капитан позвал её. Для себя она уже поняла, что он довольно осторожный и внимательный любовник – во всяком случае, больше, чем она от него ожидала, а значит, если он захочет её снова, она поддастся. А вот чего хочет она сама – об этом Морин подумать не успела: дверь заветной каюты отъехала в сторону, не успела она её коснуться.
Кхеф стоял всего в паре метров от входа. Привычно прямой и широкоплечий, но в необычной светлой рубашке с широкими рукавами и в свободных брюках.
– Привет, – белозубо улыбнулся он. – Я очень тебя ждал.
– Ждал прямо здесь? – Морин вошла, и дверь за её спиной с тихим шелестом вновь стала частью стены.
– Я следил за тем, где ты идёшь, – всё так же улыбаясь, Кхеф поднял руку, показывая планшет, в этот раз снятый с предплечья. – Поэтому открыл тебе дверь.
– Понятно.
Морин сбилась с курса, не зная, что сказать. Но Кхеф не дал этой неловкости длиться: шагнул к ней и обнял, прижимая к себе уверенно, но мягко. Он не искал её губ, и ладони спокойно уложил на изгиб спины. Морин прикрыла глаза, позволяя себе пригреться в одеяле его больших рук, прижаться к груди и вдохнуть запах: тёплый, немного пряный. Кхеф пользовался парфюмом, или так необычно пах он сам?..
Проведя ладонью по спине Морин, Кхеф отстранился.
– Пойдём за стол, – он взял её за руку и потянул вглубь каюты.
– За стол?..
Морин стала лихорадочно оглядываться, и первое, что она заметила – большая, просто до неприличия огромная кровать. В отличие от многих других на корабле, у неё было подобие спинки, изящной, с переплетающимися узорами тонких прутьев, как будто стальных. Выглядело довольно архаично по меркам землян – интересно, зачем Кхеф выбрал такую?..
– За стол, за стол, – Кхеф проследил за её взглядом, в его голосе лучами колшарского солнца звенело веселье. – А это оставим на потом. Хотя, если ты очень хочешь…
– Я?! – Морин поспешно отвернулась от кровати. – Нет! Ну, то есть, не совсем… Не сейчас… Но если хочешь ты…
С каждой следующей фразой она всё сильнее запутывалась в паутине смыслов, но Кхефа это только забавляло.
– Я планировал подольше посмотреть на тебя одетую, – признался он, подводя её к небольшому столику, который ютился ближе к стене. – Садись.
Он отодвинул для неё стул, как делал Арус для Асии, и теперь это не выглядело ни глупо, ни наиграно.
– Я так и не узнал, что именно ты любишь, поэтому опирался на блюда, что были на свадьбе, – Кхеф обошёл столик и сел напротив, а Морин, наконец, обратила внимание на содержимое тарелок. Там был самый обыкновенный салат с курицей и сельдереем.
Морин не любила сельдерей, да и вообще после рабочего дня предпочла бы что-то более питательное – да хотя бы то, чем Кхеф кормил её во время свидания на космической станции. Но дарёному коню, как известно, не смотрят в зубы, а уж тем более инопланетному коню: кто знает, вдруг у него там клыки?..
– Спасибо тебе большое, – сдержанно улыбнулась она.
– Надеюсь, ты простишь меня за то, как это выглядит, – Кхеф указал на неглубокие полупрозрачные тарелки, которые стандартно выдавал вместе с едой фабрикатор. – Я мог бы, конечно, украсить стол, но у меня не так много времени, и я предпочёл потратить его на кое-что более интересное…
Более интересное, чем она, значит. Ну, что же, это было ожидаемо. Усилием воли Морин не позволила обиде пустить в груди корни и, как ни в чём не бывало, спросила:
– На что же?
Кхеф игриво повёл бровями и нагнулся, словно хотел потрогать пол возле стола, но тут же вновь сел прямо, а руку протянул ей.
– Смотри.
У него на ладони была прозрачная сфера, почти наполовину заполненная землёй. А из неё едва выглядывал крошечный, чуть больше фаланги мизинца охряный росток.
– Я почитал немного о земных традициях, – его низкий голос гладил слух, пока Морин разглядывала растение, – и узнал, что у вас принято дарить женщинам цветы.
Недоверчивый взгляд Морин метнулся к его лицу.
– Что? – Кхеф нахмурился. – Тебе не нравится? – Морин тут же замотала головой. – Тогда возьми, не бойся, – она осторожно приняла у него сферу. – Удивить ксеноботаника, конечно, трудно, но…
– Но ты постарался, – закончила за него Морин. Она держала сферу обеими ладонями так, как будто если та разобьётся, то вслед за землёй утечёт и вся жизнь с «Шамана». – Это же мактхара, одно из редчайших растений с южных пустошей Колшара. Как?!
– Ну, – Кхеф, явно довольный, откинулся на спинку стула. – Я же капитан. А у капитанов, как ты знаешь, есть определённые возможности…
О, да. Она знала. Он сидел перед ней, красивый и властный – Фрэнк Каупервуд нового века и нового мира. Он был готов многое ей дать, но, как и с дельцом из Филадельфии, с колшарским капитаном было непонятно, что он попросит взамен, а главное – что оставит после себя.
На всякий случай, чтобы избежать недопонимания наверняка, она решила спросить:
– Это сокровище точно для меня?
– Нет! – всплеснул руками Кхеф. – Срочно отдай его, я подарю Асии!
Невозможно было не услышать иронию в его голосе, но всё равно Морин буркнула:
– Асии лучше сразу водоросли.
К счастью, Кхеф или не услышал в её словах желчи, или намеренно её пропустил. Но ржал капитан так, что столик, на который он опустил локоть, затрясся.
– Хорошо сказано! – выдохнул он, отсмеявшись. – Надо будет рассказать Арусу.
Морин вынужденно улыбнулась. Ей совсем не хотелось, чтобы её шутки передавали старпому, но что поделать. Кхеф же, в свойственной ему манере, уже совершил гиперпрыжок на другую тему:
– Я заказал этот росток, когда мы были на звёздной базе. Доставили его буквально три дня назад. Я не стал дарить его сразу, потому что мы были заняты подготовкой к свадьбе. А теперь, думаю, момент подходящий.
– Кхеф, правда, не стоило…
– Почему не стоило? Я рад, что тебе нравится, – колшарец сощурил золотые глаза в улыбке. – Я немного волновался, не слишком ли претенциозным покажется такой подарок, но… – он наклонился вперёд, касаясь своими пальцами тыльной стороны её ладоней, сжимающих сферу. – Учитывая, как мы сблизились, это уже не выглядит чрезмерным.
Морин не знала, что делать. Положить сферу? Куда? Что сказать? Поэтому она вновь сидела, не двигаясь, в очередной раз чувствуя, что в этой игре он делает все ходы за них обоих.
– Если честно, я не думал, что всё случится так скоро, – продолжал он, поглаживая её ладони. – Тогда, на крыше, мне показалось, что тебе пока спокойнее… – его палец на секунду замер, но тут же продолжил движение, – на дистанции. И это понятно, учитывая твой опыт с Рэн Джаном… Прости, что вспоминаю о нём.
– Ничего, – отозвалась Морин. Совершенно неожиданно для себя она поняла, что и правда – ничего. Впервые за долгое время имя бывшего не вызвало у неё никаких эмоций. – Просто… – она улыбнулась чуть грустно, – Мне кажется, ты не из тех, кто будет гулять с девушкой за ручку.
– Буду, ещё как буду! – он мягко отпустил её ладони и принялся за еду. – Особенно если девушка мне нравится.
Это было приятное признание. Морин молчала некоторое время, думая, подходящий ли сейчас момент, чтобы озвучить то, что давно уже дрожало у неё на краю сознания и просилось, негромко, но настойчиво, выйти в реальность.
– Не думаю, что могла отказать капитану, – произнесла она, наконец.
Кхеф замер, не донеся вилку до рта.
– В смысле?..
Она осторожно отложила в сторону сферу.
– Ты ведь капитан. Разве я могла, видя твой интерес, сказать: «Нет, мне всё это не подходит, до свидания»?
– Ну, – Кхеф потёр щёку средним и указательным пальцем – он делал так всегда, когда задумывался. – Вообще-то у тебя был миллион возможностей примерно так и сказать. Я бы понял.
– Это не то, что мне хотелось бы проверять на себе.
Её руки были свободны, но взяться за еду она всё равно не решалась. Морин смотрела в глаза капитана и только сейчас по-настоящему вспоминала, что золото – один из самых тяжёлых металлов. И сейчас оно утягивало мёртвым грузом на дно, откуда уже не выплыть…
– То есть ты считаешь, что, сказав мне «нет», обрекла бы себя на неприятности – я правильно понимаю?
Вот сейчас Морин действительно хотелось сказать «нет» – просто для того, чтобы извержение, готовое случиться, потухло в недрах земной коры. Но она бы соврала, сказав это. И Кхеф всё понял сам.
Он снова откинулся на спинку стула – на этот раз медленно, словно с усилием растягивая расстояние между ними.
– Ты понимаешь, что, по сути, обвиняешь меня в сексуальном насилии?
– Нет! – Морин не выдержала. – Ты что, Кхеф?! Какое насилие?! Я же сама…
– Я тоже думал, что сама, – в его взгляде блеснуло сожаление. – Я старался быть внимательным и аккуратным. Предлагал уйти. Битый час выспрашивал, как хочешь это сделать ты…
– Кхеф… – отчаяние металось в её груди, ища выход, которого не было.
– А получается, что я мог поставить тебя на четвереньки, взять за волосы и трахнуть, как суку, и ты бы всё равно решила, что так надо, потому что я капитан?..
Он подскочил, как будто на стуле стало слишком горячо, и в два широких шага оказался у кровати – которую, как Морин понимала, им не суждено сегодня разделить.
Как-то раз, во время очередной ссоры, Рэн Джан заломил Морин руку. Ей было больно, она чувствовала себя униженной, а главное – не знала, что делать, чтобы не стало ещё больнее. Сейчас она ощущала то же самое. Любое неверное слово – это лава.
– Кхеф, – позвала она чуть слышно.
Он не повернулся. Было видно, что его плечи опускаются и вздымаются от тяжелого дыхания. Осторожно, словно звук отодвигающегося стула может сделать ситуацию ещё хуже, Морин встала.
– Ты можешь заявить на меня в командование Флота, – хрипло сказал Кхеф. – Это потянет на злоупотребление служебными обязанностями, как минимум. А если докажут факт насилия…
– Кхеф!.. – шаг к нему.
– То я лишусь корабля. Может, вообще сяду, – он хохотнул, закрывая лицо руками.
– Ты что! – Морин остановилась, охваченная волной ужаса. – Как ты можешь… Я бы никогда…
– А зря… – Кхеф повернулся к ней так резко, что она отпрянула. – Себя надо ценить. Себя надо защищать. Если бы мне кто-то рассказал то же, что сейчас ты, но о каком-то другом капитане – пепел, да я бы настаивал, чтобы офицер обратился к командованию!
– Я ведь понимаю, что ты ничего такого не хотел… – Морин всё же уничтожила последний шаг, что разделял их.
– Плохого – не хотел. – Кхеф смотрел на неё сверху вниз, совсем как в истоке прошлой ночи. – Я хотел тебя. И не знаю, поняла ли ты… – его рука поднялась к её щеке, ища кончиками пальцев мягкость кожи. – Но я хотел не на одну ночь, а отношений. А отношения – это диалог, – он коротко взглянул на сферу. – А ещё добровольность и понимание того, что происходит, обеими сторонами.
Зачем он это говорит? Какая-то банальщина, отдающаяся в голове чередой звуков…
– Я знаю, Кхеф, – Морин старалась говорить успокаивающе – ей хотелось закрыть опасную тему как можно скорее. – Я никогда не считала, что ты желаешь мне зла. Ты действительно очень внимательный, и… – она запнулась, ища слова.
Вся ситуация была для неё в новинку – обычно это любовники старались уговорить Морин, удержать её от истерики или от необдуманных действий. Самой ей бывать в роли «адекватора» ещё не приходилось.
Кхеф смотрел на неё, напитываясь через пальцы её теплом. Смотрел ей в глаза, словно ища что-то. В конце концов, с видимым сожалением, разорвал контакт и отступил – не нашёл.
– Я был прав, – сказал он с грустью. – Ты не готова. – И прежде чем она успела возразить, добавил: – Тебе лучше уйти, Морин.
Кровь прилила к щекам и застучала в ушах, но спорить Морин не решилась – пустила глаза и, ничего не говоря, направилась к выходу. Подарок капитана она с собой не забрала.
* * *
– Навигатор, сколько осталось до базы «Ашта-Бар-17»? – капитан Шад сидел в своём кресле и почти любовно поглаживал подлокотник. Он в этот день казался погруженным в себя больше обычного.
Йолт провёл пальцем по монитору, выводя данные.
– Один час двадцать семь минут, аш, – отозвался он, пробежав по экрану глазами.
Капитан, улыбнувшись, кивнул.
– Что же, последняя база на нашем пути. Между прочим, литанийская, – он указал пальцем на Лэру, которая стояла в этот день на месте старшего помощника. – Дальше – только Колшар…
Несмотря на то, что все вечеринки и нежданные тренировки остались позади, казалось, что у Лэры то ли как раз начался диско нон-стоп, то ли она активно готовилась к марафону по выживанию в экстремальных условиях. Серебряная кожа потеряла блеск, тени под глазами стали гуще.